Рыбаченко Олег Павлович
Alexander The Third - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Si Alexander III ang nasa kapangyarihan sa Russia. Sumiklab ang digmaang sibil sa China. Isang yunit ng mga bata para sa mga espesyal na puwersa ang nakialam at tumulong sa Tsarist Russia na sakupin ang mga hilagang rehiyon ng Imperyong Celestial. Nagpapatuloy ang mga pakikipagsapalaran ng matatapang na batang mandirigmang ito.
  ALEXANDER THE THIRD - YELTOROSIA
  ANOTASYON
  Si Alexander III ang nasa kapangyarihan sa Russia. Sumiklab ang digmaang sibil sa China. Isang yunit ng mga bata para sa mga espesyal na puwersa ang nakialam at tumulong sa Tsarist Russia na sakupin ang mga hilagang rehiyon ng Imperyong Celestial. Nagpapatuloy ang mga pakikipagsapalaran ng matatapang na batang mandirigmang ito.
  PROLOGUE
  Dumating na ang Abril... Dumating ang tagsibol nang hindi napapanahon at mabagyo sa katimugang Alaska. Umaagos ang mga sapa, natutunaw ang niyebe... Maaari ring maanod ng baha ang mga instalasyon.
  Ngunit sinikap ng mga batang babae at lalaki na pigilan ang tubig-baha na masira ang kanilang mga pormasyon. Mabuti na lang at hindi masyadong malakas ang baha, at mabilis na humupa ang tubig.
  Lumalabas na hindi pangkaraniwang mainit ang Mayo para sa mga bahaging ito. Siyempre, magandang bagay ito. Isa pang magandang balita ay ang pagsiklab ng digmaan sa pagitan ng Alemanya at Pransya. Malamang, maaari nang samantalahin ng Tsarist Russia ang pagkakataong maghiganti sa pagkatalo nito sa Digmaang Crimean.
  Ngunit hindi natutulog ang Britanya. Nang uminit ang panahon at mabilis na nawala ang putik sa mga kalsada, isang malaking hukbo ang dumating mula sa kalapit na Canada upang pigilan ang pagtatapos ng Alexandria.
  Isang daan at limampung libong sundalong Ingles-hindi biro iyan. At kasama nila, isang bagong plota ang dumating upang palitan ang pinalubog ng anim na naunang plota.
  Kaya nagpatuloy ang komprontasyong militar sa Britanya. Naniniwala pa rin ang mga Briton sa paghihiganti.
  Samantala, ang mga batang babae at lalaki ay nagtatayo ng mga kuta at umaawit;
  Mabait kaming mga babae,
  Papatunayan namin ang aming katapangan gamit ang isang espadang bakal!
  Isang bala sa noo ng mga walanghiya gamit ang machine gun,
  Puputulin natin ang ilong ng mga kalaban nang sabay-sabay!
  
  Kaya nilang lumaban kahit sa disyerto,
  Ano ba ang bahagi ng espasyo para sa atin!
  Magaganda kami kahit na kami ay walang sapin sa paa -
  Pero hindi dumidikit ang dumi sa talampakan!
  
  Mainit kami sa laban at matindi ang aming paghihiwa,
  Walang puwang ang awa sa puso!
  At kung pupunta tayo sa sayawan, magiging naka-istilo ito,
  Ipagdiwang ang mga bulaklak ng tagumpay!
  
  Sa bawat tunog ng Inang Bayan ay may luha,
  Sa bawat kulog ay may tinig ng Diyos!
  Ang mga perlas sa bukid ay parang mga patak ng hamog,
  Ginintuang hinog na tainga!
  
  Ngunit dinala tayo ng tadhana sa disyerto,
  Nagbigay ng utos ang kumander na sumalakay!
  Para mas mabilis tayong makatakbo nang walang sapin sa paa,
  Ito ang ating hukbo ng mga Amazon!
  
  Magtatagumpay tayo laban sa kaaway,
  Leo ng Britanya - dali-daling magmartsa sa ilalim ng mesa!
  Upang ang ating mga lolo ay maipagmalaki tayo sa kaluwalhatian,
  Nawa'y dumating ang araw ng Banal na Pag-ibig!
  
  At saka darating ang dakilang paraiso,
  Ang bawat tao'y magiging parang isang kapatid!
  Kalimutan na natin ang makamundong kaayusan,
  Ang kakila-kilabot na kadiliman ng impyerno ay mawawala!
  
  Ito ang ating ipinaglalaban,
  Kaya nga wala kaming pinapatawad na kahit sino!
  Inihahagis namin ang aming mga sarili nang walang sapin sa ilalim ng mga bala,
  Sa halip na buhay, tayo lamang ang nagsilang ng kamatayan!
  
  At hindi sapat ito sa ating buhay,
  Sa totoo lang, lahat!
  Ang kapatid ng ate ko ay si Cain talaga,
  At puro kalokohan ang mga lalaki!
  
  Kaya nga ako sumali sa hukbo,
  Maghiganti at punitin ang mga paa ng mga lalaki!
  Ang mga Amazon ay natutuwa lamang tungkol dito,
  Para itapon ang mga bangkay nila sa basurahan!
  
  Mananalo tayo - sigurado iyan,
  Wala nang paraan para umatras ngayon...
  Namamatay tayo para sa Amang Bayan - nang walang kapintasan,
  Ang hukbo ay isang pamilya para sa amin!
  Si Oleg Rybachenko, habang humuhuni rito, ay biglang nagsabi:
  - At nasaan ang mga lalaki?
  Tumawa si Natasha at sumagot:
  - Tayong lahat ay isang pamilya!
  Tumili si Margarita:
  - Ikaw at ako rin!
  At idiniin ng batang babae ang pala gamit ang kanyang nakatapak na paa, dahilan para mas masigla itong lumipad.
  Agresibong sinabi ni Zoya:
  - Panahon na para tapusin ang konstruksyon at patakbuhin at sirain ang hukbong Ingles!
  Lohikal na nabanggit ni Oleg Rybachenko:
  "Nakapagtipon ang Inglatera ng isang daan at limampung libong sundalo sa napakalayong distansya mula sa sarili nito. Ibig sabihin, sineseryoso nito ang digmaan laban sa atin!"
  Sumang-ayon dito si Augustine:
  - Oo, anak ko! Tila mas seryoso ang Imperyong Leon sa tunggalian sa Russia!
  Masayang sumagot si Svetlana:
  - May mga tropa ng kaaway na umiiral para mangolekta tayo ng mga marka ng tagumpay mula sa kanila!
  Tumawa si Oleg at bumulong:
  - Siyempre! Kaya nga umiiral ang mga puwersang British: para matalo natin sila!
  Bumuntong-hininga si Natasha:
  "Pagod na pagod na ako sa mundong ito! Pagod na pagod na akong magtrabaho gamit lang ang mga lagari at pala. Gustong-gusto ko nang putulin ang mga Ingles at makagawa ng napakaraming bago at pinakakahanga-hangang mga gawa."
  Sumang-ayon si Zoya dito:
  - Gusto ko talagang lumaban!
  Sumigaw si Augustine, habang ibinubuka ang kanyang mga ngipin na parang isang makamandag na ahas:
  - At lalaban tayo at mananalo! At ito ang ating susunod, napakagandang tagumpay!
  Tumili si Margarita at umawit:
  - Naghihintay ang tagumpay, naghihintay ang tagumpay,
  Yaong mga naghahangad na masira ang mga gapos...
  Naghihintay ang tagumpay, naghihintay ang tagumpay -
  Magagawa nating talunin ang buong mundo!
  Buong kumpiyansang sinabi ni Oleg Rybachenko:
  - Siyempre kaya natin!
  Tumahol si Augustine:
  - Nang walang kahit kaunting pag-aalinlangan!
  Pinagulong ni Margarita ang isang bolang luwad gamit ang kanyang nakayapak na paa at inihagis ito sa espiyang Ingles. Isang malakas na suntok ang tumama sa noo nito at bumagsak na patay.
  Humuni ang babaeng mandirigma:
  - Luwalhati sa walang hanggang bayan!
  At habang sumisipol ito... Natumba ang mga uwak, at limampung mangangabayong Ingles ang tumatakbo patungo sa direksyon ng mga batang babae at ang batang lalaki naman ay bumagsak na patay.
  Sabi ni Natasha, habang ipinapakita ang kanyang mga ngipin:
  - Napakagaling mong sumipol!
  Nakangiting tumango si Margarita at sinabi:
  - Ang Nightingale na Magnanakaw ay nagpapahinga!
  Sumipol din si Oleg Rybachenko... At sa pagkakataong ito, binasag ng mga hinimatay na uwak ang mga bungo ng isang daang Ingles na mangangabayo.
  Umawit ang boy-terminator:
  - Ito ay lumulutang nang may pagbabanta sa ibabaw ng planeta,
  Rusong agila na may dalawang ulo...
  Niluluwalhati sa mga awit ng mga tao -
  Nabawi na niya ang kanyang kadakilaan!
  Sumagot si Augustine, habang ipinapakita ang kanyang mga ngipin:
  Matapos matalo sa Digmaang Crimean, ang Russia, sa ilalim ni Alexander III, ay bumangon at naghiganti nang may katiyakan! Papuri kay Tsar Alexander the Great!
  Iwinaksi ni Natasha ang kanyang walang sapin na paa sa kanyang kaibigan:
  "Masyado pang maaga para tawaging mahusay si Alexander III! Matagumpay pa rin siya, pero salamat sa atin!"
  Buong kumpiyansang sinabi ni Oleg Rybachenko:
  - Kung si Alexander III ay nabuhay nang kasinghaba ni Putin, nanalo sana siya sa digmaan laban sa Japan nang wala ang ating pakikilahok!
  Tumango si Augustine:
  - Talagang sigurado! Matatalo sana ni Alexander III ang mga Hapones, kahit wala ang paglapag ng mga manlalakbay sa oras!
  Lohikal na sinabi ni Svetlana:
  Si Tsar Alexander III ay tiyak na sagisag ng katapangan at matatag na kalooban! At ang kanyang mga tagumpay ay nalalapit na!
  Tumili si Margarita:
  - Luwalhati sa mabuting hari!
  ungol ni Augustine:
  - Luwalhati sa malakas na hari!
  Sumigaw si Svetlana:
  - Luwalhati sa hari ng mga hari!
  Tinapakan ni Zoya ang kanyang walang sapin na paa sa damuhan at sumigaw:
  - Sa isa na tunay na mas marunong sa lahat!
  Sumigaw si Oleg Rybachenko:
  - At ang Russia ang magiging pinakadakilang bansa sa mundo!
  Sumang-ayon dito si Margarita:
  - Siyempre, salamat din sa amin!
  Seryosong sinabi ni Oleg Rybachenko:
  - At ang sumpa ng dragon ay hindi makakaapekto sa kanya!
  Kinumpirma ni Natasha:
  - Ang bansang pinamumunuan ni Alexander III ay hindi nanganganib sa sumpa ng dragon!
  Si Augustina, na inilalantad ang kaniyang mga ngiping parang perlas, ay nagmungkahi:
  - Kaya kantahin natin ito!
  Agad na nakumpirma ni Oleg Rybachenko:
  - Tara na nga at kumanta na tayo!
  ungol ni Natasha, habang pinapadyak ang kanyang walang sapin na paa sa mga bato:
  - Kaya kumanta ka at sumulat ng isang bagay!
  Ang batang-terminador at henyong makata ay nagsimulang magsulat nang mabilisan. At ang mga batang babae, nang walang anumang aberya, ay sumabay sa kanya sa pag-awit sa kanilang buong lakas na mga boses;
  Ang mga disyerto ay humihinga ng init, ang mga pag-ulan ng niyebe ay malamig,
  Kami, mga mandirigma ng Russia, ay ipinagtatanggol ang aming karangalan!
  Ang digmaan ay isang maruming gawain, hindi isang patuloy na parada,
  Bago ang labanan, oras na para basahin ng mga Kristiyanong Orthodox ang Mga Awit!
  
  Tayong mga tao ay umiibig sa katuwiran at naglilingkod sa Panginoon,
  Tutal, ito ang nilalaman ng ating Ruso, purong espiritu!
  Isang batang babae na may malakas na gulong na umiikot ay nag-iikot ng seda pababa,
  Umihip ang malakas na hangin, ngunit hindi namatay ang sulo!
  
  Binigyan kami ng utos ng pamilya: protektahan si Rus gamit ang espada,
  Para sa Kabanalan at Bayan - paglingkuran ang sundalong si Kristo!
  Kailangan natin ng matatalas na sibat at malalakas na espada,
  Upang protektahan ang Slavic at magandang panaginip!
  
  Ang mga icon ng Orthodoxy ay naglalaman ng karunungan ng lahat ng panahon,
  At sina Lada at ang Ina ng Diyos ay magkakapatid ng liwanag!
  Sinumang laban sa ating lakas ay tatatakan,
  Ang Walang Hanggang Russia ay inaawit sa puso ng mga sundalo!
  
  Sa pangkalahatan ay mapayapa kaming mga tao, ngunit alam mo naman na ipinagmamalaki namin,
  Sinumang gustong ipahiya si Rus' ay papaluin nang malakas gamit ang pamalo!
  Magtayo tayo nang mabilis - tayo ay paraiso sa planeta,
  Magkakaroon tayo ng malaking pamilya - magkakaroon tayo ng mga anak ng aking mahal!
  
  Gagawin nating resort ang buong mundo, iyan ang aming udyok,
  Itaas natin ang mga bandila ng Inang Bayan, para sa ikararangal ng mga henerasyon!
  At hayaang magkaroon ng isang himig ang mga awiting-bayan -
  Kundi isang marangal na kagalakan, walang bahid ng maalikabok na katamaran!
  
  Na nagmamahal sa buong Bayan at tapat na tungkulin sa Tsar,
  Para kay Rus, isasagawa niya ang gawaing ito, babangon siya sa labanan!
  Hahalikan kita, aking hinog na dalaga,
  Hayaang mamulaklak ang iyong mga pisngi na parang usbong sa Mayo!
  
  Ang sangkatauhan ay naghihintay para sa kalawakan, isang paglipad sa ibabaw ng Daigdig,
  Tatahiin natin ang mga mahahalagang bituin para maging isang korona!
  Hayaang biglang maging makatotohanan ang dala ng batang lalaki sa kanyang panaginip,
  Tayo ang mga tagalikha ng kalikasan, hindi mga bulag na loro!
  
  Kaya gumawa kami ng makina - mula sa mga thermoquark, bam,
  Isang mabilis na rocket, humahati sa kalawakan ng kalawakan!
  Huwag hayaang ang suntok ay mula sa pamalo patungo sa kilay, kundi diretso sa mata,
  Awitin natin ang awit ng Amang Bayan sa isang makapangyarihang tinig!
  
  Tumatakbo na ang kaaway, parang liyebre,
  At tayo, sa pagsusumikap nito, ay nakakamit ng mabubuting layunin!
  Pagkatapos ng lahat, ang ating hukbong Ruso ay isang makapangyarihang kolektibo,
  Para sa kaluwalhatian ng Orthodoxy - hayaan ang karangalan na mamuno sa Estado!
  Sumiklab ang digmaan sa pagitan ng Tsarist Russia at China noong 1871. Aktibong sinuportahan ng mga British ang Celestial Empire, na nagtayo ng isang medyo malaking hukbong-dagat para sa China. Pagkatapos ay sinalakay ng Imperyong Manchu ang Primorye. Marami ang mga Tsino, at ang maliit na garison sa baybayin ay walang kalaban-laban sa kanila.
  Pero ang mga sundalo ng special forces ng mga bata, gaya ng dati, ay nasa unahan ng sitwasyon. At handang lumaban.
  Apat na batang babae mula sa espesyal na puwersa ng mga bata ang lumaki nang kaunti at pansamantalang naging mga babae. Ginawa ito sa tulong ng mahika.
  At ang anim na walang hanggang batang mandirigma ay sumugod, ipinakikita ang kanilang hubad at bilugang mga sakong.
  Tumakbo sila, at ang mga batang babae ay umawit nang maganda at may husay. Ang kanilang mga pulang utong, parang hinog na strawberry, ay kumikinang sa kanilang mga dibdib na kulay tsokolate.
  At ang mga tinig ay napakalakas at puspos ng katawan kaya't nagagalak ang kaluluwa.
  Ang mga batang babae ng Komsomol ay asin ng Daigdig,
  Para tayong mga mineral at apoy ng impyerno.
  Siyempre, lumago na tayo hanggang sa punto ng mga kahanga-hangang gawa,
  At kasama natin ang Banal na Espada, ang Espiritu ng Panginoon!
  
  Gustung-gusto naming lumaban nang buong tapang,
  Mga batang babae, na nagsasagwan sa kalawakan ng sansinukob...
  Ang hukbo ng Russia ay walang talo,
  Kasama ang iyong pagnanasa, sa walang humpay na laban!
  
  Para sa kaluwalhatian ng ating banal na Inang Bayan,
  Isang fighter jet ang lumilipad nang walang pakundangan sa kalangitan...
  Ako ay isang miyembro ng Komsomol at tumatakbo ako nang walang sapin sa paa,
  Nagwawalis ang yelong tumatakip sa mga puddle!
  
  Hindi kayang takutin ng kaaway ang mga batang babae,
  Sinisira nila ang lahat ng missile ng kalaban...
  Hindi ididikit ng magnanakaw ang mukha niya sa mukha natin,
  Ang mga kahanga-hangang gawa ay aawitin sa mga tula!
  
  Inatake ng Pasismo ang aking bayan,
  Lubhang napakatindi at tuso ang kanyang pagsalakay...
  Mahal ko sina Hesus at Stalin,
  Ang mga miyembro ng Komsomol ay kaisa ng Diyos!
  
  Walang sapin ang aming paa habang sumusugod sa mga tipak ng niyebe,
  Nagmamadaling parang mabibilis na bubuyog...
  Kami ang mga anak na babae ng tag-araw at taglamig,
  Pinahirapan ng buhay ang dalaga!
  
  Oras na para bumaril, kaya't magpaputok,
  Tayo ay tumpak, at maganda sa kawalang-hanggan...
  At tinamaan nila ako nang diretso sa mata, hindi sa kilay,
  Mula sa bakal na tinatawag na kolektibo!
  
  Hindi matatalo ng Pasismo ang ating kuta,
  At ang kalooban ay mas malakas kaysa sa matibay na titan...
  Makakatagpo tayo ng ginhawa sa ating Bayan,
  At ibagsak kahit ang malupit na si Fuhrer!
  
  Isang napakalakas na tangke, maniwala ka sa akin, ang Tigre,
  Napakalayo ng shooting niya at napaka-tumpak...
  Hindi ngayon ang oras para sa mga nakakatawang laro,
  Dahil paparating na ang masamang si Cain!
  
  Kailangan nating malampasan ang lamig at init,
  At lumaban na parang isang baliw na grupo...
  Nagalit ang kinubkob na oso,
  Ang kaluluwa ng agila ay hindi isang kaawa-awang payaso!
  
  Naniniwala akong mananalo ang mga miyembro ng Komsomol,
  At iaangat nila ang kanilang bansa nang higit pa sa mga bituin...
  Sinimulan namin ang aming paglalakad mula sa kampo noong Oktubre,
  At ngayon ang Pangalan ni Hesus ay kasama natin!
  
  Mahal na mahal ko ang aking bayan,
  Nagniningning siya nang husto sa lahat ng tao...
  Ang Amang Bayan ay hindi mapupunit ng ruble por ruble,
  Tumatawa sa kaligayahan ang mga matatanda at bata!
  
  Masaya para sa lahat ang manirahan sa mundo ng Sobyet,
  Lahat ng bagay tungkol dito ay madali at sadyang kahanga-hanga...
  Nawa'y hindi masira ng swerte ang sinulid nito,
  At walang saysay na ibinuka ng Fuhrer ang kanyang bibig!
  
  Ako ay isang miyembro ng Komsomol na tumatakbo nang walang sapin sa paa,
  Kahit malamig, masakit pa rin sa tenga...
  At walang pagbaba na makikita, maniwala ka sa kaaway,
  Sino ang gustong kumuha at sumira sa atin!
  
  Wala nang mas magandang salita para sa Inang Bayan,
  Pula ang bandila, parang kumikinang ang dugo sa sinag.
  Hindi kami magiging mas masunurin kaysa sa mga asno,
  Naniniwala akong malapit nang dumating ang tagumpay sa Mayo!
  
  Ang mga batang babae sa Berlin ay maglalakad nang walang sapin sa paa,
  Mag-iiwan sila ng mga bakas ng paa sa aspalto.
  Nakalimutan na natin ang ginhawa ng mga tao,
  At hindi angkop ang mga guwantes sa digmaan!
  
  Kung may away, simulan na natin.
  Paghiwa-hiwalayin natin ang lahat gamit si Fritz!
  Ang Bayan ay laging kasama mo, sundalo,
  Hindi niya alam kung ano ang AWOL!
  
  Nakakalungkot para sa mga patay, kalungkutan para sa lahat,
  Ngunit hindi para paluhodin ang mga Ruso.
  Maging si Sam ay sumuko sa mga Fritz,
  Ngunit ang dakilang guru na si Lenin ay nasa ating panig!
  
  Nagsusuot ako ng badge at krus nang sabay,
  Nasa komunismo ako at naniniwala ako sa Kristiyanismo...
  Maniwala ka sa akin, ang digmaan ay hindi isang pelikula.
  Ang Amang Bayan ang ating ina, hindi ang Khanate!
  
  Kapag ang Kataas-taasan ay dumating sa mga ulap,
  Ang lahat ng mga patay ay muling mabubuhay na may maningning na mukha...
  Minahal ng mga tao ang Panginoon sa kanilang mga panaginip,
  Dahil si Hesus ang Lumikha ng Mesa!
  
  Magagawa nating mapasaya ang lahat,
  Sa buong malawak na sansinukob ng Russia.
  Kapag ang sinumang plebeian ay parang isang kapantay,
  At ang pinakamahalagang bagay sa sansinukob ay ang Paglikha!
  
  Nais kong yakapin ang Makapangyarihang Kristo,
  Para hindi ka madapa sa harap ng iyong mga kaaway...
  Pinalitan ni Kasamang Stalin ang ama,
  At si Lenin ay makakasama natin magpakailanman!
  Kung titingnan ang mga batang babaeng ito, malinaw: hindi nila hahayaang mawala ang kanilang pagkakataon!
  Napakagaganda ng mga mandirigma, at ang mga bata ay napakagaling.
  At palapit nang palapit sa hukbong Tsino.
  Ang mga mandirigma mula sa ikadalawampu't isang siglo ay muling nakipagsagupa sa mga Tsino noong ikalabimpito.
  Napakaraming sundalo ang Imperyong Celestial. Umaagos sila na parang walang katapusang ilog.
  Si Oleg Rybachenko, habang pinuputol ang mga Tsino gamit ang kanyang mga espada, ay umungal:
  - Hindi kami kailanman susuko!
  At mula sa nakatapak na paa ng batang lalaki ay lumipad ang isang matalas na disk!
  Bumulong si Margarita, habang dinudurog ang kanyang mga kalaban:
  - May lugar para sa kabayanihan sa mundo!
  At mula sa nakatapak na paa ng batang babae, lumipad ang mga nakalalasong karayom, na tumama sa mga Tsino.
  Inihagis din ni Natasha ang kanyang mga hubad na daliri sa paa, na parang nakamamatay, nagpakawala ng kidlat mula sa pulang utong ng kanyang kayumangging dibdib at napaungol nang nakabibinging:
  - Hindi kami kailanman makakalimutan at hindi kami kailanman magpapatawad.
  At ang kanyang mga espada ay dumaan sa mga Tsino sa gilingan.
  Si Zoya, habang pinupukpok ang mga kalaban at nagpapadala ng mga pulso mula sa kanyang mapupulang utong, ay napasigaw:
  - Para sa isang bagong order!
  At mula sa kaniyang mga hubad na paa, may mga bagong karayom na lumabas. At tumama ang mga ito sa mga mata at lalamunan ng mga sundalong Tsino.
  Oo, malinaw na ang mga mandirigma ay nagiging tuwang-tuwa at galit na galit.
  Tinadtad ni Augustina ang mga dilaw na sundalo, nagpakawala ng mga sunod-sunod na kidlat mula sa kanyang mga utong na kulay rubi, habang tumitili:
  - Ang aming bakal na kagustuhan!
  At mula sa kaniyang nakayapak na paa ay lumipad ang isang bago at nakamamatay na regalo. At ang mga mandirigmang dilaw ay nabuwal.
  Tinatadtad ni Svetlana ang gilingan, naglalabas ng mga corona discharge mula sa mga utong ng strawberry, ang kanyang mga espada ay parang kidlat.
  Ang mga Tsino ay nabubuwal na parang mga pinutol na bigkis.
  Naghahagis ang batang babae ng mga karayom gamit ang kanyang mga hubad na paa at sumigaw:
  - Mananalo siya para sa Inang Russia!
  Sumusulong si Oleg Rybachenko laban sa mga Tsino. Pinupukpok ng boy-terminator ang mga dilaw na tropa.
  At kasabay nito, ang mga hubad na daliri ng paa ng bata ay naglalabas ng mga karayom na may lason.
  Umungol ang batang lalaki:
  - Luwalhati sa Hinaharap na Rus'!
  At sa paggalaw ay pinuputol niya ang ulo at mukha ng lahat.
  Dinudurog din ni Margarita ang kaniyang mga kalaban.
  Kumikislap ang kaniyang mga hubad na paa. Napakaraming namamatay na mga Tsino. Sumigaw ang mandirigma:
  - Sa mga bagong hangganan!
  At saka lang ito kinuha ng babae at hiniwa...
  Isang bunton ng mga bangkay ng mga sundalong Tsino.
  At narito si Natasha, sa opensiba, nagpapadala ng mga kidlat mula sa kanyang pulang utong. Tinadtad niya ang mga Intsik at umaawit:
  - Si Rus' ay dakila at nagliliwanag,
  Kakaibang babae talaga ako!
  At may mga disk na lumipad mula sa kaniyang mga hubad na paa. Iyong mga tumagos sa lalamunan ng mga Tsino. Babae pala 'yan.
  Nasa opensiba si Zoya. Tinadtad niya ang mga sundalong dilaw gamit ang dalawang kamay. Dumura siya gamit ang dayami. Naghagis siya ng mga nakamamatay na karayom gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa at nagbuga ng mga pulsar mula sa kanyang mapupulang utong.
  At kasabay nito ay kumakanta siya sa kanyang sarili:
  - Ah, maliit na club, tara na!
  Ah, gagawin iyon ng pinakamamahal ko!
  Si Augustine, habang pinuputol ang mga Tsino at nilipol ang mga sundalong dilaw, habang nagbubuga ng mga regalo ng kamatayan gamit ang kanyang mga utong na parang rubi, ay tumila:
  - Lahat ay mabalahibo at nakabalat ng hayop,
  Sinugod niya ang mga pulis na may dalang baton!
  At gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa ay inihahagis niya sa kaaway ang isang bagay na maaaring makapatay ng isang elepante.
  At pagkatapos ay tumili siya:
  - Mga Wolfhound!
  Nasa opensiba si Svetlana. Tinadtad at sinasaksak niya ang mga Tsino. Gamit ang kanyang mga paa, inilulunsad niya ang mga ito ng mga regalong kamatayan. At ang mga patak ng magoplasm ay lumipad mula sa kanyang mga utong na parang strawberry.
  Nagpapatakbo ng gilingan gamit ang mga espada.
  Dinurog niya ang isang grupo ng mga mandirigma at sumigaw:
  - Isang dakilang tagumpay ang paparating!
  At muli, ang batang babae ay nasa mabangis na paggalaw.
  At ang kanyang mga hubad na paa ay naglalabas ng mga nakamamatay na karayom.
  Tumalon si Oleg Rybachenko. Gumalaw ang bata at nagsirko. Tinadtad niya ang isang grupo ng mga Tsino sa ere.
  Inihagis niya ang mga karayom gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa at bumulong:
  - Luwalhati sa aking magandang katapangan!
  At muli, ang batang lalaki ay nasa labanan.
  Sumasalakay si Margarita, pinapatay ang lahat ng kanyang mga kaaway. Ang kanyang mga espada ay mas matalas kaysa sa mga talim ng gilingan. At ang kanyang mga hubad na daliri sa paa ay naghahagis ng mga regalo ng kamatayan.
  Ang batang babae ay sumasalakay nang mabangis, pinapatay ang mga mandirigmang dilaw nang walang seremonya.
  At tumatalon ito pataas at pababa paminsan-minsan at pumipilipit!
  At ang mga regalo ng pagkalipol ay lumilipad mula sa kanya.
  At ang mga Tsino ay bumagsak na patay. At ang mga bunton ng mga bangkay ay nakatambak.
  Tumili si Margarita:
  - Isa akong Amerikanong cowboy!
  At muli, ang kaniyang mga hubad na paa ay tinamaan ng karayom.
  At saka isang dosenang karayom pa!
  Napakalakas din ni Natasha sa opensiba. Gamit ang kanyang mapulang utong, nagpakawala siya ng sunod-sunod na kidlat.
  At naghahagis siya ng mga bagay-bagay nang walang sapin sa paa at dumura mula sa isang tubo.
  At sumigaw siya nang buong lakas:
  - Ako ang kumikinang na kamatayan! Ang kailangan mo lang gawin ay mamatay!
  At muli, ang kagandahan ay gumagalaw.
  Binangga ni Zoya ang isang tambak ng mga bangkay ng mga Tsino. At mula sa kanyang mga hubad na paa, lumipad din ang mga boomerang ng pagkawasak. At ang kanyang mga pulang utong ay naglalabas ng mga bula, dinudurog at sinisira ang lahat.
  At ang mga mandirigmang dilaw ay patuloy na nahuhulog nang nahuhulog.
  Sumigaw si Zoya:
  - Babaeng walang sapin sa paa, matatalo ka!
  At mula sa hubad na sakong ng batang babae, isang dosenang karayom ang lumipad, na diretsong tumutusok sa lalamunan ng mga Tsino.
  Bumagsak sila nang patay.
  O sa halip, ganap na patay.
  Nasa opensiba si Augustina. Dinudurog niya ang mga dilaw na tropa. Hawak niya ang kanyang mga espada sa magkabilang kamay. At isa siyang kahanga-hangang mandirigma. At ang kanyang mga utong na kulay rubi ay gumagana, sinusunog ang lahat at ginagawang sunog na kalansay ang mga ito.
  Isang buhawi ang humampas sa mga tropang Tsino.
  Ang babaeng may pulang buhok ay umungol:
  - Nakatago ang hinaharap! Ngunit ito ay magiging matagumpay!
  At sa opensiba ay isang kagandahan na may maalab na buhok.
  Umungol si Augustine sa matinding kaligayahan:
  - Wawasakin ng mga diyos ng digmaan ang lahat!
  At ang mandirigma ay nasa opensiba.
  At ang kaniyang mga hubad na paa ay nagbubuga ng maraming matutulis at makamandag na karayom.
  Si Svetlana sa labanan. At napakakinang at masigla. Ang kanyang mga hubad na binti ay naglalabas ng napakaraming nakamamatay na enerhiya. Hindi tao, kundi kamatayan na may blondeng buhok.
  Pero kapag nagsimula na ito, wala nang makakapigil pa. Lalo na kung ang mga strawberry nipples na iyon ay nagpapaputok ng nakamamatay na kidlat.
  Kumakanta si Svetlana:
  - Hindi magiging masaya ang buhay,
  Kaya tumalon sa isang pabilog na sayaw!
  Hayaang matupad ang iyong pangarap -
  Ang kagandahan ay ginagawang alipin ang isang lalaki!
  At sa mga galaw ng dalaga ay lalong lumalakas ang galit.
  Bumibilis ang opensiba ni Oleg. Natalo ng bata ang mga Tsino.
  Ang kaniyang mga hubad na paa ay nagbubuga ng matatalas na karayom.
  Ang batang mandirigma ay tumitili:
  - Isang baliw na imperyo ang wawasak sa lahat!
  At muli, ang batang lalaki ay kumikilos na.
  Si Margarita ay isang mabangis na batang babae sa kanyang mga gawain. At binubugbog niya ang kanyang mga kaaway.
  Naghagis siya ng isang pampasabog na kasinglaki ng gisantes gamit ang kanyang nakayapak na paa. Sumabog ito at agad na nagpalipad ng isang daang Tsino.
  Sumigaw ang batang babae:
  - Darating din sa atin ang tagumpay!
  At patatakbuhin niya ang gilingan gamit ang mga espada.
  Binilisan ni Natasha ang kanyang mga galaw. Pinatay ng dalaga ang mga dilaw na mandirigma. Ang kanyang mga pulang utong ay lalong sumabog, naglalabas ng mga daloy ng kidlat at mageplasm. At sumigaw siya:
  - Naghihintay ang tagumpay sa Imperyong Ruso.
  At mabilis nating lipulin ang mga Tsino.
  Natasha, ito ang babaeng terminator.
  Hindi iniisip ang paghinto o pagbagal.
  Nasa opensiba na si Zoya. Tila hinihiwa ng kaniyang mga espada ang isang ensalada ng karne. At ang kaniyang mapupulang utong ay nagbubuga ng mabangis na daloy ng magoplasm at kidlat. Sumigaw ang batang babae nang buong lakas:
  - Ang ating kaligtasan ay may bisa!
  At ang mga hubad na daliri ng paa ay nagtatapon din ng mga naturang karayom.
  At isang grupo ng mga taong may butas sa lalamunan ang nakahandusay sa mga bunton ng mga bangkay.
  Si Augustina ay isang mabangis na babae. At sinisira niya ang lahat na parang isang hyperplasmic robot.
  Nakapatay na siya ng daan-daan, o libu-libo pa nga, ng mga Tsino. Ngunit bumibilis na ang kanyang takbo. Bumubuga ng enerhiya ang kanyang mga ruby na utong. At umuungal ang mandirigma.
  - Napakawalang-talo ko! Ang pinaka-astig sa mundo!
  At muli, umaatake ang kagandahan.
  At mula sa kaniyang mga hubad na daliri sa paa, isang gisantes ang lumipad palabas. At tatlong daang Tsino ang napunit ng isang malakas na pagsabog.
  Umawit si Augustine:
  - Hindi ka maglalakas-loob na sakupin ang aming lupain!
  Si Svetlana ay nasa opensiba rin. At hindi niya tayo binibigyan ng kahit isang sandali ng pahinga. Isang mabangis na babaeng terminator.
  At pinuputol niya ang mga kaaway at nilipol ang mga Tsino. At isang grupo ng mga mandirigmang dilaw ang gumuho na sa kanal at sa mga kalsada. At ang mandirigma ay lalong nagiging agresibo gamit ang mga kidlat mula sa kanyang mala-prutas at malalaking utong upang barilin ang mga mandirigmang Tsino.
  At saka dumating si Alice. Isa siyang batang babae na mga labindalawa, may kulay kahel na buhok. At may hawak siyang hyperblaster. At tatamaan niya ang mga mandirigma ng Imperyong Celestial. At literal na daan-daang Tsino ang nasusunog ng isang sinag. At nakakatakot talaga iyon.
  At agad silang nasusunog, nagiging isang tumpok ng mga baga at kulay abong abo.
  KABANATA Blg. 1.
  Nagwala ang Anim at nagsimula ng isang mabangis na labanan.
  Bumalik na sa aksyon si Oleg Rybachenko. Sumugod siya, iniwasiwas ang dalawang espada. At ang maliit na terminator ay gumawa ng windmill. Natumba ang mga patay na Tsino.
  Isang bunton ng mga bangkay. Buong bundok ng duguan na mga katawan.
  Naalala ng bata ang isang mabangis na larong estratehiya kung saan naghahalo rin ang mga kabayo at mga lalaki.
  Tumili si Oleg Rybachenko:
  - Kawawa naman ang talino!
  At magkakaroon ng tone-toneladang pera!
  At ang batang-terminator ay nasa isang bagong kilusan. At ang kanyang mga hubad na paa ay kukuha ng isang bagay at ihahagis ito.
  Umungol ang batang henyo:
  - Master class at Adidas!
  Isa itong tunay na kahanga-hanga at kahanga-hangang pagganap. At kung gaano karaming mga Tsino ang napatay. At ang pinakamaraming bilang ng pinakamahuhusay na mandirigmang dilaw ang napatay.
  Nasa labanan din si Margarita. Dinurog niya ang mga dilaw na hukbo at umungol:
  - Isang malaking shock regiment! Itinutulak namin ang lahat sa libingan!
  At ang kaniyang mga espada ay tumama sa mga Tsino. Bumagsak na ang karamihan ng mga mandirigmang dilaw.
  Umungol ang batang babae:
  - Mas astig pa ako kaysa sa mga Panther! Patunayan mo na ako ang pinakamagaling!
  At mula sa hubad na sakong ng batang babae ay lumipad palabas ang isang gisantes na may malalakas na pampasabog.
  At tatamaan nito ang kalaban.
  At kukunin at wawasakin niya ang ilan sa mga kalaban.
  At si Natasha ay isang makapangyarihang tao. Natalo niya ang kanyang mga kalaban at walang sinumang pinapatalo.
  Ilang Intsik na ang napatay mo?
  At ang kanyang mga ngipin ay napakatalas. At ang kanyang mga mata ay napakaganda. Ang babaeng ito ang sukdulang berdugo. Bagama't lahat ng kanyang mga kasama ay mga berdugo! At mula sa kanyang mapupulang mga utong ay nagpapadala siya ng mga regalo ng pagkalipol.
  Sumigaw si Natasha:
  - Baliw ako! May parusa ka!
  At muli, maraming Tsino ang papatayin ng babae gamit ang mga espada.
  Gumalaw si Zoya at tinagpas ang maraming dilaw na mandirigma. At nagpakawala ng mga kidlat mula sa kanyang mapupulang utong.
  At ang kanilang mga hubad na paa ay naghahagis ng mga karayom. Ang bawat karayom ay pumapatay ng ilang Tsino. Ang mga batang babaeng ito ay tunay na magaganda.
  Sumugod at dinurog ni Augustina ang kanyang mga kalaban. Gamit ang kanyang mga utong na kulay rubi, nagkakalat siya ng mga mantsa ng magoplasma, na nagpapaso sa mga Tsino. At sa lahat ng oras, hindi niya nakakalimutang sumigaw:
  - Hindi ka makakatakas sa kabaong!
  At kukunin ng batang babae ang kanyang mga ngipin at ilalabas ang mga ito!
  At napaka-pula ng buhok... Ang buhok niya ay kumakaway sa hangin na parang bandila ng proletaryado.
  At literal na namumuo na siya sa galit.
  Si Svetlana na gumagalaw. Ang dami na niyang nabasag na bungo. Isang mandirigmang ibinubunyag ang kanyang mga ngipin. At dahil sa mga utong na kulay ng sobrang hinog na mga strawberry, bumubuga siya ng kidlat.
  Inilabas niya ang kanyang dila. Pagkatapos ay dumura siya gamit ang isang dayami. Pagkatapos ay humagulgol siya:
  - Mamamatay kayo! / Mamamatay kayo!
  At muli, lumipad ang mga nakamamatay na karayom mula sa kanyang mga hubad na paa.
  Tumatalon at tumatalbog si Oleg Rybachenko.
  Isang batang walang sapin ang naglalabas ng mga karayom at umaawit:
  - Tara, mag-hiking tayo, magbukas ng malaking account!
  Ang batang mandirigma ay nasa kanyang pinakamahusay na kalagayan, gaya ng inaasahan.
  Medyo matanda na siya, pero mukha siyang bata. Malakas at maskulado lang.
  Umawit si Oleg Rybachenko:
  - Kahit hindi laruin ang laro ayon sa mga patakaran, makakalusot tayo, mga gago!
  At muli, lumipad ang nakamamatay at mapaminsalang mga karayom mula sa kanyang hubad na mga paa.
  Umawit si Margarita nang may kagalakan:
  - Walang imposible! Naniniwala akong darating din ang bukang-liwayway ng kalayaan!
  Muling hinagis ng batang babae ang isang nakamamatay na karayom sa mga Tsino at nagpatuloy:
  - Mawawala ang dilim! Mamumulaklak ang mga rosas ng Mayo!
  At inihagis ng mandirigma ang isang gisantes gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa, at isang libong Tsino ang agad na lumipad sa ere. Ang hukbo ng Imperyong Celestial ay natunaw sa harap mismo ng aming mga mata.
  Si Natasha sa labanan. Tumatalon na parang kobra. Pinapaputok ang mga kalaban. At napakaraming Tsino ang namamatay. At ang mga bugso ng kidlat at mga paglabas ng korona ay lumipad mula sa kanyang mapula-pulang mga utong.
  Ang batang babae ng kanilang mga dilaw na mandirigma na may mga espada, at mga bala ng uling, at mga sibat. At mga karayom.
  At kasabay nito ay umungol siya:
  - Naniniwala akong darating ang tagumpay!
  At ang kaluwalhatian ng mga Ruso ay matatagpuan!
  Ang mga hubad na daliri ng paa ay naglalabas ng mga bagong karayom, na tumutusok sa mga kalaban.
  Si Zoya ay nasa isang baliw na paggalaw. Sinugod niya ang mga Intsik, hiniwa-hiwa ang mga ito sa maliliit na piraso. At gamit ang kanyang mapupulang mga utong, nagbuga siya ng malalaking pagsabog ng magoplasmic spittle.
  Naghahagis ng mga karayom ang mandirigma gamit ang kanyang mga daliri. Tinutusok niya ang kanyang mga kalaban, at pagkatapos ay umungol:
  - Malapit na ang ating ganap na tagumpay!
  At gumagawa siya ng isang ligaw na gilingan gamit ang mga espada. Ngayon, isa itong tunay na batang babae na parang isang batang babae!
  At ngayon, umatake na ang ulupong ni Augustine. Ang babaeng ito ay isang bangungot para sa lahat. At gamit ang kanyang mala-rubikong mga utong, nagbubuga siya ng mga kidlat na tumatangay sa kanyang mga kaaway.
  At kung bumubukas ito, bumubukas din ito.
  Pagkatapos nito ay kukunin at aawit ng taong mapula ang buhok:
  - Babasagin ko lahat ng bungo mo! Isa akong magandang panaginip!
  At ngayon ang kanyang mga espada ay kumikilos at hinihiwa ang karne.
  Sumasalakay din si Svetlana. Walang pag-aalinlangan ang babaeng ito. Pumutol siya ng maraming bangkay. At mula sa kanyang strawberry na utong, nagpakawala siya ng nakamamatay na kidlat.
  Umungol ang blondeng terminator:
  - Ang galing nito! Ang galing nito - Alam ko!
  At ngayon isang nakamamatay na gisantes ang lumilipad mula sa kanya.
  Papatayin ni Oleg ang isa pang daang Tsino gamit ang isang bulalakaw. At kukuha pa siya at maghahagis ng bomba.
  Maliit lang ito, pero nakamamatay...
  Kung paano ito mapupunit sa maliliit na piraso.
  Ang batang Terminator ay umaalulong:
  - Ang magulong kabataan ng nakakatakot na mga makina!
  Gagawin ulit ni Margarita ang parehong bagay sa labanan.
  At papatayin niya ang isang malaking bilang ng mga mandirigmang dilaw. At puputulin niya ang malalaking lugar na kayang lihain.
  Tumili ang batang babae:
  - Lambada ang aming sayaw sa buhangin!
  At tatama ito nang may panibagong lakas.
  Mas galit na galit si Natasha sa opensiba. Binabangga niya nang husto ang mga Tsino. Hindi sila kayang harapin ang mga babaeng tulad niya. Lalo na't ang kanilang mga utong na kulay rosas ang kulay at pula ay nagliliyab sa kidlat.
  Kinuha ito ni Natasha at umawit:
  - Ang pag-jogging sa isang lugar ay isang pangkalahatang pagkakasundo!
  At ang mandirigma ay nagpakawala ng sunod-sunod na suntok sa kaniyang mga kalaban.
  At maghahagis din siya ng mga disc gamit ang kanyang mga paa na walang sapin.
  Narito ang takbo ng gilingan. Ang grupo ng mga pinuno ng dilaw na hukbo ay gumulong palayo.
  Ang ganda niya sa pakikipaglaban. Para bugbugin ang isang dilaw na armada.
  Kumikilos si Zoya, dinudurog ang lahat. At ang kanyang mga espada ay parang gunting ng kamatayan. At mula sa kanyang mga pulang utong ay lumalabas ang mga nakamamatay na espada.
  Ang batang babae ay sadyang kaibig-ibig. At ang kanyang mga paa ay naglalabas ng mga nakalalasong karayom.
  Pinapatay nila ang kanilang mga kaaway, tinutusok ang kanilang mga lalamunan, at gumagawa ng mga kabaong.
  Kinuha ito ni Zoya at napasigaw:
  - Kung walang tubig sa gripo...
  Napasigaw si Natasha sa tuwa, at mula sa kanyang mapulang utong ay naglabas siya ng isang mapaminsalang pagsalakay na halos mapunta sa impyerno ang isang grupo ng mga Tsino, at ang sigaw ng batang babae ay nakapanlulumo:
  - Kaya kasalanan mo!
  At gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa, may inihagis siyang isang bagay na talagang nakamamatay. Talagang babae 'yan.
  At mula sa kaniyang mga hubad na binti ay lilipad ang isang talim, at papatay sa napakaraming mandirigma.
  Si Augustine ay gumagalaw. Mabilis at kakaiba sa kanyang kagandahan.
  Ang sigla ng buhok niya. Kumakaway ito na parang bandila ng proletaryado. Isa talagang palabiro ang babaeng ito. At ang kanyang mga utong na kulay rubi ay naglalabas ng kamatayan sa mga mandirigma ng Imperyong Celestial.
  At pinuputol niya ang kanyang mga kalaban na parang ipinanganak siyang may mga espada sa kanyang mga kamay.
  Pulang buhok, sumpa man!
  Kinuha ito ni Augustina at bumulong:
  - Ang ulo ng toro ay magiging napakalaki kaya hindi masisiraan ng bait ang mga mandirigma!
  At kaya muli niyang dinurog ang isang pulutong ng mga mandirigma. At pagkatapos ay sumipol siya. At libu-libong uwak ang nawalan ng malay sa takot. At hinampas nila ang mga ahit na ulo ng mga Tsino. At nabali ang kanilang mga buto, na nagdulot ng pagtalsik ng dugo.
  Bulong ni Oleg Rybachenko:
  - Iyan ang kailangan ko! Babae ito!
  At ang batang terminator ay sisipol din... At libu-libong uwak, na inatake sa puso, ang bumagsak sa ulo ng mga Tsino, na pinabagsak sila sa pinakamatinding labanan.
  At pagkatapos ay sinipa ng batang karate ang isang bomba gamit ang kanyang parang batang sakong, na nagpatumba sa mga sundalong Tsino, at sumigaw:
  - Para sa dakilang komunismo!
  Kinumpirma ni Margarita, habang inihahagis ang isang punyal gamit ang kanyang walang sapin na paa:
  - Malaki at astig na babae!
  At siya rin ay sisipol, na magpapatumba sa mga uwak.
  Sumang-ayon agad si Augustine dito:
  - Ako ay isang mandirigma na kakagatin ang kahit sino hanggang mamatay!
  At muli, gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa, magpapakawala siya ng isang nakamamatay na putok. At mula sa kaniyang kumikinang na rubi na mga utong, magpapakawala siya ng isang kidlat.
  Walang kalaban-laban si Svetlana sa kanyang mga kalaban sa labanan. Hindi siya babae, kundi isang apoy. Ang kanyang kulay strawberry na mga utong ay pumuputok na parang kidlat, na sumusunog sa isang kawan ng mga Tsino.
  At mga tili:
  - Kay bughaw na langit!
  Kinumpirma ni Augustine, binibitawan ang talim gamit ang kanyang hubad na paa at dumura ng plasma gamit ang kanyang mga utong na kulay ruby:
  - Hindi kami tagasuporta ng pagnanakaw!
  Si Svetlana, habang pinupuksa ang kanyang mga kaaway at nagpapadala ng mga nasusunog na bula gamit ang kanyang mga utong na strawberry, ay humuni:
  - Hindi mo kailangan ng kutsilyo laban sa isang hangal...
  Tumili si Zoya, sabay putok ng kidlat mula sa kanyang pulang utong, habang naghahagis ng mga karayom gamit ang kanyang hubad at kayumangging mga paa:
  - Sasabihin mo sa kanya ang napakaraming kasinungalingan!
  Si Natasha, habang pinuputol ang mga Intsik at nagbubuga ng mga pulsar ng mahiwagang plasma mula sa kanyang mapulang utong, ay nagdagdag:
  - At gawin mo ito sa kanya sa kaunting halaga!
  At ang mga mandirigma ay magtatalon-talon lang. Ang galing at ang galing nila. Sobrang excitement ang nasa loob nila.
  Mukhang napaka-istilo ni Oleg Rybachenko sa labanan.
  Inihagis ni Margarita ang nakamamatay na bumerang ng kamatayan gamit ang kanyang mga daliri sa paa at umawit:
  - Malakas ang suntok, pero interesado ang lalaki...
  Sinipa ng batang henyo ang isang bagay na parang rotor ng helikopter. Pinutol niya ang ilang daang ulo ng mga Tsino at sumigaw:
  - Medyo atletiko!
  At pareho - isang lalaki at isang babae - ay nasa perpektong pagkakasunud-sunod.
  Si Oleg, habang pinuputol ang mga dilaw na sundalo at pinapaalis ang mga uwak, ay sumigaw nang agresibo:
  - At isang malaking tagumpay ang ating makakamit!
  Sumigaw si Margarita bilang tugon:
  - Pinapatay namin ang lahat - nang walang sapin ang paa!
  Napaka-aktibong terminator talaga ng babaeng 'to.
  Kumanta si Natasha sa opensiba:
  - Sa isang banal na digmaan!
  At inilunsad ng mandirigma ang isang matalas na parang bumerang na disk. Lumipad ito nang paayon, pinuputol ang isang grupo ng mga Tsino. At pagkatapos, mula sa kanyang pulang utong, nagpakawala siya ng isang kidlat na sinunog ang isang grupo ng mga dilaw na mandirigma.
  Dagdag ni Zoya, habang ipinagpapatuloy ang pagpuksa at naglalabas ng kidlat mula sa kanyang mapupulang utong:
  - Ang ating tagumpay ay magiging!
  At mula sa kanyang mga hubad na paa, lumipad ang mga bagong karayom, tinamaan ang maraming mandirigma.
  Sabi ng babaeng blonde:
  - I-checkmate natin ang kalaban!
  At inilabas niya ang dila niya.
  Si Augustina, habang ikinakaway ang kanyang mga binti at naghahagis ng matutulis na swastika, ay bumubulong:
  - Isulong ang bandila ng imperyo!
  At sa mga utong na parang rubi, kung paano ito maglulunsad ng pagkawasak at paglipol.
  Agad na kinumpirma ni Svetlana:
  - Luwalhati sa mga bayaning bumagsak!
  At sa pamamagitan ng isang strawberry nipple, magbubunga ito ng isang mapanirang daloy ng pagkalipol.
  At ang mga batang babae ay sumigaw nang sabay-sabay, dinudurog ang mga Tsino:
  - Walang pipigil sa atin!
  At ngayon, lumilipad ang disk mula sa mga hubad na paa ng mga mandirigma. Napupunit ang laman.
  At muli ang alulong:
  - Walang tatalo sa atin!
  Lumipad si Natasha sa ere. Isang daloy ng enerhiya ang sumabog mula sa kanyang pulang utong. Pinunit niya ang kanyang mga kalaban at sinabing:
  - Kami ay mga lobo na babae, piniprito namin ang kaaway!
  At mula sa kaniyang mga hubad na daliri ng paa ay lilipad palabas ang isang nakamamatay na disk.
  Napabalikwas pa ang dalaga sa sobrang tuwa.
  At pagkatapos ay bumulong siya:
  - Gustung-gusto ng mga takong namin ang apoy!
  Oo, ang sexy talaga ng mga babae.
  Sumipol si Oleg Rybachenko, tinatakpan ang mga Tsino na parang mga uwak na bumabagsak, at bumulong:
  - Naku, masyadong maaga pa, pinagbibigyan na 'yan ng security!
  At kumindat siya sa mga mandirigma. Tumawa sila at naglabas ng kanilang mga ngipin bilang tugon.
  Tinadtad ni Natasha ang Intsik, nagpakawala ng nagliliyab na agos mula sa kanyang mapulang utong, at napasigaw:
  - Walang kagalakan sa ating mundo kung walang pakikibaka!
  Tumutol ang batang lalaki:
  - Minsan kahit ang pakikipaglaban ay hindi masaya!
  Sumang-ayon si Natasha, na ibinubuga mula sa kanyang dibdib ang bagay na nagdudulot ng ganap na kamatayan:
  - Kung walang lakas, oo...
  Ngunit tayong mga mandirigma ay laging malusog!
  Binato ng batang babae ng mga karayom ang kanyang kalaban gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa at umawit:
  - Ang isang sundalo ay laging malusog,
  At handa na para sa kahanga-hangang gawa!
  Pagkatapos nito ay muling sinugod ni Natasha ang mga kalaban at muling nagpakawala ng isang mapaminsalang agos mula sa kanyang pulang utong.
  Napakabilis ng ganda ni Zoya. Kaka-shoot niya lang ng isang buong baril sa Chinese gamit ang kanyang hubad na sakong. At pinunit ang ilang libo sa isang pagsabog. Pagkatapos ay pinakawalan niya ang isang mapaminsalang espada ng hyperplasm mula sa kanyang pulang utong.
  Pagkatapos nito ay tumili siya:
  - Hindi kami maaaring tumigil, kumikinang ang aming mga takong!
  At ang babaeng nakasuot ng damit pangdigma!
  Hindi rin palaboy si Augustina sa labanan. Pinapalo niya ang mga Tsino na parang pinapalo niya sila mula sa isang tungkos gamit ang mga kadena. At mula sa kanyang mga utong na kulay rubi ay nagpapadala siya ng mga mapaminsalang regalo ng pagkawasak. At inihahagis niya ang mga ito gamit ang kanyang mga paa.
  At habang pinuputol ang kanyang mga kalaban, siya ay umaawit:
  - Mag-ingat ka, may makikinabang diyan,
  Magkakaroon ng pie sa taglagas!
  Ang diyablo na may pulang buhok ay talagang masipag sa labanan na parang isang jack-in-the-box.
  At ganoon lumaban si Svetlana. At pinahihirapan niya ang mga Tsino.
  At kung tatamaan siya, tatamaan siya.
  May mga tumalsik na dugo mula rito.
  Mahigpit na sabi ni Svetlana habang ang kaniyang walang sapin na paa ay nagpalipad ng mga tilamsik ng metal na natutunaw sa bungo:
  - Luwalhati sa Russia, labis na kaluwalhatian!
  Sumusugod ang mga tangke...
  Dibisyon sa pulang kamiseta -
  Pagbati sa mga mamamayang Ruso!
  At mula sa mga utong ng strawberry ay dadaloy ang isang mapanirang daloy ng mahiwagang plasma.
  Narito ang mga batang babae na nakikipaglaban sa mga Tsino. Tinatadtad at sinasaktan nila ang mga ito. Hindi mga mandirigma, kundi mga totoong panther na pinakawalan.
  Nasa labanan si Oleg at inatake ang mga Tsino. Walang awang binugbog niya sila at sumigaw:
  - Para kaming mga toro!
  At magpapadala siya ng mga uwak na sumisipol sa mga Tsino.
  Si Margarita, na dinudurog ang dilaw na hukbo, ay kinuha:
  - Para kaming mga toro!
  Kinuha ito ni Natasha at umungol, pinuputol ang mga dilaw na mandirigma:
  - Hindi maginhawa ang magsinungaling!
  At tatama ang kidlat mula sa mga pulang utong.
  Pinunit ni Zoya ang mga Tsino at sumigaw:
  - Hindi, hindi ito maginhawa!
  At siya rin ay kukuha at magpapakawala ng isang bituin gamit ang kanyang walang sapin na paa. At mula sa pulang utong ng mga mala-impyernong pulsar.
  Kinuha ito ni Natasha at napasigaw:
  - Nasusunog ang TV natin!
  At mula sa kanyang hubad na binti ay lumilipad ang isang nakamamatay na kumpol ng mga karayom. At mula sa kanyang pulang utong ay isang nakamamanghang, nagliliyab na tali.
  Si Zoya, na dinudurog din ang mga Tsino, ay napasigaw:
  - Ang ating pagkakaibigan ay parang isang monolito!
  At muli siyang nagpakawala ng napakalakas na pagsabog na halos maglaho ang mga bilog sa lahat ng direksyon. Ang babaeng ito ay purong pagsira sa kanyang mga kalaban. At ang kanyang mga utong na parang strawberry ay nagbubuga ng kung ano ang nagdudulot ng kamatayan.
  Ang batang babae, gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa, ay nagpakawala ng tatlong boomerang. At lalo lamang nitong pinarami ang mga bangkay.
  Pagkatapos nito ay sasabihin ng kagandahan:
  - Hindi natin bibigyan ng kahit anong atensyon ang kaaway! May bangkay!
  At muli, may isang nakamamatay na bagay na lumipad mula sa hubad na sakong.
  Makatwiran din na nabanggit ni Augustine:
  - Hindi lang iisang bangkay, kundi marami!
  Pagkatapos nito, ang batang babae ay naglakad nang walang sapin sa madugong puddles at nakapatay ng maraming Tsino.
  At kung paano siya umuungal:
  - Malawakang pagpatay!
  At pagkatapos ay hahampasin niya ang heneral na Tsino gamit ang kanyang ulo. Babasagin niya ang kanyang bungo at sasabihin:
  - Banzai! Pupunta ka sa langit!
  At sa pamamagitan ng isang ruby na utong ay ilulunsad niya ang nagdadala ng kamatayan.
  Galit na galit na sumigaw si Svetlana sa pag-atake:
  - Wala kang awa!
  At mula sa kaniyang mga hubad na daliri ng paa ay lumilipad ang isang dosenang karayom. Kung paano niya tinutusok ang lahat. At ang mandirigma ay nagsisikap nang husto, na punitin at patayin. At mula sa kaniyang mga utong na strawberry ay lumilipad ang isang bagay na mapanira at galit na galit.
  Tumili si Oleg Rybachenko:
  - Magandang martilyo!
  At ang batang lalaki, na walang sapin ang paa, ay naghahagis din ng isang magandang bituin na hugis swastika. Isang masalimuot na hybrid.
  At maraming Tsino ang natumba.
  At nang sumipol ang bata, mas marami pa ang natumba.
  Umungol si Oleg:
  - Banzai!
  At ang bata ay muling sumusugod nang mabangis. Hindi, ang kapangyarihan ay kumukulo sa loob niya, at ang mga bulkan ay bumubulwak!
  Gumagalaw si Margarita. Pupunitin niya ang tiyan ng lahat.
  Kayang maghagis ng limampung karayom ang isang batang babae gamit ang isang paa sa isang pagkakataon. At maraming iba't ibang kalaban ang napatay.
  Masayang umawit si Margarita:
  - Isa, dalawa! Hindi problema ang kalungkutan!
  Huwag na huwag panghinaan ng loob!
  Panatilihing nakataas ang iyong ilong at buntot.
  Alamin na ang isang tunay na kaibigan ay laging kasama mo!
  Ganyan ka-agresibo ang grupong ito. Sasapakin ka ng babae at sisigaw:
  - Ang Pangulo ng Dragon ay magiging bangkay!
  At muli itong sumipol, na nagpatumba sa isang malaking grupo ng mga sundalong Tsino.
  Si Natasha ay isang tunay na terminator sa labanan. At siya ay umuungal, umuungal:
  - Banzai! Kunin mo agad!
  At isang granada ang lumipad mula sa kanyang nakatapak na paa. At tinamaan nito ang mga Tsino na parang pako. At pinasabog sila nito.
  Kay galing ng isang mandirigma! Isang mandirigma para sa lahat ng mandirigma!
  At ang mga pulang utong ng mga kalaban ay natumba.
  Nakakasakit din si Zoya. Ang bangis ng ganda niya.
  At kinuha niya ito at bumulong:
  - Ang aming ama ay ang Puting Diyos mismo!
  At puputulin niya ang mga Tsino gamit ang triple mill!
  At mula sa utong ng raspberry ay ibibigay nito, na parang nagmamaneho papunta sa kabaong, tulad ng isang tumpok.
  At si Augustine ay umungal bilang tugon:
  - At ang Diyos ko ay itim!
  Ang taong mapula ang buhok ay tunay na sagisag ng kataksilan at kasamaan. Siyempre, sa kanyang mga kaaway. Ngunit sa kanyang mga kaibigan, siya ay isang mabait.
  At gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa ay kinuha niya ito at inihagis. At isang grupo ng mga mandirigma ng Imperyong Selestiyal.
  Sumigaw ang taong mapula ang buhok:
  - Nasa likuran natin ang Russia at ang itim na Diyos!
  At mula sa mga utong na rubi ay ipinadala niya ang kumpletong pagkawasak ng hukbo ng Imperyong Celestial.
  Isang mandirigma na may napakalaking potensyal sa pakikipaglaban. Wala nang mas mainam na paraan para madaig siya.
  Sumigaw si Augustine:
  - Dudurugin natin ang lahat ng mga traydor hanggang sa maging alabok!
  At kumindat sa kaniyang mga kasama. Ang maalab na babaeng ito ay hindi ang tipo ng tagapamayapa. Siguro ay nakamamatay na kapayapaan! At maglulunsad din siya ng mga mapaminsalang suntok gamit ang kaniyang mapula-pulang utong.
  Si Svetlana, na dinudurog ang mga kaaway, ay nagsabi:
  - Liliparin ka namin nang nakahanay!
  At gamit ang isang strawberry nipple ay sasampalin niya ito nang malakas, na siyang magpapabagsak sa kanyang mga kalaban.
  Kinumpirma ni Augustine:
  - Papatayin natin lahat!
  At mula sa kaniyang mga hubad na paa, isang regalo ng ganap na pagkalipol ang muling lumipad!
  Kumanta si Oleg bilang tugon:
  - Magiging isang ganap na banzai ito!
  Si Aurora, habang pinupunit ang mga Tsino gamit ang kanyang mga hubad na kamay, pinagtatadtad sila ng mga espada, at hinagisan ng mga karayom gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa, ay nagsabi:
  - Sa madaling salita! Sa madaling salita!
  Si Natasha, na sinisira ang mga dilaw na mandirigma, ay sumigaw:
  - Sa madaling salita - banzai!
  At sugurin natin ang ating mga kalaban nang may mabangis na bangis, habang naglalabas ng mga regalo ng kamatayan gamit ang ating mga pulang utong.
  Sinabi ni Oleg Rybachenko, habang pinuputol ang kanyang mga kalaban:
  - Hindi Tsino ang sugal na ito,
  At maniwala ka sa akin, Thai ang debut!
  At muli, isang matalas na piraso ng pangputol na metal ang lumipad mula sa nakatapak na paa ng bata.
  At sumipol ang batang lalaki, pinaulanan ng mga natumba at nanghihinang uwak ang mga ulo ng mga sundalong Tsino.
  Si Margarita, na pumapatay sa mga mandirigma ng Imperyong Celestial, ay umawit:
  - At sino ang ating matatagpuan sa labanan,
  At sino ang ating matatagpuan sa labanan...
  Hindi kami magbibiro tungkol diyan -
  Pagpuputul-putulin ka namin!
  Pagpuputul-putulin ka namin!
  
  At muli itong sisipol, tutumba sa mga mandirigma ng Imperyong Celestial, sa tulong ng mga uwak na inatake sa puso.
  Pagkatapos mong talunin ang mga Tsino, maaari ka nang magpahinga sandali. Ngunit sayang, wala ka nang gaanong oras para magrelaks.
  Gumagapang na pumapasok ang mga bagong dilaw na kawan.
  Muling pinutol sila ni Oleg Rybachenko at umungal:
  - Sa isang banal na digmaan, ang mga Ruso ay hindi kailanman natatalo!
  Naghagis si Margarita ng mga nakamamatay na regalo gamit ang kanyang mga daliri sa paa at kinumpirma:
  - Huwag kailanman matalo!
  Muling sasabog si Natasha mula sa kanyang iskarlatang utong na may isang buong bukal ng kidlat, na sisirain ang makalangit na hukbo.
  Gamit ang kanyang nakatapak na paa ay maghahagis siya ng isang dosenang bomba at uungol:
  - Para sa Imperyong Tsarist!
  Nagpakawala si Zoya ng isang patak ng plasma mula sa kanyang pulang utong at bumulong:
  - Para kay Alexander, ang hari ng mga hari!
  At gamit ang isang hubad na sakong ay itinapon niya ang isang bola na para sa mga Tsino ay isang nakamamatay na berdugo.
  Maglalabas din si Augustine ng isang ruby nipple, isang buong sinag ng ganap at walang kundisyong pagkawasak. At siya ay uungol:
  - Luwalhati sa Amang-bayan Russia!
  At gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa ay maghahagis siya ng granada at wawasakin ang isang grupo ng mga mandirigma ng Imperyong Celestial.
  Kukunin din ito ni Svetlana at maglalabas ng tsunami ng plasma magic gamit ang kanyang strawberry nipple, at tatakpan ang mga Tsino, na tanging mga buto lamang ng mga ito ang matitira.
  At gamit ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa ay maghahagis siya ng isang regalo ng paglipol, na sisira sa lahat at wawasak sa kanila hanggang sa pinakamaliit na piraso.
  Pagkatapos nito ay sisigaw ang mandirigma:
  - Luwalhati sa Amangbayan ng pinakamarunong sa mga tsar, si Alexander III!
  At muli, sisipol ang anim, kakatok sa mga uwak na nagbubutas sa tuktok ng libu-libong ulo ng mga Tsino.
  May iba pang gustong sabihin si Oleg...
  Ngunit pansamantala silang inilipat ng orasyon ng mangkukulam sa ibang substansiya.
  At si Oleg Rybachenko ay naging isang Pioneer sa isa sa mga kampo ng Aleman. At si Margarita ay lumipat kasama niya.
  Hindi mo naman pwedeng gugulin lahat ng oras mo sa pakikipaglaban sa mga Tsino.
  Init na init ang London. Huling linggo na ng Hulyo, at ilang araw nang papalapit sa walumpung digri ang temperatura sa Britain. Mainit sa Britain, at natural lamang na ang pagkonsumo ng serbesa, banayad man o mapait, at nutty ale, ay direktang proporsyonal sa digri Fahrenheit. Portobello Road. Walang air conditioning, at ang maliit at madilim na pampublikong espasyong ito ay puno ng amoy ng serbesa at tabako, murang pabango, at pawis ng tao. Anumang oras, ang may-ari ng bahay, isang matabang lalaki, ay kakatok sa pinto at sasabihin ang mga salitang kinatatakutan ng mga lasing at malulungkot na tao. "Tapos na ang oras ng trabaho, mga ginoo, pakiubos na ang inyong mga baso." Sa isang likurang booth, malayo sa pandinig ng ibang mga parokyano, anim na lalaki ang nagbubulungan. Lima sa mga lalaki ay si Cockney, halata sa kanilang pananalita, pananamit, at kilos. Ang pang-anim na lalaki, na patuloy na nagsasalita, ay medyo mahirap matukoy. Ang kanyang mga damit ay konserbatibo at maayos ang pagkakatahi, ang kanyang kamiseta ay malinis ngunit may mga punit na posas, at suot niya ang kurbata ng isang kilalang rehimyento. Ang kaniyang pananalita ay gaya ng sa isang edukadong tao, at sa anyo ay may malaking pagkakahawig siya sa tinatawag ng mga Ingles na "ginoo." Ang pangalan niya ay Theodore Blacker-Ted o Teddy sa kaniyang mga kaibigan, na kakaunti na lamang ang natitira sa kaniya.
  Dati siyang kapitan sa Royal Ulster Fusiliers. Hanggang sa pagkatanggal niya sa serbisyo dahil sa pagnanakaw ng pera ng regimental at pandaraya sa baraha. Natapos magsalita si Ted Blacker at tumingin sa paligid sa limang Cockney. "Naiintindihan ba ninyong lahat ang inaasahan sa inyo? May mga tanong ba kayo? Kung oo, magtanong na kayo ngayon-wala nang oras mamaya." Isa sa mga lalaki, isang pandak na lalaki na may ilong na parang kutsilyo, ay itinaas ang kanyang walang laman na baso. "Uh... May simple akong tanong, Teddy." "Paano kung bayaran mo ang beer bago mag-utos ang matabang lalaking iyon ng oras ng pagsasara?" Pinigilan ni Blacker ang pagkasuklam sa kanyang boses at ekspresyon habang sinenyasan niya ang bartender na lumapit. Kailangan niya ang mga lalaking ito sa susunod na ilang oras. Kailangan niya sila nang husto, usapin ito ng buhay at kamatayan-ang kanyang buhay-at walang duda na kapag nakipagkaibigan ka sa mga baboy, tiyak na may kaunting dumi na dadapo sa iyo. Bumuntong-hininga si Ted Blacker sa loob-loob, ngumiti sa labas, binayaran ang mga inumin, at nagsindi ng tabako para mawala ang amoy ng hindi nahugasang laman. Ilang oras na lang-isa o dalawang araw pa-at saka matatapos na ang kasunduan, at magiging mayaman na siya. Kailangan niyang umalis sa Inglatera, siyempre, pero hindi mahalaga iyon. Mayroong malaki, malawak, at kahanga-hangang mundo roon. Matagal na niyang gustong makita ang Timog Amerika. Pinunasan ni Alfie Doolittle, isang pinuno ng Cockney na malaki at matalino, ang bula sa kanyang bibig at tumitig kay Ted Blacker sa kabilang mesa. Ang kanyang mga mata, maliit at tuso sa isang malaking mukha, ay nakatuon kay Blacker. Sabi niya, "Ngayon, tingnan mo, Teddy. Walang magaganap na pagpatay? Marahil ay pambubugbog kung kinakailangan, ngunit hindi pagpatay..." Gumawa si Ted Blacker ng iritadong kilos. Sumulyap siya sa kanyang mamahaling gintong relo. "Naipaliwanag ko na ang lahat," iritadong sabi niya. "Kung may anumang problema-na duda ako-maliliit lang ang mga iyon. Tiyak na walang magaganap na pagpatay. Kung ang sinuman sa aking, uh, mga kliyente ay 'lumayo sa linya,' ang kailangan lang ninyong gawin ay supilin ang mga ito. Akala ko nilinaw ko na iyan. Ang kailangan lang ninyong gawin ay siguraduhin na walang mangyayari sa akin at walang kukunin sa akin. Lalo na ang huli. Ngayong gabi ay ipapakita ko sa inyo ang ilang napakahalagang ari-arian. May ilang grupo na gustong makuha ang mga ari-ariang ito nang hindi nagbabayad. Ngayon, malinaw na ba sa inyo ang lahat?"
  Naisip ni Blacker, na sobra na ang pakikitungo sa mga mahihirap! Hindi man lang sila sapat na matalino para maging mabubuting ordinaryong kriminal. Sinulyapan niya ulit ang kanyang relo at tumayo. "Inaasahan ko kayong alas-dos y medya. Darating ang mga kliyente ko ng alas-tres. Sana ay dumating kayo nang hiwalay at hindi kayo makaagaw ng atensyon. Alam mo naman ang tungkol sa pulis sa lugar at sa kanyang iskedyul, kaya hindi dapat magkaroon ng anumang problema dito. Ngayon, Alfie, ang address ulit?" "Numero labing-apat na Mews Street. Malapit sa Moorgate Road. Ikaapat na palapag sa gusaling iyon."
  Habang papalayo, ang maliit na cockney na may matangos na ilong ay humagikgik, "Sa tingin niya ay isa siyang tunay na maginoo, hindi ba? Pero hindi siya duwende."
  Sabi ng isa pang lalaki, "Sa tingin ko ay isa siyang tunay na ginoo para sa akin. Maganda naman ang singko niya, kahit papaano." Ibinaba ni Alfie ang kanyang walang laman na tasa. Tinignan niya silang lahat nang may pagtataka at ngumisi. "Hindi mo makikilala ang isang tunay na ginoo, kahit sino sa inyo, kung lalapit siya at bibili ng inumin para sa inyo. Ako, hindi, kilala ko ang isang ginoo kapag nakakita ako ng isa. Nagdadamit at nagsasalita siya na parang isang ginoo, pero sigurado akong hindi siya ito!" Pinalo ng matabang may-ari ang kanyang martilyo sa bar. "Oras na, mga ginoo, pakiusap!" Umalis si Ted Blacker, isang dating kapitan sa Ulster Fusiliers, sa kanyang taxi sa Cheapside at naglakad sa Moorgate Road. Ang Half Crescent Mews ay nasa kalagitnaan ng Old Street. Ang numero labing-apat ay nasa pinakadulo ng mga mews, isang apat na palapag na gusali na gawa sa kupas na pulang ladrilyo. Ito ay isang sinaunang gusaling Victorian, at noong ang lahat ng iba pang mga bahay at apartment ay okupado na, ito ay isang kuwadra, isang maunlad na talyer ng pagkukumpuni ng karwahe. May mga pagkakataon na si Ted Blacker, na hindi kilala sa kanyang matingkad na imahinasyon, ay inakala niyang naaamoy pa rin niya ang halo-halong amoy ng mga kabayo, katad, pintura, barnis, at kahoy na umaagos sa mga kuwadra. Pagpasok sa makitid na eskinita na may bato, hinubad niya ang kanyang greatcoat at niluwagan ang kanyang kurbata ng rehimyento. Sa kabila ng gabi, mainit at mamasa-masa pa rin ang hangin, malagkit. Hindi pinapayagan si Blacker na magsuot ng kurbata o anumang bagay na may kaugnayan sa kanyang rehimyento. Ang mga kahiya-hiyang opisyal ay hindi binigyan ng ganitong mga pribilehiyo. Hindi ito nag-abala sa kanya. Ang kurbata, tulad ng kanyang mga damit, pananalita, at asal, ay kailangan na ngayon. Bahagi ng kanyang imahe, kinakailangan para sa papel na dapat niyang gampanan sa isang mundong kinasusuklaman niya, isang mundong labis na nagtrato sa kanya. Ang mundong nagtaas sa kanya bilang isang opisyal at isang ginoo ay nagbigay sa kanya ng isang sulyap sa Langit ngunit itinapon siya pabalik sa kanal. Ang tunay na dahilan ng suntok-at ito ay pinaniniwalaan ni Ted Blacker nang buong puso at kaluluwa-ang tunay na dahilan ay hindi dahil nahuli siyang nandaya sa baraha, o dahil nahuli siyang nagnanakaw ng pera ng rehimyento. Hindi. Ang tunay na dahilan ay ang kanyang ama ay isang magkakarne, at ang kanyang ina ay isang kasambahay bago ang kasal nito. Dahil dito, at dahil lamang dito, siya ay pinatalsik sa serbisyo nang walang pera at walang pangalan. Siya ay isang pansamantalang ginoo lamang. Noong kailangan nila siya, maayos ang lahat! Noong hindi na nila siya kailangan-labas! Balik sa kahirapan, sinusubukang kumita ng ikabubuhay. Naglakad siya paakyat sa numero labing-apat, binuksan ang kulay abong pinto sa harap, at sinimulan ang mahabang pag-akyat. Matarik at luma na ang hagdan; mamasa-masa at barado ang hangin. Pinagpapawisan nang husto si Blacker nang marating niya ang huling bahagi ng hagdan. Huminto siya upang huminga, sinasabi sa kanyang sarili na talagang wala na siya sa kondisyon. Kailangan niyang gumawa ng paraan tungkol dito. Siguro kapag nakarating na siya sa Timog Amerika dala ang lahat ng kanyang pera, makakabalik na siya sa kanyang kondisyon. Magbawas ng tiyan. Noon pa man ay mahilig na siyang mag-ehersisyo. Ngayon, sa edad na apatnapu't dalawa pa lamang, napakabata pa niya para kayang bayaran ito.
  Pera! Libra, shilling, pence, dolyar ng Amerika, dolyar ng Hong Kong... Ano ang naging pagkakaiba nito? Puro pera lang. Magandang pera. Mabibili mo ang kahit ano gamit nito. Kung mayroon ka nito, buhay ka. Kung wala ito, patay ka na. Si Ted Blacker, habang naghahabol ng hininga, ay kinapa ang susi sa kanyang bulsa. Sa tapat ng hagdan ay isang malaking pintong kahoy. Ito ay pininturahan ng itim. Dito ay may isang malaki, ginintuang dragon na humihinga ng apoy. Ang decal na ito sa pinto, sa palagay ni Blacker, ay tamang-tama lang ang kakaibang dating, ang pinakaunang pahiwatig ng ipinagbabawal na pagkabukas-palad, ng mga kagalakan at bawal na kasiyahan na nakatago sa likod ng itim na pinto. Ang kanyang maingat na piniling mga kliyente ay binubuo pangunahin ng mga kabataang lalaki ngayon. Dalawang bagay lamang ang kailangan para makasali si Blacker sa kanyang dragon club: ang diskresyon at pera. Marami sa pareho. Pumasok siya sa itim na pinto at isinara ito sa likuran niya. Ang dilim ay napuno ng nakapapawing pagod at mamahaling ugong ng mga air conditioner. Malaki ang halaga ng mga ito para sa kanya, ngunit kailangan ito. At sulit ito sa huli. Ayaw ng mga taong pumupunta sa kanyang Dragon Club na magpakahirap sa sarili nilang pawis, habang hinahabol ang kanilang iba't iba at kung minsan ay masalimuot na mga pag-iibigan. Matagal nang problema ang mga pribadong booth, ngunit sa wakas ay nalutas na rin nila ito. Sa mas malaking gastos. Napangiwi si Blacker, sinusubukang hanapin ang switch ng ilaw. Kasalukuyan siyang may wala pang limampung libra, na kalahati ay nakalaan para sa mga cockney hooligan. Tiyak na mainit din ang Hulyo at Agosto sa London. Ano ang mahalaga? Ang mahinang liwanag ay dahan-dahang pumapasok sa mahaba, malawak, at mataas na kisame na silid. Ano ang mahalaga? Sino ang may pakialam? Siya, si Blacker, ay hindi magtatagal. Walang pagkakataon. Hindi isinasaalang-alang na may utang siyang dalawang daan at limampung libong libra. Dalawang daan at limampung libong libra sterling. Pitong daang libong dolyar ng Amerika. Iyon ang halagang hinihingi niya para sa dalawampung minutong pelikula. Makukuha niya ang sulit sa kanyang pera. Sigurado siya rito. Lumapit si Blacker sa maliit na bar sa sulok at nagtimpla ng mahinang whisky at soda para sa sarili. Hindi siya alkoholiko at hindi pa niya nahawakan ang mga drogang ibinebenta niya: marijuana, cocaine, marijuana, iba't ibang klase ng highs, at, noong nakaraang taon, LSD... Binuksan ni Blacker ang maliit na refrigerator para bumili ng yelo para sa kanyang inumin. Oo, may kita sa mga benta ng droga. Pero hindi gaanong kalaki. Ang totoong pera ay kinikita ng mga mayayamang tao.
  
  Wala silang mga perang papel na nagkakahalaga ng wala pang limampung libra, at kalahati ng mga ito ay kailangang ibigay! Humigop si Blacker, napangiwi, at naging tapat sa kanyang sarili. Alam niya ang kanyang problema, alam niya kung bakit siya laging mahirap. Masakit ang kanyang ngiti. Mga kabayo at roleta. At siya ang pinakakawawang taong nabuhay. Sa ngayon, sa mismong sandaling ito, may utang siya kay Raft ng mahigit limang daang libra. Nagtatago siya nitong mga nakaraang araw, at malapit na siyang hanapin ng mga puwersa ng seguridad. Hindi ko dapat isipin iyon, sabi ni Blacker sa kanyang sarili. Wala ako rito kapag naghahanap sila. Makakarating ako sa Timog Amerika nang ligtas at maayos at dala ang lahat ng perang ito. Kailangan ko lang baguhin ang aking pangalan at ang aking pamumuhay. Magsisimula ako muli nang may malinis na talaan. Sumpa man. Sumulyap siya sa kanyang gintong relo. Ilang minuto na lang makalipas ang ala-una. Maraming oras. Darating ang kanyang mga bodyguard sa Cockney ng alas-dos y medya, at planado na niya ang lahat. Dalawa sa harap, dalawa sa likod, kasama niya si Alfie.
  
  Walang sinuman, walang sinuman, ang aalis maliban kung siya, si Ted Blacker, ang magsabi ng Salita. Ngumiti si Blacker. Kailangan niyang buhay para masabi ang Salitang iyon, hindi ba? Dahan-dahang humigop si Blacker, habang nililibot ang tingin sa malaking silid. Sa isang paraan, kinasusuklaman niyang iwanan ang lahat ng ito. Ito ang kanyang sanggol. Itinayo niya ito mula sa wala. Ayaw niyang isipin ang mga panganib na kanyang kinuha para makuha ang kapital na kailangan niya: pagnanakaw sa isang mag-aalahas; isang kargang balahibo na ninakaw mula sa isang attic sa East Side; kahit ilang kaso ng blackmail. Napangiti na lamang si Blacker nang malungkot sa alaala-pareho silang mga kilalang-kilalang mga bastos na nakilala niya sa hukbo. At ganoon nga. Nagawa niya ang gusto niya! Ngunit lahat ng ito ay naging mapanganib. Napakalaki, napakalaki na mapanganib. Hindi si Blacker, at inamin niya, isang napakamatapang na tao. Mas lalo siyang handa na tumakbo sa sandaling makuha niya ang pera para sa pelikula. Sobra na ito, susmaryosep, para sa isang taong mahina ang loob na takot sa Scotland Yard, sa DEA, at ngayon maging sa Interpol. Impyerno sila! Ibenta ang pelikula sa pinakamataas na bidder at tumakas.
  
  Impyerno kasama ang Inglatera at ang mundo, at impyerno kasama ang lahat maliban sa kanyang sarili. Ito ang mga naisip, tumpak at totoo, ni Theodore Blacker, dating miyembro ng Ulster Regiment. Impyerno rin siya, kung iisipin. At lalo na sa sumpain na si Colonel Alistair Ponanby, na, sa pamamagitan ng malamig na tingin at ilang maingat na piniling salita, ay dinurog si Blacker magpakailanman. Sabi ng Colonel, "Napakahamak mo, Blacker, kaya wala akong ibang nararamdaman kundi awa para sa iyo. Tila hindi mo kayang magnakaw o mandaya man lang sa baraha na parang isang ginoo."
  Bumalik sa kanya ang mga salita, sa kabila ng lahat ng pagsisikap ni Blacker na harangan ang mga ito, at ang kanyang makitid na mukha ay nabalot ng poot at paghihirap. Inihagis niya ang kanyang baso sa kabila ng silid nang may isang sumpa. Patay na ang Koronel ngayon, hindi na niya maabot, ngunit ang mundo ay hindi nagbago. Hindi pa nawala ang kanyang mga kaaway. Marami pang natitira sa mundo. Isa siya sa kanila. Ang Prinsesa. Prinsesa Morgan da Gama. Ang kanyang manipis na labi ay kumurba at nag-uyam. Kaya't naging maayos ang lahat. Siya, ang Prinsesa, ang kayang bayaran ang lahat. Maruming maliit na babaeng naka-shorts, na siya nga. Alam niya ang tungkol sa kanya... Pansinin ang maganda at mayabang na kilos, ang malamig na paghamak, ang pagmamataas at maharlikang pagka-bituin, ang malamig na berdeng mga matang nakatingin sa iyo nang hindi ka talaga nakikita, nang hindi kinikilala ang iyong pag-iral. Siya, si Ted Blacker, ang nakakaalam ng lahat tungkol sa Prinsesa. "Sa lalong madaling panahon, kapag naibenta na niya ang pelikula, napakaraming tao ang makakaalam tungkol dito. Ang kaisipang iyon ay nagbigay sa kanya ng labis na kasiyahan, sumulyap siya sa malaking sofa sa gitna ng mahabang silid. Ngumisi siya. Ang nakita niyang ginawa ng prinsesa sa sofa na iyon, ang ginawa niya rito, ang ginawa nito sa kanya. Diyos ko! Gusto niyang makita ang larawang ito sa bawat unang pahina ng bawat pahayagan sa mundo. Huminga siya nang malalim at ipinikit ang kanyang mga mata, iniisip ang pangunahing kuwento sa mga social page: ang magandang Prinsesa Morgan da Goma, ang pinakamarangal na babaeng may dugong bughaw na Portuges, isang patutot."
  
  Nandito ngayon ang reporter na si Aster. Sa panayam ng reporter na ito sa Aldgate, kung saan mayroon siyang Royal Suite, ipinahayag ng Prinsesa na sabik siyang sumali sa Dragon Club at makisali sa mas esoteric na sekswal na akrobatika. Nang tanungin pa ang mayabang na Prinsesa, sinabi niya na sa huli ay usapin lamang ito ng semantika, ngunit iginiit na kahit sa demokratikong mundo ngayon, ang mga ganitong bagay ay nakalaan para sa mga maharlika at mayayaman. Ang makalumang paraan, sabi ng Prinsesa, ay angkop pa rin para sa mga magsasaka.
  Nakarinig ng tawanan si Ted Blacker sa silid. Isang nakakasuklam na tawanan, mas parang tili ng mga gutom at baliw na daga na kumakamot sa likod ng paneling. Dahil sa gulat, napagtanto niyang sarili niyang tawanan iyon. Agad niyang binalewala ang pantasya. Marahil ay medyo nababaliw na siya sa poot na ito. Kailangan niya itong panoorin. Nakakatawa na ang poot, ngunit hindi ito sulit nang mag-isa. Hindi balak ni Blacker na simulan muli ang pelikula hanggang sa dumating ang tatlong lalaki, ang kanyang mga kliyente. Napanood na niya ito nang daan-daang beses. Ngunit ngayon ay kinuha niya ang kanyang baso, naglakad papunta sa malaking sofa, at pinindot ang isa sa maliliit na butones na gawa sa mother-of-pearl na napaka-arte at hindi nakakahalata na natahi sa armrest. May mahinang mekanikal na ugong habang bumababa ang isang maliit na puting screen mula sa kisame sa dulong bahagi ng silid. Pinindot ni Blacker ang isa pang buton, at sa likuran niya, isang projector na nakatago sa dingding ang nagpakawala ng maliwanag na sinag ng puting ilaw sa screen. Humigop siya, nagsindi ng mahabang sigarilyo, pinagkrus ang kanyang mga bukung-bukong sa leather ottoman, at nagpahinga. Kung hindi lang dahil sa mga palabas para sa mga potensyal na kliyente, ito na sana ang huling beses na mapapanood niya ang pelikula. Nag-aalok siya ng negatibo, at wala siyang balak na linlangin ang sinuman. Gusto niyang tamasahin ang kanyang pera. Ang unang pigura na lumitaw sa screen ay ang kanyang sarili. Sinusuri niya ang mga tamang anggulo sa nakatagong kamera. Pinag-aralan ni Blacker ang kanyang imahe nang may medyo labag sa loob na pagsang-ayon. Lumaki na ang kanyang tiyan. At naging pabaya siya sa kanyang suklay at sipilyo-napakahalata ng kanyang kalbo. Naisip niya na ngayon, sa kanyang bagong kayamanan, kaya na niyang magpa-hair transplant. Pinanood niya ang kanyang sarili na nakaupo sa sofa, nagsindi ng sigarilyo, kinakalikot ang mga lukot sa kanyang pantalon, nakakunot ang noo at nakangiti sa direksyon ng kamera.
  Ngumiti si Blacker. Naalala niya ang kanyang mga iniisip sa partikular na sandaling iyon-nag-aalala na baka marinig ng Prinsesa ang ugong ng nakatagong kamera. Nagpasya siyang huwag mag-alala. Nang buksan niya ang kamera, ligtas na ang Prinsesa sa kanyang LSD trip. Hindi niya maririnig ang kamera o marami pang iba. Tiningnan muli ni Blacker ang kanyang gintong relo. Alas-dos y medya na. Marami pa namang oras. Isang minuto na lang at kalahating oras na ang nakalipas bago ang pelikula. Biglang lumingon ang kumikislap na imahe ni Blacker sa screen patungo sa pinto. Ang Prinsesa ang kumakatok. Pinanood niya itong abutin ang buton at pinatay ang kamera. Muling naging puti ang screen. Ngayon, si Blacker mismo, ay pinindot muli ang buton. Nagdilim ang screen. Tumayo siya at kumuha ng mas maraming sigarilyo mula sa jade pack. Pagkatapos ay bumalik siya sa sopa at pinindot muli ang buton, muling in-activate ang projector. Alam na alam niya kung ano ang makikita niya. Kalahating oras na ang lumipas mula nang papasukin niya ito. Naalala ni Blacker ang bawat detalye nang may lubos na kalinawan. Inaasahan ni Prinsesa da Gama na may iba pang naroroon. Noong una, ayaw niyang mapag-isa kasama ito, ngunit ginamit ni Blacker ang lahat ng kanyang alindog, binigyan siya ng sigarilyo at inumin, at hinikayat siyang manatili nang ilang minuto... Sapat na ang oras, dahil ang kanyang inumin ay may halong LSD. Alam pa ni Blacker noon na ang prinsesa ay nanatili sa kanya dahil lamang sa purong pagkabagot. Alam niyang kinamumuhian siya nito, tulad ng pagkamuhi sa kanya ng buong mundo, at itinuturing siya nito na hindi gaanong dumi sa ilalim ng kanyang mga paa. Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit pinili niya ito para i-blackmail. Galit sa lahat ng katulad niya. Nariyan din ang purong kagalakan ng pagkilala sa kanya sa makamundong paraan, ng pagpapagawa sa kanya ng masasamang bagay, ng pagbaba sa kanya sa antas nito. At mayroon siyang pera. At napakataas na koneksyon sa Portugal. Ang mataas na posisyon ng kanyang tiyuhin-hindi niya maalala ang pangalan ng lalaki-siya ay may hawak ng isang mataas na posisyon sa gabinete.
  
  Oo, si Prinsesa da Gama ay magiging isang magandang pamumuhunan. Gaano man kabuti-o kasama-iyon, hindi man lang pinangarap ni Blacker noon. Ang lahat ng iyon ay dumating kalaunan. Ngayon ay pinanood niya ang pelikula, isang mayabang na ekspresyon sa kanyang medyo guwapong mukha. Isa sa kanyang mga kapwa opisyal ay minsang nagsabi na si Blacker ay mukhang "isang napakagandang tao sa advertising." Binuksan niya ang nakatagong kamera kalahating oras lamang matapos hindi namamalayan ng prinsesa ang kanyang unang dosis ng LSD. Pinanood niya ang unti-unting pagbabago ng kanyang kilos habang tahimik siyang napunta sa isang semi-trance. Hindi siya tumutol nang akayin siya nito sa isang malaking sofa. Naghintay pa si Blacker ng sampung minuto bago binuksan ang kamera. Sa panahong iyon, nagsimulang pag-usapan ng prinsesa ang kanyang sarili nang may nakapanlulumong katapatan. Sa ilalim ng impluwensya ng droga, itinuring niya si Blacker na isang matagal at mahal na kaibigan. Ngayon ay ngumiti siya, naalala ang ilan sa mga salitang ginamit nito-mga salitang hindi karaniwang iniuugnay sa isang prinsesa ng dugo. Isa sa kanyang mga unang sinabi ay talagang tumama kay Blacker. "Sa Portugal," aniya, "akala nila baliw ako. Baliw na baliw. Ikukulong nila ako kung kaya nila. Para hindi ako makapasok sa Portugal, alam mo. Alam nila ang lahat tungkol sa akin, ang reputasyon ko, at talagang iniisip nila na baliw ako. Alam nilang umiinom ako, gumagamit ng droga, at nakikipagtalik sa sinumang lalaking magtatanong sa akin-halos kahit sinong lalaki. Minsan ay naglalagay pa rin ako ng hangganan." Naalala ni Blacker, hindi ito ang narinig niya. Isa pa itong dahilan kung bakit niya ito pinili. May tsismis na kapag lasing ang prinsesa, na kadalasan ay nangyayari, o nakadroga, nakikipagtalik ito sa kahit sino na naka-pants o, faute de nue, naka-palda. Pagkatapos ng isang magulo na pag-uusap, halos mabaliw na siya, binigyan lamang siya ng isang malabong ngiti habang nagsisimula itong maghubad. Naaalala niya ngayon, na nanonood ng pelikula, na parang naghuhubad ng manika. Hindi siya lumaban o tumulong habang ang kanyang mga binti at braso ay inililipat sa anumang nais na posisyon. Ang kanyang mga mata ay kalahating nakapikit, at tila tunay niyang iniisip na nag-iisa siya. Ang kanyang malapad na pulang bibig ay kalahating nakabuka sa isang malabong ngiti. Naramdaman ng lalaking nasa sopa ang pagkirot ng kanyang balakang nang makita niya ang kanyang sarili sa screen. Ang prinsesa ay nakasuot ng manipis na linen na bestida, hindi naman ganoon kaliit, at masunurin niyang itinaas ang kanyang mga balingkinitang braso habang hinihila ito pataas sa kanyang ulo. Kaunti lang ang suot niyang panloob. Isang itim na bra at maliliit na itim na lace na panty. Isang garter belt at mahaba at may teksturang puting medyas. Habang nanonood ng pelikula, nagsimulang pagpawisan nang kaunti si Ted Blacker sa loob ng naka-aircon na silid. Pagkatapos ng lahat ng linggong ito, ang sumpa ay nagpapasigla pa rin sa kanya. Nasisiyahan siya rito. Inamin niya na mananatili itong isa sa kanyang pinakamahalaga at pinakamamahal na alaala. Binuksan niya ang bra ng prinsesa at ibinaba ito sa kanyang mga braso. Ang kanyang mga suso, na mas malaki kaysa sa inaakala niya, na may kulay rosas na kayumangging dulo, ay nakatayong matatag at kasingputi ng niyebe mula sa kanyang tadyang. Nakatayo si Blacker sa likuran niya, nilalaro ang kanyang mga suso gamit ang isang kamay habang pinipindot niya ang isa pang buton para i-activate ang zoom lens at makuha ang kanyang close-up. Hindi napansin ng prinsesa. Sa malapitan, napakalinaw na kitang-kita ang maliliit na butas sa kanyang ilong, nakapikit ang kanyang mga mata, at may banayad na kalahating ngiti sa mga ito. Kung nararamdaman man niya ang mga kamay nito o tumugon, hindi ito mahahalata. Hindi tinanggal ni Blacker ang kanyang garter belt at medyas. Ang mga garter ang kanyang fetish, at sa oras na ito ay labis siyang nadala ng pagpukaw kaya't halos nakalimutan na niya ang tunay na dahilan ng sekswal na pagpapanggap na ito. Pera. Sinimulan niyang iposisyon ang mahahabang binti nito-nakakaakit sa mahahabang puting medyas-nang eksakto kung paano niya gusto ang mga ito sa sofa. Sinunod niya ang bawat utos nito, hindi nagsasalita o tumututol. Sa oras na ito, nakaalis na ang prinsesa, at kung napansin man lang niya ang kanyang presensya, ito ay sa pinaka-malabong anyo lamang. Si Blacker ay isang malabong karagdagan sa eksena, wala nang iba. Sa sumunod na dalawampung minuto, dinala siya ni Blacker sa buong sekswal na gamut. Nagpakasasa siya sa bawat posisyon. Lahat ng magagawa ng isang lalaki at isang babae sa isa't isa, ginawa nila. Paulit-ulit...
  
  Ginampanan niya ang kanyang papel, ginamit ni Blacker ang zoom lens para sa mga close-up-may mga kamera si Blacker-ang ilan sa mga kliyente ng Dragon Club ay may kakaibang panlasa-at ginamit niya ang lahat ng iyon sa Prinsesa. Tinanggap din niya ito nang may kahinahunan, hindi nagpapakita ng simpatiya o pagkamuhi. Sa wakas, sa huling apat na minuto ng pelikula, matapos maipakita ang kanyang sekswal na talino, binusog ni Blacker ang kanyang pagnanasa sa kanya, binugbog siya at kinantot na parang hayop. Nagdilim ang screen. Pinatay ni Blacker ang projector at lumapit sa maliit na bar, tiningnan ang kanyang relo. Malapit nang dumating ang mga Cockney. Panigurado na mabubuhay siya buong gabi. Walang ilusyon si Blacker tungkol sa uri ng mga lalaking makikilala niya ngayong gabi. Masusing ireresearch sila bago papayagang umakyat sa hagdan patungo sa Dragon Club. Bumaba si Ted Blacker, palabas ng silid na may aircon. Nagpasya siyang huwag nang hintayin pa si Alfie Doolittle na kausapin siya. Una, garalgal ang boses ni Al, at isa pa, maaaring magkaugnay ang mga receiver ng telepono sa anumang paraan. Hindi mo alam. Noong nagsusugal ka para sa isang-kapat ng isang milyong libra at ang iyong buhay, kailangan mong isipin ang lahat. Mamasa-masa at walang tao ang maliit na pasilyo. Naghintay si Blacker sa mga anino sa ilalim ng hagdan. Alas-2:29 ng hapon, pumasok si Alfie Doolittle sa pasilyo. Sumirit si Blacker sa kanya, at lumingon si Alfie, hindi inaalis ang tingin sa kanya, ang isang mala-lawang kamay ay likas na inaabot ang harap ng kanyang damit. "Tae," sabi ni Alfie, "Akala ko ba gusto mong pasabugin kita?" Inilagay ni Blacker ang kanyang daliri sa kanyang mga labi. "Hinaan mo ang boses mo, alang-alang sa Diyos!" Nasaan ang iba? "Nandito na sina Joe at Irie. Pinabalik ko na sila, tulad ng sinabi mo. Darating din ang dalawa pa maya-maya." Tumango si Blacker nang may kasiyahan. Naglakad siya patungo sa malaking Cockney. "Ano ang mayroon ka ngayong gabi? Tingnan mo nga ako, pakiusap," sabi ni Alfie Doolittle, may mapangutyang ngiti sa kanyang makapal na labi habang mabilis niyang hinugot ang isang kutsilyo at isang pares ng tansong buko.
  "Mga knuckle duster, Teddy, at kutsilyo kung kinakailangan, kung may emergency, baka sabihin mo. Lahat ng mga lalaki ay mayroon nito gaya ko." Tumango ulit si Blacker. Ang huling bagay na gusto niya ay pagpatay. Sige. Babalik ako agad. Manatili ka rito hanggang sa dumating ang mga tauhan mo, pagkatapos ay umakyat ka. Siguraduhin mong alam nila ang kanilang mga utos-dapat silang maging magalang, magalang, ngunit sila ang mag-iimbestiga sa aking mga bisita. Anumang mga armas na matagpuan ay kukumpiskahin at hindi na ibabalik. Ulitin-hindi na ibabalik."
  
  Naisip ni Blacker na kakailanganin ng kanyang mga "bisita" ng kaunting oras para makakuha ng mga bagong armas, kahit na ang ibig sabihin nito ay karahasan. Balak niyang sulitin ang oras na ito, magpaalam sa Dragon Club magpakailanman at maglaho hanggang sa sila ay matauhan. Hindi na nila siya kailanman matatagpuan. Kumunot ang noo ni Alfie. "Alam ng mga tauhan ko ang kanilang mga utos, Teddy." Bumalik si Blacker sa itaas. Sa kanyang balikat, maikling sinabi niya, "Para lang hindi nila makalimutan." Kumunot muli si Alfie. Pumatak ang sariwang pawis kay Blacker habang umaakyat siya. Wala siyang mahanap na paraan para makaiwas dito. Bumuntong-hininga siya at huminto sa ikatlong palapag para huminga, pinunasan ang kanyang mukha gamit ang isang mabangong panyo. Hindi, kailangan nandoon si Alfie. Walang planong perpekto. "Ayokong maiwang mag-isa, walang proteksyon, kasama ang mga bisitang ito." Pagkalipas ng sampung minuto, kumatok si Alfie sa pinto. Pinapasok siya ni Blacker, binigyan siya ng isang bote ng ale, at ipinakita sa kanya kung saan siya dapat umupo sa isang tuwid na upuan, sampung talampakan sa kanan ng malaking sofa at sa parehong patag nito. "Kung hindi problema," paliwanag ni Blacker, "dapat ay kumilos kayo na parang tatlong unggoy na iyon. Walang nakikita, walang naririnig, walang ginagawa..."
  Nag-aatubiling dagdag niya, "Ipapakita ko ang pelikula sa mga bisita ko. Siyempre, mapapanood mo rin 'yan. Hindi ko naman 'yan babanggitin kahit kanino kung ako sa'yo. Baka mapahamak ka pa niyan."
  
  "Alam ko kung paano manahimik."
  
  Tinapik siya ni Blacker sa malaking balikat, hindi nagustuhan ang pagkakadikit nito. "Kung gayon, alamin mo kung ano ang mapapanood mo. Kung papanuorin mong mabuti ang pelikula, baka may matutunan ka." Binigyan siya ni Ade ng blankong tingin. "Alam ko na ang lahat ng kailangan kong malaman." "Isang maswerteng tao," sabi ni Blacker. Isa itong kaawa-awang biro, na walang silbi sa malaking Cockney. Ang unang katok sa itim na pinto ay dumating makalipas ang alas-tres. Itinuro ni Blacker si Alfie bilang babala, na nakaupong walang kibo bilang si Buddha sa kanyang upuan. Ang unang bisita ay maliit ang pangangatawan, malinis ang pangangatawan sa isang kulay-kape na summer suit at isang mamahaling puting Panama hat.
  Bahagya siyang yumuko nang buksan ni Blacker ang pinto. "Mawalang galang na po. Hinahanap ko po si Mr. Theodore Blacker. Ikaw ba iyan?" Tumango si Blacker. "Sino po kayo?" Iniabot ng maliit na lalaking Tsino ang isang kard. Sinulyapan ito ni Blacker at nakita ang eleganteng itim na letra: "Mr. Wang Hai." Wala nang iba pa. Wala ni isang salita tungkol sa Embahada ng Tsina. Tumayo si Blacker sa gilid. "Tuloy po kayo, Mr. Hai. Umupo po kayo sa malaking sofa. Ang upuan ninyo ay nasa kaliwang sulok. Gusto niyo po bang uminom?" "Wala po." Hindi man lang sumulyap ang lalaking Tsino kay Alfie Doolittle habang pumuwesto ito sa sofa. Isa pang kumatok sa pinto. Ang bisitang ito ay napakalaki at makintab na itim, na may kakaibang Negroid na katangian. Nakasuot siya ng kulay kremang suit, medyo may mantsa at hindi na uso. Masyadong malapad ang lapels. Sa kanyang napakalaking itim na kamay ay hawak niya ang isang luma at murang straw hat. Tinitigan ni Blacker ang lalaki at nagpasalamat sa Diyos sa presensya ni Alfie. Nagbabanta ang lalaking itim. "Pangalan niyo po ba?" Mahina at malabo ang boses ng lalaking itim, na may kung anong impit na tono. Ang kanyang mga mata, na may malabong dilaw na kornea, ay nakatitig kay Slacker.
  
  Sabi ng lalaking itim, "Hindi mahalaga ang pangalan ko. Nandito ako bilang kinatawan ni Prinsipe Sobhuzi Askari. Tama na." Tumango si Blacker. "Opo. Umupo po kayo. Sa sofa. Sa kanang sulok. Gusto niyo ba ng maiinom o sigarilyo?" Tumanggi ang Negro. Limang minuto ang lumipas bago kumatok ang ikatlong kostumer sa pinto. Dumaan sila nang tahimik. Mabilis at tuso na sumulyap si Blacker sa dalawang lalaking nakaupo sa sofa. Hindi sila nag-usap o nagtitinginan. Hanggang... at naramdaman niyang nagsimulang manginig ang kanyang mga kaba. Bakit hindi pa dumarating ang walanghiya? May mali ba? Diyos ko, huwag po sana! Ngayong malapit na siya sa isang-kapat ng isang milyong libra. Halos mapaiyak siya sa ginhawa nang sa wakas ay may kumatok. Matangkad ang lalaki, halos payat, na may kulot at maitim na buhok na kailangang gupitin. Walang sombrero siya. Matingkad na dilaw ang kanyang buhok. Nakasuot siya ng mga itim na medyas at kayumangging sandalyas na gawa sa katad na hinabi ng kamay.
  "Mr. Blacker?" Mahina ang boses, ngunit ang paghamak at pag-alipusta ay parang latigo. Mahusay ang kanyang Ingles, ngunit may malinaw na bahid ng Latin. Tumango si Blacker, habang nakatingin sa matingkad na kamiseta. "Oo. Ako si Blacker. Naranasan mo na ba dati...?" Hindi siya lubos na makapaniwala. "Mayor Carlos Oliveira. Portuguese Intelligence. Simulan na natin?"
  
  Sinabi ng boses ang hindi kayang sabihin ng mga salita: bugaw, bugaw, imburnal, daga, tae ng aso, ang pinakamaruming mga walanghiya. Kahit papaano ay naalala ni Blacker ang Prinsesa dahil sa boses. Nanatiling kalmado si Blacker, nagsasalita sa wika ng kanyang mga nakababatang kliyente. Napakalaki ng nakataya. Itinuro niya ang sofa. "Doon ka uupo, Major Oliveira. Sa gitna po, pakiusap." Dobleng nilock ni Blacker ang pinto at itinulak ang trangka. Kumuha siya ng tatlong ordinaryong postcard na may mga selyo mula sa kanyang bulsa. Iniabot niya sa bawat lalaki sa sofa ang isang kard.
  
  Lumayo nang kaunti sa kanila, ipinahayag niya ang kanyang maikling inihandang talumpati. "Mapapansin ninyo, mga ginoo, na ang bawat postcard ay naka-address sa isang post box sa Chelsea. Siyempre, hindi ko personal na tatalakayin ang mga kard, bagama't malapit lang ako. Malapit lang naman, siyempre, para makita kung may magsisikap na sundan ang taong kumukuha ng kard. Hindi ko ipapayo iyan kung talagang gusto ninyong makipagnegosyo. 'Malapit na kayong manood ng kalahating oras na pelikula. Ang pelikula ay ibinebenta sa pinakamataas na bidder - mahigit isang-kapat ng isang milyong pounds sterling. Hindi ako tatanggap ng bid na mas mababa pa riyan. Walang dayaan. Iisa lang ang print at isang negative, at pareho silang ibinebenta sa parehong presyo...' Bahagyang yumuko ang maliit na lalaking Tsino.
  
  - Pakiusap, mayroon ba kayong garantiya para dito?
  Tumango si Blacker. "Sa totoo lang."
  
  Tumawa nang malupit si Major Oliveira. Namula si Blacker, pinunasan ang mukha gamit ang panyo, at nagpatuloy, "Hindi mahalaga. Dahil wala nang ibang garantiya, kailangan mong maniwala sa akin." Sabi niya nang may hindi kumukupas na ngiti. "Tinitiyak ko sa iyo na tutuparin ko ito. Gusto kong mabuhay nang mapayapa. At ang hinihiling kong halaga ay masyadong mataas para hindi ako gumawa ng pagtataksil. Ako..."
  Tumagos ang mga dilaw na mata ng Negro kay Blacker. "Pakituloy po ang mga tuntunin. Hindi marami."
  Muling pinunasan ni Blacker ang kanyang mukha. Tumigil na ba sa paggana ang air conditioner? "Siyempre naman. Napakasimple lang. Pagkatapos ninyong makipag-usap sa inyong mga nakatataas, isusulat ninyo ang halaga ng inyong bid sa isang postcard. Numero lang, walang dollar signs o pound signs. Magsulat din kayo ng numero ng telepono kung saan kayo makokontak nang may lubos na kumpidensyalidad. Sa tingin ko ay maaari ko na itong iwan sa inyo. Pagkatapos kong matanggap ang mga card at mapag-aralan ang mga ito, tatawagan ko ang pinakamataas na bidder sa takdang panahon. Pagkatapos ay aayusin natin ang pagbabayad at paghahatid ng pelikula. Gaya ng sabi ko, napakasimple lang."
  
  "Oo," sabi ng maliit na ginoong Tsino. "Napakasimple." Nang makatitig si Blacker sa kanya, naramdaman niyang nakakita siya ng ahas. "Napakatalino," sabi ng lalaking itim. Ang kanyang mga kamao ay nakakuyom ng dalawang itim na tungkod sa kanyang mga tuhod. Walang imik si Major Carlos Oliveira, tiningnan lamang ang Ingles na may walang laman at maitim na mga mata na maaaring may hawak na kahit ano. Nilabanan ni Blacker ang kanyang kaba. Lumapit siya sa sofa at pinindot ang butones ng perlas sa armrest. Sa isang maliit na kilos ng katapangan, itinuro niya ang waiting screen sa dulo ng silid. "At ngayon, mga ginoo, si Prinsesa Morgan da Game sa isa sa kanyang pinakakawili-wiling mga sandali." Umungol ang projector. Ngumiti ang prinsesa na parang isang tamad, kalahating tulog na pusa habang sinimulang tanggalin ni Blacker ang butones ng kanyang damit.
  
  
  Kabanata 2
  
  Ang DIPLOMAT, isa sa pinakamarangya at eksklusibong mga club sa London, ay matatagpuan sa isang marangyang gusaling Georgian malapit sa Three Kings Yard, hindi kalayuan sa Grosvenor Square. Sa mainit at malagkit na gabing ito, nakakabagot ang club. Iilan lamang ang mga taong maayos ang pananamit ang pumapasok at lumalabas, karamihan ay umaalis, at ang mga laro sa mga roulette table at sa mga poker room ay talagang nakakapangilabot. Ang matinding init na dumadaloy sa London ay nakapagpahinga sa mga manonood ng palakasan, na nag-aalis sa kanila ng pagsusugal. Hindi naiiba si Nick Carter. Hindi naman siya gaanong nababagabag ng halumigmig, bagama't maaari naman sana siyang wala nito, ngunit hindi ang panahon ang nakakabagabag sa kanya. Ang totoo, hindi alam ni Killmaster, talagang hindi niya alam, kung ano ang bumabagabag sa kanya. Ang alam lang niya ay hindi siya mapakali at magagalitin; kanina, nasa isang reception siya sa embahada at sumasayaw kasama ang kanyang matandang kaibigang si Jake Todhunter sa Grosvenor Square. Hindi naging kaaya-aya ang gabi. Iniskedyul ni Jake si Nick ng isang date, isang magandang batang babae na nagngangalang Limey, na may matamis na ngiti at mga kurba sa lahat ng tamang lugar. Sabik siyang magbigay ng sustansya, ipinapakita ang lahat ng senyales ng pagiging mapagbigay. Isa itong malaking OO, na nakasulat sa buong pagkatao niya, sa paraan ng pagtingin niya kay Nick, pagkapit sa kamay nito, at pagdiin ng sarili dito.
  
  Ang kanyang ama, sabi ni Lake Todhooter, ay isang mahalagang tao sa gobyerno. Walang pakialam si Nick Carter. Tinamaan siya-at ngayon lang niya nahulaan kung bakit-ng isang malubhang kaso ng tinatawag ni Ernest Hemingway na "isang palaboy at hangal na asno." Tutal, si Carter ay halos bastos na gaya ng maaaring gawin ng isang ginoo. Nagpaalam siya at umalis. Lumabas siya at niluwagan ang kanyang kurbata, tinanggal ang butones ng kanyang puting tuxedo, at naglakad nang may mahahabang hakbang sa nagliliyab na semento at aspalto. Dumaan sa Carlos Place at Mont Street hanggang sa Berkeley Square. Walang mga nightingale na kumakanta doon. Sa wakas, bumalik siya at, nalagpasan ang Diplomat, biglaang nagpasya na huminto para uminom at magpalamig. Maraming baraha si Nick sa maraming club, at isa na rito ang Diplomat. Ngayon, halos tapos na sa kanyang inumin, umupo siyang mag-isa sa isang maliit na mesa sa sulok at natuklasan ang pinagmumulan ng kanyang pagkairita. Simple lang. Matagal nang hindi aktibo si Killmaster. Halos dalawang buwan na ang lumipas mula nang ibigay sa kanya ni Hawk ang atas. Hindi maalala ni Nick kung kailan siya huling nawalan ng trabaho. Hindi nakakapagtaka na siya ay bigo, nagtatampo, nagagalit, at mahirap pakisamahan! Tiyak na napakabagal ng takbo ng mga bagay-bagay sa Counterintelligence-alinman doon, o si David Hawk, ang kanyang amo, ang pumipigil kay Nick na sumali sa laban dahil sa sarili niyang mga dahilan. Alinman dito, may kailangang gawin. Nagbayad na si Nick at naghanda nang umalis. Unang-una sa umaga, tatawagan niya si Hawk at hihingin ang assignment. Maaari itong magpakalawang sa isang tao. Sa katunayan, mapanganib para sa isang lalaking katrabaho niya ang manatiling walang ginagawa nang matagal. Totoo, may mga bagay na kailangang gawin araw-araw, saanman sa mundo siya mapunta. Ang yoga ay isang pang-araw-araw na gawain. Dito sa London, nagsanay siya kasama si Tom Mitsubashi sa gym ng huli sa Soho: judo, jiu-jitsu, aikido, at karate. Si Killmaster ay isang sixth-degree black belt na ngayon. Hindi mahalaga ang mga iyon. Maganda ang pagsasanay, ngunit ang kailangan niya ngayon ay totoong trabaho. May oras pa siya ng bakasyon. Oo. Gagawin niya. Kakaladkarin niya ang matandang lalaki mula sa kama-madilim pa sa Washington-at hihingi ng agarang assignment.
  
  Maaaring mabagal ang takbo ng mga bagay-bagay, ngunit may maiisip si Hawk kung mapipilitan. Halimbawa, mayroon siyang maliit na itim na aklat ng kamatayan, kung saan itinatago niya ang listahan ng mga taong pinakagusto niyang makitang mapahamak. Paalis na si Nick Carter sa club nang makarinig siya ng tawanan at palakpakan sa kanyang kanan. May kakaiba, kakaiba, at mali sa tunog na nakakuha ng kanyang atensyon. Medyo nakakabahala ito. Hindi lang lasing-nakasama na niya ang mga lasing dati-kundi may iba pa, isang mataas at matinis na nota na kahit papaano ay mali. Napukaw ang kanyang kuryosidad, huminto siya at tumingin sa direksyon ng mga tunog. Tatlong malapad at mababaw na baitang ang patungo sa isang Gothic arch. Isang karatula sa itaas ng arko, sa maingat na itim na letra, ang mababasa: "Pribadong Bar para sa mga Ginoo." Muling umalingawngaw ang matinis na tawa. Nahuli ng alertong mata at tainga ni Nick ang tunog at pinag-ugnay ang mga tuldok. Isang bar para sa mga lalaki, ngunit may isang babaeng tumatawa roon. Si Nick, lasing at halos baliw na tumatawa, ay bumaba sa tatlong baitang. Ito ang gusto niyang makita. Bumalik ang kanyang magandang kalooban nang magpasya siyang tawagan si Hawk. Tutal, maaaring isa ito sa mga gabing iyon. Sa kabila ng arko ay isang mahabang silid na may bar sa isang gilid. Madilim ang lugar, maliban sa bar, kung saan ang mga lampara, na tila nakatago rito at doon, ay ginawa itong parang pansamantalang catwalk. Matagal nang hindi nakakapunta si Nick Carter sa isang burlesque theater, ngunit agad niyang nakilala ang lugar. Hindi niya nakilala ang magandang dalagang nagpapakatanga. Naisip niya noon pa man na hindi naman ito kakaiba sa balangkas ng mga bagay-bagay, ngunit nakakahiya. Dahil maganda siya. Nakakabighani. Kahit ngayon, habang nakausli ang isang perpektong dibdib at ginagawa ang tila medyo magulo na kombinasyon ng go-go at hoochie-coochie, maganda pa rin siya. Sa isang madilim na sulok, may tumutugtog na musikang Amerikano mula sa isang Amerikanong jukebox. Isang dosenang lalaki, lahat ay naka-buntot, lahat ay mahigit singkwenta, ang bumati sa kanya, tumawa, at pumapalakpak habang siya ay naglalakad at sumasayaw pataas at pababa sa bar.
  
  Ang matandang bartender, ang mahaba niyang mukha ay nakatagilid dahil sa pagtutol, ay tahimik na nakatayo, ang mga braso ay nakatiklop sa kanyang puting dibdib. Aaminin ni Killmaster na medyo nabigla siya, na hindi pangkaraniwan para sa kanya. Tutal, ito ang Diplomat Hotel! Itataya niya kahit gaano pa kaliit ang kanyang pera na hindi alam ng management kung ano ang nangyayari sa gentlemen's bar. May isang taong gumalaw sa dilim malapit, at si Nick ay agad na lumingon para salubungin ang potensyal na banta. Ngunit isa lamang itong katulong, isang matandang katulong na nakasuot ng uniporme ng club. Nakangisi siya sa isang babaeng sumasayaw sa bar, ngunit nang mapansin siya ni Nick, agad na nagbago ang ekspresyon nito sa isang banal na pagtutol. Ang kanyang pagtango kay Agent AXE ay may paggalang.
  "Nakakahiya naman, 'di ba, ginoo! Nakakaawa talaga. Alam mo, ang mga ginoo ang nagtulak sa kanya, kahit hindi naman dapat. Hindi sinasadyang napadpad dito, kawawa naman, at agad siyang binuhay ng mga dapat sana'y mas nakakaalam at nagsimulang sumayaw." Sandali siyang nawala ang kabanalan, at halos mapangiti ang matanda. "Hindi ko masasabing lumaban siya, ginoo. Pumasok siya mismo sa espiritu, oo. Ah, nakakatakot talaga siya. Hindi ito ang unang beses na nakita ko siyang gumawa ng mga ganitong trick." Naputol ang pagsasalita niya nang may panibagong palakpakan at sigawan mula sa maliit na grupo ng mga lalaki sa bar. Isa sa kanila ang humawak ng kanyang mga kamay at sumigaw, "Gawin mo na, Prinsesa. "Tanggalin mo na lahat!" Tiningnan ito ni Nick Carter nang may kalahating tuwa, kalahating galit. Napakabuti niya para ipahiya ang sarili sa mga ganitong bagay. "Sino siya?" tanong niya sa katulong. Ang matanda, nang hindi inaalis ang tingin sa dalaga, ay nagsabi: "Si Prinsesa da Gam, ginoo. Napakayaman." Napakasamang ugali sa lipunan. O kahit papaano ay ganoon nga. Bumalik ang kaunting kabanalan. "Sayang naman, ginoo, gaya ng sabi ko. Ang ganda, at sa dami ng pera at dugong bughaw niya... Diyos ko, ginoo, sa tingin ko ay huhubarin niya na 'yan!" Mapilit na ngayon ang mga lalaki sa bar, sumisigaw at pumapalakpak.
  
  Lumakas ang sigaw: "Umalis kayo... umalis kayo... umalis kayo..." Kinakabahang sumulyap ang matandang katulong sa kanyang balikat, pagkatapos ay kay Nick. "Ngayon, sumosobra na ang mga ginoo, ginoo. Sulit ang trabaho ko rito." "Kung gayon, bakit," malumanay na mungkahi ni Kilbnaster, "hindi ka ba aalis?" Ngunit naroon ang matanda. Ang kanyang mga mata na naluluha ay muling nakatitig sa dalaga. Ngunit sinabi niya, "Kung sakaling makialam ang aking amo dito, silang lahat ay ipagbabawal sa establisyimento na ito habang buhay-bawat isa sa kanila." Naisip ni Nick, ang kanyang amo ang magiging manager. Bahagyang ngumiti siya. Oo, kung biglang sumulpot ang manager, tiyak na may impyerno na siyang pagsusuwelduhan. Sa isang pabiro, nang hindi talaga alam o nagmamalasakit kung bakit niya ginawa iyon, lumipat si Nick sa dulo ng bar. Ngayon, ang dalaga ay nalulong na sa isang walang pakundangang gawain ng mga bangs at tunog na hindi maaaring maging mas diretso. Nakasuot siya ng manipis na berdeng damit na umaabot hanggang kalagitnaan ng hita. Habang ihahampas na sana ni Nick ang kanyang baso sa bar para makuha ang atensyon ng bartender, biglang inabot ng dalaga ang laylayan ng kanyang miniskirt. Sa isang mabilis na galaw, hinila niya ito pataas sa kanyang ulo at itinapon. Lumipad ito sa ere, sandaling nakasabit, at pagkatapos ay bumagsak, magaan, mabango at amoy ng kanyang katawan, sa ulo ni Nick Carter. Malakas na sigawan at tawanan mula sa ibang mga lalaki sa bar. Binitawan ni Nick ang tela - nakilala niya ang pabango ni Lanvin at isang napakamahal na pabango - at inilagay ang damit sa bar sa tabi niya. Ngayon, lahat ng mga lalaki ay nakatingin sa kanya. Sinuklian ni Nick ang kanilang tahimik na tingin. Isa o dalawa sa mga mas matino sa kanila ang hindi mapakali at tumingin
  Ang babae-akala ni Nick ay narinig na niya ang pangalang da Gama sa kung saan dati-ay ngayon ay nakasuot na lamang ng maliit na bra, nakalantad ang kanang dibdib, isang pares ng manipis na puting panty, isang garter belt, at mahahabang lace na panty. Nakasuot siya ng itim na medyas. Matangkad siya, may balingkinitan at bilugan na mga binti, maganda ang pagkakatupi ng mga bukung-bukong, at maliliit na paa. Nakasuot siya ng patent leather pumps na nakabuka ang mga daliri sa paa at matataas na takong. Sumasayaw siya nang nakayuko ang ulo at nakapikit. Ang kanyang buhok, na itim na itim, ay napakaikli at malapit sa kanyang ulo.
  
  Isang panandaliang naisip ni Nick na baka mayroon at gumamit siya ng ilang peluka. Ang plaka sa jukebox ay isang medley ng mga lumang Amerikanong jazz na himig. Ngayon, sandaling tumugtog ang banda ng ilang maiinit na bar ng "Tiger Rag." Ang pumipitik na balakang ng dalaga ay sumabay sa ritmo ng ungol ng tigre, ang paos na oompah ng tuba. Nakapikit pa rin ang kanyang mga mata, at sumandal siya nang malayo, nakabuka ang mga binti, at nagsimulang gumulong at hindi mapakali. Ang kanyang kaliwang dibdib ay nakalabas na ngayon sa kanyang maliit na bra. Ang mga lalaki sa ibaba ay sumisigaw at nagpapalo nang matagal. "Hawakan mo ang tigre na iyan, hawakan mo ang tigre na iyan! Tanggalin mo, prinsesa. Iling mo, prinsesa!" Isa sa mga lalaki, isang kalbong lalaki na may malaking tiyan, nakasuot ng damit panggabi, ay sinubukang umakyat sa counter. Hinila siya pabalik ng kanyang mga kasama. Ang eksena ay nagpaalala kay Nick ng isang pelikulang Italyano na hindi niya matandaan ang pangalan. Sa katunayan, natagpuan ni Killmaster ang kanyang sarili sa isang problema. Bahagi ng kanyang katawan ay bahagyang nagalit sa nakita, naaawa sa kawawang lasing na babae sa bar; Ang kabilang bahagi ni Nick, ang mabangis na hindi maikakaila, ay nagsimulang tumugon sa mahaba at perpektong mga binti at hubad at umuugoy na mga suso. Dahil sa kanyang masamang mood, mahigit isang linggo na siyang walang nakakasalamuha na babae. Malapit na siyang mapukaw ang kanyang damdamin, alam niya iyon, at ayaw niya nito. Hindi ganito. Hindi na siya makapaghintay na umalis sa bar. Ngayon ay napansin siya ng dalaga at nagsimulang sumayaw sa kanyang direksyon. Sumigaw ng iritasyon at galit ang ibang mga lalaki habang naglalakad ito papunta sa kinatatayuan ni Nick, nanginginig pa rin at inaalog ang kanyang matipunong puwitan. Nakatingin ito nang diretso sa kanya, ngunit nagdududa siya kung nakita nga ba talaga siya nito. Halos wala siyang makita. Huminto siya nang direkta sa itaas ni Nick, nakabuka ang kanyang mga binti, ang mga kamay ay nasa kanyang balakang. Pinigilan niya ang lahat ng paggalaw at tumingin sa kanya. Nagtama ang kanilang mga mata, at sandali siyang nakakita ng isang mahinang kislap ng katalinuhan sa luntiang kalaliman na nababad sa alak.
  
  Ngumiti ang dalaga sa kanya. "Gwapo ka," sabi niya. "Gusto kita. Gusto kita. Mukha kang... mapagkakatiwalaan... pakiusap iuwi mo na ako." Nawala ang liwanag sa kanyang mga mata, na parang may napindot na switch. Yumuko siya kay Nick, ang kanyang mahahabang binti ay nagsisimulang manghina sa tuhod. Nakita na ito ni Nick dati, ngunit hindi kailanman sa kanya. Nawawalan ng malay ang dalagang ito. Paparating, paparating... May isang palabiro sa grupo ng mga lalaki ang sumigaw, "Timber!" Gumawa ang dalaga ng huling pagsisikap upang iunat ang kanyang mga tuhod, nakamit ang kaunting paninigas, ang katahimikan ng isang estatwa. Ang kanyang mga mata ay walang laman at nakatitig. Dahan-dahan siyang bumagsak mula sa counter, nang may kakaibang kagandahan, sa naghihintay na mga bisig ni Nick Carter. Madali niya itong nasalo at hinawakan, ang kanyang hubad na dibdib ay nakadikit sa kanyang malaking dibdib. Ano ngayon? Gusto niya ng babae. Ngunit una sa lahat, hindi siya masyadong mahilig sa mga lasing na babae. Gusto niya ng mga babaeng buhay at masigla, masigla at malibog. Ngunit kailangan niya ito kung gusto niya ng babae, at ngayon naisip niya, ang gusto niya, mayroon siyang isang buong libro na puno ng mga numero ng telepono sa London. Ang matabang lasing, ang lalaking nagtangkang umakyat sa bar, ay nagtimbang ng timbang. Lumapit siya kay Nick na nakakunot ang noo sa kanyang mataba at pulang mukha. "Kukunin ko ang babae, matandang lalaki. Atin siya, alam mo, hindi sa iyo. Ako, may mga plano kami para sa munting prinsesa." Nagpasya agad si Killmaster. "Sa palagay ko hindi," mahina niyang sabi sa lalaki. "Pinauwi ako ng babae. Narinig mo. Sa tingin ko gagawin ko:" Alam niya kung ano ang mga "plano". "Sa labas ng New York o sa isang mamahaling club sa London. Pareho lang ang mga lalaki, nakasuot ng maong o panggabing suit. Ngayon ay sinulyapan niya ang ibang mga lalaki sa bar. Nanatili silang tahimik, nagbubulungan at nakatingin sa kanya, hindi pinapansin ang matabang lalaki. Pinulot ni Nick ang damit ng babae mula sa sahig, naglakad papunta sa bar, at lumingon sa katulong, na nananatili pa rin sa dilim. Tiningnan siya ng matandang katulong na may halong takot at paghanga.
  
  Inihagis ni Nick ang damit sa matanda. - Ikaw. Tulungan mo akong dalhin siya sa dressing room. Bibihisan natin siya at... -
  
  "Sandali lang," sabi ng matabang lalaki. "Sino ka ba, isang Yankee, para pumunta rito at tumakas kasama ang babae natin? Buong gabi akong bumibili ng inumin para sa putang iyon, at kung sa tingin mo ay kaya mo... uhltirimmppphh ...
  "Sinisikap ni Nick na huwag saktan ang lalaki. Iniunat niya ang unang tatlong daliri ng kanyang kanang kamay, ibinalik ang mga ito, itinaas ang kanyang palad, at hinampas ang lalaki sa ilalim lamang ng sternum. Maaari sana itong maging isang nakamamatay na suntok kung sinasadya niya, ngunit si AX-Man ay napaka-banayad." Biglang bumagsak ang matabang lalaki, hawak ang kanyang namamagang tiyan gamit ang dalawang kamay. Ang kanyang malambot na mukha ay naging kulay abo, at siya ay umungol. Ang ibang mga lalaki ay nagbulungan at nagpalitan ng tingin, ngunit hindi sinubukang makialam.
  Binigyan sila ni Nick ng isang pilit na ngiti. "Salamat po, mga ginoo, sa inyong pasensya. Mas matalino kayo kaysa sa inaakala ninyo." Itinuro niya ang matabang lalaki, na naghahabol pa rin ng hininga sa sahig. "Magiging maayos din ang lahat kapag nakahinga na siya nang maluwag." Ang walang malay na batang babae ay umuugoy sa kaliwang braso niya...
  Tahol ni Nick sa matanda. "Buksan mo ang ilaw." Nang umilaw ang mahinang dilaw na ilaw, itinuwid niya ang dalaga, hawak ito sa ilalim ng mga braso. Naghintay ang matanda na may berdeng damit. "Sandali lang." Si Nick, gamit ang dalawang mabilis na galaw, ay itinulak ang bawat makinis at puting dibdib pabalik sa duyan ng bra. "Ngayon-ilagay mo ito sa ibabaw ng kanyang ulo at hilahin pababa." Hindi gumalaw ang matanda. Ngumisi si Nick sa kanya. "Anong problema, beterano? Ngayon ka pa nakakita ng babaeng kalahating hubad?"
  
  Tinawag ng matandang katulong ang mga huling bakas ng kanyang dignidad. "Hindi po, ginoo, mga apatnapung taong gulang na. Medyo nakakagulat po, ginoo. Pero susubukan kong tiisin. Kaya ninyo," sabi ni Nick. "Kaya ninyo. At bilisan ninyo." Itinapat nila ang damit sa ulo ng dalaga at hinila pababa. Itinayo siya ni Nick, ang braso ay nasa baywang niya. "May handbag ba siya o ano? Karaniwan ay mayroon ang mga babae." "Siguro may pitaka po, ginoo. Parang natatandaan ko ito sa kung saan sa bar. Siguro puwede kong malaman kung saan siya nakatira - maliban na lang kung alam ninyo?" Umiling ang lalaki. "Hindi ko alam. Pero sa tingin ko nabasa ko sa mga dyaryo na nakatira siya sa Aldgate Hotel. Malalaman ninyo rin, siyempre. At kung maaari po, ginoo, halos hindi ninyo maibabalik ang isang babae sa Aldgate sa ganito -" "Alam ko," sabi ni Nick. "Alam ko. Dalhin ninyo ang pitaka. Hayaan ninyong ako na ang bahala sa iba." "Opo, ginoo." Mabilis na bumalik ang lalaki sa bar. Sumandal na siya rito, tumayo nang madali gamit ang suporta nito, ang ulo ay nasa balikat nito. Nakapikit ang mga mata, relaks ang mukha, medyo mamasa-masa ang malapad at pulang noo. Nakahinga siya nang maluwag. Isang mahinang aroma ng whisky, na may halong banayad na pabango, ang nagmumula sa kanya. Naramdaman muli ni Killmaster ang pangangati at kirot sa kanyang balakang. Maganda siya, kanais-nais. Kahit sa ganitong kalagayan. Nilabanan ni Killmaster ang tukso na tumakbo palapit sa kanya. Hindi pa siya nakatalik ng isang babaeng hindi alam ang ginagawa nito-hindi siya magsisimula ngayong gabi. Bumalik ang matandang lalaki na may dalang puting handbag na gawa sa balat ng buwaya. Isinuksok ito ni Nick sa bulsa ng kanyang dyaket. Mula sa isa pang bulsa, kumuha siya ng ilang pound notes at iniabot sa lalaki. "Sige, tingnan mo kung maaari kang tumawag ng taxi." Inilapit ng dalaga ang mukha sa mukha ng dalaga. Nakapikit ang mga mata nito. Mahimbing siyang natutulog. Bumuntong-hininga si Nick Carter.
  
  
  "Hindi ka pa handa? Hindi mo kaya 'to, 'di ba? Pero kailangan kong gawin lahat ng 'to. Sige, hayaan mo na." Inihagis niya ito sa balikat at lumabas ng dressing room. Hindi siya tumingin sa loob ng bar. Umakyat siya sa tatlong baitang, sa ilalim ng arko, at lumingon patungo sa lobby. "Nandito ka na! Sir!" Mahina at mainitin ang boses. Humarap si Nick sa may-ari ng boses. Dahil sa paggalaw na iyon, bahagyang umangat ang manipis na palda ng dalaga, na nagpapakita ng matipuno nitong hita at masikip na puting panty. Hinubad ni Nick ang damit at inayos ito. "Pasensya na," sabi niya. " May gusto ka ba?" Tumayo si Nibs - walang dudang lalaki ito - at humikab. Patuloy na gumagalaw ang bibig niya na parang isdang nilabasan ng tubig, pero walang lumabas na salita. Payat, kalbo, at blonde. Masyadong maliit ang kanyang manipis na leeg para sa matigas na kwelyo. Ang bulaklak sa kanyang lapel ay nagpaalala kay Nick ng mga dandies. Ngumiti nang kaakit-akit si AX-man, na parang pang-araw-araw na gawain ang pagkakaroon ng isang magandang babae na nakaupo sa kanyang balikat na nakalaylay ang ulo at dibdib.
  Inulit niya, "May gusto ka ba?" Tiningnan ng manager ang mga binti ng dalaga, tahimik pa ring gumagalaw ang bibig nito. Ibinaba ni Nick ang berdeng damit nito para matakpan ang puting guhit ng laman sa pagitan ng itaas na bahagi ng medyas at panty nito. Ngumiti siya at nagsimulang tumalikod.
  "Pasensya na ulit. Akala ko kinakausap mo ako."
  Sa wakas ay nabawi na ng manager ang kanyang boses. Payat, matinis, at puno ng galit. Nakakuyom ang kanyang maliliit na kamao at inalog ang mga ito kay Nick Carter. "H-hindi ko... Hindi ko maintindihan! Ibig kong sabihin, humihingi ako ng paliwanag para sa lahat ng ito, ano ba ang nangyayari sa club ko?" Mukhang inosente si Nick. At nalilito. "Tuloy? Hindi ko maintindihan. Aalis na lang ako kasama ang prinsesa at..." Itinuro ng manager ang nanginginig na daliri sa puwitan ng dalaga. "Alaa - Prinsesa da Gama. Na naman! Lasing na naman, siguro?" Inilipat ni Nick ang bigat sa balikat niya at ngumisi. "Siguro puwede mo nang itawag 'yan, oo. Iuuwi ko na siya." "Sige," sabi ng manager. "Maging mabait ka. Maging mabait ka at siguraduhin mong hindi na siya babalik dito."
  
  Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay sa maaaring isang panalangin. "Siya ang aking kinatatakutan," aniya.
  "Siya ang sumpa at salot ng bawat club sa London. Sige po, ginoo. Samahan niyo po siya agad." "Syempre naman," sabi ni Nick. "Naiintindihan kong sa Aldgate siya titira, 'di ba?"
  Naging berde ang manager. Nanlaki ang mga mata niya. "Diyos ko, pare, hindi mo siya pwedeng dalhin doon! Kahit sa ganitong oras. Lalo na't hindi sa ganitong oras. Napakaraming tao roon. Palaging puno ng mga mamamahayag at kolumnista si Aldgate. Kapag nakita siya ng mga parasito na iyon at kinausap niya sila, sinabihan silang nandito siya ngayong gabi, pupunta ako roon, pupunta ang club ko..." Pagod na si Nick sa paglalaro. Bumalik siya sa foyer. Nakalaylay ang mga braso ng babae na parang manika dahil sa paggalaw. "Huwag ka nang mag-alala," sabi niya sa lalaki.
  "Hindi siya makikipag-usap kahit kanino nang matagal. Ako na ang bahala." Kumindat siya nang makahulugan sa lalaki, at saka sinabing, "Dapat talaga may gawin ka sa mga bastos na 'yan, sa mga mababangis na 'yan." Tumango siya patungo sa bar ng mga lalaki. "Alam mo ba na gusto nilang samantalahin ang kawawang babaeng 'yan? Gusto nila siyang samantalahin, para halayin doon mismo sa bar pagdating ko. Iniligtas ko ang dangal niya. Kung hindi dahil sa akin-naku, usap-usapan na ang mga headline! Bukas ka na sana magkulong. Mga bastos na lalaki, nandoon silang lahat, lahat. Tanungin mo ang bartender tungkol sa mataba na may tiyan. Kinailangan kong saktan ang lalaking 'yan para mailigtas ang babae." Natigilan si Nibs. Inabot niya ang barandilya sa gilid ng hagdan at hinawakan ito. "Sir. May sinaktan ka ba? Oo-rape. Sa bar ng mga lalaki ko? Panaginip lang 'yan, at magigising din ako agad. Ako-" "Huwag kang tumaya," masayang sabi ni Nick. "Bueno, mas mabuting umalis na kami ng babae. Pero mas mabuting sundin mo ang payo ko at tanggalin ang ilang tao sa listahan mo." Tumango siyang muli patungo sa bar. "Masamang kasama diyan sa baba. Napakasamang kasama, lalo na yung malaki ang tiyan. Hindi ako magugulat kung isa siyang uri ng sekswal na lihis." Unti-unting lumitaw ang isang bagong ekspresyon ng takot sa maputlang mukha ng manager. Nakatitig siya kay Nick, nanginginig ang mukha, at tensyonado ang mga mata sa pagmamakaawa. Nanginginig ang boses niya.
  
  
  
  "Isang malaking lalaki na may malaking tiyan? May mapula-pulang mukha?" Malamig na tingin ang ibinalik ni Nick. "Kung tatawagin mong marangal ang mataba at lambot na lalaking iyon, baka siya nga ang lalaking iyon. Bakit? Sino siya?" Inilagay ng manager ang isang manipis na kamay sa kanyang noo. Pinagpapawisan na siya ngayon. "Siya ang may-ari ng namamahalang interes sa club na ito." Si Nick, habang sumisilip sa pintuang salamin ng foyer, ay nakita ang matandang katulong na tumawag ng taxi sa gilid ng kalsada. Ikinumpas niya ang kanyang kamay sa manager. "Ang saya ni Sir Charles ngayon. Marahil, para sa ikabubuti ng club, maaari mo siyang paglaruan ng blackball mismo. Magandang gabi." At binati rin siya ng babae ng magandang gabi. Tila hindi naintindihan ng lalaki ang pahiwatig. Tiningnan niya si Carter na parang siya ang diyablo na kalalabas lang mula sa impyerno. "Sinaktan mo ba si Sir Charles?" Tumawa si Nick. "Hindi naman. Kiniliti lang siya nang kaunti. Salamat."
  Tinulungan siya ng matandang lalaki na isakay ang prinsesa sa kotse. Nag-high five si Nick sa matandang lalaki at ngumiti rito. "Salamat, Ama. Umalis ka na at bumili ng mabangong asin-kakailanganin ito ni Nibs. Paalam." Sinabihan niya ang drayber na tumungo na sa Kensington. Pinagmasdan niya ang natutulog na mukha, na komportableng nakahiga sa kanyang malaking balikat. Naamoy niya ulit ang amoy ng whisky. Malamang ay nasobrahan siya sa pag-inom ngayong gabi. May problema si Nick. Ayaw niyang ibalik siya sa hotel sa ganitong estado. Nagdududa siya kung may reputasyon siyang mawawala, ngunit kahit na ganoon, hindi iyon isang bagay na ginagawa sa isang babae. At isa siyang babae-kahit sa ganitong estado. Maraming babae na ang nakasama ni Nick Carter sa kama sa iba't ibang panahon at sa iba't ibang bahagi ng mundo para makilala niya ang isa kapag nakakita siya ng isa. Maaaring lasing ito, mapangahas, marami pang ibang bagay, ngunit isa pa rin siyang babae. Alam niya ang ganitong uri: isang mabangis na babae, isang puta, isang nimphomaniac, isang bitch-o anumang iba pang bagay-maaaring lahat siya ng mga ito. Ngunit ang kanyang mga katangian at tindig, ang kanyang maharlikang kagwapuhan, kahit na sa kalasingan, ay imposibleng maitago. Tama ang Nibs na ito sa isang bagay: ang Aldgete, bagama't isang marangya at mamahaling hotel, ay hindi talaga kalmado o konserbatibo sa tunay na kahulugan ng London. Ang malawak na lobby ay magiging maingay at maingay sa ganitong oras ng umaga-kahit sa ganitong init, ang London ay laging may ilang swinger-at tiyak na may isa o dalawang reporter at isang photographer na nagkukubli sa kung saan sa gusaling gawa sa kahoy. Tiningnan niya muli ang babae, pagkatapos ay bumangga ang taxi sa isang lubak, isang hindi kanais-nais na tumalbog, at natumba ito palayo sa kanya. Hinila siya ni Nick pabalik. Bumulong siya ng isang bagay at ipinulupot ang isang braso sa leeg nito. Ang malambot at basang bibig nito ay dumausdos sa kanyang pisngi.
  
  
  
  
  "Muli," bulong niya. "Pakiulit mo pa." Binitawan ni Nick ang kamay niya at tinapik ang pisngi. Hindi niya ito maaaring ihagis sa mga lobo. "Prince's Gate," sabi niya sa drayber. "Sa Knightsbridge Road. Alam mo 'yan..." "Alam ko, ginoo." Dadalhin niya ito sa flat niya at ipapatulog. "...Inamin ni Killmaster sa sarili na medyo mausisa siya kay Prinsesa de Gama. Malabo na niyang alam kung sino ito ngayon. Paminsan-minsan ay nababasa niya ang tungkol dito sa mga pahayagan, o baka narinig pa niya ang mga kaibigan niya na pinag-uusapan ito. Hindi isang "public figure" si Killmaster sa anumang karaniwang kahulugan-kakaunti lang ang mga ahente na may mataas na kasanayan-pero naaalala niya ang pangalan. Ang buong pangalan nito ay Morgana da Gama. Isang tunay na prinsesa. May dugong maharlikang Portuges. Si Vasco da Gama ang kanyang malayong ninuno. Ngumiti si Nick sa natutulog niyang kasintahan. Hinaplos niya ang makinis at maitim nitong buhok. Siguro hindi niya tatawagan si Hawk sa umaga. Dapat bigyan niya ito ng kaunting oras. Kung napakaganda at kanais-nais nitong lasing, ano pa kaya ang magiging matino niya?
  
  Siguro. Siguro hindi, nagkibit-balikat si Nick. Kakayanin niya ang matinding pagkadismaya. Magtatagal pa. Tingnan natin kung saan patungo ang daan. Lumiko sila sa Prince's Gate at nagpatuloy patungong Bellevue Crescent. Itinuro ni Nick ang gusali ng kanyang apartment. Huminto ang drayber sa gilid ng kalsada.
  
  - Kailangan mo ba ng tulong sa kanya?
  
  "Sa tingin ko," sabi ni Nick Carter, "kaya ko naman." Binayaran niya ang lalaki, saka hinila palabas ng taxi ang babae papunta sa bangketa. Nakatayo ito roon, umuugoy sa mga bisig niya. Sinubukan siyang palakadin ni Nick, pero tumanggi ito. Maingat na pinagmasdan ng drayber.
  "Sigurado ka bang hindi mo kailangan ng tulong, ginoo? Masaya akong-" "Hindi, salamat." Muli niya itong isinandal sa balikat, una ang mga paa, ang mga braso at ulo nito ay nakalawit sa likuran niya. Ganito dapat ang sitwasyon. Ngumiti si Nick sa drayber. "Kita mo. Walang ganoon. Kontrolado ang lahat." Babalik sa isip niya ang mga salitang iyon.
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 3
  
  
  Nakatayo si KILLMASTER sa gitna ng mga guho ng Dragon Club, labing-apat na Crescents of Mew, at pinag-isipan ang hindi masabi na katotohanan ng lumang kasabihan tungkol sa kuryosidad at pusa. Ang sarili niyang propesyonal na kuryosidad ay halos pumatay sa kanya-ngunit. Ngunit sa pagkakataong ito, ito-at ang kanyang interes sa prinsesa-ang naglagay sa kanya sa isang napakasamang gulo. Alas-kwatro y medya na. May kaunting lamig sa hangin, at isang huwad na bukang-liwayway ang nasa ilalim lamang ng abot-tanaw. Sampung minuto nang naroon si Nick Carter. Mula nang pumasok siya sa Dragon Club at naamoy ang sariwang dugo, nawala ang playboy sa kanya. Isa na siyang ganap na propesyonal na tigre. Ang Dragon Club ay winasak. Sinalanta ng mga hindi kilalang salarin na may hinahanap. Ang bagay na iyon, naisip ni Nick, ay pelikula o pelikula. Napansin niya ang screen at projector at nakakita ng isang matalinong nakatagong camera. Walang pelikula dito; natagpuan na nila ang kanilang hinahanap. Bumalik si Killmaster kung saan ang isang hubad na katawan ay nakahiga sa harap ng isang malaking sofa. Medyo nasuka ulit siya, ngunit pinigilan niya ito. Malapit doon ay nakatambak ang isang duguan at basang-basa ng dugong damit ng bangkay, gayundin ang sofa at ang nakapalibot na sahig. Ang lalaki ay unang pinatay at pagkatapos ay pinagpira-piraso.
  Nasuka si Nick nang makita ang ari-may pumutol nito at isinuksok sa bibig niya. Nakakadiri ang tanawin. Itinuon niya ang pansin sa tambak ng duguan na damit. Sa kanyang palagay, ang posisyon ng ari ay ginawa para magmukhang kasuklam-suklam. Hindi niya inisip na ginawa ito dahil sa galit; walang galit-galit na pambubugbog sa bangkay. Isang malinis at propesyonal na paghihiwa sa lalamunan at pagtanggal ng ari-halata naman iyon. Kinuha ni Nick ang kanyang pitaka sa kanyang pantalon at sinuri ito...
  
  Mayroon siyang .22 pistol, na kasing-nakamamatay sa malapitan gaya ng sarili niyang Luger. At mayroon itong silencer. Ngumisi si Nick nang malupit habang ibinabalik ang maliit na pistola sa kanyang bulsa. Nakakamangha ang minsan ay makikita mo sa pitaka ng isang babae. Lalo na't ang babaeng iyon, si Prinsesa Morgan da Gama, ay kasalukuyang natutulog sa kanyang apartment sa Prince's Gate. Sasagutin na sana ng babae ang ilang tanong. Tumungo si Killmaster sa pinto. Matagal na siya sa club. Walang saysay na masangkot sa isang kakila-kilabot na pagpatay. Natugunan ang bahagi ng kanyang sariling kuryosidad-hindi maaaring napatay ng babae si Blacker-at kung sakaling malaman ito ni Hawk, magkakakombulsyon siya! Lumabas ka habang maaari ka pa. Pagdating niya, nakabukas ang pinto ng Dragon. Ngayon ay isinara niya ito gamit ang isang panyo. Wala siyang nahawakan sa club maliban sa kanyang pitaka. Mabilis siyang bumaba ng hagdan papunta sa maliit na vestibule, iniisip na maaari siyang maglakad papunta sa Threadneedle Street sa pamamagitan ng pagdaan sa Swan Alley at maghanap ng taxi doon. Ito ang kabaligtaran na direksyon kung saan siya nanggaling. Ngunit nang sumilip si Nick sa malaki, bakal, at may rehas na pintong salamin, nakita niya na ang paglabas ay hindi kasingdali ng pagpasok. Malapit na ang bukang-liwayway, at ang mundo ay nababalot ng liwanag na parang sa perlas. Nakita niya ang isang malaking itim na sedan na nakaparada sa tapat ng pasukan ng kuwadra. Isang lalaki ang nagmamaneho. Dalawa pang lalaki, malalaking lalaki, magaspang ang pananamit, nakasuot ng mga bandana at mga sumbrerong tela ng manggagawa, ang nakasandal sa kotse. Hindi matiyak ni Carter sa mahinang liwanag, ngunit mukhang maitim sila. Bago ito-hindi pa siya nakakita ng tindero ng itim na pagkain noon. Nagkamali si Nick. Masyadong mabilis ang kanyang paggalaw. Nakita nila ang isang kislap ng paggalaw sa likod ng salamin. Nag-utos ang lalaki sa manibela, at ang dalawang malalaking lalaki ay nagtungo sa kuwadra patungo sa pintuan ng numero labing-apat. Lumingon si Nick Carter at madaling tumakbo patungo sa likuran ng pasilyo. Mukha silang matatapang na lalaki, ang dalawang iyon, at maliban sa derringer na kinuha niya mula sa pitaka ng babae, wala siyang armas. Nagkakaroon siya ng masayang oras sa London gamit ang isang alyas, at ang kanyang Luger at stiletto ay nasa ilalim ng mga tabla ng sahig sa likod ng apartment.
  
  Natagpuan ni Nick ang pinto mula sa pasilyo patungo sa isang makitid na pasilyo. Binilisan niya ang kanyang pagtakbo, hinugot ang isang maliit na .22 pistol mula sa bulsa ng kanyang dyaket habang tumatakbo. Mas mabuti na iyon kaysa wala, ngunit ibibigay niya ang isang daang libra para sa pamilyar na Luger na hawak niya. Naka-lock ang pinto sa likod. Binuksan ito ni Nick gamit ang isang simpleng susi, pumasok sa loob, dala ang susi, at ni-lock ito mula sa labas. Magiging maantala sila nang ilang segundo, marahil ay mas matagal pa kung ayaw nilang mag-ingay. Nasa loob siya ng isang patyo na puno ng basura. Mabilis na sumisikat ang bukang-liwayway. Isang mataas na pader na ladrilyo, na may mga piraso ng salamin sa ibabaw, ang bumabalot sa likuran ng patyo. Hinubad ni Nick ang kanyang dyaket habang tumatakbo. Ihahagis niya sana ito sa ibabaw ng isang piraso ng basag na bote sa gilid ng bakod nang makita niya ang isang binti na nakausli sa isang tumpok ng mga basurahan. Ano na naman ngayon? Mahalaga ang oras, ngunit ilang segundo na lang ang nawala sa kanya. Dalawang tulisan, si Cockney sa hitsura nila, ay nakatago sa likod ng mga basurahan, at pareho silang maayos na hiniwa ang kanilang mga lalamunan. Namuo ang pawis sa mga mata ni Killmaster. Nagmumukha itong isang masaker. Sandali niyang tinitigan ang patay na lalaking pinakamalapit sa kanya-ang kawawang lalaki ay may ilong na parang kutsilyo, at ang kanyang makapangyarihang kanang kamay ay nakahawak sa isang buko-buko na tanso, na hindi nakapagligtas sa kanya. Ngayon ay may ingay sa likurang pinto. Oras na para umalis. Inihagis ni Nick ang kanyang dyaket sa ibabaw ng salamin, tumalon dito, bumaba sa kabilang panig, at hinila pababa ang dyaket. Napunit ang tela. Inisip niya, habang hinihila ang punit na dyaket, kung papayagan ba siya ng matandang Throg-Morton na isama ito sa kanyang AX expense account. Nasa isang makitid na pasilyo siya na parallel sa Moorgate Road. Kaliwa o kanan? Pinili niya ang kaliwa at tumakbo pababa, patungo sa parihaba ng liwanag sa dulo. Habang tumatakbo siya, lumingon siya at nakita ang isang anino na pigura na nakasakay sa isang pader na ladrilyo, nakataas ang kamay. Yumuko si Nick at tumakbo nang mas mabilis, ngunit hindi nagpaputok ang lalaki. Napagtanto niya iyon. Ayaw nila ng ingay tulad niya.
  
  
  
  
  Tinahak niya ang labirinto ng mga eskinita at kuwadra patungong Plum Street. Malabo ang kanyang ideya kung nasaan siya. Lumiko siya sa New Broad Street at pagkatapos ay sa Finsbury Circus, palaging nag-aabang ng dadaang taxi. Hindi pa naging ganito ka-desyerto ang mga kalye ng London. Kahit isang nag-iisang magtitinda ng gatas ay hindi makikita sa patuloy na lumalawak na liwanag, at tiyak na hindi sa magandang anino ng helmet ni Bobby. Pagpasok niya sa Finsbury, isang malaking itim na sedan ang umikot sa kanto at humarurot patungo sa kanya. Malas sila kanina. At ngayon ay wala nang matatakbuhan. Ito ay isang bloke ng mga bahay at maliliit na tindahan, nakakandado at nakakaabala, pawang tahimik na saksi, ngunit walang nag-aalok ng tulong. Huminto ang itim na sedan sa tabi niya. Patuloy na naglalakad si Nick, may .22 revolver sa kanyang bulsa. Tama siya. Lahat ng tatlo ay itim. Maliit ang drayber, ang dalawa naman ay malalaki. Isa sa mga malalaking lalaki ang sumakay sa unahan kasama ang drayber, ang isa naman ay nasa likuran. Mabilis na naglakad si Killmaster, hindi direktang nakatingin sa kanila, gamit ang kanyang kamangha-manghang peripheral vision para tumingin sa paligid. Maingat din nila siyang pinagmamasdan, at hindi niya iyon nagustuhan. Makikilala nila siyang muli. Kung sakaling magkaroon ng "muli." Sa ngayon, hindi sigurado si Nick kung aatake sila. May kung ano ang nasa harap na malaking itim na lalaki, at hindi ito tagabaril ng gisantes. Pagkatapos ay muntik nang umiwas si Carter, muntik nang matumba at gumulong sa gilid sa harap, muntik nang makipag-away sa isang .22. Handa na ang kanyang mga kalamnan at reflexes, ngunit may pumigil sa kanya. Sumusugal siya na ang mga taong ito, kung sino man sila, ay ayaw ng isang lantaran at maingay na paghaharap doon mismo sa Finsbury Square. Patuloy na naglalakad si Nick, sinabi ng itim na lalaki na may baril, "Tumigil ka, mister. Sumakay ka sa kotse. Gusto ka naming makausap." May isang puntong hindi maipahayag ni Nick. Patuloy siyang naglakad. Mula sa sulok ng kanyang bibig, sinabi niya, "Sumakay ka sa impyerno." May sinabi ang lalaking may baril sa drayber, isang daloy ng mga nagmamadaling salita na nagpatong-patong sa isa't isa sa isang wikang hindi pa naririnig ni Nick Kaner noon. Medyo naalala niya ang Swahili, ngunit hindi ito Swahili.
  
  Pero isa ang alam niya ngayon - ang wika ay Aprikano. Pero ano ba ang maaaring gusto ng mga Aprikano sa kanya? Isang hangal na tanong, isang simpleng sagot. Hinihintay nila siya sa loob ng labing-apat na kalahating bilog na kuwadra. Nakita nila siya roon. Tumakbo siya. Ngayon gusto na nila siyang makausap. Tungkol sa pagpatay kay Mr. Theodore Blacker? Malamang. Tungkol sa kung ano ang kinuha mula sa lugar, isang bagay na wala sila, kung hindi ay hindi nila siya aabalahin. Lumiko siya pakanan. Walang laman at desyerto ang kalye. Ang kanto kung saan naroon ang lahat? Ipinaalala nito kay Nick ang isa sa mga hangal na pelikula kung saan ang bida ay walang katapusang tumatakbo sa mga walang buhay na kalye, hindi nakakahanap ng isang kaluluwa na makakatulong. Hindi siya naniwala sa mga larawang iyon.
  Naglalakad siya sa gitna ng walong milyong tao at wala siyang makita ni isa. Tanging ang magkakasamang apat-siya at ang tatlong itim na lalaki. Lumiko ang itim na kotse sa kanto at hinabol silang muli. Sabi ng itim na lalaki sa upuan sa harap, "Dude, sumama ka sa amin o mag-aaway kami. Ayaw namin niyan. Ang gusto lang naming gawin ay makausap ka nang ilang minuto." Patuloy na naglakad si Nick. "Narinig mo ako," tahol niya. "Sumakay ka sa impyerno. Iwan mo ako o masasaktan ka." Tumawa ang itim na lalaki na may hawak na baril. "Naku, nakakatawa 'yan." Kinausap niya ulit ang drayber sa wikang parang Swahili pero hindi. Umabante ang sasakyan. Umalis ito ng limampung yarda at muling bumangga sa gilid ng kalsada. Dalawang malalaking itim na lalaki na nakasuot ng telang sombrero ang tumalon palabas at bumalik kay Nick Carter. Ang pandak na lalaki, ang drayber, ay dumulas patagilid sa upuan hanggang sa makalabas na siya sa kotse, may hawak na maikling itim na machine gun sa isang kamay. Sabi ng lalaking nagsalita kanina, "Mas mabuting kausapin mo ako, ginoo... Ayaw ka naming saktan, talaga. Pero kung pipilitin mo kami, bugbugin ka namin nang husto." Ang isa pang itim na lalaki, tahimik sa buong oras, ay nahuli ng isa o dalawang hakbang. Agad na napagtanto ni Killmaster na dumating na ang tunay na problema, at kailangan niyang magdesisyon agad. Pumatay o hindi?
  Nagpasya siyang huwag pumatay, kahit na maaaring ipilit ito sa kanya. Ang pangalawang lalaking itim ay may taas na anim na talampakan at anim na pulgada, mala-gorilla ang pangangatawan, may malalaking balikat at dibdib at mahahaba at nakalawit na mga braso. Siya ay maitim na parang alas ng pala, bali ang ilong at puno ng kulubot na peklat ang mukha. Alam ni Nick na kung sakaling makipaglaban ang lalaking ito, kung sakaling mayakap siya, matatapos na siya. Ang nangungunang lalaking itim, na nagtago ng kanyang pistola, ay muling binunot ito mula sa bulsa ng kanyang dyaket. Binaliktad niya ito at pinagbantaan si Nick ng puwitan. "Sasama ka ba sa amin, pare?" "Oo," sabi ni Nick kay Carter. Humakbang siya pasulong, tumalon nang mataas sa ere, at lumingon para sumipa-ibig sabihin, para itulak ang kanyang mabigat na bota sa panga ng lalaki. Ngunit alam ng lalaking ito ang kanyang ginagawa, at mabilis ang kanyang mga reflexes.
  Iwinasiwas niya ang baril sa harap ng kanyang panga, pinoprotektahan ito, at sinubukang hawakan si Nick sa bukung-bukong gamit ang kanyang kaliwang kamay. Hindi ito tamaan, at natumba ni Nick ang baril mula sa kanyang kamay. Bumagsak siya sa kanal nang may malakas na kalabog. Natumba si Nick nang patihaya, pinipigilan ang tama gamit ang dalawang kamay sa kanyang tagiliran. Sumugod sa kanya ang lalaking itim, sinusubukang hawakan siya at mapalapit sa mas malaki at mas malakas na lalaki, ang taong kayang gawin ang tunay na trabaho. Ang mga galaw ni Carter ay kontrolado at makinis na parang mercury. Ikinawit niya ang kanyang kaliwang paa sa kanang bukung-bukong ng lalaki at sinipa ito nang malakas sa tuhod. Sinipa niya ito nang buong lakas. Nanghina ang tuhod na parang isang mahinang bisagra, at sumigaw nang malakas ang lalaki. Gumulong siya sa alulod at humiga roon, ngayon ay walang imik, nakahawak sa kanyang tuhod at sinusubukang hanapin ang baril na kanyang nahulog. Hindi pa niya namalayan na nasa ilalim na niya ang baril.
  Tahimik na lumapit ang lalaking-gorilya, ang kanyang maliliit at kumikinang na mga mata ay nakatitig kay Carter. Nakita at naunawaan niya ang nangyari sa kanyang kasama. Dahan-dahan siyang naglakad, nakaunat ang mga braso, idinidiin si Nick sa harapan ng gusali. Isa itong uri ng tindahan, at sa loob nito ay isang bakal na rehas ng seguridad. Ngayon ay naramdaman ni Nick ang bakal sa kanyang likod. Hinigpitan ni Nick ang mga daliri ng kanyang kanang kamay at tinusok ang malaking lalaki sa dibdib. Mas malakas kaysa sa pagtama niya kay Sir Charles sa The Diplomat, sapat ang lakas para makapinsala at magdulot ng matinding sakit, ngunit hindi sapat ang lakas para mabasag ang kanyang aorta at mapatay. Hindi ito gumana. Kumikirot ang kanyang mga daliri. Parang pagtama sa isang semento. Habang papalapit siya, gumalaw ang mga labi ng malaking itim na lalaki sa isang ngiti. Ngayon ay halos maipit na si Nick sa mga rehas na bakal.
  
  
  
  
  
  
  Sinipa niya ang tuhod ng lalaki at tinaga ito, ngunit hindi sapat. Isa sa mga higanteng kamao ang tumama sa kanya, at ang mundo ay naugoy at umikot. Ang kanyang paghinga ay lalong nahihirapan ngayon, at kaya niya itong tiisin habang nagsisimula siyang umungol nang kaunti habang ang hangin ay sumisirit papasok at palabas ng kanyang baga. Tinusok niya ang mga mata ng lalaki gamit ang kanyang mga daliri at nakahinga nang maluwag, ngunit ang hakbang na ito ay naglapit sa kanya nang husto sa mga malalaking kamay na iyon. Umatras siya, sinusubukang tumabi, upang makatakas sa patibong na sumasara. Walang silbi. Hinigpitan ni Carter ang kanyang braso, ibinabaluktot ang kanyang hinlalaki sa isang tamang anggulo, at hinampas ito sa panga ng lalaki gamit ang isang nakamamatay na karate chop. Ang gulugod mula sa kanyang daliri hanggang sa kanyang pulso ay magaspang at magaspang, matigas na parang tabla, maaari nitong mabasag ang isang panga sa isang suntok lamang, ngunit ang malaking itim na lalaki ay hindi bumagsak. Kumurap siya, ang kanyang mga mata ay naging maruming dilaw nang ilang sandali, pagkatapos ay sumulong siya nang may paghamak. Sinalo siya muli ni Nick ng parehong suntok, at sa pagkakataong ito ay hindi man lang siya kumurap. Mahahaba at makakapal na braso na may malalaking biceps na nakayakap kay Carter na parang mga boa constrictor. Ngayon ay takot at desperado si Nick, ngunit gaya ng dati, gumagana ang kanyang nakahihigit na utak, at nag-iisip siya nang maaga. Nagawa niyang ipasok ang kanyang kanang kamay sa bulsa ng kanyang dyaket, sa paligid ng puwitan ng isang .22 pistol. Gamit ang kanyang kaliwang kamay, kinapa niya ang malaking lalamunan ng itim na lalaki, sinusubukang makahanap ng pressure point para pigilan ang daloy ng dugo sa isang utak na ngayon ay iisa na lamang ang iniisip: ang durugin siya. Pagkatapos, sandali, wala siyang magawa na parang sanggol. Ibinuka ng malaking itim na lalaki ang kanyang mga binti, bahagyang sumandal, at binuhat si Carter mula sa bangketa. Niyakap niya si Nick na parang isang nawawalang kapatid. Nakadikit ang mukha ni Nick sa dibdib ng lalaki, at naamoy niya ang amoy, pawis, lipstick, at laman nito. Sinusubukan pa rin niyang maghanap ng ugat sa leeg ng lalaki, ngunit nanghihina na ang kanyang mga daliri, at parang sinusubukang hukayin ang makapal na goma. Marahang tumawa ang itim na lalaki. Lumalakas ang pressure-at lumalaki.
  
  
  
  
  Dahan-dahang lumabas ang hangin sa baga ni Nick. Namuo ang kanyang dila at nanlalaki ang kanyang mga mata, ngunit alam niyang hindi talaga siya pinapatay ng lalaking ito. Gusto nila siyang patayin nang buhay para makapagsalita. Balak lang ng lalaking ito na gawing walang malay si Nick at baliin ang ilan sa kanyang mga tadyang. Mas maraming pressure. Dahan-dahang gumalaw ang malalaking kamay, parang isang niyumatikong bisyo. Umungol sana si Nick kung may sapat siyang hininga. May mababali sana-isang tadyang, lahat ng kanyang tadyang, ang buong dibdib. Hindi na matiis ang sakit. Kalaunan, kakailanganin niyang gamitin ang baril. Ang pinatahimik na pistola na hinugot niya mula sa pitaka ng dalaga. Napakamanhid ng kanyang mga daliri kaya't sandali niyang hindi mahanap ang gatilyo. Sa wakas, hinawakan niya ito at hinugot. May isang putok, at sinipa siya ng maliit na pistola sa kanyang bulsa. Patuloy itong pinipisil ng higante. Galit na galit si Nick. Hindi alam ng hangal na siya ay nabaril! Paulit-ulit niyang kinalabit ang gatilyo. Sumipa at pumipiga ang baril, at napuno ng amoy ng pulbura ang hangin. Ibinagsak ng lalaking itim si Nick, na napaluhod, humihingal nang malalim. Pinanood niya, hingal na hingal, at nabighani, habang ang lalaki ay umatras muli. Tila nakalimutan na niya ang lahat tungkol kay Nick. Tiningnan niya ang kanyang dibdib at baywang, kung saan may maliliit na pulang batik na tumutulo mula sa ilalim ng kanyang damit. Hindi inisip ni Nick na malubhang nasugatan niya ang lalaki: may hindi siya nakitang mahalagang bahagi, at ang pagbaril sa isang napakalaking lalaki gamit ang .22 ay parang pagbaril sa isang elepante gamit ang tirador. Dugo, ang sarili niyang dugo, ang siyang natakot sa malaking lalaki. Si Carter, na naghahabol pa rin ng hininga, at sinusubukang bumangon, ay namasdan nang may pagkamangha habang hinahanap ng lalaking itim sa kanyang damit ang maliit na bala. Ang kanyang mga kamay ay madulas na ngayon ng dugo, at mukhang maiiyak na siya. Tiningnan niya si Nick nang may pagsisisi. "Masama," sabi ng higante. "Ang pinakamasama ay ang barilin mo at dumugo ako."
  Isang sigaw at tunog ng makina ng kotse ang nagpagising kay Nick mula sa kanyang pagkatulala. Napagtanto niyang ilang segundo na lang ang lumipas. Tumalon palabas ng itim na kotse ang mas maliit na lalaki at kinaladkad ang lalaking bali ang tuhod papasok, sumisigaw ng mga utos sa hindi pamilyar na wika. Maliwanag na ngayon, at napagtanto ni Nick na ang maliit na lalaki ay may bibig na puno ng gintong ngipin. Tinitigan ng maliit na lalaki si Nick, itinulak ang sugatang lalaki sa likuran ng kotse. "Mabuti pa't tumakbo ka na, ginoo. Panalo ka muna sa ngayon, pero baka magkita tayo ulit, ha? Sa palagay ko. Kung matalino ka, hindi ka makikipag-usap sa pulis." Nakatingin pa rin ang malaking itim na lalaki sa dugo at may binubulong nang malalim. Sinigawan siya ng mas maliit na lalaki sa wikang katulad ng Swahili, at sumunod si Nick na parang bata, umakyat pabalik sa kotse.
  Sumakay na ang drayber sa manibela. Kumaway siya nang may pagbabanta kay Nick. "Magkikita tayo ulit, ginoo." Mabilis na umalis ang sasakyan. Napansin ni Nick na isang Bentley ito at ang plaka ng sasakyan ay natatakpan ng putik kaya hindi na mabasa. Sinasadya, siyempre. Bumuntong-hininga siya, marahang hinipo ang kanyang mga tadyang, at nagsimulang mag-ayos... Huminga siya nang malalim. Ooooohh ... Naglakad siya hanggang sa matagpuan niya ang pasukan sa tren, kung saan siya sumakay sa tren ng Inner Circle papuntang Kensington Gore. Naisip niya ulit ang prinsesa. Marahil ngayon ay nagising ito sa isang kakaibang kama, takot na takot at nasa gitna ng matinding hangover. Natuwa siya sa naisip. Hayaan mo siyang maging matiyaga nang ilang sandali. Naramdaman niya ulit ang kanyang mga tadyang. Oh. Sa isang paraan, siya ang may pananagutan sa lahat ng ito. Pagkatapos ay tumawa nang malakas si Killmaster. Tumawa siya nang walang kahihiyan sa harap ng isang lalaking nakaupo nang medyo mas malayo sa karwahe, nagbabasa ng pahayagan sa umaga, kaya't binigyan siya ng lalaki ng kakaibang tingin. Hindi siya pinansin ni Nick. Lahat ng iyon ay kalokohan, siyempre. Anuman iyon, kasalanan niya. Dahil sa paglalagay ng kanyang ilong kung saan hindi ito nararapat. Halatang naiinip na siya, gusto niya ng aksyon, at ngayon ay nakuha na niya. Hindi man lang niya tinawagan si Hawke. Siguro hindi niya tatawagan si Hawk, pero sana ay siya na lang ang humawak sa maliit na libangan na ito. May nahuli siyang lasing na babae at nakasaksi ng mga pagpatay, at inatake ng ilang Aprikano. Nagsimulang umawit si Killmaster ng isang Pranses na kanta tungkol sa mga malilikot na babae. Hindi na masakit ang kanyang mga tadyang. Maganda ang pakiramdam niya. Sa pagkakataong ito, maaaring maging masaya ito-walang mga espiya, walang kontra-intelihensiya, walang Hawk, at walang mga opisyal na paghihigpit. Simpleng pagnanasa sa pagpatay at isang maganda, talagang kaibig-ibig na babae na kailangang iligtas. Dinukot mula sa isang mahirap na sitwasyon, wika nga. Tumawa muli si Nick Carter. Maaaring maging masaya ito, ang pagganap bilang si Ned Rover o Tom Swift. Oo. Hindi pa naranasan nina Ned at Tom na matulog kasama ang kanilang mga babae, at hindi maisip ni Nick na hindi matulog kasama ang babae. Gayunpaman, una, kailangan munang magsalita ang babae. Malaki ang kinalaman niya sa pagpatay na ito, kahit na hindi niya maaaring patayin mismo si Blacker. Gayunpaman, ang masamang balita ay ang pulang tinta na nakasulat sa card. At ang .22-caliber na pistola na nagligtas sa kanyang buhay, o kahit man lang sa kanyang mga tadyang. Sabik na hinintay ni Nick ang kanyang susunod na pagbisita kay Prinsesa da Gama. Nakaupo siya roon, sa tabi mismo ng kama, may hawak na isang tasa ng itim na kape o tomato juice, nang idilat nito ang mga berdeng mata at itanong ang karaniwang tanong: "Nasaan ako?"
  Isang lalaki sa pasilyo ang sumilip kay Nick Carter, na nakatiklop sa kanyang dyaryo. Mukha siyang nababagot, pagod, at inaantok. Namamaga ang kanyang mga mata ngunit alerto. Nakasuot siya ng mura at kulubot na pantalon at matingkad na dilaw na sports shirt na may lilang disenyo. Manipis at itim ang kanyang mga medyas, at nakasuot siya ng kayumangging leather open-toe sandals. Ang kanyang balahibo sa dibdib, na kitang-kita mula sa malapad na V-neck ng kanyang kamiseta, ay kalat-kalat at kulay abo. Wala siyang sombrero; ang kanyang buhok ay kailangang-kailangan nang gupitin. Pagkababa ni Nick Carter sa Kensington Gore stop, sinundan siya ng lalaking may dalang dyaryo nang hindi napapansin, na parang anino.
  
  
  
  
  Nakaupo siya roon, sa tabi ng kama, may hawak na tasa ng itim na kape, nang iminulat niya ang mga berdeng mata at itinanong ang karaniwang tanong: "Nasaan ako?"
  At tiningnan niya ito nang may kaunting kahinahunan. Kailangan niya itong bigyan ng A para sa pagsisikap. Kung sino man siya, isa siyang ginang at prinsesa... Tama siya tungkol doon. Kontrolado ang boses niya nang magtanong siya, "Pulis ka ba? Naaresto ba ako?" Pagsisinungaling ni Killmaster. Mahaba ang deadline para sa pakikipagkita niya kay Hawkeye, at kailangan niya ang kooperasyon nito para makarating siya roon. Maiiwasan niya ito sa gulo. Sabi niya, "Hindi naman talaga pulis. May interes ako sa iyo. Hindi opisyal sa ngayon. Sa tingin ko ay nasa problema ka. Marahil ay matutulungan kita. Malalaman natin ang higit pa tungkol dito mamaya, kapag dinala na kita sa isang tao." "Nakikita mo ba kung sino?" Lumakas ang boses niya. Nagsisimula na siyang tumigas ngayon. Nakikita niya ang epekto ng inumin at mga tableta sa kanya. Ngumiti si Nick sa kanyang pinakanakakaakit na ngiti.
  "Hindi ko masasabi 'yan sa 'yo," sabi niya. "Pero hindi rin siya pulis. Baka matulungan ka rin niya. Tiyak na gugustuhin ka niyang tulungan. Baka matulungan ka ni Hawk-kung may kinalaman ito kina Hawk at AXE. Pareho lang." Nag-init ang ulo ng dalaga. "Huwag mo akong tratuhin na parang bata," sabi niya. "Maaaring lasing at hangal ako, pero hindi ako bata." Inabot niya ulit ang bote. Kinuha nito ang bote mula sa kanya. "Wala munang iinom. Sasama ka ba sa akin o hindi?" Ayaw niya itong pinosasan at kaladkarin. Hindi siya nakatingin sa kanya. Ang mga mata nito ay nakatutok nang may pananabik sa bote. Isinuksok niya ang mahahabang binti sa ilalim niya sa sopa, hindi sinusubukang ibaba ang kanyang palda. Isa na itong bahid ng pakikipagtalik. Kahit ano ay maiinom, kahit ibigay sa sarili. Nag-aalangan ang kanyang ngiti. "Nagkataon bang magkasama tayong natulog kagabi? Alam mo, madalas akong makalimot. Wala akong maalala. Ganito rin sana ang nangyari kay Hawk kung hindi natuloy ang kasunduang ito. Iyon mismo ang ibig sabihin ng EOW code-anuman ang gulo na ito, at anuman ang papel niya rito."
  
  
  Naglalaro ang Princess da Game, seryosong-seryoso ito. Buhay at kamatayan. Lumapit si Nick sa telepono at kinuha ang telepono. Nagbibiro siya, pero hindi alam ng babae. Magaspang, galit, at bastos ang boses niya. "Sige, Prinsesa, ititigil na natin ito. Pero may pabor ako sa'yo - hindi ako tatawag ng pulis. Tatawagan ko ang Embahada ng Portugal, at kukunin ka nila at tutulungan, dahil iyon ang silbi ng isang embahada." Nagsimula siyang mag-dial ng mga random na numero, nakatingin sa kanya nang may naniningkit na mga mata. Lumukot ang mukha niya. Natumba siya at nagsimulang umiyak. - Hindi... hindi! Sasama ako sa'yo. Ako... Gagawin ko ang anumang sabihin mo. Pero huwag mo akong ibigay sa mga Portuges. Gusto nila akong ilagay sa isang asylum para sa mga baliw. "Ito," malupit na sabi ni Killmaster. Tumango siya patungo sa banyo. "Bibigyan kita ng limang minuto doon. Pagkatapos ay aalis na tayo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 5
  
  
  Ang Cock and Bull Inn ay nakatayo sa isang sinaunang patyo na may bato na dating kinaroroonan ng mga pagbitay at pagpugot ng ulo noong unang bahagi ng Gitnang Panahon. Ang inn mismo ay itinayo noong panahon ni Christopher Marlowe, at naniniwala ang ilang iskolar na dito pinaslang si Marlowe. Sa kasalukuyan, ang Cock and Bull ay hindi isang abalang establisyimento, bagama't mayroon itong mga regular na bisita. Ito ay nakatayo nang medyo nakahiwalay, malayo sa East India Dock Road at malapit sa Isle of Dogs, isang anachronism ng pink na ladrilyo at kalahating-kahoy, na nakalubog sa maingay at abalang modernong transportasyon at pagpapadala. Napakakaunti ang nakakaalam tungkol sa mga bodega ng alak at mga lihim na silid na nasa ilalim ng Cock and Bull. Maaaring alam ng Scotland Yard, gayundin ng MI5 at Special Branch, ngunit kung alam man nila, wala silang ipinapakitang senyales, na nagbubulag-bulagan sa ilang mga paglabag, gaya ng nakagawian sa pagitan ng mga bansang magkakaibigan. Gayunpaman, si David Hawk, ang mainitin ang ulo at matigas ang ulong pinuno ng AXE, ay alam na alam ang kanyang mga responsibilidad. Ngayon, sa isa sa mga silid sa silong, na may katamtaman ngunit komportableng kagamitan at aircon, tinitigan niya ang kanyang numero uno at sinabing: "Lahat tayo ay nasa madulas na landas. Lalo na ang mga itim-wala man lang silang bansa, lalo na ang isang embahada!"
  Hindi naman gaanong mas mahusay ang mga Portuges. Kailangan nilang maging maingat sa mga Briton, na halos sumusuporta sa kanila sa UN sa isyu ng Angola.
  Ayaw nilang pilipitin ang buntot ng leon - kaya nga hindi sila nangahas na harapin ang prinsesa noon. Nagsindi si Nick Carter ng sigarilyong may gintong dulo at tumango, at kahit na ang ilang mga bagay ay nagiging malinaw na, marami pa rin ang nanatiling malabo at hindi tiyak. Naglilinaw si Hawk, oo, ngunit sa kanyang karaniwang mabagal at masakit na paraan. Nagsalin si Hawk ng isang basong tubig mula sa karapa sa tabi niya, naglagay ng isang malaking bilog na tableta, pinanood itong bumubula nang ilang sandali, at pagkatapos ay ininom ang tubig. Hinimas niya ang kanyang tiyan, na nakakagulat na matigas para sa isang lalaking kasing-edad niya. "Hindi pa ako naaabutan ng tiyan ko," sabi ni Hawk. "Nasa Washington pa rin." Sumulyap siya sa kanyang relo at. Nakita na ni Nick ang tinging iyon dati. Naintindihan niya. Si Hawk ay kabilang sa isang henerasyon na hindi lubos na nakakaintindi sa panahon ng jet. Sabi ni Hawk, "Apat at kalahating oras pa lang ang nakalipas, natutulog ako sa aking kama." Tumunog ang telepono. Ito ang Kalihim ng Estado. Pagkalipas ng apatnapu't limang minuto, nakasakay na ako sa isang jet ng CIA, na lumilipad sa ibabaw ng Atlantiko sa bilis na mahigit dalawang libong milya kada oras. Hinimas niya muli ang kanyang tiyan. "Napakabilis para sa kutob ko. Tinawag ng sekretarya ang sarili niya, supersonic jet, itong pagmamadali at pagpupulong. Nagsimulang sumigaw ang mga Portuges. Hindi ko maintindihan." Tila hindi siya narinig ng kanyang amo. Bumulong siya, kalahati sa kanyang sarili, habang tinutusok niya ang isang hindi pa nasisindihang sigarilyo sa kanyang manipis na bibig at nagsimulang nguyain. "CIA jet," bulong niya. "Dapat ay mayroon nang supersonic ang AXE ngayon. Marami na akong oras para humiling..." Matiyaga si Nick Carter. Ito lang ang paraan kapag nasa ganitong mood si matandang Hawk. - isang basement complex, na pinangangasiwaan ng dalawang mabibigat na matrona ng AXE.
  
  
  Nagbigay ng utos si Hawk: patayuin ang ginang, matino, at handa nang makipag-usap, sa loob ng dalawampu't apat na oras. Akala ni Nick ay kakailanganin ng kaunting pagsisikap, ngunit ang mga babaeng AXE, na parehong RN, ay napatunayang may sapat na kakayahan. Alam ni Nick na kumuha si Hawk ng maraming "kawani" para sa trabaho. Bukod sa mga babae, mayroong hindi bababa sa apat na matipunong mandirigma sa larangan ng AXE-mas gusto ni Hawk ang kanyang mga kalamnan, malaki at matigas, kahit medyo halata, kaysa sa mga pampered na Ivy-type na mga ina na minsan ay nagtatrabaho sa CIA at FBI. At naroon si Tom Boxer-may oras lamang para sa isang tango at isang mabilis na pagbati-na kilala ng Cillmaster bilang No. 6 o 7. Nangangahulugan ito sa AXE na si Boxer ay may ranggo ring Master Assassin. Hindi pangkaraniwan, lubhang hindi pangkaraniwan, para sa dalawang lalaking may ganitong ranggo na magkita. Ibinaba ni Hawk ang mapa ng pader. Gumamit siya ng isang hindi nakasinding sigarilyo bilang panuro. - Magandang tanong - tungkol sa mga Portuges. Sa tingin mo ba ay kakaiba na ang isang bansang tulad ng Estados Unidos ay tumatalon kapag sumisipol sila? Pero sa kasong ito, narinig namin - ipapaliwanag ko kung bakit. Narinig mo na ba ang tungkol sa Cape Verde Islands? "Hindi sigurado. Hindi pa ako nakapunta roon. Pag-aari ba sila ng Portugal?"
  
  Kumunot ang kulubot na mukha ng magsasakang si Hawk sa paligid ng kanyang tabako. Sa kanyang nakakasuklam na mga salita, sinabi niya, "Ngayon, bata, nagsisimula ka nang makaintindi. Pag-aari sila ng Portugal. Simula noong 1495. Tingnan mo." Itinuro niya ang kanyang tabako. "Doon. Mga tatlong daang milya mula sa kanlurang baybayin ng Africa, kung saan ito nakausli sa Atlantiko sa pinakamalayo. Hindi masyadong malayo sa aming mga base sa Algeria at Morocco. Maraming isla doon, ang ilan ay malalaki, ang ilan ay maliliit. Sa isa o higit pa sa mga ito-hindi ko alam kung alin at wala akong pakialam na malaman-may ibinaon na kayamanan ang Estados Unidos." Mapagparaya si Nick sa kanyang nakatataas. Nasiyahan ang matanda. "Kayamanan, ginoo?" "Mga bomba ng hydrogen, bata, napakarami nito. "Isang napakalaking bundok nito." Tahimik na sumipol si Nick. Kaya ito ang pingga na hinila ng mga Portuges. Hindi nakakapagtaka na ipinadala sa kanya ni Tiyo Sammy! Tinapik ni Hawk ang kanyang tabako sa mapa.
  
  
  
  
  
  "Nakuha mo ba ang litrato? Mga isang dosenang lalaki lang sa mundo ang nakakaalam nito, kasama ka na ngayon. Hindi ko na kailangang sabihin sa iyo na sikreto ito." Tumango lang si Calmaster. Kasingtaas ng clearance ng Pangulo ng Estados Unidos ang kanyang clearance. Isa ito sa mga dahilan kung bakit nagdadala siya ng cyanide pill nitong mga nakaraang araw. Ang kailangan lang gawin ng mga Portuges ay magpahiwatig, magpahiwatig lang, na maaaring kailanganin nilang magbago ng isip, na maaaring gusto nilang ilabas ang mga bombang iyon doon, at ang Kagawaran ng Estado ay tumatalon na parang leon sa mga singsing. Ibinalik ni Hawk ang tabako sa kanyang bibig. "Natural lang, mayroon tayong iba pang mga imbakan ng bomba sa buong mundo. Pero sigurado tayo-halos isandaang porsyento-na hindi alam ng kaaway ang tungkol sa kasunduang ito sa Cape Verde. Gumawa na tayo ng maraming paraan para mapanatili ito nang ganito. Kung kailangan nating umaksyon, siyempre masisira ang buong kasunduan. Pero hindi iyon mangyayari. Ang kailangan lang ay gawin ng isang mataas na opisyal na "Magbigay ng pahiwatig sa tamang lugar, at nasa panganib ang ating buhay." Bumalik si Hawk sa kanyang upuan sa mesa. "Kita mo, anak, ang kasong ito ay may mga kahihinatnan. Isa itong tunay na garapon ng mga alakdan."
  Sumang-ayon si Killmaster. Hindi pa rin niya masyadong naintindihan ang lahat. Napakaraming anggulo. "Hindi sila nag-aksaya ng oras," aniya. "Paano nakareact nang ganoon kabilis ang gobyerno ng Portugal?" Ikinuwento niya kay Hawk ang lahat tungkol sa kanyang nakakabaliw na umaga, simula sa pagsundo sa lasing na babae sa Diplomat. Nagkibit-balikat ang kanyang amo. "Madali lang 'yan. Malamang sinusundan ng binaril na si Major Oliveira ang babae, naghahanap ng pagkakataong agawin ito nang hindi nakakakuha ng atensyon. Ang huling bagay na gusto niya ay publisidad. Naiinis ang mga British sa mga pagkidnap. Naiisip ko na medyo nababalisa siya nang makarating ang babae sa club na iyon, nakita kang sinamahan siya palabas, nakilala ka-ang mayor ay nagtatrabaho sa counterintelligence, at ang mga Portuges ay may mga file-at tumawag ng ilang beses. Siguro labinlimang minuto. Tinawagan ng mayor ang embahada, Lisbon ang tawag nila, Washington ang tawag sa Lisbon. Humikab si Hawk. "Tinawagan ako ng kalihim..." Nagsindi si Nick ng isa pang sigarilyo.
  
  
  Ang nakamamatay na tingin sa mukha ni Hawk. Nakita na niya ito dati. Ang parehong tingin na nakikita ng isang aso kapag alam nito ang kinaroroonan ng isang piraso ng karne ngunit balak munang itago ito sa sarili. "Nagkataon lang," sarkastiko na sabi ni Nick. "Nahulog siya sa mga bisig ko at 'nahulog nang sandaling iyon.'" Ngumiti si Hawk. "Nangyayari ang mga bagay na ito, anak. Nangyayari ang mga pagkakataon. Ito ay, well, tadhana, masasabi mong."
  Hindi sumuko si Killmaster sa pain. Kakalabitin ni Hawk ang gatilyo pagdating ng oras. Sabi ni Nick, "Bakit napakahalaga ni Prinsesa da Gama sa lahat ng ito?" Kumunot ang noo ni David Hawk. Itinapon niya ang kanyang nginunguyang sigarilyo sa basurahan at binalatan ang cellophane ng panibago. "Sa totoo lang, medyo naguguluhan din ako. Para siyang X-factor ngayon. Hinala ko isa siyang pion na pinagtatabuyan, naiipit sa gitna." "Sa gitna ng ano, ginoo..." Tiningnan niya ang mga papel, paminsan-minsang pumipili ng isa at inilalagay ito sa mesa nang may pagkakasunod-sunod. Nanunuot ang usok mula sa kanyang sigarilyo sa mga mata ni Nick, at sandaling ipinikit niya ang mga ito. Ngunit kahit nakapikit, tila nakikita pa rin niya si Hawk, isang kakaibang hitsura ni Hawk, na naninigarilyo ng tabako sa isang kulay oatmeal na linen suit, parang gagamba na nakaupo sa gitna ng isang gusot na sapot, nanonood at nakikinig, at paminsan-minsan ay hinihila ang isa sa mga sinulid. Iminulat ni Nick ang kanyang mga mata. Isang hindi sinasadyang panginginig ang bumalot sa kanyang malaking katawan. Tiningnan siya ni Hawk nang may pagtataka. "Anong problema, bata? May tumapak ba sa puntod mo?" natatawang sabi ni Nick. "Siguro po, ginoo..."
  Nagkibit-balikat si Hawk. "Sabi ko wala akong masyadong alam tungkol sa kanya o kung ano ang nagpapahalaga sa kanya. Bago umalis ng Washington, tinawagan ko si Della Stokes at hiniling sa kanya na tipunin ang lahat ng aking makakaya. Siguro, kung hindi, alam ko ang mga narinig o nabasa ko sa mga pahayagan: na ang prinsesa ay isang aktibista, isang lasenggo, at isang hangal sa publiko, at mayroon siyang tiyuhin na may hawak na napakataas na posisyon sa pamahalaan ng Portugal."
  Nag-pose rin siya para sa mga maruruming litrato. Nakatitig sa kanya si Nick. Naalala niya ang nakatagong kamera sa bahay ni Blacker, ang screen at projector. "Mga tsismis lang 'yan," patuloy ni Hawk. "Kailangan kong subaybayan 'yan, at totoo 'yan. Marami akong inaayos na materyal mula sa isa sa mga tao natin sa Hong Kong. Nabanggit, masasabi mo, na ang prinsesa ay nasa Hong Kong noon at nawalan ng pera, at nagpakuha siya ng ilang litrato para makakuha ng pera para sa kanyang hotel account at paglalakbay. Isa pa 'yan sa mga paraan na sinusubukan ng mga Portuges na makuha siyang muli-naglalagay sila ng pera dito. Pinuputol ang kanyang pondo sa ibang bansa. Sa palagay ko ay medyo nalulugi na siya ngayon." "Nakatira siya sa Aldgate, ginoo. Kailangan niyan ng pera." Sumulyap si Hawk sa kanya nang patagilid.
  
  
  
  "Mayroon na akong inaasikaso nito ngayon. Isa sa mga unang bagay na ginawa ko rito..." Tumunog ang telepono. Sinagot ito ni Hawk at nagsalita nang maikli. Ibinaba niya ang telepono at ngumiti nang mapanglaw kay Nick. "Kasalukuyan siyang may utang na mahigit dalawang libong dolyar kay Aldgate. Sagutin mo ang tanong mo?" Napansin ni Nick na hindi ito ang tanong niya, ngunit nakalimutan niya ito. Nakatingin sa kanya ang amo nang kakaiba at matalim. Nang magsalita muli si Hawk, ang tono nito ay naging pormal. "Bihira talaga kitang bigyan ng payo, talaga." "Hindi po, ginoo. Hindi mo ako pinapayuhan." "Bihira mo na siyang kailanganin ngayon. Siguro kailangan mo na ngayon. Huwag kang makialam sa babaeng iyon, sa Prinsesa da Gama na iyon, isang dayuhang palaboy na mahilig sa alak at droga at wala nang iba pa. Maaari mo siyang makatrabaho kung may maayos na mangyayari, tiyak na gagawin mo, ngunit hanggang doon na lang. "Huwag kang masyadong lumapit sa kanya." Tumango si Killmaster. Ngunit naisip niya kung ano ang hitsura nito sa apartment niya ilang oras pa lamang ang nakalipas...
  
  
  
  
  KILMASTER - desperadong sinubukang pakalmahin ang sarili. Ginawa niya, hanggang sa isang antas. Hindi, hindi siya sumang-ayon kay Hawk. Mayroong isang bagay na mabuti sa kanya, gaano man ito nawala o nabaon ngayon. Nilukot ni Hawk ang piraso ng papel at itinapon ito sa basurahan. - "Kalimutan mo muna siya sandali," sabi niya. "Babalikan natin siya mamaya. Walang pagmamadali. Kayong dalawa ay mananatili rito nang hindi bababa sa apatnapu't walong oras. Mamaya, kapag bumuti na ang pakiramdam niya, hayaan mong ikwento niya sa iyo ang tungkol sa kanyang sarili. Ngayon - gusto kong malaman kung narinig mo na ang tungkol sa dalawang lalaking ito: sina Prinsipe Solaouaye Askari at Heneral Auguste Boulanger? Ang bawat nangungunang ahente ng AXE ay inaasahang maging pamilyar sa mga pangyayari sa mundo. Kinakailangan ang isang tiyak na kaalaman. Paminsan-minsan, may mga hindi inaasahang seminar na ginaganap at may mga tanong na itinatanong. Sabi ni Nick, "Si Prinsipe Askari ay isang Aprikano. Sa palagay ko ay nag-aral siya sa Oxford. Pinangunahan niya ang mga rebeldeng Angola laban sa mga Portuges." "Nagkaroon siya ng ilang tagumpay laban sa mga Portuges, nanalo sa ilang mahahalagang labanan at teritoryo." Natuwa si Hawke. "Magaling. Kumusta naman ang heneral?" Mas mahirap ang tanong na ito. Naguguluhan si Nick. Hindi naging laman ng balita si Heneral Auguste Boulanger nitong mga nakaraang araw. Unti-unti, nagsimulang ibunyag ng kanyang alaala ang mga katotohanan. "Si Boulanger ay isang rebeldeng heneral na Pranses," aniya. "Isang matigas ang ulong panatiko. Isa siyang terorista, isa sa mga pinuno ng OAS, at hindi siya sumuko. Huling nabasa ko, siya ay sinentensiyahan ng kamatayan nang wala sa oras sa France. Siya ba ang taong iyon?" "Oo," sabi ni Hawke. "Isa rin siyang napakahusay na heneral. Kaya naman nananalo ang mga rebeldeng Angola nitong mga nakaraang araw. Nang tanggalin ng mga Pranses ang ranggo ni Boulanger at sentensyahan ng kamatayan, pumayag siya. Nakipag-ugnayan siya sa Prinsipeng Askari na ito, ngunit nang maingat. At isa pa: Nakahanap sina Prinsipe Askari at Heneral Boulanger ng paraan para makalikom ng pera. Maraming pera. Napakalaking halaga." Kung ipagpapatuloy nila ito, mananalo sila sa Digmaang Macau sa Angola.
  Magkakaroon ng isa pang bagong bansa sa Africa. Sa ngayon, iniisip ni Prinsipe Askari na siya ang mamamahala sa bansang iyon. Taya ko kung gagana man ito, si Heneral Auguste Boulanger ang mamamahala dito. Gagawin niya ang sarili niyang diktador. Ganoon talaga. May kakayahan din siyang gumawa ng iba pang mga bagay. Halimbawa, isa siyang malibog at lubos na egotista. Mabuting tandaan ang mga bagay na iyon, anak. Pinatay ni Nick ang kanyang sigarilyo. Sa wakas, nagsisimula nang magkaintindihan ang buod. "Ito na ba ang misyon, ginoo? Kakalabanin ko ba itong Heneral Boulanger? O si Prinsipe Askari? Pareho?"
  Hindi niya tinanong kung bakit. Sasabihin sa kanya ni Hawk kapag handa na siya. Hindi sumagot ang kanyang amo. Kumuha siya ng isa pang manipis na papel at pinag-aralan ito sandali. "Kilala mo ba kung sino si Colonel Chun Li?" Madali lang iyon. Si Colonel Chun Li ay ang katapat ni Hawk sa Chinese counterintelligence. Ang dalawang lalaki ay nakaupo sa kabilang panig ng mundo mula sa isa't isa, nagpapalipat-lipat ng mga piraso sa isang internasyonal na chessboard. "Gusto kang patayin ni Chun Li," sabi ni Hawk ngayon. "Natural lang. At gusto ko siyang patayin. Matagal na siyang nasa black book ko. Gusto ko siyang mawala sa usapan. Lalo na't talagang sumisigla siya nitong mga nakaraang araw-nawalan ako ng anim na magagaling na ahente dahil sa halimaw na iyon sa nakalipas na anim na buwan." "Kaya ito ang tunay kong trabaho," sabi ni Nick.
  "Tama. Patayin mo itong si Colonel Chun-Li para sa akin." "Pero paano ko siya mapupuntahan? Tulad ng hindi niya paglapit sa iyo." Hindi maipaliwanag ang ngiti ni Hawk. Ikinumpas niya ang nakakunot na kamay sa lahat ng bagay sa kanyang mesa. "Dito nagsisimulang magkaroon ng katuturan ang lahat. Ang Prinsesa, ang adventurer na si Blacker, ang dalawang Cockney na hiniwa ang lalamunan, ang patay na si Major Oliveira, lahat sila. Walang mahalaga sa kanilang sarili, ngunit lahat sila ay may kontribusyon. Nick... Hindi pa niya ito lubos na naintindihan, at medyo nalungkot siya dahil doon. Gagamba si Hawk, sumpain mo siya! At isa pa ngang gagamba na may saradong bibig.
  
  
  Malamig na sabi ni Carter. "Nakakalimutan mo na ang tatlong Negro na bumugbog sa akin," - At pinatay ang mayor. May kinalaman sila rito, hindi ba? Hinimas ni Hawk ang kanyang mga kamay nang may kasiyahan. - Ah, may kinalaman din sila... Pero hindi masyadong mahalaga, hindi ngayon. May hinahanap sila kay Blacker, di ba, at malamang inakala nilang ikaw ang may alam. Sabagay, gusto ka nilang makausap. Nakaramdam ng kirot sa tadyang si Nick. "Mga hindi kanais-nais na pag-uusap." Ngumisi si Hawk. - Bahagi ba iyon ng trabaho mo, ha, anak? Mabuti na lang at wala kang pinatay sa kanila. Tungkol naman kay Major Oliveira, sayang naman. Pero ang mga Negrong iyon ay Angolan, at ang mayor ay Portuges. At ayaw nilang makuha niya ang prinsesa. Gusto nila ang prinsesa para sa kanilang sarili."
  "Gusto ng lahat ang Prinsesa," iritadong sabi ni Killmaster. "Wala akong pakialam kung maiintindihan ko kung bakit." "Gusto nila ang Prinsesa at iba pa," pagtatama ni Hawke. "Base sa sinabi mo sa akin, hula ko ay isang uri ng pelikula iyon. Isang uri ng pelikulang pang-blackmail-isa pang hula-napakamaruming kuha. Huwag mong kalimutan ang ginawa niya sa Hong Kong. Pero sige, balewalain mo na ang lahat ng iyan-nasa atin ang Prinsesa, at itatago natin siya."
  "Paano kung hindi siya makipagtulungan? Hindi natin siya mapipilit." Mukhang matigas si Hawk. "Hindi ko kaya? Sa tingin ko. Kung hindi siya makikipagtulungan, ibibigay ko siya sa gobyerno ng Portugal nang libre, nang walang kabayaran. Gusto nila siyang ilagay sa isang institusyong pangkaisipan, di ba? Sinabi na niya sa iyo 'yan."
  Sumagot si Nick ng oo, sinabi niya sa kanya. Naalala niya ang hitsura ng takot sa mukha nito. "Maglalaro siya," sabi ni Hawk. "Ngayon ay magpahinga ka na. Itanong mo ang lahat ng kailangan mo. Hindi ka aalis sa lugar na ito hangga't hindi ka namin isinasakay sa eroplano papuntang Hong Kong. Kasama ang Prinsesa, siyempre. Maglalakbay kayo bilang mag-asawa. Inihahanda ko na ngayon ang iyong mga pasaporte at iba pang mga dokumento." Tumayo ang Kinmaster at nag-unat. Pagod na siya. Mahaba ang gabi at umaga. Tumingin siya kay Hawk. "Hong Kong? Doon ko ba dapat patayin si Chun-Li?" "Hindi, hindi Hong Kong. Macau. At doon ka dapat patayin ni Chun-Li! Naglalagay siya ng bitag ngayon, isa itong napakagandang bitag."
  Hinahangaan ko 'yan. Magaling na manlalaro si Chun. Pero magkakaroon ka ng kalamangan, anak. Mahuhulog ka sa bitag niya gamit ang bitag mo.
  Hindi kailanman naging kasing-optimistiko ni Killmaster ang mga bagay na ito gaya ng kanyang amo. Marahil dahil nakataya ang kanyang buhay. Sabi niya, "Pero isa pa rin itong bitag, ginoo. At halos nasa likod-bahay niya ang Macau." Ikinumpas ni Hawk ang isang kamay. "Alam ko. Pero may isang lumang kasabihang Tsino-minsan ang isang bitag ay nahuhulog sa isang bitag." "Paalam, anak. Tanungin ang prinsesa kahit kailan niya gusto. Mag-isa. Ayokong wala kang kalaban-laban diyan. Hahayaan kitang makinig sa tape. Matulog ka na." Iniwan siya ni Nick na binabalot ang kanyang mga papel at pinapaikot ang isang tabako sa kanyang bibig. May mga pagkakataon, at isa na ito sa mga iyon, na itinuturing ni Nick ang kanyang amo na isang halimaw. Hindi kailangan ni Hawk ng dugo-may coolant sa kanyang mga ugat. Ang paglalarawang iyon ay hindi akma sa ibang lalaki.
  
  
  
  Kabanata 6
  
  Alam na alam ni KILLMASTER na mahusay at tuso si Hawk sa kanyang masalimuot na gawain. Ngayon, habang nakikinig sa teyp kinabukasan, natuklasan niya na ang matandang lalaki ay may taglay na kagandahang-asal, isang kakayahang magpahayag ng pakikiramay-bagaman maaaring ito ay isang pekeng pakikiramay-na hindi kailanman pinaghihinalaan ni Nick. Ni hindi rin niya pinaghihinalaan na mahusay magsalita ng Portuges si Hawk. Tumugtog ang teyp. Mahinahon ang boses ni Hawk, talagang mabait. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsesa Morgan da Gama. Bakit mo naitanong? Sigurado akong alam mo na iyan. Walang kahulugan sa akin ang pangalan mo-sino ka, Molly? Bakit ako binihag dito nang labag sa aking kalooban? Nasa Inglatera tayo, alam mo na, ikukulong ko kayong lahat dahil dito:" Si Nick Carter, na nakikinig sa mabilis na daloy ng Portuges, ay ngumiti nang may nakatagong kasiyahan. Sinamantala ng matandang lalaki ang sandali. Tila hindi naman nasira ang kanyang espiritu. Dumaloy ang boses ni Hawk, makinis na parang pulot. "Ipapaliwanag ko ang lahat sa takdang panahon, Prinsesa da Gama. Samantala, para ka bang naiad kung mag-Ingles tayo? Hindi ko masyadong maintindihan ang wika mo." "Kung gusto mo. Wala akong pakialam. Pero mahusay ka namang magsalita ng Portuges."
  
  "Hindi man kasinghusay mo sa pagsasalita ng Ingles." Umungol si Hawk na parang pusa habang nakikita ang isang makapal na plato ng makapal na dilaw na krema. "Obrigado. Nag-aral ako sa States nang maraming taon." Naiisip ni Nick ang pagkibit-balikat niya. Kumalabog ang tape. Pagkatapos ay isang malakas na kalabog. Pinupunit ni Hawk ang cellophane sa kanyang sigarilyo. Hawk: "Ano ang nararamdaman mo tungkol sa Estados Unidos, Prinsesa?" Babae: "Ano? Hindi ko masyadong maintindihan." Hawk: "Kung gayon, hayaan mong sabihin ko ito nang ganito. Gusto mo ba ang Estados Unidos? May mga kaibigan ka ba doon? Sa tingin mo ba ang Estados Unidos, dahil sa kasalukuyang kalagayan ng mundo, ay talagang ginagawa ang lahat upang mapanatili ang kapayapaan at mabuting kalooban sa mundo?" Babae: "Kung gayon, pulitika ito! Kaya isa kang uri ng lihim na ahente. Kasama ka ng CIA." Hawk: "Hindi ako kasama ng CIA. Sagutin mo ang tanong ko, pakiusap." Para sa akin, sabihin na nating, ang paggawa ng isang trabaho na maaaring mapanganib. At malaki ang suweldo. Ano ang palagay mo tungkol diyan?
  Babae: "Ako... kaya ko. Kailangan ko ng pera. At wala akong laban sa Estados Unidos. Hindi ko pa naiisip iyon. Wala akong interes sa politika." Si Nick Carter, na pamilyar sa bawat detalye ng boses ni Hawk, ay napangiti sa tuyot na sagot ng matanda. "Salamat, Prinsesa. Sa tapat na sagot, kung hindi man sa masigasig na sagot." - I. Sinasabi mong kailangan mo ng pera? Alam kong totoo iyon. Hinarang nila ang pondo mo sa Portugal, hindi ba? Si Tiyo, si Luis da Gama, ang may pananagutan diyan, hindi ba?" Isang mahabang katahimikan. Nagsimulang mag-ingay ang tape. Babae: "Paano mo nalaman ang lahat ng ito? Paano mo nalaman ang tungkol sa tiyo ko?" Hawk: "Marami akong alam tungkol sa iyo, mahal ko. Marami. Nahirapan ka nitong mga nakaraang araw. Nagkaroon ka ng mga problema. Nagkakaproblema ka pa rin. at subukang umunawa. Kung makikipagtulungan ka sa akin at sa aking gobyerno - kakailanganin mong pumirma ng isang kontrata para dito, ngunit ito ay itatago sa isang lihim na imbakan, at dalawang tao lamang ang makakaalam tungkol dito - kung gagawin mo ito, marahil ay matutulungan kita.
  Sa pera, sa pagpapaospital, kung kinakailangan, marahil kahit isang pasaporte ng Amerika. Kailangan nating pag-isipan ito. Pero ang pinakamahalaga, Prinsesa, matutulungan kitang maibalik ang iyong respeto sa sarili. Sandali itong tumigil. Inaasahan ni Nick na maririnig ang galit sa kanyang sagot. Sa halip, ang kanyang narinig ay pagkapagod at pagsuko. Tila nauubusan na siya ng lakas. Sinubukan niyang isipin ang kanyang panginginig, paghahangad ng maiinom, o mga tableta, o isang iniksyon ng kung ano. Tila mahusay ang ginawa ng dalawang nars ng AX sa kanya, ngunit mahirap ito, at tiyak na mahirap.
  Babae: "Ang respeto ko sa sarili?" Tumawa siya. Napangiwi si Nick sa narinig. "Matagal nang wala ang respeto ko sa sarili, Mr. Hawk. Para kang isang uri ng salamangkero, pero sa palagay ko kahit ikaw ay hindi makakagawa ng mga himala." Hawk: "Subukan natin, Prinsesa. Magsisimula na ba tayo ngayon? Magtatanong ako sa iyo ng serye ng mga napaka-personal na tanong. Dapat mong sagutin ang mga ito-at dapat mong sagutin ang mga ito nang tapat." Babae: "At kung hindi?"
  Hawk: "Kung gayon, aayusin ko ang isang tao mula sa embahada ng Portugal dito. Sa London. Sigurado akong ituturing nila itong isang malaking pabor. Matagal ka nang kahihiyan sa iyong gobyerno, Prinsesa. Lalo na ang iyong tiyuhin sa Lisbon. Naniniwala akong may hawak siyang napakataas na posisyon sa gabinete. Sa aking pagkakaintindi, matutuwa siyang bumalik ka sa Portugal." Maya-maya lamang, nang matagal na panahon, napagtanto ni Nick ang sinabi ng dalaga noon. Sinabi niya nang may labis na pandidiri sa kanyang boses, "Tiyuhin ko. Ito... itong nilalang na ito!" Isang paghinto. Naghintay si Hawk. Parang isang napakatiyagang gagamba. Sa wakas, habang tumutulo ang pulot, sinabi ni Hawk, "Binibini?" May bahid ng pagkatalo sa kanyang boses, sinabi ng dalaga, "Sige. Magtanong ka. Ayoko, hindi ako dapat ipadala pabalik sa Portugal. Gusto nila akong ilagay sa isang bahay-aliwan. Ah, hindi nila ito tatawaging ganoon. Tatawagin nila itong monasteryo o nursing home, ngunit ito ay magiging isang ampunan. Magtanong ka. Hindi ako magsisinungaling sa iyo. Sabi ni Hawk, "Mas mabuting huwag, Prinsesa. Ngayon ay medyo magiging bastos ako. Mapapahiya ka. Hindi ko mapigilan.
  Narito ang isang litrato. Gusto kong tingnan mo. Kinuha ito sa Hong Kong ilang buwan na ang nakalilipas. Wala kang pakialam kung paano ko ito nakuha. Kaya, litrato mo ba ito? Isang kaluskos sa tape. Naalala ni Nick ang sinabi ni Hawk tungkol sa prinsesa na kumukuha ng maruruming litrato sa Hong Kong. Noong panahong iyon, wala pang sinabi ang matanda tungkol sa pagkakaroon ng anumang litrato. Humihikbi. Nahihilo na siya ngayon, tahimik na umiiyak.
  - O-oo, - sabi niya. - Ako iyon. Ako... Nag-pose ako para sa litratong ito. Lasing na lasing ako noon. Hawk: - Intsik ang lalaking ito, hindi ba? Alam mo ba ang pangalan niya? Babae: - Hindi. Hindi ko siya nakita noon o pagkatapos. Siya ay... isang lalaking nakilala ko lang sa... studio. Hawk: - Huwag na lang. Hindi siya mahalaga. Sabi mo lasing ka noon - hindi ba totoo, Prinsesa, na sa nakalipas na ilang taon ay naaresto ka dahil sa kalasingan nang hindi bababa sa isang dosenang beses? Sa ilang bansa - Naaresto ka minsan sa France dahil sa pag-aari ng droga? Babae: Hindi ko matandaan ang eksaktong bilang. Hindi ko masyadong matandaan, kadalasan pagkatapos kong uminom. Alam ko... Nasabihan ako na kapag umiinom ako, nakakakilala ako ng masasamang tao at nakakagawa ng masasamang bagay. Pero mayroon akong kumpletong pagkawala ng memorya - hindi ko talaga matandaan ang ginagawa ko.
  Isang katahimikan. Ang tunog ng paghinga. Nagsindi si Hawk ng bagong tabako, binabasag ni Hawk ang mga papel sa mesa. Si Hawk, na may napakahinang boses: "Iyon lang, Prinsesa... Sa palagay ko, napatunayan namin na ikaw ay isang alkoholiko, paminsan-minsang gumagamit ng droga, kung hindi man adik sa droga, at sa pangkalahatan ay itinuturing kang isang babaeng may mahalay na moral. Sa tingin mo ba ay makatarungan iyon?"
  Sandali itong natahimik. Inaasahan ni Nick na mas marami pang maiiyak. Sa halip, ang kanyang boses ay malamig, maasim, at galit. Sa harap ng kahihiyan ni Hawk, nagsinungaling siya: "Oo, susmaryosep, oo. Kuntento ka na ba ngayon?" Hawk: "Mahal kong binibini! Walang personalan, walang anuman. Sa aking, uh, propesyon, minsan kailangan kong suriing mabuti ang mga bagay na ito. Tinitiyak ko sa iyo, hindi ito kanais-nais para sa akin tulad ng para sa iyo."
  Babae: "Hayaan mong pagdudahan ko iyan, Ginoong Hawk. Tapos ka na ba?" Hawk: "Tapos na? Mahal kong anak, kakasimula ko pa lang. Ngayon, simulan na natin ang usapin-at tandaan, walang kasinungalingan. Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa iyo at sa Blacker na ito. Si Ginoong Theodore Blacker, na ngayon ay patay na, pinatay, ay nakatira sa numero labing-apat, Half Crescent Mews. Ano ang mayroon sa iyo ni Blacker? May ginawa ba siya? Bina-blackmail ka ba niya?" Mahabang katahimikan. Babae: "Sinusubukan kong makipagtulungan, Ginoong Hawk. Kailangan mong paniwalaan iyan. Takot na takot ako para huwag magsinungaling. Pero tungkol kay Teddy Blacker-ito ay isang napakakumplikado at masalimuot na operasyon. Ako..."
  Hawk: Simulan mo sa umpisa. Kailan mo unang nakilala si Blacker? Saan? Anong nangyari? Babae: "Susubukan ko. Ilang buwan na ang nakalipas. Pumunta ako sa kanya isang gabi. Nabalitaan ko ang tungkol sa club niya, ang Dragon Club, pero hindi pa ako nakapunta roon. Dapat ay makikipagkita ako sa ilang kaibigan doon, pero hindi sila sumipot. Kaya ako lang dalawa ang kasama niya. Siya... napakasama niya talaga, pero wala akong ibang magawa noon. Nakainom ako. Halos wala na akong pera, nahuli na ako, at si Teddy ay nakainom ng maraming whisky. Nakainom ako ng ilang beses, at wala na akong maalala pagkatapos noon. Kinabukasan, nagising ako sa hotel ko.
  Hawk: "Binigyan ka ba ni Blacker ng droga?" Babae: "Oo. Inamin niya kalaunan. Binigyan niya ako ng LSD. Hindi ko pa ito nagamit dati. Ako... Siguro, parang, nasa mahabang biyahe ako. Hawk: Gumawa siya ng mga pelikula tungkol sa iyo, hindi ba? Mga video. Habang nakadroga ka?" Babae: "O-oo. Hindi ko talaga napanood ang mga pelikula, pero ipinakita niya sa akin ang isang clip ng ilang stills. Ang mga ito ay... ang mga ito ay nakakakilabot.
  Hawk: At saka sinubukan kang i-blackmail ni Blacker? Humingi siya ng pera para sa mga pelikulang ito? Babae: "Oo. Bagay sa kanya ang pangalan niya. Pero mali siya - wala akong pera. Kahit papaano, hindi ganoong kalaking pera. Labis siyang nadismaya at hindi ako naniwala noong una. Kalaunan, siyempre, naniwala rin siya."
  
  Hawk: "Bumalik ka na ba sa Dragon Club?" Babae: "Hindi na. Hindi na ako pumunta roon. Nagkita kami sa mga bar, pub, at mga lugar na tulad niyan. Tapos, isang gabi, noong huling beses na nagkita kami ni Blacker, sinabihan niya akong kalimutan ko na iyon. Tumigil na rin naman siya sa pangba-blackmail sa akin."
  Sandali. Hawk: "Sinabi niya 'yan, 'di ba?" Babae: "Akala ko nga. Pero hindi ako natuwa. Sa katunayan, mas sumama ang pakiramdam ko. Ang mga nakapangingilabot na larawan ko ay kumakalat pa rin - sinabi niya, o talagang ginawa niya." Hawk: "Ano nga ba ang sinabi niya? Mag-ingat ka. Maaaring napakahalaga nito." Isang mahabang katahimikan. Naiisip ni Nick Carter ang nakapikit na berdeng mga mata, ang matataas na puting kilay ay nakakunot sa pag-iisip, ang maganda, hindi pa lubos na nasisira ang mukha, tensyonado sa konsentrasyon. Babae: "Tumawa siya at sinabing, 'Huwag kang mag-alala tungkol sa pagbili ng pelikula.' Sinabi niya na mayroon siyang iba pang mga bidder para dito. Ang mga bidder ay handang magbayad ng totoong pera. Labis siyang nagulat, natatandaan ko. Sinabi niya na ang mga bidder ay nagpapakahirap na pumila."
  Hawk: "At hindi mo na nakita si Blacker pagkatapos noon?" Bitag! Huwag kang magpapaniwala. Babae: "Tama. Hindi ko na siya nakita ulit." Malakas na ungol ni Killmaster.
  Sandali itong natahimik. Matalas ang boses ni Hawk, "Hindi naman 'yan lubos na totoo, 'di ba, Prinsesa? Gusto mo bang pag-isipang muli ang sagot mo? At tandaan mo ang sinabi ko tungkol sa pagsisinungaling!" Sinubukan niyang tumutol. Babae: H-hindi ko... Hindi ko maintindihan ang ibig mong sabihin. Hindi ko na nakita si Blacker. Tunog ng pagbukas ng drawer. Hawk: Ito ba ang mga guwantes mo, Prinsesa? Heto. Kunin mo. Suriin mong mabuti. Kailangan kitang payuhan na magsabi muli ng totoo."
  Babae: "O-oo. Akin ito." Hawk: Gusto mo bang ipaliwanag kung bakit may mga mantsa ng dugo sa mga iyan? At huwag mong subukang sabihin sa akin na galing iyan sa sugat sa tuhod mo. Hindi ka nakasuot ng guwantes noon.
  Kumunot ang noo ni Nick habang nakatingin sa tape recorder. Hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdamang agam-agam kahit na ang buhay niya ang nakasalalay dito. Paano siya napunta sa panig ni Nick laban kay Hawk? Nagkibit-balikat ang malaking ahente ng AXE. Siguro nga'y naging ganito na siya ka-rebelde, napakasama, walang magawa, napakasama, at napaka-di-tapat.
  Babae: "Wala namang masyadong kulang 'yang puppet mo, 'di ba?
  Natatawang sabi ni Hawk: "Isang puppet? Ha-ha, kailangan ko nang sabihin sa kanya 'yan. Siyempre, hindi 'yan totoo. Medyo masyadong independent siya paminsan-minsan. Pero hindi 'yan ang layunin natin. Tungkol naman sa mga guwantes, 'di ba?"
  Sandali. Sarkastikong sabi ng babae: "Sige. Nasa Blacker's ako. Patay na siya. Pinutol... nila siya. May dugo kahit saan. Sinubukan kong mag-ingat, pero nadulas ako at muntik nang mahulog. Nahuli ko ang sarili ko, pero may dugo sa mga guwantes ko. Natakot at nalito ako. Hinubad ko ang mga ito at inilagay sa pitaka ko. Gusto ko silang itapon, pero nakalimutan ko."
  Hawk: "Bakit ka pumunta sa Blacker's nang madaling araw? Ano ang gusto mo? Ano ang maaari mong asahan?"
  Sandaling hinto. Babae: H-hindi ko talaga alam. Hindi na ako masyadong makatuwiran ngayon na matino na ako. Pero nagising ako sa kakaibang lugar, takot na takot, naduduwal, at may hangover. Uminom ako ng ilang tableta para hindi ako makatayo. Hindi ko alam kung sino ang kasama ko umuwi o, ano ang kasama namin. Hindi ko matandaan kung ano ang hitsura ng taong iyon.
  Hawk: Sigurado ka bang totoo 'yan?
  Babae: Hindi ako lubos na sigurado, pero kapag sinusundo nila ako, kadalasan ay lasing ako. Gayunpaman, gusto kong umalis doon bago siya bumalik. Marami akong pera. Iniisip ko si Teddy Blacker, at sa palagay ko ay bibigyan niya ako ng pera kung ako... kung ako...
  Mahabang katahimikan. Hawk: "Kung ano?" Naisip ni Nick Carter: "Malupit na matandang walanghiya!" Babae: "Kung sana... naging mabait lang ako sa kanya." Hawk: "Naiintindihan ko. Pero nakarating ka roon at natagpuan mo siyang patay, pinatay at, gaya ng sabi mo, pira-piraso ang katawan. May ideya ka ba kung sino ang maaaring pumatay sa kanya?" Babae: "Hindi, wala talaga. Ang isang taong walanghiya na tulad niyan ay tiyak na maraming kaaway."
  
  
  Hawk: "May nakita ka bang ibang tao sa paligid? Walang kahina-hinala, walang sumunod sa iyo o nagtangkang magtanong o pumigil sa iyo?" Babae: "Wala. Wala akong nakitang tao. Hindi talaga ako tumingin - tumakbo lang ako nang mabilis hangga't maaari. Tumakbo lang ako." Hawk: "Oo. Tumakbo ka pabalik sa Prince's Gale, kung saan kakaalis mo lang. Bakit? Hindi ko talaga maintindihan, Prinsesa. Bakit? Sagutin mo ako."
  Isang katahimikan. Isang pagpapatuloy ng paghikbi. Ang babae, naisip ni Nick, ay halos nasa bingit na ng kanyang pagkawala. Babae: "Susubukan kong magpaliwanag. Isang bagay-mayroon akong sapat na pera para sa taxi pabalik kay Prince Gale, hindi sa apartment ko. Ang isa pang bagay-sinusubukan ko, alam mo-natatakot ako sa aking mga kasama-natatakot ako sa kanila at ayaw ko ng eksena-pero sa palagay ko ang tunay na dahilan ay ngayon ako; maaari akong masangkot sa pagpatay! Kahit sino, kung sino man iyon, ay magbibigay sa akin ng alibi. Labis akong natakot dahil, alam mo, hindi ko talaga alam ang ginawa ko. Akala ko sasabihin sa akin ng lalaking ito. At kailangan ko ang pera.
  Walang humpay na sinabi ni Hawk: "At handa kang gawin ang lahat-ang iyong pangako, sa palagay ko, handa kang maging mabait sa isang estranghero. Kapalit ng pera at, marahil, isang alibi?"
  Sandaling hinto. Babae: O-oo. Handa na ako para dito. Nagawa ko na ito dati. Inaamin ko. Inaamin ko ang lahat. Kunin mo na ako ngayon." Si Hawk, tunay na nagulat: "Oh, mahal kong binibini. Siyempre balak kitang kunin. Ang mga katangiang nabanggit mo lang ay ang mga dahilan kung bakit ka lubos na angkop para sa aking, uh, larangan ng aktibidad, pagod ka, Prinsesa, at medyo masama ang pakiramdam. Sandali lang at papayagan na kitang umalis. Ngayong nakabalik ka na sa Prince's Gate, isang ahente ng gobyerno ng Portugal ang nagtangkang..... ikaw. Tatawagin natin itong ganoon. Kilala mo ba ang lalaking ito?" Babae: "Hindi, hindi ang pangalan niya. Hindi ko siya lubos na kilala noon, nakita ko siya nang ilang beses. Dito sa London. Sinusundan niya ako. Kailangan kong maging maingat. Ang tiyuhin ko ang nasa likod nito, sa palagay ko. Maaga o huli, kung hindi mo ako nahuli muna, malamang ay dinukot na nila ako at kahit papaano ay ipinuslit palabas ng England. Dadalhin sana ako sa Portugal at ilalagay sa isang asylum. Nagpapasalamat ako sa iyo, Ginoong Hawk, sa hindi pagpapahintulot sa kanila na mahuli ako. Kahit sino ka pa o ano pa man ang kailangan kong gawin, mas makakabuti pa ito kaysa rito."
  Bulong ni Killmaster, "Huwag kang tumaya diyan, mahal ko." Hawke: "Natutuwa akong ganoon ang tingin mo sa akin, mahal ko. Hindi naman ito isang ganap na hindi magandang simula. Sabihin mo lang sa akin, ano ang naaalala mo ngayon tungkol sa lalaking naghatid sa iyo pauwi mula sa Diplomat? Ang lalaking nagligtas sa iyo mula sa ahente ng Portugal?"
  Babae: Hindi ko matandaan na nasa Diplomat ako. Higit sa lahat. Ang natatandaan ko lang tungkol sa lalaking iyon, ang puppet mo, ay parang malaki at guwapo siyang lalaki para sa akin. Eksakto ang ginawa niya sa akin. Sa tingin ko ay maaaring maging malupit siya. Masyado ba akong may sakit para mapansin?
  Hawk: "Magaling ang ginawa mo. Napakagandang paglalarawan. Pero kung ako sa'yo, Prinsesa, hindi ko na gagamitin muli ang salitang 'puppet'. Makakatrabaho mo ang ginoong ito. Magkasama kayong maglalakbay patungong Hong Kong at marahil sa Macau. Maglalakbay kayo bilang mag-asawa. 'Ang aking ahente, hangga't tinatawag natin siyang ganoon, ang aking ahente ay makakasama mo. Sa totoo lang, magkakaroon siya ng kapangyarihan sa buhay o kamatayan sa iyo. O kung ano, sa iyong kaso, na tila iniisip mo, ay mas masahol pa sa kamatayan. Tandaan, ang Macau ay isang kolonya ng Portugal. Isang pagtataksil mo lang, at isusuko ka niya agad. Huwag mong kalimutan iyon." Nanginginig ang kanyang boses. "Naiintindihan ko. Sinabi kong magtatrabaho ako, hindi ba... Natatakot ako. Natatakot ako."
  Hawk: "Maaari ka nang umalis. Tawagan ang nars. At subukang pakalmahin ang iyong sarili, prinsesa. May isa ka pang araw, wala nang iba. Gumawa ka ng listahan ng mga bagay na kailangan mo, damit, kahit ano, at lahat ng iyon ay ibibigay... Pagkatapos, pumunta ka sa iyong hotel. Ito ay babantayan ng, uh, ilang grupo." Ang tunog ng isang upuan na itinutulak pabalik.
  Hawk: "Heto, isa pa. Maaari mo bang pirmahan ang kontratang nabanggit ko? Basahin mo kung gusto mo. Karaniwang anyo lang ito, at para lang sa misyong ito ang kailangan mo. Ayan na. Dito mismo sa pinaglagyan ko ng krus." Isang gasgas ng panulat. Hindi na niya ito binasa. Bumukas ang pinto, at malakas na yabag ang narinig habang pumapasok ang isa sa mga matrona ng AX.
  Lawin: "Kakausapin kita ulit, Prinsesa, bago ako umalis. Paalam. Subukan mong magpahinga." Sumara ang pinto.
  
  Hawk: Ayan na, Nick. Mas mabuting pag-aralan mong mabuti ang tape na iyan. Angkop ito para sa trabaho-mas angkop kaysa sa iniisip mo-ngunit kung hindi mo ito kailangan, hindi mo na kailangang kunin. Pero sana ay kailangan mo. Sa palagay ko, at kung tama ang hula ko, ang Prinsesa ang ating alas sa butas. Ipapatawag kita kahit kailan ko gusto. Hindi naman masama ang kaunting pagsasanay sa shooting range. Sa palagay ko ay magiging napakahirap ng mga bagay-bagay doon sa mahiwagang Silangan. Kita tayo...
  
  Katapusan ng teyp. Pinindot ni Nick ang RWD, at nagsimulang umikot ang teyp. Nagsindi siya ng sigarilyo at tinitigan ito. Patuloy siyang namangha kay Hawk; ang mga katangian ng matanda, ang lalim ng kanyang mga intriga, ang kamangha-manghang kaalaman, ang batayan at diwa ng kanyang masalimuot na sapot-lahat ng ito ay nag-iwan kay Killmaster ng kakaibang pagpapakumbaba, halos kawalan ng kakayahan. Alam niya na kapag dumating ang araw, kakailanganin niyang palitan si Hawk. Sa sandaling iyon, alam din niya na hindi niya ito mapapalitan. May kumatok sa pinto ng cubicle ni Nick. Sabi ni Nick, "Tuloy kayo." Si Tom Boxer pala iyon, na laging nagtatago sa kung saan. Ngumisi siya kay Nick. "Karate, kung gusto mo." Ngumisi rin si Nick. "Bakit hindi? Kahit papaano ay makapagtrabaho tayo nang husto. Sandali lang."
  
  Lumapit siya sa mesa at kinuha ang Luger sa holster nito. "Sa tingin ko ay gagawa pa ako ng mas maraming pagbaril ngayon." Sumulyap si Tom Boxer sa Luger. "Ang matalik na kaibigan ng tao." Ngumiti si Nick at tumango. Hinaplos niya ang makintab at malamig na bariles ng baril. Tama nga iyon. Nagsisimula na itong mapagtanto ni Nick. Malamig na ang bariles ng Luger ngayon. Malapit na itong uminit nang husto.
  
  
  
  Kabanata 7
  
  Lumipad sila sakay ng isang BOAC 707, isang mahabang paglalakbay na may hintuan sa Tokyo upang bigyan si Hawk ng oras upang ayusin ang ilang bagay sa Hong Kong. Ang babae ay natutulog halos buong biyahe, at kapag hindi, siya ay matamlay at tahimik. Binigyan siya ng mga bagong damit at bagahe, at mukhang mahina at maputla siya sa isang manipis na faille suit na may katamtamang haba ng palda. Siya ay maamo at pasibo. Ang tanging pagsabog niya sa ngayon ay noong inakay siya ni Nick pasakay sa eroplano na nakaposas, ang kanilang mga pulso ay nakatali ngunit nakatago sa isang balabal. Wala roon ang mga posas dahil natatakot silang makatakas siya-mga ito ang garantiya laban sa pagkabihag ng prinsesa sa huling sandali. Nang isuot ni Nick ang posas sa limousine na nagdala sa kanila sa paliparan ng London, sinabi ng babae, "Hindi ka naman talaga isang knight in shining armor," at ngumiti si Killmaster sa kanya. "Kailangan itong gawin... Aalis na ba tayo, Prinsesa?" Bago sila umalis, si Nick ay nakakulong sa kanyang amo nang mahigit tatlong oras. Ngayon, isang oras na biyahe mula sa Hong Kong, tiningnan niya ang natutulog na dalaga at naisip na ang blonde na peluka, kahit na lubos nitong binago ang kanyang anyo, ay walang nagawa upang masira ang kanyang kagandahan. Naalala rin niya ang huling briefing kasama si David Hawk...
  Pagpasok ni Nick sa opisina ng kanyang amo, sinabi niya, "Nagsisimula nang umayos ang lahat." "Parang mga kahon ng mga Tsino. Siguradong nasa loob ang mga iyon," sabi ni Killmutter, habang nakatingin sa kanya. Naisip niya iyon, siyempre-kailangan mong laging hanapin ang mga komunistang Tsino sa lahat ng bagay nitong mga nakaraang araw-ngunit hindi niya namalayan kung gaano kalalim ang pakikialam ng mga Pulang Tsino sa partikular na pie na ito. Si Hawk, na may mabait na ngiti, ay itinuro ang isang dokumento na malinaw na naglalaman ng mga bagong impormasyon.
  "Nasa Macau ngayon si Heneral Auguste Boulanger, marahil para makipagkita kay Chun-Li. Gusto ka rin niyang makilala. At gusto niya ang babae. Sinabi ko na sa iyo na mahilig siya sa pakikipagtalik. Si Kong, at iyon ang pumukaw sa kanya. Ngayon ay hawak na niya ang pelikula ni Blacker. Makikilala niya ang babae at gugustuhin niya ito bilang bahagi ng kasunduan. Ang babae-at dapat tayong sumang-ayon na kunin ang ilang milyong dolyar na magaspang na diyamante mula sa kanyang mga kamay."
  Naupo nang malalim si Nick Carter. Tinitigan niya si Hawk, habang nagsindi ng sigarilyo. "Masyado kang mabilis para sa akin, ginoo. May katuturan ang gintong Tsino, pero paano naman ang mga diyamante?" "Simple lang 'yan kapag alam mo na. Doon kinukuha nina Prinsipe Askari at Boulanger ang lahat ng pera para labanan ang mga Portuges. Sinasalakay ng mga rebeldeng Angola ang Timog-Kanlurang Africa at ninanakaw ang mga diyamante. Sinira pa nga nila ang ilang minahan ng diyamante ng Portugal sa Angola mismo. Natural na mahigpit na sinesensura ng mga Portuges ang mga bagay-bagay, dahil sila ang nakararanas ng unang pag-aalsa ng mga katutubo, at natatalo sila sa ngayon. Mga diyamante. Ang Hong Kong, o sa kasong ito, Macau, ang natural na lugar para magkita at makipagkasundo." Alam ni Killmaster na isa itong hangal na tanong, pero itinanong pa rin niya ito. "Bakit naman gugustuhin ng mga Tsino ang mga diyamante?" Nagkibit-balikat si Hawk. "Ang isang ekonomiyang komunista ay hindi parang
  Ang atin, kailangan nila ng mga diyamante tulad ng kailangan nila ng bigas. May mga anggulo sila, natural lang. Halimbawa, mga karaniwang problema. Isa na namang pain and switch. Kaya nilang pasayawin itong Boulanger at Prince Askari sa kanilang himig.
  Wala na siyang ibang mapagbentahan ng kaniyang mga diyamante! Mahirap at mahigpit na kinokontrol na merkado. Tanungin mo ang kahit sinong negosyante kung gaano kahirap at kadelikado ang kumita ng pera sa pagbebenta ng mga diyamante nang freelance. Kaya naman gusto nina Boulanger at Askari na sumali tayo sa aksyon. Ibang merkado. Maaari natin silang ibaon sa Fort Knox kasama ang ginto. Tumango si Killmaster. "Naiintindihan ko po, ginoo. Nag-aalok kami kina Heneral at Prinsipe Askari ng mas magandang deal para sa kanilang mga diyamante, at nakipagkasundo sila sa amin kay Colonel Chun-Li."
  "Para sa akin," itinutok ni Hawk ang kanyang tabako sa kanyang bibig, "oo nga. Bahagyang. Tiyak na isang daga si Boulanger. Pareho tayong naglalaban sa gitna. Kung magtagumpay ang pag-aalsa ng Angola, plano niyang laslasin ang lalamunan ni Askari at agawin ang kapangyarihan. Hindi ako sigurado tungkol kay Prinsipe Askari-medyo kaunti lang ang ating impormasyon tungkol sa kanya. Sa pagkakaintindi ko, isa siyang idealista, tapat, at may mabuting intensyon. Siguro isang hangal, siguro hindi. Hindi ko lang alam. Pero sana naiintindihan mo. Itinatapon kita sa isang tunay na tangke ng pating, anak."
  Pinatay ni Killmaster ang kanyang sigarilyo at nagsindi ng isa pa. Nagsimula siyang maglakad-lakad sa maliit na opisina. Higit pa sa dati. "Oo," pagsang-ayon ni Hawk. Hindi niya alam ang lahat ng aspeto ng kaso ni Blacker, at sinabi niya ito ngayon, nang may matinding tindi. Isa siyang mahusay na sinanay na ahente, mas mahusay sa kanyang nakamamatay na trabaho-literal-kaysa sa sinuman sa mundo. Ngunit ayaw niyang mahadlangan. Kumuha siya ng tabako, itinaas ang kanyang mga paa sa mesa, at nagsimulang magpaliwanag na parang isang lalaking nasisiyahan. Mahilig si Hawk sa isang kumplikadong palaisipan. "Medyo simple lang, anak ko. Ang ilan sa mga ito ay hula lamang, ngunit tataya ako. Sinimulan na ni Blacker na idroga ang prinsesa at i-blackmail ito ng mga malaswang pelikula. Wala nang iba pa. Natuklasan niyang sira na ito. Hindi iyon sapat. Ngunit kahit papaano ay nalaman din niya na siya ay
  ay mayroong napakahalagang tiyuhin na si Luis de Gama, sa Lisbon. Gabinete ng mga ministro, pera, mga gawain. Iniisip ni Blacker na malaki ang mapapala niya. "Hindi ko alam kung paano ito inayos ni Blacker, marahil isang clip ng pelikula, sa pamamagitan ng koreo, o marahil sa pamamagitan ng personal na pakikipag-ugnayan. Sa anumang kaso, pinatunayan ito ng tiyuhin na ito nang matalino at inalerto ang intelihensiya ng mga Portuges. Para maiwasan ang isang iskandalo. Lalo na't ang kanyang tiyuhin ay may mataas na posisyon sa gobyerno."
  Ang pangyayaring Profumo, tandaan, ay muntik nang mapabagsak ang gobyerno ng Britanya - at gaano kaya ito kahalaga? Si Prinsipe Askari, ang mga rebelde, ay may mga espiya sa Lisbon. Nalaman nila ang tungkol sa pelikula at kung ano ang ginagawa ni Blacker. Ikinuwento nila kay Askari, at, natural lang, nalaman ito ni Heneral Boulanger. "Agad na nagdesisyon si Prinsipe Askari kung paano niya magagamit ang pelikula. Maaari niyang i-blackmail ang gobyerno ng Portugal, lumikha ng iskandalo, o marahil ay pabagsakin ang gobyernong ito. Si A.B., na tumutulong sa mga rebelde, sa pamamagitan ng kanyang mga itim na tao sa London. "Pero Heneral Boulanger, sinabi ko na sa iyo, ginagampanan niya ang kabilang panig, gusto niya ang babae at ang pelikula. Gusto niya ang babaeng ito dahil nakita na niya ang mga litrato nito dati, at umibig siya rito; gusto niya ang pelikula, kaya kukunin niya ito, at hindi kukunin ni Askari.
  Pero hindi niya kayang labanan ang mga rebeldeng Angola, wala siyang sariling organisasyon, kaya humingi siya ng tulong sa kanyang mga kaibigang Tsino. Pumayag sila at hinayaan siyang gumamit ng isang pangkat ng mga gerilya sa London. Pinatay ng mga Tsino si Blacker at ang dalawang Cockney na iyon! Sinubukan nilang palabasin itong parang isang eksena ng pagtatalik. Nakuha ni Heneral Boulanger ang pelikula, o malapit na, at ngayon ay personal niyang kailangan ang babae. Hinihintay ka na niya sa Macau ngayon. Kayo ng babae. Alam niyang nasa atin siya. Binigyan kita ng isang magaspang na kasunduan: ibibigay namin sa kanya ang babae at bibili ng ilang diyamante, at ikukuwento niya kay Chun-Li ang mga ito para sa iyo. "O ako ba ang kukuwentohin niya sa halip na si Chun-Li?" Napangiwi si Hawk. "Lahat ay posible, anak."
  
  Kumislap ang mga ilaw sa Ingles, Pranses, at Tsino: "Ikabit ang inyong mga sinturon-bawal manigarilyo." Papalapit na sila sa Kai Tak Airport. Siniko ni Nick Carter ang natutulog na prinsesa at bumulong, "Gumising ka, aking magandang asawa. Malapit na tayo."
  Kumunot ang noo niya. "Kailangan mo bang gamitin ang salitang iyan?" Kumunot ang noo niya. "Sigurado akong oo. Mahalaga ito, at tandaan mo iyan. Kami sina Mr. at Mrs. Prank Manning, mula Buffalo, New York. Bagong kasal. Magho-honeymoon sa Hong Kong." Ngumiti siya. "Nakatulog ka ba nang maayos, mahal?" Umuulan. Mainit at mahalumigmig ang hangin habang bumababa sila ng eroplano at papunta sa customs. Si Nick, sa pagkakataong ito, ay hindi masyadong natuwa na makabalik sa Hong Kong. Masama ang kutob niya tungkol sa misyong ito. Hindi siya napanatag ng langit. Isang sulyap sa malungkot at kumukupas na mga ulap, at alam niyang may mga senyales ng bagyo na ilalabas sa Naval Shipyard sa Hong Kong Island. Marahil ay isang unos lamang - marahil ay isang mas magaan na bagay. Malakas na hangin. Huling bahagi na ng Hulyo, papasok na sa Agosto. Posible ang isang bagyo. Ngunit pagkatapos, posible ang lahat sa Hong Kong. Naging maayos ang takbo ng customs, dahil kakapuslit lang ni Nick ng isang Luger at isang Stiletto. Alam niyang natatakpan siya nang mabuti ng mga tauhan ng AXE, ngunit hindi niya sinubukang makita ang mga ito. Wala rin itong saysay. Alam nila ang kanilang trabaho. Alam din niyang sakop siya ng mga tauhan ni Heneral Boulanger. Marahil ay mga tauhan din ni Koronel Chun Li. Sila ay mga Tsino at imposibleng makita sa isang bukas na pampublikong lugar. Inutusan siyang pumunta sa Blue Mandarin Hotel sa Victoria. Doon siya uupo at maghihintay hanggang sa makipag-ugnayan si Heneral Auguste Boulanger. Tiniyak sa kanya ni Hawk na hindi na siya maghihintay nang matagal. Isa itong Mercedes taxi na may bahagyang yupi na fender at isang maliit na asul na krus na nakaukit sa puting-niyebeng gulong. Itinulak ni Nick ang babae papunta rito. Ang drayber ay isang Tsino na hindi pa nakikita ni Nick noon. Sabi ni Nick, "Alam mo ba kung saan ang Rat Fink bar?" "Opo, ginoo. Nagkukumpulan doon ang mga daga." Hinawakan ni Nick ang pinto para sa babae. Nagtama ang kanyang mga mata at ang mga mata ng drayber ng taxi. "Anong kulay ang mga daga?"
  
  "Marami silang kulay, ginoo. Mayroon tayong mga dilaw na daga, puting daga, at kamakailan lang ay mayroon tayong mga itim na daga." Tumango si Killmaster at isinara ang pinto. "Sige. Tumungo ka sa Blue Mandarin. Dahan-dahan sa pagmamaneho. Gusto kong makita ang lungsod." Habang papalayo sila, muling pinosasan ni Nick ang prinsesa, itinali ito sa kanya. Tumingin ito sa kanya. "Para sa iyong ikabubuti," paos na sabi niya rito. "Maraming tao ang interesado sa iyo, prinsesa." Sa kanyang isipan, hindi kayang panatilihin ng Hong Kong ang maraming magagandang alaala para sa kanya. Pagkatapos ay napansin niya si Johnny Wise Guy at sandaling nakalimutan ang babae. Si Johnny ay nagmamaneho ng isang maliit na pulang MG, at siya ay naipit sa trapiko, tatlong sasakyan ang nasa likod ng taxi.
  Nagsindi si Nick ng sigarilyo at nag-isip. Hindi naman talaga maingat na nagmamasid si Johnny. Alam ni Johnny na kilala siya ni Nick-dati silang halos magkaibigan, sa States at sa buong mundo-kaya alam ni Johnny na napansin agad siya ni Nick. Tila wala siyang pakialam. Ibig sabihin, ang trabaho niya ay alamin kung nasaan si Nick at ang babae. Umatras si Killmaster para makita ang pulang kotse sa salamin. Limang kotse na ang naiwan ni Johnny. Bago pa man sila makarating sa ferry na iyon, paparating na naman ito.
  Hindi niya isusugal na maputol ang biyahe sa barko. Ngumiti nang mapanglaw si Nick. Paano naman iiwasan ni Johnny Smart (hindi niya tunay na pangalan) si Nick sa barko? Magtatago sa banyo ng mga lalaki? Si Johnny-hindi matandaan ni Nick ang pangalang Tsino niya-ay ipinanganak sa Brooklyn at nagtapos sa CONY. Libu-libong kwento na ang narinig ni Nick tungkol sa kung gaano siya kabaliw, isang ipinanganak na bully na maaaring maging lalaki o itim na tupa. Ilang beses nang napasama sa gulo si Johnny sa mga pulis, palaging nananalo, at sa paglipas ng panahon, nakilala siya bilang Johnny Smart dahil sa kanyang pabaya, mayabang, at alam ang lahat. Si Nick, habang naninigarilyo at nag-iisip, ay sa wakas ay naalala niya ang gusto niya. Ang huling narinig niya, si Johnny ay nagpapatakbo ng isang pribadong ahensya ng detektib sa Hong Kong.
  Malungkot na ngumiti si Nick. Ang lalaki ang kanyang cameraman, tama. Kakailanganin sana ng maraming makapangyarihang mahika o pera para makakuha ng lisensya si Johnny. Pero naisip niya ito. Nanatili ang tingin ni Nick sa pulang MG habang nagsisimula silang sumama sa masikip na trapiko sa Kowloon. Muling sumulong si Johnny Wise Guy, ngayon ay dalawang sasakyan na lang ang nahuhuli. Inisip ni Killmaster kung ano ang magiging hitsura ng natitirang bahagi ng parada: Boulanger's Chinese, Chun Li's Chinese, Hawk's Chinese-iniisip niya kung ano ang magiging tingin nilang lahat kay Johnny Wise. Ngumiti si Nick. Natutuwa siyang makita si Johnny, natutuwa na kumikilos na siya. Maaaring ito ang madaling paraan para makakuha ng mga sagot. Tutal, matagal na silang magkaibigan ni Johnny.
  
  Medyo naging malungkot ang ngiti ni Nick. Maaaring hindi ito makita ni Johnny sa una, ngunit mag-iisip din siya. Ang Blue Mandarin ay isang bagong marangyang hotel sa Queen's Road na tinatanaw ang Happy Valley racetrack. Kinalas ni Nick ang pagkakahawak sa dalaga sa kotse at tinapik ang kamay nito. Ngumiti siya at itinuro ang nakasisilaw na puting mataas na gusali, ang asul na swimming pool, ang mga tennis court, ang mga hardin, at ang masukal na masukal na puno ng pino, casuarina, at Chinese banyan. Sa pinakamaganda niyang boses noong honeymoon, sinabi niya, "Hindi ba't ang ganda nito, mahal? Ginawa lang para sa atin." Isang nag-aalangan na ngiti ang sumilay sa gilid ng kanyang puno at pulang bibig. Sabi niya, "Ginagawa mong kalokohan ang sarili mo, 'di ba?" Mahigpit niyang hinawakan ang kamay niya. "Isang araw na trabaho lang," sabi niya sa kanya. "Tara na, prinsesa. Pumunta tayo sa paraiso. Sa halagang 500 dolyar kada araw-Hong Kong, 'yan." Pagbukas ng pinto ng taxi, dagdag niya, "Alam mo, ito ang unang beses na nakita kitang ngumiti simula nang umalis tayo sa London?" Bahagyang lumawak ang ngiti, habang pinagmamasdan siya ng mga berdeng mata. "Pwede ba akong, puwede ba akong kumuha ng maiinom? Para lang... ipagdiwang ang pagsisimula ng ating honeymoon..." "Tingnan natin," maikli niyang sabi. "Tara na." Huminto ang pulang MG. Ang asul na Hummer kasama ang dalawang lalaki sa Queen's Road. Binigyan ni Nick ng maikling tagubilin ang drayber ng taxi at inakay ang babae papasok sa lobby, hawak ang kamay nito habang tinitingnan ang kanilang mga reserbasyon sa hotel.
  
  Masunurin siyang tumayo, halos lahat ng oras ay nakayuko ang mga mata, mahusay na ginagampanan ang kanyang papel. Alam ni Nick na ang bawat tingin ng lalaki sa lobby ay sinusuri ang kanyang mahahabang binti at puwitan, ang kanyang balingkinitan na baywang, at ang kanyang malalaking suso. Malamang ay nagseselos ang mga ito. Yumuko siya upang ilapat ang kanyang mga labi sa kanyang makinis na pisngi. Sa isang ganap na kalmadong ekspresyon at sapat na malakas para marinig ng empleyado ng IT, sinabi ni Nick Carter, "Mahal na mahal kita, mahal. Hindi ko maialis ang aking mga kamay sa iyo." Mula sa sulok ng kanyang maganda at pulang bibig, mahina niyang sinabi, "Ikaw na hangal na puppet!"
  Ngumiti ang klerk at sinabing, "Handa na ang wedding suite, ginoo. Nagpadala na ako ng mga bulaklak. Sana ay masiyahan kayo sa inyong pamamalagi rito, Ginoong at Ginang Manning. Marahil..." Pinutol siya ni Nick nang mabilis na nagpasalamat at inakay ang dalaga papunta sa elevator, kasunod ang dalawang batang lalaki dala ang kanilang mga bagahe. Pagkalipas ng limang minuto, sa isang marangyang suite na pinalamutian ng mga magnolia at mga ligaw na rosas, sinabi ng dalaga, "Sa tingin ko talaga ay kumita ako ng alak, hindi ba?" Sumulyap si Nick sa kanyang relo na AXE. Abala siya sa kanyang iskedyul, ngunit may oras para dito. May oras siya para dito. Itinulak niya ito sa sofa, ngunit hindi malumanay. Tinitigan siya ng dalaga nang may pagkamangha, labis na nagulat para magpakita ng galit. Ginamit ni Killmaster ang kanyang pinakamagaspang na boses. Isang boses na may lamig ng kamatayan sa ilan sa kanyang pinakamatatapang na kliyente sa mundo.
  "Prinsesa da Gama," sabi niya. "Manigarilyo tayo. Magpaliwanag ka lang nang kaunti. Una, bawal uminom. Hindi, uulitin ko, bawal uminom! Bawal magdroga! Susundin mo ang sinasabi sa iyo. Iyon lang. Sana maintindihan mo na hindi ako nagbibiro. Ayoko... Ayokong mag-ehersisyo kasama ka." Matigas ang berde niyang mga mata, at tinitigan niya ito nang masama, ang bibig ay parang manipis na pulang linya. "Ikaw... ikaw na puppet! Ganyan ka lang, isang maskuladong lalaki. Isang malaki at hangal na unggoy. Mahilig kang mandaya sa mga babae, hindi ba? Hindi ba't regalo ka ng Diyos sa mga babae?"
  Tumayo siya sa ibabaw niya, nakatingin sa ibaba, ang mga matang matigas na parang mga agata. Nagkibit-balikat siya. "Kung magtatampo ka," sabi niya rito, "ibato mo na ngayon. Bilisan mo." Sumandal ang prinsesa sa sofa. Umangat ang kanyang manipis na palda, inilantad ang kanyang medyas. Huminga siya nang malalim, ngumiti, at inilabas ang kanyang mga suso sa kanya. "Kailangan ko ng maiinom," ungol niya. "Matagal na panahon na. Ako... Magiging napakabuti ko sa iyo, napakabuti sa iyo, kung hahayaan mo lang ako..."
  Nang walang emosyon, na may ngiting hindi malupit o mabait, sinampal ni Killmaster ang kanyang magandang mukha. Umalingawngaw ang sampal sa silid, nag-iwan ng mga pulang marka sa kanyang maputlang pisngi. Tumalon ang prinsesa papunta sa kanya, kinukuskos ang mukha nito gamit ang kanyang mga kuko. Dinuraan siya. Nagustuhan niya iyon. Malaki ang kanyang tapang. Malamang na kakailanganin niya ito. Nang siya ay pagod na pagod, sinabi niya, "Pumirma ka ng kontrata. Mabubuhay mo ito sa buong misyon. Pagkatapos niyan, wala akong pakialam kung ano ang gagawin mo, kung ano ang mangyari sa iyo. Isa ka lamang upahang piao, at huwag kang magpanggap sa akin. Gawin mo ang iyong trabaho at tatanggap ka ng malaki. Kung hindi mo gagawin iyon, ibibigay kita sa mga Portuges. Sa isang minuto, nang walang pag-aalinlangan, nang ganoon na lang..." Pinitik niya ang kanyang mga daliri.
  Sa salitang "piao," namutla siya nang maputi. Ang ibig sabihin nito ay "aso," ang pinakamasama, ang pinakamura sa mga puta. Humarap ang prinsesa sa sofa at nagsimulang umiyak nang tahimik. Muling sumulyap si Carter sa kanyang relo nang may kumatok sa pinto. Oras na. Pinapasok niya ang dalawang puting lalaki, malalaki ngunit kahit papaano ay hindi gaanong kapansin-pansin. Maaari silang mga turista, negosyante, kawani ng gobyerno, kahit sino. Sila ay mga empleyado ng AXE, na dinala mula sa Maynila ni Hawk. Sa sandaling iyon, medyo abala ang mga kawani ng AXE sa Hong Kong. Isa sa mga lalaki ay may dalang maliit na maleta. Iniabot niya ang kanyang kamay, na nagsasabing, "Preston, ginoo. Nagkukumpulan ang mga daga." Tumango si Nick Carter bilang pagsang-ayon.
  Isa pang lalaki, na nagpakilala bilang si Dickenson, ang nagsabi, "Puti at dilaw, ginoo. Nasa lahat sila ng dako." Kumunot ang noo ni Nick. "Walang itim na daga?" Nagpalitan ng tingin ang mga lalaki. Sabi ni Preston, "Hindi po, ginoo. Anong mga itim na daga? Dapat ba ay mayroon?" Hindi kailanman naging perpekto ang komunikasyon, kahit sa AXE. Sinabihan sila ni Nick na kalimutan na ang tungkol sa mga itim na daga. May sarili siyang mga ideya tungkol doon. Binuksan ni Preston ang kanyang maleta at nagsimulang maghanda ng isang maliit na radio transmitter. Hindi nila pinansin ang batang babae sa sofa. Tumigil na siya sa pag-iyak ngayon at nakahiga na sa mga unan.
  Tumigil si Preston sa pag-aayos ng kanyang gamit at tumingin kay Nick. "Gaano katagal mo gustong kontakin ang helicopter, sir?" "Hindi pa sa ngayon. Wala akong magagawa hangga't hindi ako nakakatanggap ng tawag o text. Kailangan nilang malaman na nandito ako." Ngumiti ang lalaking nagngangalang Dickenson. "Kailangan nilang malaman, sir. Mayroon kayong tunay na hanay ng mga tao na nagmumula sa paliparan. Dalawang kotse, kasama ang isang kotseng Tsino. Mukhang nagbabantay sila sa isa't isa, pati na rin ikaw. At, siyempre, si Johnny Smart." Tumango si Killmaster bilang pagsang-ayon. "Ikaw rin ang nagpadala sa kanya? Hindi mo ba malalaman ang panig niya sa kwento?" Umiling ang dalawang lalaki. "Wala akong ideya, sir. Labis kaming nagulat nang makita namin si Johnny. May kinalaman kaya ito sa mga itim na daga na tinatanong mo?" "Siguro. Plano kong alamin. Matagal ko nang kilala si Johnny at-" Tumunog ang telepono. Itinaas ni Nick ang kanyang kamay. "Sila siguro," sagot niya, "Oo?" Si Frank Manning? Ang bagong kasal? Matinis na boses ni Han na nagsasalita ng perpektong Ingles. Sabi ni Nick, "Oo. Si Frank Manning ito..."
  
  
  
  
  Matagal na nilang sinusubukang linlangin sila gamit ang panlilinlang na ito. Na inaasahan na. Ang layunin ay makipag-ugnayan kay Heneral Boulanger nang hindi inaabisuhan ang mga awtoridad ng Hong Kong o Macau. "Kapwa kawili-wili at kapaki-pakinabang na bumisita sa Macau para sa iyong hanimun, kaagad. Nang hindi nagsasayang ng oras. Darating ang hydrofoil mula Hong Kong sa loob lamang ng pitumpu't limang minuto. Kung gusto mo, aayusin namin ang transportasyon." Sigurado akong sasang-ayon ka! Sabi ni Nick, "Ako mismo ang mag-aayos ng transportasyon. At sa palagay ko ay hindi ako makakarating ngayon." Tumingin siya sa kanyang relo. Ala-una na ng 1/4. Naging matalas ang kanyang boses. "Dapat ngayon! Walang dapat sayangin na oras." "Hindi. Hindi ako makakapunta." "Kung gayon mamayang gabi?" "Siguro, pero gagabi na." Ngumiti si Nick sa telepono. Mas maganda ang gabi. Kailangan niya ng dilim para sa mga kailangang gawin sa Macau. "Gabi na. Kung gayon. Sa Rua das Lorchas ay may isang hotel na tinatawag na Tanda ng Ginintuang Tigre. Dapat ay naroon ka sa Oras ng Daga. Dala ang mga paninda. Malinaw ba iyon? Dala ang mga paninda - makikilala nila siya."
  "Naiintindihan ko." "Mag-isa ka," sabi ng boses. "Kayong dalawa lang kasama niya. Kung hindi, o kung may anumang panlilinlang, hindi kami maaaring managot sa kaligtasan mo." "Nandito na kami," sabi ni Carter. Ibinaba niya ang telepono at humarap sa dalawang operatiba ng AXE. "Iyon lang. Gamitin ang radyo, Preston, at dalhin mo rito ang helicopter. Bilisan mo. Pagkatapos ay mag-utos ka na magsimula ng trapiko sa Queen"s Road." "Opo, ginoo!" Sinimulan ni Preston na kalikutin ang transmitter. Tumingin si Nick kay Dickenson. "Nakalimutan ko." "Alas-onse na ng gabi, ginoo."
  May dala ka bang posas? Medyo nagulat si Dickenson. "Posas po, ginoo? Wala po, ginoo. Akala ko-hindi ko sinabihan na kakailanganin pala ang mga ito." Inihagis ni Killmutter ang posas niya sa lalaki at tumango sa dalaga. Nakaupo na ang prinsesa, namumula ang mga mata dahil sa pag-iyak, pero mukhang kalmado at malayo ang loob niya. Tiyak na hindi naman siya gaanong nawalan. "Dalhin mo siya sa bubong," utos ni Nick. "Iwan mo rito ang mga bagahe niya. Isa lang naman itong palabas. Maaari mong tanggalin ang posas kapag naisakay mo na siya, pero bantayan mo siyang mabuti. Isa siyang paninda, at kailangan natin itong maipakita. Kung hindi, wala nang saysay ang lahat." Tinakpan ng prinsesa ang kanyang mga mata gamit ang kanyang mahahabang daliri. Sa napakahinang boses, sinabi niya, "Maaari ba akong uminom kahit isang beses lang? Isa lang?"
  Umiling si Nick kay Dickenson. "Wala. Talagang wala, maliban na lang kung sabihin ko sa iyo. At huwag kang magpaloko sa kanya. Susubukan niya. Napakabait niya sa ganoong paraan." Pinagkrus ng prinsesa ang kanyang mga binti na may linyang nylon, na nagpapakita ng mahabang medyas at puting laman. Ngumisi si Dickenson, at ganoon din si Nick. "Masaya ako sa aking kasal, ginoo. Pinagtatrabahuhan ko rin ito. Huwag kang mag-alala." Nagsasalita na ngayon si Preston sa mikropono. "Axe-One kay Spinner-One. Simulan ang misyon. Ulitin - simulan ang gawain. Maaari mo ba akong gayahin, Spinner-One?" Bulong ng isang mahinang boses. "Ito ang Spinner-One kay Axe-One. Gayahin mo iyan. Wilco. Lalabas na ngayon." Tumango si Killmaster kay Dickenson nang maikli. "Mabuti. Iakyat mo siya roon agad. Sige, Preston, simulan mo na ang pag-install. Ayaw naming masundan ng mga kaibigan namin ang 'helicopter' na iyon." Tumingin si Preston kay Nick. "Naisip mo na ba ang tungkol sa mga telepono?" "Siyempre naman! Kailangan nating sumugal. Pero matagal ang tawag sa telepono, at tatlong minuto lang naman ang layo mula rito papunta sa distrito ni Siouxsie Wong." "Opo, ginoo." Nagsimulang magsalita muli si Preston sa mikropono. Mga Punto. Nagsimula na ang Operation Weld. Ulitin - Nagsimula na ang Operation Weld. Nagsimula nang dumating ang mga utos, ngunit wala si Nick Carter. Sinamahan niya si Dickenson at ang babaeng walang pusta papunta sa bubong ng hotel. Bumaba lang ang AXE helicopter. Ang malaki at patag na bubong ng Blue Mandarin ay naging mainam na landing pad. Si Nick, hawak si Luger, ay nakatayo na nakasandal ang likod sa pinto ng maliit na service penthouse at pinanood habang tinutulungan ni Dickenson ang babae na makapasok sa helicopter.
  
  Umangat ang helikopter, kumiling, ang umiikot na mga rotor nito ay naghahagis ng ulap ng alikabok at mga debris ng bubong sa mukha ni Carter. Pagkatapos ay nawala ito, ang malakas na tunog ng motorsiklo ay humina habang patungo ito sa hilaga, patungo sa distrito ng Wan Chai at sa naghihintay na basurahan doon. Ngumiti si Nick. Ang mga manonood, lahat sila, ay dapat na nakaranas na ng unang malaking trapiko, kakila-kilabot kahit sa pamantayan ng Hong Kong. Sasakay ang Prinsesa sa basurahan sa loob ng limang minuto. Wala silang maitutulong sa kanila. Nawala na nila siya. Matagal bago nila siya mahanap muli, at wala silang oras. Sandaling nakatayo si Killmaster habang nakatingin sa mataong look, nakikita ang mga kumpol-kumpol na gusali ng Kowloon at ang mga berdeng burol ng New Territories na tumataas sa likuran. Ang mga barkong pandigma ng Amerika ay nakadaong sa daungan, at ang mga barkong pandigma ng Britanya ay nakadaong sa mga pier ng gobyerno. Ang mga ferry ay pabalik-balik na parang mga baliw na uwang. Paminsan-minsan, kapwa sa isla at sa Kowloon, nakita niya ang mga itim na peklat ng mga nakaraang sunog. Nagkaroon ng mga kaguluhan hindi pa katagalan. Tumalikod si Killmaster upang umalis sa bubong. Siya rin ay wala nang gaanong oras. Papalapit na ang Oras ng Daga. Marami pang kailangang gawin.
  
  
  
  
  Kabanata 8
  
  
  Ang opisina ni Johnny Wise ay nasa ikatlong palapag ng isang sira-sirang gusali sa Ice House Street, malapit sa Connaught Road. Ito ay isang lugar ng maliliit na tindahan at mga nakatagong tindahan sa kanto. Sa katabing bubong, may mga hibla ng pansit na pinatuyo sa araw na parang labada, at sa pasukan ng gusali ay may isang plastik na patungan ng mga bulaklak at isang kupas na plakang tanso sa pinto na may nakasulat na: "John Hoy, Private Investigation." Hoy. Siyempre. Kakaiba na hindi niya ito naalala. Ngunit noon, si Johnny ay tinawag na "Smart Guy" simula nang makilala siya ni Carter. Mabilis at tahimik na umakyat si Nick sa hagdan. Kung nasa loob si Johnny, gusto niya itong mabigla. Kailangang sagutin ni Johnny ang ilang mga tanong sa anumang paraan. Madali man o mahirap. Ang pangalan ni John Hoy ay nakasulat sa nagyelong pinto na salamin sa parehong Ingles at Tsino. Bahagya na ngumiti si Nick sa mga karakter na Tsino-mahirap ipahayag ang mga imbestigasyon sa Tsino. Ginamit ni Johnny ang Tel, na, bukod sa pagsubaybay at pag-iimbestiga, maaari ring umiwas, sumulong, o magtulak. Marami pang ibang ibig sabihin ang mga ito. Ang ilan sa mga ito ay maaaring basahin bilang isang dobleng krus.
  Bahagyang bukas ang pinto. Napansin ni Nick na hindi niya ito nagustuhan, kaya't siya
  Binuksan ni Nick ang kanyang amerikana, kinalas ang Luger sa bagong holster na istilo-AXE na ginagamit niya nitong mga nakaraang araw. Itinulak na sana niya ang pinto nang marinig niya ang tunog ng umaagos na tubig. Itinulak ni Nick ang pinto, mabilis na pumasok sa loob, at isinara ito, isinandal ang kanyang likod dito. Mabilis niyang sinulyapan ang nag-iisang maliit na silid at ang mga nakamamanghang laman nito. Hinugot niya ang Luger mula sa holster nito upang ituro sa isang matangkad at itim na lalaking naghuhugas ng kamay sa inidoro sa sulok. Hindi lumingon ang lalaki, ngunit ang kanyang mga mata ay nakatagpo ng mga mata ng ahente ng AXE sa maruming salamin sa itaas ng lababo. "Manatili ka sa iyong kinatatayuan," sabi ni Nick. "Huwag biglaang gumalaw, at panatilihing nakikita ang iyong mga kamay."
  Inabot niya ang kanyang likuran at ni-lock ang pinto. Ang mga mata-malalaking matang kulay amber-ay nakatitig pabalik sa kanya sa salamin. Kung nag-aalala o natatakot man ang lalaki, hindi niya ito ipinakita. Kalmado niyang hinintay ang susunod na gagawin ni Nick. Si Nick, ang Luger, ay nakaturo sa lalaking itim, ay humakbang ng dalawang hakbang patungo sa mesa kung saan nakaupo si Johnny Smarty. Nakabuka ang bibig ni Johnny, at may tumutulong dugo mula sa sulok. Tiningnan niya si Nick gamit ang mga matang hindi na makakakita pa. Kung makapagsasalita lang siya-hindi nagmamadali si Johnny sa mga salita-maiisip ni Nickel ang sarili na sasabihin, "Nickil Pally! Matandang kaibigan. Bigyan mo ako ng lima. Masaya akong nakita kita, boy. Maaari mo sanang ginamit iyon, kaibigan. Malaki ang nagastos ko, kaya kailangan kong-"
  Ganito ang magiging sitwasyon. Hindi na niya ito maririnig muli. Tapos na ang mga araw ni Johnny. Ang kutsilyong papel na may hawakan ng jade sa kanyang puso ay siniguro na bahagyang maigalaw ni Killmaster ang Luger. "Tumalikod ka," sabi niya sa lalaking itim. "Itaas mo ang iyong mga kamay. Idiin ang iyong sarili sa pader na ito, nakaharap dito, ang mga kamay ay nasa itaas ng iyong ulo." Sumunod ang lalaki nang walang imik. Sinampal at tinapik siya ni Nick sa katawan. Wala siyang armas. Ang kanyang suit, isang mamahaling mukhang mapusyaw na lana na may halos hindi mapapansing guhit na chalk, ay basang-basa. Naamoy niya ang daungan ng Hong Kong. Punitin ang kanyang kamiseta at nawawala ang kanyang kurbata. Isa lang ang kanyang sapatos na suot. Mukha siyang isang lalaking dumanas ng isang uri ng pinsala; nagsaya si Nick Carter.
  at sigurado siyang kilala niya kung sino ang lalaking ito.
  
  Hindi ito makikita sa kanyang walang emosyong ekspresyon habang ikinakaway niya ang Luger patungo sa upuan. "Umupo ka." Sumunod ang lalaking itim, walang emosyon ang mukha, ang kanyang mga matang kulay amber ay hindi umaalis sa tingin ni Carter. Siya ang pinakaguwapong lalaking itim na nakita ni Nick Carter. Para bang nakakita ng isang itim na Gregory Peck. Nakataas ang kanyang mga kilay, at bahagyang kalbo ang kanyang mga sentido. Makapal at matipuno ang kanyang ilong, sensitibo at matangos ang kanyang bibig, at matipuno ang kanyang panga. Nakatitig ang lalaki kay Nick. Hindi siya tunay na itim-ang tanso at itim na balat ay kahit papaano ay nagsanib sa makinis at makintab na laman. Itinuro ni Killmaster ang katawan ni Johnny. "Ikaw ang pumatay sa kanya?"
  "Oo, pinatay ko siya. Pinagtaksilan niya ako, ibinenta, at pagkatapos ay sinubukang patayin ako." Nakatanggap si Nick ng dalawang magkahiwalay at hindi gaanong mahahalagang suntok. Nag-atubili siya, sinusubukang intindihin ang mga ito. Ang lalaking natagpuan niya roon ay nagsasalita ng Oxford o Old Eton English. Ang hindi mapagkakamalang tono ng mataas na uri, ng mga establisyimento. Ang isa pang mahalagang punto ay ang magaganda at nakasisilaw na puting ngipin ng lalaki-lahat ay nakaayos nang paitaas. Matamang pinagmasdan ng lalaki si Nick. Ngayon ay ngumiti siya, na nagpapakita ng mas maraming ngipin. Kumikinang ang mga ito na parang maliliit na puting sibat sa kanyang maitim na balat. Sa isang kaswal na tono, na parang ang lalaking inamin niyang pinatay ay mahigit anim na talampakan ang taas, sinabi ng itim na lalaki, "Nakakainis ba ang mga ngipin ko, matanda? Alam kong may mga taong humanga sa kanila. Hindi ko talaga sila masisisi. Pero kailangan kong gawin ito, wala nang magagawa. Kita mo, isa akong Chokwe, at iyon ang kaugalian ng aming tribo." Iniunat niya ang kanyang mga kamay, ibinabaluktot ang kanyang malalakas at maayos na mga daliri. "Kita mo, sinusubukan ko silang ilabas mula sa ilang. Pagkatapos ng limang daang taon ng pagkabihag. Kaya kailangan kong gumawa ng isang bagay na ayaw ko sanang gawin. Ipakilala ang aking sarili sa aking mga kababayan, alam mo. " Muling kumislap ang mga ngiping nakaipit. "Mga pakana lang talaga iyan ng mga pulitiko. Parang mga kongresista mo kapag nakasuot sila ng suspender."
  "Maniwala ako sa sinabi mo," sabi ni Nick Carter. "Bakit mo pinatay si Johnny?" Mukhang nagulat ang Negro. "Pero sinabi ko na sa iyo, matandang lalaki. Ginawan niya ako ng isang malaswang gawain. Kinuha ko siya para sa isang maliit na trabaho-kulang na kulang ako sa matatalinong taong nagsasalita ng Ingles, Tsino, at Portuges-tinanggap ko siya, at ipinagbili niya ako. Tinangka niya akong patayin kagabi sa Macau-at muli ilang araw na ang nakalipas, noong pabalik na ako sa Hong Kong sakay ng bangka. Kaya ako dinudugo, kaya ako ganito ang hitsura." Kinailangan kong lumangoy sa huling kalahating milya papunta sa baybayin. "Pumunta ako rito para pag-usapan ito kay Mr. Hoy. Gusto ko ring makakuha ng ilang impormasyon mula sa kanya. Galit na galit siya, sinubukang ituro sa akin ang baril, at nagalit ako. Napakainit ko talaga ng ulo. Inaamin ko, kaya bago ko pa namalayan, kumuha ako ng kutsilyong papel at pinatay siya. Naghuhugas lang ako ng aking sarili nang dumating ka. "Nakikita ko," sabi ni Nick. "Pinatay mo siya - nang ganoon na lang." Kumislap ang matatalas na ngipin sa kanya.
  "Aba, Ginoong Carter. Hindi naman talaga siya malaking kawalan, 'di ba?" "Alam mo ba? Paano?" Isa pang ngiti. Naisip ni Killmaster ang mga larawan ng mga kanibal na nakita niya sa lumang National Geographics. "Simple lang, Ginoong Carter. Kilala kita, tulad ng pagkakakilala mo kung sino ako, siyempre. Aaminin ko, medyo primitibo ang sarili kong serbisyo ng paniktik, pero may magagaling akong ahente sa Lisbon, at lubos kaming umaasa sa paniktik ng Portugal." Isang ngiti. "Napakahusay talaga nila. Bihira nila kaming biguin. Sila ang may pinakakumpletong dossier tungkol sa iyo, Ginoong Carter, na nakuhanan ko ng litrato. Kasalukuyan itong nasa headquarters ko sa Angola, kasama ang marami pang iba. Sana ay hindi mo ito ipagwalang-bahala." Natawa si Nick. "Hindi naman ako gaanong natutuwa diyan, 'di ba? Kaya ikaw si Sobhuzi Askari?" Tumayo ang lalaking itim nang hindi humihingi ng pahintulot. May hawak na Luger si Nick, pero ang kulay abo niyang mga mata ay sumulyap lamang sa pistola at binalewala ito nang may paghamak. Matangkad ang lalaking itim; hula ni Nick ay anim na talampakan tatlo o apat na pulgada. Para siyang isang matibay at matandang puno ng roble. Ang kanyang maitim na buhok ay bahagyang nagyelo sa mga sentido, ngunit hindi matukoy ni Nick ang kanyang edad. Maaaring nasa pagitan ng tatlumpu hanggang animnapu. "Ako si Prinsipe Sobbur Askari," sabi ng itim na rais. Wala nang ngiti sa kanyang mukha.
  "Tinatawag ako ng mga tao ko na Dumba - Leon! Hahayaan kitang hulaan kung ano ang maaaring sabihin ng mga Portuges tungkol sa akin. Pinatay nila ang aking ama maraming taon na ang nakalilipas nang pamunuan niya ang unang rebelyon. Akala nila ay iyon na ang katapusan nito. Mali sila. Pinamumunuan ko ang aking mga tao tungo sa tagumpay. Sa loob ng limang daang taon, sa wakas ay itatapon natin ang mga Portuges! Ganoon dapat. Saanman sa Africa, sa mundo, ang kalayaan ay dumarating sa mga katutubo. Gayundin ang mangyayari sa atin. Magiging malaya rin ang Angola. Ako, ang Leon, ay sumumpa nito."
  "Kakampi mo ako," sabi ni Killmaster. "Sa bagay na 'yan. Ano kaya kung humiwalay na tayo sa pagtatalo at magpalitan ng impormasyon. Mata sa mata. Isang prangka na kasunduan?" Isa na namang nakakaalam na ngiti. Bumalik na si Prinsipe Askari sa kanyang Oxford accent. "Pasensya na, matandang lalaki. Mahilig ako sa kayabangan. Alam kong masama ang ugali ko, pero inaasahan na ito ng mga tao sa aming lugar. Sa tribo ko rin naman, ang isang pinuno ay walang reputasyon bilang isang orador maliban kung mahilig din siya sa sining sa teatro." Ngumisi si Nick. Nagsisimula na siyang magustuhan ang prinsipe. Hindi na magtiwala sa kanya, tulad ng lahat. "Pasensya na," sabi niya. "Sa tingin ko rin dapat na tayong umalis dito." Itinuro niya ang kanyang hinlalaki patungo sa bangkay ni Johnny Smart, na siyang pinakawalang pakialam na tagamasid sa palitang ito.
  "Ayaw naming mahuli rito. Medyo kaswal lang ang mga pulis ng Hong Kong pagdating sa pagpatay." Sabi ng Prinsipe, "Sang-ayon ako. Walang sinuman sa kanila ang gustong makialam sa mga pulis. Pero hindi ako pwedeng lumabas nang ganito, matanda. Masyado kang nakakakuha ng atensyon." "Malayo na ang narating mo," maikling sabi ni Nick. "Hong Kong ito! Hubarin mo ang isa mo pang sapatos at medyas. Isuot mo ang amerikana mo sa braso mo at maglakad nang walang sapin sa paa. Umalis ka na." Hinuhubad na ni Prinsipe Askari ang kanyang sapatos at medyas. "Mas mabuting dalhin ko na lang ang mga iyon. Darating din ang mga pulis kalaunan, at ang mga sapatos na ito ay gawa sa London. Kung makakahanap sila kahit isa..."
  - Sige, - singhal ni Nick. - Magandang ideya, Prince, pero sige na! - Malamig na tiningnan siya ng lalaking itim. - Hindi ka ganyan makipag-usap sa isang prinsipe, matandang lalaki. Lumingon si Killmaster. . "May panukala ako. Sige na - magdesisyon ka na. At huwag mo akong subukang lokohin. Nasa problema ka, at ako rin. Kailangan natin ang isa't isa. Siguro mas kailangan mo kami kaysa sa kailangan kita, pero wala na. Paano?" Sumulyap ang Prinsipe sa katawan ni Johnny Smarty. - Mukhang nilagay mo ako sa kawalan, matandang lalaki. Pinatay ko siya. Umamin pa nga ako sa iyo. Hindi ako masyadong matalino, 'di ba? - Depende kung sino ako...
  "Kung makakalaro tayo ng bola nang magkasama, siguro hindi ko na kailangang sabihin kahit kanino," bulalas ni Nick. "May nakikita kang pulubi," sabi niya. "Wala akong epektibong tauhan sa Hong Kong. Tatlo sa pinakamahuhusay kong tauhan ang napatay kagabi sa Macau, kaya ako nakulong. Wala akong damit, walang matutuluyan, at kakaunti ang pera hanggang sa makausap ko ang ilang mga kaibigan. Opo, Mr. Carter, sa tingin ko kailangan nating maglaro ng bola nang magkasama. Gusto ko ang ekspresyong iyan. Napaka-ekspresibo ng salitang balbal ng Amerika."
  Tama si Nick. Walang pumansin sa nakayapak, guwapo, at maitim na lalaki habang naglalakad sila sa makikipot at maingay na kalye ng sektor ng Wan Chai. Naiwan niya ang Blue Mandarin sa laundry van, at sa kasalukuyan, ang mga interesadong tao ay abalang-abala sa paghahanap sa dalaga. Binigyan niya ang sarili ng kaunting oras bago ang Oras ng Daga. Ngayon ay kailangan niya itong gamitin sa kanyang kalamangan. Bumuo na si Killmester ng plano. Isa itong ganap na pagbabago, isang biglaang paglayo sa pakanang maingat na ginawa ni Hawk. Ngunit ngayon ay nasa bukid na siya, at sa bukid, palagi siyang may carte blanche. Dito, siya ang kanyang sariling amo-at siya ang mananagot sa lahat ng kabiguan. Hindi alam ni Hawk o nila na ganito ang magiging hitsura ng prinsipe, handang makipagkasundo. Magiging kriminal, mas masahol pa sa katangahan, ang hindi pagsamantalahan ito.
  Hindi kailanman naintindihan ni Killmaster kung bakit niya pinili ang Rat Fink bar sa Hennessy Road. Oo nga't ninakaw nila ang pangalan ng isang cafe sa New York, pero hindi pa siya nakapunta sa isang establisyimento sa New York. Kalaunan, nang magkaroon siya ng oras para pag-isipan ito, inamin ni Nick na ang buong aura ng misyon, ang amoy, ang amoy ng pagpatay at panlilinlang, at ang mga taong sangkot, ay pinakamahusay na maibubuod sa isang salita: Rat Fink. Isang karaniwang bugaw ang nakatambay sa harap ng Rat Fink bar. Ngumiti siya nang may paggalang kay Nick ngunit kumunot ang noo sa walang sapin na Prinsipe. Itinulak ni Killmaster ang lalaki palayo, sinasabi sa Cantonese, "Kumatok ka, may pera kami at hindi namin kailangan ng mga babae. Umalis ka na." Kung madalas ang mga daga sa bar, hindi sila marami. Maaga pa. Dalawang Amerikanong marino ang nag-uusap at umiinom ng beer sa bar. Walang mga mang-aawit o mananayaw sa paligid. Isang waitress na nakasuot ng stretch pants at floral blouse ang naghatid sa kanila sa isang kiosk at kinuha ang kanilang order. Humihikab siya, namamaga ang kanyang mga mata, at halatang kararating lang niya sa duty. Hindi man lang niya sinulyapan ang mga paa ng Prinsipe na walang sapin sa paa. Naghintay si Nick na dumating ang mga inumin. Pagkatapos ay sinabi niya, "Sige, Prinsipe. Alamin natin kung may trabaho tayo-alam mo ba kung nasaan si Heneral Auguste Boulanger?" "Siyempre. Kasama ko siya kahapon. Sa Tai Yip Hotel sa Macau. May Royal Suite siya roon." Gusto niyang pag-usapan ni Nick ang tanong niya. "Ang Heneral," sabi ng Prinsipe, "ay isang megalomaniac. Sa madaling salita, matanda, medyo wala siya sa sarili. Dottie, alam mo na. Baliw." Medyo nagulat at interesado si Killmaster. Hindi niya inaasahan ito. Hindi rin si Hawk. Walang anumang impormasyon sa kanilang mga hilaw na ulat ng paniktik ang nagpapahiwatig nito.
  "Talagang nagsimula siyang mawalan ng kontrol nang palayasin ang mga Pranses sa Algeria," patuloy ni Prinsipe Askari. "Alam mo, siya ang pinaka-matigas ang ulo sa lahat ng matigas ang ulo. Hindi siya nakipagpayapaan kay de Gaulle. Bilang pinuno ng OAS, kinukunsinti niya ang pagpapahirap na ikinahihiya maging ng mga Pranses. Sa huli, sinentensiyahan nila siya ng kamatayan. Kinailangang tumakas ang heneral. Tumakbo siya papunta sa akin, sa Angola." Sa pagkakataong ito, ibinaling ni Nick ang tanong sa mga salita. "Bakit mo siya kinuha kung baliw siya?"
  Kailangan ko ng isang heneral. Isa siyang masayahin at kahanga-hangang heneral, baliw man o hindi. Una sa lahat, marunong siya sa pakikidigmang gerilya! Natutunan niya ito sa Algeria. Iyan ay isang bagay na walang kahit isang heneral sa sampung libo ang nakakaalam. Nagawa naming itago ang katotohanan na baliw siya. Ngayon, siyempre, tuluyan na siyang nababaliw. Gusto niya akong patayin at pamunuan ang isang rebelyon sa Angola, ang aking rebelyon. Inaakala niyang isa siyang diktador. Tumango si Nick Carter. Malapit na malapit kay Hawk ang katotohanan. Sabi niya, "May nakita ka na bang Colonel Chun Li sa Macau? Isa siyang Tsino. Hindi mo alam, pero isa siyang malaking boss sa kanilang kontra-intelligence. Siya ang taong talagang gusto ko." Nagulat si Nick na hindi man lang nagulat ang Prinsipe.
  Inaasahan niya ang mas malaking reaksyon, o kahit man lang pagkalito. Tumango lang ang prinsipe, "Kilala ko ang iyong Koronel Chun Li. Nasa Tai Ip Hotel din siya kahapon. Kaming tatlo, ako, ang Heneral, at si Koronel Li, ay naghapunan at uminom, at pagkatapos ay nanood ng sine. Sa kabuuan, medyo kaaya-aya ang araw na ito. Kung isasaalang-alang na plano nila akong patayin mamaya. Nagkamali sila. Dalawang pagkakamali talaga. Akala nila madali akong patayin. At dahil akala nila mamamatay na ako, hindi na sila nag-abalang magsinungaling tungkol sa kanilang mga plano o itago ang mga ito." Kumislap ang kanyang matutulis na ngipin kay Nick. "Kaya alam mo, Mr. Carter, marahil ay nagkamali ka rin. Marahil ay kabaligtaran ito ng iyong pinaniniwalaan. Marahil ay mas kailangan mo ako kaysa sa kailangan kita. Kung gayon, dapat kitang tanungin - nasaan ang babae? Si Prinsesa Morgana da Gama? Mahalaga na ako ang kasama niya, hindi ang Heneral." Ang ngiti ni Killmaster ay parang lobo. "Hinahangaan mo ang salitang Amerikano, Prinsipe. Narito ang isang bagay na maaaring makaabot sa iyo - hindi mo ba gustong malaman?"
  "Siyempre naman," sabi ni Prinsipe Askari. "Kailangan kong malaman ang lahat. Kailangan kong makita ang prinsesa, makausap siya at subukang kumbinsihin siyang pumirma ng ilang dokumento. Sana'y walang masama sa kanya, matandang lalaki... Napakabait niya. Nakakalungkot na pinapahiya niya ang sarili nang ganito."
  Sabi ni Nick, "Nabanggit mo ba ang panonood ng pelikula? Mga pelikula tungkol sa prinsesa?" Isang pandidiri ang sumilay sa guwapong maitim na mukha ng prinsipe. "Oo. Ayoko rin ng mga ganoong bagay. Sa palagay ko ay hindi rin gusto ni Colonel Lee. Napakamoral ng mga Pula, kung tutuusin! Maliban sa mga pagpatay. Si Heneral Boulanger ang nababaliw sa prinsesa. Nakita ko siyang naglalaway at gumagawa ng mga pelikula. Paulit-ulit niya itong pinapanood. Nabubuhay siya sa isang pornograpikong panaginip. Sa tingin ko ay matagal nang inutil ang Heneral at ang mga pelikulang ito, ang mga imahe pa lamang, ang nagpabuhay sa kanya muli." Kaya naman sabik na sabik siyang makuha ang babae. Kaya naman, kung makukuha ko siya, mapipilitan akong bigyan ng malaking pressure ang Heneral at ang Lisbon. Gusto ko siya higit sa lahat, Mr. Carter. Kailangan ko!"
  Kumikilos na ngayon si Carter nang mag-isa, nang walang pahintulot o komunikasyon kay Hawk. Hayaan mo na. Kung may putulin na sanga, siya ang mananagot. Nagsindi siya ng sigarilyo, iniabot ito sa Prinsipe, at pinikit ang mga mata habang pinagmamasdan ang lalaki sa gitna ng usok. Isa sa mga marino ang naghulog ng mga barya sa jukebox. Pumasok ang usok sa mga mata niya. Tila angkop naman. Sabi ni Nick, "Siguro puwede tayong magnegosyo, Prinsipe. Maglaro ng bola. Para diyan, dapat tayong magtiwala sa isa't isa hanggang sa isang antas, magtiwala sa iyo sa kanto gamit ang Portuguese pataca." Isang ngiti... Kumislap ang mga matang kulay amber kay Nick. " Tulad ng ginagawa ko sa iyo, Ginoong Carter." "Kung ganoon, Prinsipe, kailangan nating subukang makipagkasundo. Tingnan nating mabuti - may pera ako, wala ka. May organisasyon ako, wala ka. Alam ko kung nasaan ang Prinsesa, wala ka. May armas ako, wala ka. Sa kabilang banda, may impormasyon kang kailangan ko. Sa palagay ko ay hindi mo pa nasasabi sa akin ang lahat ng alam mo. Maaaring kailanganin ko rin ang iyong pisikal na tulong."
  Nagbabala si Hawk na si Nick ay kailangang pumunta sa Macau nang mag-isa. Walang ibang ahente ng AXE ang maaaring gamitin. Hindi Hong Kong ang Macau. "Ngunit sa huli, kadalasan ay nakikipagtulungan sila. Ang mga Portuges ay ibang-iba na usapan. Sila ay kasing-mapaglaro ng sinumang maliit na aso na tumatahol sa mga mastiff. Huwag kalimutan," sabi ni Hawk, "ang Cape Verde Islands at kung ano ang nakabaon doon."
  Iniabot ni Prinsipe Askari ang isang malakas at maitim na kamay. "Handa akong makipagkasundo sa iyo, Ginoong Carter. Sabihin na natin, sa buong panahon ng emergency na ito? Ako ang Prinsipe ng Angola, at hindi ko kailanman sinira ang aking pangako kaninuman." Kahit papaano ay naniwala sa kanya si Killmaster. Ngunit hindi niya hinawakan ang nakaunat na kamay. "Una, linawin natin ito. Tulad ng lumang biro: alamin natin kung sino ang gumagawa ng ano kanino, at sino ang magbabayad para dito?" Binawi ng Prinsipe ang kanyang kamay. Medyo matamlay, sinabi niya, "Kung ano ang gusto mo, Ginoong Carter." Malungkot ang ngiti ni Nick. "Tawagin mo akong Nick," sabi niya. "Hindi natin kailangan ang lahat ng protokol na ito sa pagitan ng dalawang magnanakaw na nagpaplano ng pagnanakaw at pagpatay." Tumango ang Prinsipe. "At ikaw, ginoo, maaari mo akong tawaging Askey. Iyan ang tawag nila sa akin sa paaralan sa England. At ngayon?" "Ngayon, Askey, gusto kong malaman kung ano ang gusto mo. Iyon lang. Sa madaling salita. Ano ang makakapagbigay-kasiyahan sa iyo?"
  Inabot ng prinsipe ang isa pang sigarilyo ni Nick. "Simple lang. Kailangan ko si Prinsesa da Gama. Kahit ilang oras lang. Pagkatapos ay maaari mo na siyang tubusin. Si Heneral Boulanger ay may maleta na puno ng mga magaspang na diyamante. Ang Koronel na ito na si Chun Li ay naghahangad ng mga diyamante. Isa itong napakalaking kawalan para sa akin. Ang aking paghihimagsik ay laging nangangailangan ng pera. Kung walang pera, hindi ako makakabili ng mga armas para maipagpatuloy ang laban." Medyo lumayo si Killmaster sa mesa. Medyo nagsisimula na siyang makaintindi. "Maaari tayong," malumanay niyang sabi, "maghanap na lang ng ibang pamilihan para sa inyong mga magaspang na diyamante." Ito ay isang uri ng daldalan, isang kulay-abo na kasinungalingan. At marahil ay magagawa ito ni Hawk. Sa kanyang sariling paraan, at gamit ang kanyang sariling kakaiba at tusong paraan, si Hawk ay may kapangyarihang kasinglakas ni J. Edgar.
  Marahil nga. "At," sabi ng Prinsipe, "Kailangan kong patayin si Heneral Boulanger. Halos simula pa lang ay may pakana na siya laban sa akin. Bago pa man siya mabaliw, gaya ng ginagawa niya ngayon. Wala akong ginawa para dito dahil kailangan ko siya. Kahit ngayon. Sa katunayan, ayaw ko siyang patayin, pero pakiramdam ko ay kailangan ko. Kung nakuha lang sana ng mga tao ko ang babae at ang pelikula sa London..." Nagkibit-balikat ang Prinsipe. "Pero hindi ko ginawa. Natalo mo ang lahat. Ngayon, kailangan kong personal na siguruhin na maalis ang heneral sa kalsada." "At iyon lang?" Nagkibit-balikat muli ang Prinsipe. "Sa ngayon, sapat na iyon. Marahil ay sobra na. Bilang kapalit, iaalok ko ang aking buong kooperasyon. Susundin ko pa nga ang iyong mga utos. Nagbibigay ako ng mga utos at hindi ko ito binabalewala. Siyempre, kakailanganin ko ng mga armas." "Natural. Pag-uusapan natin ito mamaya."
  Sinenyasan ni Nick Carter ang waitress gamit ang kanyang daliri at umorder ng dalawa pang inumin. Hanggang sa dumating sila, tahimik siyang nakatitig sa maitim na asul na gauze canopy na nagtatago sa kisameng yero. Ang mga ginintuang bituin ay mukhang matingkad sa liwanag ng katanghaliang tapat. Nakaalis na ang mga Amerikanong marino. Bukod sa kanila, ang lugar ay walang tao. Naisip ni Nick kung ang posibilidad ng isang bagyo ay may kinalaman sa kawalan ng mga negosyo. Sinulyapan niya ang kanyang relo, inihambing ito sa kanyang Penrod na may oval scale. Alas-dos y medya, ang Oras ng Unggoy. Sa ngayon, kung isasaalang-alang ang lahat, naging maganda ang araw ng negosyo. Tahimik din si Prinsipe Askari. Habang papalayo ang mama-san, kumakaluskos ang kanyang nababanat na pantalon, sinabi niya, "Sang-ayon ka ba, Nick? Sa tatlong bagay na ito?" Tumango si Killmaster. "Sang-ayon ako. Ngunit ang pagpatay sa heneral ay ang iyong alalahanin, hindi akin. Kung mahuli ka ng mga pulis mula sa Macau o Hong Kong, hindi kita kilala." Hindi pa kita nakikita noon. "Siyempre." - Sige. Tutulungan kitang maibalik ang iyong mga magaspang na brilyante, basta't hindi ito makakasagabal sa sarili kong misyon.
  "Itong babaeng ito, hahayaan kitang makausap siya. Hindi ko siya pipigilan sa pagpirma ng mga dokumento kung gusto niya itong pirmahan. Sa katunayan, isasama namin siya ngayong gabi. Sa Macau. Bilang garantiya ng aking mabuting pananampalataya. Bilang pain din, pang-aakit, kung kailangan namin ito. At kung kasama natin siya, Askey, maaaring magbigay ito sa iyo ng karagdagang insentibo upang gampanan ang iyong tungkulin. Gugustuhin mong panatilihin siyang buhay." Isang sulyap lamang sa matatalas na ngipin. "Nakikita kong hindi ka naman pinalabis, Nick. Ngayon naiintindihan ko na kung bakit ang iyong Portuguese file = Sinabi ko sa iyo na mayroon akong photocopy, kung bakit ito may markang: Perigol Tenha Cuidador Delikado. Mag-ingat ka."
  Malamig ang ngiti ni Killmaster. "Natutuwa ako. Ngayon, Askey, gusto kong malaman ang tunay na dahilan kung bakit sabik na sabik ang mga Portuges na alisin ang prinsesa sa sirkulasyon. Para ilagay siya sa isang asylum. Ah, medyo alam ko ang tungkol sa kanyang karumihan sa moralidad, ang masamang halimbawa na ipinakita niya sa mundo, ngunit hindi pa iyon sapat. Kailangan ay marami pa. Kung ikulong ng bawat bansa ang mga lasenggo, adik sa droga, at puta para lang protektahan ang imahe nito, wala sanang kulungan na sapat ang laki para sa kanila. Sa tingin ko alam mo ang tunay na dahilan. Sa tingin ko ay may kinalaman ito sa tiyuhin niyang ito, sa malaking posisyon sa gabinete ng mga Portuges, si Luis da Gama." Inuulit lamang niya ang iniisip ni Hawke.
  Naamoy ng matandang lalaki ang isang malaking daga sa gitna ng maliliit na daga at hiniling kay Nick na subukan ang kanyang teorya, kung maaari. Ang talagang kailangan ni Hawk ay isang mapagkukunan ng kontra-presyon laban sa mga Portuges, isang bagay na maaari niyang ipasa sa mga nakatataas na maaaring magamit upang mapagaan ang sitwasyon sa Cape Verde. Kumuha ang prinsipe ng isa pang sigarilyo at sinindihan ito bago sumagot.
  "Tama ka. Marami pang iba diyan. Marami pang iba. Ito, Nick, ay isang napakasamang kwento. "Trabaho ko ang mga masasamang kwento," sabi ni Killmaster.
  
  
  
  
  Kabanata 9
  
  Ang maliit na kolonya ng Macau ay matatagpuan mga apatnapung milya sa timog-kanluran ng Hong Kong. Ang mga Portuges ay nanirahan doon simula pa noong 1557, at ngayon ang kanilang pamamahala ay pinagbabantaan ng isang napakalaking Pulang Dragon, na nagbubuga ng apoy, asupre, at poot. Ang maliit at berdeng bahagi ng Portugal na ito, na mapanganib na nakakapit sa malawak na delta ng mga Ilog Perlas at Kanlurang Ilog, ay nabubuhay sa nakaraan at sa hiram na panahon. Balang araw, itataas ng Pulang Dragon ang kuko nito, at iyon na ang katapusan. Samantala, ang Macau ay isang kinubkob na peninsula, na napapailalim sa bawat kapritso ng mga tao ng Beijing. Ang mga Tsino, gaya ng sinabi ni Prinsipe Askari kay Nick Carter, ay nasakop ang lungsod sa lahat maliban sa pangalan. "Itong si Colonel Chun Li ninyo," sabi ng Prinsipe, "ay nagbibigay ng mga utos ngayon sa gobernador ng mga Portuges. Sinusubukan ng mga Portuges na magpanggap na mabuti, ngunit wala silang niloloko. Pumitik ang mga daliri ni Colonel Li at napatalon sila. Batas militar ngayon at mas marami ang mga Pulang Guwardiya kaysa sa mga tropang Mozambique. Isa itong malaking tagumpay para sa akin, ginagamit sila ng mga Mozambique at Portuges bilang mga sundalong garison. Sila ay mga itim. Ako ay mga itim. Nakakapagsalita ako nang kaunti ng kanilang wika. Ang korporal ng mga Mozambique ang tumulong sa akin na makatakas matapos akong mabigo nina Chun Li at ng Heneral na patayin ako. Maaaring makatulong iyon sa atin ngayong gabi, hindi na sana papayag pa si Killmaster."
  
  Labis na nasiyahan si Nick sa kalagayan ng Macau. Mga kaguluhan, pagnanakaw at panununog, pananakot sa mga Portuges, mga banta na puputulin ang kuryente at tubig sa mainland-lahat ng ito ay pabor sa kanya. Magsasagawa siya ng tinatawag ng AXE na isang mala-impyernong pagsalakay. Kaunting kaguluhan ang pabor sa kanya. Hindi ipinagdasal ni Killmaster kay Hung ang masamang panahon, ngunit hiniling niya sa tatlong mandaragat ng Tangaran na gawin iyon. Tila nagbunga ito. Ang malaking barkong pandagat ay patuloy na patungo sa kanluran-timog-kanluran sa loob ng halos limang oras, ang mga layag nitong parang paniki ay hinihila ito palapit sa hangin na parang kayang maglayag ng isang barko. Matagal nang nawala ang araw sa likod ng kumakalat na itim na ulap sa kanluran. Ang hangin, mainit at mahalumigmig, ay umiihip nang pabago-bago, ngayon ay sumasalimbay, ngayon ay sumasalimbay, maliliit na pagsabog ng galit at paminsan-minsang mga linear na unos. Sa likod nila, sa silangan ng Hong Kong, kalahati ng langit ay nakabalangkas sa malalim na asul na takipsilim; ang kalahati sa harap nila ay isang bagyo, isang nakakatakot at madilim na gulo kung saan kumikislap ang kidlat.
  Si Nick Carter, na medyo mandaragat, kasama ang lahat ng iba pang katangian na nagpapaganda sa isang primera klaseng ahente ng AXE, ay nakaramdam ng paparating na bagyo. Malugod niya itong tinanggap, tulad ng pagtanggap niya sa kaguluhan sa Macau. Ngunit gusto niya ng bagyo-bagyo lang. Hindi bagyo. Ang pangkat ng pangingisda ng sampan sa Macau, na pinamumunuan ng mga patrol boat ng Pulang Tsino, ay nawala na sa dilim sa kanluran isang oras na ang nakalipas. Sina Nick, Prinsipe Askari, at ang batang babae, kasama ang tatlong tauhan ng Tangaran, ay kitang-kita ng pangkat ng sampan, nagkukunwaring nangingisda, hanggang sa magkaroon ng interes ang isang gunboat. Malayo na sila sa hangganan, ngunit nang lumapit ang gunboat ng Tsina, nagbigay ng utos si Nick, at lumipad sila paharap sa hangin. Sugal si Nick na ayaw ng mga Tsino ng isang insidente sa internasyonal na katubigan, at nagbunga ang sugal. Maaari sana itong mangyari sa alinmang direksyon, at alam ito ni Nick. Mahirap intindihin ang mga Tsino. Ngunit kailangan nilang sumugal: pagsapit ng gabi, dalawang oras na lang si Nick mula sa Penlaa Point. Sina Nick, Prinsipe Da Gama, at Prinsesa Da Gama ay nasa lungga ng junk. Sa loob ng kalahating oras, aalis na sila at makakarating sa kanilang destinasyon. Lahat silang tatlo ay nakadamit bilang mga mangingisdang Tsino.
  
  Nakasuot si Carter ng itim na maong at jacket, sapatos na goma, at isang conical straw rain cap. May dala siyang Luger at stiletto, pati na rin ang sinturon ng mga granada sa ilalim ng kanyang jacket. Isang trench knife na may hawakan na tanso na may knuckle ang nakasabit sa isang leather strap sa kanyang leeg. May dala rin ang Prinsipe ng trench knife at isang mabigat na .45 automatic pistol sa kanyang shoulder holster. Walang armas ang dalaga. Ang basura ay lumangitngit, umuungol, at nag-aalog sa tumataas na dagat. Naninigarilyo si Nick at pinagmamasdan ang Prinsipe at Prinsesa. Mas maganda ang itsura ng dalaga ngayon. Iniulat ni Dickenson na hindi siya kumain o nakatulog nang maayos. Hindi siya humingi ng alak o droga. Habang naninigarilyo ng mabahong sigarilyo sa Great Wall, pinanood ni Agent AXE ang kanyang mga kasama na nag-uusap at nagtatawanan nang paulit-ulit. Ibang klase ang dalagang ito. Hangin sa dagat? Paglaya mula sa kustodiya? (Binihag pa rin siya nito.) Ang katotohanan na siya ay matino at walang droga? O kombinasyon ng lahat ng iyon? Parang si Pygmalion ang pakiramdam ni Killmaster. Hindi siya sigurado kung gusto niya ang pakiramdam na ito. Naiirita siya rito.
  Tumawa nang malakas ang prinsipe. Sumabay din ang dalaga, humina ang kanyang tawa, na may bahid ng pianissimo. Tinitigan sila ni Nick nang masama. May bumabagabag sa kanya, at mapapahamak siya kung alam niyang nasisiyahan na si X kay Askey. Halos magtiwala na siya sa lalaki ngayon-basta't magkakasundo ang kanilang mga interes. Naging masunurin at lubos na masunurin ang dalaga. Kung natatakot man siya, hindi ito makikita sa kanyang berdeng mga mata. Tinalikuran na niya ang blonde na peluka. Hinubad niya ang kanyang kapote at pinadaan ng isang manipis na daliri sa kanyang maikli at maitim na buhok. Sa mahinang liwanag ng nag-iisang parol, kumikinang ito na parang isang itim na sombrero. May sinabi ang prinsipe, at muling tumawa ang prinsipe. Hindi nila masyadong pinansin si Nick. Magkasundo sila, at hindi siya masisisi ni Nick. Gusto niya si Askey-at lalo niya itong nagustuhan sa bawat minutong lumilipas. Bakit nga ba, nagtataka si Nick, nagpapakita siya ng mga sintomas ng parehong kadiliman na tumama sa kanya sa London? Iniabot niya ang isang malaking kamay patungo sa liwanag. Matatag na parang bato. Hindi pa siya nakakaramdam ng mas maayos, hindi pa siya nasa mas maayos na kalagayan. Maayos ang takbo ng misyon. Tiwala siyang kaya niya ito, dahil si Koronel Chun-Li ay hindi sigurado sa kanyang sarili, at iyon ang makakagawa ng pagbabago.
  Bakit sumirit sa kanya ang isa sa mga mangingisda ng Tangar mula sa pintuan? Tumayo si Nick mula sa kanyang prosesyon at lumapit sa pintuan. "Ano iyon, Min?" bulong ng lalaki sa wikang pidgin. "Malapit na tayo sa Penha bimeby." Tumango si Killmaster. "Gaano na kalapit ngayon?" Umangat at umuga ang basura habang hinahampas ito ng malaking alon. "Siguro isang milya... Huwag kang masyadong lumapit, sa palagay ko ay hindi. Maraming Red boat ang Da, sa palagay ko, susmaryosep! Siguro?" Alam ni Nick na kinakabahan ang mga Tangar. Mabubuting tao sila, binigyan ng napaka-tusong kamay ng mga British, ngunit alam nila kung ano ang mangyayari kung mahuli sila ng mga Chicom. Magkakaroon ng proseso ng propaganda at maraming hype, ngunit sa huli ay pareho lang din - bawiin ang tatlong ulo.
  Isang milya na lang ang layo na maaari nilang lakaran. Kailangan nilang lumangoy sa natitirang bahagi ng daan. Tumingin siyang muli kay Tangar. "Panahon? Bagyo? Toy-jung?" Nagkibit-balikat ang lalaki sa kanyang makintab at matipunong balikat, basa ng tubig-dagat. "Siguro. Sino ang makapagsasabi sa akin?" Humarap si Nick sa kanyang mga kasama. "Sige, kayong dalawa. Iyon lang. Tara na." Ang prinsipe, ang kanyang matalim na tingin ay kumikinang, ay tinulungan ang dalaga na tumayo. Malamig niyang tiningnan si Nick. "Lalangoy na tayo ngayon, siguro?" "Mabuti. Lalangoy tayo. Hindi ito magiging mahirap. Tama ang tide, at hihilahin tayo papunta sa dalampasigan. Naiintindihan? Huwag kayong magsalita! Sasabihin ko ang lahat nang pabulong. Tatango kayo bilang tanda ng inyong pagkakaintindi, kung naiintindihan ninyo." Tumingin nang mabuti si Nick sa prinsipe. "May mga tanong ba kayo? Alam niyo ba kung ano ang eksaktong gagawin? Kailan, saan, bakit, paano?" Paulit-ulit nilang inulit ito. Tumango si Aski. "Syempre naman, matanda. Literal kong naunawaan ang lahat. Nakakalimutan mo na dati akong isang British commando. Siyempre, tinedyer pa lang ako noon, pero..."
  
  "Itabi mo na 'yan para sa mga memoir mo," maikli na sabi ni Nick. "Tara na." Nagsimula siyang umakyat sa hagdan paakyat sa pinto. Sa likuran niya, narinig niya ang mahinang tawa ng dalaga. "Puta," naisip niya, at muling tinamaan ng kanyang pagdududa sa kanya. Nilinis ni Killmaster ang kanyang isipan. Malapit na ang oras para sa pagpatay, malapit nang magsimula ang huling palabas. Lahat ng perang nagastos, ang mga koneksyon na ginamit, ang mga intriga, ang mga panlilinlang at pakana, ang natapon na dugo at ang mga nakalibing na bangkay - ngayon ay papalapit na ito sa kasukdulan nito. Malapit na ang pagtutuos. Ang mga pangyayaring nagsimula ilang araw, buwan, at maging mga taon na ang nakalilipas ay papalapit na sa kanilang kasukdulan. May mga mananalo at may mga matatalo. Ang bola ng roulette ay umiikot nang paikot - at kung saan ito hihinto, walang nakakaalam.
  Pagkalipas ng isang oras, silang tatlo ay nagkukumpulan sa gitna ng itim, malabong-berdeng mga bato malapit sa Penha Point. Bawat isa ay mahigpit na nakabalot ng mga damit na hindi tinatablan ng tubig. Hawak nina Nick at ng prinsipe ang kanilang mga sandata. Hubad ang dalaga, ngunit para sa isang pares ng maliliit na panty at bra. Nagngangalit ang kanyang mga ngipin, at bumulong si Nick kay Aski, "Tumahimik ka!" Ang guwardiyang ito ay naglalakad sa gilid ng pilapil habang nagpapatrolya. Sa Hong Kong, lubusan siyang nabigyan ng impormasyon tungkol sa mga gawi ng garison ng mga Portuges. Ngunit ngayong epektibong kontrolado na ng mga Tsino, kailangan niyang makinig. Ang Prinsipe, na sumuway sa utos, ay bumulong pabalik, "Hindi siya makarinig nang maayos sa hanging ito, matandang lalaki." Siko siya ni Killmaster sa tadyang. "Patahimikin mo siya! Ang hangin ang nagdadala ng tunog, ikaw na tanga. Naririnig mo ito sa Hong Kong, umiihip ang hangin at nagbabago ng direksyon." Natigil ang daldalan. Niyakap ng malaking itim na lalaki ang dalaga at tinakpan ang bibig nito. Sumulyap si Nick sa kumikinang na relo sa kanyang pulso. Isang bantay, isa sa piling rehimyento ng Mozambique, ang dadaan sa loob ng limang minuto. Sinundot muli ni Nick ang Prinsipe, "Dito lang kayo. Darating din siya sa loob ng ilang minuto. Ibibili ko kayo ng uniporme."
  
  Sabi ng Prinsipe, "Alam mo, kaya ko naman itong gawin nang mag-isa. Sanay na akong pumatay para sa karne." Napansin ni Killmaster ang kakaibang paghahambing, ngunit binalewala niya ito. Sa kanyang sariling pagkagulat, isa sa kanyang pambihira at malamig na galit ang namumuo sa kanya. Inilagay niya ang stiletto sa kanyang kamay at idiniin ito sa hubad na dibdib ng Prinsipe. "Iyon ang pangalawang beses sa isang minuto na sinuway mo ang isang utos," galit na sabi ni Nick. "Gawin mo ulit at pagsisisihan mo, Prinsipe." Hindi nagpatinag si Askey sa stiletto. Pagkatapos ay marahang tumawa si Askey at tinapik si Nick sa balikat. Maayos ang lahat. Ilang minuto ang lumipas, kinailangan patayin ni Nick Carter ang isang simpleng itim na lalaki na naglakbay ng libu-libong milya mula sa Mozambique upang galitin ito, para sa mga paninisi na hindi niya maintindihan kung kilala niya ang mga ito. Kailangan itong maging isang malinis na pagpatay, dahil hindi nangahas si Nick na mag-iwan ng anumang bakas ng kanyang presensya sa Macau. Hindi niya maaaring gamitin ang kanyang kutsilyo; masisira ng dugo ang kanyang uniporme, kaya kinailangan niyang sakalin ang lalaki mula sa likuran. Hirap na hirap na ang bantay, at si Nick, na bahagyang hinihingal, ay bumalik sa gilid ng tubig at hinampas ang bato ng tatlong beses gamit ang hawakan ng kanyang kutsilyong pang-trinsera. Lumabas ang Prinsipe at ang dalaga mula sa dagat. Hindi nagtagal si Nick. "Doon sa itaas," sabi niya sa Prinsipe. "Nasa maayos na kondisyon ang uniporme. Walang dugo o dumi dito." "Ihambing mo ang relo mo sa relo ko, at aalis na ako." Alas-diyes y medya na. Kalahating oras bago ang Oras ng Daga. Ngumiti si Nick Carter sa rumaragasang madilim na hangin habang nadadaanan niya ang lumang Templo ng Ma Coc Miu at natagpuan ang landas na magdadala sa kanya sa sementadong Daang Pandaan at sa puso ng lungsod. Tumakbo siya, naglalakad na parang coolie, ang kanyang mga sapatos na goma ay kumakayod sa putik. Siya at ang dalaga ay may mga dilaw na mantsa sa kanilang mga mukha. Iyon at ang kanilang mga damit coolie ay sapat na pagbabalatkayo sa isang lungsod na nababalot ng kaguluhan at isang paparating na bagyo. Mas ibinaluktot niya ang kanyang malalapad na balikat. Walang sinuman ang magbibigay-pansin sa isang nag-iisang coolie sa isang gabing tulad nito... kahit na siya ay bahagyang mas malaki kaysa sa karaniwang coolie. Hindi niya kailanman nilayon na magtagpo sa Golden Tiger's Sigh sa Rua Das Lorjas. Alam ni Colonel Chun Li na hindi niya gagawin. Hindi kailanman nilayon ng Colonel na gawin iyon.
  
  Ang tawag sa telepono ay isa lamang pambungad na hakbang, isang paraan upang mapatunayan na si Carter ay tunay ngang nasa Hong Kong kasama ang babae. Narating ni Killmarrier ang sementadong kalsada. Sa kanyang kanan, nakita niya ang neon na liwanag ng downtown Macau. Naaninag niya ang matingkad na balangkas ng lumulutang na Casino, kasama ang bubong na tisa, mga kurbadong ambi, at mga pekeng paddlewheel housing na nakabalangkas sa mga pulang ilaw. Isang malaking karatula ang paulit-ulit na kumikislap: "Pala Macau." Ilang bloke ang lumipas, natagpuan ni Nick ang isang baluktot na kalye na bato na patungo sa kanya sa Tai Yip Hotel, kung saan nanunuluyan si Heneral Auguste Boulanger bilang panauhin ng People's Republic. Isa itong bitag. Alam ni Nick na isa itong bitag. Alam ni Colonel Chun Li na isa itong bitag dahil siya ang naglagay nito. Malungkot ang ngiti ni Nick habang naaalala niya ang mga salita ni Hawkeye: kung minsan ay nahuhuli ng bitag ang nanghuhuli. Inaasahan ng Colonel na kokontakin ni Nick si Heneral Boulanger.
  Dahil tiyak na alam ni Chun-Li na ang Heneral ay nakikipaglaban sa magkabilang panig laban sa gitna. Kung tama ang Prinsipe at talagang baliw si Heneral Boulanger, posible na hindi pa lubusang napagdesisyunan ng Heneral kung sino ang kanyang ipinagbibili at kung sino ang kanyang kinukumbinsi. Hindi naman mahalaga iyon. Ang lahat ng ito ay isang plano, na pinaplano ng Koronel dahil sa kuryosidad, marahil ay para makita kung ano ang gagawin ng Heneral. Alam ni Chun na baliw ang Heneral. Habang papalapit si Nick sa Tai Yip, naisip niya na malamang na nasisiyahan si Koronel Chun-Li sa pagpapahirap sa maliliit na hayop noong bata pa siya. Sa likod ng Tai Yip Hotel ay isang paradahan. Sa tapat ng lote, na puno ng mga gamit at maliwanag na naiilawan ng matataas na sodium lamp, ay nakatayo ang isang slum. Ang mga kandila at carbide lamp ay mahinang lumalabas mula sa mga barung-barong. Umiiyak ang mga sanggol. May amoy ihi at dumi, pawis at mga hindi naliligo na katawan; napakaraming tao ang nakatira sa napakaliit na espasyo; Ang lahat ng ito ay parang isang nasasalat na patong sa ibabaw ng kahalumigmigan at ang tumataas na amoy ng isang bagyo. Natagpuan ni Nick ang pasukan sa isang makitid na eskinita at umupo. Isa na lamang coolie na nagpapahinga. Nagsindi siya ng sigarilyong Tsino, itinakip ito sa kanyang palad, ang kanyang mukha ay natatakpan ng isang malaking takip-ulan, pinag-aaralan ang hotel sa kabilang kalye. May mga anino na gumagala sa paligid niya, at paminsan-minsan ay naririnig niya ang mga ungol at hilik ng isang natutulog na lalaki. Naamoy niya ang nakakasukang amoy ng opyo.
  Naalala ni Nick ang isang gabay na mayroon siya noon, na may bahid ng mga salitang "Halina sa Magandang Macau - ang Oriental Garden City." Naisulat na ito, siyempre, bago pa ang ating panahon. Bago pa man ang Chi-Kon, si Tai Yip ay siyam na palapag ang taas. Si Heneral Auguste Boulanger ay nakatira sa ikapitong palapag, sa isang suite na tinatanaw ang Praia Grande. Ang fire escape ay maaaring ma-access mula sa harap at likod. Naisip ni Killmaster na layuan niya ang mga fire escape. Walang saysay na gawing madali ang trabaho ni Colonel Chun-Li. Habang hinihithit ang kanyang sigarilyo hanggang sa huling ikasampu ng isang pulgada, sa paraang coolie, sinubukan ni Nick na isipin ang kanyang sarili sa lugar ng koronel. Maaaring isipin ni Chun-Li na magandang ideya kung papatayin ni Nick Carter ang heneral. Pagkatapos ay mahuhuli niya si Nick, ang AXE assassin, mahuhuli nang walang pahintulot, at isasagawa ang pinakakagalang-galang na paglilitis sa propaganda sa lahat ng panahon. Pagkatapos ay legal na pupugutan ang kanyang ulo. Dalawang patay na ibon, at wala kahit isang bato. Nakita niya ang paggalaw sa bubong ng hotel. Mga security guard. Malamang ay nasa fire escape din sila. Sila ay mga Tsino, hindi mga Portuges o taga-Mozambique, o kahit papaano ay pamumunuan sila ng mga Tsino.
  Ngumiti si Killmaster sa mabahong dilim. Mukhang kailangan niyang gumamit ng elevator. Naroon din ang mga guwardiya para magmukhang lehitimo, para hindi masyadong halata ang patibong. Hindi tanga si Chun Li, at alam niyang hindi rin tanga si Killmaster. Ngumiti ulit si Nick. Kung lalapit siya sa mga bisig ng mga guwardiya, mapipilitan silang hulihin siya, pero hindi iyon magugustuhan ni Chun Li. Sigurado si Nick. Palabas lang ang mga guwardiya. Gusto ni Chun Li na makarating si Nick kay Cresson... Tumayo siya at naglakad sa maasim na eskinita papasok sa mga barung-barong ng nayon. Hindi magiging mahirap hanapin ang gusto niya. Wala siyang pavar o escudos, pero ayos lang ang dolyar ng Hong Kong.
  Marami siyang ganoon. Pagkalipas ng sampung minuto, si Killmaster ay may hawak na katawan ng isang coolie at isang sako sa kanyang likod. Ang mga sako na may baril ay puro basura lang ang laman, ngunit walang makakaalam nito hanggang sa huli na ang lahat. Sa halagang limang daang dolyar ng Hong Kong, binili niya ito kasama ang ilang iba pang maliliit na bagay. Si Nick Carter ay nagnenegosyo. Tumakbo siya patawid ng kalsada at dumaan sa parking lot patungo sa isang service door na napansin niya. Isang batang babae ang humahagikgik at umuungol sa isa sa mga kotse. Ngumisi si Nick at patuloy na naglakad, nakayuko sa baywang, sa ilalim ng harness ng kahoy na frame, na lumalagutok sa kanyang malapad na balikat. Isang korteng kono ang itinapat sa kanyang mukha. Habang papalapit siya sa service door, isa pang coolie ang lumabas na may laman na frame. Sumulyap siya kay Nick at bumulong sa mahinang Cantonese, "Walang bayad ngayon, kuya. Sabi ng malaking ilong na babaeng iyon, bumalik ka bukas-parang ang tiyan mo ay maaaring maghintay hanggang bukas, dahil..."
  Hindi tumingala si Nick. Sumagot siya sa parehong wika. "Mabulok nawa ang kanilang mga atay, at maging babae nawa ang lahat ng kanilang mga anak!" Bumaba siya ng tatlong baitang patungo sa isang malaking pasilyo. Nakabukas nang kalahati ang pinto. Iba't ibang uri ng bale. Ang malaking silid ay nababalutan ng 100-watt na ilaw na lumalabo at lumiliwanag. Isang matipuno at mukhang pagod na lalaking Portuges ang gumala sa mga bale at kahon na may mga papel ng invoice sa isang clipboard. Kinakausap niya ang sarili hanggang sa pumasok si Nick dala ang kanyang puno na frame. Naisip ni Carter na baka naglalagay ng pressure ang mga Tsino sa gasolina at transportasyon.
  Karamihan sa mga dumarating sa pantalan ngayon o mula sa mainland ay ililipat ng kapangyarihan ng mga coolie.
  
  - Bulong ng Portuges. - Hindi pwedeng magtrabaho nang ganito ang isang tao. Lahat ay mali. Nababaliw na siguro ako. Pero hindi... hindi... Tinampal niya ang noo niya gamit ang palad, hindi pinansin ang malaking coolie. - Hindi, Nao Jenne, kailangan mo ba? Hindi ako-ito ang sumpaang bansa, ang klima, ang trabahong walang sweldo, ang mga hangal na Tsino na ito. Ang nanay ko mismo, sumpa man, ako... Natigilan ang klerk at tumingin kay Nick. "Qua deseja, stapidor." Nakatitig si Nick sa sahig. Ginalaw niya ang kanyang mga paa at bumulong ng kung ano sa Cantonese. Lumapit sa kanya ang klerk, ang kanyang namamaga at matabang mukha ay galit na galit. "Ponhol, ilagay mo kahit saan, tanga! Saan nanggaling ang kargamento na ito? Fatshan?"
  
  Ngumisi si Nick, muling kinurot ang ilong, at pumikit. Ngumisi siya na parang tanga, saka humagikgik, "Oo nga pala, oo naman si Fatshan. Ang dami mo namang ibinibigay na Hong Kong dollars, 'di ba?" Tumingin ang klerk sa kisame na nagmamakaawa. "Naku, Diyos ko! Bakit ba ang tanga-tanga ng mga kumakain ng daga na 'to?" Tumingin siya kay Nick. "Walang bayad ngayon. Walang pera. Bukas siguro. Minsan ka na lang ba mag-subbie?" Kumunot ang noo ni Nick. Humakbang siya palapit sa lalaki. "Walang subbie. Gusto mo na ng mga manika ng Hong Kong ngayon!" "Pwede ba?" Humakbang ulit siya. Nakita niya ang isang pasilyo mula sa anteroom, at sa dulo ng pasilyo ay isang freight elevator. Lumingon si Nick. Hindi umatras ang klerk. Nagsisimula nang mamula ang mukha niya sa gulat at galit. Isang coolie na sumasagot sa isang puting lalaki! Humakbang siya palapit sa coolie at itinaas ang clipboard, mas depensibo kaysa sa pagbabanta. Nagpasya si Killmaster na huwag itong gawin. Patayin ang lalaki. Maaari siyang mawalan ng malay at matumba sa gitna ng lahat ng basurang ito. Hinugot niya ang kaniyang mga arra mula sa mga tali ng A-frame at nabitawan ang mga ito kasabay ng isang kalabog. Sandali na nakalimutan ng maliit na klerk ang kaniyang galit. "Gago! Baka may mga marupok na bagay diyan-titingnan ko lang at wala akong babayaran! May mga pangalan ka, 'di ba?" "Nicholas Huntington Carter."
  Napanganga ang lalaki sa kaniyang perpektong Ingles. Nanlaki ang kaniyang mga mata. Sa ilalim ng kaniyang coolie jacket, bukod sa kaniyang granada na sinturon, nakasuot din si Nick ng sinturon na gawa sa matibay na lubid na Manila. Mabilis siyang nagtrabaho, binusalan ang lalaki gamit ang sarili niyang kurbata at itinali ang mga pulso nito sa kaniyang mga bukung-bukong sa likuran niya. Nang matapos siya, sinuri niya ang kaniyang trabaho nang may pagsang-ayon.
  Tinapik ni Killmaster ang maliit na klerk sa ulo. "Adeus. Swerte ka, kaibigan ko. Swerte ka nga at hindi ka man lang isang maliit na pating." Matagal nang lumipas ang Oras ng Daga. Alam ni Colonel Chun-Li na hindi darating si Nick. Hindi sa Tanda ng Ginintuang Tigre. Ngunit hindi inaasahan ng Colonel na makikita niya si Nick doon. Habang papasok siya sa freight elevator at nagsisimulang umakyat, naisip ni Nick kung iniisip ba ng Colonel na siya, si Carter, ay natakot at hindi na pupunta. Umaasa si Nick. Mas mapapadali nito ang mga bagay-bagay. Huminto ang elevator sa ikawalong palapag. Walang tao sa koridor. Bumaba si Nick sa fire escape, walang tunog ang kanyang mga sapatos na goma. Awtomatiko ang elevator, at muli siyang ibinaba nito. Walang saysay na mag-iwan ng ganoong karatula. Dahan-dahan niyang binuksan ang fire door sa ikapitong palapag. Swerte siya. Bumukas ang makapal na bakal na pinto sa tamang direksyon, at malinaw niyang natanaw ang koridor patungo sa pinto ng tirahan ng mga Getter. Eksakto ito sa inilarawan sa Hong Kong. Maliban sa isang bagay. Nakatayo ang mga armadong guwardiya sa harap ng isang kulay kremang pinto na may malaking gintong numero 7. Mukha silang mga Tsino, napakabata. Malamang mga Pulang Guwardiya. Nakayuko at nababagot sila, at tila hindi inaasahan ang gulo. Umiling si Killmaster. Hindi nila ito makukuha mula sa kanya. Imposibleng lapitan sila nang hindi napapansin. Tutal, ito naman talaga ang bubong.
  Umakyat siyang muli sa fire escape. Nagpatuloy siya sa paglalakad hanggang sa marating niya ang isang maliit na penthouse na kinaroroonan ng mekanismo ng freight elevator. Bumukas ang pinto papunta sa bubong. Medyo nakaawang ito, at narinig ni Nick na may humuhuni sa kabilang panig. Isa itong lumang awiting pag-ibig ng mga Tsino. Inilapag ni Nick ang stiletto sa kanyang palad. Sa gitna ng pag-ibig, tayo ay mamamatay, Kailangan niyang pumatay muli ngayon. Ito ang mga Tsino, ang kaaway. Kung matatalo niya si Colonel Chun-Li ngayong gabi, at malamang matatalo niya ito, balak ni Nick na magkaroon ng kasiyahang ipakilala ang ilang mga kaaway sa kanilang mga ninuno. Isang guwardiya ang nakasandal sa penthouse sa labas lamang ng pinto. Napakalapit ni Killmaster na naamoy niya ang kanyang hininga. Kumakain siya ng kinwi, isang mainit na pagkaing Koreano.
  Malayo lang siya sa kanyang maabot. Dahan-dahang pinadaan ni Nick ang dulo ng stiletto sa kahoy ng pinto. Noong una, hindi narinig ng guwardiya, marahil dahil humuhuni ito, o dahil inaantok. Inulit ni Nick ang tunog. Tumigil ang guwardiya sa paghuni at sumandal sa pinto. "O-o-o-ibang daga?" Isiniksik ni Killmaster ang kanyang mga hinlalaki sa lalamunan ng lalaki at hinila ito patungo sa penthouse. Walang tunog maliban sa mahinang pagkayod ng maliliit na graba sa bubong. May dala ang lalaki na submachine gun, isang lumang Amerikanong MS, sa kanyang balikat. Balingkinitan ang guwardiya, madaling madurog ang lalamunan niya ng mga bakal na daliri ni Nick. Bahagyang binawasan ni Nick ang presyon at bumulong sa tainga ng lalaki. "Ang pangalan ng isa pang guwardiya? Mas mabilis, at mabubuhay ka. Magsinungaling ka sa akin, at mamamatay ka. Pangalan." Hindi niya inakalang magkakaroon ng higit sa dalawa sa kanila sa mismong bubong. Nahirapan siyang huminga. "Wong Ki. Ako... Sumusumpa ako.
  Muling pinisil ni Nick ang lalamunan ng lalaki, pagkatapos ay pinakawalan muli ito nang magsimulang manginig nang desperadong gumalaw ang mga binti ng bata. "Nagsasalita siya ng Cantonese? Walang kasinungalingan?" Sinubukan ng naghihingalong lalaki na tumango. "O-oo. Cantonese kami." Mabilis na kumilos si Nick. Ipinasok niya ang kanyang mga braso sa isang buong Nelson, itinaas ang lalaki, pagkatapos ay inihampas ang ulo sa kanyang dibdib gamit ang isang malakas na suntok. Kailangan ng maraming puwersa para mabasag ang leeg ng isang lalaki nang ganoon. At kung minsan, sa linya ng trabaho ni Nick, ang isang lalaki ay kailangang magsinungaling pati na rin pumatay. Hinila niya ang bangkay pabalik sa likod ng mekanismo ng elevator. Maaari sana siyang gumamit ng sombrero. Itinapon niya ang kanyang sombrero ng coolie sa tabi at hinila ang sombrero na may pulang bituin sa kanyang mga mata. Isinukbit niya ang machine gun sa kanyang balikat, umaasang hindi niya ito gagamitin. Mar. Still. Lumabas si Killmaster sa bubong, yumuko para itago ang kanyang tangkad. Sinimulan niyang humuhuni ang parehong lumang Chinese love song habang sinusubaybayan ng kanyang matatalas na mata ang madilim na bubong.
  
  Ang hotel ang pinakamataas na gusali sa Macau, ang bubong nito ay dumidilim dahil sa liwanag, at ang langit, na ngayon ay sumisilip, ay isang mamasa-masa at itim na ulap kung saan walang tigil ang kidlat. Gayunpaman, hindi niya mahanap ang isa pang guwardiya. Nasaan ang walanghiya? Nagtatamad? Natutulog? Kailangan siyang hanapin ni Nick. Kailangan niyang linisin ang bubong na ito para sa pagbabalik. Kung nabubuhay lang sana siya. Bigla, isang mabangis na pagaspas ng mga pakpak ang lumipad sa itaas, ilang ibon ang halos humampas sa kanya. Instinctively na yumuko si Nick, pinapanood ang malabong, puti, at parang tagak na umiikot at umiikot sa kalangitan. Gumawa sila ng isang panandaliang vortex, isang kulay abong-puting gulong, kalahati lamang ang nakikita sa kalangitan, kasabay ng iyak ng libu-libong nagulat na pugo. Ito ang mga sikat na puting tagak ng Macau, at gising sila ngayong gabi. Alam ni Nick ang lumang alamat. Kapag lumilipad ang mga puting tagak sa gabi, isang malakas na bagyo ang paparating. Siguro. Siguro hindi. Nasaan ang walanghiya na guwardiya na iyon! "Wong?" pabulong na sabi ni Nick. "Wong? Ikaw na anak ng aso, nasaan ka?" Matatas magsalita si Killmaster ng ilang diyalekto ng Mandarin, bagama't halos wala ang kanyang accent; sa Cantonese, kaya niyang lokohin ang isang lokal. Nagawa na niya ito ngayon. Mula sa likod ng chinmi, isang inaantok na boses ang nagsabi, "Ikaw ba 'yan, T.? Ano 'yan, ratan? Nakaramdam ako ng kaunting plema-Amieeeeee." Hinawakan ni Nick ang lalaki sa lalamunan, pinipigilan ang pagsigaw. Mas malaki at mas malakas ang isang ito. Hinawakan niya ang mga braso ni Nick, at ang mga daliri ay bumaon sa mga mata ng ahente ng AXE. Inilapit niya ang kanyang tuhod sa singit ni Nick. Malugod na tinanggap ni Nick ang mabangis na pagpupumiglas. Ayaw niya ng pagpatay ng mga sanggol. Mahusay siyang umiwas sa gilid, iniiwasan ang tuhod papunta sa singit, pagkatapos ay agad na itinulak ang kanyang tuhod sa singit ng lalaking Tsino. Umungol ang lalaki at bahagyang yumuko. Hinawakan siya ni Nick, hinila ang kanyang ulo pabalik gamit ang makapal na buhok sa kanyang leeg, at tinamaan siya sa Adam's apple gamit ang magaspang na gilid ng kanyang kanang kamay. Isang nakamamatay na backhand blow na dumurog sa esophagus ng lalaki at nagparalisa sa kanya. Saka pinisil lang ni Nick ang lalamunan niya hanggang sa tumigil ang paghinga ng lalaki.
  
  Mababa ang tsimenea, mga hanggang balikat ang taas. Itinaas niya ang bangkay at itinulak ito nang una ang ulo papunta sa tsimenea. Ang machine gun, na hindi niya kailangan, ay nakabukas na, kaya inihagis niya ito sa dilim. Tumakbo siya papunta sa gilid ng bubong sa itaas ng suite ng heneral. Habang tumatakbo, sinimulan niyang tanggalin ang lubid sa kanyang baywang. Tumingin si Killmaster sa ibaba. Isang maliit na balkonahe ang nasa ibaba niya mismo. Dalawang palapag ang layo. Ang fire escape ay nasa kanyang kanan, sa dulong sulok ng gusali. Malamang na hindi siya makita ng guwardiya sa fire escape sa kadilimang ito. Ikinabit ni Nick ang lubid sa isang ventilator at inihagis ito sa dagat. Napatunayang tama ang kanyang mga kalkulasyon sa Hong Kong. Sumabit ang dulo ng linya sa rehas ng balkonahe. Sinuri ni Nick Carter ang lubid, pagkatapos ay umugoy pasulong at pababa, ang tropeo ng machine gun ay nakasabit sa kanyang likod. Hindi siya dumulas pababa; naglakad siya na parang umaakyat, itinatali ang kanyang mga paa sa dingding ng gusali. Pagkalipas ng isang minuto, nakatayo na siya sa rehas ng balkonahe. May matataas na bintana na Pranses, bukas ng ilang pulgada. Sa kabila ng mga ito, madilim na. Walang ingay na tumalon si Nick sa sahig ng semento ng balkonahe. Nakaawang ang mga pinto! Tuloy ka, sabi ng gagamba? Malungkot ang ngiti ni Nick. Nagdududa siya kung inaasahan ng gagamba na gagamitin niya ang rutang ito papasok sa sapot. Tumayo si Nick sa kanyang mga paa at gumapang patungo sa mga pintuang salamin. Nakarinig siya ng ugong. Noong una, hindi niya ito maintindihan, at pagkatapos ay bigla niyang naintindihan. Ang projector pala iyon. Nasa bahay ang Heneral, nanonood ng mga pelikula. Mga pelikulang pambahay. Mga pelikulang kinunan sa London ilang buwan na ang nakalilipas ng isang lalaking nagngangalang Blacker. Si Blacker, na kalaunan ay namatay...
  
  Napangiwi ang Master Killer sa dilim. Itinulak niya ang isa sa mga pinto nang mga isang talampakan ang layo. Ngayon ay nakadapa na siya sa malamig na semento, nakasilip sa madilim na silid. Tila napakalapit ng projector, sa kanyang kanan. Awtomatiko itong magiging. Sa dulo ng silid-isa itong mahabang silid-isang puting screen na nakasabit sa kisame o mula sa isang garland. Hindi matukoy ni Nick kung alin. Sa pagitan ng kanyang kinatatayuan at ng screen, mga sampung talampakan ang layo, nakita niya ang anino ng isang upuang may mataas na sandalan at isang bagay sa ibabaw nito. Ulo ng isang lalaki? Pumasok si Killmaster sa silid na parang ahas, nakadapa, at tahimik na tahimik. Ang semento ay naging sahig na kahoy, ang pakiramdam ng parquet. Kumislap ang mga imahe sa screen ngayon. Itinaas ni Nick ang kanyang ulo upang tumingin. Nakilala niya ang patay na lalaki, si Blacker, na naglalakad sa paligid ng malaking sofa sa Dragon Club sa London. Pagkatapos ay naglakad si Prinsesa da Gama papunta sa entablado. Isang malapitang pagtingin, isang sulyap sa kanyang natigilang berdeng mga mata ay sapat na upang patunayan na siya ay nakadroga. Alam man niya o hindi, walang dudang gumagamit siya ng kung anong uri ng droga, LSD, o katulad nito. Ang tanging paniniwala lang nila roon ay ang salita ng patay na si Blacker. Hindi mahalaga iyon.
  Tumayo nang matiwasay at umuugoy ang dalaga, tila walang kamalay-malay sa kanyang ginagawa. Si Nick Carter ay isang tunay na tapat na lalaki. Tapat sa kanyang sarili. Kaya inamin niya, kahit na hinuhugot niya ang kanyang Luger mula sa lalagyan nito, na ang mga kalokohan sa screen ay pumupukaw sa kanya. Gumapang siya patungo sa likod ng high chair kung saan ang dating mayabang na heneral ng hukbong Pranses ay nanonood na ngayon ng pornograpiya. Isang serye ng tahimik na buntong-hininga at hagikgik ang lumabas mula sa upuan. Kumunot ang noo ni Nick sa dilim. Ano ba ang nangyayari? Maraming nangyayari sa screen sa likurang bahagi ng silid. Agad na naunawaan ni Nick kung bakit nais ng gobyerno ng Portugal, na nakaugat sa konserbatismo at katigasan, na sirain ang pelikula. Ang maharlikang prinsesa ay gumagawa ng ilang mga kawili-wili at hindi pangkaraniwang bagay sa screen. Naramdaman niya ang pagtibok ng dugo sa kanyang singit habang pinapanood niya itong sabik na sumasali sa bawat maliit na laro at napaka-malikhaing posisyon na iminungkahi ni Blacker. Mukha siyang isang robot, isang mekanikal na manika, maganda at walang lakas ng loob. Ngayon ay nakasuot na lamang siya ng mahahabang puting medyas, sapatos, at itim na garter belt. Naging malaswa siya at lubos na nakipagtulungan kay Blacker. Pagkatapos ay pinilit niya itong magpalit ng posisyon. Yumuko ang babae sa kanya, tumango, nakangiti nang mala-robot na ngiti, ginagawa ang eksaktong sinabi sa kanya. Sa sandaling iyon, may ibang napagtanto si Agent AXE.
  Ang kanyang pagkabalisa at agam-agam tungkol sa dalaga. Gusto niya ito para sa kanyang sarili. Sa katunayan, gusto niya ito. Gusto niya ang prinsesa. Sa kama. Lasing, adik sa droga, patutot, at puta, anuman siya-gusto niyang tamasahin ang katawan nito. Isa pang tunog ang pumasok sa silid. Tumawa ang heneral. Isang mahinang tawa, puno ng kakaiba at personal na kasiyahan. Naupo siya sa dilim, ang produktong ito ni Saint-Cyr, at pinagmasdan ang gumagalaw na mga anino ng dalaga na, sa kanyang paniniwala, ay maaaring magpanumbalik ng kanyang lakas. Ang mandirigmang Gallic na ito ng dalawang digmaang pandaigdig, ang Foreign Legion, ang takot na ito ng Algeria, ang tusong matandang pag-iisip ng militar-ngayon ay nakaupo siya sa dilim at humagikgik. Tama si Prinsipe Askari tungkol diyan-ang heneral ay labis na baliw, o, sa pinakamaganda, ay ulila. Alam ito ni Colonel Chun-Li at sinamantala ito. Maingat na inilagay ni Nick Carter ang malamig na bariles ng Luger sa ulo ng heneral, sa likod lamang ng kanyang tainga. Sinabihan siyang mahusay magsalita ng Ingles ang heneral. "Manahimik ka, Heneral. Huwag kang gumalaw. Bumulong ka. Ayokong patayin ka, pero gagawin ko. Gusto kong patuloy na manood ng mga pelikula at sagutin ang mga tanong ko. Bumulong ka. May mga bug ba sa lugar na ito? May mga bug ba? May tao ba sa paligid?"
  
  "Magsalita ka ng Ingles. Alam kong kaya mo. Nasaan na si Colonel Chun-Li ngayon?" "Hindi ko alam. Pero kung ikaw si Agent Carter, hinihintay ka niya." "Ako si Carter." Gumalaw ang upuan. Malupit na tinusok ni Nick ang Luger. "Heneral! Hawakan mo ang braso ng upuan. Maniwala ka na papatay ako nang walang pag-aalinlangan." "Naniniwala ako sa iyo. Marami na akong narinig tungkol sa iyo, Carter." Tinusok ni Nick ang tainga ng Heneral gamit ang Luger. "Nakipagkasundo ka, Heneral, sa mga amo ko para akitin si Colonel Chun-Li para sa akin. Paano naman?" "Kapalit ng babae," sabi ng Heneral.
  Lalong lumakas ang panginginig ng boses niya. "Kapalit ng babae," sabi niya ulit. "Kailangan ko siyang makuha!" "Nakuha ko na siya," malumanay na sabi ni Nick. "Samahan kita. Nasa Macau na siya ngayon. Sabik na siyang makilala ka, Heneral. Pero una, kailangan mong tuparin ang kasunduan mo. Paano mo mahuhuli ang Koronel? Para mapatay ko siya?" Isang kawili-wiling kasinungalingan ang maririnig niya ngayon. Hindi ba? Maaaring sira ang isip ng Heneral, pero isa lang ang nasa isip niya. "Kailangan ko munang makita ang babae," sabi niya ngayon. "Wala hangga't hindi ko siya nakikita. Saka ko tutuparin ang pangako ko at ibibigay ko sa iyo ang Koronel. Magiging madali lang iyon. May tiwala siya sa akin." Ginalugad siya ng kaliwang kamay ni Nick. Nakasuot ng sombrero ang Heneral, isang sombrero militar na may lapel. Hinaplos ni Nick ang kaliwang balikat at dibdib ng matanda - mga medalya at laso. Alam na niya noon. Nakasuot ng kumpletong uniporme ang Heneral, ang uniporme ng isang Pranses na tenyente heneral! Nakaupo sa dilim, suot ang mga damit ng dating kaluwalhatian, at nanonood ng pornograpiya. Ang mga anino nina de Sade at Charentane-ang kamatayan ay magiging isang biyaya para sa matandang lalaking ito. Mayroon pa ring kailangang gawin.
  
  "Sa palagay ko," sabi ni Nick Carter sa dilim, "na talagang nagtitiwala sa iyo ang Koronel. Hindi naman siya ganoon katanga. Akala mo ginagamit mo siya, Heneral, pero ang totoo ay ginagamit ka niya. At ikaw, ginoo, ay nagsisinungaling! Hindi, huwag kang gagalaw. Dapat ay ikaw ang nag-aayos sa kanya para sa akin, pero ang totoo ay ako ang pinag-aayos mo, hindi ba?" Isang mahabang buntong-hininga mula sa Heneral. Hindi siya nagsalita. Natapos ang pelikula, at dumilim ang screen nang tumigil sa pag-ugong ang projector. Madilim na ngayon ang silid. Umihip ang hangin sa maliit na balkonahe. Nagpasya si Nick na huwag tumingin sa Heneral. Auguste Boulanger. Naaamoy, naririnig, at nararamdaman niya ang pagkabulok. Ayaw niya itong makita. Yumuko siya at bumulong nang mas mababa pa, ngayong nawala na ang proteksiyon na tunog ng projector. "Hindi ba't iyon ang totoo, Heneral? Pinaglalaban mo ba ang magkabilang panig? Plano mong linlangin ang lahat kung kaya mo? Tulad ng pagtatangka mong patayin si Prinsipe Askari!"
  Nanginig nang malakas ang matanda. "Sinubukan - ibig mo bang sabihin ay hindi patay ang Xari??" Tinapik ni Nick Carter ang lanta niyang leeg gamit ang kanyang Luger. Hindi. Hindi talaga siya patay. Nandito siya sa Macau ngayon. Koronel - Sinabi ko na sa iyo na patay na siya, ha? Nagsinungaling siya, sinabi mo sa iyo na mas malapad ang kanyang pagitan?" - Oud... oo. Akala ko patay na ang prinsipe. - Magsalita ka nang mas mahina, Heneral. Bumulong! May sasabihin pa ako sa iyo na maaaring ikagulat mo. Mayroon ka bang attaché case na puno ng mga magaspang na diyamante?
  "Mga peke ang mga ito, Heneral. Salamin. Mga piraso ng simpleng salamin. Kaunti lang ang alam ni Eon tungkol sa mga diyamante. Si Aski naman ay alam. Matagal na siyang walang tiwala sa iyo. Walang silbi ang pagkakaroon ng mga ito. Ano ang sasabihin ni Koronel Li tungkol dito? Dahil nagtiwala na sila sa isa't isa, sa isang punto ay nabunyag ng Prinsipe ang panlilinlang ng mga pekeng diyamante. Hindi siya nagsinungaling noong nag-uusap sila sa Rat Fink bar. Ligtas niyang itinago ang mga diyamante sa isang vault sa London. Sinubukan ng Heneral na ipagpalit ang mga peke, ngunit hindi niya alam ang lahat ng ito. Hindi rin eksperto sa diyamante si Koronel Chun Li."
  Nanindig ang matanda sa kanyang upuan. "Peke ang mga diyamante? Hindi ako makapaniwala..." "Mabuti pa, Heneral. Maniwala ka rin dito, ano ang mangyayari kapag ibinenta mo ang salamin sa mga Tsino sa halagang mahigit dalawampung milyong ginto, mas mapapahamak ka kaysa sa amin ngayon. Tulad ng Koronel. Ipapataw niya ito sa iyo, Heneral. Para iligtas ang sarili niyang buhay. Susubukan niyang kumbinsihin siya na baliw ka lang para subukan ang isang panlolokong tulad nito. At saka matatapos ang lahat: ang babae, ang mga rebolusyonaryong gustong agawin ang kapangyarihan sa Angola, ginto kapalit ng mga diyamante, isang villa kasama ang mga Tsino. Iyon lang. Isa ka na lamang dating heneral, na sentensyahan ng kamatayan sa France. Pag-isipan mo, ginoo," hininaan ni Nick ang kanyang boses.
  
  Nabaho ang matandang lalaki. Naglagay ba siya ng pabango para matakpan ang amoy ng isang matanda at naghihingalong katawan? ... Muli, muntik nang maawa si Carter, isang kakaibang pakiramdam para sa kanya. Itinulak niya ito palayo. Malakas niyang itinulak ang Luger sa leeg ng matanda. "Mas mabuting manatili ka sa amin, ginoo. Kasama si AH at ihanda ang Koronel para sa akin gaya ng orihinal na plano. Sa ganoong paraan, kahit papaano ay makukuha mo ang babae, at marahil ay makapag-ayos kayo ng Prinsipe. Pagkatapos ng pagkamatay ng Koronel. Paano iyon?" Naramdaman niyang tumango ang Heneral sa dilim. "Mukhang may pagpipilian ako, Ginoong Carter. Sige. Ano ang kailangan mo sa akin?" Dumampi ang kanyang mga labi sa tainga ng lalaki habang bumubulong si Nick. "Pupunta ako sa Ultimate Ilappinms Inn sa loob ng isang oras. Halika at isama mo si Koronel Chun Wu. Gusto kong makita kayong dalawa. Sabihin mo sa kanya na gusto kong mag-usap, gumawa ng kasunduan, at ayaw ko ng anumang gulo. Naiintindihan mo ba?" - Oo. Pero hindi ko alam ang lugar na ito - ang Inn of Ultimate Happiness? Paano ko ito mahahanap?
  
  "Malalaman iyan ng Koronel," matalas na sabi ni Nick. "Sa sandaling pumasok ka sa pintuang iyon kasama ang Koronel, tapos na ang trabaho mo. Umalis ka sa daan at lumayo. Magkakaroon ng panganib. Naiintindihan mo ba?" Nagkaroon ng sandaling katahimikan. Bumuntong-hininga ang matanda. "Talagang malinaw. Kaya gusto mo siyang patayin? Agad-agad!" "Agad-agad. Paalam, Heneral. Mas mabuting mag-ingat kaysa magsisi sa pagkakataong ito." Umakyat si Killmaster sa lubid nang may liksi at bilis ng isang higanteng unggoy. Binuhat niya ito at itinago sa ilalim ng overhang. Walang laman ang bubong, ngunit nang marating niya ang maliit na penthouse, narinig niya ang pagtaas ng freight elevator. Mabasang umuungol ang mga makina, dumulas pababa ang mga counterweight at kable. Tumakbo siya papunta sa pinto pababa sa ikasiyam na palapag, binuksan ito, at narinig ang mga boses sa paanan ng hagdan na nagsasalita ng Tsino, nagtatalo kung sino sa kanila ang aakyat.
  Lumingon siya patungo sa elevator. Kung magtatagal sila, baka may pagkakataon pa siya. Idiniska niya ang mga bakal na rehas ng pinto ng elevator at hinawakan ang mga ito gamit ang kanyang paa. Nakita niya ang bubong ng freight elevator na tumataas patungo sa kanya, ang mga kable ay gumagapang. Sumulyap si Nick sa tuktok ng katawan ng barko. Kailangang may espasyo doon. Nang marating siya ng bubong, madali siyang humakbang papunta rito at isinara ang mga rehas. Humiga siya nang patagilid sa maruming bubong ng elevator habang ito ay huminto nang malakas. May isang pulgada ang pagitan ng likod ng kanyang ulo at ng tuktok ng katawan ng barko.
  
  
  
  Kabanata 10
  
  Naalala niya ang puwitan ng riple na tumama sa kanyang batok. Ngayon ay may mainit at puting sakit sa lugar na iyon. Ang kanyang bungo ay parang isang echo chamber kung saan ang ilang jam band ay nagwawala. Ang sahig sa ilalim niya ay kasing lamig ng kamatayang kinakaharap niya ngayon. Basa, mamasa-masa, at nagsimulang mapagtanto ni Killmaster na siya ay ganap na hubad at may mga kadena. Sa isang lugar sa itaas niya, mayroong isang madilim na dilaw na ilaw. Gumawa siya ng sukdulang pagsisikap na iangat ang kanyang ulo, tinipon ang lahat ng kanyang lakas, sinimulan ang isang mahabang pakikibaka mula sa kung ano ang sa tingin niya ay napakalapit sa ganap na kapahamakan. Ang mga bagay ay naging lubhang mali. Siya ay nalinlang. Si Colonel Chun-Li ay kinuha siya nang kasingdali ng isang lollipop mula sa isang bata. "Mr. Carter! Nick... Nick) Naririnig mo ba ako?" "Uhhh0000000-." Itinaas niya ang kanyang ulo at tumingin sa kabila ng maliit na piitan sa batang babae. Siya rin ay hubad at nakakadena sa isang haliging ladrilyo, tulad niya. Kahit gaano pa niya piliting ituon ang kanyang tingin, hindi naman ito ikinagulat ni Nick-kapag, sa isang bangungot, kumikilos ka ayon sa mga patakaran ng isang bangungot. Tila lubos na nararapat na ibahagi ni Prinsesa Morgan da Gama sa kanya ang nakakatakot na panaginip na ito, na siya ay makakadena sa isang poste, hubad, may malalaking suso, at ganap na nanigas sa takot.
  
  Kung sakaling kailanganin ng isang sitwasyon ang isang magaan na paghawak, ito na iyon-para lamang maiwasan ang pagkairita ng dalaga. Sinasabi ng boses niya na mabilis siyang papalapit sa kanya. Sinubukan niya itong ngumiti. "Sa mga salita ng aking imortal na Tiya Agatha, 'anong okasyon?'" Isang bagong takot ang sumilay sa kanyang berdeng mga mata. Ngayong gising na siya at nakatingin sa kanya, sinubukan niyang takpan ang kanyang mga suso gamit ang kanyang mga braso. Masyadong maikli ang mga kalansing ng mga kadena para payagan ito. Nakipagkasundo siya, ibinaba ang kanyang balingkinitang katawan para hindi makita ng prinsesa ang kanyang maitim na buhok sa bulbol. Kahit sa ganitong sandali, noong siya ay may sakit, nagdurusa, at pansamantalang natatalo, naisip ni Nick Carter kung maiintindihan pa ba niya ang mga babae. Umiiyak ang prinsesa. Namamaga ang kanyang mga mata. Sabi niya, "Ikaw... hindi mo matandaan?" Kinalimutan niya ang tungkol sa mga kadena at sinubukang hilutin ang malaking duguan na bukol sa likod ng kanyang ulo. Masyadong maikli ang kanyang mga kadena. Nagmura siya. "Oo. Naaalala ko. Nagsisimula na itong bumalik ngayon. Ako..." Pinutol ni Nick ang kanyang sasabihin at itinapat ang kanyang daliri sa kanyang mga labi. Ang suntok ay nag-alis sa kanya ng lahat ng katinuan. Umiling siya sa dalaga at tinapik ang tainga, saka itinuro ang piitan. Malamang ay may tugtog ito. Mula sa itaas, sa kung saan sa ilalim ng anino ng mga sinaunang arkong ladrilyo, narinig ang isang metal na hagikgik. Tumunog at umungol ang loudspeaker, at naisip ni Nick Carter, na may madilim at maliwanag na ngiti, na ang susunod na boses na maririnig mo ay si Colonel Chun Li. Mayroon ding cable television - nakikita kita nang maayos. Pero huwag mong hayaang makasagabal iyon sa pag-uusap mo sa babae. Kaunti lang ang masasabi mo, hindi ko pa alam. okay, Mr. Carter?" Yumuko si Nick. Ayaw niyang makita ng telescanner ang ekspresyon niya. Sabi niya, "Layuan mo ako, Colonel." Tumawa. Pagkatapos: "Napakabata naman niyan, Mr. Carter. Dismayado ako sa iyo. Sa maraming paraan - hindi mo talaga ako masyadong pinapagalitan, 'di ba? Mas inaasahan ko pa ang numero unong mamamatay-tao sa AX para isipin na isa ka lang Paper Dragon, isang ordinaryong tao lang naman."
  Pero ang buhay ay puno ng maliliit na pagkabigo. Nanatiling nakataas ang mukha ni Nick. Sinuri niya ang kanyang boses. Magaling, masyadong tumpak na Ingles. Malinaw na natuto siya mula sa mga aklat-aralin. Hindi pa nakatira si Chun-Li sa Estados Unidos, o nakakaintindi ng mga Amerikano, kung paano sila mag-isip, o kung ano ang kaya nilang gawin sa ilalim ng stress. Isa itong bahagyang pag-asa. Ang susunod na sinabi ni Colonel Chun-Li ay talagang tumama sa taong AXE. Napakaganda at simple nito, napakalinaw nang maituro, ngunit hindi pa ito sumagi sa isip niya hanggang ngayon. At paano nangyari na ang ating mahal na kaibigan, si Mr. David Hawk... Natahimik si Nick. "Na pangalawa lang ang interes ko sa iyo. Sa totoo lang, pain ka lang. Ang Mr. Hawk mo ang gusto kong hulihin. Tulad ng gusto niya sa akin."
  Isa itong patibong, gaya ng alam mo, pero para kay Hawk, hindi kay Nick. Tawang-tawa si Nick. "Baliw ka, Koronel. Hindi ka makakalapit kay Hawk." Katahimikan. Tawanan. Pagkatapos: "Tingnan natin, Mr. Carter. Maaaring tama ka. Malaki ang respeto ko kay Hawk mula sa isang propesyonal na pananaw. Pero mayroon siyang mga kahinaan bilang tao, tulad nating lahat. Ang panganib sa bagay na ito. Para kay Hawk." Sabi ni Nick: "Nakatanggap ka ng maling impormasyon, Koronel. Hindi palakaibigan si Hawk sa kanyang mga ahente. Isa siyang walang pusong matandang lalaki." "Hindi naman gaanong mahalaga," sabi ng boses. "Kung hindi gumana ang isang paraan, gagana ang iba. Ipapaliwanag ko mamaya, Mr. Carter. Ngayon ay may kailangan akong gawin, kaya iiwan na kita. Ah, isang bagay. Bubuksan ko na ang ilaw ngayon. Pakipansin ang alambreng hawla. May mangyayaring lubhang kawili-wili sa selda na ito ." May ugong, ugong, at pag-click, at namatay ang amplifier. Maya-maya pa, isang matingkad na puting liwanag ang sumilay sa madilim na sulok ng piitan. Parehong nagkatitigan sina Nick at ang babae. Nakaramdam si Killmaster ng malamig na lamig sa kanyang gulugod.
  Isa itong walang laman na kulungan ng alambre, mga labindalawa por labindalawa. Isang pinto ang bumukas sa piitan na ladrilyo. Sa sahig ng kulungan ay nakalatag ang apat na maiikling kadena at posas na nakasukbit sa sahig. Para sa paghawak sa isang tao. O isang babae. Ganoon din ang naisip ng prinsesa. Nagsimula siyang humagulgol. "Diyos ko! A-ano ang gagawin nila sa atin? Para saan ang kulungang ito?" Hindi niya alam at ayaw niyang manghula. Ang trabaho niya ngayon ay panatilihing matino ang kanyang isipan, upang hindi siya maging histerikal. Hindi alam ni Nick kung ano ang mabuting maidudulot nito-maliban na lang sa maaaring makatulong ito sa kanya na manatiling matino. Kailangan-kailangan niya ang mga ito. Hindi niya pinansin ang kulungan. "Sabihin mo sa akin kung ano ang nangyari sa Absolute Happiness Inn," utos niya. "Wala akong maalala, at 'yung upuang 'yun ang may kasalanan. Naaalala kong pumasok ako at nakita kitang nakayuko sa sulok. Wala roon si Askey, kahit dapat sana'y naroon siya. Naaalala kong tinanong kita kung nasaan si Askey, tapos ni-raid ang lugar, namatay ang mga ilaw, at may bumato ng upuang 'yun sa bungo ko. Nasaan nga ba si Askey?" Nagpumiglas ang babae para kontrolin ang sarili. Sumulyap siya sa gilid at itinuro ang paligid. "Impyerno na 'yan," reklamo ni Nick. "Tama siya. Alam na niya ang lahat. Ako hindi. Sabihin mo sa akin ang lahat..."
  "Gumawa kami ng network, gaya ng sabi mo," panimula ng dalaga. "Si Aski ay nakasuot ng uniporme ng lalaking iyon... ng lalaking iyon, at pumunta kami sa bayan. Sa Inn of Supreme Happiness. Noong una, walang pumansin sa amin. Ito ay... well, alam mo naman siguro kung anong klaseng establisyimento iyon?" "Oo, alam ko." Pinili niya ang Inn of Absolute Happiness, na ginawang isang murang hotel at bahay-aliwan ng mga Tsino kung saan tumatambay ang mga coolie at mga sundalong Mozambique. Ang isang prinsipe na naka-uniporme ng isang patay na sundalo ay magiging isa lamang itim na sundalo na may kasamang magandang putang Tsino. Trabaho ni Aski na pagtakpan si Nick kung maaakit niya si Colonel Chun-Li sa bahay-aliwan. Perpekto ang pagbabalatkayo. "Ang prinsipe ay ikinulong ng isang patrolya ng pulisya," sabi ngayon ng dalaga. "Sa tingin ko ay iyon na ang karaniwang gawain."
  Mga taga-Mozambique sila na may kasamang puting opisyal na Portuges. Walang wastong mga papeles, pases, o anumang bagay si Askey, kaya inaresto nila siya. Kinaladkad nila siya palabas, at iniwan akong mag-isa doon. Hinintay kita. Wala nang ibang magagawa. Pero wala akong nagawa. Napakaganda ng pagbabalatkayo. Sumusumpa si Nick na nakahinga siya nang maluwag. Hindi ito mahulaan o maipagtatanggol. Ang Itim na Prinsipe ay nasa isang bilangguan o kampo, hindi nakikita. Medyo nagsasalita siya ng Mozambique, kaya maaari siyang magloko nang ilang sandali, ngunit malao't madali ay malalaman nila ang katotohanan. Matatagpuan ang patay na guwardiya. "Ibibigay si Asky sa mga Tsino. Maliban na lang-at ito ay napaka-malabo, maliban na lang-magagamit ng Prinsipe ang mga itim na kapatiran, tulad ng dati." Binalewala ni Nick ang kaisipang iyon. Kahit na malaya ang Prinsipe, ano ang magagawa niya? Isang tao. At hindi isang sinanay na ahente...
  Gaya ng dati, kapag may malalim na koneksyon, alam ni Nick na iisang tao lang ang maaasahan niya para iligtas siya. "Nick Carter." Muling pumutok ang boses ng nagsalita. "Naisip kong baka interesado ka rito, Ginoong Carter. Pakitingnang mabuti. May kakilala ka ba, sa palagay ko? Apat na Tsino, pawang malalakas na hayop, ang may kinakaladkad sa pinto at pinapasok sa isang hawla na gawa sa alambre. Narinig ni Nick ang pagsinghap ng dalaga at pagpigil ng sigaw nang makita niya ang kahubaran ni Heneral Auguste Boulanger habang kinakaladkad ito papasok sa hawla. Kalbo siya, at ang kalat-kalat na buhok sa kanyang nanlalambot na dibdib ay puti, para siyang nanginginig at hinila na manok, at sa ganitong sinaunang at hubad na kalagayan, ganap na walang dignidad ng tao at pagmamalaki sa ranggo o uniporme. Ang kaalaman na ang matandang lalaki ay baliw, na ang tunay na dignidad at pagmamalaki ay matagal nang nawala, ay hindi nagbago sa pagkasuklam na nararamdaman ni Nick ngayon. Nagsimula ang isang nakakasukang sakit sa kanyang tiyan. Isang premonisyon na malapit na silang makakita ng isang bagay na napakasama, kahit para sa mga Tsino. Ang heneral ay nakipaglaban nang husto para sa isang matandang lalaki at isang mahinang lalaki, ngunit pagkalipas ng isa o dalawang minuto ay nakahandusay siya sa sahig ng silid sa isang hawla at mga kadena."
  Inutusan ng loudspeaker ang mga Tsino, "Tanggalin mo ang busal. Gusto kong marinig nila siyang sumigaw." Isa sa mga lalaki ang humila ng isang malaking piraso ng maruming basahan mula sa bibig ng heneral. Umalis sila at isinara ang pinto sa kurtinang ladrilyo. Si Nick, na matamang nanonood sa liwanag ng 200-watt na mga bombilya na nag-iilaw sa hawla, ay nakakita ng isang bagay na hindi niya napansin noon: sa kabilang panig ng pinto, sa antas ng sahig, ay isang malaking butas, isang madilim na bahagi sa ladrilyo, parang isang maliit na pasukan na maaaring gawin ng isang tao para sa isang aso o pusa. Ang liwanag ay tumatagos sa mga metal na plato na nakatakip dito.
  Gumapang ang balat ni Killmaster-ano ang gagawin nila sa kawawa at baliw na matandang lalaking ito? Anuman iyon, may alam siyang isang bagay. May namumuong bagay sa heneral. O sa babae. Ngunit lahat ng ito ay nakatutok sa kanya, kay Nick Carter, upang takutin siya at sirain ang kanyang kalooban. Isa itong uri ng paghuhugas ng utak, at malapit na itong magsimula. Sandaling nagpumiglas ang heneral sa kanyang mga kadena, at pagkatapos ay naging isang walang buhay at maputlang bukol. Lumingon siya sa paligid nang may mabangis na tingin na tila walang naiintindihan. Muling umugong ang loudspeaker: "Bago natin simulan ang ating maliit na eksperimento, may ilang bagay na sa palagay ko ay dapat mong malaman. Tungkol sa akin... para lang magyabang nang kaunti. Matagal ka nang tinik sa aming tagiliran, Mr. Carter-ikaw at ang iyong amo, si David Hawk. Nagbago na ang mga bagay ngayon. Isa kang propesyonal sa iyong larangan, at sigurado akong nauunawaan mo iyon. Ngunit ako ay isang makalumang Tsino, Mr. Carter, at hindi ako sang-ayon sa mga bagong pamamaraan ng pagpapahirap... Mga sikologo at psychiatrist, lahat ng iba pa sa kanila."
  Karaniwan nilang pinapaboran ang mga bagong pamamaraan ng pagpapahirap, mas sopistikado at kakila-kilabot, at ako, bilang isang halimbawa, ang pinakaluma sa diwang iyon. Puro, ganap, at walang-hanggang katatakutan, Ginoong Carter. Gaya ng makikita mo. Sumigaw ang batang babae. Tumagos ang tunog sa pandinig ni Nick. Nakaturo siya sa isang napakalaking daga na gumapang papasok sa silid sa pamamagitan ng isa sa maliliit na pinto. Ito ang pinakamalaking daga na nakita ni Nick Carter. Mas malaki ito kaysa sa karaniwang pusa, makintab na itim na may mahabang kulay-abong buntot. Kumislap ang malalaking puting ngipin sa nguso nito habang ang nilalang ay huminto sandali, kinikiskis ang mga bigote at lumilingon sa paligid nang may maingat at masamang mga mata. Pinigilan ni Nick ang pagnanasang sumuka. Sumigaw muli ang prinsesa, malakas at nakaturo... • "Tumahimik ka," galit na sabi ni Nick sa kanya.
  "Mr. Carter? May malaking kwento sa likod nito. Ang daga ay isang mutant. Ang ilan sa aming mga siyentipiko ay naglakbay nang maikli, napakalihim, siyempre, sa isang isla na ginagamit ng inyong mga tao para sa atomic testing. Walang anumang nabubuhay sa isla, kundi ang mga daga-kahit papaano ay nakaligtas sila at umunlad pa nga. Hindi ko maintindihan, hindi ako isang siyentipiko, ngunit ipinaliwanag sa akin na ang radioactive na atmospera ay kahit papaano ay responsable para sa gigantism na nakikita mo ngayon. Nakakamangha, hindi ba?" Nag-alab na galit si Killmaster. Hindi niya mapigilan ang sarili. Alam niyang ito mismo ang gusto at inaasahan ng Koronel, ngunit hindi niya mapigilan ang kanyang matinding galit. Itinaas niya ang kanyang ulo at sumigaw, nagmumura, at sinisigaw ang bawat malaswang pangalan na alam niya. Inihagis niya ang kanyang sarili sa kanyang mga kadena, hiniwa ang kanyang mga pulso sa matutulis na posas, ngunit hindi nakaramdam ng sakit. Ang naramdaman niya ay ang pinakamaliit na panghihina, ang pinakamaliit na bahid ng panghihina, sa isa sa mga lumang ring bolt na nakabaon sa haligi ng ladrilyo. Sa sulok ng kanyang mata, nakita niya ang isang patak ng mortar na dumadaloy pababa sa ladrilyo sa ilalim ng ring bolt. Isang malakas na pagyanig ang madaling makakapunit sa kadena. Agad niya itong napagtanto. Patuloy niyang inalog ang kanyang mga kadena at nagmumura, ngunit hindi na niya hinila ang kadena.
  Ito ang unang mahinang kislap ng tunay na pag-asa... May kasiyahan sa boses ni Koronel Chun-Li nang sabihin niya, "Kaya tao ka pala, Ginoong Carter? Talaga bang tumutugon ka sa normal na stimuli? Puro hysteria iyon. Sinabihan ako na mas mapapadali nito ang mga bagay-bagay. Ngayon ay mananahimik na lang ako at hahayaan kitang magsaya kasama ang ginang sa palabas. Huwag kayong masyadong magalit tungkol sa Heneral. Baliw at ulila siya, at wala talagang kawalan sa lipunan. Pinagtaksilan niya ang kanyang bansa, pinagtaksilan niya si Prinsipe Askari, sinubukan niya akong pagtaksilan. Ah, oo, Ginoong Carter. Alam ko ang lahat tungkol diyan. Sa susunod na bumulong ka sa tainga ng isang bingi, siguraduhin mong hindi tinatapik ang kanyang hearing aid!" Tumawa ang Koronel. "Sa katunayan, bumubulong ka sa tainga ko, Ginoong Carter." Siyempre, hindi alam ng kawawang matandang hangal na tinatapik ang kanyang hearing aid.
  Mapait at maasim ang pagngiwi ni Nick. May hearing aid siya. Nakasiksik na ngayon ang daga sa dibdib ng heneral. Hindi pa man siya umuungol. Umasa si Nick na masyadong natigilan ang matandang isipan para maintindihan ang nangyayari. Nagkatitigan ang matanda at ang daga. Mabilis na gumalaw ang mahaba at malaswang kalbong buntot ng daga. Gayunpaman, hindi umatake ang nilalang. Umungol ang dalaga at sinubukang takpan ang kanyang mga mata gamit ang kanyang mga kamay. Mga kadena. Ang makinis at puting katawan niya ay marumi na ngayon, natatakpan ng mga mantsa at piraso ng dayami mula sa sahig na bato. Nakikinig sa mga tunog mula sa kanyang lalamunan, napagtanto ni Nick na malapit na siyang mabaliw. Naiintindihan niya ito. Tumayo siya. Siya mismo ay hindi gaanong kalayuan sa kailaliman. Ang mga posas at kadena na nakatali sa kanyang kanang pulso. Gumalaw ang ring bolt. Sumigaw ang matanda. Nanood si Nick, nahihirapan sa kanyang kaba, nakalimutan ang lahat maliban sa isang mahalagang bagay-ang eyebolt ay lalabas kapag hinila niya ito nang malakas. Ang kadena ay isang sandata. Ngunit walang silbi kung gagawin niya ito sa maling oras! Pinilit niyang manood. Kinakagat ng mutant na daga ang matanda, ang mahahabang ngipin nito ay nakasubsob sa laman sa paligid ng kanyang jugular vein. Isa itong matalinong daga. Alam nito kung saan tatamaan. Gusto nitong patay na ang karne, tahimik, para makakain ito nang walang hadlang. Patuloy na sumisigaw ang heneral. Nawala ang tunog sa isang pag-ungol habang kinagat ng daga ko ang isang malaking ugat, at bumulwak ang dugo. Ngayon, paulit-ulit na sumisigaw ang batang babae. Natagpuan din ni Nick Carter ang kanyang sarili na sumisigaw, ngunit tahimik, ang tunog ay nakakulong sa kanyang bungo at umalingawngaw sa paligid niya.
  
  Sumisigaw ang utak niya ng poot at uhaw sa paghihiganti at pagpatay, ngunit sa mata ng espiya ay kalmado siya, pigil ang sarili, at nakangisi pa nga. Hindi dapat mapansin ng kamera ang maluwag na singsing na iyon. Muling nagsalita ang Koronel: "Magpapadala ako ng mas maraming daga ngayon, Mr. Carter. Matatapos din nila ang trabaho agad-agad. Hindi maganda, 'di ba? Gaya ng sabi nila, sa mga kapitalistang slum ninyo. Doon lang, mga walang magawang sanggol ang mga biktima. Tama ba, Mr. Carter?" Hindi siya pinansin ni Nick. Tiningnan niya ang mga patayan sa hawla. Isang dosenang malalaking daga ang kumaripas papasok at kinubkob ang pulang nilalang na dating isang tao. Ang tanging naidasal ni Nick ay patay na sana ang matandang lalaki. Marahil. Hindi siya gumalaw. Narinig niya ang mga tunog ng pagsusuka at sinulyapan ang batang babae. Sumuka ito sa sahig at nakahiga doon na nakapikit, ang maputla at natatakpan ng putik na katawan ay nanginginig. "Himatayin ka, baby," sabi niya sa kanya. "Himatayin ka. Huwag mong tingnan ito." Nag-aagawan ngayon ang dalawang daga para sa isang piraso ng laman. Pinanood ni Nick nang may takot at pagkamangha. Sa wakas, ibinaon ng mas malaki sa dalawang nag-aaway na daga ang mga ngipin nito sa lalamunan ng isa pa at pinatay ito. Pagkatapos ay sinunggaban nito ang kapwa nito daga at sinimulang kainin ito. Pinanood ni Nick habang tuluyang nilalamon ng daga ang sarili nitong kauri. At naalala niya ang isang bagay na matagal na niyang natutunan at nakalimutan: ang mga daga ay mga kanibal. Isa sa mga iilang hayop na kumakain ng sarili nilang kauri. Inalis ni Nick ang tingin sa takot sa hawla. Walang malay ang babae. Umaasa siyang wala itong nararamdaman. Bumalik ang boses sa loudspeaker. Naisip ni Nick na may napansin siyang pagkadismaya sa boses ng Koronel. "Mukhang," sabi niya, "tama ang mga ulat ko tungkol sa iyo, Carter, ang tinatawag ninyong mga Amerikano na pambihirang poker face. Ganoon ba talaga kawalang-pakiramdam, kalamig, Carter? Hindi ako sang-ayon diyan." Malinaw na ngayon ang bakas ng galit sa kanyang boses-si Carter iyon, hindi si Mr. Carter! Nagsisimula na ba niyang medyo inisin ang koronel na Tsino? Isa itong pag-asa. Nanghihina, parang isang pangako.
  
  Isang mahinang ring bolt, iyon lang ang meron siya. Mukhang naiinip si Nick. Sumulyap siya sa kisame kung saan nakatago ang kamera. "Nakakadiri naman 'yon," sabi niya. "Pero mas marami na akong nakitang mas malala pa riyan, Koronel. Mas malala pa nga, sa katunayan. Noong huling beses na nandito ako sa bansa mo-pumupunta at umaalis ako kung gusto ko-pinatay ko ang ilan sa mga tauhan mo, tinamaan sila ng laman, at ibinitin sila sa puno gamit ang sarili nilang mga bituka. Isang kamangha-manghang kasinungalingan, pero baka maniwala lang ang isang taong tulad ng Koronel." "Sabagay, tama ka tungkol sa matandang lalaki," patuloy ni Nick. "Isa siyang napakatangang baliw at walang silbi kahit kanino. Ano bang pakialam ko kung ano ang mangyari sa kanya o kung paano ito mangyayari?" Nagkaroon ng mahabang katahimikan. Sa pagkakataong ito, medyo kinakabahan ang tawanan. "Maaari kang masira, Carter. Alam mo ba 'yon? Kahit sinong lalaking ipinanganak ng babae ay maaaring masira." Nagkibit-balikat si Killmaster. "Siguro hindi ako tao. Tulad ng boss ko na paulit-ulit mong sinasabi. Hawk-Hawk, ngayon-hindi siya tao! Sinasayang mo lang ang oras mo sa paghuli sa kanya, Koronel." "Siguro, Carter, siguro. Tingnan natin. Natural lang, may iba pa akong plano. Ayos lang sa akin na sabihin sa iyo ang tungkol dito. Baka magbago ang isip mo."
  
  Marahas na kinamot ni Killmaster ang sarili. Kahit ano para mainis ang gago! Maingat siyang dumura. "Maging panauhin kita, Koronel. Gaya ng kasabihan sa mga pelikula, nasa awa mo ako. Pero may magagawa ka tungkol sa mga pulgas sa masamang butas na ito. Mabaho rin ito." Isa pang mahabang katahimikan. Pagkatapos: "Kung isasantabi ko na ang lahat, Carter, magsisimula na akong magpadala kay Hawk ng mga piraso mo na pira-piraso. Kasama ang ilang nakakasakit na sulat, na sigurado akong isusulat mo sa tamang panahon. Ano sa tingin mo ang magiging reaksyon ng iyong superior doon-ang pagpapadala ng mga piraso mo sa koreo paminsan-minsan? Una ay daliri sa kamay, pagkatapos ay daliri sa paa-marahil sa susunod ay paa o kamay? Maging tapat ka ngayon, Carter. Kung inakala ni Hawk na may kahit kaunting pagkakataon na mailigtas ka, ang kanyang pinakamahusay na ahente, na mahal niya na parang anak, hindi mo ba iniisip na gagawa siya ng paraan? O susubukan niyang makipagkasundo?"
  
  Inihagis ni Nick Carter ang kanyang ulo at tumawa nang malakas. Hindi niya kailangang pilitin. "Koronel," sabi niya, "naranasan mo na bang ma-dispute nang masama?" "Sobrang na-publicize? Hindi ko maintindihan." "Maling impormasyon, Koronel. Nalinlang. Pinakain ka ng maling impormasyon, niloko, at nilinlang! Maaari mo sanang saksakin si Hawk at hindi man lang siya magdugo. Kailangan kong malaman iyon. Oo nga't, sayang ang pagkawala ko. Ako ang paborito niya, gaya ng sabi mo. Pero napapalitan ako. Lahat ng ahente ng AK ay maaaring patalsikin. Tulad mo, Koronel, tulad mo." Galit na ungol ng loudspeaker. "Ngayon ay mali ang impormasyon mo, Carter. Hindi ako maaaring palitan. Hindi ako maaaring patalsikin." Yumuko si Nick para itago ang ngiting hindi niya mapigilan. "Gusto mo bang makipagtalo, Koronel? Bibigyan pa kita ng isang halimbawa-hintayin mong malaman ng Beijing na naloko ka tungkol sa mga pekeng magaspang na diyamante. Na plano mong ipagpalit ang dalawampung milyong dolyar na ginto para sa ilang mga batong salamin. At na ang prinsipe ay pinatay nang maayos at maayos, at ngayon ay nakapatay ka ng isang heneral. Sinira mo ang lahat ng iyong pagkakataong makialam sa rebelyon sa Angola. Ano ba talaga ang hinahangad ng Beijing, Koronel? Gusto mo si Hawke dahil alam mong gusto ka ni Hawke, ngunit wala iyon kumpara sa iniisip ng Beijing: nagpaplano silang gumawa ng maraming gulo sa Africa. Ang Angola ang magiging perpektong lugar para magsimula."
  Tumawa nang mariin si Nick. "Maghintay ka hanggang sa kumalat ang lahat ng ito sa Beijing, Koronel, at saka natin titingnan kung handa ka ba!" Dahil sa katahimikan, tumama na ang mga panunukso. Halos umasa na siya. Kung maaari lang sana niyang galitin ang gago para personal niya itong pababain dito, sa piitan. Hindi pa kasama rito ang mga guwardiya na siguradong isasama niya. Kailangan na lang niyang sumugal. Tumikhim si Koronel Chun Li. "Tama ka, Carter. Maaaring may katotohanan sa sinasabi mo. Hindi nangyari ang mga bagay ayon sa plano, o kahit papaano ay hindi ayon sa inaasahan ko. Una, hindi ko namalayan kung gaano kabaliw ang heneral hanggang sa huli na ang lahat."
  Pero kaya kong ayusin ang lahat-lalo na't kailangan ko ang kooperasyon mo. Muling dumura si Nick Carter. "Hindi ako makikipagtulungan sa iyo. Sa tingin ko ay hindi mo ako kayang patayin ngayon-sa tingin ko kailangan mo akong buhay, para makasama mo sa Beijing, para may maipakita sa kanila para sa lahat ng oras, pera, at mga namatay na taong ginugol mo."
  May bahid ng paghanga na parang ayaw sumang-ayon, sinabi ng Koronel, "Marahil tama ka na naman. Marahil ay hindi. Sa palagay ko ay nakakalimutan mo na ang babae. Isa kang ginoo, isang Amerikanong ginoo, at samakatuwid ay mayroon kang napakahinang bahagi. Isang sakong ni Achilles. Hahayaan mo ba siyang magdusa na parang isang heneral?" Hindi nagbago ang ekspresyon ni Nick. "Ano ang pakialam ko sa kanya? Dapat mong malaman ang kanyang kwento: siya ay isang lasenggo at adik sa droga, isang taong may masamang ugali na nagpo-pose para sa malalaswang larawan at pelikula. Wala akong pakialam kung ano ang mangyari sa kanya. Ipaparehas kita, Koronel. Sa isang lugar na tulad nito, dalawang bagay lang ang mahalaga sa akin-ako at si AXE. Hindi ako gagawa ng anumang bagay na maaaring makapinsala sa ating dalawa. Ngunit ang babaeng maaaring mayroon ka. Sa aking pagpapala-"
  "Tingnan natin," sabi ng koronel, "Magbibigay ako ng utos ngayon, at tiyak na titingnan natin. Sa tingin ko ay nagloloko ka lang. At tandaan, ang mga daga ay napakatalino. Likas nilang sasalakayin ang mas mahinang biktima." Tumunog ang loudspeaker. Tiningnan ni Nick ang babae. Narinig niya ang lahat. Tiningnan niya ito nang may malalaking mata, nanginginig ang mga labi. Sinubukan niyang magsalita, ngunit napabuntong-hininga lamang. Maingat niyang hindi tiningnan ang punit-punit na bangkay sa hawla. Tumingin si Nick at nakitang wala na ang mga daga. Sa wakas ay nagawa ng prinsesa na bigkasin ang mga salita. "H-hahayaan mo ba silang gawin ito sa akin? I-ibig mong sabihin - totoo ang sinabi mo? Diyos ko, huwag!" Patayin mo ako-hindi ba pwedeng patayin mo muna ako!" Hindi siya naglakas-loob na magsalita. Narinig ng mga mikropono ang mga bulong. Nakatitig sa kanya ang scanner ng telebisyon. Hindi niya ito mabigyan ng kahit anong ginhawa. Nakatitig siya sa hawla at kumunot ang noo, dumura, at tumingin sa malayo. Hindi niya alam kung ano ang gagawin niya. Ano ang magagawa niya. Kailangan lang niyang maghintay at makita. Ngunit kailangan itong maging isang bagay, at kailangan itong maging maaasahan, at kailangan itong maging mabilis. Pinakinggan niya ang tunog at tumingala. Gumapang ang lalaking Tsino papasok sa hawlang alambre at binuksan ang maliit na pinto na patungo sa pangunahing piitan. Pagkatapos ay nawala na siya, hinihila ang natira ng heneral sa likuran niya. Naghintay si Nick. Hindi niya tiningnan ang babae. Naririnig niya ang humihikbing hininga nito sa layong labindalawang talampakan na naghihiwalay sa kanila. Sinuri niya muli ang ring bolt. Kaunti pa, at napakatahimik, maliban sa paghinga ng babae, kaya't narinig niya ang isang patak ng mortar na tumutulo pababa sa isang haliging ladrilyo. Inilabas ng daga ang mukha nito sa pinto...
  
  
  Kabanata 11
  
  Isang daga ang mabilis na lumabas mula sa kulungang alambre at huminto. Lumuhod siya sandali at naghugas ng sarili. Hindi siya kasing laki ng daga na kumakain ng tao na nakita ni Nick, ngunit sapat na ang laki nito. Wala pang ibang kinamumuhian si Nick sa buhay niya kaysa sa kinamumuhian niya ang daga na iyon ngayon. Nanatili itong tahimik, halos hindi humihinga. Sa mga huling minuto, isang plano ang nabuo. Ngunit para gumana ito, kailangan niyang hulihin ang daga na ito gamit ang kanyang mga kamay. Tila nawalan ng malay ang babae. Namumula ang kanyang mga mata, tinitigan niya ang daga at gumawa ng mga nakakatakot na tunog na parang lalamunan. Gustong-gusto ni Nick na sabihin sa kanya na hindi niya hahayaang makuha siya ng daga, ngunit sa ngayon ay hindi siya naglakas-loob na magsalita o magpakita ng mukha sa camera. Tahimik siyang nakaupo, nakatitig sa sahig, pinagmamasdan ang daga sa gilid ng kanyang mga mata. Alam ng daga ang nangyayari. Ang babae ang pinakamahina, ang pinakatakot-ang amoy ng kanyang takot ay malakas sa butas ng ilong ng daga-kaya nagsimula itong gumapang patungo sa kanya. Gutom na siya. Hindi siya pinayagang makibahagi sa piging ng heneral. Nawala na ng daga ang halos lahat ng kaniyang mga organong pangreproduktibo pagkatapos ng mutasyon. Dahil sa laki nito, kayang-kaya na niyang kalabanin ang karamihan sa kaniyang mga likas na kaaway, at hindi niya kailanman natutunang matakot sa mga tao. Hindi niya gaanong pinansin ang malaking lalaki at gusto niyang maabutan ang babaeng nanginginig.
  
  Alam ni Nick Carter na isa lang ang pagkakataon niya. Kung sakaling hindi siya makasali, tapos na ang lahat. Pinigilan niya ang kanyang hininga at inilapit ang sarili sa daga-mas malapit pa. Ngayon na? Hindi. Hindi pa sa ngayon. Malapit na-
  Sa mismong sandaling iyon, isang imahe mula sa kanyang kabataan ang pumasok sa kanyang isipan. Pumunta siya sa isang murang karnabal kung saan may isang kakaibang nilalang. Ito ang unang kakaibang nilalang na nakita niya, at ang huli. Sa halagang isang dolyar, nakita niya itong kumagat sa ulo ng mga buhay na daga. Ngayon ay malinaw na niyang nakikita ang dugong tumutulo sa baba ng kakaibang nilalang. Napaigtad si Nick, isang pawang repleksyon lamang, at muntik nang masira ang laro. Huminto ang daga, naging maingat. Nagsimula siyang umatras, mas mabilis na ngayon. Sumugod si Killmaster. Ginamit niya ang kanyang kaliwang kamay para pigilan ang pagkaputol ng ring bolt at nasalo ang daga sa ulo. Napasigaw ang mabalahibong halimaw sa takot at galit at sinubukang kagatin ang kamay na nakahawak dito. Pinihit ni Nick ang ulo gamit ang isang pag-igkas ng kanyang mga hinlalaki. Bumagsak ang ulo sa sahig, at nanginginig pa rin ang katawan, uhaw sa dugo sa kanyang mga kamay. Binigyan siya ng batang babae ng isang ganap na hangal na tingin. Siya ay takot na takot na hindi niya maintindihan kung ano ang nangyayari. Tawanan. Sabi ng loudspeaker, "Bravo, Carter. Kailangan ng isang matapang na lalaki para makayanan ang isang daga na tulad niyan. At pinatutunayan niyan ang punto ko - hindi mo hahayaang magdusa ang isang babae."
  "Walang mapapatunayan iyan," paos na sabi ni Nick. "At wala tayong mararating. Tangina ka, Koronel. Wala akong pakialam sa babae - gusto ko lang makita kung kaya ko. Napakaraming tao na ang napatay ko gamit ang sarili kong mga kamay, pero ngayon lang ako nakapatay ng daga." Katahimikan. Pagkatapos: "Ano na naman ang mapapala mo? Marami pa akong daga, lahat malalaki, lahat gutom. Papatayin mo ba silang lahat?" Tumingin si Nick sa isang matang nakatingin sa telebisyon sa kung saan sa dilim. Tinusok niya ang ilong. "Siguro," sabi niya, "ipadala mo sila rito at titingnan natin."
  Inabot niya ang kamay at hinila ang ulo ng daga palapit sa kanya. Gagamitin na sana niya ito. Isa itong nakakabaliw na panlilinlang na sinusubukan niya, ngunit gumana ito. Gagana ang tama KUNG,
  Siguro magagalit nang husto ang Koronel kaya gugustuhin niyang bumaba at personal na harapin siya. Hindi naman talaga nagdasal si Killmaster, pero sinubukan niya ngayon. Pakiusap, pakiusap, hayaan mong gustuhin ng Koronel na pumunta at harapin ako, bugbugin ako nang husto. Saktan mo ako. Kahit ano. Ilagay mo lang siya sa pinakamalapit na lugar. Dalawang malalaking daga ang gumapang palabas ng hawla na alambre at suminghot. Nabahala si Nick. Ngayon niya malalaman. Gagana kaya ang plano? Talaga bang mga kanibal ang mga daga? Nagkataon lang ba na ang pinakamalaking daga ang unang kumain ng mas maliit? Isa lang ba itong tambak ng dumi, isang bagay na nabasa niya at naalala niya nang mali? Naamoy dugo ang dalawang daga. Dahan-dahan silang lumapit kay Nick. Maingat, tahimik, para hindi sila matakot, inihagis niya ang ulo ng daga sa kanila. Sinunggaban siya ng isa at nagsimulang kumain. Isa pang daga ang maingat na umikot, pagkatapos ay biglang pumasok sa loob. Ngayon ay magkaharap na sila. Si Killmaster, na itinatago ang mukha mula sa kamera, ay ngumiti. Isa sa mga walanghiya na iyon ang papatayin. Mas maraming pagkain para sa iba, mas maraming pag-aawayan. Hawak pa rin niya ang katawan ng daga na pinatay niya. Hinawakan niya ito sa mga paa sa harap at hinigpitan ang mga kalamnan, pinupunit ito, at pinupunit sa gitna na parang isang papel. Nadungisan ng dugo at bituka ang kanyang mga kamay, ngunit kuntento na siya sa mas maraming pain. Dahil doon, at isang patay na daga sa bawat dalawang laban, marami siyang nagagawang daga. Nagkibit-balikat si Nick. Hindi naman talaga ito naging matagumpay, pero maayos naman ang kanyang kalagayan. Mabuti naman talaga. Kung sana ay nagbunga ito. Matagal nang tumahimik ang nagsasalita. Inisip ni Nick kung ano ang iniisip ng Koronel habang nanonood siya ng telebisyon. Marahil ay hindi masasayang iniisip. Mas maraming daga ang pumasok sa piitan. Isang dosenang mabangis at tili ang sumiklab. Hindi pinansin ng mga daga si Nick o ang babae. Naglabas ng tunog ang loudspeaker. Nagmura ito. Ito ay isang maraming sumpa, na pinagsasama ang lahi ni Nick Carter sa lahi ng mga asong morrel at mga pawikan na parang dumi. Ngumiti si Nick. At naghintay. Siguro ngayon. Siguro na lang. Wala pang dalawang minuto ang lumipas, galit na sumara ang mga pinto.
  Isang pinto ang bumukas sa kung saan sa mga anino sa likod ng hanay na nakahawak sa batang babae. Mas maraming ilaw ang kumikislap sa itaas. Pumasok si Colonel Chun-Li sa bilog ng liwanag at humarap kay Nick Carter, ang mga kamay ay nasa kanyang balakang, bahagyang nakakunot ang noo, ang kanyang mataas at maputlang kilay ay nakakunot. Kasama niya ang apat na guwardyang Tsino, pawang armado ng M3 submachine gun. May dala rin silang mga lambat at mahahabang poste na may matutulis na tulis sa mga dulo. Ang Colonel, na hindi inaalis ang tingin kay Nick, ay nag-utos sa kanyang mga tauhan. Sinimulan nilang hulihin ang mga natitirang daga sa mga lambat, pinatay ang mga hindi nila mahuli. Dahan-dahang lumapit ang Colonel kay Nick. Hindi niya sinulyapan ang batang babae. Hindi pa handa si Killmaster sa kanyang makikita. Hindi pa siya nakakita ng isang Chinese albino noon. Si Colonel Chun- Li ay may katamtamang taas at balingkinitan na pangangatawan. Wala siyang sombrero, at ang kanyang bungo ay maingat na inahit. Isang napakalaking bungo, isang malaking utak. Ang kanyang balat ay kupas na khaki. Ang kanyang mga mata, ang pinaka-hindi pangkaraniwang bagay sa isang lalaking Tsino, ay matingkad na asul na Nordic. Ang kanyang mga pilikmata ay maputla, napakaliit. Nagpalitan ng tingin ang dalawang lalaki. Maangas na tumitig si Nick, saka sadyang dumura. "Albino," sabi niya. "Para ka ring mutant, 'di ba?" Napansin niya na dala ng Koronel ang kanyang Luger, ang sarili niyang Wilhelmina, na nasa isang hindi sinasadyang kaluban. Hindi ito kakaibang kakatwa. Ipinagmamalaki ang mga nakaw na dulot ng tagumpay. Lumapit ka, Koronel. Pakiusap! Isang hakbang palapit. Huminto si Koronel Chun-Li sa kabila ng nakamamatay na kalahating bilog na itinatak sa alaala ni Killmaster. Habang bumababa ang Koronel, tuluyan niyang niluwagan ang ring bolt at muling ipinasok ito sa ladrilyo. Isinugal niya ang telescanner na walang nagbabantay. Tiningnan ng Koronel si Nick mula ulo hanggang paa. Hindi sinasadyang paghanga ang makikita sa maputlang dilaw na mga katangian nito. "Napaka-malikhain mo," sabi niya. "Para paglalabanin ang isa't isa. Inaamin ko, hindi ko kailanman naisip na posible pala ang ganoong bagay. Nakakalungkot, sa iyong pananaw, na lalo lamang nitong pinapatagal ang usapin. Mag-iisip ako ng ibang bagay para sa dalaga. Mag-ingat ka, hanggang sa pumayag kang makipagtulungan. Makikipagtulungan ka, Carter, makikipagtulungan ka. Nabunyag mo na ang iyong nakamamatay na kahinaan, gaya ng nalaman ko."
  Hindi mo siya maaaring hayaang kainin ng mga daga-hindi ka maaaring tumayo at panoorin siyang pahirapan hanggang mamatay. Sasamahan mo rin ako sa paghuli kay David Hawk. "Kumusta ka na?" natatawang sabi ni Nick. "Nakakapangarap ka talaga, Koronel! Walang laman ang bungo mo. Kinakain ng kauri mo si Hawk para sa almusal! Maaari mo akong patayin, ang babae, at marami pang iba, pero mapapatay ka rin ni Hawk sa huli."
  Nasa maliit niyang itim na libro ang pangalan mo, Koronel. Nakita ko. Dinuraan ni Nick ang isa sa mga makintab na bota ng Koronel. Kumikinang ang asul na mga mata ng Koronel. Dahan-dahang namula ang kanyang maputlang mukha. Inabot niya ang kanyang Luger, ngunit pinigilan ang paggalaw. "Napakaliit ng holster para sa isang Luger. Ginawa ito para sa isang Nambu o ibang mas maliit na pistola. Nakausli ang stock ng Luger nang lampas sa balat, na nag-aanyaya ng pagdaklot. Humakbang muli ang Koronel pasulong at inihampas ang kanyang kamao sa mukha ni Nick Carter.
  Hindi gumulong si Nick, bagkus ay tinanggap niya ang suntok, gustong makalapit. Itinaas niya ang kanyang kanang braso sa isang malakas at maayos na pag-indayog. Lumipad ang ring bolt na parang arko kasabay ng isang sirit at tumama sa sentido ng Koronel. Nanghina ang kanyang mga tuhod, at nagsimula siyang gumalaw sa perpektong sabay-sabay na paggalaw. Hinawakan niya ang Koronel gamit ang kanyang kaliwang kamay, na nakatali pa rin sa kabilang kadena, at binigyan ng isang mabangis na suntok sa lalamunan ng kalaban gamit ang kanyang bisig at siko. Ngayon ay pinoprotektahan siya ng katawan ng Koronel. Binunot niya ang kanyang pistola mula sa holster nito at sinimulang paputukan ang mga guwardiya bago pa man nila mapagtanto ang nangyayari. Nagawa niyang patayin ang dalawa sa kanila bago pa man magkaroon ng oras ang dalawa pa na maglaho sa paningin sa pamamagitan ng bakal na pinto. Narinig niya itong sumara nang malakas. Hindi kasinghusay ng inaasahan niya! Namilipit ang Koronel sa kanyang mga bisig na parang isang nakulong na ahas. Nakaramdam si Nick ng sakit sa kanang itaas na binti, malapit sa singit. Nabuhayan ang babae at sinubukang saksakin siya, sinasaksak siya pabaliktad mula sa isang mahirap na posisyon. Itinapat ni Nick ang bariles ng Luger sa tainga ng koronel at kinalabit ang gatilyo. Nabaril ang ulo ng koronel.
  Nahulog ni Nick ang katawan. Dumudugo siya, ngunit walang arterial ejection. May kaunting oras pa siya. Itinaas niya ang sandatang sumaksak sa kanya. Hugo. Ang sarili niyang stiletto! Umikot si Nick, isinandal ang kanyang paa sa isang haliging ladrilyo, at ibinuhos ang lahat ng kanyang napakalaking lakas dito. Ang natitirang ring bolt ay gumalaw, gumalaw, ngunit hindi bumigay. Susmaryosep! Anumang oras ay titingin sila sa TV na iyon at makikitang patay na ang Koronel. Sumuko siya sandali at lumingon sa dalaga. Nakaluhod ito, nakatingin sa kanya nang may pag-asa at pang-unawa sa kanyang mga mata. "Tommy gun," sigaw ni Nick. "Ang submachine gun-maaabot mo ba? Itulak mo ito papunta sa akin. Bilisan mo, sumpain mo!" Isa sa mga patay na guwardiya ang nakahiga sa tabi ng prinsesa. Dumulas ang kanyang machine gun sa sahig sa tabi niya. Tumingin siya kay Nick, pagkatapos ay sa submachine gun, ngunit hindi gumalaw para kunin ito. Sinigawan siya ni Killmaster. "Gumising ka, puta! Gumalaw! Patunayan mong may halaga ka sa mundong ito-itulak mo ang baril na iyan dito. Bilisan mo!" Sigaw niya, tinutukso siya, sinusubukang iligtas siya rito. Kailangan niya ang machine gun na iyon. Sinubukan niyang hilahin muli ang ring bolt palabas. Nakahawak pa rin ito. May kalabog nang itinulak niya ang machine gun sa sahig patungo sa kanya. Nakatingin na siya sa kanya ngayon, ang talino ay kumikinang muli sa kanyang berdeng mga mata. Sumugod si Nick para kunin ang baril. "Magaling na babae!" Itinutok niya ang submachine gun sa mga anino na nakakapit sa mga arko ng ladrilyo at nagsimulang magpaputok. Nagpaputok siya nang pabalik-balik, pataas at pababa, naririnig ang kalabog at kalansing ng metal at salamin. Ngumisi siya. Dapat ay bahala na ang kanilang TV camera at loudspeaker. Kasingbulag sila ng kanya sa puntong ito. Magiging pantay ang takbo sa magkabilang panig. Isinandal niya muli ang kanyang paa sa haliging ladrilyo, inihanda ang sarili, hinawakan ang kadena gamit ang dalawang kamay, at hinila. Umumbok ang mga ugat sa kanyang noo, naputol ang malalaking litid, at nahihirapan siyang huminga sa sakit.
  Natanggal ang natitirang bolt ring at muntik na siyang matumba. Binuhat niya ang M3 at tumakbo papunta sa girth. Pagdating niya rito, narinig niya ang pagsara ng pinto sa harap. May tumalbog sa sahig na bato. Sumisid si Nick para sa babae at tinakpan ito ng malaki at hubad nitong katawan. Nakita na nila ito. Alam nilang patay na ang koronel. Kaya mga granada iyon ng minahan. Sumabog ang granada kasabay ng hindi kanais-nais na pulang ilaw at isang pagsabog. Naramdaman ni Nick na nanginig ang hubad na babae sa ilalim niya. Isang piraso ng granada ang kumagat sa kanyang puwitan. Susmaryosep, naisip niya. Punan mo ang mga papeles, Hawk! Yumuko siya sa haligi at pinaputukan ang triple-leaf na pinto. Napasigaw ang lalaki sa sakit. Patuloy na nagpaputok si Nick hanggang sa uminit nang husto ang machine gun. Naubusan na siya ng bala, sumugod siya para sa isa pang machine gun, pagkatapos ay pinaputok ang pinto nang huling beses. Napagtanto niyang kalahati pa rin siyang nakahiga sa ibabaw ng babae. Bigla, naging napakatahimik. Sa ilalim niya, sinabi ng prinsesa, "Alam mo, napakabigat mo." "Pasensya na," natatawang sabi niya. "Pero ang haliging ito lang ang meron tayo. Kailangan nating paghatian ito." "Ano na ang mangyayari ngayon?" Tiningnan niya ito. Sinusubukan nitong suklayin ang maitim niyang buhok gamit ang mga daliri, parang bumabangon mula sa mga patay. Umasa siyang magpakailanman na iyon. "Hindi ko alam kung ano ang nangyayari ngayon," tapat niyang sabi.
  
  "Hindi ko nga alam kung nasaan tayo. Sa tingin ko isa ito sa mga lumang piitan ng mga Portuges sa ilalim ng lungsod. Siguro dose-dosenang mga iyon. May posibilidad na narinig lahat ng putok-baka hanapin tayo ng mga pulis ng mga Portuges." Nangangahulugan iyon ng mahabang panahon sa bilangguan para sa kanya. Kalaunan ay palalayain siya ni Hawk, ngunit mangangailangan ito ng panahon. At sa wakas ay makukuha rin nila ang babae. Naunawaan ng babae. "Sana ay hindi," mahina niyang sabi, "hindi pagkatapos ng lahat ng ito. Hindi ko kayang ibalik sa Portugal at ilagay sa isang asylum." At ganoon nga ang mangyayari. Nang marinig ni Nick ang kuwentong ito mula kay Prinsipe Askari, alam niyang tama siya.
  
  Kung may kinalaman ang opisyal ng gobyernong Portuges na si Luis da Gama dito, malamang ay ipinadala na nila siya sa isang ospital para sa pag-iisip. Nagsimulang umiyak ang dalaga. Ibinalot niya ang kanyang maruruming braso kay Nick Carter at niyakap ito. "Huwag mo akong hayaang kunin nila, Nick. Pakiusap, huwag." Itinuro niya ang katawan ni Colonel Chun Li. "Nakita ko kung pinatay mo siya. Ginawa mo iyon nang walang pag-aalinlangan. Magagawa mo rin iyon para sa akin. Pangako? Kung hindi tayo makakaalis, kung mahuli tayo ng mga Tsino o Portuges, mangako kang papatayin mo ako. Pakiusap, magiging madali lang ito para sa iyo. Wala akong lakas ng loob na gawin ito nang mag-isa." Tinapik ni Nick ang hubad niyang balikat. Isa ito sa mga pinakakakaibang pangakong nagawa niya. Hindi niya alam kung gusto niya itong tuparin o hindi.
  "Sige," pang-alo niya. "Sige, baby. Papatayin kita kapag lumala ang sitwasyon." Nagsimula nang makairita ang katahimikan. Pinaputukan niya ang pintong bakal nang saglit, narinig ang ungol at pagtalsik ng mga bala sa pasilyo. Pagkatapos ay bukas ang pinto, o kalahating bukas. May tao ba roon? Hindi niya alam. Maaaring nagsasayang lang sila ng mahalagang oras kung kailan dapat silang tumakbo. Marahil ay pansamantalang nagkalat ang mga Tsino noong namatay ang koronel. Ang lalaking ito ay kumikilos kasama ang isang maliit na grupo, isang piling grupo, at kailangan nilang umasa sa isang mas mataas na antas para sa mga bagong utos. Nagpasya si Killmaster. Susubukan nila ang kanilang pagkakataon at tatakas mula rito.
  Nahila na niya ang mga kadena ng dalaga mula sa poste. Sinuri niya ang kanyang sandata. May kalahati pang clip ang machine gun. Kaya ng dalaga ang magdala ng Luger at stiletto at... Natauhan si Nick, sumugod sa katawan ng koronel at hinubad ang kanyang sinturon at holster. Ikinabit niya ito sa kanyang hubad na baywang. Gusto niyang dala niya ang Luger. Inilahad niya ang kanyang kamay sa dalaga. "Tara na, mahal. Tatakbo tayo mula rito. Depressa, gaya ng lagi mong sinasabi, ang Portuges." Lumapit sila sa bakal na pinto nang magsimula ang putok ng baril sa pasilyo. Huminto sina Nick at ang dalaga at idinikit ang kanilang mga sarili sa pader sa labas lamang ng pinto. Sumunod ang mga hiyawan, sigawan at pagsabog ng granada, at pagkatapos ay katahimikan.
  Nakarinig sila ng maingat na mga yabag sa pasilyo patungo sa pinto. Inilagay ni Nick ang kanyang daliri sa bibig ng dalaga. Tumango ang dalaga, ang kanyang berdeng mga mata ay dilat at takot sa kanyang maruming mukha. Itinutok ni Nick ang bariles ng kanyang riple sa pinto, ang kanyang kamay ay nasa gatilyo. May sapat na liwanag sa pasilyo para magkita sila. Si Prinsipe Askari, sa kanyang puting uniporme ng Mozambican, sira-sira, punit-punit, at duguan, ang kanyang peluka ay nakabaluktot, ay tumingin sa kanila nang may kulay amber na mga mata. Ipinakita niya ang lahat ng kanyang matutulis na ngipin sa isang ngiti. Hawak niya ang isang riple sa isang kamay at isang pistola sa kabila. Ang kanyang backpack ay kalahati pa ring puno ng mga granada.
  Tahimik sila. Ang matingkad na mga mata ng lalaking itim ay gumala pataas at pababa sa kanilang mga hubad na katawan, sabay-sabay na sinisilip ang lahat. Nanatili ang kanyang tingin sa dalaga. Pagkatapos ay ngumiti siyang muli kay Nick. "Pasensya na at nahuli ako, matanda, pero natagalan bago ako nakalabas sa kuta na ito. Tinulungan ako ng ilan sa aking mga kapatid na itim at sinabi sa akin kung saan ang lugar na ito - pumunta ako nang mabilis hangga't maaari. Mukhang hindi ko naranasan ang kasiyahan, ha." Sinusuri pa rin niya ang katawan ng dalaga. Sinuklian siya ng tingin ng dalaga nang hindi natitinag. Si Nick, habang nanonood, ay walang nakitang anumang bahid sa tingin ng Prinsipe. Tanging pagsang-ayon lamang. Lumingon ang Prinsipe kay Nick, ang kanyang mga ngipin ay kumikinang nang masayang. "Ang sabi ko, matanda, ay nagkaayos na kayong dalawa? Tulad nina Adan at Eba?"
  
  
  Kabanata 12
  
  Nakahiga si KILLMASTER sa kanyang kama sa Blue Mandarin Hotel, nakatitig sa kisame. Sa labas, unti-unting lumalakas ang Bagyong Emaly, nagiging bula pagkatapos ng ilang oras na pagbabanta. Lumabas na malakas at napakasamang hangin ang kanilang kakaharapin. Sumulyap si Nick sa kanyang relo. Pagsapit ng tanghali. Gutom na siya at kailangan niya ng maiinom, ngunit tamad na tamad siya, busog na busog, para gumalaw. Maayos naman ang takbo ng mga bagay-bagay. Ang paglabas sa Macau ay napakadali, halos nakakadismaya. Ninakaw ng prinsipe ang isang maliit na kotse, isang sirang Renault, at silang tatlo ay nagsiksikan dito at mabilis na nagtungo sa Pehu Point, ang babae ay suot ang duguan na amerikana ng prinsipe . Si Nick ay nakasuot lamang ng benda sa kanyang balakang. Isang magulo na biyahe-itinulak ng hangin ang maliit na kotse na parang ipa-ngunit narating nila ang Point at natagpuan ang mga life jacket kung saan nila itinago ang mga ito sa mga bato. Mataas ang mga alon, ngunit hindi masyadong mataas. Hindi pa sa ngayon. Ang basura ay nasa lugar kung saan ito dapat naroon. Si Nick, habang hinihila ang babae-gusto ng prinsipe ngunit hindi niya magawa-ay hinugot ang isang maliit na rocket mula sa bulsa ng kanyang life jacket at pinalipad ito. Isang pulang rocket ang nagbigay kulay sa kalangitan na hinahampas ng hangin. Pagkalipas ng limang minuto, kinuha sila ng mga basura...
  Sabi ni Min, ang bangkero ng Tangara, "Sumpa man sa Diyos, labis kaming nag-alala, ginoo. Hindi na kami naghintay ng isa pang oras, marahil. Hindi pa kayo darating agad, kailangan na namin kayong iwan-baka hindi pa kami ligtas na makauwi." Hindi sila madaling nakauwi, ngunit nakauwi sila nang masama. Pagsapit ng madaling araw, nawala sila sa kung saan sa gubat nang ang mga basura ay naglayag patungo sa silungan mula sa mga bagyo. Si Nick ay nasa telepono kasama ang SS, at ang ilan sa kanyang mga tauhan ay naghihintay. Ang paglipat mula sa Blue Mandarin patungo sa Blue Mandarin ay naging madali at walang sakit, at kung sa tingin ng duty officer ay may kakaiba sa mukhang mabangis na trio na ito, pinigilan niya ang kanyang sarili. Si Nick at ang babae ay humiram ng mga damit ng coolie mula kay Tangama; kahit papaano ay nagawa ng Prinsipe na magmukhang maharlika sa natitirang bahagi ng kanyang ninakaw na puting uniporme. Humikab si Nick at pinakinggan ang bagyo na gumagapang sa paligid ng gusali. Ang prinsipe ay nasa pasilyo sa isang silid, malamang ay natutulog. Pumasok ang babae sa kanyang silid, katabi ng kanya, bumagsak sa kama, at agad na nawalan ng malay. Tinakpan siya ni Nick at iniwan siyang mag-isa.
  
  Kailangan pa sana ni Killmaster ng tulog. Maya-maya ay bumangon siya at pumunta sa banyo, bumalik, nagsindi ng sigarilyo, at umupo sa kama, nawawala sa pag-iisip. Hindi niya talaga narinig ang tunog, gaano man katalas ang kanyang pandinig. Bagkus, ang tunog ay nanghimasok sa kanyang kamalayan. Tahimik siyang umupo at sinubukang kilalanin ito. Nakikita ko. Ang bintana ay dumudulas pataas. Isang bintana na itinaas ng isang taong ayaw marinig. Ngumiti si Nick... Nagkibit-balikat siya. Bahagya niyang inulit ito. Lumapit siya sa pinto ng dalaga at kumatok. Katahimikan. Kumatok siyang muli. Walang sumagot. Umatras si Nick at sinipa ang manipis na kandado gamit ang kanyang walang sapin na paa. Bumukas ang pinto. Walang laman ang silid. Tumango siya. Tama siya. Tinawid niya ang silid, hindi iniisip na isang bag lang ang dala ng dalaga, at tumingin sa bukas na bintana. Hinampas ng hangin ang kanyang mukha ng ulan. Kumurap siya at tumingin sa ibaba. Ang fire escape ay natatakpan ng kulay abong kumot ng hamog at ulan na dulot ng hangin. Ibinaba ni Nick ang bintana, bumuntong-hininga, at tumalikod. Bumalik siya sa master bedroom at nagsindi ng isa pang sigarilyo.
  KILLMASTER Sandaling hinayaan niyang maramdaman ng kanyang laman ang pagkawala, pagkatapos ay tumawa nang malupit at nagsimulang kalimutan ito. Gayunpaman, ang ironiya ay ang katawan ng prinsesa, na sinasapian ng napakaraming tao, ay hindi para sa kanya. Kaya hayaan mo na siya. Pinaalis niya ang mga guwardiya ni AXE. Natupad na niya ang kontrata niya kay Hawk, at kung iniisip ng matandang lalaki na gagamitin niya ulit siya para sa isa na namang maruming gawain, kailangan lang niyang mag-isip muli. Hindi lubos na nagulat si Nick nang tumunog ang telepono pagkalipas ng ilang minuto.
  Kinuha niya ito at sinabing, "Kumusta, Askey. Nasaan ka?" Sabi ng Prinsipe, "Sa tingin ko ay hindi ko na ito sasabihin sa iyo, Nick. Mas mabuti kung hindi ko na lang sasabihin. Kasama ko si Prinsesa Morgan. Tayo... magpapakasal tayo, Matandang Lalaki. Sa lalong madaling panahon. Ipinaliwanag ko ang lahat sa kanya, tungkol sa rebelyon at lahat ng iyon, at ang katotohanan na bilang isang mamamayang Portuges ay gagawa siya ng pagtataksil. Gusto pa rin niyang gawin ito. Ako rin." "Mabuti para sa inyong dalawa," sabi ni Nick. "Sana ay swertehin ka, Askey." "Mukhang hindi ka masyadong nagulat, matandang lalaki." "Hindi ako bulag o hangal, Askey."
  "Alam ko kung sino siya," sabi ng Prinsipe. "Babaguhin ko lahat ng kailangan ko sa Prinsesa. Isang bagay, galit siya sa mga kababayan niya gaya ko." Nag-atubili sandali si Nick, saka sinabi, "Gagamitin mo ba siya, Askey? Alam mo-" "Hindi, matandang lalaki. Wala na. Nakalimutan ko na." "Sige," malumanay na sabi ni Killmaster. "Sige, Askey. Akala ko ganoon ang tingin mo. Pero paano naman ang, uh, paninda? Medyo nangako ako sa iyo. Gusto mong ako ang bahala-" "Hindi, pare. May isa pa akong kakilala sa Singapore, pupunta ako roon para sa honeymoon natin. Sa tingin ko ay kaya kong itapon ang kahit anong-paninda na nakawin ko." Tumawa ang Prinsipe. Naisip ni Nick ang kumikinang at matutulis niyang ngipin at tumawa rin. Sabi niya, "Diyos ko, hindi naman ako laging may ganito karaming pagkain. Sandali lang, Nick. Gusto kang makausap ni Morgan."
  Lumapit siya. Nagsalita siyang parang isang ginang muli. Baka isa lang siya, naisip ni Nick habang nakikinig. Baka kakabalik lang niya mula sa imburnal. Umaasa siyang babantayan iyon ng Prinsipe. "Hindi na kita makikita pang muli," sabi ng dalaga. "Gusto kitang pasalamatan, Nick, sa ginawa mo para sa akin." "Wala akong nagawa." "Pero mayroon ka-higit pa sa iniisip mo, higit pa sa maiintindihan mo. Kaya-salamat." "Hindi," sabi niya. "Pero gawin mo naman ang isang pabor, Prinsipe... Subukan mong panatilihing malinis ang maganda mong ilong, mabuti kang tao ang Prinsipe." "Alam ko 'yan. Ah, paano ko malalaman 'yan!" Pagkatapos, may nakakahawang saya sa boses niya na hindi niya narinig noon, tumawa ang prinsipe at sinabing, "Sinabi ba niya sa iyo kung ano ang ipagagawa ko sa kanya?" "Ano?" "Hahayaan ko siyang magsabi sa iyo. Paalam, Nick." Bumalik ang Prinsipe. "Papalagyan niya ako ng tape," sabi niya na may kunwaring lungkot. "Malaki ang magagastos ko, sinisiguro ko sa iyo. Doblehin ko ang operasyon ko." Ngumiti si Nick sa telepono. "Tara na, Askey. Hindi gaanong sakop ng pagtatrabaho nang naka-cap." "Naku, hindi naman," sabi ng Prinsipe. "Para sa limang libo ng mga sundalo ko? Nagpapakita ako ng halimbawa. Kung nakasuot ako ng cap, nakasuot din sila ng cap. Hanggang dito na lang, matandang lalaki. Walang unggoy na susi, ha? Aalis na lang ako kapag humupa na ang hangin." "Walang unggoy na susi," sabi ni Nick Carter. "Sumama ka sa Diyos." Ibinaba niya ang telepono. Humiga siyang muli sa kama at naisip si Prinsesa Morgan da Gama. Inakit ng kanyang tiyuhin noong labintatlo. Hindi ginahasa, kundi inakit. Ngumuya ng chewing gum, at marami pang iba. Isang napaka-sikretong relasyon, ang pinaka-sikreto. Kay saya siguro para sa isang labintatlong taong gulang na babae. Pagkatapos ay labing-apat. Pagkatapos ay labinlima. Pagkatapos ay labing-anim. Ang relasyon ay tumagal ng tatlong mahabang taon, at walang nakaalam tungkol dito. At kung gaano kaba ang masamang tiyuhin nang, sa wakas, ay nagsimula siyang magpakita ng mga palatandaan ng pagkasuklam at pagtutol laban sa incest.
  Kumunot ang noo ni Nick. Tiyak na isang espesyal na anak ng babae si Luis da Gama. Sa paglipas ng panahon, nagsimula siyang umangat sa gobyerno at mga diplomatikong sirkulo. Siya ang tagapag-alaga ng dalaga bilang tiyuhin nito. Kinokontrol niya ang pera nito, pati na rin ang katawan ng malambot nitong anak. Gayunpaman, hindi niya maaaring iwanang mag-isa ang dalaga. Ang isang kaakit-akit na dalaga ay isang nakamamatay na pang-akit para sa mga matanda at pagod na lalaki. Sa bawat araw na lumilipas, lumalaki ang panganib ng pagkalantad. Nakita ni Nick na napakahirap ng problema ng tiyuhin. Ang mahuli, malantad, mapahamak-isang insesto na relasyon sa kanyang nag-iisang pamangkin sa loob ng mahigit tatlong taon! Nangangahulugan ito ng ganap na katapusan ng lahat-ang kanyang kayamanan, ang kanyang karera, maging ang kanyang buhay mismo.
  Binilisan ng batang babae, na ngayon ay sapat na ang edad para maintindihan ang kanyang ginagawa, ang kanyang lakad. Tumakas siya mula sa Lisbon. Nahuli siya ng kanyang tiyuhin, sa takot na baka magsalita siya, at inilagay sa isang sanatorium sa Switzerland. Doon siya nagdaldal, nagdedeliryo, at lasing sa sodium pentathol, at narinig ng isang tuso at matabang na nars. Blackmail. Sa wakas ay nakatakas na ang batang babae sa sanatorium-at nagpatuloy na lamang sa pamumuhay. Hindi siya nagsalita. Hindi niya alam ang tungkol sa yaya, na nakarinig at sinusubukan nang hikayatin ang kanyang tiyuhin na tumahimik. Malupit ang ngisi ni Nick Carter. Kung paano pinagpawisan ang lalaki nang higit sa sinuman! Pinagpawisan-at nagbayad. Noong ikaw ay si Lolita sa pagitan ng edad na labintatlo at labing-anim, maliit ang iyong pagkakataon na magkaroon ng normal na buhay kalaunan. Lumayo ang prinsesa sa Portugal at unti-unting bumababa. Lasing, droga, pakikipagtalik-mga ganoong bagay. Naghintay at nagbayad ang tiyuhin. Ngayon ay napakataas na ng kanyang posisyon sa gabinete, marami siyang mawawala. Pagkatapos, sa wakas, dumating si Blacker na nagbebenta ng maruruming pelikula, at sinamantala ni Tiyuhin ang kanyang pagkakataon. Kung maibabalik niya lang ang babae sa Portugal, mapatunayang baliw ito, maitago, marahil walang maniniwala sa kwento niya. Maaaring may mga bulong-bulungan, pero maaari niya itong hintayin. Sinimulan niya ang kanyang kampanya. Sumang-ayon siya na sinisira ng kanyang pamangkin ang imahe ng Portugal sa mundo. Kailangan niya ng ekspertong pangangalaga, kawawa naman. Nagsimula siyang makipagtulungan sa paniktik ng mga Portuges, ngunit kalahati lang ng kwento ang sinabi niya. Pinutol niya ang pondo nito. Nagsimula ang isang kampanya ng sopistikadong panliligalig, na naglalayong ibalik ang prinsesa sa Portugal, ipadala siya sa isang "kumbento" - kaya minamaliit ang anumang kwentong ikinuwento o maaaring ikuwento niya.
  Tila winasak siya ng alak, droga, at seks. Sino ang maniniwala sa isang baliw na babae? Si Askey, na may mataas na katalinuhan at hinahanap ang katalinuhan ng mga Portuges, ay natagpuan ang katotohanan. Nakita niya ito bilang isang sandata na gagamitin laban sa gobyerno ng Portugal upang pilitin silang gumawa ng mga konsesyon. Sa huli, isang sandata na wala siyang balak gamitin. Papakasalan niya ito. Ayaw niyang maging mas marumi pa ito kaysa sa dati. Tumayo si Nick Carter at pinatay ang kanyang sigarilyo sa ashtray. Kumunot ang noo niya. May masamang kutob siyang makakalusot ang kanyang tiyuhin sa ganito-malamang mamamatay siya nang may buong karangalan ng estado at simbahan. Nakakaawa. Naalala niya ang matatalas na ngipin at ang sinabi ni Askey noon: "Sanay na akong pumatay ng sarili kong karne!"
  Naalala rin ni Nick si Johnny Smarty na may nakasaksak na kutsilyong papel na may hawakang jade sa puso. Siguro hindi pa nakakauwi ang tiyuhin niya. Siguro... Nagbihis siya at lumabas para harapin ang bagyo. Tinitigan siya ng klerk at ng iba pa sa magagarbong lobby nang may takot. Mababaliw talaga ang isang malaking Amerikano kung lalabas siya para harapin ang hangin. Hindi naman talaga ito kasing sama ng inaasahan niya. Kailangan mong mag-ingat sa mga lumilipad na bagay tulad ng mga karatula ng tindahan, mga basurahan, at kahoy, pero kung mananatili kang mababa at yakapin ang mga gusali, hindi ka matatangay. Pero ang ulan ay kakaiba, isang kulay abong alon na humahampas sa makikipot na kalye. Nabasa siya nang ilang sandali. Mainit na tubig iyon, at naramdaman niyang mas marami siyang nahuhugasang putik ng Macau. Sa hindi malamang dahilan-ganun na lang-natagpuan niya ang sarili pabalik sa distrito ng Wan Chai. Hindi kalayuan sa Rat Fink bar. Maaaring maging kanlungan ito, dito. Napag-usapan niya ito noong may bago na siyang kasintahan. Malakas na hinampas siya ng hangin, kaya't napahiga siya sa umaagos na mga alulod. Nagmadaling binuhat siya ni Nick, napansin ang maganda at mahahabang binti nito, malalaking suso, magandang balat, at medyo mahinhin na anyo. Kasing-mahinhin ng isang babaeng gusgusin. Nakasuot siya ng medyo maiksing palda, ngunit hindi miniskirt, at walang amerikana. Tinulungan ni Nick ang kinakabahang babae na tumayo. Walang tao sa kalye, ngunit hindi para sa kanila.
  Ngumiti siya sa kanya. Ngumiti rin siya pabalik, ang nag-aalangan na ngiti ay uminit habang kinakapa niya ito. Nakatayo sila sa gitna ng malakas na hangin at malakas na ulan. "Naiintindihan ko," sabi ni Nick Carter, "ito ang una mong bagyo?" Napahawak siya sa kanyang nakalugay na buhok. "O-oo. Wala kaming niyan sa Fort Wayne. Amerikano ka ba?" Yumuko nang bahagya si Nick at binigyan siya ng ngiting madalas ilarawan ni Hawk na "parang hindi natutunaw ang mantikilya sa bibig mo." "May maitutulong ba ako sa iyo?" Idiniin niya ang sarili sa dibdib nito. Kumapit ang hangin sa kanyang basang palda, sa kanyang magaganda, napakaganda, napakaganda, at napakagandang mga binti. "Naligaw ako," paliwanag niya, "Gusto kong lumabas, iwanan ang ibang mga babae, pero lagi kong gustong mapunta sa isang bagyo." "Ikaw," sabi ni Nick, "ay isang romantikong kapantay ng puso ko. Kunwari ay magkasama tayo sa isang bagyo. Pagkatapos uminom, siyempre, at isang pagkakataon para magpakilala at magpalamig." Mayroon siyang malalaki at kulay abong mga mata. Nakataas ang kanyang ilong, maikli at ginintuan ang kanyang buhok. Ngumiti siya. "Sa tingin ko gusto ko iyon. Saan tayo pupunta?" Itinuro ni Nick sa kalye ang Rat Fink bar.
  Naisip niya ulit ang prinsipe, sandali lang, pagkatapos ay naisip niya ito. "Alam ko ang lugar na 'to," sabi niya. Pagkalipas ng dalawang oras at ilang inuman, tumaya si Nick sa sarili na matatapos na ang koneksyon. Natalo siya. Agad na sumagot si Hawk. "Na-redirect na ang daungan. Magaling ang ginawa mo." "Oo," pagsang-ayon ni Nick. "Ako na. May isa pang pangalan na binura sa maliit na itim na libro, 'di ba?" "Hindi sa open line," sabi ni Hawk. "Nasaan ka? Kung makakabalik ka, pahahalagahan ko. May kaunting problema at-" "May kaunting problema rin dito," sabi ni Nick. "Ang pangalan niya ay Henna Dawson, at isa siyang guro mula sa Fort Wayne, Indiana. Nagtuturo sa elementarya. Natututo na ako. Alam mo ba, ginoo, na matagal nang luma ang mga lumang kaugalian? Nakikita ko si Spot-ikaw si Spot-Spot-ang mabuting aso-lahat ng iyon ay nakaraan na ngayon.
  Sandaling katahimikan. Umihip ang mga kable nang milya-milya. Sabi ni Hawk, "Sige. Siguro kailangan mo munang alisin ito sa sistema mo bago ka pa makapagtrabaho ulit. Pero nasaan ka ngayon-kung sakaling kailanganin kita agad?" "Maniniwala ka ba?" pagod na tanong ni Nick Carter, "Rat Fink Bar."
  Hawk: "Naniniwala ako." - Sige, ginoo. At may bagyo. Baka ma-stuck ako nang dalawa o tatlong araw. Paalam, ginoo. "Pero, Nick! Sandali. Ako..." ...Huwag mo akong tawagin, matatag na sabi ni Killmaster. - Tatawagan kita.
  
  
  WAKAS
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operasyon ng Rocket sa Buwan
  
  Nick Carter
  
  Operasyon ng Rocket sa Buwan.
  
  
  Isinalin ni Lev Shklovsky
  
  
  Kabanata 1
  
  Alas-6:10 ng umaga noong Mayo 16, nagsimula ang huling bilang ng mga tao.
  
  Nakaupo nang walang tigil ang mga mission controller sa kanilang mga control console sa Houston, Texas, at Cape Kennedy, Florida. Isang pangkat ng mga barkong pangsubaybay, isang network ng mga antenna ng radyo sa kalawakan, at ilang mga satellite ng komunikasyon ang nakapalibot sa Daigdig. Nagsimula ang pandaigdigang saklaw ng telebisyon noong 7:00 n.u. Eastern Time, at ang mga maagang gumising upang masaksihan ang kaganapan ay narinig ang flight director sa Mission Control sa Houston na nagpahayag ng, "All green and go."
  
  Walong buwan bago nito, natapos na ng Apollo spacecraft ang orbital testing. Anim na buwan bago nito, natapos na rin ng lunar landing craft ang mga space test sa kalawakan. Pagkalipas ng dalawang buwan, isinagawa ng napakalaking Saturn V rocket ang unang unmanned flight nito. Ngayon, ang tatlong bahagi ng lunar lander ay pinagdugtong na at handa na para sa kanilang unang manned orbit-ang huling pagsubok bago ang aktwal na misyon sa Buwan.
  
  Sinimulan ng tatlong astronaut ang kanilang araw sa pamamagitan ng isang mabilis na medikal na pagsusuri, na sinundan ng isang tipikal na almusal na steak at itlog. Pagkatapos ay nagmaneho sila ng jeep patawid sa isang mapanglaw na buhangin at palumpong na tinatawag na Merritt Island, nalampasan ang mga labi ng isang naunang panahon ng kalawakan-ang mga launch pad ng Mercury at Gemini-at nadaanan ang isang kulay kahel na kakahuyan na kahit papaano ay nakaligtas. 39, isang napakalaking konkretong pad na kasinlaki ng kalahating football field.
  
  Ang pangunahing piloto para sa nalalapit na paglipad ay si Tenyente Koronel Norwood "Woody" Liscomb, isang lalaking may uban at tahimik na buhok na nasa edad kwarenta, isang matino at seryosong beterano ng mga programa ng Mercury at Gemini. Sumulyap siya sa manipis na ulap na nakabitin sa launch pad habang ang tatlong lalaki ay naglalakad mula sa jeep patungo sa silid ng paghahanda. "Napakahusay," sabi niya sa kanyang mabagal at paos na boses na parang nasa Texas. "Makakatulong ito na protektahan ang ating mga mata mula sa sinag ng araw habang lumilipad."
  
  Tumango ang kanyang mga kasamahan sa koponan. Si Tenyente Koronel Ted Green, na isa ring beterano ng Gemini, ay naglabas ng isang makulay na pulang bandana at pinunasan ang kanyang noo. "Siguro dekada 1990," aniya. "Kung sakaling uminit pa, puwede na lang nila tayong lagyan ng olive oil."
  
  Kinakabahang tumawa si Navy Commander Doug Albers. Seryoso siya, parang bata, sa edad na tatlumpu't dalawa, siya ang pinakabatang miyembro ng crew, ang tanging hindi pa nakakapunta sa kalawakan.
  
  Sa silid ng paghahanda, nakinig ang mga astronaut sa huling briefing ng misyon at pagkatapos ay isinuot ang kanilang mga spacesuit.
  
  Sa lugar ng paglulunsad, sinimulan ng mga tripulante ng launch pad ang pagpapagasolina ng Saturn V rocket. Dahil sa mataas na temperatura, kinailangang palamigin ang panggatong at mga oxidizer sa temperaturang mas mababa kaysa sa normal, at ang operasyon ay natapos nang labindalawang minuto nang huli.
  
  Sa itaas nila, sa ibabaw ng isang limampu't limang palapag na gantry elevator, isang limang-kataong crew ng mga technician mula sa Connelly Aviation ang katatapos lang ng huling checkout ng tatlumpung-toneladang Apollo capsule. Ang Connelly na nakabase sa Sacramento ang pangunahing kontratista ng NASA sa $23 bilyong proyekto, at walong porsyento ng mga tauhan ng Kennedy lunar port ay mga empleyado ng aerospace firm na nakabase sa California.
  
  Si Portal Chief Pat Hammer, isang malaki at parisukat ang mukha na lalaking nakasuot ng puting oberols, puting baseball cap, at walang frame na hexagonal na Polaroid, ay huminto habang siya at ang kanyang mga tauhan ay tumatawid sa catwalk na naghihiwalay sa Apollo capsule mula sa service tower. "Sige na nga," sigaw niya. "Titingnan ko muna ang paligid sa huling pagkakataon."
  
  Lumingon ang isa sa mga tripulante at umiling. "Limampung beses na kitang nakasama sa paglulunsad, Pat," sigaw niya, "pero ngayon lang kita nakitang kinakabahan."
  
  "Hindi ka maaaring masyadong mag-ingat," sabi ni Hammer habang umaakyat siya pabalik sa kapsula.
  
  Sinuri niya ang buong cabin, ninanais na malampasan ang mga instrumento, dial, switch, ilaw, at toggle switch. Pagkatapos, nang makita ang gusto niya, mabilis siyang lumipat sa kanan, yumuko nang nakadapa, at dumulas sa ilalim ng mga sofa ng mga astronaut patungo sa mga tumpok ng mga alambre na nasa ilalim ng pinto ng imbakan.
  
  Kinuha niya ang mga Polaroid, hinugot ang isang lalagyang gawa sa katad mula sa bulsa ng kanyang baywang, binuksan ito, at isinuot ang isang simple at walang gilid na salamin. Humugot siya ng isang pares ng asbestos gloves mula sa bulsa sa likuran at inilagay ang mga ito sa tabi ng kanyang ulo. Kinuha niya ang isang pares ng wire cutter at isang kiskisan mula sa pangalawa at pangatlong daliri ng kanyang kanang guwantes.
  
  Huminga siya nang malalim, at nagsimulang tumulo ang mga butil ng pawis sa kanyang noo. Nagsuot siya ng guwantes, maingat na pumili ng alambre, at sinimulang putulin ito nang bahagya. Pagkatapos ay ibinaba niya ang mga pamutol at sinimulang tanggalin ang makapal na Teflon insulation hanggang sa mahigit isang pulgadang makintab na hibla ng tanso ang malantad. Nilagari niya ang isa sa mga hibla at pinunit ito, binaluktot ito nang tatlong pulgada mula sa isang solder joint ng ilang ECS tubing...
  
  Naglakad ang mga astronaut patawid sa konkretong plataporma ng Complex 39 suot ang kanilang mabibigat na lunar spacesuit. Huminto sila upang makipagkamay sa ilan sa mga tripulante, at napangiti si Colonel Liscomb nang iabot sa kanya ng isa ang tatlong talampakang haba ng mock-up ng posporo sa kusina. "Kapag handa ka na, Colonel," sabi ng technician, "pindutin mo lang sa
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  magaspang na ibabaw. Ang ating mga rocket na ang bahala sa iba."
  
  Tumango sina Liscomb at ang iba pang mga astronaut, nakangiti sa kabila ng kanilang mga faceplate, pagkatapos ay nagtungo sa portal elevator at mabilis na umakyat sa isterilisadong "puting silid" sa antas ng spacecraft.
  
  Sa loob ng kapsula, katatapos lang ni Pat Hammer na ayusin ang hinang na joint sa mga environmental control tube. Mabilis niyang kinuha ang kanyang mga kagamitan at guwantes at gumapang palabas mula sa ilalim ng mga sofa. Sa pamamagitan ng bukas na hatch, pinanood niya ang paglabas ng mga astronaut mula sa "puting silid" at paglalakad sa dalawampung talampakang daanan patungo sa hindi kinakalawang na asero na katawan ng kapsula.
  
  Tumayo si Hammer, mabilis na isinilid ang kanyang mga guwantes sa kanyang bulsa sa likuran. Pinilit niyang ngumiti habang palabas ng hatch. "Sige, mga bata," sigaw niya. "Magandang biyahe."
  
  Biglang tumigil si Colonel Liscomb at humarap sa kanya. Napaatras si Hammer, iniwasan ang isang hindi nakikitang suntok. Ngunit ngumiti ang kosmonaut, iniabot sa kanya ang isang malaking posporo. Gumalaw ang kanyang mga labi sa likod ng faceplate, sinasabing, "Heto, Pat, sa susunod na gusto mong magpaningas ng apoy."
  
  Nakatayo roon si Hammer na may hawak na posporo sa kaliwang kamay, may ngiti sa kanyang mukha habang kinakamayan siya ng tatlong astronaut at umakyat sa hatch.
  
  Ikinabit nila ang kanilang mga pilak na nylon spacesuit sa environmental control system at humiga sa kanilang mga sopa, hinihintay ang mga ito na ma-pressurize. Ang command pilot na si Liscomb ay nakapuwesto sa kaliwa, sa ilalim ng flight control console. Si Green, ang itinalagang navigator, ay nasa gitna, at si Albers ay nasa kanan, kung saan matatagpuan ang mga kagamitan sa komunikasyon.
  
  Alas-7:50 ng umaga, natapos ang pressurization. Ang mga selyadong takip ng dalawahang hatch ay naselyuhan, at ang atmospera sa loob ng spacecraft ay napuno ng oxygen at tumaas sa labing-anim na libra bawat pulgadang kuwadrado.
  
  Ngayon nagsimula na ang pamilyar na gawain, isang walang katapusang detalyadong pagtalakay na idinisenyo para tumagal nang mahigit limang oras.
  
  Pagkatapos ng apat at kalahating segundo, dalawang beses na itinigil ang countdown, parehong beses dahil sa maliliit na "aberya." Pagkatapos, sa ika-labing-apat na minuto, muling itinigil ang proseso-sa pagkakataong ito dahil sa static sa mga channel ng komunikasyon sa pagitan ng spacecraft at ng mga technician sa operations center. Nang mawala na ang static, nagpatuloy ang countdown scenario. Ang mga susunod na hakbang ay kinabibilangan ng pagpapalit ng mga kagamitang elektrikal at pagsusuri sa glycol, ang coolant na ginagamit sa environmental control system ng spacecraft.
  
  Binuksan ni Kumander Albers ang isang switch na may markang 11-CT. Ang mga pulso mula sa switch ay dumaan sa alambre, isinara ang seksyon kung saan tinanggal ang Teflon insulation. Pagkalipas ng dalawang hakbang, pinihit ni Colonel Liscomb ang isang balbula na nagpadala ng nasusunog na ethylene glycol sa isang alternatibong linya-at sa isang maingat na sinulid na solder joint. Ang sandaling bumagsak ang unang patak ng glycol sa hubad at sobrang init na alambre ay siyang sandaling bumukas ang hamog ng kawalang-hanggan para sa tatlong lalaking sakay ng Apollo AS-906.
  
  Noong 12:01:04 EST, nakita ng mga technician na nanonood ng telebisyon sa pad 39 ang apoy na sumiklab sa paligid ng sopa ni Commander Albers sa kanang bahagi ng cockpit.
  
  Bandang 12:01:14, isang boses mula sa loob ng kapsula ang sumigaw: "Sunog sa sasakyang pangkalawakan!"
  
  Alas-12:01:20, nakita ng mga nanonood ng telebisyon si Colonel Liscomb na nahihirapang tanggalin ang kanyang seatbelt. Lumingon siya mula sa kanyang sofa at tumingin sa kanan. Isang boses, marahil ay kanya, ang sumigaw, "Naputol ang tubo... Tumutulo ang Glycol..." (Ang iba ay magulo.)
  
  Alas-12:01:28, biglang bumilis ang tibok ng telemetry ni Lieutenant Commander Albers. Nakita siyang nilalamon ng apoy. Isang boses na pinaniniwalaang kanya ang sumigaw, "Ilabas ninyo kami rito... nasusunog kami..."
  
  Alas-12:01:29, isang pader ng apoy ang lumitaw, na siyang nagtago sa tanawin mula sa paningin. Nagdilim ang mga monitor ng telebisyon. Mabilis na tumaas ang presyon at init ng cabin. Walang ibang magkakaugnay na mensahe ang natanggap, bagama't may narinig na mga sigaw ng sakit.
  
  Alas-12:01:32, umabot sa dalawampu't siyam na libra bawat pulgadang kuwadrado ang presyon sa cabin. Nawasak ang sasakyang pangkalawakan dahil sa presyur. Nakakita ang mga technician na nakatayo sa kapantay ng bintana ng isang nakasisilaw na kislap. Nagsimulang bumuhos ang makapal na usok mula sa kapsula. Nagtakbuhan ang mga miyembro ng crew ng portal sa catwalk patungo sa barko, desperadong sinusubukang buksan ang takip ng hatch. Napaatras sila dahil sa matinding init at usok.
  
  Isang malakas na hangin ang bumangon sa loob ng kapsula. Dumagundong ang puting-mainit na hangin sa butas, binalot ang mga kosmonaut sa isang cocoon ng maliwanag na apoy, kinukusot sila na parang mga insekto sa init na higit sa dalawang libong digri...
  
  * * *
  
  Isang boses sa madilim na silid ang nagsabi, "Ang mabilis na pag-iisip ng pinuno ng portal ay nakapigil sa isang mas malaking trahedya."
  
  Isang imahe ang lumabas sa screen, at natagpuan ni Hammer ang sarili na nakatitig sa sarili niyang mukha. "Si Patrick J. Hammer 'yan," patuloy ng tagapagbalita, "isang technician para sa Connelly Aviation, apatnapu't walong taong gulang, ama ng tatlong anak. Habang ang iba ay nakatayong nakatihaya sa takot, siya naman ay naglakas-loob na pindutin ang control button.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  ito ang nagpagana sa sistema ng paglikas..."
  
  "Tingnan mo! Tingnan mo! Si Daddy 'yan!" ang narinig ng mga inosenteng boses sa dilim sa likuran niya. Napangiwi si Hammer. Awtomatiko siyang sumulyap sa paligid ng silid, tiningnan ang pintong may dalawang kandado at ang mga kurtinang nakasara. Narinig niya ang sinabi ng kanyang asawa, "Tumahimik kayo, mga anak. Makinig tayo..."
  
  Itinuro ngayon ng komentarista ang isang diagram ng Apollo-Saturn 5 spacecraft. "Ang escape system ay dinisenyo upang ilabas ang kapsula gamit ang parachute, at lumapag sa labas ng pad kung sakaling magkaroon ng emergency habang naglulunsad. Maliban sa mga astronaut, ang mabilis na pag-iisip ni Hammer ay pumigil sa apoy sa kapsula na kumalat sa ikatlong yugto ng rocket sa ilalim ng lunar module. Kung kumalat ito, ang malakas na apoy ng walong at kalahating milyong galon ng pinong kerosene at likidong oksiheno ay maaaring sumira sa buong Kennedy Space Center, pati na rin sa mga nakapalibot na lugar ng Port Canaveral, Cocoa Beach, at Rockledge..."
  
  "Ma, pagod na po ako. Matulog na po tayo." Si Timmy iyon, ang bunso niyang anak na lalaki, na mag-aapat na taong gulang na nang Sabadong iyon.
  
  Yumuko si Hammer, nakatitig sa telebisyon sa magulong sala ng kanyang bungalow sa Cocoa Beach. Kumikinang ang kanyang salamin na walang gilid. Namumuo ang pawis sa kanyang noo. Dumikit ang kanyang mga mata sa mukha ng komentarista, ngunit si Colonel Liscomb, ang ngumisi sa kanya at inabutan siya ng posporo...
  
  Napuno ng mabahong amoy ng mainit na bakal at pintura ang silid. Ang mga dingding ay lumubog patungo sa kanya na parang isang malaking paltos. Isang malaking apoy ang kumalat sa kanya, at ang mukha ni Liscomb ay natunaw sa harap ng kanyang mga mata, naiwan lamang ang sunog, nasusunog, at paltos na laman, mga matang pumuputok sa loob ng isang nakalutang na bungo, ang amoy ng nasusunog na mga buto...
  
  "Pat, anong nangyari?"
  
  Yumuko ang asawa niya sa kanya, namumutla at nakasimangot ang mukha. Tiyak na napasigaw siya. Umiling siya. "Wala," sabi niya. Hindi niya alam. Hindi niya kailanman masabi sa kanya.
  
  Biglang tumunog ang telepono. Napatalon siya. Buong gabi niya itong hinintay. "Maiintindihan ko," aniya. Sabi ng komentarista, "Siyam na oras matapos ang trahedya, sinasaliksik pa rin ng mga imbestigador ang mga nasunog na kalat..."
  
  Si Pete Rand, ang boss ni Hammer, ang nangungunang piloto ng team. "Tuloy ka na lang, Pat," sabi niya. Natutuwa ang boses niya. "Mayroon akong ilang tanong..."
  
  Tumango si Hammer, habang nakapikit. Sandali na lang. Sumisigaw si Colonel Liscomb, "Putol na ang tubo." Putol, hindi sira, at alam ni Hammer kung bakit. Nakita niya ang lalagyan na naglalaman ng kanyang Polaroid sunglasses, katabi ng solder at mga pinagkataman ng Teflon.
  
  Isa siyang mabuting Amerikano, isang tapat na empleyado ng Connelly Aviation sa loob ng labinlimang taon. Nagtrabaho siya nang husto, umangat sa ranggo, at ipinagmalaki ang kanyang trabaho. Iniidolo niya ang mga astronaut na naglunsad sa kalawakan gamit ang kanyang pagkamalikhain. At pagkatapos-dahil mahal niya ang kanyang pamilya-sumapi siya sa isang komunidad ng mga mahihina at mga kapus-palad.
  
  "Ayos lang," tahimik na sabi ni Hammer, habang tinatakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay. "Gusto kong pag-usapan ito. Pero kailangan ko ng tulong. Kailangan ko ng proteksyon ng pulisya."
  
  Parang nagulat ang boses sa kabilang linya. "Sige, Pat, siyempre. Pwede namang ayusin 'yan."
  
  "Gusto kong protektahan nila ang aking asawa at mga anak," sabi ni Hammer. "Hindi ako aalis ng bahay hangga't hindi sila dumarating."
  
  Ibinaba niya ang telepono at tumayo, nanginginig ang kamay. Biglang kinabahan siya. Nangako na siya-ngunit wala nang ibang paraan. Sinulyapan niya ang kanyang asawa. Nakatulog si Timmy sa kandungan nito. Nakita niya ang magulo at blond na buhok ng binata na nasabit sa pagitan ng sofa at siko nito. "Gusto nila akong magtrabaho," mahina niyang sabi. "Kailangan ko nang pumasok."
  
  Mahina ang pagtunog ng doorbell. "Sa ganitong oras?" tanong niya. "Sino kaya 'yan?"
  
  "Pinapasok ko na ang mga pulis."
  
  "Pulis?"
  
  Kakaiba kung paanong tila walang kwenta ang oras dahil sa takot. Wala pang isang minuto ang nakalipas, parang may kausap siya sa telepono. Naglakad siya papunta sa bintana at maingat na hinawi ang mga kurtina. Isang madilim na sedan sa tabi ng kalsada ang may ilaw na parang dome sa bubong at antena ng latigo sa gilid. Tatlong lalaking naka-uniporme ang nakatayo sa beranda, ang kanilang mga baril ay nakasabit sa kanilang mga balakang. Binuksan niya ang pinto.
  
  Malaki ang una, kayumangging-araw, na may buhok na parang karot na blond na naka-slide pabalik at isang malugod na ngiti. Nakasuot siya ng asul na kamiseta, bow tie, at riding breeches, at may dalang puting hard hat sa ilalim ng kanyang braso. "Hello," paos niyang sabi. "Ang pangalan mo ay Hammer?" Sinulyapan ni Hammer ang uniporme. Hindi niya ito nakilala. "Mga opisyal kami ng distrito," paliwanag ng mapula ang buhok. "Tinawag kami ng NASA..."
  
  "Ah, sige, sige." Tumabi si Hammer para papasukin sila.
  
  Ang lalaking nasa likod mismo ng mapula ang buhok ay pandak, payat, maitim ang balat, na may mala-kamatayang kulay abong mga mata. Isang malalim na peklat ang nakapalibot sa kanyang leeg. Ang kanyang kanang kamay ay nakabalot sa isang tuwalya. Biglang sumulyap sa kanya si Hammer nang may pag-aalala. Pagkatapos ay nakita niya ang limang-galong drum ng gasolina na hawak ng ikatlong opisyal. Dumako ang kanyang mga mata sa mukha ng lalaki. Napaawang ang kanyang bibig. Sa sandaling iyon, alam niyang mamamatay na siya. Sa ilalim ng puting helmet, ang kanyang mga tampok ay patag, na may matataas na cheekbones at pahilig na mga mata.
  
  Isang hiringgilya sa kamay ng taong mapula ang buhok
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Iniluwa niya ang mahabang karayom kasabay ng bahagyang pagbuga ng hangin. Umungol si Hammer sa sakit at pagkagulat. Inabot ng kaliwang kamay niya ang kanyang braso, kinukuskos ng mga daliri ang matinding sakit na nakabara sa kanyang mga kalamnan na nahihirapan. Pagkatapos ay dahan-dahan siyang bumagsak.
  
  Sumigaw ang asawa, sinusubukang bumangon mula sa sopa. Isang lalaking may peklat sa leeg ang tumakbo sa silid na parang lobo, basa at kumikinang ang bibig. Isang nakapangingilabot na pang-ahit ang nakausli mula sa isang tuwalya. Habang kumikislap ang talim, sinugod niya ang mga bata. Bumulwak ang dugo mula sa mabangis at pulang hiwa na ginawa niya sa lalamunan ng babae, na pumipigil sa kanyang pagsigaw. Hindi pa ganap na gising ang mga bata. Nakadilat ang kanilang mga mata, ngunit nababalot pa rin ng antok. Mabilis silang namatay, tahimik, nang walang anumang pagpupumiglas.
  
  Dumiretso ang ikatlong lalaki sa kusina. Binuksan niya ang oven, binuksan ang gas, at bumaba sa hagdan papunta sa silungan ng bagyo. Pagbalik niya, wala nang laman ang drum ng gasolina.
  
  Kinuha ni Red ang karayom mula sa kamay ni Hammer at isinilid ito sa kanyang bulsa. Ngayon ay hinila niya ito papunta sa sopa, itinubog ang walang buhay na hintuturo ng kanang kamay ni Hammer sa dugong mabilis na namuo sa ilalim nito, at pinadaan ang kanyang daliri sa puting dingding ng bungalow.
  
  Kada ilang liham, huminto siya upang isawsaw ang kanyang daliri sa sariwang dugo. Nang matapos ang mensahe, tumingin sa kanya ang dalawa pang lalaki at tumango. Idiniin ng may peklat sa leeg ang hawakan ng labaha na basang-basa ng dugo sa kanang kamay ni Hammer, at silang tatlo ay nagtulungang buhatin siya papunta sa kusina. Inilagay nila ang kanyang ulo sa bukas na oven, tumingin sa paligid sa huling pagkakataon, pagkatapos ay lumabas sa pintuan, ang huling lalaki ay pinindot ang trangka, at nilock ang bahay mula sa loob.
  
  Ang buong operasyon ay tumagal nang wala pang tatlong minuto.
  Kabanata 2
  
  Si Nicholas J. Huntington Carter, N3 para sa AXE, ay sumandal sa kanyang siko at tumingin sa maganda, nahahalikan sa araw na pulang buhok na nakahiga sa tabi niya sa buhanginan.
  
  Kayumanggi ang kanyang balat, at nakasuot siya ng mapusyaw na dilaw na bikini. Kulay rosas ang kanyang lipstick. Mahahaba at balingkinitan ang kanyang mga binti, bilugan at matipunong balakang, ang bilugan at V-neck ng kanyang bikini ay nakadungaw sa kanya, at ang kanyang mapagmataas na dibdib na nakasuot ng masikip na tasa ay parang dalawa pang mata.
  
  Ang pangalan niya ay Cynthia, at tubong Florida siya, ang babaeng nasa lahat ng kwento ng paglalakbay. Tinawag siya ni Nick na Cindy, at kilala niya si Nick bilang "Sam Harmon," isang abogado ng admiralty mula sa Chevy Chase, Maryland. Tuwing nagbabakasyon si "Sam" sa Miami Beach, lagi silang nagsasama-sama.
  
  Isang butil ng pawis mula sa mainit na araw ang namuo sa ilalim ng kanyang nakapikit na mga mata at sa kanyang mga sentido. Naramdaman niya ang pagmamasid sa kanya, at ang kanyang basang mga pilikmata ay nangaawang; ang mga matang madilaw-dilaw-kayumanggi, malalaki at malayo, ay tumingin sa kanya nang may malayong kuryosidad.
  
  "Ano ang masasabi mong iiwasan natin ang ganitong bastos na pagpapakita ng kalahating hilaw na karne?" ngumisi siya, na nagpapakita ng mapuputing ngipin.
  
  "Ano bang nasa isip mo?" tugon niya, habang may bahagyang ngiti sa gilid ng kanyang labi.
  
  "Tayong dalawa lang, mag-isa, sa kwarto alas-dose otso."
  
  Nagsimulang lumaki ang pananabik sa kanyang mga mata. "Sa susunod na lang?" bulong niya. Mainit niyang itinuon ang kanyang mga mata sa kayumanggi at maskuladong katawan nito. "Sige, oo, magandang ideya iyan..."
  
  Biglang may anino na tumabing sa kanila. Isang boses ang nagsabi, "Mr. Harmon?"
  
  Gumulong si Nick nang patihaya. Yumuko sa kanya ang Funeral Man na may itim na silweta, hinaharangan ang isang bahagi ng kalangitan. "Hinahanap ka sa telepono, ginoo. Asul na pasukan, numero anim."
  
  Tumango si Nick, at umalis ang kasama ng kapitan ng kampana, dahan-dahan at maingat na humakbang sa buhanginan upang mapanatili ang kinang ng kanyang itim na Oxford, na tila isang madilim na senyales ng kamatayan sa gitna ng kaguluhan ng kulay sa dalampasigan. Tumayo si Nick. "Sandali lang ako," sabi niya, ngunit hindi siya naniwala sa kanya.
  
  Si "Sam Harmon" ay walang mga kaibigan, walang pamilya, walang sariling buhay. Iisa lang ang nakakaalam na siya ay umiiral, alam niyang nasa Miami Beach siya nang sandaling iyon, sa partikular na hotel na iyon, sa ikalawang linggo ng kanyang unang bakasyon sa loob ng mahigit dalawang taon. Isang matapang na matandang lalaki mula sa Washington.
  
  Naglakad si Nick patawid ng buhangin patungo sa pasukan ng Surfway Hotel. Isa siyang malaking lalaki na may balingkinitang balakang at malapad na balikat, na may kalmadong mga mata ng isang atleta na inialay ang kanyang buhay sa mga hamon. Sumilip ang mga mata ng kababaihan sa likod ng kanyang salaming pang-araw, sinusuri ang kanyang kalagayan. Makapal, medyo magulo at maitim na buhok. Halos perpektong hugis. May mga linya ng tawa sa gilid ng kanyang mga mata at bibig. Nagustuhan ng mga mata ng kababaihan ang kanilang nakita at sinundan siya, hayagang mausisa. Ang matipuno at payat na katawan na iyon ay may bahid ng pananabik at panganib.
  
  Naglaho si "Sam Harmon" sa kamalayan ni Nick sa bawat hakbang niya. Walong araw ng pagmamahal, tawanan, at katamaran ang unti-unting naglaho, at nang marating niya ang malamig at madilim na loob ng hotel, siya ay naroon na ulit sa dati niyang kalagayan-si Special Agent Nick Carter, punong operatiba ng AXE, ang pinakasekretong ahensya ng kontra-paniktik ng Amerika.
  
  May sampung telepono sa kaliwa ng asul na pasukan, nakakabit sa dingding na may mga soundproof partition sa pagitan. Lumapit si Nick sa numero anim at kinuha ang receiver. "Nandito si Harmon."
  
  "Kumusta, anak, napadaan lang ako. Gusto ko lang malaman kung kumusta ka."
  
  Maitim na mata ni Nick
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Tumaas ang kilay. Hawk - sa bukas na linya. Sorpresa numero uno. Dito sa Florida. Sorpresa numero dalawa. "Ayos lang ang lahat, ginoo. Unang bakasyon sa mahabang panahon," makahulugan niyang dagdag.
  
  "Napakahusay, napakahusay." May kakaibang siglang sinabi ng hepe ng AXE. "Libre ka ba para sa hapunan?" Sumulyap si Nick sa kanyang relo. 4:00 p.m.? Tila nabasa ng matipunong matandang ibon ang kanyang iniisip. "Pagdating mo sa Palm Beach, oras na ng hapunan," dagdag niya. "Ang Bali Hai, Worth Avenue. Polynesian-Chinese ang lutuin, at ang maitre d' ay si Don Lee. Sabihin mo lang sa kanya na kakain ka kasama si Mr. Bird. Ayos lang ang fiveish. Magkakaroon tayo ng oras para uminom."
  
  Sorpresa numero tatlo. Si Hawk ay mahilig lang talaga sa steak at patatas. Ayaw niya ng pagkaing Middle Eastern. "Sige," sabi ni Nick. "Pero kailangan ko muna ng kaunting panahon para makapag-isip-isip. Medyo... hindi inaasahan ang tawag mo."
  
  "Naabisuhan na ang binibini." Biglang naging matalas at parang pormal ang boses ni Hawk. "Sinabihan siyang bigla kang tinawag para sa isang negosyo. Nakaimpake na ang maleta mo, at ang mga damit mo ay nasa harapang upuan ng kotse. Naka-check out ka na sa front desk."
  
  Galit na galit si Nick sa kawalang-ingat ng lahat ng ito. "Naiwan ko ang mga sigarilyo at salaming pang-araw ko sa dalampasigan," singhal niya. "May problema ba kung kunin ko ang mga ito?"
  
  "Mahahanap mo ang mga 'yan sa glove compartment. Siguro hindi mo pa nababasa ang mga pahayagan?"
  
  "Hindi." Hindi tumutol si Nick. Ang ideya niya ng bakasyon ay para i-detox ang sarili mula sa mga lason ng pang-araw-araw na buhay. Kabilang sa mga lason na ito ang mga pahayagan, radyo, telebisyon-anumang bagay na naghahatid ng balita mula sa labas ng mundo.
  
  "Kung gayon, iminumungkahi kong buksan mo ang radyo ng kotse," sabi ni Hawk, at nahalata ni N3 sa boses niya na may seryosong nangyayari.
  
  * * *
  
  Pinadaan niya ang gearbox gamit ang Lamborghini 350 GT. Mabigat ang trapiko patungong Miami, at halos mag-isa lang siya sa kalahati ng kanyang US 1. Mabilis siyang nagmaneho pahilaga, dumaan sa Surfside, Hollywood, at Boca Raton, nadaanan ang walang katapusang hanay ng mga motel, gasolinahan, at mga tindahan ng fruit juice.
  
  Wala nang ibang naririnig sa radyo. Para bang may idineklara na digmaan, para bang namatay ang pangulo. Kinansela ang lahat ng regular na programa habang pinararangalan ng bansa ang mga namatay nitong astronaut.
  
  Lumiko si Nick papuntang Kennedy Causeway sa West Palm Beach, lumiko pakaliwa papuntang Ocean Boulevard, at tumungo pahilaga patungong Worth Avenue, ang pangunahing kalye na tinatawag ng mga tagamasid ng komunidad na "platinum watering hole."
  
  Hindi niya ito maintindihan. Bakit pinili ng pinuno ng AXE ang Palm Beach para sa pulong? At bakit Bali Hai? Sinuri ni Nick ang lahat ng alam niya tungkol sa lugar. Sinasabing ito ang pinaka-eksklusibong restawran sa Estados Unidos. Kung wala ang pangalan mo sa social registry, o kung hindi ka naman napakayaman, isang dayuhang dignitaryo, isang senador, o isang mataas na opisyal ng Kagawaran ng Estado, makakalimutan mo ito. Hindi ka makakapasok.
  
  Lumiko pakanan si Nick papunta sa kalye ng mamahaling pangarap, nadaanan ang mga lokal na sangay ng Carder's at Van Cleef & Arpels na may maliliit na display case na nagtatampok ng mga batong kasinlaki ng diyamante ng Koh-i-Noor. Ang Bali Hai Hotel, na matatagpuan sa pagitan ng eleganteng lumang Colony Hotel at ng tabing-dagat, ay pininturahan na parang balat ng pinya.
  
  Dinala ng katulong ang kanyang sasakyan palayo, at ang maitre d' ay yumuko nang may paggalang nang mabanggit si "Mr. Bird." "Ah oo, Mr. Harmon, inaasahan ka," bulong niya. "Kung maaari po ay susundan ninyo ako."
  
  Inakay siya patawid sa isang bangketeng may guhit na leopardo patungo sa isang mesa kung saan nakaupo ang isang mataba at mukhang probinsyanong matandang lalaki na may mapurol na mga mata. Tumayo si Hawk habang papalapit si Nick, iniabot ang kanyang kamay. "Anak, natutuwa akong nakarating ka." Tila medyo nanginginig siya. "Umupo ka, maupo ka." Inilabas ng kapitan ang isang mesa, at ginawa iyon ni Nick. "Vodka martini?" sabi ni Hawk. "Ginagawa ng ating kaibigang si Don Lee ang kanyang makakaya." Tinapik niya ang kamay ng maitre d'.
  
  Ngumiti si Lee. "Ikinagagalak ko po kayong pagsilbihan, Mr. Bird." Isa siyang batang Tsino na taga-Hawaii na may mga biloy, nakasuot ng tuxedo na may matingkad na sash sa kanyang leeg. Natawa siya at idinagdag, "Pero noong nakaraang linggo, inakusahan ako ni Heneral Sweet na ahente ng industriya ng vermouth."
  
  Tumawa nang mahina si Hawk. "Si Dick naman ay palaging nakakabagot."
  
  "Iinom ako ng whiskey," sabi ni Nick. "Sa ibabaw ng mga bato." Tumingin siya sa paligid ng restawran. Ito ay may mga panel na kawayan hanggang sa antas ng mesa, salamin na magkadikit ang dingding, at mga pinya na gawa sa wrought-iron sa bawat mesa. Sa isang dulo ay isang bar na hugis-horseshoe, at sa kabila nito, na nababalutan ng salamin, ay isang discotheque-kasalukuyang lokasyon para sa "Golden Youth" ng Rolls-Royce suite. Ang mga babae at lalaking may nakasuot ng napakagandang alahas na may makinis at mabilog na mukha ay nakaupo kung saan-saan sa mga mesa, pumipili ng pagkain sa madilim na ilaw.
  
  Dumating ang waiter na may dalang inumin. Nakasuot siya ng makukulay na aloha shirt na nakapatong sa itim na slacks. Walang ekspresyon ang kaniyang patag at Oriental na mga mukha habang nilalamon ni Hawk ang martini na kakalagay lang sa harap niya. "Sa palagay ko ay narinig mo na ang balita," sabi ni Hawk, habang pinapanood ang likidong nawawala sa basang mantel. "Isang pambansang trahedya na may pinakamalaking sukat," dagdag niya, sabay bunot ng toothpick mula sa natapon na olive mula sa inumin at walang malay na sinaksak ito. "Ako
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Maaantala nito ang programa sa buwan nang hindi bababa sa dalawang taon. Posibleng mas matagal pa, dahil sa kasalukuyang mood ng publiko. At naintindihan na ng kanilang mga kinatawan ang mood." Tumingala siya. "Ang senador na ito-ano ang pangalan niya, ang chairman ng subcommittee on space-aniya. "Naliligaw tayo."
  
  Bumalik ang waiter na may dalang bagong mantel, at biglang binago ni Hawk ang usapan. "Siyempre, hindi ako madalas bumababa," sabi niya, sabay subo ng huling bunga ng olibo. "Minsan sa isang taon, ang Belle Glade Club ay nagho-host ng isang piging bago ang pag-aani ng pato. Palagi kong sinisikap na ihanda ito."
  
  Isa na namang sorpresa. Ang Belle Glade Club, ang pinaka-eksklusibo sa Palm Beach. Hindi ka makukuha ng pera; at kung nasa loob ka, baka bigla mong matuklasan ang sarili mo sa hindi malamang dahilan. Tiningnan ni Nick ang lalaking nakaupo sa tapat niya. Mukhang magsasaka si Hawk, o marahil ang editor ng pahayagan ng bayan. Matagal na siyang kilala ni Nick. "Malalim," naisip niya. Ang kanilang relasyon ay napakalapit ng sa mag-ama. Gayunpaman, ito ang unang palatandaan na mayroon siyang nakaraan na sosyal.
  
  Dumating si Don Lee na may dalang sariwang martini. "Gusto mo bang umorder na?"
  
  "Marahil ay sasang-ayon ang aking batang kaibigan," sabi ni Hawk, na nagsasalita nang may labis na pag-iingat. "Ayos lang ang lahat." Sinulyapan niya ang menu na hawak ni Lee sa harap niya. "Puro mga pagkaing may karangalan, Lee. Alam mo 'yan."
  
  "Maaari akong maghanda ng steak para sa iyo sa loob ng limang minuto, Mr. Bird."
  
  "Maganda 'yan para sa akin," sabi ni Nick. "Gawin mong bihira."
  
  "Sige, dalawa," iritadong bulyaw ni Hawk. Nang umalis si Lee, bigla siyang nagtanong, "Ano'ng silbi ng buwan sa Mundo?" Napansin ni Nick na malabo ang kanyang mga S. Lasing ba si Hawk? Hindi pa naririnig-pero ibinigay na niya ang lahat ng mga tagubilin. Hindi siya mahilig sa Martini. Karaniwan niyang kinakain ang scotch at tubig bago maghapunan. Nabalitaan ba niya ang pagkamatay ng tatlong astronaut?
  
  "Alam ng mga Ruso," sabi ni Hawk, hindi na naghihintay ng sagot. "Alam nilang may mga mineral na matatagpuan doon na hindi nalalaman ng mga siyentipiko sa bato ng planetang ito. Alam nila na kung sisirain ng digmaang nuklear ang ating teknolohiya, hindi na ito kailanman makakabangon, dahil ang mga hilaw na materyales na magpapahintulot sa pag-unlad ng isang bagong sibilisasyon ay naubos na. Ngunit ang Buwan... ito ay isang malawak na lumulutang na globo ng hilaw at hindi kilalang mga mapagkukunan. At tandaan ang aking mga salita: 'Kasunduan sa Kalawakan o hindi, ang unang puwersang lalapag doon ang siyang kokontrol sa lahat!'"
  
  Humigop si Nick sa kanyang inumin. Talaga bang hinila siya palabas ng kanyang bakasyon para dumalo sa isang lektura tungkol sa kahalagahan ng programa sa buwan? Nang tuluyang tumahimik si Hawk, mabilis na nagsalita si Nick, "Saan tayo nababagay sa lahat ng ito?"
  
  Tumingala si Hawk nang may gulat. Pagkatapos ay sinabi niya, "Naka-leave ka pala. Nakalimutan ko. Kailan ang huling briefing mo?"
  
  "Walong araw na ang nakalipas."
  
  "Kung gayon, hindi mo ba narinig na ang sunog sa Cape Kennedy ay isang sabotahe?"
  
  "Hindi, walang nabanggit tungkol dito sa radyo."
  
  Umiling si Hawk. "Hindi pa alam ng publiko. Maaaring hindi nila kailanman malalaman. Wala pang pinal na desisyon tungkol diyan."
  
  "May ideya ka ba kung sino ang may gawa nito?"
  
  "Sigurado talaga 'yan. Isang lalaking nagngangalang Patrick Hammer. Siya ang pinuno ng portal crew..."
  
  Tumaas ang kilay ni Nick. "Pinagmalaki pa rin siya ng balita bilang bida sa lahat ng ito."
  
  Tumango si Hawk. "Natukoy ng mga imbestigador kung sino talaga ang may sala sa loob ng ilang oras. Humingi siya ng proteksyon mula sa pulisya. Pero bago pa sila makarating sa bahay niya, pinatay niya ang asawa at tatlong anak niya at isinubo ang mga ulo ng mga ito sa oven." Humigop nang matagal si Hawk sa kanyang martini. "Napakagulo," bulong niya. "Hinugot niya ang mga lalamunan nila at pagkatapos ay sumulat ng pag-amin sa dingding gamit ang kanilang dugo. Sinabi niyang plinano niya ang lahat para maging bayani siya, pero hindi niya kayang tiisin ang sarili niya at ayaw din niyang mamuhay nang may kahihiyan ang kanyang pamilya."
  
  "Inalagaan ko siyang mabuti," matamlay na sabi ni Nick.
  
  Nanatili silang tahimik habang inihahain ng waiter ang kanilang mga steak. Nang umalis ito, sinabi ni Nick, "Hindi ko pa rin maintindihan kung saan tayo nababagay sa sitwasyon. O may iba pa ba?"
  
  "Meron," sabi ni Hawk. "Nariyan ang pagbagsak ng Gemini 9 ilang taon na ang nakalilipas, ang unang sakuna sa Apollo, ang pagkawala ng sasakyang muling pagpasok ng SV-5D mula sa Vandenberg Air Force Base noong nakaraang Hunyo, ang pagsabog sa J2A test stand sa Arnold Air Force Engineering Development Center sa Tennessee noong Pebrero, at dose-dosenang iba pang aksidente simula nang magsimula ang proyekto. Iniimbestigahan ng FBI, NASA Security, at ngayon ay ng CIA ang bawat isa sa mga ito, at napagpasyahan nila na karamihan, kung hindi man lahat, ay resulta ng sabotahe."
  
  Tahimik na kinain ni Nick ang kanyang steak, habang pinag-iisipan ang mga bagay-bagay. "Hindi puwedeng pumunta si Hammer sa lahat ng lugar na iyon nang sabay-sabay," sa wakas ay nasabi niya.
  
  "Tama talaga. At ang huling mensaheng isinulat niya ay isang taktikang pang-aliw lamang. Ginamit ni Hammer ang bagyo sa kanyang bungalow bilang isang talyer. Bago nagpakamatay, binasa niya ang lugar ng gasolina. Tila umaasa siyang isang kislap mula sa doorbell ang magpapasiklab ng gas at sasabog ang buong bahay. Gayunpaman, hindi ito nangyari, at may natagpuang ebidensyang nagpaparatang. Microdot
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  s na may mga tagubilin mula sa isang taong gumagamit ng codename na Sol, mga litrato, mga scale model ng life support system ng kapsula kasama ang tubo na dapat sana'y putulin niya, pininturahan ng pula. At, ang nakakatuwa, isang kard para sa restawrang ito na may nakasulat sa likod: "Linggo, hatinggabi, Marso 21."
  
  Gulat na tumingala si Nick. Kung ganoon, ano ba ang ginagawa nila rito, tahimik na kumakain, at lantaran na nag-uusap? Ipinapalagay niyang nasa isang "safe house" sila o kahit papaano ay nasa isang maingat na "neutralized" na sona.
  
  Walang emosyong pinagmasdan siya ni Hawk. "Hindi basta-basta ipinamimigay ang mga Bali Hai card," aniya. "Kailangan mong humingi nito, at maliban na lang kung napakahalaga mo, malamang na hindi mo ito makukuha. Kaya paano nakakuha nito ang isang space technician na kumikita ng $15,000 kada taon?"
  
  Nilingon siya ni Nick, pinagmasdan ang restawran nang may panibagong mga mata. Alerto, propesyonal na mga matang walang nakaligtaan, naghahanap ng isang mailap na elemento sa paligid niya, isang bagay na nakakabagabag, isang bagay na malayo sa abot. Napansin na niya ito dati, ngunit, sa pag-aakalang nasa isang ligtas na bahay sila, inalis niya ito sa kanyang isipan.
  
  Sumenyas si Hawk sa waiter. "Papuntahin mo muna rito ang maitre d' sandali," sabi niya. Kumuha siya ng litrato mula sa kanyang bulsa at ipinakita ito kay Nick. "Ito ang aming kaibigan na si Pat Hammer," sabi niya. Lumitaw si Don Lee, at iniabot sa kanya ni Hawk ang litrato. "Kilala mo ba ang lalaking ito?" tanong niya.
  
  Pinag-aralan ni Lee ang sandali. "Siyempre naman, Mr. Bird, naaalala ko siya. Nandito siya mga isang buwan na ang nakalipas. Kasama ang isang napakagandang babaeng Tsino." Kumindat siya nang malapad. "Ganoon ko siya naaalala."
  
  "Naiintindihan ko na nakapasok siya nang walang anumang kahirap-hirap. Dahil ba iyon sa may card siya?"
  
  "Hindi. Dahil sa babae," sabi ni Lee. "Joy Sun. Nakapunta na siya rito dati. Matagal ko na siyang kaibigan, sa totoo lang. Isa siyang uri ng siyentipiko sa Cape Kennedy."
  
  "Salamat, Lee. Hindi na kita pipigilan."
  
  Napatitig si Nick kay Hawk nang may pagkamangha. Ang nangungunang tauhan ni Axe, ang sangay ng pag-troubleshoot ng mga puwersang panseguridad ng Amerika-isang lalaking may pananagutan lamang sa National Security Council, sa Kalihim ng Depensa, at sa Pangulo ng Estados Unidos-ay kakatapos lang magsagawa ng interogasyong ito nang may kahusayan ng isang detektib na pang-ikatlo. Isang panloloko!
  
  Naging banta ba talaga sa seguridad si Hawk? Biglang napuno ng pagkabalisa ang isip ni Nick-si Hawk kaya talaga ang lalaking nasa tapat niya? Nang dalhan sila ng kape ng waiter, kaswal na nagtanong si Nick, "Maaari ba kaming makakuha ng mas kaunting ilaw?" Tumango ang waiter, at pinindot ang isang nakatagong buton sa dingding. Isang mahinang liwanag ang tumama sa kanila. Sumulyap si Nick sa kanyang superior. "Dapat ay sila na ang mamimigay ng mga lampara ng minero pagpasok mo," nakangiti niyang sabi.
  
  Ngumisi ang matandang lalaking nakasuot ng katad. Isang posporo ang pumutok, na sandaling nagliwanag sa kanyang mukha. Mabuti, si Hawk nga iyon. Sa wakas ay naayos na ang usapin dahil sa mapang-amoy na usok mula sa mabahong tabako. "Si Dr. Sun na ang pangunahing suspek," sabi ni Hawk, habang hinihigop ang posporo. "Dahil siya ang nasa likuran, sasabihin sa iyo ng CIA interrogator na makakatrabaho mo..."
  
  Hindi nakikinig si Nick. Ang maliit na liwanag ay namatay kasabay ng posporo. Isang liwanag na wala roon noon. Tumingin siya sa kaliwa. Ngayong mayroon na silang ekstrang liwanag, bahagya na itong nakikita-isang manipis na alambreng nakalagay sa gilid ng bangko. Mabilis na sinundan ito ng tingin ni Nick, naghahanap ng malinaw na labasan. Isang pekeng pinya. Hinila niya ito. Hindi ito gagana. Naka-screw ito sa gitna ng mesa. Ibinaon niya ang kanang hintuturo sa ibabang kalahati at dinama ang malamig na metal grille sa ilalim ng pekeng candle wax. Isang mikropono para sa remote reception.
  
  Sumulat siya ng dalawang salita sa loob ng pabalat ng posporo-"May mga bug na ginagawa sa atin"-at itinapat ang mga ito sa mesa. Binasa ni Hawk ang mensahe at magalang na tumango. "Ngayon ang bagay ay," aniya, "dapat nating isali ang isa sa ating mga tauhan sa programa ng buwan. Sa ngayon, nabigo tayo. Pero may ideya ako..."
  
  Tinitigan siya ni Nick. Pagkalipas ng sampung minuto, mukhang hindi pa rin siya makapaniwala nang sumulyap si Hawk sa kanyang relo at sinabing, "Sige, iyon lang, kailangan ko nang umalis. Bakit hindi ka muna mag-stay sandali at magsaya? Masyado akong abala sa mga susunod na araw." Tumayo siya at tumango patungo sa disco. "Nagsisimula nang uminit doon. Mukhang medyo interesante-kung mas bata pa ako, siyempre."
  
  Naramdaman ni Nick na may dumulas sa ilalim ng kanyang mga daliri. Isa itong mapa. Tumingala siya. Tumalikod si Hawk at nagtungo sa pasukan, nagpapaalam kay Don Lee. "Mas maraming kape po, ginoo?" tanong ng waiter.
  
  "Hindi, sa tingin ko ay iinom ako sa bar." Bahagyang itinaas ni Nick ang kanyang kamay habang paalis ang waiter. Ang mensahe ay sulat-kamay ni Hawk. May makikipag-ugnayan sa iyo rito na ahente ng CIA, ayon sa mensahe. Makikilalang parirala: "Anong ginagawa mo rito sa Mayo? Tapos na ang panahon." Tugon: "Sosyal, siguro. Hindi pangangaso." Kontra-tugon: "Okay lang ba kung sumama ako sa iyo-para sa pangangaso?" Sa ilalim, isinulat ni Hawk: "Ang card ay natutunaw sa tubig. Makipag-ugnayan sa punong tanggapan ng Washington nang hindi lalampas sa hatinggabi."
  
  Isinilid ni Nick ang card sa isang basong may tubig, pinanood itong matunaw, saka tumayo at naglakad papunta sa bar. Umorder siya ng double scotch. Nakikita niya ang laman ng salamin na partisyon.
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Nakita ko ang pinakamagagaling na kabataan ng Palm Beach na pumipilipit sa malayong dagundong ng tambol, electric bass, at gitara.
  
  Biglang lumakas ang musika. Isang batang babae ang kakapasok lang sa pintong salamin ng disco. Siya ay blonde-maganda, presko ang mukha, medyo hingal na hingal dahil sa pagsasayaw. Mayroon siyang espesyal na hitsura na nagpapahiwatig ng pera at panlilinlang. Nakasuot siya ng olive-green na pantalon, blusa, at sandalyas na nakayakap sa kanyang balakang, at may hawak siyang baso.
  
  "Alam ko lang na makakalimutan mo ang mga order ni Daddy sa pagkakataong ito at lalagyan mo ng totoong rum ang Coke ko," sabi niya sa bartender. Pagkatapos ay nakita niya si Nick sa dulo ng bar at maingat na pinag-isipan ang sitwasyon. "Aba, hi!" ngumiti siya nang maliwanag. "Hindi kita nakilala noong una. Anong ginagawa mo rito sa Mayo? Halos tapos na ang season..."
  Kabanata 3
  
  Ang pangalan niya ay Candice Weatherall Sweet - Candy sa madaling salita - at tinapos niya ang pagpapalitan ng mga pagtatapat nang may bahid ng kumpiyansa sa sarili.
  
  Ngayon ay magkaharap silang nakaupo sa isang mesang kasinglaki ng isang sombrero sa bar. "Hindi naman siguro si Dad ang isang General Sweet, 'di ba?" masungit na tanong ni Nick. "Miyembro ng Belle Glade Club, na mahilig sa kanyang martini na extra dry?"
  
  Tumawa siya. "Napakagandang paglalarawan niyan." Maganda ang mukha niya, na may malalapad at maitim na asul na mga mata sa ilalim ng maputlang pilikmata na parang araw. "Tinatawag nila siyang heneral, pero retirado na siya," dagdag niya. "Isa siyang malaking ungas sa CIA ngayon. Nasa OSS siya noong panahon ng digmaan, hindi niya alam ang gagawin niya pagkatapos. Siyempre, hindi nagnenegosyo ang mga kendi-serbisyo publiko o serbisyo sibil lang."
  
  "Syempre naman." Nagngingitngit sa loob si Nick. Nakasakay siya sa isang amateur, isang debutante na naghahanap ng excitement tuwing bakasyon sa tag-init. At hindi lang basta debutante, kundi si Candy Sweet, na naging laman ng mga balita dalawang tag-init na ang nakalilipas nang ang isang party na isinagawa niya sa bahay ng kanyang mga magulang sa East Hampton ay nauwi sa isang orgy ng droga, pakikipagtalik, at paninira.
  
  "Anyway, ilang taon ka na ba?" tanong niya.
  
  "Malapit nang mag-beinte."
  
  "At hindi ka pa rin marunong uminom?"
  
  Binigyan niya ito ng mabilis na ngiti. "Alerdyi ang Us Sweets sa produktong ito."
  
  Tiningnan ni Nick ang baso niya. Wala itong laman, at pinanood niya ang bartender habang nagsasalin siya ng solidong inumin. "Naiintindihan ko," sabi niya, at matalas na dagdag, "Puntahan na natin?"
  
  Hindi niya alam kung saan, pero gusto niyang lumabas. Labas ng Bali Hai, labas ng lahat ng nangyari. Amoy na amoy. Delikado. Wala siyang uniporme. Walang mahahawakan. At narito siya, sa gitna nito, walang kahit disenteng panangga-at may kargang isang malandi at mahinang binata.
  
  Sa labas ng bangketa, sabi niya, "Tara na." Sinabihan ni Nick ang parking attendant na maghintay, at tumungo na sila sa Worth. "Ang ganda ng dalampasigan kapag dapit-hapon," masigla niyang sabi.
  
  Pagkalagpas pa lang nila sa kulay dilaw na tolda ng Colony Hotel, nagsimula silang mag-usap. "May mga bug sa lugar na ito." Tumawa siya at sinabing, "Gusto mo bang makita ang instalasyon?" Kumislap ang kanyang mga mata sa pananabik. Para siyang isang batang natisod sa isang sikretong daanan. Tumango ang lalaki, iniisip kung ano ang ginagawa niya ngayon.
  
  Lumiko siya patungo sa isang kaakit-akit na dilaw na eskinita na may mga kaakit-akit na tindahan ng antigo, pagkatapos ay mabilis na dumiretso sa isang patyo na may mga plastik na ubas at saging, at tinahak ang isang madilim na labirinto ng mga nataob na mesa patungo sa isang gate na may kadena. Tahimik niyang binuksan ang pinto at itinuro ang isang lalaking nakatayo sa harap ng isang maikling bahagi ng bakod na gawa sa bagyo. Nakatingin ito sa malayo, sinusuri ang kanyang mga kuko. "Sa likod ng parking lot ng Bali Hai," bulong niya. "Naka-duty siya hanggang umaga."
  
  Walang babala, nagmaneho siya palayo, walang ingay ang kanyang mga paa na may sandalyas habang mabilis siyang tumatawid sa bukas na espasyo ng palazzo. Huli na para pigilan siya. Ang tanging nagawa na lang ni Nick ay sundan siya. Lumapit siya sa bakod, unti-unting lumakad dito, ang kanyang likod ay nakadikit dito. Nang anim na talampakan na ang layo niya, biglang lumingon ang lalaki at tumingala.
  
  Gumalaw siya nang malabo na parang pusa, ang isang paa ay nakakawit sa bukung-bukong niya at ang isa naman ay nakatapak sa tuhod niya. Bumagsak siya patalikod na parang nasabit sa isang nakapulupot na spring. Nang kumawala sa kanyang hininga ang kanyang mga baga, ang paa niyang may sandalyas ay umindayog nang may kontroladong puwersa patungo sa kanyang ulo.
  
  Namasdan si Nick nang may pagkamangha. Isang perpektong pagtama. Lumuhod siya sa tabi ng lalaki at kinapa ang pulso nito. Hindi regular, ngunit malakas. Buhay pa siya, ngunit mawawala siya nang kahit kalahating oras.
  
  Nakaiwas na si Candy sa gate at nasa kalagitnaan na ng parking lot. Sinundan siya ni Nick. Huminto siya sa harap ng pintong bakal sa likod ng Bali High, inabot ang bulsa sa likuran ng mga nakaakbay sa kanya, at kinuha ang isang plastic credit card. Kinuha niya ang doorknob, itinulak ito nang malakas sa mga bisagra at ipinasok ang card hanggang sa sumabit ito sa kurba ng spring-loaded lock. Kumalabog ito pabalik kasabay ng isang malakas at metal na kalabog. Binuksan niya ang pinto at pumasok, nakangiting sabi sa balikat at sinabing, "Ang pera ni Daddy ang magdadala sa iyo kahit saan."
  
  Nasa likurang pasilyo sila ng disco. Naririnig ni Nick ang malayong dagundong ng mga malakas na tambol at
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  gitara. Dahan-dahan silang naglakad papasok sa isang bukas na pinto. Sumilip siya sa loob at nakita ang isang makintab na kusina na may ilang lalaking Tsino na naka-tank top na pinagpapawisan sa ibabaw ng washing machine. Ang sumunod na pinto na kanilang napuntahan ay may nakasulat na "Little Boys." Ang sumunod ay isang pinto na may nakasulat na "Little Girls." Itinulak niya ito at pumasok. Nag-atubili si Nick. "Tara na!" bulong niya. "Huwag kang maging matamlay. Walang tao rito."
  
  May pinto para sa serbisyo sa loob. Dumating ang isang credit card. Bumukas ang pinto. Pumasok sila, at isinara niya ang pinto sa likuran nila, hinayaang mag-click nang mahina ang kandado sa lugar. Naglakad sila pababa sa isang makitid na pasilyo. Iisa lang ang ilaw, at ito ay nasa itaas ng pinto sa likuran nila, kaya perpekto silang puntirya. Biglang lumiko pakaliwa ang pasilyo, pagkatapos ay isa pa. "Nasa likod na tayo ng mga bangkete ngayon," sabi niya. "Sa seksyon ng restawran."
  
  Biglang natapos ang pasilyo sa harap ng isang pinatibay na bakal na pinto. Tumigil siya, nakikinig. Lumabas muli ang credit card. Sa pagkakataong ito ay medyo natagalan pa ito - mga isang minuto. Ngunit sa wakas ay bumukas ang pinto.
  
  May dalawang silid. Ang una ay maliit, masikip, at may kulay abong mga dingding. Isang mesa ang nakadikit sa isang dingding, isang hanay ng mga kabinet ang nakadikit sa kabila, at isang water cooler ang nakatayo sa sulok, na nag-iiwan ng isang maliit na bilog ng itim na linoleum sa sahig sa gitna.
  
  Isang tuloy-tuloy at nakakabagot na ugong ang nagmula sa silid sa likuran niya. Bukas ang pinto. Maingat na nilibot ni Nick ang paligid nito. Naninikip ang kanyang panga sa nakita. Isa itong mahaba at makitid na silid, at isang two-way mirror ang sumasakop sa buong dingding. Sa pamamagitan nito, nakita niya ang loob ng Bali Hai restaurant-na may kakaibang pagkakaiba. Malinaw ang ilaw nito. Ang mga taong nakaupo sa mga bangkete at sa kani-kanilang mga mesa ay malinaw na malinaw na parang nakaupo sila sa ilalim ng mga neon lights ng isang hamburger stand. "Infrared coating sa salamin," bulong niya.
  
  Mahigit isang dosenang hiwa sa ibabaw ng salamin ay 16mm. Ang pelikula ay may tig-iisang kulay na mga piraso at inilagay sa mga lalagyan. Tahimik na umiikot ang mga mekanismo ng pag-ikot ng mga nakatagong kamera, at umikot din ang mga reel ng isang dosenang iba't ibang tape recorder, na nagre-record ng mga pag-uusap. Gumalaw si Nick patawid ng silid patungo sa bangkete kung saan sila nakaupo ni Hawk. Nakapatay ang kamera at tape recorder, puno na ang mga reel ng buong recording ng kanilang pag-uusap. Sa kabilang panig ng salamin, ang kanilang waiter ay naglilinis ng mga pinggan. Pinindot ni Nick ang switch. Isang dagundong ang bumalot sa silid. Mabilis niya itong pinatay.
  
  "Napadpad ako rito kahapon ng hapon," bulong ni Candy. "Nasa banyo ako nang biglang lumabas ang lalaking ito mula sa dingding! Aba, hindi ko naman... Kailangan ko lang malaman kung ano ang nangyayari."
  
  Bumalik sila sa sala, at sinimulang subukan ni Nick ang mga drawer ng mesa at mga file. Naka-lock lahat ang mga ito. Nakita niyang may isang central lock na nagsisilbi sa kanilang lahat. Nilabanan niya ang kanyang "Burglar" special nang halos isang minuto. Pagkatapos ay gumana ito. Binuksan niya isa-isa ang mga drawer, mabilis at tahimik na ini-scan ang mga laman ng mga ito.
  
  "Alam mo ba ang sa tingin ko ay nangyayari rito?" bulong ni Candy. "Nagkaroon ng iba't ibang uri ng pagnanakaw sa Palm Beach nitong nakaraang taon. Tila laging alam ng mga magnanakaw kung ano ang gusto nila at kung kailan aalis ang mga tao. Sa tingin ko, ang kaibigan nating si Don Lee ay may koneksyon sa mundo ng mga patay at nagbebenta ng impormasyon tungkol sa mga nangyayari rito."
  
  "Mas marami siyang nabenta kaysa sa mundo ng mga patay," sabi ni Nick, habang naghahalungkat sa isang file drawer na puno ng 35mm film, mga developer, photo paper, mga kagamitan sa microdot, at mga tambak ng mga pahayagan sa Hong Kong. "Nasabi mo na ba ito sa kahit kanino?"
  
  "Si tatay lang."
  
  Tumango si Nick, at sinabi ni Dad na napagkasunduan nina Hawk at Hawk na makipagkita rito sa kanilang matataas na opisyal at magsalita nang malinaw sa isang mikropono. Tila, gusto niyang ipakita sa kanilang dalawa-at sa kanilang mga plano rin. Isang imahe ni Hawk na natapon ang kanyang martini at nadura ang olive oil ang sumagi sa isip ni Nick. Siya rin ay naghahanap ng mapaglalabasan. Nalutas nito ang kahit isang bagay na ikinababahala ni Nick-kung sisirain ba ang tape at ang recording ng kanilang pag-uusap. Tila hindi. Gusto ni Hawk na makuha nila ito.
  
  "Ano ito?" Natagpuan niya ang isang litratong nakahiga nang nakadapa sa ilalim ng isang drawer ng mga kagamitang microdot. Inilalarawan nito ang isang lalaki at babae sa isang sopa na gawa sa katad at pang-opisina. Pareho silang hubad at nasa huling yugto ng kanilang pakikipagtalik. Naputol ang ulo ng lalaki sa litrato, ngunit kitang-kita ang mukha ng babae. Isa siyang Tsino at maganda, at ang kanyang mga mata ay nanlilisik dahil sa isang uri ng nagyeyelong kalaswaan na kakaiba at nakakabahala para kay Nick, kahit sa mga litrato.
  
  "Siya 'yan!" hingal na sabi ni Candy. "Si Joy Sun 'yan." Napatingin siya sa painting, manghang-mangha, at hindi maalis ang tingin. "Kaya pala ganoon nila siya natulungan-blackmail!"
  
  Mabilis na isinilid ni Nick ang litrato sa kanyang bulsa sa likuran. Biglang may bumukas na pinto sa pasilyo. "May iba pa bang daan palabas?" Umiling siya, pinakinggan ang papalapit na mga yabag.
  
  Nagsimulang gumalaw si N3 sa pwesto sa likod ng pinto.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Pero naunahan namin siya. "Mas mabuti kung may makita siyang tao," bulong niya. "Huwag mo siyang talikuran," tango niya. Ang galing ng laro ay hindi base sa unang impresyon. Maaaring kamukha ng Vassar '68 ang babaeng ito, pero ang talino at lakas ng loob niya ay parang pusa. Isang mapanganib na pusa.
  
  Huminto ang mga yabag sa harap ng pinto. Lumiko ang susi sa kandado. Nagsimulang bumukas ang pinto. Isang malalim na paghinga ang narinig mula sa likuran niya. Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Nick si Candy na humakbang nang isang mahabang hakbang at lumingon, na pinilit ang kanyang paa na umikot. Ang kanyang paa na may sandalyas ay sumabit sa lalaki sa singit. Lumingon si Nick. Ito ang kanilang waiter. Sandaling nanigas ang walang malay na katawan ng lalaki sa paralisis, pagkatapos ay dahan-dahang natunaw sa lupa. "Tara na," bulong ni Candy. "Huwag na tayong huminto para sa pagtukoy ng istasyon..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-kumislap ang mga ilaw sa malayo, lumilipas at naglalaho nang walang tigil. Malakas na tinapakan ni Nick ang kanyang paa sa sahig ng Lamborghini, unti-unting nabubuo ang kanyang mga iniisip.
  
  Isang lalaking nasa isang malaswang larawan. Kitang-kita ang gilid ng kanyang leeg. Malawak ang peklat nito. Malalim ang yupi, dulot ng hiwa o paso ng lubid. Mayroon din siyang tattoo na parang dragon sa kanang biceps niya. Pareho silang madaling makita. Sinulyapan niya ang babaeng nakaupo sa tabi niya. "May posibilidad ba na ang lalaking nasa larawan ay si Pat Hammer?"
  
  Nagulat siya sa reaksyon nito. Namula pa nga ito. "Kailangan kong makita ang mukha niya," nauutal niyang sabi.
  
  Isang kakaibang babae. Kayang sipain ang isang lalaki sa puwitan sa isang segundo at mamula sa susunod na segundo. At sa trabaho, mas kakaiba ang timpla ng propesyonalismo at pagiging amateur. Isa siyang dalubhasa sa lockpicking at judo. Ngunit mayroong isang walang pakialam na pag-iisip sa kanyang pagharap sa buong bagay na maaaring mapanganib-para sa kanilang dalawa. Sa paraan ng kanyang paglalakad sa pasilyo na may ilaw sa likuran niya-nagmamakaawa ito. At nang bumalik sila sa Bali Hai para kunin ang kotse, iginiit niyang ginulo ang kanyang buhok at damit, kaya nagmukha silang nasa dalampasigan sa ilalim ng liwanag ng buwan. Sobra na ito, at samakatuwid ay hindi gaanong mapanganib.
  
  "Ano ang inaasahan mong mahahanap sa bungalow ni Hammer?" tanong niya sa kanya. "Maingat na inaasikaso ng NASA at ng FBI ang kaso."
  
  "Alam ko, pero naisip kong tingnan mo mismo ang lugar," sabi niya. "Lalo na sa ilan sa mga microdot na natagpuan nila."
  
  "Panahon na para malaman kung sino ang boss dito," naisip ni N3. Pero nang tanungin niya kung anong mga tagubilin ang ibinigay sa kanya, sumagot siya, "Makipagtulungan ka nang lubusan. Ikaw ang pinakamasarap na saging."
  
  Ilang minuto ang lumipas, habang mabilis silang tumatawid sa Indian River Bridge sa labas ng Melbourne, dagdag niya, "Isa kang uri ng espesyal na ahente, 'di ba? Sabi ni Tatay, ang rekomendasyon mo ang makakapagpatibay o makakasira sa sinumang itinalagang magtrabaho sa iyo. At..." Bigla siyang natigil sa pagsasalita.
  
  Sumulyap siya sa kanya. "So?" Pero sapat na ang paraan ng pagtingin nito sa kanya. Sa buong United Security Forces, karaniwang kaalaman na kapag ang lalaking kilala ng kanyang mga kasamahan bilang Killmaster ay ipinadala sa isang misyon, isa lang ang ibig sabihin nito: ang mga nagpadala sa kanya ay kumbinsido na ang kamatayan ang malamang na solusyon.
  
  "Gaano ka kaseryoso sa lahat ng ito?" matalim niyang tanong sa kanya. Hindi niya gusto ang tinging iyon. Matagal nang nasa laro si N3. Napakunot ang noo niya dahil sa takot. "Ibig kong sabihin, isa na naman ba itong kasiyahan sa tag-araw para sa iyo? Tulad ng weekend na iyon sa East Hampton? Dahil..."
  
  Humarap siya sa kanya, ang kanyang asul na mga mata ay galit na kumikislap. "Isa akong senior reporter para sa isang magasin para sa kababaihan, at sa nakalipas na buwan ay nasa Cape Kennedy ako, gumagawa ng isang profile na tinatawag na 'Dr. Sun and Moon.'" Tumigil siya. "Aaminin kong mas mabilis akong nakakuha ng NASA clearance kaysa sa karamihan ng mga reporter dahil sa background ni Tatay sa CIA, ngunit iyon lang ang mayroon ako. At kung nagtataka ka kung bakit nila ako pinili bilang isang ahente, tingnan mo ang lahat ng mga kalamangan. Nasa lupa na ako, sinusundan si Dr. Sun na may dalang tape recorder, sinusuri ang kanyang mga papeles. Ito ang perpektong pantakip para sa totoong pagmamatyag. Aabutin ng ilang linggo ng burukrasya para makuha ang isang tunay na ahente ng CIA na malapit sa kanya hangga't maaari. Oo. At walang oras para doon. Kaya ako ay tinawag."
  
  "Puro judo at hacking," nakangiting sabi ni Nick. "Itinuro ba sa iyo ng tatay mo lahat 'yan?"
  
  Tumawa siya at biglang naging pilyong batang babae muli. "Hindi, ang nobyo ko. Isa siyang propesyonal na mamamatay-tao."
  
  Bumaba sila sa A1A, dumaan sa Kanawha Beach, nalagpasan ang pinaglagyan ng missile sa Patrick Air Force Base, at nakarating sa Cocoa Beach bandang alas-diyes.
  
  Mga puno ng palma na may mahahabang talim at sira-sirang mga base ang nakahanay sa tahimik na mga kalye ng tirahan. Itinuro siya ni Candy sa Hummer Bungalow, na nasa isang kalye na tinatanaw ang Banana River, hindi kalayuan sa Merritt Island Causeway.
  
  Dumaan sila pero hindi huminto. "Gumagapang kasama ang mga pulis," bulong ni Nick. Nakita niya silang nakaupo sa mga walang markang sasakyan sa magkabilang gilid ng bawat bloke. "Mga berdeng uniporme. Ano ito-NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," aniya. "Lahat ng tao sa Cocoa Beach ay labis na kinakabahan, at ang lokal na pulisya ay kulang sa tauhan."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  bilog."
  
  "Pangkalahatang kinetika?" tanong ni Nick. "Bahagi ba ang mga ito ng programang Apollo?"
  
  "Bahagi sila ng sistema ng suporta sa buhay," sagot niya. "Mayroon silang planta sa West Palm Beach, isa pa sa Texas City. Marami silang ginagawang trabaho gamit ang mga armas at missile para sa gobyerno, kaya mayroon silang sariling pwersang panseguridad. Pinahiram sila ni Alex Siemian sa Kennedy Space Center. Sa palagay ko, relasyon sa publiko."
  
  Isang itim na sedan na may pulang ilaw sa bubong ang dumaan sa kanila, at isa sa mga lalaking naka-uniporme ang tumingin sa kanila nang matagal at seryoso. "Sa tingin ko mas mabuting i-record natin ang mga track," sabi ni Nick. Humarap ang sedan sa pagitan nila at ng kotse sa harap; pagkatapos ay hinila ito palabas, at nawala sila sa takbo.
  
  "Tahakin mo ang daan papuntang Merritt," sabi niya. "May isa pang paraan para makarating sa bungalow."
  
  Galing ito sa isang boathouse sa Georgiana sa Route 3. Mayroon itong patag na ilalim na rig na malinaw na ginamit niya dati. Itinulak ito ni Nick sa makitid na leeg ng daluyan ng tubig, patungo sa baybayin sa pagitan ng limang talampakang seawall at isang hanay ng mga poste na kahoy. Matapos itong itali, inakyat nila ang pader at tinawid ang bukas at naliliwanagan ng buwan na bakuran. Madilim at tahimik ang bungalow ng Hummer. Isang ilaw mula sa kalapit na bahay ang nag-iilaw sa kanang bahagi nito.
  
  May nadatnan silang madilim na pader sa kaliwa at idiniin ito, naghihintay. Sa unahan nila, isang kotse na may ilaw na parang simboryo ang dahan-dahang dumaan. Si Nick ay nakatayong parang anino sa gitna ng iba pang mga anino, nakikinig, at abala. Nang luminaw na, lumapit siya sa nakasarang pinto ng kusina, sinubukang hawakan ang hawakan, inilabas ang kanyang "Special Master Key," at niluwagan ang single-action lock.
  
  Nanatili pa rin sa loob ang masangsang na amoy ng gas. Sinuyod ng flashlight niya ang kusina gamit ang lapis. Itinuro ng dalaga ang pinto. "Silungan ng bagyo," bulong niya. Dumaan ang daliri niya sa pasilyo. "Ang sala sa harapan, kung saan nangyari iyon."
  
  Sinuri muna nila iyon. Walang anumang nahawakan. Ang sofa at sahig ay nababalutan pa rin ng tuyong dugo. Kasunod ay ang dalawang kwarto. Pagkatapos ay pababa sa driveway patungo sa isang makitid na puting workshop. Isang manipis at malakas na sinag ng flashlight ang sumubaybay sa silid, na nag-iilaw sa maayos na mga tambak ng mga karton na kahon na may bukas na takip at mga etiketa. Tiningnan ni Candy ang isa. "Wala na ang mga gamit," bulong niya.
  
  "Siyempre naman," matamlay na sabi ni Nick. "Kinailangan ito ng FBI. Nagsasagawa sila ng mga pagsusuri."
  
  "Pero nandito na 'yan kahapon. Teka!" napapitik siya ng mga daliri. "Itinago ko 'yung sample sa drawer sa kusina. Sigurado akong hindi nila nakita." Umakyat siya sa taas.
  
  Hindi ito isang microdot, isa lamang nakatuping papel, transparent at amoy gasolina. Binuklat ito ni Nick. Isa itong magaspang na sketch ng Apollo life support system. Medyo malabo ang mga linya ng tinta, at sa ilalim ng mga ito ay may ilang maiikling teknikal na tagubilin, na may code-sign na "Sol." "Sol," bulong niya. "Latin para sa araw. Doctor Sun..."
  
  Biglang naging tensyonado ang katahimikan sa bungalow. Sinimulan ni Nick na itupi ang papel at itago ito. Isang galit na boses ang nagmula sa pintuan: "Ituloy mo lang 'yan."
  Kabanata 4
  
  Nakatayo ang lalaki sa pintuan ng kusina, isang malaki at naka-anyong pigura ang nasa ilalim ng liwanag ng buwan sa likuran niya. Hawak niya ang isang pistola-isang maliit na Smith & Wesson Terrier na may dalawang pulgadang bariles. Nasa likod siya ng screen door, nakatutok ang baril dito.
  
  Naningkit ang mga mata ni Killmaster habang nakatingin sa kanya. Sandali, isang pating ang umikot sa kanilang kulay abong kaibuturan, pagkatapos ay nawala ito, at ngumiti siya. Hindi isang banta ang lalaking ito. Masyado na siyang maraming pagkakamali para maging isang propesyonal. Itinaas ni Nick ang kanyang mga kamay sa itaas ng kanyang ulo at dahan-dahang naglakad patungo sa pinto. "Anong problema, Doc?" malugod niyang tanong.
  
  Habang ginagawa niya ito, biglang lumapad ang kanyang paa, bumangga sa likurang gilid ng screen door, sa ibaba lamang ng hawakan. Sinipa niya ito nang buong lakas, at ang lalaki ay napaatras nang paungol sa sakit, at nabitawan ang kanyang baril.
  
  Sinugod siya ni Nick, at naabutan. Kinaladkad niya ang lalaki papasok sa bahay gamit ang kwelyo ng damit nito bago pa man niya ma-alarm ang alarm at sinipa ang pinto papasok sa likuran niya. "Sino ka?" paos niyang sabi. Kumislap ang flashlight na may lapis at tumama sa mukha ng lalaki.
  
  Malaki siya-hindi bababa sa anim na talampakan at apat na pulgada ang taas-at maskulado, may maiikling ubanong buhok na hugis bala at kayumangging mukha na natatakpan ng maputlang pekas.
  
  "Yung kapitbahay namin," sabi ni Candy. "Si Dexter ang pangalan ko. Tiningnan ko siya noong nandito ako kagabi."
  
  "Oo, at napansin kitang pagala-gala rito kagabi," ungol ni Dexter, habang hinahaplos ang pulso niya. "Kaya nga ako nagbantay ngayong gabi."
  
  "Ano ang pangalan mo?" tanong ni Nick.
  
  "Hank."
  
  "Makinig ka, Hank. Napadpad ka sa isang maliit na opisyal na usapin." Ipinakita ni Nick ang opisyal na badge na bahagi ng pagbabalatkayo ng bawat AXEman. "Mga imbestigador kami ng gobyerno, kaya manatiling kalmado, manahimik, at pag-usapan ang kaso ni Hammer."
  
  Naningkit ang mga mata ni Dexter. "Kung ikaw ang gobyerno, bakit ka nakikipag-usap dito sa dilim?"
  
  "Nagtatrabaho kami para sa isang sikretong dibisyon ng National Security Agency. Iyon lang ang masasabi ko sa iyo. Kahit ang FBI ay hindi alam ang tungkol sa amin."
  
  Halatang humanga si Dexter. "Talaga? Hindi biro? Nagtatrabaho rin ako sa NASA. Nasa Connelly Aviation ako."
  
  "Kilala mo ba si Hammer?"
  
  "Isang
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Kapitbahay, siyempre. Pero hindi sa trabaho. Nagtatrabaho ako sa departamento ng electronics sa cape. Pero may sasabihin ako sa iyo. Hindi kailanman pinatay ni Hammer ang kanyang pamilya o ang kanyang sarili. Isa itong pagpatay-para patahimikin siya."
  
  "Paano mo nalaman ito?"
  
  "Nakita ko yung mga gumawa niyan." Kinakabahang sumulyap siya sa likod niya, saka sinabing, "Hindi biro. Seryoso ako. Nanonood ako ng report sa TV tungkol sa sunog nang gabing iyon. Ipinakita lang nila ang larawan ni Pat doon. Ilang minuto ang lumipas, narinig ko ang sigaw na ito, nang may kabaitan. Pumunta ako sa bintana. Nakaparada sa harap ng bungalow nila ang kotseng ito, walang mga bakas, pero may antena ng latigo. Ilang minuto ang lumipas, tumakbo palabas ang tatlong naka-uniporme ng pulis. Mukha silang mga state trooper, isa lang sa kanila ang Tsino, at alam ko agad na hindi iyon kosher. Walang mga Tsino sa pulisya. Yung isa naman ay nasa lata ng gasolina, at may mga mantsa sa uniporme niya. Kalaunan, napagtanto kong dugo iyon. Sumakay sila sa kotse at mabilis na umalis. Ilang minuto ang lumipas, dumating ang mga totoong pulis."
  
  Sabi ni Candy, "Nasabi mo na ba ito kahit kanino?"
  
  "Niloloko mo ba ako? Ang FBI, ang mga pulis, ang mga tao ng NASA-lahat. Tingnan mo, kinakabahan na kaming lahat dito." Tumigil siya. "Hindi kumikilos si Hammer nang maayos nitong mga nakaraang linggo. Alam naming lahat na may mali, na may bumabagabag sa kanya. Sa pagkakaintindi ko, may nagsabi sa kanya na dapat siyang makipaglaro sa kanila o sa kanyang asawa at mga anak. Magtatagumpay siya."
  
  May dumaang kotse sa kalye, at agad siyang natigilan. Halos hindi na siya makita. Kumurap-kurap ang kanyang mga mata, ngunit kahit sa mahinang liwanag, nahalata ito ni Nick. "Maaaring nangyari na ito sa kahit sino sa atin," paos na sabi ni Dexter. "Wala tayong anumang proteksyon-walang katulad ng mayroon ang mga missile men. Maniwala ka sa akin, natutuwa ako na pinahiram sa atin ng General Kinetics ang kanilang mga pulis. Dati, takot man lang ihatid ng asawa ko ang mga bata sa paaralan o pumunta sa mall. Lahat ng babae rito ay takot. Pero nag-organisa ang GKI ng isang espesyal na serbisyo ng bus, at ngayon ginagawa na nila ito sa isang biyahe-una ay hinahatid nila ang mga bata sa paaralan, at pagkatapos ay pumupunta sila sa Orlando mall. Mas ligtas ito. At ayos lang sa akin na iwan sila sa trabaho." Madilim siyang tumawa. "Gayundin, mister, maaari ko bang ibalik ang baril ko? Kung sakali."
  
  Hinila ni Nick palabas ng bakanteng parking lot sa tapat ng shipyard ni Georgiana ang Lamborghini. "Saan ka nakatira?" tanong niya sa kanya.
  
  Natapos ang misyon. Ang ebidensya, na amoy gasolina pa rin, ay nakatiklop sa kanyang bulsa sa likod katabi ng mga malaswang litrato. Walang nangyari sa kanyang pagbabalik patawid sa daluyan ng tubig. "Sa Polaris," sabi niya. "Nasa dalampasigan ito, sa hilaga ng A1A, sa daan patungong Port Canaveral."
  
  "Tama." Tinapakan niya ang gasolinahan, at isang malakas na bala ang tumama. Hinampas ng hangin ang kanilang mga mukha. "Paano mo nagagawa iyon?" tanong niya sa kanya.
  
  "Naiwan ko si Julia sa Palm Beach," sagot niya. "Darating ang driver ni Daddy bukas ng umaga."
  
  "Syempre naman," naisip niya. Naisip niya. Alfa Romeo. Bigla itong lumapit, at naramdaman niya ang kamay nito sa braso niya. "Wala na ba tayong duty ngayon?"
  
  Tumingin siya sa kanya, ang mga mata ay kumikislap sa pagkaaliw. "Maliban na lang kung mayroon kang mas magandang ideya."
  
  Umiling siya. "Hindi ko alam." Naramdaman niya ang paghigpit ng hawak nito sa kanya. "Kumusta ka naman?"
  
  Palihim siyang sumulyap sa kanyang relo. Alas-onse kinse. "Kailangan kong makahanap ng matutuluyan," aniya.
  
  Ngayon ay nararamdaman na niya ang mga kuko nito sa loob ng kanyang damit. "Ang North Star," bulong niya. "TV sa bawat kwarto, may heated pool, mga alagang hayop, cafe, dining room, bar, at laundry room."
  
  "Magandang ideya ba 'yan?" natatawang sabi niya.
  
  "Nasa iyo ang desisyon." Naramdaman niya ang katigasan ng dibdib nito sa kanyang manggas. Sinulyapan niya ito sa salamin. Kumapit ang hangin sa mahaba at makintab na blond na buhok nito. Sinuklay niya ito pabalik gamit ang mga daliri ng kanyang kanang kamay, at malinaw na nakita ni Nick ang kanyang anyo-ang kanyang matangos na noo, ang kanyang malalim na asul na mga mata, ang kanyang malapad at maaliwalas na bibig na may kaunting ngiti. "Ngayon ang babae ay naging isang napakagandang babae," naisip niya. Ngunit tungkulin ang kailangan. Kailangan niyang kontakin ang punong tanggapan ng AXE bago maghatinggabi.
  
  "Ang unang tuntunin ng paniniktik," pagbigkas niya, "ay ang pag-iwas na makita ka kasama ang iyong mga katrabaho."
  
  Naramdaman niya ang pag-igting ng babae at ang paglayo nito. "Ibig sabihin?"
  
  Nadaanan lang nila ang Gemini Hotel sa North Atlantic Avenue. "Doon ako mag-i-stay," sabi niya. Huminto siya sa traffic light at tiningnan siya. Ang pulang liwanag niya ay nagpaalab sa balat niya.
  
  Hindi na niya ito kinausap muli habang papunta sa Polar Star, at nang umalis siya, ang mukha nito ay nakapikit dahil sa galit. Isinara niya nang malakas ang pinto at nagtago sa lobby nang hindi lumilingon. Hindi siya sanay na tinatanggihan. Walang taong mayaman.
  
  * * *
  
  Parang kutsilyong tumagos sa tainga niya ang boses ni Hawk. "Ang Flight 1401-A ay aalis ng Miami International Airport patungong Houston ng 3:00 ET. Sasalubungin kayo ng Poindexter mula sa editor sa ticket counter ng 2:30 AM. Dala niya ang lahat ng kinakailangang impormasyon, kasama na ang isang folder para sa pagsusuri, tungkol sa iyong background at kasalukuyang mga responsibilidad."
  
  Nagmamaneho muli si Nick sa Highway 1, patimog sa isang walang pangalang mundo ng matingkad na mga ilaw at
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  kaban. Nagsimulang humina ang boses ni Hawk, at yumuko siya, inayos ang hawakan ng isang maliit at ultra-sensitibong two-way radio na nakatago sa nakasisilaw na hanay ng mga dial sa dashboard.
  
  Nang huminto ang pinuno ng AX, sinabi niya, "Kung maaari po sana ay pagpasensyahan ninyo ang pananalita ko, ginoo, hindi ko po maintindihan ang kalawakan. Paano ko po aasang magkukunwari akong isang astronaut?"
  
  "Babalik tayo diyan maya-maya, N3." Napakagaspang ng boses ni Hawk kaya napangiwi si Nick at inayos ang volume ng kanyang earplugs. Anumang pagkakahawig sa pagitan ng walang katuturan at mala-salaming lasing noong araw na iyon at ng lalaking kumakausap sa kanya ngayon mula sa kanyang mesa sa headquarters ng AXE sa Washington ay bunga lamang ng husay sa pag-arte ni Hawk at ng kanyang tiyan na singtigas at singgaspang ng kanyang balat.
  
  "Ngayon, tungkol sa sitwasyon ng Bali Hai," patuloy ni Hawk, "hayaan mong ipaliwanag ko. May nangyayaring malaking tagas sa loob ng ilang buwan. Sa tingin namin ay nalimitahan na natin ito sa restawran na ito. Mga senador, heneral, mga nangungunang kontratista ng gobyerno na kumakain doon. Kaswal na nag-uusap. Nadarama ito ng mga mikropono. Pero kung saan ito napupunta, hindi natin alam. Kaya ngayong hapon, sadyang naglabas ako ng maling impormasyon." Hinayaan niya ang sarili na tumawa nang maikli at walang katatawanan. "Parang pagsubaybay sa isang tagas sa pamamagitan ng pagbuhos ng dilaw na tina sa isang sistema ng tubo. Gusto kong makita kung saan nanggagaling ang dilaw na tinang iyon. Ang AXE ay may mga lihim na poste ng pakikinig sa bawat antas sa bawat gobyerno at organisasyon ng espiya sa mundo. Malalaman nila ito, at sandali-magkakaroon tayo ng isang pipeline na nag-uugnay."
  
  Sa pamamagitan ng kurbadong windshield, pinagmasdan ni Nick ang mabilis na paglaki ng mapula-pulang ilaw. "Kaya lahat ng sinabi nila sa akin sa Bali Hai ay kasinungalingan," aniya, habang dahan-dahang lumingon sa harap ng Vero Beach interchange. Sandaling naisip niya ang mga maleta na naglalaman ng kanyang mga personal na gamit. Nakalagay ang mga ito sa isang silid na hindi niya kailanman pinasok, sa Gemini Hotel sa Cocoa Beach. Katatapos lang niya mag-check in ay kinailangan niyang magmadali papunta sa kanyang sasakyan para kontakin si AXE. Pagkatawag niya kay AXE, pabalik na siya sa Miami. Kailangan ba talaga ang biyahe pahilaga? Hindi kaya dinala ni Hawk ang kanyang puppet sa Palm Beach?
  
  "Hindi lahat, N3. Iyan ang punto. Iilang punto lang ang mali, pero napakahalaga. Inakala kong magulo ang programang lunar ng US. Inakala ko rin na aabutin ng ilang taon bago ito magsimula. Gayunpaman, ang totoo-at ako lang ang nakakaalam nito, ilang matataas na opisyal ng NASA, ang Joint Chiefs of Staff, ang Pangulo, at ngayon ikaw, Nicholas-ang totoo ay susubukan ng NASA ang isa pang manned flight sa mga susunod na araw. Kahit ang mga astronaut mismo ay hindi alam ito. Tatawagin itong Phoenix One-dahil lalabas ito mula sa abo ng Project Apollo. Mabuti na lang at handa na ang mga kagamitan ng Connelly Aviation. Minamadali nilang dinadala ang pangalawang kapsula patungong Cape Kennedy mula sa kanilang pabrika sa California. Ang pangalawang grupo ng mga astronaut ay nasa tugatog ng kanilang pagsasanay, handa nang umalis. Pakiramdam ng isa ay ito na ang sikolohikal na sandali para sa isa pang pagbaril." Natahimik ang boses. "Siyempre, dapat itong maging matagumpay nang walang aberya. Parang ang tagumpay sa puntong ito ang tanging makapag-aalis ng pait ng sakuna sa Apollo sa bibig ng publiko. At dapat alisin ang lasang iyon kung nais nilang mailigtas ang programa sa kalawakan ng US."
  
  "Saan," tanong ni Nick, "lumilitaw si Astronaut N3 sa larawan?"
  
  "May isang lalaking nasa koma ngayon sa Walter Reed Hospital," matalas na sabi ni Hawk. Nagsalita siya sa mikropono sa kanyang mesa sa Washington, ang kanyang boses ay parang walang kabuluhang osilasyon ng mga radio wave, na isinalin sa normal na tunog ng tao sa pamamagitan ng isang masalimuot na serye ng mga mikroskopikong relay sa isang radyo ng kotse. Nakarating ang mga ito sa tainga ni Nick bilang boses ni Hawk-at hindi nawawala ang anumang talas nito habang naglalakbay. "Tatlong araw na siyang naroon. Hindi sigurado ang mga doktor kung maililigtas nila siya, at kung magagawa nila, kung magiging pareho pa ba ang kanyang pag-iisip. Siya ang kapitan ng pangalawang backup team-si Colonel Glenn Eglund. May nagtangkang pumatay sa kanya sa Manned Spacecraft Center sa Houston, kung saan siya at ang kanyang mga kasamahan sa koponan ay nagsasanay para sa proyektong ito."
  
  Detalyadong inilarawan ni Hawk kung paano ipinadala ni Nick ang pilak na 350 GT sa karera buong gabi. Si Colonel Eglund ay nasa loob ng isang selyadong prototype na Apollo capsule, sinusubukan ang life support system. Tila may nag-adjust sa mga kontrol sa labas, na nagpapataas ng nilalaman ng nitrogen. Ito ay nahalo sa sariling pawis ng astronaut sa loob ng kanyang spacesuit, na lumilikha ng nakamamatay at nakalalasing na gas amine.
  
  "Malinaw na may nakita si Eglund," sabi ni Hawk, "o kahit papaano ay may masyadong alam. Ano, hindi namin alam. Wala siyang malay nang matagpuan nila siya at hindi na muling nagkamalay. Pero umaasa kaming malaman. Kaya nga ikaw... si N3 ang papalit sa kanya. Si Eglund ay kasing-edad mo, kasing-tangkad mo, at kasing-laki ng iyong pangangatawan. Si Poindexter na ang bahala sa iba."
  
  "Kumusta naman ang babae?" tanong ni Nick. "Sweetie."
  
  "Hayaan mo muna kung nasaan ito ngayon. Siya nga pala, N3, ano ang fingerprint mo?"
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  sesyon niya?"
  
  "Minsan maaari siyang maging napaka-propesyonal, at sa ibang pagkakataon maaari siyang maging isang hangal."
  
  "Oo, tulad ng tatay niya," sagot ni Hawk, at naramdaman ni Nick ang pagyeyelo sa tono nito. "Hindi ko kailanman sinang-ayunan ang elementong komunal sa matataas na antas ng CIA, pero iyon ay bago pa ako nagsalita tungkol dito. Dapat sana'y mas may bait si Dickinson Sweet kaysa hayaang masangkot ang anak niya sa mga ganoong bagay. Iyon ang isa pang dahilan kung bakit ako lumipad papuntang Palm Beach nang personal-gusto kong makausap ang babae bago ka niya kontakin." Tumigil siya. "Ang pagsalakay sa likod ng Bali Hai na nabanggit mo kanina-sa palagay ko, walang saysay at mapanganib iyon. Sa tingin mo ba mapipigilan mo siya sa paggulo pa ng mga apple cart?"
  
  Sinabi ni Nick na kaya niya, at idinagdag, "Pero may isang magandang nangyari. Isang kawili-wiling larawan ni Dr. Sun. May lalaki rin doon. Ipapapunta ko siya kay Poindexter para sa pagkakakilanlan."
  
  "Hm." Paos ang boses ni Hank. "Si Dr. Sun ay kasalukuyang nasa Houston kasama ang iba pang mga astronaut. Siyempre, hindi niya alam na ikaw ang papalit kay Eglund. Ang tanging tao sa labas ng AXE na nakakaalam ay si Heneral Hewlett McAlester, ang pinakamataas na hepe ng seguridad ng NASA. Siya ang tumulong sa pag-aayos ng masquerade."
  
  "Nagdududa pa rin ako kung gagana ito," sabi ni Nick. "Tutal, ang mga astronaut sa koponan ay ilang buwan nang nagsasanay nang magkakasama. Kilalang-kilala nila ang isa't isa."
  
  "Mabuti na lang at mayroon tayong amine poisoning," garalgal na sabi ni Hawk sa kanyang tainga. "Isa sa mga pangunahing sintomas ay ang kapansanan sa memorya. Kaya, kung hindi mo matandaan lahat ng iyong mga kasamahan at tungkulin, tila natural lang iyon." Tumigil siya sandali. "Isa pa, nagdududa ako na kakailanganin mong ipagpatuloy ang pagpapanggap na ito nang higit sa isang araw. Kung sino man ang unang sumubok sa buhay ni Eglund ay susubukan muli. At sila-o siya-ay hindi mag-aaksaya ng maraming oras dito."
  Kabanata 5
  
  Mas maganda pa siya kaysa sa ipinahihiwatig ng mga malaswang larawan. Maganda sa isang inukit, halos hindi makataong paraan na ikinabahala ni Nick. Itim ang kanyang buhok-itim na parang hatinggabi sa Arctic-na kapareho ng kanyang mga mata, kahit na may kumikinang na highlights at pandidilat. Puno at kaakit-akit ang kanyang bibig, na nagbibigay-diin sa mga cheekbone na minana niya mula sa kanyang mga ninuno-kahit papaano mula sa panig ng kanyang ama. Naalala ni Nick ang file na pinag-aralan niya sa flight patungong Houston. Ingles ang kanyang ina.
  
  Hindi pa niya ito nakikita. Naglalakad siya sa puting koridor ng Manned Spacecraft Center na may neutral na amoy, at nakikipag-usap sa isang kasamahan.
  
  Maganda ang kanyang pangangatawan. Hindi ito maitago ng puting-niyebeng damit na suot niya sa ibabaw ng kanyang damit-pang-kalye. Isa siyang balingkinitang babae na may malalaking dibdib, naglalakad nang may maingat na postura na mapang-akit na nagpapakita ng kanyang kagandahan, bawat malambot na hakbang ay nagpapakita ng kabataang paglaki ng kanyang balakang.
  
  Mabilis na sinuri ni N3 ang mga pangunahing katotohanan: Joy Han Sun, MD, PhD; ipinanganak sa Shanghai noong panahon ng pananakop ng mga Hapones; ina na Briton, ama na negosyanteng Tsino; nag-aral sa Mansfield College sa Kowloon, pagkatapos ay MIT sa Massachusetts; naging mamamayan ng Estados Unidos; espesyalista sa medisinang aerospace; unang nagtrabaho para sa General Kinetics (sa Miami School of Medicine GKI), pagkatapos ay para sa US Air Force sa Brooks Field, San Antonio; panghuli, para mismo sa NASA, na hinati ang kanyang oras sa pagitan ng Manned Spacecraft Center sa Houston at Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, puwede po ba kaming magkita sandali?"
  
  Isang matangkad na lalaki na may mga palihan sa kanyang mga balikat ang nakatayo sa tabi ni Nick. Si Major Duane F. Sollitz, ang pinuno ng seguridad ng Apollo Project. Si Nick ay ibinigay sa kanya ni Heneral McAlester para sa muling pagproseso;
  
  Humarap siya sa kanila, may bahagyang ngiti sa mga labi mula sa nakaraang pag-uusap. Dumaan ang kanyang tingin kay Major Sollitz at matalim na dumapo sa mukha ni Nick-ang mukhang pinaghirapan ni Poindexter mula sa departamento ng pag-eedit nang halos dalawang oras nang umagang iyon.
  
  Ayos lang naman siya. Hindi siya sumisigaw, tumatakbo sa pasilyo, o gumagawa ng anumang kalokohan. Halos hindi mapansin ang paglaki ng kanyang mga mata, ngunit sa matalas na mata ni Nick, ang epekto ay hindi kukulangin sa kung babalik siya. "Hindi ko inaasahan na babalik ka agad, Koronel." Mababa ang kanyang boses, at nakakagulat na malinaw ang kanyang tono. British ang kanyang accent. Nagkamayan sila, istilo Europeo. "Kumusta ang pakiramdam mo?"
  
  "Medyo nalilito pa rin." Wika niya nang may malinaw na ritmo ng pag-iisip, bunga ng tatlong oras na pag-upo habang may nakalagay na tape recording ng boses ni Eglund sa kanyang tainga.
  
  "Inaasahan na iyan, Koronel."
  
  Pinanood niya ang pagtibok ng pulso sa manipis nitong lalamunan. Hindi nito inalis ang tingin sa kanya, ngunit nawala na ang ngiti, at ang maitim nitong mga mata ay kakaibang kumikinang.
  
  Sumulyap si Major Sollitz sa kanyang relo. "Sa iyo na siya, Dr. Sun," sabi niya sa matalas at tiyak na tono. "Mahuhuli na ako sa isang miting bandang alas-900. Sabihin mo lang sa akin kung may problema." Bigla siyang tumalikod at naglakad palayo. Kasama si Sollitz, walang nasayang na paggalaw. Bilang beterano ng Flying Tigers at mga kampo ng mga bihag sa bihag ng mga Hapon sa Pilipinas, halos isa siyang karikatura ng walang pigil na militarismo.
  
  Nag-aalala si Heneral McAlester na hindi siya maunahan ni Nick. "Matalino siya," sabi niya nang bisitahin niya si Nick sa Lawndale Road sa Eglund.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  nang umagang iyon. "Napakabilis. Kaya huwag kang mag-relax sa tabi niya kahit isang saglit. Dahil kung matutunan niya-hindi ikaw si Eglund-pipindutin niya ang alarma at pasabugin ang takip mo nang mas mataas pa sa Washington Monument." Ngunit nang dumating si Nick sa opisina ng mayor, parang mahika ang lahat. Labis na nagulat si Sollitz nang makita siya kaya't binigyan lamang niya ito ng pinakapasimpleng security check.
  
  "Sumunod ka sa akin, pakisuyo," sabi ni Dr. Sun.
  
  Sumunod si Nick sa kanya, awtomatikong napansin ang makinis at nababaluktot na galaw ng kanyang balakang, ang haba ng kanyang mahahaba at matatag na mga binti. Naisip niyang humuhusay nang humuhusay ang kalaban.
  
  Pero isa siyang kalaban. Huwag kang magkamali. At marahil ang mamamatay-tao rin. Naalala niya ang linya ni Hawk: "Susubukan niya ulit." At sa ngayon, lahat ay nakaturo sa "siya." Ang taong nagtangkang pumatay kay Eglund ay dapat (una) isang taong may access sa Medical Research Division at (pangalawa) isang taong may siyentipikong background, lalo na sa kemistri ng extraterrestrial life support. Isang taong nakakaalam na ang isang tiyak na dami ng labis na nitrogen ay sasama sa ammonia sa pawis ng tao upang mabuo ang nakamamatay na gas na Amin. Si Dr. Sun, ang pinuno ng medikal na pananaliksik para sa proyektong Apollo, ay may access at pagsasanay, at ang kanyang espesyalidad ay ang pagpapanatili ng buhay ng tao sa kalawakan.
  
  Binuksan niya ang pinto papunta sa maliit na pasilyo at tumabi, ipinakita kay Nick. "Hubarin mo ang damit mo, pakiusap. Sasamahan kita."
  
  Humarap si Nick sa kanya, biglang nanigas ang kanyang kaba. Pinanatili niyang kaswal ang kanyang tono, at sinabing, "Kailangan ba talaga ito? Ibig kong sabihin, pinalaya na ako ni Walter Reed, at naipadala na sa iyo ang kopya ng kanilang ulat."
  
  Bahagyang mapang-uyam ang ngiti. Nagsimula ito sa mga mata niya, pagkatapos ay lumawak sa bibig. "Huwag kang mahiya, Koronel Eglund. Tutal, hindi naman ito ang unang beses na nakita kitang hubad."
  
  Ito mismo ang kinatatakutan ni Nick. May mga peklat siya sa katawan na hindi pa naranasan ni Eglund. Walang ginawa si Poindexter tungkol sa mga ito, dahil isa itong ganap na hindi inaasahang pangyayari. Ang departamento ng dokumentasyon ng editoryal ay naghanda ng isang maling medikal na ulat tungkol sa mga kagamitan sa pagsulat ni Walter Reed. Naisip nila na sapat na ito, na susubukin lamang ng ahensyang medikal ng NASA ang kanyang paningin, pandinig, kasanayan sa paggalaw, at balanse.
  
  Naghubad si Nick at inilagay ang kanyang mga gamit sa isang upuan. Walang saysay ang paglaban. Hindi makakabalik si Eglund sa pagsasanay hangga't hindi niya nakukuha ang pahintulot mula kay Dr. Sun. Narinig niya ang pagbukas at pagsara ng pinto. May mga sapatos na may mataas na takong na tumutunog sa kanyang direksyon. Nakataas ang mga plastik na kurtina. "At shorts, pakiusap," sabi niya. Nag-aatubili niyang tinanggal ang mga ito. "Lumabas ka rito, pakiusap."
  
  Sa gitna ng silid ay nakatayo ang isang kakaibang itsura ng mesa para sa operasyon na gawa sa katad at makintab na aluminyo. Hindi ito nagustuhan ni Nick. Pakiramdam niya ay higit pa sa hubad ang kanyang katawan. Pakiramdam niya ay mahina siya. Ang stiletto na karaniwan niyang dala sa kanyang manggas, ang gas bomb na karaniwan niyang itinatago sa kanyang bulsa, ang pinasimpleng Luger na tinatawag niyang Wilhelmina-lahat ng kanyang karaniwang "kagamitan sa pagtatanggol"-ay malayo-sa punong-himpilan ng AXE sa Washington, kung saan niya iniwan ang mga ito bago umalis para magbakasyon. Kung biglang bumukas ang mga pinto at limampung armadong lalaki ang biglang papasok, mapipilitan siyang lumaban gamit ang tanging sandatang magagamit-ang kanyang katawan.
  
  Pero sapat na itong nakamamatay. Kahit na nagpapahinga, siya ay makinis, maskulado, at mukhang mapanganib. Ang kanyang matigas at kayumangging balat ay natatakpan ng mga lumang peklat. Ang mga kalamnan ay nakaukit sa mga buto. Ang kanyang mga braso ay malalaki, makapal, at may mga ugat. Mukhang ginawa ang mga ito para sa karahasan-na angkop sa isang lalaking may codename na Killmaster.
  
  Nanlaki ang mga mata ni Dr. Song habang tinatahak niya ang silid patungo sa kanya. Nanatili ang mga ito sa kanyang tiyan-at sigurado siyang hindi lang ang pangangatawan nito ang nakakabighani sa kanya. Ito ay ang alaala ng anim na kutsilyo at bala. Isang patunay na wala nang saysay.
  
  Kinailangan niya itong ilihis ng atensyon. Si Eglund ay isang binata. Nabanggit siya sa kanyang profile bilang isang mahilig humabol ng palda, parang isang lobo na nakasuot ng damit astronaut. Kaya ano pa ba ang mas natural? Isang lalaki at isang kaakit-akit na babae na nag-iisa sa isang silid, ang lalaking hubad...
  
  Hindi siya tumigil habang papalapit sa kanya, bagkus ay bigla siyang isiniksik sa surgical table, ang mga kamay nito ay dumulas sa ilalim ng palda niya habang hinahalikan siya, ang mga labi ay matigas at malupit. Magaspang na laro iyon, at natanggap niya ang suntok na nararapat sa kanya-sa mukha niya, sandali siyang natigilan.
  
  "Hayop ka!" Tumayo siya, nakadikit sa mesa, ang likod ng kanyang kamay ay nakadikit sa kanyang bibig. Ang kanyang mga mata ay nagniningning sa galit, takot, galit, at dose-dosenang iba pang emosyon, na wala ni isa sa mga ito ang kaaya-aya. Sa pagtingin sa kanya ngayon, nahihirapan siyang ikonekta si Joy Sun sa baliw at walang muwang na batang babae sa pornograpikong larawang iyon.
  
  "Binalaan na kita tungkol dito dati, Koronel." Nanginginig ang kanyang bibig. Malapit na siyang maiyak. "Hindi ako ang tipo ng babaeng iniisip mo. Hindi ko kukunsintihin ang mga mumurahing tuksong ito..."
  
  Nagkaroon ng inaasahang epekto ang maniobra. Nakalimutan na ang lahat ng pag-iisip tungkol sa isang pisikal na pagsusuri. "Magbihis ka na," malamig niyang sabi. "Malinaw na ganap ka nang nakabawi. Irereport mo ito."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  tagapag-ugnay ng pagsasanay, at pagkatapos ay sumama sa iyong mga kasamahan sa koponan sa gusali ng simulasyon."
  
  * * *
  
  Ang langit sa kabila ng mga tulis-tulis na taluktok ay madilim na parang mga bituin. Ang lupain sa pagitan ng mga ito ay maburol, may mga bunganga, puno ng mga tulis-tulis na nakausli na bato at matutulis na piraso ng bato. Ang matarik na mga bangin ay humahampas sa bundok na puno ng mga durog na bato na parang mga kidlat na parang batong namuo.
  
  Maingat na bumaba si Nick sa ginintuang hagdan na nakakabit sa isa sa apat na paa ng LM. Sa ibaba, inilagay niya ang isang paa sa gilid ng platito at lumabas sa ibabaw ng buwan.
  
  Ang patong ng alikabok sa ilalim ng kanyang mga paa ay may kabagalan ng malutong na niyebe. Dahan-dahan niyang inilagay ang isang bota sa harap ng isa pa, pagkatapos ay dahan-dahang inulit ang proseso. Unti-unti siyang nagsimulang maglakad. Mahirap maglakad. Ang walang katapusang mga lubak at mga usbong ng nagyeyelong bato ay nagpapabagal sa kanya. Bawat hakbang ay walang katiyakan, mapanganib ang isang pagkahulog.
  
  Isang matatag at malakas na tunog ng pagsitsit ang umalingawngaw sa kanyang mga tainga. Nagmula ito sa mga sistema ng presyon, paghinga, pagpapalamig, at pagpapatuyo ng kanyang goma na suit para sa buwan. Iniling niya ang kanyang ulo sa magkabilang gilid sa loob ng masikip na plastik na helmet, hinahanap ang iba pa. Nakasisilaw ang liwanag. Itinaas niya ang kanyang kanang thermal gauntlet at ibinaba ang isa sa mga sun visor.
  
  Sabi ng boses sa headphones, "Maligayang pagbabalik sa Rockpile, Koronel. Nandito na tayo, sa gilid ng Karagatan ng mga Bagyo. Hindi, hindi iyon - sa kanan mo."
  
  Lumingon si Nick at nakita ang dalawang pigura na nakasuot ng kanilang malalaking moonsuit na kumakaway sa kanya. Kumaway din siya pabalik. "Roger, John," sabi niya sa mikropono. "Mabuti at nakita kita, mabuti at nakabalik na ako. Medyo nalilito pa rin ako. Kailangan mong magpasensyahan."
  
  Natutuwa siyang nakilala niya sila sa ganitong paraan. Sino ang makakakilala sa pagkakakilanlan ng isang tao sa pamamagitan ng animnapu't limang libra ng goma, nylon, at plastik?
  
  Kanina, sa silid ng paghahanda para sa simulation ng buwan, nagbabantay siya. Si Gordon Nash, kapitan ng unang grupo ng mga astronaut na reserba para sa Apollo, ay dumating upang bisitahin siya. "Nakita ka ba ni Lucy sa ospital?" tanong niya, at si Nick, na mali ang pagkakaintindi sa kanyang palihim na ngiti, ay inakala na ang tinutukoy niya ay ang isa sa mga kasintahan ni Eglund. Bahagya siyang napangiti at nagulat nang makitang kumunot ang noo ni Nash. Huli na, naalala niya ang file-si Lucy ay ang nakababatang kapatid ni Eglund at ang kasalukuyang romantikong interes ni Gordon Nash. Nagawa niyang makahanap ng paraan para maalis ang alibi na iyon ("Biro lang, Gord"), ngunit malapit na pala. Masyadong malapit.
  
  Isa sa mga kasamahan ni Nick sa koponan ay nangongolekta ng mga bato mula sa ibabaw ng buwan at iniimbak ang mga ito sa isang metal na kahon para sa koleksyon, habang ang isa naman ay nakaupo sa ibabaw ng isang aparatong parang seismograph, nire-record ang nababagabag na paggalaw ng karayom. Nakatayo si Nick at nanonood nang ilang minuto, hindi komportableng alam na wala siyang ideya kung ano ang dapat niyang gawin. Sa wakas, tumingala ang nagbabantay sa seismograph. "Hindi ba dapat tinitingnan mo ang LRV?" Nag-crack ang kanyang boses sa headphones ni N3.
  
  "Tama." Mabuti na lang at kasama sa sampung oras na pagsasanay ni Nick ang semestreng ito. Ang LRV ay nangangahulugang Lunar Roving Vehicle. Ito ay isang sasakyang pang-lunar na pinapagana ng mga fuel cell na gumagalaw sa mga espesyal na cylindrical na gulong na may mga spiral blade sa halip na mga rayos. Dinisenyo ito upang lumapag sa buwan bago ang mga astronaut, kaya kailangan itong iparada sa isang lugar sa malawak na sampung-acre na modelo ng ibabaw ng buwan, na matatagpuan sa puso ng Manned Spacecraft Center sa Houston.
  
  Naglakad si Nick sa tigang at mapanganib na lupain. Ang mala-buga na ibabaw sa ilalim ng kanyang mga paa ay malutong, matalas, puno ng mga nakatagong butas at tulis-tulis na nakausli. Pahirap ang paglalakad dito. "Malamang nasa bangin pa rin sa R-12," sabi ng isang boses sa kanyang tainga. "Naayos na ito ng unang pangkat kahapon."
  
  Nasaan ba ang R-12? tanong ni Nick. Ngunit ilang sandali pa, nagkataong napatingin siya sa itaas, at doon, sa gilid ng malaki, itim, at puno ng mga bituin na bubong ng Modeling Building, nakita niya ang mga marka ng grid mula isa hanggang dalawampu't anim, at sa gilid, mula A.Z. Kasama niya pa rin ang swerte.
  
  Halos kalahating oras ang inabot niya bago marating ang bangin, kahit na ilang daang yarda lamang ang layo ng Lunar Module. Ang problema ay ang nabawasang grabidad. Ginaya ng mga siyentipikong lumikha ng artipisyal na tanawin ng buwan ang bawat kondisyon na matatagpuan sa totoong bagay: isang saklaw ng temperatura na limang daang digri, ang pinakamalakas na vacuum na nilikha ng mga tao, at mahinang grabidad-anim na beses na mas mahina kaysa sa Daigdig. Dahil dito, halos imposibleng mapanatili ang balanse. Bagama't madaling tumalon at dumausdos si Nick nang daan-daang talampakan sa hangin kung gugustuhin niya, hindi siya nangahas na gumalaw nang higit pa sa isang mabagal na paggapang. Masyadong mabatong, masyadong hindi matatag ang lupain, at imposibleng huminto nang biglaan.
  
  Ang bangin ay halos labinlimang talampakan ang lalim at matarik. Ito ay dumadaloy sa isang makitid na zigzag na disenyo, ang ilalim nito ay binasag ng daan-daang artipisyal na meteorite. Ang Network 12 ay walang ipinakitang senyales ng Lunar Lander, ngunit hindi mahalaga iyon. Maaaring ilang yarda lamang ang layo nito, nakatago mula sa paningin.
  
  Maingat na bumaba si Nick sa matarik na dalisdis.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Kinailangan niyang hawakan ang bawat kamay at suportahan bago niya ilagay ang buong bigat niya sa mga ito. Tumalbog sa unahan niya ang maliliit na batong meteorite, sinipa ng kanyang mga bota. Pagdating sa ilalim ng bangin, lumiko siya pakaliwa, patungo sa Seti 11. Dahan-dahan siyang gumalaw, pinipili ang daan sa pahirap na mga pilipit at tulis-tulis na nakausli na bahagi ng artipisyal na agos ng abo.
  
  Ang patuloy na pagsitsit sa kanyang mga tainga at ang vacuum sa labas ng suit ay pumigil sa kanya na marinig ang anumang bagay sa likuran niya. Ngunit maaaring may nakita o naramdaman siyang biglaang paggalaw kaya lumingon siya.
  
  Isang walang hugis na nilalang na may dalawang kumikinang na kulay kahel na mga mata ang sumunggab sa kanya. Nagbago ito at naging isang higanteng insekto, pagkatapos ay isang kakaibang sasakyang may apat na gulong, at nakita niya ang isang lalaking naka-moonsuit na katulad ng nasa kontrol. Ikinumpas ni Nick ang kanyang mga braso nang may pagkailang, saka niya napagtanto na nakita siya ng lalaki at sadyang binilisan ang takbo.
  
  Walang labasan.
  
  Sumugod papalapit sa kanya ang makinang pang-buwan, ang malalaking silindrong gulong nito na may matatalas na paikot na mga talim ay pumupuno sa bangin mula sa isang pader patungo sa isa pa...
  Kabanata 6
  
  Alam ni Nick ang mangyayari kung mapunit ng mga talim na iyon ang kanyang suit.
  
  Sa labas, ang kunwaring dalawang linggong lunar day ay ilang minuto na lang bago magtanghali. Ang temperatura ay 250№F, mas mataas sa kumukulong punto ng tubig-mas mataas pa sa dugo ng tao. Idagdag pa rito ang matinding vacuum na kusang nagdidikit ang mga piraso ng metal kapag nagdikit, at makikita mo ang penomenong kilala ng mga siyentipiko bilang "kumukulo."
  
  Nangangahulugan ito na ang loob ng isang hubad na katawan ng tao ay kumukulo. Magsisimulang mabuo ang mga paltos-una sa mga mucous membrane ng bibig at mga mata, pagkatapos ay sa mga tisyu ng iba pang mahahalagang organo. Ang kamatayan ay mangyayari sa loob ng ilang minuto.
  
  Kinailangan niyang lumayo nang husto sa mga kumikinang at parang talim na rayos na iyon. Ngunit walang espasyo sa magkabilang panig. Iisa lang ang posible. Tumama sa lupa at hayaang gumulong sa kanya ang napakalaking tatlong-toneladang makina. Ang bigat nito sa vacuum na walang grabidad ay kalahating tonelada lamang, at lalo pa itong pinalakas ng mga gulong, na yumuko sa ilalim na parang malalambot na gulong, upang makamit ang traksyon.
  
  Ilang talampakan ang layo niya sa likuran ay may maliit na hukay. Umikot siya at humiga nang nakadapa doon, ang mga daliri ay nakakapit sa nagbabagang batong bulkan. Ang kanyang ulo, sa loob ng plastik na bula, ang pinakamahinang bahagi niya. Ngunit nakahanay siya kaya't ang espasyo sa pagitan ng mga gulong ay masyadong makitid para maniobrahin ng LRV. Ang kanyang swerte ay nakataya pa rin.
  
  Tahimik itong gumulong dito, hinaharangan ang liwanag. Isang malakas na presyon ang tumama sa kanyang likod at mga binti, dahilan para maipit siya sa bato. Nawalan siya ng hininga. Sandali siyang nanlabo. Pagkatapos, lumipad ang unang pares ng gulong sa ibabaw niya, at nakahiga siya sa rumaragasang kadiliman sa ilalim ng 31-talampakang haba ng kotse, pinapanood ang pangalawang pares na sumusugod papunta sa kanya.
  
  Huli na niya itong nakita. Isang mababang kagamitan na nakasabit, hugis kahon. Tumama ito sa kanyang ECM backpack, kaya't nabaliktad ito. Naramdaman niya ang pagkapunit ng backpack mula sa kanyang mga balikat. Biglang tumigil ang pagsitsit sa kanyang mga tainga. Pinainit ang kanyang baga. Pagkatapos ay bumangga sa kanya ang pangalawang gulong, at sumabog ang sakit na parang isang itim na ulap.
  
  Kumapit siya sa manipis na hibla ng kamalayan, alam niyang mawawala siya kung hindi niya gagawin. Sinunog ng maliwanag na liwanag ang kanyang mga mata. Dahan-dahan siyang nagpumiglas pataas, nalampasan ang pisikal na paghihirap, hinahanap ang makina. Unti-unti, tumigil sa paglutang ang kanyang mga mata at itinuon ang pansin dito. Mga limampung yarda na ang layo nito at hindi na gumagalaw. Ang lalaking naka-moonsuit ay nakatayo sa mga kontrol, nakatingin sa kanya.
  
  Nahirapan si Nick na huminga, pero wala na ito. Ang mala-arterial na mga tubo sa loob ng kanyang suit ay hindi na nagdadala ng malamig na oxygen mula sa main intake port sa kanyang baywang. Nagasgas ng kanyang mga kampana ang punit na goma sa kanyang likod kung saan dating naroon ang environmental control pack. Nakanganga ang kanyang bibig, tuyot ang paggalaw ng mga labi sa loob ng patay na plastik na bula. "Tulong," paos niyang sabi sa mikropono, pero patay na rin siya, naputol ang mga kable sa Communications Power Unit kasama ng iba pa.
  
  Isang lalaking naka-lunar suit ang bumaba mula sa barkong pang-lunar. Humugot siya ng box cutter mula sa ilalim ng upuan sa control panel at naglakad papunta rito.
  
  Ang aksyong ito ang nagligtas sa buhay ni N3.
  
  Ang kutsilyo ay nangangahulugan na hindi pa tapos si Nick, na kailangan niyang putulin ang huling kagamitan-at ganoon niya naalala ang maliit na bag na nakasukbit sa kanyang baywang. Naroon ito kung sakaling magkaroon ng aberya sa sistema ng backpack. Naglalaman ito ng limang minutong suplay ng oxygen.
  
  Binuksan niya ito. Isang mahinang tunog ng pagsitsit ang pumuno sa plastik na bula. Pinilit niyang huminga ang kanyang pagod na baga. Napuno ito ng lamig. Luminaw ang kanyang paningin. Nagngingitngit siya at nagpumilit na tumayo. Sinimulan ng kanyang isipan na suriin ang kanyang katawan, para tingnan kung ano ang natitira dito. Pagkatapos ay biglang nawalan ng oras para magsuri. Ang isa pang lalaki ay tumakbo nang malayo. Tumalon siya nang isang beses para kumuha ng hangin, at lumipad patungo sa kanya, kasinggaan ng balahibo sa mababang-gravity na atmospera. Ang kutsilyo ay nakataas, nakaturo pababa, handa na para sa mabilis na pag-ikot pataas.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Masisira sana ang emergency life preserver dahil dito.
  
  Isinubsob ni Nick ang kanyang mga daliri sa bundok ng batong bulkan. Ibinalik niya ang kanyang mga braso sa isang galaw, na parang isang lalaking sumasabak sa pagsisid. Pagkatapos ay sumugod siya, ibinuhos ang lahat ng kanyang naipon na lakas sa pag-atake. Natagpuan niya ang kanyang sarili na lumilipad sa ere sa nakababahalang bilis, ngunit hindi niya natamaan ang kanyang target. Yumuko ang isa pang lalaki, bumaba. Hinawakan ni Nick ang kamay na may hawak na kutsilyo habang dumadaan siya, ngunit hindi niya natamaan.
  
  Para itong pakikipaglaban sa ilalim ng tubig. Ibang-iba ang force field. Balanse, tulak, oras ng reaksyon-nagbago ang lahat dahil sa nabawasang grabidad. Nang simulan ang paggalaw, halos imposible nang pigilan ito o baguhin ang direksyon. Ngayon ay dumudulas na siya patungo sa lupa sa dulo ng isang malawak na parabola-mga tatlumpung yarda mula sa kinatatayuan ng kanyang kalaban.
  
  Umikot siya nang sandaling nagpaputok ang isa pang lalaki ng isang projectile. Tumama ito sa kanyang hita, dahilan para matumba siya sa lupa. Isa itong malaki at tulis-tulis na piraso ng meteorite, kasinlaki ng isang maliit na bato. Hindi niya kayang buhatin kahit sa ilalim ng normal na grabidad. Sumakit ang kanyang binti. Umiling siya at nagsimulang tumayo. Biglang natanggal ang kanyang thermal glove, at kumiskis sa kanyang emergency oxygen kit. Nakasakay na ang lalaki rito.
  
  Dumulas siya palayo kay Nick at kaswal na sinaksak ito sa tubo gamit ang isang box cutter. Tumalbog ito nang walang anumang pinsala, at itinaas ni Nick ang kanyang kanang paa, ang takong ng kanyang mabigat na botang metal ay tumama sa medyo walang proteksyon na solar plexus ng lalaki sa isang pataas na anggulo. Ang maitim na mukha sa loob ng plastik na bula ay bumukas ang bibig nito sa isang tahimik na pagbuga, ang mga mata ay umiikot pabalik sa ulo nito. Napatalon si Nick sa kanyang mga paa. Ngunit bago pa siya makasunod, ang lalaki ay gumapang palayo na parang igat at lumingon sa kanya, handang umatake muli.
  
  Humakbang siya palapit sa lalamunan ni N3 at tinutok ang isang mabangis na mae-geri sa singit nito. Hindi tumama ang suntok sa target nang wala pang isang pulgada, dahilan para manhid ang binti ni Nick at muntik na siyang mawalan ng balanse. Bago pa siya makakontra, umikot ang lalaki at saka siya hinampas mula sa likuran gamit ang isang piledriver na nagpatumba kay Nick sa tulis-tulis na gilid ng bangin. Hindi siya makapagpigil. Patuloy siyang gumulong, habang ang matatalim na bato ay pumupunit sa kanyang suit.
  
  Sa gilid ng kanyang mata, nakita niya ang lalaki na binubuksan ang zipper ng kanyang bulsa sa gilid, hinugot ang isang kakaibang pistola, at maingat na itinutok ito sa kanya. Hinawakan niya ang pasamano at biglang huminto. Isang guhit ng nakasisilaw na asul-puting liwanag ng magnesium ang dumaan sa kanya at sumabog sa bato. Isang flare gun! Nagsimulang magkarga muli ang lalaki. Sumugod si Nick sa kanya.
  
  Nabitawan ng lalaki ang kanyang pistola at naiwasan ang isang suntok gamit ang dalawang kamao sa dibdib. Itinaas niya ang kanyang kaliwang binti, gumawa ng pangwakas at marahas na suntok sa singit ni Nick na walang proteksyon. Hinawakan ni N3 ang bota gamit ang dalawang kamay at inihampas ito. Natumba ang lalaki na parang pinutol na puno, at bago pa siya makagalaw, nasa ibabaw na siya ni Killmaster. Isang kamay na may hawak na kutsilyo ang sumulpot sa kanya. Hiniwa ni Nick gamit ang kanyang guwantes na kamay ang walang proteksyong pulso ng lalaki. Pinahina nito ang pag-atake. Ipinulupot ng kanyang mga daliri ang pulso ng lalaki at pinilipit. Hindi nahulog ang kutsilyo. Mas lalong umikot ang kanyang ulo at naramdaman ang isang bagay na nabali, at nanghina ang kamay ng lalaki.
  
  Sa mismong sandaling iyon, tumigil ang pagsitsit sa tainga ni Nick. Naubusan na siya ng reserbang oxygen. Isang nakapapasong init ang tumusok sa kanyang baga. Awtomatikong namayani ang kanyang mga kalamnan na sinanay sa yoga, pinoprotektahan ang mga ito. Kaya niyang pigilin ang kanyang hininga nang apat na minuto, ngunit hindi na ngayon, at imposibleng mag-ehersisyo.
  
  Isang magaspang at napakasakit na bagay ang biglang tumusok sa kanyang braso na halos ibuka niya ang kanyang bibig para huminga. Inilipat ng lalaki ang kutsilyo sa kabilang kamay at hiniwa ang kanyang kamay, napilitang kumalas ang mga daliri. Ngayon ay tumalon siya lampas kay Nick, hawak ang kanyang bali na pulso gamit ang kanyang maayos na kamay. Natisod siya sa bangin, isang agos ng singaw ng tubig ang pumapailanlang mula sa kanyang backpack.
  
  Isang malabong pakiramdam ng kaligtasan ang nagtulak kay Nick na gumapang patungo sa flare gun. Hindi niya kailangang mamatay. Ngunit ang mga tinig sa kanyang tainga ay nagsasabing, "Masyadong malayo para pumunta." Hindi mo magagawa ito. Sumisigaw ang kanyang baga para sa hangin. Kinakamot ng kanyang mga daliri ang lupa, inaabot ang baril. Hangin! Patuloy na sumisigaw ang kanyang mga baga. Lumalala ito, dumidilim, sa bawat segundo. Kumapit ang mga daliri sa kanya. Walang lakas, ngunit kinalabit pa rin niya ang gatilyo, at ang kislap ng liwanag ay nakasisilaw kaya kinailangan niyang itakip ang kanyang libreng kamay sa kanyang mga mata. At iyon ang huling bagay na naalala niya...
  
  * * *
  
  "Bakit hindi ka pumunta sa emergency exit?" Nag-aalalang yumuko sa kanya si Ray Phinney, ang flight director ng proyekto, habang tinutulungan siya ng mga kapwa astronaut na sina Roger Kane at John Corbinett na tanggalin ang kanyang lunar suit sa preparation room ng Simulation Building. Iniabot sa kanya ni Phinney ang isang maliit na nasal oxygen dispenser, at muling humigop nang matagal si Nick.
  
  "Emergency exit?" mahina niyang bulong. "Saan?"
  
  Nagkatinginan ang tatlong lalaki. "Wala pang dalawampung yarda mula sa Net 12," sabi ni Finney. "Ginamit mo na iyan dati."
  
  Ito marahil ang daan palabas na patungo sa kaniyang kalaban na nakasuot ng moonsuit. Ngayon ay naalala niya na sampu sila, na nakita sa paligid ng tanawin ng buwan.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Bawat isa ay may airlock at pressurization chamber. Walang tauhan ang mga ito at nakabukas patungo sa isang underground storage area sa ilalim ng simulation building. Kaya ang pagpasok at paglabas ay hindi magiging problema kung alam mo kung paano sila gamitin-at malinaw na alam ito ng kalaban ni Nick.
  
  "Mabuti na lang at nakita ni John ang unang flare," sabi ni Roger Kane Finney. "Dumiretso kami roon. Pagkalipas ng mga anim na minuto, may isa pa. Nang mga sandaling iyon, wala pang isang minuto ang layo namin."
  
  "Natukoy niyan ang posisyon niya," dagdag ni Corbin. "Ilang segundo pa at tapos na sana siya. Nagiging kulay asul na siya. Ikinabit namin siya sa emergency supply ni Roger at sinimulang hilahin papunta sa labasan. Diyos ko! Tingnan mo ito!" bigla niyang bulalas.
  
  Tinanggal nila ang spacesuit at tinitigan ang duguan at panloob na damit. Tinusok ni Cain ang daliri sa thermal material. "Maswerte ka at hindi ka kumulo," sabi niya.
  
  Yumuko si Finney sa sugat. "Parang hiniwa ito gamit ang kutsilyo," aniya. "Anong nangyari? Simulan mo sa umpisa."
  
  Umiling si Nick. "Tingnan mo, para akong tanga dito," sabi niya. "Nahulog ako sa isang napakasamang kutsilyo habang sinusubukan kong makaahon sa bangin. Nawalan lang ako ng balanse at..."
  
  "Kumusta naman ang ECM unit mo?" tanong ng flight director. "Paano nangyari iyon?"
  
  "Nang mahulog ako, sumabit siya sa pasamano."
  
  "Tiyak na magkakaroon ng imbestigasyon," masungit na sabi ni Finney. "Gusto ng kaligtasan ng NASA ng mga ulat tungkol sa bawat aksidente nitong mga nakaraang araw."
  
  "Mamaya na. Kailangan niya muna ng medikal na atensyon," sabi ni Corbin. Humarap siya kay Roger Kane. "Mas mabuting tawagan mo si Dr. Sun."
  
  Sinubukan ni Nick na umupo. "Naku, hindi, ayos lang ako," sabi niya. "Isa lang itong sugat. Kayo na lang ang magbebenda." Si Dr. Sun lang ang taong ayaw niyang makita. Alam niya kung ano ang mangyayari. Iginiit ng babae na bigyan siya ng iniksiyon na pampawala ng sakit-at ang iniksiyong iyon ang tatapos sa trabahong sinira ng kanyang kasabwat sa lunar landscape.
  
  "May problema ako kay Joy Sun," singhal ni Finney. "Hindi ka niya dapat nilampasan sa kalagayan mo ngayon. Nahihilo ka, nawawalan ka ng malay. Dapat nasa bahay ka na, nakahiga. Ano ba ang problema ng babaeng 'yan?"
  
  May magandang kutob si Nick. Nang makita niya itong hubad, alam na niyang hindi ito si Colonel Eglund, na nangangahulugang isa itong kontratista ng gobyerno, na nangangahulugang napunta siya sa isang patibong para sa kanya. Kaya ano pa bang mas magandang lugar para ipadala siya kaysa sa isang lunar landscape? Ang kanyang kasama-o maramihan ba ito?-ay maaaring mag-ayos ng isa pang maginhawang "aksidente."
  
  Kinuha ni Finney ang telepono at umorder ng mga pangunang lunas. Pagkababa niya ng telepono, humarap siya kay Nick at sinabing, "Gusto kong ipadala ang kotse mo sa bahay. Kane, ikaw na ang maghatid sa kanya pauwi. At Eglund, doon ka lang hanggang sa makahanap ako ng doktor na titingin sa iyo."
  
  Nagkibit-balikat si Nick sa isip. Hindi mahalaga kung saan siya maghihintay. Ang susunod na hakbang ay sa kanya. Dahil isang bagay ang malinaw. Hindi siya mapakali hangga't hindi ito nawawala sa paningin. Palagi.
  
  * * *
  
  Ginawang isang ganap na opisina ng AXE ang silong na sinalanta ng bagyo ng bungalow ni Eglund na binata dahil sa bagyo.
  
  Mayroong isang maliit na darkroom na nilagyan ng 35mm na kamera, pelikula, kagamitan sa pagpapaunlad, at mga microdot machine, isang metal filing cabinet na puno ng mga Lastotex mask, mga flexible na lagari na may mga tali, mga compass na may mga butones, mga fountain pen na nagpapaputok ng mga karayom, mga relo na may maliliit na transistor transmitter, at isang sopistikadong solid-state image communication system-isang telepono na maaaring agad na magkonekta sa kanila sa punong-tanggapan.
  
  "Mukhang busy ka," sabi ni Nick.
  
  "May ID ako na may kasamang lalaki sa larawan," maingat at pigil na tugon ni Poindexter. Isa siyang New Englander na maputi ang buhok at mukhang choirboy, na mukhang mas gugustuhin pang mag-host ng piknik sa simbahan kaysa gumamit ng mga sopistikadong aparato ng kamatayan at pagkawasak.
  
  Tinanggal niya ang isang basang 8x10 mula sa dryer at iniabot ito kay Nick. Isang harapang tanaw, ulo at balikat, ng isang lalaking maitim ang balat na may mala-lobo na mukha at kulay abong mga mata. Isang malalim na peklat ang nakapalibot sa kanyang leeg sa ibaba lamang ng ikatlong vertebrae. "Ang pangalan niya ay Rinaldo Tribolati," sabi ni Poindexter, "pero Reno Tri ang tawag niya sa sarili niya sa madaling salita. Medyo malabo ang print dahil direkta ko itong kinuha mula sa isang camera phone. Litrato ito ng isang litrato."
  
  "Ang bilis naman?"
  
  "Hindi iyon tattoo. Karaniwan ang ganitong uri ng dragon. Libu-libong sundalong naglingkod sa Malayong Silangan, lalo na sa Pilipinas noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, ang mayroon nito. Ang mga batang ito ay gumawa ng pagsabog at pinag-aralan ito. Sanhi ng paso sa lubid. At iyon lang ang kailangan nilang malaman. Tila, ang Reno Tree na ito ay dating hitman ng mga gang sa Las Vegas. Gayunpaman, muntik na siyang buhatin ng isa sa mga biktima niya. Halos ikamatay niya ang pagpapakamatay niya. Taglay pa rin niya ang peklat."
  
  "Narinig ko na ang pangalang Reno Tree," sabi ni Nick, "pero hindi bilang isang hitman. Bilang isang uri ng dance master para sa Jet Set."
  
  "Iyan ang anak natin," sagot ni Poindexter. "Legit na siya ngayon. Mukhang mahal na siya ng mga babae sa lipunan. Tinawag siya ng Pic magazine na
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Ang Pied Piper ng Palm Beach. Nagpapatakbo siya ng isang diskotekta sa Bali Hai.
  
  Tiningnan ni Nick ang harapang bahagi, ang litrato, at pagkatapos ay ang mga kopya ng malaswang larawan na iniabot sa kanya ni Poindexter. Hindi pa rin siya nababalisa sa ekspresyon ni Joy Sun. "Hindi siya katulad ng maituturing mong guwapo," aniya. "Iniisip ko kung ano ang nakikita ng mga babae sa kanya."
  
  "Siguro gusto nila ang paraan ng pagpalo niya sa kanila."
  
  "Siya nga, 'di ba?" Tinupi ni Nick ang mga litrato at isinilid sa kanyang pitaka. "Mas mabuting simulan na natin ang headquarters," dagdag niya. "Kailangan ko nang magparehistro."
  
  Lumapit si Poindexter sa photophone at pinindot ang switch. "Pinayagan siya ng mga tao na umarte bilang isang Shylock at isang extortionist," aniya, habang pinapanood ang screen na nabubuhay. "Bilang kapalit, pumatay siya at gumagawa ng power work para sa kanila. Kilala siya bilang huling paraan. Kapag tinatanggihan ng lahat ng iba pang Shylock ang isang lalaki, tinatanggap siya ni Rhino Tree. Gusto niya kapag hindi nila tinutupad ang kanilang mga obligasyon. Nagbibigay ito sa kanya ng dahilan para pagtrabahuhan sila. Pero higit sa lahat, mahilig siyang pahirapan ang mga babae. May kuwento na mayroon siyang kuwadra ng mga babae sa Vegas, at hinihiwa niya ang kanilang mga mukha gamit ang labaha kapag umalis siya ng bayan... A-4, N3 papunta sa scrambler mula sa istasyon ng HT," aniya, habang papalapit ang isang magandang morena na may headset sa komunikasyon.
  
  "Sandali lang." Napalitan siya ng isang matandang lalaki na kulay bakal ang kulay abong kulay, na pinagbigyan ni Nick ng lahat ng kanyang debosyon at pagmamahal. Nagbigay ng ulat si N3, napansin ang kawalan ng pamilyar na tabako, pati na rin ang karaniwang kislap ng katatawanan sa kanyang nagyeyelong mga mata. Nabalisa at nag-aalala si Hawk. At hindi siya nag-aksaya ng oras sa pag-unawa kung ano ang bumabagabag sa kanya.
  
  "Nag-ulat na ang mga post tungkol sa AXE," matalas niyang sabi, pagtatapos ng ulat ni Nick. "At hindi maganda ang balita. Lumutang na ang maling impormasyong ito na ikinakalat ko sa Bali Hai, pero sa loob ng bansa, sa medyo mababang antas sa kriminal na mundo. Sa Las Vegas, may mga tumataya sa programa ng NASA sa buwan. Sinasabi ng matalinong pera na aabutin ng dalawang taon bago muling magsimula ang proyekto." Tumigil siya. "Ang talagang ikinababahala ko ay ang pinakasekretong impormasyong ibinigay ko sa iyo tungkol sa Phoenix One ay lumutang din-at sa napakataas na antas sa Washington."
  
  Lumalim ang malungkot na ekspresyon ni Hawk. "Aabutin pa ng isang araw bago natin marinig ang balita mula sa ating mga tauhan sa mga dayuhang organisasyon ng espiya," dagdag niya, "pero mukhang hindi maganda. May isang taong nasa mataas na lugar na naglalabas ng impormasyon. Sa madaling salita, ang ating kalaban ay may isang operatiba sa loob mismo ng NASA."
  
  Unti-unting natuon sa isip ang buong kahulugan ng mga salita ni Hawk -- ngayon, ang Phoenix One ay nasa panganib din.
  
  Kumislap ang liwanag, at sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Nick na kinuha ni Poindexter ang telepono. Humarap siya kay Nick, tinakpan ang kanyang mouthpiece. "Si Heneral McAlester ito," aniya.
  
  "Ilagay mo siya sa conference box para makarinig si Hawk."
  
  Pinihit ni Poindexter ang switch, at napuno ng boses ng hepe ng seguridad ng NASA ang silid. "May naganap na aksidenteng nakamamatay sa planta ng GKI Industries sa Texas City," maikli niyang anunsyo. "Nangyari ito kagabi-sa dibisyon na gumagawa ng isang bahagi ng Apollo life support system. Lumipad si Alex Siemian mula Miami kasama ang kanyang hepe ng seguridad upang mag-imbestiga. Tinawagan niya ako ilang minuto ang nakalipas at sinabing mayroon siyang mahalagang bagay na ipapakita sa amin. Bilang kapitan ng pangalawang backup crew, natural lamang na inaasahan kang kasali. Susunduin ka namin sa loob ng labinlimang minuto."
  
  "Tama," sabi ni Nick, sabay lingon kay Hawk.
  
  "Kaya nagsisimula na itong mangyari," malungkot na sabi ng matanda.
  Kabanata 7
  
  Mabilis na binaybay ng malaking Fleetwood Eldorado ang Gulf Highway.
  
  Sa labas, ang init ng Texas ay maliwanag, mabigat, mapang-api, kumikinang sa patag na abot-tanaw. Sa loob ng limo, malamig, ngunit halos malamig, at ang mga kulay asul na bintana ay nagsisilbing lilim sa mga mata ng limang lalaking nakaupo sa mga komportableng upuan.
  
  "Sinisigurado kong ipapadala ng GKI ang limousine niya para sa atin," sabi ni Heneral McAlester, habang pinag-iisipan ang pagtugtog ng mga kampana sa gilid ng kanyang armrest.
  
  "Ngayon, Hewlett, huwag kang maging mapang-uyam," pangungutya ni Ray Phinney. "Alam mong kakaunti lang ang magagawa ni Alex Siemian para sa atin sa NASA. At wala itong kinalaman sa katotohanang iisa lang ang bahagi ng lunar spacecraft na ginagawa ng kompanya niya at gusto niyang gawin ang lahat."
  
  "Syempre hindi," natatawang sabi ni McAlester. "Ano ang isang milyong dolyar kumpara sa dalawampung bilyon? Kahit man lang sa piling ng mga kaibigan?"
  
  Si Gordon Nash, kapitan ng unang grupo ng mga astronaut, ay umikot sa kanyang jump seat. "Wala akong pakialam sa sasabihin ng iba tungkol kay Simian," angil niya. "Ang lalaking iyon ang pinakamahalaga sa akin. Kung ang pagkakaibigan niya ang makakasira sa ating integridad, problema natin iyon, hindi sa kanya."
  
  Nakatitig si Nick sa bintana, muling nakikinig sa tumitinding pagtatalo. Paulit-ulit siyang sumisitsit mula sa Houston. Tila isang masakit na bagay ang Simian at General Kinetics sa kabuuan, isang isyung madalas pag-usapan nilang apat.
  
  Muling sumang-ayon si Ray Finney. "Ilang bahay, bangka, kotse, at telebisyon ang kinailangang isuko ng bawat isa sa atin nitong nakaraang taon? Ayoko nang dagdagan ang kabuuan."
  
  "Talagang mabuting kalooban," nakangiting sabi ni Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  e. - Paano ito iniulat ni Simian sa Komite sa Imbestigasyon ng Senado?
  
  "Na ang anumang pagbubunyag ng mga alok na regalo ay maaaring makasira sa matalik at kumpidensyal na katangian ng mga ugnayan ng NASA sa mga kontratista nito," pakunwaring seryosong sabi ni Finney.
  
  Yumuko si Major Sollitz at isinara ang glass panel. Humagikgik si Macalester. "Sayang lang sa oras, Dwayne. Sigurado akong may mga bug ang buong limo, hindi lang ang tsuper natin. Mas maingat pa sa seguridad si Simian kaysa sa iyo."
  
  "Pakiramdam ko lang ay hindi natin dapat pinag-uusapan nang ganoon ang lalaking ito," singhal ni Sollitz. "Hindi naiiba ang Simian sa ibang kontratista. Ang aerospace ay isang negosyong pabago-bago. At kapag lumalaki ngunit lumiliit ang mga kontrata ng gobyerno, nagiging napakatindi ng kompetisyon. Kung tayo ang nasa kalagayan niya, gagawin din natin ang parehong bagay..."
  
  "Kaya, Duane, sa tingin ko ay hindi patas iyon," sabi ni McAlester. "May higit pa sa usaping unggoy na ito kaysa riyan."
  
  "Labis na impluwensya? Kung gayon, bakit hindi tuluyang tinalikuran ng NASA ang GKI?"
  
  "Dahil sila ang gumagawa ng pinakamahusay na sistema ng suporta sa buhay na maaaring gawin," mainit na singit ni Gordon Nash. "Dahil tatlumpu't limang taon na silang gumagawa ng mga submarino at alam nila ang lahat ng dapat malaman tungkol sa suporta sa buhay, maging ito man ay sa ilalim ng karagatan o sa kalawakan. Ang buhay ko at ni Glenn dito," itinuro niya kay Nick, "ay nakasalalay sa kanila. Sa palagay ko ay hindi natin dapat ibaba ang kanilang antas."
  
  "Walang sinuman ang minamaliit ang kanilang teknikal na kaalaman. Ang pinansyal na aspeto ng GKI ang nangangailangan ng imbestigasyon. Sa paano man lang, iyon ang tila iniisip ng Cooper Committee."
  
  "Tingnan mo, ako ang unang umaamin na ang reputasyon ni Alex Siemian ay kaduda-duda. Isa siyang negosyante at dealer, hindi maikakaila iyon. At bahagi ng rekord ng publiko na siya ay dating isang ispekulator ng kalakal. Ngunit ang General Kinetics ay isang kumpanyang walang kinabukasan limang taon na ang nakalilipas. Pagkatapos ay pumalit si Siemian-at tingnan mo ito ngayon."
  
  Sumulyap si Nick sa bintana. Nakarating na sila sa labas ng malawak na pasilidad ng GKI sa Texas City. Isang hanay ng mga opisina na ladrilyo, mga laboratoryo ng pananaliksik na may bubong na salamin, at mga hangar na may dingding na bakal ang dumaan. Sa itaas, ang mga jet contrail ay tumatagos sa kalangitan, at sa pamamagitan ng tahimik na pagsitsit ng air conditioning ng Eldorado, narinig ni Nick ang ungol ng isang GK-111 na lumilipad para sa isang pansamantalang paghinto sa pag-refuel upang makarating sa mga base ng Amerika sa Malayong Silangan.
  
  Bumagal ang limousine habang papalapit ito sa pangunahing gate. Kumaway sa kanila ang mga security police na nakauniporme ng berdeng kulay, ang kanilang mga mata ay parang mga bolang bakal, at sumilip sa mga bintana, pinapatunayan ang kanilang mga kredensyal. Kalaunan, pinayagan silang magpatuloy-ngunit sa isang itim at puting harang lamang, kung saan sa likod nito ay nakatayo ang karagdagang mga pulis ng GKI. Ilan sa kanila ay yumuko at sumilip sa ilalim ng harness ng Caddy. "Sana lang mas maingat tayo sa NASA," masungit na sabi ni Sollitz.
  
  "Nakakalimutan mo na kung bakit tayo nandito," sagot ni McAlester. "Mukhang may paglabag sa seguridad."
  
  Itinaas ang harang at ang limousine ay nagmaneho sa isang malawak na konkretong apron, na dinaanan ang mga puting bloke-blokeng hugis ng mga pagawaan, mga kalansay na missile launcher, at malalaking machine shop.
  
  Malapit sa gitna ng bukas na espasyong ito, huminto ang Eldorado. Sabi ng boses ng drayber sa intercom, "Mga ginoo, iyan lang po ang pahintulot ko." Itinuro niya sa pamamagitan ng windshield ang isang maliit na gusaling nakatayo nang hiwalay sa iba. "Hinihintay kayo ni Mr. Simian sa simulator ng spaceship."
  
  "Naku!" hingal na sabi ni McAlester nang lumabas sila ng kotse at isang malakas na hangin ang umihip sa kanila. Natanggal ang sombrero ni Major Sollitz. Sinugod niya ito, kumilos nang alanganin at walang pakundangan, habang hawak ito gamit ang kaliwang kamay. "Ata boy, Duane. Nakakainis sila," natatawang sabi ni McAlester.
  
  Tumawa si Gordon Nash. Pinigilan niya ang kanyang mga mata mula sa araw at tinitigan ang gusali. "Nagbibigay ito sa iyo ng magandang ideya kung gaano kaliit ang papel na ginagampanan ng programa sa kalawakan sa negosyo ng GKI," aniya.
  
  Huminto si Nick at lumingon. May kung anong nagsimulang kumamot sa kanyang ulo. May kung anong bagay, isang maliit na detalye, na nagdulot ng maliit na tandang pananong.
  
  "Maaaring ganoon nga," sabi ni Ray Finney habang sila'y paalis na, "ngunit lahat ng kontrata ng GKI sa Depensa ng Kagawaran ay rerepasuhin ngayong taon. At sinasabi nilang hindi sila bibigyan ng gobyerno ng anumang bagong kontrata hangga't hindi natatapos ng Cooper Committee ang kanilang mga libro."
  
  Mapanghamak na ngumisi si Macalester. "Bluff," aniya. "Kakailanganin ng sampung accountant na nagtatrabaho ng sampung oras sa isang araw sa loob ng hindi bababa sa sampung taon para mabuwag ang imperyong pinansyal ni Simian. Mas mayaman ang lalaking iyon kaysa sa kahit anong anim na maliliit na bansang mapangalanan mo, at base sa mga narinig ko tungkol sa kanya, nasa isip niya ang lahat ng iyon. Ano ang gagawin ng Department of Defense sa mga fighter jet, submarino, at missile habang naghihintay sila? Hayaan mo si Lionel Tois na magtayo ng mga ito?"
  
  Humakbang si Major Sollitz sa likuran ni Nick. "May gusto sana akong itanong sa iyo, Koronel."
  
  Maingat siyang tiningnan ni Nick. "Oo?"
  
  Maingat na hinubad ni Sollitz ang kanyang sumbrero bago ito isinuot. "Alalahan mo talaga 'yan. Ikinuwento sa akin ni Ray Finney kaninang umaga ang tungkol sa pagkahilo mo sa naliliwanagan ng buwan..."
  
  "AT?"
  
  "Bueno, gaya ng alam mo, ang pagkahilo ay isa sa mga bunga ng pagkalason sa amine." Tiningnan siya ni Sollitz, kinakamot ang kanyang
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Basahing mabuti ang kaniyang mga salita. "Ang isa pa ay ang mga memory lapses."
  
  Huminto si Nick at humarap sa kanya. "Diretsohin mo na ang punto, Major."
  
  "Sige. Magiging prangka ako. May napansin ka bang ganitong problema, Koronel? Ang tagal ng panahon na interesado ako ay bago ka pumasok sa prototype capsule. Kung maaari, gusto ko sana ng isa pang... isang segundo-por-segundo na pagdedetalye ng mga pangyayaring humantong doon. Halimbawa, malamang na nasulyapan mo ang isang taong nag-aayos ng mga kontrol sa labas. Malaking tulong kung maaalala mo ang ilang detalye..."
  
  Nakahinga nang maluwag si Nick nang marinig ang pagtawag sa kanila ni Heneral McAlester. "Dwayne, Glenn, bilisan ninyo. Gusto kong bigyan si Simian ng isang matibay na harapan."
  
  Lumingon si Nick at sinabing, "Nagsisimula nang bumalik ang ilang bahagi nito, Major. Bakit hindi ko na lang ibigay sa iyo ang buong ulat - sa pamamagitan ng sulat - bukas?"
  
  Tumango si Sollitz. "Sa tingin ko ay mainam iyan, Koronel."
  
  Nakatayo si Simian sa may pasukan ng isang maliit na gusali, nakikipag-usap sa isang grupo ng mga lalaki. Tumingala siya habang papalapit ang mga ito. "Mga ginoo," aniya, "Ikinalulungkot ko na kailangan nating magkita sa ganitong sitwasyon."
  
  Siya ay isang malaki at payat na lalaki na may nakayukong balikat, mahaba ang ilong, at nanginginig na mga paa. Ang kanyang ulo ay malinis ang pagkakaahit, parang bola ng bilyar, na lalong nagpapatingkad sa kanyang dating malakas na pagkakahawig sa isang agila (iminungkahi ng mga kolumnista ng tsismis na mas gusto niya ito kaysa sa kanyang papaurong na buhok). Siya ay may matataas na cheekbones at mapula-pulang kutis ng isang Cossack, na lalong pinatingkad ng kanyang Sulka tie at mamahaling Pierre Cardin suit. Tinatayang nasa pagitan ng apatnapu't lima at limampu ang kanyang edad.
  
  Mabilis niyang sinuri ang lahat ng alam niya tungkol sa lalaking ito at nagulat nang matuklasan na lahat ng iyon ay haka-haka lamang, tsismis. Walang espesyal. Ang kanyang tunay na pangalan (sinasabing) ay Alexander Leonovich Simiansky. Lugar ng kapanganakan: Khabarovsk, sa Siberian Far East-ngunit, muli, ito ay haka-haka lamang. Hindi ito mapatunayan o mapabulaanan ng mga pederal na imbestigador, ni hindi nila maidokumento ang kanyang kuwento na siya ay isang Puting Ruso, ang anak ng isang heneral sa hukbong Tsarist. Ang totoo, walang umiiral na mga dokumento na magpapakilala kay Alexander Simian bago siya lumitaw noong 1930s sa Qingdao, isa sa mga daungan ng Tsina na lumagda sa kasunduan bago ang digmaan.
  
  Nakipagkamayan ang financier sa bawat isa sa kanila, binati sila sa pangalan, at nagpalitan ng ilang maiikling salita. Malalim at hindi nagmamadali ang boses niya, walang bahid ng tuldik. Hindi banyaga o rehiyonal. Neutral lang ito. Boses ng isang tagapagbalita sa radyo. Narinig ni Nick na halos maging hipnotiko ito kapag inilarawan niya ang isang kasunduan sa isang potensyal na mamumuhunan.
  
  Habang papalapit siya kay Nick, pabiro siyang sinuntok ni Simian. "Aba, Koronel, naglalaro ka pa rin ba para sa kung ano ang halaga mo?" natatawang sabi niya. Kumindat si Nick nang misteryoso at nagpatuloy, iniisip kung ano ba ang pinagsasabi niya.
  
  Ang dalawang lalaking nakausap ni Simian ay mga ahente pala ng FBI. Ang pangatlo, isang matangkad at palakaibigang mapula ang buhok na nakasuot ng berdeng uniporme ng pulisya ng GKI, ay ipinakilala bilang kanyang hepe ng seguridad, si Clint Sands. "Lumipad si Mr. Simian na isang 'A mula sa Florida kagabi, nang malaman namin ang nangyari," paos na sabi ni Sands. "Kung susundan ninyo ako," dagdag niya, "ipapakita ko sa inyo ang aming natagpuan."
  
  Ang simulator ng sasakyang pangkalawakan ay isang sunog na guho. Natunaw ang mga kable at kontrol dahil sa init, at ang mga piraso ng katawan ng tao na nakadikit pa rin sa panloob na takip ng hatch ay nagpapatunay kung gaano kainit ang metal mismo.
  
  "Ilan ang patay?" tanong ni Heneral McAlester, habang nakatingin sa loob.
  
  "May dalawang lalaking nagtatrabaho roon," sabi ni Simian, "sinusubukan ang ECS system. Ganito rin ang nangyari sa kapa-isang oxygen flare. Natunton namin ito sa kordon ng kuryente na nagpapagana sa work light. Kalaunan ay natukoy na ang isang pumutok sa plastic insulation ang nagdulot sa alambre na lumikha ng electrical arc sa aluminum deck."
  
  "Nagsagawa kami ng mga pagsubok gamit ang magkaparehong alambre," sabi ni Sands. "Ipinahiwatig nila na ang isang katulad na arko ay mag-aapoy ng mga nasusunog na materyales sa loob ng radius na labindalawa hanggang labing-apat na pulgada."
  
  "Ito ang orihinal na alambre," sabi ni Simian, sabay abot sa kanila ng alambre. "Talagang natunaw ito nang husto, nakadikit sa isang bahagi ng sahig, pero tingnan mo ang sirang bahagi. Naputol ito, hindi gasgas. At iyon ang pag-aayos nito." Iniabot niya ang isang maliit na file at isang magnifying glass. "Ibigay mo na sa kanila, pakisuyo. Natagpuan ang file na nakaipit sa pagitan ng isang panel ng sahig at isang bungkos ng mga alambre. Kung sino man ang gumamit nito ay malamang na nahulog ito at hindi ito mailabas. Gawa ito sa tungsten, kaya hindi ito nasira ng init. Pansinin ang nakasulat na nakaukit sa dulo ng hawakan-ang mga letrang YCK. Sa palagay ko, sasabihin sa iyo ng sinumang nakakaalam ng Asya o may alam sa mga kagamitan na ang file na ito ay ginawa sa Red China ng kumpanyang Chong ng Fuzhou. Ginagamit pa rin nila ang parehong stamping device gaya noong mga araw bago ang Red."
  
  Tiningnan niya ang bawat isa sa kanila. "Mga ginoo," aniya, "Kumbinsido ako na ang kinakaharap natin ay isang programa ng organisadong sabotahe, at kumbinsido rin ako na ang mga Pulang Tsino ang nasa likod nito. Naniniwala ako na balak ng mga Chicom na sirain ang parehong programa ng US at Sobyet sa buwan."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Naaalala mo ba ang nangyari sa Soyuz 1 noong nakaraang taon-nang mapatay ang kosmonaut na Ruso na si Komarov." Tumigil siya para sa dramatikong pagdidiin, pagkatapos ay sinabi, "Maaari mong ipagpatuloy ang iyong imbestigasyon ayon sa iyong nakikitang nararapat, ngunit ang aking mga puwersang panseguridad ay kumikilos sa pag-aakalang ang Beijing ang nasa likod ng ating mga problema."
  
  Tumango si Clint Sands. "At hindi pa doon nagtatapos ang lahat-malayo pa rito. May isa na namang insidente sa Cape kahapon. Isang bus na puno ng mga dependent ng Space Center ang nawalan ng kontrol at bumagsak sa kanal pabalik mula sa Orlando. Walang malubhang nasaktan, ngunit nataranta ang mga bata, at ang mga babae ay naghisterikal. Sinabi nilang hindi ito aksidente. Tama nga sila. Sinuri namin ang manibela. Nalagari ito. Kaya inilipad namin sila papuntang GKI Medical Center sa Miami sa gastos ni Mr. Siemian. Kahit papaano ay ligtas sila doon."
  
  Tumango si Major Sollitz. "Marahil ito ang pinakamagandang bagay sa ilalim ng mga pangyayaring ito," aniya. "Ang pangkalahatang sitwasyon ng seguridad sa kapa ay magulo."
  
  Gusto ni Nick ang tungsten file na iyon para sa AXE Labs, pero wala siyang paraan para makuha ito nang hindi niya ibinunyag ang kanyang sekreto. Kaya, dalawang ahente ng FBI ang umalis dala ito. Naisip niya na pormal na hilingin ito ni Hawk mamaya.
  
  Habang naglalakad sila pabalik sa limo, sinabi ni Siemian, "Ipapadala ko ang mga labi ng spacecraft simulator sa Langley Research Center ng NASA sa Hampton, Virginia, para sa isang sopistikadong autopsy ng mga eksperto. Kapag natapos na ang lahat ng ito," dagdag niya nang hindi inaasahan, "at muling magsimula ang programa ng Apollo, umaasa akong papayag kayong lahat na maging panauhin ko sa Cathay nang isang linggo."
  
  "Wala na akong mas magugustuhan pa," natatawang sabi ni Gordon Nash. "Siyempre, hindi opisyal."
  
  Habang papalayo ang kanilang limousine, mainit na sinabi ni Heneral McAlester, "Gusto kong malaman mo, Duane, na mariin kong tinututulan ang iyong sinabi tungkol sa mga kondisyon ng seguridad sa Cape Kennedy. Halos pagsuway ito."
  
  "Bakit hindi mo na lang harapin?" singhal ni Sollitz. "Imposibleng makapagbigay ng disenteng seguridad kung hindi makikipagtulungan sa amin ang mga kontratista. At hindi kailanman ginawa iyon ng Connelly Aviation. Walang kwenta ang sistema ng kanilang pulisya. Kung nakipagtulungan lang sana kami sa GKI sa proyektong Apollo, magkakaroon sana kami ng isang libong karagdagang hakbang sa seguridad. Magkakaroon sila ng mga tauhan."
  
  "Iyan talaga ang impresyong gustong iparating ni Simian," sagot ni McAlester. "Sino nga ba ang eksaktong pinagtatrabahuhan mo-NASA o GKI?"
  
  "Maaaring nakikipagtulungan pa rin kami sa GKI," sabi ni Ray Phinney. "Tiyak na isasama sa autopsy na ito ng Senado ang lahat ng aksidenteng sumalot sa Connelly Aviation. Kung may mangyari pang isa pa sa pansamantala, magkakaroon ng krisis ng kumpiyansa, at ibebenta ang kontrata sa Buwan. Ang GKI ang lohikal na kahalili. Kung malakas ang teknikal na panukala nito at mababa ang bid, sa palagay ko ay hindi papansinin ng senior management ng NASA ang pamumuno ng Siemian at ibibigay sa kanila ang kontrata."
  
  "Itigil na natin ang usapan," singhal ni Sollits.
  
  "Sige," sabi ni Finny. Humarap siya kay Nick. "Ano 'yung Simian shot na tungkol sa paglalaro mo ng kamay, magkano ang halaga nito?"
  
  Mabilis na nag-isip si Nick kung ano ang isasagot. Bago pa man siya makaisip ng kasiya-siyang sagot, tumawa si Gordon Nash at sinabing, "Poker. Nagkaroon sila ni Glenn ng malaking laro noong nandoon kami sa bahay niya sa Palm Beach noong nakaraang taon. Siguro ay natalo ni Glenn ang ilang daang dolyar-hindi, pare?"
  
  "Sugal? Isang astronaut?" natatawang sabi ni Ray Finney. "Parang sinusunog ni Batman ang war card niya."
  
  "Hindi mo maiiwasan 'yan kapag kasama mo si Simian," sabi ni Nash. "Likas siyang sugarol, 'yung tipo ng taong tataya kung ilang ibon ang lilipad sa himpapawid sa susunod na oras. Sa tingin ko, ganoon siya kumita ng milyun-milyon. Nakikipagsapalaran, nagsusugal."
  
  * * *
  
  Tumunog ang telepono bago magbukang-liwayway.
  
  Nag-aalangan itong inabot ni Nick. Sabi ng boses ni Gordon Nash, "Tara na, pare." Aalis na tayo papuntang Cape Kennedy sa loob ng isang oras. May nangyari." May tensyon sa boses niya dahil sa pinipigilang pananabik. "Siguro dapat nating subukan ulit. Sige po, Ma, at susunduin ko kayo sa loob ng dalawampung minuto. Huwag kayong magdala ng kahit ano. Nakaimpake na ang lahat ng gamit natin at naghihintay na sa Ellington."
  
  Ibinaba ni Nick ang telepono at tinawagan ang extension ni Poindexter. "Handa na ang Project Phoenix," sabi niya sa lalaki mula sa newsroom. "Ano ang mga tagubilin mo? Susundin mo ba o mananatili ka?"
  
  "Pansamantala akong mananatili rito," sagot ni Poindexter. "Kung lilipat ka rito sa larangan ng operasyon, ito ang magiging base mo. Ang tauhan mo sa Cape ay nakaayos na ng lahat sa dulong ito. Ito si L-32. Peterson. Maari siyang kontakin sa pamamagitan ng seguridad ng NASA. Sapat na ang pakikipagtitigan sa mata. Good luck, N3."
  Kabanata 8
  
  Pinindot ang mga butones, hinila ang mga pingga. Umurong ang teleskopikong tulay. Sumara ang mga pinto, at ang mobile cabin, sa napakalaking gulong nito, ay dahan-dahan at sadyang sumugod patungo sa naghihintay na 707.
  
  Ang dalawang grupo ng mga astronaut ay nakatayo nang may tensyon sa tabi ng kanilang mga bundok ng kagamitan. Napapaligiran sila ng mga doktor, technician, at mga site manager. Ilang minuto lamang ang nakalipas, nakatanggap sila ng isang briefing mula sa Flight Director na si Ray Phinney. Ngayon ay alam na nila ang tungkol sa Project Phoenix at ang paglulunsad nito ay nakatakdang eksaktong siyamnapu't anim na oras pagkatapos.
  
  "Sana tayo na lang," sabi ni John C.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Orbinet. "Nakatayo at naghihintay, na nagpapakaba sa iyo kapag bumangon kang muli."
  
  "Oo, tandaan mo, kami ang orihinal na backup crew para sa Liscomb flight," sabi ni Bill Ransom. "Kaya baka aalis ka pa rin."
  
  "Hindi nakakatawa 'yan," singhal ni Gordon Nash. "Alisin mo na."
  
  "Mas mabuting magrelaks kayong lahat," sabi ni Dr. Sun, habang tinatanggal ang pagkakatali sa kanang braso ni Roger Kane. "Mas mataas sa normal ang presyon mo sa oras na ito, Kumander. Subukan mong matulog habang nasa biyahe. May mga non-narcotic sedatives ako kung kailangan mo. Mahaba ang countdown nito. Huwag mo munang pagurin ang sarili mo sa ngayon."
  
  Tiningnan siya ni Nick nang may malamig na paghanga. Habang kinukuha niya ang presyon ng dugo nito, patuloy siyang nakatingin nang diretso sa mga mata nito. Nang may pag-aalinlangan, nang malamig, nang hindi kumukurap. Mahirap gawin iyon sa isang taong kaka-utos mo lang patayin. Sa kabila ng lahat ng usapan tungkol sa mga matatalinong espiya, ang mga mata ng isang tao ay nananatiling bintana sa kanilang isipan. At bihirang maging ganap na walang laman ang mga ito.
  
  Hinaplos ng mga daliri niya ang litrato sa kanyang bulsa. Dala niya ito, balak sanang pindutin ang mga buton para mangyari ang mga bagay-bagay. Inisip niya kung ano ang makikita niya sa mga mata ni Joy Sun kapag tiningnan niya ang mga ito at napagtantong tapos na ang laro.
  
  Pinanood niya itong pag-aralan ang mga medikal na rekord-maitim ang balat, matangkad, napakaganda, ang bibig ay pininturahan ng usong maputlang 651 lipstick (kahit anong pilit, ang resulta ay palaging isang 651mm na kapal na pink na pelikula). Naisip niya ang maputla at hingal na hingal nito, ang bibig ay namamaga sa gulat, ang mga mata ay puno ng mainit na luha sa kahihiyan. Bigla niyang napagtanto na gusto niyang basagin ang perpektong maskarang iyon, gusto niyang kunin ang isang hibla ng itim nitong buhok at ibaluktot ang malamig at arogante nitong katawan sa ilalim ng kanyang likod. Dahil sa matinding pagkagulat, napagtanto ni Nick na pisikal niyang hinahangad si Joy Sun.
  
  Biglang tumigil ang lounge. Kumislap ang mga ilaw. Isang mahinang boses ang may narinig sa intercom. Pinindot ng sarhento ng Air Force na nasa control ang isang buton. Bumukas ang mga pinto, at umusad ang drawbridge. Sumilip si Major Sollitz palabas ng pinto ng Boeing 707. Hawak niya ang isang PA megaphone. Itinaas niya ito sa kanyang mga labi.
  
  "Magkakaroon ng pagkaantala," maikli niyang anunsyo. "May bomba. Siguro isa lamang itong panakot. Pero dahil dito, kailangan nating buwagin ang 707 nang pira-piraso. Samantala, naghahanda kami ng isa pa sa Runway Twelve para matiyak na hindi kayo maaantala nang mas matagal kaysa sa kinakailangan. Salamat."
  
  Umiling si Bill Ransom. "Ayoko ng pakinggan niyan."
  
  "Malamang isa lamang itong regular na pagsusuri sa kaligtasan," sabi ni Gordon Nash.
  
  "Taya ko may isang prank na nagbigay ng tip na hindi nagpapakilala."
  
  "Kung gayon, isa siyang mataas na ranggong palabiro," sabi ni Nash. "Nasa pinakamataas na ranggo ng NASA. Dahil walang sinuman sa ibaba ng JCS ang nakakaalam tungkol sa paglipad na ito."
  
  Iyon ang naisip ni Nick, at binagabag siya nito. Naalala niya ang mga pangyayari kahapon, inaabot ng kanyang isipan ang mailap na maliit na impormasyong iyon na pilit naririnig. Ngunit sa tuwing akala niya ay nakuha na niya ito, tumatakbo siyang muli at nagtatago.
  
  Mabilis at walang kahirap-hirap na pumailanlang ang 707, ang malalaking jet engine nito ay naglalabas ng mahahabang at manipis na bakas ng singaw habang pumapailanlang ang mga ito sa mga ulap patungo sa maliwanag na sikat ng araw at asul na kalangitan.
  
  Labing-apat na pasahero lamang ang kabuuan, at nakakalat sila sa buong malaking eroplano, karamihan sa kanila ay nakahiga sa tatlong upuan at natutulog.
  
  Pero hindi si N3. At hindi si Dr. Sun.
  
  Umupo siya sa tabi niya bago pa man ito makapagprotesta. Isang maliit na kislap ng pag-aalala ang sumilay sa mga mata niya, at pagkatapos ay mabilis ding nawala.
  
  Nakatingin na ngayon si Nick sa kanya, sa labas ng bintana, sa mga puting ulap na gawa sa lana na nagbubuga sa ilalim ng jet stream. Kalahating oras na silang nasa ere. "Kumusta ang isang tasa ng kape at mag-usap?" malugod niyang alok.
  
  "Tumigil ka na sa paglalaro," matalas niyang sabi. "Alam na alam kong hindi ikaw si Koronel Eglund."
  
  Pinindot ni Nick ang kampana. Isang sarhento ng Air Force, na nagsisilbi ring flight attendant, ang lumapit sa aisle. "Dalawang tasa ng kape," sabi ni Nick. "Isa na itim at isa..." Humarap siya sa kanya.
  
  "Itim din." Nang umalis ang sarhento, nagtanong siya, "Sino ka? Isang ahente ng gobyerno?"
  
  "Bakit mo iniisip na hindi ako si Eglund?"
  
  Tumalikod siya sa kanya. "Ang katawan mo," sabi niya, at laking gulat niya nang makita niyang namula ito. "It's... well, iba pala."
  
  Bigla, walang babala, sinabi niya, "Sino ang isinugo mo para patayin ako sa Moon Machine?"
  
  Napailing siya. "Ano'ng pinagsasabi mo?"
  
  "Huwag mo akong subukang lokohin," paos na sabi ni N3. Dinukot niya ang litrato mula sa kanyang bulsa at iniabot ito sa kanya. "Nakikita kong iba na ang ayos ng buhok mo ngayon."
  
  Hindi siya gumagalaw. Nanlalaki at madilim ang kanyang mga mata. Hindi niya ginagalaw ang kahit isang kalamnan maliban sa kanyang bibig, at sinabi niya, "Saan mo nakuha ito?"
  
  Lumingon siya, pinanood ang sarhento na papalapit na may dalang kape. "Ibinebenta nila ang mga iyan sa Forty-Second Street," matalas niyang sabi.
  
  Bumagsak sa kanya ang malakas na alon. Biglang tumagilid ang sahig ng eroplano. Nick
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Napahawak ang sarhento sa upuan, sinusubukang ibalik ang balanse. Lumipad ang mga tasa ng kape.
  
  Nang mapahinga ang kanyang eardrums dahil sa malakas na impact ng pagsabog, nakarinig si Nick ng isang nakakatakot na alulong, halos isang sigaw. Malakas siyang napasandal sa upuan sa harap niya. Narinig niya ang sigaw ng dalaga at nakita niya itong sumugod sa kanya.
  
  Nawalan ng kapit ang sarhento. Tila nakaunat ang kanyang katawan patungo sa umuungol na puting butas. May kalabog nang dumaan ang kanyang ulo, ang kanyang mga balikat ay tumama sa frame, pagkatapos ay nawala ang kanyang buong katawan-sinipsip sa butas na may kakila-kilabot na tunog ng sipol. Sumisigaw pa rin ang batang babae, nakakuyom ang kanyang kamao sa pagitan ng kanyang mga ngipin, ang kanyang mga mata ay nakatitig mula sa kanyang ulo sa kanyang nasaksihan.
  
  Biglang tumagilid ang eroplano. Ang mga upuan ay hinihigop na ngayon sa butas. Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Nick ang mga unan, bagahe, at kagamitan na lumulutang paitaas. Ang mga bakanteng upuan sa harap nila ay nakatiklop sa kalahati, ang mga laman nito ay sumasabog. May mga alambreng bumababa mula sa kisame. Umumbok ang sahig. Namatay ang mga ilaw.
  
  Pagkatapos ay bigla niyang natagpuan ang kanyang sarili sa ere, lumulutang patungo sa kisame. Lumipad ang dalaga lampas sa kanya. Nang tumama ang ulo nito sa kisame, hinawakan niya ang binti nito at hinila palapit sa kanya, unti-unting hinila ang damit nito hanggang sa maging kapantay ng mukha nito ang mukha niya. Ngayon ay nakahiga silang patiwarik sa kisame. Nakapikit ang mga mata nito. Maputla ang mukha nito, may maitim at tumutulo na dugong umaagos sa mga tagiliran.
  
  Isang sigaw ang bumasag sa kanyang eardrums. May bumangga sa kanya. Si Gordon Nash iyon. May isa pang bagay na tumama sa kanyang binti. Tumingin siya sa ibaba. Isa itong miyembro ng medical team, ang leeg ay nakalawit sa kakaibang anggulo. Nilingon sila ni Nick. Ang mga katawan ng ibang mga pasahero ay lumulutang sa fuselage mula sa harap ng eroplano, na parang mga tapon na tumatalbog sa kisame.
  
  Alam ng N3 ang nangyayari. Nawalan ng kontrol ang jet, sumugod sa kalawakan sa kamangha-manghang bilis, na lumilikha ng isang estado ng kawalan ng bigat.
  
  Laking gulat niya nang maramdaman niyang may humila sa kanyang manggas. Pinilit niyang ipihit ang kanyang ulo. Gumagalaw ang bibig ni Gordon Nash. Binuo nito ang mga salitang "Sundan mo ako." Yumuko ang kosmonaut, magkahawak-kamay na naglalakad sa ibabaw ng kompartamento. Sumunod si Nick. Bigla niyang naalala na si Nash ay nasa kalawakan para sa dalawang misyon ng Gemini. Hindi na bago sa kanya ang kawalan ng bigat.
  
  Nakita niya ang gustong makamit ni Nash at naunawaan niya ito. Isang inflatable life raft. Gayunpaman, may problema. Napunit ang hydraulic component ng access door. Ang mabigat na metal na bahagi, na bahagi naman talaga ng balat ng fuselage, ay ayaw gumalaw. Sinenyasan ni Nick si Nash na tumabi at "lumangoy" papunta sa mekanismo. Mula sa kanyang bulsa, dinukot niya ang isang maliit na kable na may dalawang prong, ang uri na minsan ay ginagamit niya sa pagsisimula ng makina ng mga nakakandadong sasakyan. Gamit ito, nagawa niyang sindihan ang emergency cap na pinapagana ng baterya. Bumukas ang access door.
  
  Hinawakan ni Nick ang gilid ng life raft bago ito hinigop sa nakangangang butas. Hinanap niya ang inflator at binuksan ito. Lumaki ito nang may matinding pagsitsit na doble ang laki ng butas. Minaneobra nila ni Nash ang posisyon nito. Hindi ito nagtagal, ngunit kung magtatagal man, maaaring may makakapasok sa cabin.
  
  Tila isang higanteng kamao ang humampas sa kanyang mga tadyang. Natagpuan niya ang kanyang sarili na nakahiga nang patiwarik sa sahig. Lasang dugo ang nasa kanyang bibig. May kung anong tumama sa kanyang likuran. Ang binti ni Gordon Nash. Lumingon si Nick at nakita ang natitirang bahagi niya na naipit sa pagitan ng dalawang upuan. Winasak ng ibang mga pasahero ang kisame sa likuran niya. Lumakas ang malakas na ugong ng mga makina. Naibabalik na ang grabidad. Tiyak na nagawa ng mga tripulante na itaas ang ilong ng eroplano sa itaas ng abot-tanaw.
  
  Gumapang siya patungo sa cockpit, hinihila ang sarili pataas mula sa isang lugar patungo sa isa pa, nilalabanan ang nakakatakot na agos. Alam niya na kung sakaling lumubog ang life raft, lulubog din siya. Ngunit kailangan niyang kontakin ang mga tripulante, kailangan niyang gumawa ng pangwakas na ulat sa kanilang radyo kung sakaling sila ay mapapahamak.
  
  Limang mukha ang lumingon sa kanya nang buksan niya ang pinto ng cockpit. "Anong problema?" sigaw ng piloto. "Ano ang sitwasyon?"
  
  "Isang bomba," tugon ni Nick. "Mukhang hindi maganda. May butas sa fuselage. Tinatakan namin ito, pero pansamantala lang."
  
  Apat na pulang babala sa console ng flight engineer ang umilaw. "Pressure at dami!" sigaw ni F.E. sa piloto. "Pressure at dami!"
  
  Amoy pawis at usok ng sigarilyo ang cockpit. Nagsimulang pindutin at hilahin ng piloto at copilot ang mga switch, habang nagpapatuloy ang paulit-ulit at matagal na pagbulong ng navigator: "AFB, Bobby. Ito ang Speedbird 410. Tinatawag ni C-ALGY si B para kay Bobby..."
  
  May narinig na langitngit ng napupunit na metal, at lahat ng mata ay napalingon sa kanan. "Papasok na ang numero 3," paos na sabi ng co-pilot nang humiwalay ang onboard capsule sa kanang pakpak mula sa eroplano.
  
  "Ano ang tsansa nating mabuhay?" tanong ni Nick.
  
  "Sa puntong ito, Koronel, ang hula mo ay kasingganda ng hula ko. Sasabihin kong..."
  
  Naputol ang piloto ng isang matalim na boses sa intercom. "C-ALGY, ibigay mo sa akin ang posisyon mo. C-ALGY..."
  
  Nabigasyon
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Ipinahayag ni Igator ang kanyang posisyon at iniulat ang sitwasyon. "Mayroon na tayong pahintulot," aniya pagkaraan ng ilang sandali.
  
  "Susubukan naming hanapin ang Barksdale Air Force Base sa Shreveport, Louisiana," sabi ng piloto. "Sila ang may pinakamahabang runway. Pero kailangan muna nating ubusin ang ating gasolina. Kaya, lilipad pa tayo nang hindi bababa sa dalawang oras. Iminumungkahi kong magsuot kayo ng sinturon sa likod, at pagkatapos ay umupo at magdasal!"
  
  * * *
  
  Bumulwak ang mga itim na usok at kulay kahel na apoy mula sa tatlong natitirang jet nacelles. Marahas na nayanig ang napakalaking eroplano habang lumiliko ang mga ito sa ibabaw ng Barksdale Air Force Base.
  
  Humampas nang malakas ang hangin sa loob ng kabin ng eroplano, hinigop ang mga ito papasok. Pumutol ang mga seatbelt sa kanilang tiyan. May bitak na metal, at mas lalong nahati ang fuselage. Sumugod ang hangin sa lumalaking butas na may malakas na sigaw-parang lata ng hairspray na may butas.
  
  Lumingon si Nick upang tingnan si Joy Sun. Nanginginig ang kanyang bibig. May mga lilang anino sa ilalim ng kanyang mga mata. Binalot siya ng takot, malagkit at pangit. "Gagawin ba natin ito?" hingal niyang sabi.
  
  Nakatitig siya sa kanya nang walang emosyon. Ang takot ay magbibigay sa kanya ng mga sagot na kahit ang pagpapahirap ay hindi kayang gawin. "Mukhang hindi ito maganda," aniya.
  
  Sa ngayon, dalawang lalaki na ang patay-isang sarhento ng Air Force at isang miyembro ng medical team ng NASA, na ang spinal cord ay nabali nang tumama ito sa kisame. Ang isa pang lalaki, isang technician sa pagkukumpuni ng unan, ay nakatali sa kanyang upuan ngunit malubhang nasugatan. Inakala ni Nick na hindi siya mabubuhay. Nanginig ang mga astronaut, ngunit walang malubhang nasugatan. Sanay sila sa mga emergency; hindi sila nag-panic. Ang pinsala ni Dr. Sun, isang bali sa bungo, ay mababaw lamang, ngunit ang kanyang mga alalahanin ay hindi. Sinamantala ng N3. "Kailangan ko ng mga sagot," paos niyang sabi. "Wala kang mapapala sa hindi pagsagot. Nilinlang ka ng mga kaibigan mo, kaya malinaw na maaari kang maubos. Sino ang naglagay ng bomba?"
  
  Lalong lumaki ang histerya sa mga mata niya. "Bomba? Anong bomba?" hingal niyang sabi. "Sa tingin mo ba wala akong kinalaman dito? Paano ako? Bakit ako nandito?"
  
  "Kung gayon, paano naman ang malaswang larawang ito?" tanong niya. "At paano naman ang koneksyon mo kay Pat Hammer? Nakita kayong magkasama sa Bali Hai. Sabi nga ni Don Lee."
  
  Mariin siyang umiling. "Nagsinungaling si Don Lee," buntong-hininga niya. "Minsan lang ako nakapunta sa Bali Hai, at hindi kasama si Hammer. Hindi ko siya personal na nakilala. Hindi ako kailanman nakasama ng trabaho ko sa pakikipag-ugnayan sa mga tauhan ng Cape Kennedy." Wala siyang sinabi, pagkatapos ay tila lumabas ang mga salita sa kanyang bibig. "Pumunta ako sa Bali Hai dahil pinadalhan ako ni Alex Simian ng mensahe na makipagkita sa kanya doon."
  
  "Simian? Ano ang koneksyon mo sa kanya?"
  
  "Nagtrabaho ako sa GKI School of Medicine sa Miami," hingal niyang sabi. "Bago ako sumali sa NASA." May isa pang bitak, sa pagkakataong ito ay tela, at ang napalaki na life raft, na sumisiksik sa butas, ay naglaho kasabay ng isang malakas na kalabog. Dumagundong ang hangin sa fuselage, inalog sila, pinupunit ang kanilang buhok, at nilipad ang kanilang mga pisngi. Hinawakan niya ito. Awtomatiko siyang niyakap nito. "Diyos ko!" pigil niyang hikbi. "Gaano pa katagal bago tayo makalapag?"
  
  "Magsalita ka."
  
  "Sige, marami pa!" mariing sabi niya. "Nagkaroon kami ng relasyon. Umibig ako sa kanya-sa palagay ko ay umiibig pa rin ako. Una ko siyang nakilala noong bata pa ako. Sa Shanghai iyon, noong mga 1948. Dumalaw siya sa aking ama para hikayatin itong makipagkasundo." Mabilis siyang nagsalita ngayon, sinusubukang pigilan ang kanyang tumitinding takot. "Ginugol ni Simian ang mga taon ng digmaan sa isang kampo ng bilangguan sa Pilipinas. Pagkatapos ng digmaan, pumasok siya sa kalakalan ng hibla ng ramie doon. Nalaman niya na plano ng mga Komunista na sakupin ang Tsina. Alam niyang magkakaroon ng kakulangan sa hibla. Ang aking ama ay may bodega na puno ng ramie sa Shanghai. Gusto itong bilhin ni Simian. Pumayag ang aking ama. Kalaunan, naging magkasosyo sila ng aking ama, at nakita ko ang marami sa kanya."
  
  Nagniningning ang kanyang mga mata sa takot habang ang isa pang bahagi ng fuselage ay napupunit. "In love ako sa kanya. Parang isang estudyante. Nalungkot ako nang ikasal siya sa isang Amerikano sa Maynila. Iyon ay noong '53. Kalaunan, nalaman ko kung bakit niya ginawa iyon. Nasangkot siya sa maraming panloloko, at ang mga lalaking sinira niya ay hinahabol siya. Sa pamamagitan ng pagpapakasal sa babaeng ito, nagawa niyang lumipat sa Estados Unidos at maging isang mamamayan. Sa sandaling makuha niya ang kanyang mga unang papeles, hiniwalayan niya ito."
  
  Alam ni Nick ang kabuuan ng kwento. Bahagi ito ng alamat ng negosyong Amerikano. Namuhunan si Simian sa stock market, pumatay, bumili ng sunod-sunod na mga kumpanyang nalugi. Binuhay niya ang mga ito, at pagkatapos ay ibinenta sa napakataas na presyo. "Napakatalino niya, ngunit talagang walang awa," sabi ni Joy Sun, habang nakatingin kay Nick sa lumalawak na puwang. "Matapos niya akong bigyan ng trabaho sa GKI, nagsimula kami ng isang relasyon. Hindi maiiwasan iyon. Ngunit pagkatapos ng isang taon, nagsawa siya at nakipaghiwalay." Itinago niya ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. "Hindi niya ako nilapitan at sinabing tapos na ang lahat," bulong niya. "Tinanggal niya ako sa trabaho at, sa proseso, ginawa niya ang lahat ng makakaya niya para sirain ang reputasyon ko." Nayanig siya nito.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  ulo sa alaala nito. "Gayunpaman, hindi ko pa rin maalis sa isip ko, at nang matanggap ko ang mensaheng ito mula sa kanya - mga dalawang buwan na ang nakalipas - pumunta ako sa Bali Hai."
  
  "Tinawagan ka ba niya nang direkta?"
  
  "Hindi, lagi siyang gumagamit ng mga tagapamagitan. Sa pagkakataong ito, isang lalaking nagngangalang Johnny Hung Fat. Nasangkot si Johnny sa ilang iskandalo sa pananalapi kasama niya. Nasira siya dahil dito. Isa pala siyang waiter sa Bali Hai. Si Johnny ang nagsabi sa akin na gusto akong makilala ni Alex doon. Gayunpaman, hindi sumipot si Simian, at ginugol ko ang buong oras sa pag-inom. Sa huli, dinala ni Johnny ang lalaking ito. Siya ang manager ng discotheque doon..."
  
  "Puno ng rhinoceros?"
  
  Tumango siya. "Niloko niya ako. Nasaktan ang pride ko, lasing ako, at sa tingin ko may nilagay sila sa inumin ko, dahil ang sumunod na nalaman ko, nakaupo kami sa sofa sa opisina at... hindi ako magsasawa sa kanya." Bahagyang nanginig siya at tumalikod. "Hindi ko alam na kinunan nila kami ng litrato. Madilim. Hindi ko maintindihan kung paano..."
  
  "Pelikulang infrared".
  
  "Siguro plano ni Johnny na ligawan ako mamaya. Sabagay, sa tingin ko wala namang kinalaman si Alex doon. Ginagamit lang siguro ni Johnny ang pangalan niya bilang pain..."
  
  Napagdesisyunan ni Nick, susmaryosep, kung mamamatay man lang siya, gusto niya man lang manood. Umaangat ang lupa para salubungin sila. Nagkakalat na ang mga ambulansya, mga sasakyang pang-unang lunas, mga lalaking nakasuot ng aluminum firefighting suit. Nakaramdam siya ng mahinang kalabog nang lumapag ang eroplano. Ilang minuto ang lumipas, mas maayos na ang kanilang paghinto, at masayang bumaba ang mga pasahero sa mga emergency chutes papunta sa pinagpala at matigas na lupa...
  
  Nanatili sila sa Barksdale nang pitong oras habang sinusuri sila ng isang pangkat ng mga doktor ng Air Force, namamahagi ng gamot at pangunang lunas sa mga nangangailangan nito, at isinailalim sa ospital ang dalawa sa mga pinakamalalang kaso.
  
  Alas-5:00 ng hapon, dumating ang isang Air Force Globemaster mula sa Patrick Air Force Base, at sumakay sila rito para sa huling bahagi ng kanilang paglalakbay. Pagkalipas ng isang oras, lumapag sila sa McCoy Field sa Orlando, Florida.
  
  Punong-puno ng mga tauhan ng seguridad ng FBI at NASA ang lugar. Pinagsama sila ng mga deputy na naka-puting helmet patungo sa saradong military zone ng field, kung saan naghihintay ang mga sasakyang pangmanman ng hukbo. "Saan tayo pupunta?" tanong ni Nick.
  
  "Maraming baluti ng NASA ang lumipad mula sa Washington," sagot ng isang mambabatas. "Mukhang magiging magdamag na sesyon ng Q&A ito."
  
  Hinila ni Nick ang manggas ni Joy Sun. Nasa pinakadulo na sila ng maliit na parada, at unti-unti, unti-unti, papalapit na sila sa dilim. "Tara na," bigla niyang sabi. "Dito." Iniwasan nila ang isang trak ng gasolina, pagkatapos ay bumalik sa lugar ng mga sibilyan sa bukid at sa rampa ng taxi na nakita niya kanina. "Ang unang kailangan natin ay uminom," sabi niya.
  
  Anumang sagot na mayroon siya ay ipapadala niya nang direkta kay Hawk, hindi sa FBI, hindi sa CIA, at higit sa lahat hindi sa NASA Security.
  
  Sa cocktail bar ng Cherry Plaza na tinatanaw ang Lake Eola, kinausap niya si Joy Sun. Nagkaroon sila ng mahabang pag-uusap-ang uri ng pag-uusap na nagagawa ng mga tao pagkatapos ng isang napakasamang karanasan. "Tingnan mo, nagkamali ako tungkol sa iyo," sabi ni Nick. "Parang binabali ang lahat ng ngipin ko sa pag-amin, pero ano pa nga ba ang masasabi ko? Akala ko ikaw ang kaaway."
  
  "At ngayon?"
  
  Ngumisi siya. "Sa tingin ko, isa kang malaki at nakakatuwang pang-abala na inihagis sa akin ng isang tao."
  
  Itinapon niya ang butil ng alak para tumawa-at biglang nawala ang pamumula sa mukha niya. Tumingala si Nick. Ang kisame ng cocktail bar iyon. Nakasalamin ito. "Diyos ko!" hingal niyang sabi. "Ganito pala ang pakiramdam sa eroplano-baliktad. Parang nakikita mo ulit ang lahat." Nagsimula siyang manginig, at niyakap siya ni Nick. "Pakiusap," bulong niya, "iuwi mo na ako." Tumango ang lalaki. Alam nilang dalawa kung ano ang mangyayari doon.
  Kabanata 9
  
  Ang bahay ay isang bungalow sa Cocoa Beach.
  
  Nakarating sila roon sakay ng taxi mula sa Orlando, at walang pakialam si Nick na madaling matunton ang kanilang ruta.
  
  Sa ngayon, maganda naman ang naging pabalat ng kwento niya. Tahimik silang nagkukwentuhan ni Joy Sun sa eroplano, magkahawak-kamay na naglalakad papunta sa McCoy Field-kung ano talaga ang inaasahan sa mga nagsisimulang magkasintahan. Ngayon, pagkatapos ng isang nakakapagod na emosyonal na karanasan, nakaalis na sila para sa ilang oras na mapag-isa. Marahil hindi ito ang inaasahan sa isang tunay na baklang astronaut, ngunit kahit papaano ay wala itong naging resulta. Hindi man lang agad-agad. Hanggang umaga pa ang kinabukasan-at sapat na iyon.
  
  Hanggang sa panahong iyon, si McAlester ang kailangang magtago para sa kanya.
  
  Ang bungalow ay isang parisukat na bloke ng plaster at abo, nasa mismong dalampasigan. Isang maliit na sala ang nakaunat sa buong lawak. Ito ay maaliwalas na inayos gamit ang mga upuang kawayan na nababalutan ng foam. Ang sahig ay natatakpan ng mga banig na dahon ng niyog. Malalaking bintana ang nakatanaw sa Karagatang Atlantiko, na may pinto papunta sa silid-tulugan sa kanan at isa pang pinto sa kabila nito, na bumubukas patungo sa dalampasigan.
  
  "Magulo ang lahat," aniya. "Bigla akong umalis patungong Houston pagkatapos ng aksidente kaya wala akong pagkakataong maglinis."
  
  Nilock niya ang pinto sa likuran niya at tumayo sa harap nito, pinagmamasdan siya. Ang mukha niya ay hindi na isang malamig at magandang maskara. Naroon pa rin ang malapad at matataas na cheekbones.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  d - mga pinong inukit na lubak. Ngunit ang kanyang mga mata ay kumikinang sa gulat, at ang kanyang boses ay nawalan ng kalmadong kumpiyansa. Sa unang pagkakataon, mukha siyang babae, hindi isang mekanikal na diyosa.
  
  Nagsimulang mamuo ang pagnanasa sa loob ni Nick. Mabilis siyang lumapit sa kanya, hinila siya paharap sa mga bisig, at hinalikan siya nang mariin sa mga labi. Matigas at malamig ang mga ito, ngunit ang init ng nagpupumiglas na dibdib nito ay tumusok sa kanya na parang isang electric shock. Lumakas ang init. Naramdaman niya ang pagkibot ng kanyang balakang. Hinalikan niya siyang muli, matigas at malupit ang kanyang mga labi. Narinig niya ang isang sakal na "Hindi!" Inilayo nito ang kanyang mga labi sa kanya at idiniin ang kanyang nakakuyom na mga kamao sa kanya. "Ang mukha mo!"
  
  Sandali niyang hindi naintindihan ang ibig niyang sabihin. "Eglund," sabi niya. "Hinalikan ko ang maskara." Binigyan niya ito ng nanginginig na ngiti. "Alam mo bang nakita ko na ang katawan mo, pero hindi ang mukha na kaakibat nito?"
  
  "Pupuntahan ko si Eglund." Tumungo siya sa banyo. Panahon na rin para magpahinga ang astronaut. Ang loob ng obra maestra ni Poindexter ay nabasa dahil sa init. Ang silicone emulsion ay naging sobrang kati. Bukod pa rito, naubos na rin ang kanyang takip. Ang mga pangyayari sa eroplano mula sa Houston ay nagpakita na ang presensya ni "Eglund" ay talagang nagdudulot ng panganib sa iba pang mga astronaut na nasa lunar project. Hinubad niya ang kanyang damit, binalot ng tuwalya ang kanyang leeg, at maingat na tinanggal ang plastik na hair mask. Hinablot niya ang foam sa loob ng kanyang mga pisngi, pinagdikit ang kanyang mga kilay, at mariing kinuskos ang kanyang mukha, pinunasan ang mga natirang makeup. Pagkatapos ay yumuko siya sa lababo at tinanggal ang hazel-pupiled contact lens sa kanyang mga mata. Sumulyap siya at nakita ang repleksyon ni Joy Sun sa salamin, pinapanood siya mula sa pintuan.
  
  "Isang tiyak na pagbuti," ngiti niya, at sa repleksyon ng kanyang mukha, gumalaw ang kanyang mga mata, naglalakbay sa makinis nitong katawan. Ang lahat ng matipunong kinang ng isang panther ay nakapaloob sa kahanga-hangang pigurang iyon, at wala ni isa man sa mga ito ang hindi napansin ng kanyang mga mata.
  
  Humarap siya sa kanya, pinupunasan ang natitirang silicone sa kanyang mukha. Ang kanyang mga matang kulay abo na parang bakal, na maaaring mag-alab nang maitim o maging malamig sa kalupitan, ay kumikinang sa kakatawa. "Papasa ba ako sa physical exam, Doc?"
  
  "Ang daming peklat," gulat niyang sabi. "Kutsilyo. Tama ng bala. Hiwa ng labaha." Pinansin niya ang mga deskripsyon habang sinusundan ng kanyang singsing ang mga tulis-tulis na daanan. Nanigas ang mga kalamnan nito sa paghawak niya. Huminga siya nang malalim, ramdam ang tensyon sa ilalim ng kanyang tiyan.
  
  "Apendektomiya, operasyon sa apdo," matatag niyang sabi. "Huwag mong gawing romantiko."
  
  "Dokter ako, natatandaan mo ba? Huwag mo akong subukang lokohin." Tiningnan niya ito nang may nagniningning na mga mata. "Hindi mo pa rin sinasagot ang tanong ko. Isa ka bang uri ng napakasikretong ahente?"
  
  Hinila niya ito palapit, ipinatong ang baba sa kamay nito. "Ibig mong sabihin, hindi nila sinabi sa iyo?" natatawang sabi niya. "Galing ako sa planetang Krypton." Dinampi niya ang basang mga labi sa labi nito, dahan-dahan noong una, pagkatapos ay mas lalong lumakas. Bumangon ang tensyon sa katawan nito, pumigil sandali, ngunit lumambot ito, at kasabay ng mahinang ungol, pumikit ang mga mata nito at ang bibig ay naging parang gutom na maliit na hayop, hinahanap siya, mainit at basa, ang dulo ng dila nito ay naghahanap ng kasiyahan. Naramdaman niya ang pagkalas ng mga daliri nito sa sinturon nito. Kumulo ang dugo sa loob niya. Lumaki ang pagnanasa na parang puno. Nanginginig ang mga kamay nito sa katawan nito. Inalis niya ang bibig, ibinaon ang ulo sa leeg nito nang isang segundo, pagkatapos ay humiwalay. "Wow!" sabi niya nang walang katiyakan.
  
  "Kwarto," bulong niya, gustong sumabog sa loob niya na parang baril.
  
  "Diyos ko, oo, sa tingin ko ikaw na ang hinihintay ko." Habol ang kanyang paghinga. "Pagkatapos ng Simian... tapos yung bagay sa Bali Hai... Hindi na ako lalaki. Akala ko matagal na. Pero puwede kang maging iba. Nakikita ko na ngayon. Naku," nanginig siya nang hilahin siya nito palapit sa kanya, balakang sa balakang, dibdib sa dibdib, at kasabay nito ay pinunit niya ang kanyang blusa. Wala siyang suot na bra-alam niya iyon sa kung paano gumalaw ang mga hinog na usbong sa ilalim ng tela. Matigas ang pagkakatayo ng kanyang mga utong sa dibdib nito. Namimilipit siya sa kanya, ang kanyang mga kamay ay ginalugad ang katawan nito, ang kanyang bibig ay nakadikit sa kanya, ang kanyang dila ay parang mabilis at mala-karneng espada.
  
  Nang hindi napuputol ang pagkakahawak, kalahati niya itong binuhat, kalahati ring dinala sa pasilyo at patawid sa banig na gawa sa dahon ng niyog papunta sa kama.
  
  Inihiga niya ito sa ibabaw niya, at tumango ang babae, hindi man lang napansin kung paano gumalaw ang mga kamay nito sa katawan niya, binubuksan ang zipper ng palda niya, at hinaplos ang balakang. Yumuko ito sa kanya, hinalikan ang mga suso niya, at isinara ang lambot ng mga labi nito. Umungol siya nang mahina, at naramdaman niya ang init nito na kumalat sa ilalim niya.
  
  Pagkatapos ay hindi na niya inisip, kundi naramdaman na lamang niya, ang pagtakas mula sa bangungot na mundo ng pagtataksil at biglaang kamatayan na siyang natural niyang tirahan tungo sa maliwanag at sensual na daloy ng oras na parang isang malaking ilog, na nakatuon sa pakiramdam ng perpektong katawan ng dalaga na lumulutang sa patuloy na pagbilis ng takbo hanggang sa marating nila ang bungad at ang mga kamay nito ay humaplos sa kanya nang may lalong pagmamadali at ang mga daliri nito ay bumaon sa kanya at ang bibig nito ay idiniin sa kanya sa isang huling pagmamakaawa at ang kanilang mga katawan ay tensyonado, arko, at pagdikit, ang mga balakang ay masarap na pilit na pilit.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Naghalo ang mga bibig at labi at nagpakawala siya ng mahaba, nanginginig, at masayang buntong-hininga at isinandal ang kanyang ulo sa mga unan habang nararamdaman niya ang biglaang panginginig ng katawan nito nang lumabas ang kanyang binhi...
  
  Natahimik sila sandali, ang mga kamay ng babae ay gumagalaw nang ritmo at parang hipnotiko sa balat niya. Muntik nang makatulog si Nick. Pagkatapos, matapos itong tumigil sa pag-iisip sa mga huling minuto, bigla siyang napaisip. Ang sensasyon ay halos pisikal: isang maliwanag na liwanag ang bumalot sa kanyang ulo. Nasa kanya na ito! Ang nawawalang susi!
  
  Sa sandaling iyon, isang katok ang umalingawngaw, nakapangingilabot at napakalakas sa katahimikan. Tumakbo siya palayo sa kanya, ngunit lumapit ito sa kanya, niyakap siya ng malambot at maamong mga kurba, ayaw siyang bitawan. Pinihit niya ito nang husto kaya't kahit sa biglaang krisis na ito, halos makalimutan na niya ang sarili niyang panganib.
  
  "May tao ba diyan?" sigaw ng isang boses.
  
  Kumawala si Nick at tumakbo papunta sa bintana. Hinawi niya ang mga kurtina nang bahagya ng isang pulgada. Isang walang markang patrol car na may antena ng latigo ang nakaparada sa harap ng bahay. Dalawang pigura na nakasuot ng puting helmet at pantalon ang nagsisindi ng flashlight sa bintana ng sala. Sinenyasan ni Nick ang dalaga na magbihis at buksan ang pinto.
  
  Ginawa niya iyon, at tumayo ang lalaki habang nakadikit ang tainga sa pinto ng kwarto, nakikinig. "Hello, ma'am, hindi namin alam na nandito ka na pala sa bahay," sabi ng isang boses lalaki. "Tinitingnan ko lang. Nakapatay ang ilaw sa labas. Apat na gabi na rin itong nakabukas." Sabi ng pangalawang boses lalaki, "Kayo po si Dr. Sun, 'di ba?" Narinig niya ang sinabi ni Joy. "Kakarating niyo lang galing Houston, 'di ba?" Sabi ng babae oo. "Ayos lang ba ang lahat? May nagulo ba sa bahay habang wala ka?" Sabi ng babae ay maayos naman ang lahat, at sabi ng unang boses lalaki, "Sige, gusto lang naming makasiguro. Pagkatapos ng nangyari rito, hindi kayo maaaring maging masyadong maingat. Kung kailangan niyo kami agad, tumawag lang kayo ng tatlong beses sa zero. May direktang linya na kami ngayon."
  
  "Salamat, mga opisyal. Magandang gabi." Narinig niya ang pagsara ng pinto sa harap. "Mas maraming pulis mula sa GKI," sabi niya, habang pabalik sa kwarto. "Mukhang nasa lahat ng dako na sila." Napahinto siya sa paglalakad. "Paparating ka na," akusasyon niyang sabi.
  
  "Kailangan ko," sabi niya habang binubutones ang kanyang damit. "At ang mas malala pa, mas lalo ko pang iisipin kung hihiramin ko ang kotse mo."
  
  "Gusto ko 'yan," nakangiti niyang sabi. "Ibig sabihin, kailangan mo 'yang ibalik. Bukas na bukas, pakiusap. Ibig kong sabihin, ano..." Bigla siyang tumigil, may gulat na ekspresyon sa mukha. "Diyos ko, hindi ko nga alam ang pangalan mo!"
  
  "Nick Carter".
  
  Tumawa siya. "Hindi masyadong malikhain, pero sa palagay ko sa negosyo mo, kasingganda ng pekeng pangalan ang isang pekeng pangalan..."
  
  * * *
  
  Abala ang lahat ng sampung linya sa administration center ng NASA, kaya sinimulan niyang i-dial ang mga numero nang walang tigil para kapag natapos na ang tawag, magkaroon siya ng pagkakataon.
  
  Isang imahe ang paulit-ulit na sumasagi sa kanyang isipan: Hinahabol ni Major Sollitz ang kanyang sumbrero, ang kaliwang braso ay medyo nakalapat sa kanyang katawan, ang kanang braso ay mahigpit na nakahawak sa kanyang katawan. May kung anong bumabagabag sa kanya sa eksenang iyon sa planta ng Texas City kahapon ng hapon, ngunit hindi niya ito maintindihan-hanggang sa sandaling tumigil siya sa pag-iisip tungkol dito. Pagkatapos, hindi niya napansin, lumitaw ito sa kanyang isipan.
  
  Kahapon ng umaga, kanang kamay lang ang ginamit ni Sollits!
  
  Mabilis na tumatakbo sa isip niya ang masalimuot na epektong kumalat sa lahat ng direksyon mula sa natuklasang ito, habang awtomatikong dinadial ng kanyang mga daliri ang numero at pinakikinggan ng kanyang tainga ang tumutunog na tunog ng koneksyon na naitatatag.
  
  Naupo siya sa gilid ng kama sa kanyang silid sa Gemini Inn, halos hindi napansin ang maayos na salansan ng mga maleta na inihatid ni Hank Peterson mula sa Washington, o ang mga susi ng Lamborghini sa nightstand, o ang sulat sa ilalim ng mga ito na nagsasabing: Sabihin mo sa akin kapag nakarating ka na. Extension L-32. Hank.
  
  Si Sollitz ang nawawalang piraso. Kung isasaalang-alang mo siya, at ang lahat ng iba pa ay naging maayos. Naalala ni Nick ang pagkabigla ng mayor nang una itong pumasok sa kanyang opisina at tahimik na isinumpa ang sarili. Dapat sana'y isang pahiwatig lamang ito. Ngunit masyado siyang nabulag ng araw-si Dr. Sun-para mapansin ang kilos ng sinuman.
  
  Nagulat din si Joy Sun, ngunit siya ang unang nag-diagnose sa kondisyon ni Eglund bilang amine poisoning. Kaya natural lang sa kanya ang pagkagulat. Hindi niya lang inaasahan na makikita niya ito nang ganito kaaga.
  
  Nalinis na ang linya sa sentrong administratibo.
  
  "Ang pulang silid," sabi niya sa kanila sa mala-Kansas City na pabiro ni Glenn Eglund. "Ito ang Eagle Four. Ibigay mo sa akin ang pulang silid."
  
  Umugong nang umugong ang alambre, at narinig ang boses ng isang lalaki. "Seguridad," aniya. "Si Kapitan Lisor ang nagsasalita."
  
  "Ito ang Eagle Four, pangunahing prayoridad. Nandito ba si Major Sollitz?"
  
  "Eagle-Four, hinahanap ka nila. Hindi mo naabutan ang ulat kay McCoy. Nasaan ka na ngayon?"
  
  "Huwag na," naiinip na sabi ni Nick. "Nandiyan ba si Sollitz?"
  
  "Hindi, hindi siya."
  
  "Sige, hanapin mo siya. Iyon ang pangunahing prayoridad."
  
  "Teka. Titingnan ko."
  
  Sino, bukod kay Sollitz, ang makakaalam tungkol sa Phoenix One? Sino, bukod sa hepe ng seguridad ni Apollo, ang maaaring magkaroon ng access sa medical center?
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Saang departamento ng Spacecraft Center? Sino pa ang nakakaalam ng bawat yugto ng programang medikal, lubos na nakakaalam ng mga panganib nito, at makikita kahit saan nang hindi pumupukaw ng hinala? Sino pa ang may mga pasilidad sa Houston at Cape Kennedy?
  
  Kumbinsido na ngayon si Sollitz, N3, na si Sol ang nakipagkita kay Pat Hammer sa Bali Hai sa Palm Beach at nagplanong sirain ang kapsula ng Apollo. Tinangka ni Sollitz na patayin si Glenn Eglund nang malaman ng astronaut ang plano ng mayor. Gayunpaman, hindi sinabihan si Sollitz tungkol sa pagbabalatkayo ni Nick. Tanging si Heneral McAlester lamang ang nakakaalam. Kaya, nang muling lumitaw si "Eglund," nataranta si Sollitz. Siya ang nagtangkang patayin siya sa lunar landscape. Ang kapalit ay ang paglipat mula kanan patungong kaliwang kamay, resulta ng bali sa pulso na natamo sa isang away gamit ang kutsilyo.
  
  Ngayon ay naunawaan na ni Nick ang kahulugan ng lahat ng mga tanong na iyon tungkol sa kanyang memorya. At ang sagot ni Eglund na ang "mga piraso" ay unti-unting bumabalik ay lalong nagpataranta sa mayor. Kaya, nagtanim siya ng bomba sa "reserbang" eroplano, at pagkatapos ay gumawa ng pekeng bomba, na nagpapahintulot sa kanya na palitan ang orihinal na eroplano ng alternatibong eroplano nang hindi muna ito sinusuri ng isang demolition team.
  
  Isang matinis na boses ang narinig sa alambre. "Eagle Four, si Heneral McAlester ito. Saan ba kayo nagpunta ni Dr. Sun pagkatapos lumapag ng eroplano ninyo sa McCoy? Iniwan ninyo roon ang isang grupo ng matataas na opisyal ng seguridad na nagpapakalma."
  
  "Heneral, ipapaliwanag ko sa iyo ang lahat maya-maya, pero una, nasaan si Major Sollits? Mahalagang mahanap natin siya."
  
  "Hindi ko alam," walang emosyong sabi ni McAlester. "At sa palagay ko ay wala ring ibang nakakaalam. Nasa pangalawang eroplano siya papuntang McCoy. Alam namin 'yan. Pero nawala siya sa kung saan sa terminal at hindi na siya nakita simula noon. Bakit?"
  
  Tinanong ni Nick kung naka-encrypt ang kanilang pag-uusap. Oo nga. Iyon ang sinabi niya sa kanya. "Diyos ko," ang tanging nasabi ng hepe ng seguridad ng NASA sa huli.
  
  "Hindi si Sollitz ang amo," dagdag ni Nick. "Ginawa niya ang maruming gawain para sa iba. Siguro ang USSR. Beijing. Sa puntong ito, hula pa lang natin."
  
  "Pero paano nga ba siya nakakuha ng security clearance? Paano siya nakarating sa ganito kalayo?"
  
  "Hindi ko alam," sabi ni Nick. "Umaasa ako na ang mga tala niya ay magbibigay sa atin ng clue. Ipapatawag ko ang Peterson Radio AXE para sa isang kumpletong ulat, at hihingi rin ako ng masusing background check kay Sollitz, pati na rin kay Alex Simian mula sa GKI. Gusto kong i-double check ang sinabi sa akin ni Joy Sun tungkol sa kanya."
  
  "Nakausap ko lang si Hawk," sabi ni McAlester. "Sinabi niya sa akin na sa wakas ay nagkamalay na si Glenn Eglund sa Walter Reed. Umaasa silang makakapanayam siya sa lalong madaling panahon."
  
  "Tungkol kay Eglund," sabi ni Nick, "maaari mo bang pabalikin ang pekeng tao? Dahil nagsisimula na ang countdown ng Phoenix at ang mga astronaut ay nakatali sa kanilang mga istasyon, ang kanyang panangga ay nagiging isang pisikal na kapansanan. Kailangan kong maging malaya sa paggalaw."
  
  "Maaaring ayusin 'yan," sabi ni Macalester. Tila natuwa siya tungkol doon. "Ipapaliwanag nito kung bakit kayo tumakas ni Dr. Sun. Amnesia dahil sa pagtama ng ulo mo sa eroplano. At sinundan ka niya para subukang ibalik ka."
  
  Sinabi ni Nick na maayos ang lahat at ibinaba niya ang telepono. Natumba siya sa kama. Pagod na pagod na siya para maghubad. Natutuwa siya na maayos ang lahat para kay McAlester. Gusto niya ng isang bagay na komportable para sa kanya para makapagpahinga. Natuto nga siya. Nakatulog siya.
  
  Maya-maya pa, nagising siya sa telepono. Parang sandali lang, pero hindi puwede dahil madilim. Nag-aalangan niyang inabot ang telepono. "Hello?"
  
  "Sa wakas!" bulalas ni Candy Sweet. "Saan ka ba galing nitong nakaraang tatlong araw? Sinusubukan kitang hanapin."
  
  "Tumawag," mahina niyang sabi. "Anong nangyayari?"
  
  "May nakita akong napakahalagang bagay sa Merritt Island," tuwang-tuwa niyang sabi. "Magkita tayo sa lobby pagkalipas ng kalahating oras."
  Kabanata 10
  
  Nagsimulang luminaw ang hamog kinaumagahan. Ang mga punit-punit na asul na butas ay bumukas at nagsara sa kulay abo. Sa pamamagitan ng mga ito, nasulyapan ni Nick ang mga taniman ng kulay kahel, na dumadaan na parang mga rayos sa isang gulong.
  
  Si Candy ang nagmamaneho. Iginiit niya na kunin nila ang kotse niya, isang sports model na GT Giulia. Iginiit din niya na maghintay siya at makita talaga ang pagbubukas niya. Hindi raw niya puwedeng sabihin sa kanya ang tungkol dito.
  
  "Naglalaro pa rin na parang batang babae," maasim niyang desisyon. Sinulyapan niya ito. Ang suot nitong hip-huggers ay napalitan na ng puting miniskirt, na, kasama ang kanyang belted blouse, puting tennis shoes, at bagong labhang blonde na buhok, ay nagbigay sa kanya ng itsura ng isang cheerleader ng isang estudyanteng babae.
  
  Naramdaman niyang pinagmamasdan siya nito kaya lumingon siya. "Hindi na gaanong kalayo," ngumiti siya. "Nasa hilaga ito ng Dummitt Grove."
  
  Ang daungan ng Space Center para sa buwan ay sumasakop lamang sa isang maliit na bahagi ng Merritt Island. Mahigit pitumpung libong ektarya ang pinaupahan sa mga magsasaka, na orihinal na nagmamay-ari ng mga taniman ng dalandan. Ang kalsada sa hilaga ng Bennett's Drive ay dumadaan sa isang ilang ng mga latian at mababangis na lupain, na tinatawid ng Indian River, Seedless Enterprise, at Dummitt Groves, na pawang nagmula pa noong 1830s.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Kumiling ang kalsada paikot sa isang maliit na look, at nadaanan nila ang isang kumpol ng mga sira-sirang barung-barong na may mga stilts sa gilid ng tubig, isang gasolinahan na may grocery store, at isang maliit na shipyard na may daungan ng pangisdaan na puno ng mga shrimp trawler. "Enterprise," sabi niya. "Nasa tapat lang ito ng Port Canaveral. Malapit na tayo."
  
  Nagmaneho pa sila ng isang-kapat na milya, at inilagay ni Candy ang signal ng kanyang right turn at nagsimulang bumagal. Huminto siya sa gilid ng kalsada at lumingon. Lumingon siya para tingnan siya. "Nandito na ako." Kinuha niya ang kanyang pitaka at binuksan ang pinto sa gilid,
  
  Sumakay si Nick sa kanyang sasakyan at huminto, habang tumitingin sa paligid. Nasa gitna sila ng isang bukas at desyerto na tanawin. Sa kanan, isang malawak na tanawin ng mga Fiat na tubig-alat ang umaabot hanggang sa Ilog Banana. Sa hilaga, ang mga apartment ay naging latian. Kumapit ang mga masukal na palumpong sa gilid ng tubig. Tatlong daang yarda sa kaliwa, nagsimula ang de-kuryenteng bakod na MILA (Merritt Island Launch Pad). Sa pamamagitan ng mga palumpong, naaninag niya ang Phoenix 1 concrete launch pad sa isang banayad na dalisdis, at apat na milya ang layo, ang matingkad na kulay kahel na mga biga at mga pinong plataporma ng 56-palapag na planta ng pag-assemble ng sasakyan.
  
  Sa likuran nila, isang di-kalayuang helicopter ang umugong. Lumingon si Nick, ipinikit ang kanyang mga mata. Nakita niya ang kislap ng rotor nito sa sikat ng araw sa umaga sa ibabaw ng Port Canaveral.
  
  "Dito," sabi ni Candy. Tumawid siya sa highway at tumungo sa mga palumpong. Sumunod si Nick. Hindi matiis ang init sa loob ng preno ng tambo. Nagkukumpulan ang mga lamok, pinahihirapan sila. Hindi sila pinansin ni Candy, muling lumitaw ang matigas at matigas niyang tagiliran. Nakarating sila sa isang kanal na bumubukas patungo sa isang malawak na kanal na tila dating ginagamit na kanal. Ang kanal ay nababalutan ng mga damo at damo sa ilalim ng tubig at kumikitid kung saan ang pilapil ay tinangay ng tubig.
  
  Nabitawan niya ang kanyang pitaka at sinipa ang kanyang sapatos pang-tennis. "Kakailanganin ko ang dalawang kamay," sabi niya, at tumawid sa dalisdis patungo sa putik na hanggang tuhod. Ngayon ay sumulong siya, yumuko, naghahanap gamit ang kanyang mga kamay sa malabong tubig.
  
  Pinagmasdan siya ni Nick mula sa tuktok ng pilapil. Umiling siya. "Ano ba ang hinahanap mo?" natatawang sabi niya. Lumakas ang dagundong ng helicopter. Huminto siya at tumingin sa kabila. Papunta ito sa direksyon nila, mga tatlong daang talampakan ang taas mula sa lupa, ang liwanag ay nagrereplekta sa umiikot na mga rotor blade nito.
  
  "Nahanap ko na!" sigaw ni Candy. Lumingon siya. Nakalakad na siya ng halos isang daang talampakan sa isang kanal at yumuko, may pinupulot sa lupa. Lumapit siya sa kanya. Parang nasa itaas lang ng helicopter ang tunog ng helicopter. Tumingala siya. Nakatagilid ang mga rotor blades, kaya bumibilis ang pagbaba nito. Naaninag niya ang mga puting letra sa pulang ilalim-MATATALAS NA SERBISYO SA PAGLIPAD. Isa ito sa anim na helicopter na lumilipad kada kalahating oras mula sa Cocoa Beach amusement pier patungong Port Canaveral, pagkatapos ay sinundan ang MILA perimeter fence, na nagpapahintulot sa mga turista na kumuha ng mga litrato ng gusali at mga launch pad ng VAB.
  
  Anuman ang natagpuan ni Candy ay kalahati na lang ng nahukay mula sa putik. "Kunin mo ang pitaka ko, puwede?" sigaw niya. "Iniwan ko muna roon saglit. May kailangan ako sa loob."
  
  Mabilis na lumiko ang helikopter. Ngayon ay nakabalik na ito, wala pang isang daang talampakan ang taas mula sa lupa, ang hangin mula sa umiikot na mga talim nito ay pinapakinis ang mga tumutubong palumpong sa pilapil. Natagpuan ni Nick ang kanyang pitaka. Yumuko siya at kinuha ito. Biglang tumahimik ang kanyang ulo. Natigil ang makina ng helikopter. Lumilipad ito sa mga tuktok ng mga tambo, diretso sa kanya!
  
  Lumiko siya pakaliwa at sumubsob nang unay sa kanal. Isang napakalakas at dumadagundong na dagundong ang bumulabog sa likuran niya. Ang init ay umalingawngaw sa hangin na parang basang seda. Isang tulis-tulis na bola ng apoy ang pumailanlang pataas, na sinundan agad ng mga maitim at mayaman sa karbon na usok na tumatakip sa araw.
  
  Mabilis na umakyat si Nick sa pilapil at tumakbo patungo sa mga labi. Nakita niya ang pigura ng isang lalaki sa loob ng nagliliyab na plexiglass canopy. Nakatingin ang kanyang ulo sa kanya. Habang papalapit si Nick, naaninag niya ang kanyang mga itsura. Isa siyang Tsino, at ang kanyang ekspresyon ay parang bangungot. Amoy pritong karne ang kanyang katawan, at nakita ni Nick na nasusunog na ang ibabang bahagi ng kanyang katawan. Nakita rin niya kung bakit ayaw tumakas ng lalaki. Nakatali ang kanyang kamay at paa sa upuan gamit ang mga alambre.
  
  "Tulungan ninyo ako!" sigaw ng lalaki. "Ilabas ninyo ako rito!"
  
  Sandaling gumapang ang balat ni Nick. Ang boses ay kay Major Sollitz!
  
  Nagkaroon ng pangalawang pagsabog. Napaatras si Nick dahil sa init. Umasa siyang napatay na ng ekstrang tangke ng gasolina si Sollitz nang sumabog ito. Naniniwala siyang napatay nga ito. Nasunog ang helikopter, ang fiberglass ay nabaluktot at nabasag sa isang dagundong ng machine-gun na may nagbabagang mga rivet. Tinunaw ng apoy ang maskara ng Lastotex, at ang mukha ng Tsino ay lumubog at pagkatapos ay tumakbo, na nagpapakita ng sariling kabayanihan ni Major Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  naglaho nang ilang sandali bago natunaw din ang mga ito at napalitan ng sunog na bungo.
  
  Nakatayo si Candy ilang talampakan ang layo, nakadikit ang likod ng kanyang kamay sa kanyang bibig, nanlalaki ang kanyang mga mata sa takot. "Anong nangyari?" aniya, nanginginig ang boses. "Mukhang ikaw ang tinatarget niya."
  
  Umiling si Nick. "Autopilot," sabi niya. "Nandoon lang siya bilang sakripisyo." At ang maskarang Tsino, naisip niya sa sarili, isa na namang masamang balita kung sakaling mabuhay si Nick. Humarap siya sa kanya. "Tingnan natin kung ano ang mahahanap mo."
  
  Walang imik, iginiya niya ito sa pilapil patungo sa kinaroroonan ng nakalatag na balot ng oilcloth. "Kakailanganin mo ng kutsilyo," sabi niya. Sinulyapan niya ang nagliliyab na mga labi, at nakita niya ang anino ng takot sa kanyang nanlalaking asul na mga mata. "May isa sa aking pitaka."
  
  "Hindi na kakailanganin." Hinawakan niya ang oilcloth gamit ang dalawang kamay at hinila. Napunit ito sa kanyang mga kamay na parang basang papel. May dala siyang kutsilyo, isang stiletto na nagngangalang Hugo, ngunit nanatili ito sa kaluban nito ilang pulgada sa itaas ng kanyang kanang pulso, naghihintay ng mas mahahalagang gawain. "Paano mo ito napuntahan?" tanong niya.
  
  Ang pakete ay naglalaman ng isang maikling-range na AN/PRC-6 na radyo at isang pares ng high-powered na binocular-8×60 AO Jupiters. "Kalahati na ito sa tubig noong isang araw," sabi niya. "Tingnan mo." Kinuha niya ang mga binocular at itinutok ang mga ito sa launch pad, na halos hindi niya makita. Ini-scan niya ang mga ito. Ang malalakas na lente ay nag-zoom sa portal nang napakalapit kaya't nakita niya ang paggalaw ng mga labi ng mga tripulante habang nag-uusap sila gamit ang mga earpiece. "Ang radyo ay may limampung channel," sabi niya, "at may saklaw na halos isang milya. Kaya kung sino man ang nandito ay may mga kasabwat sa malapit. Sa palagay ko..."
  
  Pero hindi na siya nakikinig. Mga Confederate... ang radyo. Bakit hindi niya ito naisip noon? Hindi kayang gabayan ng autopilot nang ganito katumpak ang helicopter papunta sa target nito. Kailangan nitong gumana na parang drone. Ibig sabihin, kailangan itong gabayan nang elektroniko, naaakit ng isang bagay na suot nila. O dala-dala... "Ang pitaka mo!" bigla niyang sabi. "Tara na!"
  
  Namatay ang makina ng helikopter nang kunin niya ang pitaka. Hawak pa rin niya ito nang sumisid siya sa kanal. Bumaba siya sa pilapil at hinanap ito sa malabong tubig. Inabot siya ng halos isang minuto bago ito natagpuan. Kinuha niya ang tumutulo na pitaka at binuksan ito. Doon, nakatago sa ilalim ng lipstick, mga tissue, isang pares ng sunglasses, isang pakete ng chewing gum, at isang penknife, natagpuan niya ang dalawampung onsa na transmitter ni Talar.
  
  Ito ang tipo na ginagamit sa pagpapalapag ng maliliit na eroplano at helikopter nang walang nakikitang ilaw. Nagpadala ang transmitter ng umiikot na microwave beam, na na-detect ng mga panel instrument na konektado sa autopilot. Sa kasong ito, ang landing point ay nasa ibabaw ni Nick Carter. Nakatitig si Candy sa maliit na aparato sa kanyang palad. "Pero... ano iyon?" tanong niya. "Paano iyon napunta doon?"
  
  "Sabihin mo nga sa akin. Nawala ba sa paningin mo ang pitaka ngayon?"
  
  "Hindi," sabi niya. "Mabuti na lang... Sandali, oo!" bigla niyang bulalas. "Noong tinawagan kita kaninang umaga... galing iyon sa isang booth sa Enterprise. Yung grocery store na nadaanan natin papunta rito. Naiwan ko ang wallet ko sa counter. Paglabas ko ng booth, napansin kong inilipat na ito ng klerk. Hindi ko naisip iyon noon..."
  
  "Tara na."
  
  Sa pagkakataong ito, siya na ang nagmamaneho. "Napigilan ang piloto," aniya, dahilan para mabilis na matumba ang Julia sa highway. "Ibig sabihin, may ibang taong kinailangang magpababa ng helicopter na ito. Ibig sabihin, may ikatlong transmitter site na na-install. Malamang sa Enterprise. Sana makarating tayo doon bago pa nila ito sirain. May mga tanong ang kaibigan kong si Hugo."
  
  May dala si Peterson na mga kagamitang pangproteksyon ng N3 mula sa Washington. Hinihintay nila si Nick sa isang maleta na may maling ilalim sa Gemini. Si Hugo, na may takong na stiletto, ay nakasuksok na ngayon sa kanyang manggas. Si Wilhelmina, isang pinutol na Luger, ay nakasabit sa isang maginhawang holster sa kanyang sinturon, at si Pierre, isang nakamamatay na gas pellet, ay nakatago kasama ang ilan sa kanyang malalapit na kamag-anak sa bulsa ng isang sinturon. Ang nangungunang operatiba ng AXE ay nakadamit para pumatay.
  
  Sarado ang gasolinahan/grocery store. Walang senyales ng buhay sa loob. O kahit saan sa Enterprise, kung tutuusin. Sumulyap si Nick sa kanyang relo. Alas-diyes pa lang. "Hindi masyadong masigasig," aniya.
  
  Nagkibit-balikat si Candy. "Hindi ko maintindihan. Bukas na sila pagdating ko rito ng alas-otso." Naglakad-lakad si Nick sa paligid ng gusali, dinadama ang bigat ng araw na tumatama sa kanya, pinagpapawisan. Nadaanan niya ang isang planta ng pagproseso ng prutas at ilang tangke ng imbakan ng langis. Mga nakataob na bangka at mga lambat ng pagpapatuyo ang nakalatag sa gilid ng kalsadang lupa. Tahimik ang sira-sirang pilapil, nababalot ng mamasa-masang init.
  
  Bigla siyang tumigil, nakinig, at mabilis na pumasok sa madilim na gilid ng tumaob na katawan ng barko, hawak ni Wilhelmina ang kanyang kamay. Papalapit ang mga yabag sa tamang anggulo. Narating nila ang pinakamalakas na bahagi nito, pagkatapos ay nagsimulang umatras. Sumilip si Nick. Dalawang lalaki na may mabibigat na elektronikong kagamitan ang gumagalaw sa pagitan ng mga bangka. Lumipat sila sa kanyang linya ng paningin, at sandali akong
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Matapos niyang marinig ang pagbukas at pagsara ng pinto ng kotse, gumapang siya palabas mula sa ilalim ng bangka, pagkatapos ay natigilan...
  
  Pabalik na sila. Muling nawala si Nick sa dilim. Sa pagkakataong ito, natanaw niya silang mabuti. Ang nangunguna ay pandak at payat, na may blangkong titig sa kanyang nakatalukbong na mukha. Ang malaking higante sa likuran niya ay may maiksing ubanin na buhok na hugis bala at kayumangging mukha na natatakpan ng maputlang pekas.
  
  Si Dexter. Ang kapitbahay ni Pat Hammer, na nagsabing nagtatrabaho siya sa electronic controls division ng Connelly Aviation.
  
  Elektronikong gabay. Ang unmanned helicopter. Ang kagamitang kakakarga lang nilang dalawa sa kotse. Nagsama-sama ang lahat.
  
  Binigyan sila ng N3 ng magandang simula, pagkatapos ay sumunod, na pinaghihiwalay ang mga bagay. Bumaba ang dalawang lalaki sa hagdan at naglakad palabas papunta sa isang maliit, luma at lumang daungan na gawa sa kahoy, na, sa mga haliging puno ng mga taliptip, ay umaabot ng dalawampung yarda patungo sa look. Isang bangka ang nakadaong sa dulo nito-isang malapad na sinag na diesel shrimp trawler. Nabasa ng "Cracker Boy," Enterprise, Florida, ang itim na letra sa popa. Sumakay ang dalawang lalaki, binuksan ang pinto, at nawala sa ilalim ng kubyerta.
  
  Lumingon si Nick. Ilang yarda na lang ang layo ni Candy sa kanya. "Mas mabuting maghintay ka rito," babala niya rito. "Baka may mga paputok."
  
  Tumakbo siya sa daungan, umaasang marating ang wheelhouse bago sila bumalik sa kubyerta. Ngunit sa pagkakataong ito ay hindi siya pinalad. Habang lumilipad siya sa ibabaw ng tachometer, napuno ng katawan ni Dexter ang hatch. Tumigil ang malaking lalaki sa paglalakad. Hawak niya ang isang kumplikadong elektronikong bahagi sa kanyang mga kamay. Napaawang ang kanyang bibig. "Hoy, kilala kita..." Sumulyap siya sa kanyang balikat at lumapit kay Nick. "Makinig ka, pare, pinagawa nila sa akin ito," paos niyang sabi. "Nasa kanila ang asawa at mga anak ko..."
  
  May umugong, bumangga kay Dexter sa lakas ng isang pile driver, pinaikot siya at itinapon sa kalagitnaan ng deck. Napaluhod siya, bumagsak ang bahagi sa gilid, ang kanyang mga mata ay namumuti, ang kanyang mga kamay ay nakahawak sa kanyang mga bituka, sinusubukang pigilan ang mga ito na dumaloy sa deck. Tumulo ang dugo sa kanyang mga daliri. Dahan-dahan siyang yumuko habang bumubuntong-hininga.
  
  Isa pang pagsabog ng kulay kahel na liwanag, isang tunog ng pagpuputol, ang sumiklab mula sa hatch, at ang lalaking walang ekspresyon ang mukha ay patakbong umakyat sa hagdan, ang mga bala ay mabilis na tumatalsik mula sa submachine gun na hawak niya. Nakatakas na si Wilhelmina, at pinaputukan siya ni Killmaster ng dalawang maingat na inilagay na bala nang napakabilis kaya ang dobleng dagundong ay parang isang nag-iisang, patuloy na dagundong. Sandaling tumayo nang tuwid si Hollowface, pagkatapos, na parang isang taong dayami, siya ay nalugmok at natumba nang alanganin, ang kanyang mga binti ay naging goma sa ilalim niya.
  
  Inihagis ni N3 ang submachine gun mula sa kanyang kamay at lumuhod sa tabi ni Dexter. Umaagos ang dugo mula sa bibig ng malaking lalaki. Ito ay mapusyaw na kulay rosas at napakabula. Ang kanyang mga labi ay desperadong kumilos, sinusubukang bumuo ng mga salita. "... Miami... sasabog ito..." ungol niya. "... Patayin lahat... Alam ko... Kanina ko pa ito pinagtatrabahuhan... pigilan sila... bago... huli na ang lahat..." Bumalik ang kanyang mga mata sa kanyang mas mahalagang gawain. Nakahinga nang maluwag ang kanyang mukha.
  
  Umayos ng tayo si Nick. "Sige, pag-usapan natin," sabi niya kay Empty Face. Kalmado at mabait ang boses niya, pero ang kulay abong mga mata niya ay berde, maitim na berde, at sandali lang ay may pating na umikot sa kaibuturan nila. Lumabas si Hugo mula sa pinagtataguan niya. Tumunog ang kanyang mabangis na ice pick.
  
  Binaligtad ni Killmaster ang gunslinger gamit ang kanyang paa at yumuko sa tabi niya. Hiniwa ni Hugo ang harapan ng kanyang damit, hindi gaanong inalintana ang mabuto at madilaw na laman sa ilalim. Napangiwi ang lalaking may hungkag na mukha, naluluha ang kanyang mga mata sa sakit. Nakahanap si Hugo ng isang bahagi sa base ng hubad na leeg ng lalaki at marahang hinaplos ito. "Ngayon na," ngumiti si Nick. "Pangalanan mo na lang."
  
  Nagdikit ang mga labi ng lalaki. Nakapikit ang kanyang mga mata. Kinagat ni Hugo ang kanyang buhol-buhol na leeg. "Ugh!" Isang tunog ang kumawala sa kanyang lalamunan, at yumuko ang kanyang mga balikat. "Eddie Biloff," paos niyang sabi.
  
  "Taga-saan ka, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Akala ko pamilyar ka. Isa ka sa mga taga-Sierra Inn, 'di ba?" Muling pumikit si Biloff. Gumawa si Hugo ng mabagal at maingat na zigzag sa ibabang bahagi ng kanyang tiyan. Nagsimulang tumulo ang dugo mula sa maliliit na hiwa at butas. Gumawa si Biloff ng mga hindi makataong tunog. "Tama ba 'yan, Eddie?" Gumalaw-galaw ang kanyang ulo. "Sabihin mo nga sa akin, Eddie, anong ginagawa mo rito sa Florida? At ano ang ibig sabihin ni Dexter tungkol sa pagpapasabog sa Miami? Magsalita ka, Eddie, o mamatay ka nang dahan-dahan." Dumulas si Hugo sa ilalim ng balat at nagsimulang mag-explore.
  
  Namimilipit ang pagod na katawan ni Biloff. Bumubulwak ang dugo, humahalo sa pawis na tumutulo mula sa bawat butas ng kanyang mga butas. Nanlaki ang kanyang mga mata. "Tanungin mo siya," buntong-hininga niya, habang nililingunan si Nick. "Siya ang may gawa..."
  
  Lumingon si Nick. Nakatayo sa likuran niya si Candy, nakangiti. Dahan-dahan at maganda niyang itinaas ang kanyang puting miniskirt. Sa ilalim nito, hubo't hubad siya, maliban sa patag na kalibre .22 na pistola na nakasabit sa panloob na hita niya.
  
  "Pasensya na, Chief," nakangiti niyang sabi. Nasa kamay na niya ang baril at nakatutok sa kanya. Dahan-dahang humigpit ang pagkapit ng daliri niya sa gatilyo...
  Kabanata 11
  
  Idiniin niya ang baril sa kanyang tagiliran para pahinain ang pag-atras. "Ikaw
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Pwede mo ipikit ang mga mata mo kung gusto mo," nakangiti niyang sabi.
  
  Isa itong Astra Cub, isang maliit na modelo na may labindalawang onsa na may tatlong pulgadang bariles, malakas sa malapit na distansya, at sa ngayon ang pinakapatag na kanyon na nakita ng N3. "Mabilis kang bumaril noong pumunta ka sa Houston na nagbabalatkayo bilang si Eglund," sabi niya. "Hindi handa si Sollitz para diyan. Ako rin. Kaya hindi ko siya binalaan na hindi ka talaga si Eglund. Bilang resulta, nataranta siya at naglagay ng bomba. Iyon ang nagtapos sa kanyang pagiging kapaki-pakinabang. Ang iyong karera, mahal kong Nicholas, ay dapat ding matapos. Sumubra ka na, marami ka nang natutunan..."
  
  Nakita niyang nagsimulang pisilin ng daliri nito ang gatilyo. Ilang segundo bago tumama ang martilyo sa kartutso, napaatras siya nang mabilis. Ito ay isang likas at natural na proseso-ang lumayo sa bala, ang isipin ang pinakamaliit na posibleng target. Isang matinding kirot ang naramdaman sa kaliwang balikat niya habang gumugulong siya. Ngunit alam niyang nagtagumpay siya. Ang sakit ay nasa isang lugar lamang-isang palatandaan ng isang maliit na sugat sa balat.
  
  Huminga siya nang malalim nang tuluyan na siyang matakpan ng tubig.
  
  Mainit ang kanyang katawan at amoy nabubulok na bagay, dumi ng gulay, krudong langis, at putik na naglalabas ng mga bula ng nabubulok na gas. Habang unti-unti siyang lumulubog sa kanya, nakaramdam siya ng matinding galit sa kung gaano siya kadaling nilinlang ng dalaga. "Kunin mo ang pitaka ko," sabi niya sa kanya habang nakatutok ang helicopter sa target. At ang pekeng pakete ng oilcloth na ibinaon niya ilang oras lamang ang nakalipas. Katulad ito ng lahat ng iba pang maling pahiwatig na itinanim niya at pagkatapos ay dinala siya sa-una sa Bali Hai, pagkatapos ay sa bungalow ni Pat Hammer.
  
  Isa itong banayad at eleganteng plano, na itinayo sa talim ng labaha. Pinag-ugnay niya ang bawat bahagi ng kanyang misyon sa sarili nitong misyon, bumuo ng isang sistema kung saan si N3 ang papalit sa kanya nang masunurin na parang nasa ilalim ng kanyang direktang utos. Walang silbi ang galit, ngunit hinayaan niya pa rin itong manaig, alam niyang hahayaan nito ang malamig at mapagkalkulang gawain na darating.
  
  Isang mabigat na bagay ang tumama sa ibabaw ng tubig sa itaas niya. Tumingala siya. Lumulutang ito sa malabong tubig, may itim na usok na pumapaimbulog mula sa gitna nito. Dexter. Itinapon niya ito sa dagat. Sumisid ang pangalawang katawan. Sa pagkakataong ito, nakita ni Nick ang mga kulay pilak na bula, kasama ang mga itim na hibla ng dugo. Nanghihina ang paggalaw ng mga braso at binti. Buhay pa si Eddie Biloff.
  
  Ganap na lumapit si Nick sa kanya, nanikip ang dibdib niya sa hirap ng paghinga. May mga tanong pa siya para sa Las Vegas area. Pero kailangan niya muna itong dalhin sa isang lugar kung saan niya masasagot ang mga ito. Dahil sa yoga, may dalawa, siguro tatlong minuto pa ng hangin sa baga ni Nick. Maswerte si Byloff kung may tatlong segundo pa siyang natitira.
  
  Isang mahabang pigurang metal ang nakasabit sa tubig sa itaas nila. Ang kilya ng Cracker Boy. Ang katawan ng barko ay isang malabong anino, na kumakalat sa itaas nito sa magkabilang direksyon. Hinintay nila ang anino na magpatuloy, hawak ang pistola, at nakadungaw sa tubig. Hindi siya nangahas na lumitaw sa ibabaw-kahit sa ilalim ng pantalan. Maaaring sumigaw si Biloff, at tiyak na maririnig siya nito.
  
  Pagkatapos ay naalala niya ang malukong na espasyo sa pagitan ng katawan ng barko at ng propeller. Karaniwang may matatagpuang bulsa ng hangin doon. Nakayakap ang kanyang braso sa baywang ni Biloff. Itinulak niya ang mala-gatas na kaguluhan na iniwan ng pagbaba ng kabilang lalaki hanggang sa marahang tumama ang kanyang ulo sa keel.
  
  Maingat niya itong kinapa. Inabot ang isang malaking propeller na tanso, hinawakan niya ang gilid nito gamit ang kanyang libreng kamay at hinila pataas. Nabasag ang ibabaw ng kanyang ulo. Huminga siya nang malalim, nabulunan sa mabahong hangin na may mantsa ng langis na nakulong sa itaas niya. Umubo si Biloff at humigop patagilid. Pinilit ni Nick na panatilihing nasa ibabaw ng tubig ang bibig ng kalaban. Walang panganib na marinig. Sa pagitan nila at ng babae sa kubyerta ay nakasabit ang ilang toneladang kahoy at metal. Ang tanging panganib ay maaaring magdesisyon siyang paandarin ang makina. Kung mangyari iyon, maaari silang ibenta pareho sa halagang isang libra-na parang giniling na karne.
  
  Nasa kamay pa rin ni Nick si Hugo. Ngayon ay nagtatrabaho siya, sumasayaw ng maliit na jig sa loob ng mga sugat ni Biloff. "Hindi ka pa tapos, Eddie, hindi pa. Sabihin mo sa akin ang lahat tungkol diyan, lahat ng alam mo..."
  
  Nagsalita ang naghihingalong gangster. Walang tigil siyang nagsalita nang halos sampung minuto. At nang matapos siya, malungkot ang mukha ni N3.
  
  Gumawa siya ng buhol ng buto mula sa gitnang buko ng kanyang daliri at ipinilit itong ipasok sa larynx ni Biloff. Hindi siya sumuko. Ang pangalan niya ay Killmaster. Trabaho niya ang pumatay. Ang buko ng kanyang daliri ay parang buhol ng lubid. Nakita niya ang pagkilala sa kamatayan sa mga mata ni Bylov. Nakarinig siya ng mahinang pag-aalsa ng paghingi ng awa.
  
  Wala siyang awa.
  
  Umabot ng kalahating minuto para mapatay ang isang lalaki.
  
  Isang serye ng mga walang kabuluhang panginginig ang kumislap sa mga radio wave na nagmumula sa kumplikadong aparatong pang-disassemble ng receiver sa silid 1209 ng Gemini Hotel, parang boses ni Hawk.
  
  "Hindi nakakapagtaka na hiniling sa akin ni Sweet na alagaan ang anak niya," bulalas ng pinuno ng AX. Maasim ang boses niya. "Walang katiyakan kung ano ang pinasok ng batang hangal na iyon. Nagsimula akong maghinala na may mali nang matanggap ko ang ulat tungkol sa sketch ng Apollo life support system na iyon."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Natagpuan mo ito sa silong ng Hummer. Isa itong pekeng dokumento, kinuha mula sa isang diagram na lumabas sa halos lahat ng pahayagan pagkatapos ng pagbagsak.
  
  "Aray," sabi ni Nick, hindi bilang tugon sa mga salita ni Hawk, kundi sa tulong ni Peterson. Pinupunasan ng lalaki mula sa newsroom ang sugat sa kanyang balikat gamit ang isang bulak na binasa ng kung anong uri ng pamahid. "Gayunpaman, ginoo, medyo sigurado akong alam ko kung saan ito mahahanap."
  
  "Mabuti. Sa tingin ko ang bagong paraan mo ang sagot," sabi ni Hawk. "Mukhang papunta na sa direksyon na iyon ang buong kaso." Tumigil siya. "Awtomatiko na kami, pero kakailanganin mo pa ring maglaan ng ilang oras para suriin ang mga rekord. Gayunpaman, may papapuntahin akong tao sa iyo mamayang gabi. Dapat ayusin ang transportasyon mo sa lugar na iyon."
  
  "Naayos na ni Peterson 'yan," sagot ni Nick. May iniispray ang lalaki mula sa newsroom sa balikat niya mula sa isang pressurized can. Malamig ang spray noong una, pero nabawasan ang sakit at unti-unting namamanhid ang balikat na parang Novocaine. "Ang problema, may ilang oras pa ang babae bago ako," masungit niyang dagdag. "Maingat na inayos ang lahat. Sumakay kami sa kotse niya. Kaya kinailangan kong maglakad pabalik."
  
  "Kumusta naman si Dr. Sun?" tanong ni Hawk.
  
  "Nagkabit si Peterson ng electronic tracker sa kotse niya bago ito ibinalik sa kanya kaninang umaga," sabi ni Nick. "Minanmanan niya ang mga galaw niya. Normal naman ang mga ito. Ngayon ay balik na siya sa trabaho niya sa Space Center. Sa totoo lang, sa tingin ko ay wala nang patutunguhan si Joy Sun." Hindi niya idinagdag na natutuwa siyang naroon ang babae.
  
  "At ang lalaking ito... ano ang pangalan niya... si Byloff," sabi ni Hawk. "Hindi ka niya binigyan ng karagdagang impormasyon tungkol sa banta sa Miami?"
  
  "Sinabi niya sa akin ang lahat ng alam niya. Sigurado ako. Pero isa lamang siyang menor de edad na mersenaryo. Gayunpaman, may isa pang aspeto na dapat hanapin," dagdag ni Nick. "Pagtatrabahuhan iyan ni Peterson. Magsisimula siya sa mga pangalan ng mga dependent na sangkot sa aksidente sa bus, at pagkatapos ay babalikan niya ang mga aktibidad ng kani-kanilang mga asawa sa Space Center. Marahil ay magbibigay ito sa atin ng ideya kung ano ang kanilang pinaplano."
  
  "Sige. Iyan lang muna sa ngayon, N3," desididong sabi ni Hawk. "Hanggang sa dulo ng aking makakaya ang gulo na ito sa Sollitz sa susunod na mga araw. Ipapataw ng mga opisyal ang lahat ng kanilang pasasalamat sa Joint Chiefs of Staff dahil sa pagpayag nilang umangat nang ganito kataas ang posisyon ng lalaking ito."
  
  "May natanggap ka na bang kahit ano mula kay Eglund, ginoo?"
  
  "Natutuwa akong ipinaalala mo sa akin. Naku. Mukhang nahuli niya si Sollitz na sinasabotahe ang space environment simulator. Na-overwhelm siya at na-lockdown, tapos binuksan ang nitrogen." Sandaling tumigil si Hawk. "Tungkol naman sa motibo ng Major sa pagsabotahe sa Apollo program," dagdag niya, "mukhang bina-blackmail siya ngayon. Mayroon kaming team na sumusuri sa kanyang security records ngayon. May nakita silang ilang pagkakaiba tungkol sa kanyang prisoner of war record sa Pilipinas. Napakaliit na bagay. Hindi pa napapansin noon. Pero iyon ang pagtutuunan nila ng pansin, tingnan kung may hahantong ito."
  
  * * *
  
  Si Mickey "The Iceman" Elgar-mabilog, maputlang kutis at patag na ilong na parang basagulero-ay may istrikto at hindi maaasahang hitsura ng isang karakter sa bilyar, at ang kanyang mga damit ay sapat na magarbo upang lalong magbigay-diin sa pagkakahawig. Gayundin ang kanyang kotse-isang pulang Thunderbird na may mga tinted na bintana, isang compass, malalaking foam cube na nakasabit sa rearview mirror, at malalaking bilog na brake light na nakapatong sa isang manika ni Kewpie sa likurang bintana.
  
  Umuungal si Elgar buong gabi sa Sunshine State Parkway, ang radyo ay nakatutok sa isang istasyon na nasa itaas na apatnapu't apat. Gayunpaman, hindi siya nakikinig ng musika. Sa upuang katabi niya ay nakalapag ang isang maliit na transistor tape recorder, na may kable na nakasaksak sa kanyang tainga.
  
  Isang boses lalaki ang narinig sa linya: "May natukoy kang isang hood, bagong labas lang sa bilangguan, na kayang kumita ng malaking pera nang hindi nagmumukhang kahina-hinala. Bagay na bagay si Elgar. Maraming tao ang may malaking utang sa kanya, at siya ang naniningil. Isa rin siyang adik sa sugal. May isang bagay lang na dapat mong ingatan. Medyo malapit sina Elgar kina Reno Tree at Eddie Biloff ilang taon na ang nakalilipas. Kaya maaaring may iba pa sa Bali Hai na nakakakilala sa kanya. Wala tayong paraan para malaman-o kung ano ang maaaring kaugnayan nila sa kanya."
  
  Sa puntong ito, isa pang boses ang namagitan-ang kay Nick Carter. "Kailangan kong sumugal," aniya. "Ang gusto ko lang malaman ay, masusing pagtatakip ba kay Elgar ang kaso? Ayokong may mag-imbestiga at makaalam na ang tunay na Elgar ay nasa Atlanta pa rin."
  
  "Walang posibilidad," sagot ng unang boses. "Pinalaya siya ngayong hapon, at pagkalipas ng isang oras ay dinukot siya ng ilang AXEmen."
  
  "Magkakaroon ba ako ng kotse at pera nang ganoon kabilis?"
  
  "Maingat na ginawa ang lahat, N3. Simulan ko sa mukha mo, at pag-uusapan natin ang mga materyales nang magkasama. Handa ka na ba?"
  
  Si Mickey Elgar, kilala rin bilang Nick Carter, ay sumali sa mga boses ng mga nakarekord sa tape habang nagmamaneho: "Ang bahay ko ay Jacksonville, Florida. Nagtrabaho ako roon kasama ang magkapatid na Menlo. May utang sila sa akin. Hindi ko sasabihin kung ano ang nangyari sa kanila, pero kanila ang kotse, at gayundin ang pera sa bulsa ko. May dala akong karga, at naghahanap ako ng aksyon..."
  
  Naglalaro si Nick
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Pinaikot niya ang tape nang tatlong beses pa. Pagkatapos, lumipad sa West Palm Beach at tinawid ang Lake Worth Causeway, tinanggal niya ang saksakan ng maliit na spool gamit ang isang singsing, itinusok ito sa isang ashtray, at itinapat dito ang isang Ronson lighter. Agad na nagliyab ang spool at tape, na walang natira kundi abo.
  
  Nag-park siya sa Ocean Boulevard at nilakad ang huling tatlong bloke papuntang Bali Hai. Halos hindi marinig ang ingay ng pinalakas na folk rock music mula sa mga kurtinang bintana ng disco. Hinarangan ni Don Lee ang daan papasok sa restaurant. Hindi makita ang mga biloy ng batang Hawaiian sa pagkakataong ito. Malamig ang mga mata niya, at ang tingin na ipinukol nila kay Nick ay dapat tumagos sa likod niya nang apat na pulgada. "Sa gilid ng pasukan, gago," bulong niya nang malalim matapos ibigay ni Nick ang password na nakuha niya mula sa naghihingalong mga labi ni Eddie Biloff.
  
  Naglakad-lakad si Nick sa paligid ng gusali. Sa kabila lamang ng pintuang metal ay nakatayo ang isang pigura, naghihintay sa kanya. Nakilala ni Nick ang kanyang patag at Silanganing mukha. Ito ang waiter na nagsilbi sa kanya at kay Hawk noong unang gabi. Ibinigay sa kanya ni Nick ang password. Tiningnan siya ng waiter, walang ekspresyon ang mukha. "Sinabihan akong alam mo kung saan ang lugar," sa wakas ay ungol ni Nick.
  
  Tumango ang waiter, sinenyasan siyang pumasok. Sumara ang pinto sa likuran nila. "Sige," sabi ng waiter. Sa pagkakataong ito, hindi sila dumaan sa ladies' room, kundi nakarating sa isang lihim na daanan sa isang mala-pantry na bodega sa tapat ng kusina. Binuksan ng waiter ang bakal na pinto sa dulo at iginiya si Nick papasok sa pamilyar at masikip na maliit na opisina.
  
  Ito siguro ang lalaking ikinuwento sa kanya ni Joy Sun, naisip ni N3. Si Johnny Hung the Fat. At base sa sobrang laki ng keychain na dala niya at sa kumpiyansa at awtoridad niyang paggalaw sa opisina, higit pa siya sa isang simpleng waiter sa Bali Hai.
  
  Naalala ni Nick ang brutal na suntok sa singit na ginawa sa kanya ni Candy noong gabing nakulong sila rito sa opisina. 'Pag-arte pa,' naisip niya.
  
  "Dito ka muna," sabi ni Hung Fat. Sinundan siya ni Nick sa isang mahaba at makitid na silid na may two-way mirror. Tahimik ang mga hanay ng mga kamera at tape recorder. Walang pelikulang kinukuha mula sa mga puwang ngayon. Tiningnan ni Nick sa pamamagitan ng infrared glass ang mga babaeng pinalamutian ng mga detalyadong batong hiyas at mga lalaking may bilugan at busog na mga mukha na nakaupo at nakangiti sa isa't isa sa gitna ng malambot na liwanag, ang kanilang mga labi ay gumagalaw sa tahimik na pag-uusap.
  
  "Gng. Burncastle," sabi ni Hung Fat, sabay turo sa isang balo na nasa katanghaliang gulang na may suot na palamuting diyamanteng palawit at kumikinang na hikaw na chandelier. "Mayroon siyang pitong daan at limampung piraso ng mga ito sa bahay. Bibisitahin niya ang kanyang anak na babae sa Roma sa susunod na linggo. Walang tao sa bahay. Pero kailangan mo ng isang taong maaasahan. Hahatiin natin ang kikitain."
  
  Umiling si Nick. "Hindi 'yung ganoong klaseng aksyon," ungol niya. "Hindi ako interesado sa yelo. Busog na busog ako. Naghahanap ako ng sugal. Ang pinakamagandang tsansa." Pinanood niya silang pumasok sa restaurant sa bar. Halatang nasa disco sila. Inakay sila ng waiter papunta sa isang mesa sa sulok, medyo malayo sa iba. Pinindot niya ang nakatagong karatula at yumuko nang may paggalang para matupad ang kanilang order.
  
  Sabi ni Nick, "Mayroon akong isandaang G na mapaglalaruan, at ayaw kong labagin ang aking parol sa pamamagitan ng pagpunta sa Vegas o sa Bahamas. Gusto kong gawin ang aksyon dito mismo sa Florida."
  
  "Isang daang G," nag-isip na sabi ni Hung Fat. "Velly, malaking pustahan iyan. Tatawag ako at titingnan ko kung ano ang magagawa ko. Maghintay ka muna rito."
  
  Ang nasusunog na lubid sa leeg ni Rhino Tree ay napulbos na nang husto, ngunit nakikita pa rin. Lalo na nang ilingon niya ang kanyang ulo. Pagkatapos ay kumurba siya na parang lumang dahon. Ang kanyang nakasimangot, ang kanyang buhok ay lalong humila pababa, ay lalong nagpatingkad sa kanyang kasuotan-itim na pantalon, isang itim na seda na kamiseta, isang malinis na puting sweater na may sinturon na manggas, at isang gintong relo na kasinglaki ng isang hiwa ng suha.
  
  Tila hindi na nagsasawa si Candy sa kanya. Nasa ibabaw niya ito, nilalamon siya ng kanyang malapad at asul na mga mata, ang kanyang katawan ay kumikiskis sa kanya na parang isang gutom na kuting. Hinanap ni Nick ang numero na tumutugma sa kanilang mesa at binuksan ang sound system. "...Please, baby, huwag mo akong i-spoil," reklamo ni Candy. "Suntukin mo ako, sigawan mo ako, pero huwag kang manlamig. Please. Kaya ko ang lahat maliban diyan."
  
  Humugot si Reno ng isang pakete ng upos ng sigarilyo mula sa kanyang bulsa, pinagpag ang isa, at sinindihan ito. Binuga niya ang usok palabas sa kanyang ilong na parang manipis at malabong ulap. "Binigyan kita ng misyon," paos niyang sabi. "Nagkamali ka."
  
  "Baby, ginawa ko na lahat ng hiniling mo. Hindi ko mapigilang hawakan ako ni Eddie."
  
  Umiling si Rhino. "Ikaw," sabi niya. "Dinala mo agad ang lalaki kay Eddie. Ang tanga-tanga mo naman." Mahinahon at sadyang idiniin niya ang nakasinding sigarilyo sa kamay nito.
  
  Huminga siya nang malalim. Umagos ang mga luha sa kanyang mukha. Ngunit hindi siya gumalaw, hindi niya ito sinuntok. "Alam ko, mahal ko. Deserve ko ito," daing niya. "Talagang nabigo kita. Sana'y mapatawad mo ako sa iyong puso..."
  
  Kumabog ang tiyan ni Nick sa nakakadiring eksenang naganap sa harap niya.
  
  "Huwag kang gumalaw. Napakatahimik." Kulang sa intonasyon ang boses sa likuran niya, ngunit
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Ang baril na nakatutok nang malakas sa kanyang likod ay may dalang sariling mensahe, isang mensahe na hindi madaling maunawaan. "Sige. Humarap ka at dahan-dahang lumingon, iniunat ang iyong mga braso sa harap mo."
  
  Ginawa ni Nick ang sinabi sa kanya. Si Johnny Hung Fat ay nasa tabi ng dalawang gorilya. Malalaki at matipunong gorilya na hindi Tsino, nakasuot ng fedora na may butones at mga kamaong kasinlaki ng ham. "Hawakan ninyo siya, mga bata."
  
  Pinutol ng isa ang posas sa kanya, at ang isa naman ay mahusay na pinadaan ang kanyang mga kamay sa kanya, hinugasan ang espesyal na .38 Colt Cobra, na-ayon sa pabalat ni Elgar-ang tanging baril na dala ni Nick. "Kung gayon," sabi ni Hung Fat. "Sino ka? Hindi ka si Elgar dahil hindi mo ako nakilala. Alam ni Elgar na hindi ako nagsasalita na parang si Charlie Chan. Isa pa, may utang ako sa kanya. Kung ikaw talaga ang Iceman, sasampalin mo na sana ako dahil dito."
  
  "Gusto ko sanang gawin 'yan, huwag kang mag-alala," sabi ni Nick habang nakanganga ang mga ngipin. "Gusto ko lang munang subukan ang tubig; hindi ko maintindihan kung paano ka umaarte, at 'yung peke mong accent..."
  
  Umiling si Hung Fat. "Hindi maganda, kaibigan. Si Elgar ay palaging interesado sa pagnanakaw ng yelo. Kahit na may pera siya. Hindi niya mapigilan ang pangangati. Huwag ka lang sumuko." Humarap siya sa mga gorilya. "Si Max, si Teddy, tinatapakan ang Brownsville," singhal niya. "Walumpung porsyento para sa mga baguhan."
  
  Sinuntok ni Max si Nick sa panga, at hinayaan naman siya ni Teddy na tamaan siya sa tiyan. Habang nakayuko siya, itinaas ni Max ang kanyang tuhod. Sa sahig, nakita niyang inilipat nila ang kanilang bigat sa kanilang kaliwang binti at inihanda ang sarili para sa susunod na suntok. Alam niyang masama iyon. Nakasuot sila ng soccer cleats.
  Kabanata 12
  
  Gumulong siya, nahihirapang tumayo nang apat ang paa, ang ulo ay nakalaylay sa lupa na parang sugatang hayop. Nanginginig ang sahig. Amoy mainit na grasa ang kanyang mga butas ng ilong. Malabo niyang alam na buhay siya, ngunit kung sino siya, nasaan siya, at kung ano ang nangyari sa kanya-hindi niya pansamantalang matandaan.
  
  Iminulat niya ang kanyang mga mata. Isang agos ng pulang sakit ang tumusok sa kanyang bungo. Ginalaw niya ang kanyang kamay. Tumindi ang sakit. Kaya't hindi siya gumagalaw, pinapanood ang matutulis na mapula-pulang mga piraso na kumikislap sa harap ng kanyang mga mata. Sinuri niya ang kanyang mga mata. Naramdaman niya ang kanyang mga binti at braso. Nagalaw niya ang kanyang ulo mula sa isang gilid patungo sa isa pa. Nakita niya ang metal na kabaong na kanyang kinahihigaan. Narinig niya ang patuloy na ugong ng isang makina.
  
  Nasa loob siya ng isang gumagalaw na bagay. Ang baul ng isang kotse? Hindi, masyadong malaki, masyadong makinis. Isang eroplano. Iyon lang. Naramdaman niya ang marahang pagtaas at pagbaba, ang pakiramdam ng kawalan ng bigat na kasabay ng paglipad.
  
  "Teddy, alagaan mo ang kaibigan natin," sabi ng isang boses sa bandang kanan niya. "Paparating na siya."
  
  Teddy. Maximum. Si Johnny Hung the Fat. Ngayon ay bumalik na ito sa kanya. Parang Brooklyn na pag-apak. Walumpung porsyento-ang pinakamalupit na suntok na kayang tiisin ng isang lalaki nang hindi nababali ang kanyang mga buto. Galit ang nagbigay sa kanya ng lakas. Nagsimula siyang bumangon...
  
  Isang matinding kirot ang sumiklab sa likod ng kanyang ulo, at sumugod siya papasok sa kadiliman habang tumataas mula sa sahig.
  
  Tila nawala siya sandali, ngunit malamang ay mas matagal pa iyon. Habang unti-unting bumabalik ang kanyang malay, sunod-sunod na imahe, natagpuan niya ang kanyang sarili na lumalabas mula sa isang metal na kabaong at nakaupo, nakatali, sa isang uri ng upuan sa loob ng isang malaking globong salamin, na may mga tubo na bakal.
  
  Ang globo ay nakabitin nang hindi bababa sa limampung talampakan sa ibabaw ng lupa sa isang malawak at lungga na silid. Ang mga dingding ng mga computer ay nakahanay sa malayong dingding, na naglalabas ng mahinang musikal na tunog na parang mga roller skate ng mga bata. Ang mga lalaking nakaputing amerikana, tulad ng mga siruhano, ay nagtatrabaho sa mga ito, pinipindot ang mga switch at nagkakarga ng mga reel ng tape. Ang ibang mga lalaki, na may suot na headphone na may nakalawit na mga plug, ay nakatayo at pinapanood si Nick. Sa paligid ng mga gilid ng silid ay nakatayo ang isang koleksyon ng mga kakaibang aparato-mga umiikot na upuan na kahawig ng mga higanteng blender sa kusina, mga nakahilig na mesa, mga drum ng itlog na may disorientasyon na umiikot sa maraming palakol sa kamangha-manghang bilis, mga heat chamber na parang mga sauna na bakal, mga exercise unicycle, mga Aqua-EVA simulation pool na gawa sa canvas at alambre.
  
  Isa sa mga pigurang naka-uniporme ng puti ang nagkonekta ng mikropono sa console na nasa harap niya at nagsalita. Narinig ni Nick ang boses nito, maliit at malayo, na pumapasok sa kanyang tainga. "...Salamat sa pagboboluntaryo. Ang ideya ay subukan kung gaano kalakas ang vibration na kayang tiisin ng katawan ng tao. Ang mabilis na pag-ikot at pag-ikot pabalik ay maaaring magpabago sa postura ng isang tao. Ang atay ng isang lalaki ay umaabot ng anim na pulgada..."
  
  Kung naririnig lang ni Nick ang lalaki, baka siguro... "Ilabas mo ako rito!" sigaw niya nang buong lakas.
  
  "... May ilang pagbabagong nagaganap kahit wala kang gravity," walang tigil na pagpapatuloy ng boses. "Lumalambot ang mga bulsa ng dugo at ang mga dingding ng ugat. Naglalabas ang mga buto ng calcium sa dugo. May mga makabuluhang pagbabago sa antas ng likido sa katawan, at panghihina ng kalamnan. Gayunpaman, malabong marating mo ang puntong iyon."
  
  Nagsimulang umikot nang dahan-dahan ang upuan. Ngayon ay bumilis ito. Kasabay nito, nagsimula itong umugoy pataas at pababa nang may tumitinding puwersa. "Tandaan, ikaw ang may kontrol sa mekanismo," sabi ng isang boses sa kanyang tainga. "Iyan ang butones sa ilalim ng hintuturo ng iyong kaliwang kamay. Kapag naramdaman mong naabot mo na ang limitasyon ng iyong tibay, pindutin ito. Titigil ang paggalaw. Salamat."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Balik na naman sa pagboboluntaryo. Paulit-ulit."
  
  Pinindot ni Nick ang buton. Walang nangyari. Bumilis nang bumibilis ang pag-ikot ng upuan. Tumindi ang mga pagyanig. Ang sansinukob ay naging isang kaguluhan ng hindi matiis na paggalaw. Gumuho ang kanyang utak sa ilalim ng kakila-kilabot na pagsalakay. Isang dagundong ang umalingawngaw sa kanyang mga tainga, at sa itaas nito, narinig niya ang isa pang tunog. Ang sarili niyang boses, sumisigaw sa sakit laban sa mapaminsalang pagyanig. Paulit-ulit na pinitik ng kanyang daliri ang buton, ngunit walang reaksyon, tanging ang dagundong sa kanyang mga tainga at ang kagat ng mga tali na pumupunit sa kanyang katawan.
  
  Ang kanyang mga sigaw ay nauwi sa mga tili habang patuloy ang pagsalakay sa kanyang mga pandama. Pinikit niya ang kanyang mga mata sa sakit, ngunit wala itong silbi. Ang mismong mga selula ng kanyang utak, ang mismong mga selula ng kanyang dugo, ay tila pumipintig, sumasabog sa matinding sakit.
  
  Pagkatapos, kasinbilis ng pagsisimula nito, tumigil ang pagsalakay. Iminulat niya ang kanyang mga mata, ngunit walang nakitang pagbabago sa mapupulang kadiliman. Kumabog ang kanyang utak sa loob ng kanyang bungo, ang mga kalamnan ng kanyang mukha at katawan ay nanginig nang hindi mapigilan. Unti-unti, unti-unting bumalik sa normal ang kanyang mga pandama. Ang mga kislap na iskarlata ay naging mapula, pagkatapos ay berde, at naglaho. Ang likuran ay sumanib sa kanila nang may lalong kadalian, at sa gitna ng ulap ng kanyang nasirang paningin, isang bagay na maputla at hindi gumagalaw ang nagliwanag.
  
  Isa itong mukha.
  
  Isang payat at patay na mukha na may patay na kulay abong mga mata at isang mabangis na peklat sa leeg. Gumalaw ang bibig. Sabi nito: "May iba ka pa bang gustong sabihin sa amin? May nakalimutan ka ba?"
  
  Umiling si Nick, at pagkatapos noon ay wala nang iba kundi isang mahaba at malalim na paglubog sa kadiliman. Minsan siyang lumitaw, sandali, upang maramdaman ang mahinang pagtaas at pagbaba ng malamig na sahig na metal sa ilalim niya at malaman na siya ay nasa himpapawid muli; pagkatapos ay kumalat ang kadiliman sa harap ng kanyang mga mata na parang mga pakpak ng isang malaking ibon, at naramdaman niya ang malamig at malamig na pag-agos ng hangin sa kanyang mukha at alam niya kung ano iyon-kamatayan.
  
  * * *
  
  Nagising siya mula sa isang sigaw - isang kakila-kilabot, hindi makataong sigaw mula sa impyerno.
  
  Awtomatiko ang kanyang reaksyon, isang mala-hayop na tugon sa panganib. Sumugod siya gamit ang kanyang mga kamay at paa, gumulong pakaliwa, at bumagsak nang medyo nakayuko, ang mga pumilantik ng kanyang kanang kamay ay nakakuyom sa pistolang wala roon.
  
  Hubo't hubad siya. At nag-iisa. Sa isang kwarto na may makapal na puting karpet at mga muwebles na kulay Kelly na satin. Tumingin siya sa direksyon ng ingay. Ngunit walang anumang bagay doon. Walang gumagalaw sa loob o labas.
  
  Sumikat ang sikat ng araw sa mga nakaarkong bintana sa dulong bahagi ng silid. Sa labas, nalalanta ang mga puno ng palma dahil sa init. Ang langit sa kabila ay maputla at kupas na asul, at ang liwanag ay sumasalamin sa dagat sa nakasisilaw na mga kislap, na parang may mga salamin na naglalaro sa ibabaw nito. Maingat na sinuri ni Nick ang banyo at ang walk-in closet. Nasisiyahan na walang panganib na nagkukubli sa likuran niya, bumalik siya sa kwarto at tumayo roon, nakakunot ang noo. Napakatahimik ng lahat; pagkatapos ay bigla, isang malakas at histerikal na sigaw ang gumising sa kanya.
  
  Tinawid niya ang silid at tumingin sa bintana. Ang hawla ay nakatayo sa terasa sa ibaba. Madilim na natawa si Nick. Isang ibong myna! Pinanood niya itong tumalon pabalik-balik, ang mamantika nitong itim na balahibo ay gumagapang. Sa nakita, isa pang ibon ang bumalik sa kanya. Kasabay nito ay ang amoy ng kamatayan, sakit, at-sa isang serye ng matingkad at matatalas na mga imahe-lahat ng nangyari sa kanya. Sinulyapan niya ang kanyang katawan. Walang marka dito. At ang sakit-wala na. Ngunit awtomatiko siyang nangilabot sa naisip na karagdagang parusa.
  
  "Isang bagong paraan ng pagpapahirap," malungkot niyang naisip. "Doble ang bisa kumpara sa dati, dahil mabilis kang gumaling. Walang masamang epekto maliban sa dehydration." Inilabas niya ang dila sa bibig, at agad siyang naamoy ng matapang na lasa ng chloral hydrate. Napaisip siya kung gaano na siya katagal dito, at kung nasaan na "dito". Nakaramdam siya ng paggalaw sa likuran niya at umikot, naninigas, handang ipagtanggol ang sarili.
  
  "Magandang umaga po, ginoo. Sana ay bumuti na ang inyong pakiramdam."
  
  Naglakad nang marahan ang mayordoma sa makapal na puting karpet, dala ang isang tray. Bata pa siya at malusog, na may mga matang parang kulay abong bato, at napansin ni Nick ang natatanging umbok sa ilalim ng kanyang dyaket. Nakasuot siya ng strap sa balikat. Sa tray ay may isang baso ng orange juice at isang pitaka ni Mickey Elgar. "Nahulog mo ito kagabi, ginoo," malumanay na sabi ng mayordoma. "Sa tingin ko ay makikita mo na naroon ang lahat."
  
  Sakim na ininom ni Nick ang juice. "Nasaan ako?" tanong niya.
  
  Hindi kumurap ang mayordomo. "Sumakay na po kayo, ginoo. Ang ari-arian ni Alexander Simian sa Palm Beach. Napadpad kayo sa dalampasigan kagabi."
  
  "Naanod sa pampang!"
  
  "Opo, ginoo. Natatakot po akong nasira ang bangka ninyo. Napadpad ito sa bahura." Tumalikod siya para umalis. "Sasabihin ko kay Ginoong Simian na gising na kayo. Nasa aparador po ang mga damit ninyo, ginoo. Napiga na namin ang mga ito, pero natatakot po ako na hindi naman nakatulong ang tubig-alat." Tahimik na sumara ang pinto sa likuran niya.
  
  Binuksan ni Nick ang kanyang pitaka. Naroon pa rin ang daan-daang malilinaw na larawan ni Grover Cleveland. Binuksan niya ang aparador at natagpuan ang sarili na nakatingin sa isang full-length na salamin sa loob ng pinto. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Naroon pa rin si Igar. Ang "pagsasanay" kahapon ay hindi nakagambala kahit isang hibla ng buhok. Nang tingnan niya ang kanyang sarili, nakaramdam siya ng panibagong paghanga sa laboratoryo ng Editor. Ang mga bago, mala-laman na polyethylene silicone mask ay maaaring hindi komportableng isuot, ngunit maaasahan ang mga ito. Hindi ito matatanggal sa pamamagitan ng anumang paggalaw, pagkamot, o pagmantsa. Mainit na tubig at kaalaman lamang ang makakagawa nito.
  
  Isang mahinang amoy ng tubig-alat ang lumabas sa kanyang suit. Kumunot ang noo ni Nick habang nagbibihis. Totoo ba ang kwento ng pagkawasak ng barko? Ang iba ay bangungot? Nabura ang atensyon ni Rhino Tree. May iba ka pa bang gustong sabihin sa amin? Karaniwang interogasyon lang ito. Ginagamit ito sa isang taong kararating lang. Ang layunin ay kumbinsihin sila na nasabi na nila ito, na ilang punto na lang ang natitira para sagutin. Hindi magpapaloko si Nick dito. Alam niyang hindi pa. Masyado na siyang matagal sa negosyong ito; masyadong masinsinan ang kanyang paghahanda.
  
  Isang boses ang umalingawngaw sa pasilyo sa labas. May mga yabag na papalapit. Bumukas ang pinto, at ang pamilyar na ulo ng kalbong agila ay sumandal dito sa malalaki at nakayukong mga balikat. "Mr. Agar, kumusta ang pakiramdam mo?" masayang ungol ni Simian. "Handa ka na ba para sa kaunting poker? Sabi sa akin ng partner ko, si Mr. Tree, mahilig kang maglaro para sa malalaking taya."
  
  Tumango si Nick. "Tama."
  
  "Kung gayon, sumunod ka sa akin, Ginoong Elgar, sumunod ka sa akin."
  
  Mabilis na naglakad si Simian sa pasilyo at pababa sa isang malawak na hagdanan na napapaligiran ng mga haliging bato, ang kanyang mga yabag ay may awtoridad na tumutunog sa mga tile na Espanyol. Sumunod si Nick, abala ang kanyang mga mata, ang kanyang memorya ng litrato ay kumukuha ng bawat detalye. Tinawid nila ang reception area sa unang palapag na may kisame na dalawampung talampakan ang taas at dumaan sa isang serye ng mga gallery na may mga haliging ginintuan. Lahat ng mga painting na nakasabit sa mga dingding ay sikat, karamihan ay mula sa Italian Renaissance, at napansin ng mga naka-unipormeng pulis ng GKI ang ilan at inakala na ang mga ito ay orihinal, hindi mga kopya.
  
  Umakyat sila sa isa pang hagdanan sa isang mala-museong silid na puno ng mga lalagyang gawa sa salamin ng mga barya, mga plaster cast, at mga tansong pigurin na nasa mga pedestal, at idiniin ni Simian ang kanyang pusod sa isang maliit na David at Goliath. Tahimik na dumulas ang isang bahagi ng dingding, at sinenyasan niya si Nick na pumasok.
  
  Ginawa iyon ni Nick at natagpuan ang sarili sa isang mamasa-masang pasilyong semento. Nilagpasan siya ni Simian habang sumasara ang panel. Binuksan niya ang pinto.
  
  Madilim ang silid, puno ng usok ng tabako. Ang tanging liwanag ay nagmumula sa isang bumbilya na may berdeng lilim na nakasabit ilang talampakan sa itaas ng isang malaking bilog na mesa. Tatlong lalaking walang manggas ang nakaupo sa mesa. Isa sa kanila ang tumingala. "Maglalaro ka ba, susmaryosep?" singhal niya kay Simian. "O magpapagala-gala ka?" Isa siyang kalbo, matipunong lalaki na may maputla at malansa na mga mata na ngayon ay bumaling kay Nick at sandaling tumigil sa pagmumukha, na parang naghahanap ng lugar na mapapasok ang sarili.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," sabi ni Siemian. "Makakakuha siya ng kamay."
  
  "Hindi hangga't hindi tayo tapos dito, kaibigan," sabi ni Fisheye. "Ikaw." Itinuro niya si Nick. "Lumipat ka diyan at isara mo ang bitag mo."
  
  Nakilala na siya ni Nick ngayon. Si Irvin Spang, mula sa dating grupo ng Sierra Inn, ay kinikilalang isa sa mga pinuno ng Syndicate, isang malawak na pambansang organisasyon ng kriminal na tumatakbo sa lahat ng antas ng negosyo, mula sa mga vending machine at mga loan shark hanggang sa stock market at politika sa Washington.
  
  "Akala ko handa ka na para sa pahinga," sabi ni Simian, sabay upo at pagkuha ng kanyang mga baraha.
  
  Tumawa ang matabang lalaki sa tabi ni Spang. Tuyong tawa iyon, yung tipong nanginginig ang malalaki at malalambot niyang panga. Hindi pangkaraniwang liit at siksik ang kanyang mga mata. Tumutulo ang pawis sa kanyang mukha, at pinunasan niya ang isang pilipit na panyo sa loob ng kanyang kwelyo. "Magpapahinga muna kami, Alex, huwag kang mag-alala," paos niyang sabi. "Kasing bilis ng pagpiga namin sa iyo para matuyo."
  
  Pamilyar kay Nick ang boses na iyon gaya ng sa kanya. Labing-apat na araw na pagpapatotoo sa harap ng Senate Committee on the Fifth Amendment sampung taon na ang nakalilipas ang nagpasikat dito gaya ng boses ni Donald Duck, na halos kamukha nito. Si Sam "Bronco" Barone, isa pang direktor ng Syndicate na kilala bilang The Enforcer.
  
  Natulala si Nick. Nagsimula siyang mag-isip na ligtas na siya, na gumana ang pagbabalatkayo. Hindi siya sinira ng mga ito, hindi nila natamaan ang maskara ni Elgar. Naisip pa nga niya ang sarili na umalis sa silid na iyon. Ngayon alam na niyang hindi iyon mangyayari. Napanood na niya ang "The Enforcer," isang lalaking karaniwang pinaniniwalaang patay o nagtatago sa kanyang bansang sinilangan sa Tunisia. Nakita niya si Irvin Spang kasama nito (isang koneksyon na hindi mapapatunayan ng pederal na pamahalaan), at nakita niya ang dalawang lalaki sa iisang silid kasama si Alex Simian-isang palabas na nagpapatunay kay Nick bilang pinakamahalagang saksi sa kasaysayan ng kriminal ng US.
  
  "Maglaro tayo ng poker," sabi ng pang-apat na lalaki sa mesa. Isa siyang mahinhin at kayumangging tao sa Madison Avenue. Nakilala siya ni Nick mula sa mga pagdinig sa Senado. Si Dave Roscoe, ang pangunahing abogado ng Syndicate.
  
  Pinanood sila ni Nick na maglaro. Si Bronco ay naglaro ng apat na sunod-sunod na kamay, pagkatapos ay nakakuha ng tatlong reyna. Nagpakita siya, nagtabla, ngunit hindi gumaling, at natalo. Nanalo si Simian na may dalawang pares, at ipinakita ni Bronco ang kanyang unang posisyon. Nakatitig si Spang sa hello.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  m. "Ano, Sam?" ungol niya. "Ayaw mo ng panalo? Natalo ka sa mga stunt double ni Alex."
  
  Malungkot na tumawa si Bronco. "Hindi sapat 'yon para sa pera ko," paos niyang sabi. "Gusto ko ng malaki kapag nahuli ko na ang pitaka ni Alex."
  
  Kumunot ang noo ni Simian. Naramdaman ni Nick ang tensyon sa paligid ng mesa. Umikot si Spang sa kanyang upuan. "Hoy, Red," paos niyang sabi. "Magpahangin tayo."
  
  Lumingon si Nick, nagulat nang makita ang tatlo pang pigura sa madilim na silid. Ang isa ay isang lalaking nakasuot ng salamin at berdeng visor. Nakaupo siya sa isang mesa sa dilim, may calculating machine sa harap niya. Ang iba pa ay sina Rhino Tree at Clint Sands, ang chief of police ng GKI. Tumayo si Sands at pinindot ang isang switch. Isang asul na ulap ang nagsimulang tumaas patungo sa kisame, pagkatapos ay nawala, at sumipsip sa exhaust vent. Nakaupo si Rhino Tree na ang mga kamay ay nasa sandalan ng kanyang upuan, nakatingin kay Nick na may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.
  
  Nagpasa si Bronco ng dalawa o tatlong kamay pa, pagkatapos ay nakakita siya ng isang libong dolyar na taya at itinaas ang parehong halaga, na tinawag nina Spang at Dave Roscoe, at si Siemian ay nagtala ng isang libo. Nagtala si Bronco ng dalawang G. Nagtiklop si Dave Roscoe, at nakita ni Spang. Binigyan siya ni Siemian ng isa pang G. Tila hinihintay ito ni Bronco. "Ha!" Naglagay siya ng apat na G.
  
  Humakbang paatras si Spang, at tinitigan ni Simian si Bronco. Ngumisi si Bronco sa kanya. Lahat ng nasa silid ay nagsimulang magpigil ng hininga.
  
  "Hindi," masungit na sabi ni Simian, habang ibinababa ang kanyang mga baraha. "Hindi ako magpapaapekto rito."
  
  Inilatag ni Bronco ang kanyang mga baraha. Ang pinakamahusay niyang baraha ay ang pag-high ten. Madilim at galit ang ekspresyon ni Simian. Nagsimulang tumawa si Bronco.
  
  Biglang napagtanto ni Nick ang kanyang ginagawa. May tatlong paraan para maglaro ng poker, at si Bronco ang naglalaro sa pangatlo - laban sa taong gustong-gusto manalo. Siya ang kadalasang nagpapasobra sa kanyang paglalaro. Ang pangangailangang manalo ay nagbura sa kanyang swerte. Iinis mo siya, at mamamatay siya.
  
  "Anong ibig sabihin nito, Sydney?" paos na sabi ni Bronco, habang pinupunasan ang mga luha ng pagtawa mula sa kanyang mga mata.
  
  Binuksan ng lalaki sa teller ang ilaw at binilang ang ilang numero. Pinunit niya ang isang piraso ng tape at iniabot ito kay Reno. "Mas mababa iyan ng labindalawang daang dolyar kaysa sa utang niya sa iyo, Mr. B," sabi ni Reno.
  
  "Papalapit na tayo riyan," sabi ni Bronco. "Maaayos na natin ang sitwasyon pagdating ng taong 2000."
  
  "Sige, aalis na ako," sabi ni Dave Roscoe. "Kailangan kong iunat ang mga binti ko."
  
  "Bakit hindi muna tayo magpahinga?" sabi ni Spang. "Bigyan mo si Alex ng pagkakataong makapag-ipon ng pera." Tumango siya kay Nick. "Dumating ka sa tamang oras, pare."
  
  Lumabas silang tatlo ng silid, at iminuwestra ni Simian ang isang upuan. "Gusto mo ng aksyon," sabi niya kay Nick. "Umupo ka." Lumabas sina Reno Tree at Red Sands mula sa dilim at umupo sa mga upuan sa magkabilang gilid niya. "Ang sampung G ay isang maliit na bagay. May tumututol ba?" Umiling si Nick. "Kung gayon, iyon lang."
  
  Pagkalipas ng sampung minuto, naalis na ang lahat. Ngunit sa wakas, naging malinaw na ang lahat. Naroon na ang lahat ng nawawalang susi. Lahat ng kasagutan na matagal na niyang hinahanap, nang hindi niya namamalayan.
  
  Isa lang ang problema: kung paano aalis dala ang kaalamang ito at mabuhay. Napagdesisyunan ni Nick na ang direktang paglapit ang pinakamainam. Itinulak niya ang kanyang upuan at tumayo. "Ayan na," sabi niya. "Aalis na ako. Sa tingin ko aalis na ako."
  
  Hindi man lang tumingala si Simian. Masyado siyang abala sa pagbibilang ng mga Cleveland. "Sige," sabi niya. "Mabuti naman at nakaupo ka na. Kapag gusto mong maghagis ng isa pang bundle, kontakin mo ako. Rhino, Red, kunin mo na siya."
  
  Inihatid nila siya hanggang sa pinto at ginawa nila iyon - literal.
  
  Ang huling nakita ni Nick ay ang kamay ni Rhino na mabilis na lumingon sa kanyang ulo. May sandaling naramdamang nakakasukang sakit, at pagkatapos ay kadiliman.
  Kabanata 13
  
  Naroon ito, naghihintay sa kanya habang unti-unti siyang nagkakamalay. Isang kaisipan ang pumukaw sa kanyang isipan ng halos pisikal na sensasyon: pagtakas. Kailangan niyang makatakas.
  
  Sa puntong ito, tapos na ang pangangalap ng impormasyon. Panahon na para kumilos.
  
  Hindi siya nakahiga nang maayos, disiplinado ng pagsasanay na nakaukit maging sa kanyang natutulog na isipan. Sa dilim, nag-unat ang kanyang mga pandama ng mga galamay. Nagsimula ang mga ito ng mabagal at sistematikong paggalugad. Humiga siya sa mga tabla na kahoy. Malamig, mamasa-masa, at mahangin. Amoy dagat ang hangin. Narinig niya ang mahinang tunog ng tubig laban sa mga haligi. Sinabi sa kanya ng kanyang ikaanim na pandama na siya ay nasa isang silid, hindi gaanong kalaki.
  
  Dahan-dahan niyang hinigpitan ang kanyang mga kalamnan. Hindi siya nakatali. Bumukas ang kanyang mga talukap-mata na kasingtalas ng shutter ng kamera, ngunit walang mga matang lumingon. Madilim-gabi na. Pinilit niyang tumayo. Maputlang sumilip ang liwanag ng buwan sa bintana sa kaliwa. Tumayo siya at naglakad papunta rito. Naka-tornilyo ang frame sa molding. May mga kinakalawang na rehas na tumatawid dito. Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa pinto, nadapa sa isang maluwag na tabla, at muntik nang mahulog. Nakakandado ang pinto. Matibay ito, luma na. Maaari niya sanang subukang sipain ito, ngunit alam niyang ang ingay ay magpapatakbo sa kanila.
  
  Bumalik siya at lumuhod sa tabi ng maluwag na tabla. Ito ay two-por-anim, na may taas na kalahating pulgada sa isang dulo. Nakakita siya ng sirang walis sa dilim sa malapit at hinalungkat pa ang tabla. Ito ay mula sa gitna ng sahig hanggang sa baseboard. Nakahanap ang kanyang kamay ng basurahan.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  doon, natisod sa mga durog na bato. Wala nang iba. At ang mas maganda pa ay ang bitak sa ilalim ng sahig at ang tila kisame ng isa pang silid sa ibaba ay medyo malalim. Sapat ang lalim para maitago ang isang tao.
  
  Nagtungo siya sa trabaho, bahagi ng kanyang isipan ay nakatuon sa mga ingay sa labas. Kinailangan niyang buhatin ang dalawa pang tabla bago siya makalusot sa ilalim ng mga ito. Mahigpit ang pagkakaipit, ngunit nagawa niya. Pagkatapos ay kinailangan niyang ibaba ang mga tabla sa pamamagitan ng paghila sa mga nakalantad na pako. Unti-unti, lumulubog ang mga ito, ngunit hindi nito mahawakan ang sahig. Umaasa siyang pipigil sa kanya ang pagkabigla na maingat na suriin ang silid.
  
  Nakahiga sa masikip na dilim, naisip niya ang laro ng poker at ang desperasyon kung paano nilalaro ni Simian ang kanyang kamay. Ito ay higit pa sa isang laro lamang. Bawat galaw ng baraha ay halos usapin ng buhay at kamatayan. Isa sa pinakamayamang tao sa mundo- ngunit hinangad niya ang kakarampot na daan-daang G ni Nick nang may pagnanasa na hindi nagmula sa kasakiman, kundi sa desperasyon. Marahil pati na rin sa takot...
  
  Naputol ang pag-iisip ni Nick nang may tunog ng susi na pumipihit sa kandado. Nakinig siya, nanigas ang kanyang mga kalamnan, handang kumilos. Nagkaroon ng sandaling katahimikan. Pagkatapos ay mabilis na gumapang ang kanyang mga paa sa sahig na kahoy. Tumakbo sila sa pasilyo palabas at pababa ng hagdan. Sandali silang natisod, pagkatapos ay nakabawi. Sa isang banda sa ibaba, may bumukas na pinto.
  
  Itinaas ni Nick ang mga sahig. Lumabas siya mula sa ilalim ng mga ito at tumalon nang malakas. Kumalabog ang pinto sa dingding nang buksan niya ito. Pagkatapos ay nasa dulo na siya ng hagdan, pababa nang malalaki, tatlo nang sabay-sabay, walang pakialam sa ingay dahil natabunan ito ng malakas at nag-aalalang boses ni Teddy sa telepono.
  
  "Hindi ako nagbibiro, susmaryosep, wala na siya," sigaw ng gorilya sa kanyang bibig. "Tawagin mo ang mga lalaki rito-bilisan mo." Ibinaba niya nang malakas ang telepono, tumalikod, at halos malaglag ang ibabang kalahati ng kanyang mukha. Sumugod si Nick sa kanyang huling hakbang, ang mga daliri ng kanyang kanang kamay ay nanigas at humihigpit.
  
  Tinamaan ng kamay ng gorilya ang kanyang balikat, ngunit nanghina ito sa ere nang bumaon ang mga daliri ni N3 sa kanyang diaphragm sa ilalim lamang ng kanyang sternum. Nakatayo si Teddy na magkahiwalay ang mga binti at nakaunat ang mga braso, sumisipsip ng oxygen, at iginalaw ni Nick ang kanyang kamao at sinuntok siya. Narinig niya ang pagkabali ng mga ngipin, at ang lalaki ay natumba patagilid, bumagsak sa sahig, at hindi na nakagalaw. Umagos ang dugo mula sa kanyang bibig. Yumuko si Nick sa kanya, hinugot ang Smith & Wesson Terrier mula sa holster nito, at tumakbo papunta sa pinto.
  
  Pinutol siya ng bahay mula sa highway, at mula sa direksyong iyon, umalingawngaw ang mga yabag sa buong bakuran. Isang putok ang umalingawngaw sa kanyang tainga. Lumingon si Nick. Nakita niya ang malaking anino ng isang boathouse sa gilid ng breakwater mga dalawang daang yarda ang layo. Tumungo siya roon, nakayuko at nakabaluktot, na parang tumatakbo sa isang larangan ng digmaan.
  
  Isang lalaki ang lumabas mula sa pintuan. Nakasuot siya ng uniporme at may dalang riple. "Tigilan niyo siya!" sigaw ng isang boses sa likuran ni Nick. Nagsimulang iangat ng guwardiya ng GKI ang kanyang riple. Dalawang beses na umugong ang S&W sa kamay ni Nick, at umikot ang lalaki, at lumipad palabas ang riple mula sa kanyang mga kamay.
  
  Mainit pa rin ang makina ng bangka. Malamang kagagaling lang ng guwardiya sa pagpapatrolya. Umatras si Nick at pinindot ang starter button. Agad na umilaw ang makina. Binuksan niya nang malaki ang throttle. Umugong palabas ng slipway ang malakas na bangka at tumawid sa look. Nakita niya ang maliliit na agos ng tubig na pumapailanlang mula sa kalmado at naliliwanagan ng buwan na ibabaw sa unahan, ngunit wala siyang narinig na putok ng baril.
  
  Paglapit sa makipot na pasukan ng breakwater, binagalan niya ang throttle at inikot ang manibela. Maayos ang kanyang pagkilos. Inikot niya nang husto ang manibela palabas, inilagay ang mga batong pangharang ng breakwater sa pagitan niya at ng compound ng mga unggoy. Pagkatapos ay muling binuksan niya nang malaki ang throttle at tumungo pahilaga, patungo sa malayong kumikislap na mga ilaw ng Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Nasa ilalim ng kontrol ni Simian ang lahat," sabi ni Nick, "at gumagamit siya ng Reno Tree at Bali Hai. At higit pa riyan ang laman nito. Sa tingin ko, sira na siya at konektado na sa Sindikato."
  
  Nagkaroon ng maikling katahimikan, at pagkatapos ay narinig ang boses ni Hawk sa shortwave speaker sa silid 1209 ng Gemini Hotel. "Maaaring tama ka," aniya. "Pero sa isang operator na tulad niyan, aabutin ng sampung taon ang mga accountant ng gobyerno para mapatunayan ito. Ang imperyo sa pananalapi ni Simian ay isang labirinto ng masalimuot na mga transaksyon..."
  
  "Karamihan sa kanila ay walang kwenta," pagtatapos ni Nick. "Isa itong imperyo ng papel; kumbinsido ako diyan. Kahit kaunting pagtulak lang ay maaaring magpabagsak dito."
  
  "Isa itong pangungutya sa nangyari rito sa Washington," nag-isip na sabi ni Hawk. "Kahapon ng hapon, naglabas si Senador Kenton ng isang mapaminsalang pag-atake sa Connelly Aviation. Binanggit niya ang paulit-ulit na pagkasira ng mga bahagi, mga pagtatantya ng gastos na tumaas nang triple, at ang hindi pagkilos ng kumpanya sa mga isyu sa kaligtasan. At nanawagan siya sa NASA na tanggalin si Connelly at gamitin na lang ang mga serbisyo ng GKI para sa programa sa Buwan." Tumigil si Hawk. "Siyempre, alam ng lahat sa Capitol Hill na si Kenton ay nasa likurang bulsa ng lobby ng GKI, ngunit mayroong isang sha
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  ay may mahinang pag-unawa sa tiwala ng publiko. Bumagsak nang husto ang mga bahagi ng Connelly sa Wall Street kahapon."
  
  "Mga numero lang naman," sabi ni Nick. "Desperado na si Simian na makuha ang kontrata sa Apollo. Ang pinag-uusapan natin ay dalawampung bilyong dolyar. Iyan ang halagang malinaw na kailangan niya para mabawi ang kanyang ari-arian."
  
  Tumigil sandali si Hawk, nag-isip. Pagkatapos ay sinabi niya, "May isang bagay na napatunayan namin. Sina Rhino Tree, Major Sollitz, Johnny Hung Fat, at Simian ay naglingkod sa iisang kampo ng mga Hapones sa Pilipinas noong panahon ng digmaan. Si Tree at ang Tsino ay nasangkot sa pekeng imperyo ni Simian, at medyo sigurado akong naging traydor si Sollitz sa kampo at kalaunan ay pinrotektahan, pagkatapos ay bina-blackmail, ni Simian noong kailangan niya ito. Kailangan pa rin naming beripikahin iyon."
  
  "At kailangan ko pa ring bisitahin si Hung Fat," sabi ni Nick. "Dalangin ko na sana'y wala na siyang koneksyon sa Beijing. Makikipag-ugnayan ako sa iyo sa oras na malaman ko."
  
  "Bilisan mo, N3. Nauubusan na ng oras," sabi ni Hawk. "Tulad ng alam mo, nakatakdang ilunsad ang Phoenix One sa loob ng dalawampu't pitong oras."
  
  Ilang segundo bago tuluyang naintindihan ang mga salita. "Dalawampu't pito!" bulalas ni Nick. "Limampu't isa, 'di ba?" Pero pinirmahan na ni Hawk ang kontrata.
  
  "Nawalan ka ng dalawampu't apat na oras sa kung saan," sabi ni Hank Peterson, na nakaupo sa tapat ni Nick at nakikinig. Sinulyapan niya ang kanyang relo. "Alas-3 ng hapon. Tinawagan mo ako mula sa Riviera Beach ng alas-2 ng umaga at sinabihan mo akong sunduin ka. Limampu't isang oras kang wala noon."
  
  Yung dalawang sakay ng eroplano, naisip ni Nick, yung mga pahirap na 'yun. Nangyari 'yun doon. Isang buong araw na nasayang...
  
  Tumunog ang telepono. Sinagot niya ito. Si Joy Sun pala. "Pakinggan mo," sabi ni Nick, "Pasensya na kung hindi kita natawagan, ako sana..."
  
  "Para kang isang ahente," putol niya nang may kaba, "at naiintindihan kong nagtatrabaho ka para sa gobyerno ng Estados Unidos. Kaya may kailangan akong ipakita sa iyo. Nasa trabaho ako ngayon-sa NASA Medical Center. Ang sentro ay nasa Merritt Island. Maaari ka bang pumunta rito ngayon?"
  
  "Kung papayagan mo ako sa gate," sabi ni Nick. Sinabi ni Dr. Sun na naroon siya at ibinaba niya ang telepono. "Mas mabuting itabi mo na ang radyo," sabi niya kay Peterson, "at hintayin mo ako rito. Hindi ako magtatagal."
  
  * * *
  
  "Isa ito sa mga training engineer," sabi ni Dr. Sun, habang inaakay si Nick sa antiseptic corridor ng Medical Building. "Dinala siya rito kaninang umaga, at walang katuturan ang pagdaldal tungkol sa Phoenix One na mayroong espesyal na aparato na maglalagay dito sa ilalim ng panlabas na kontrol sa paglulunsad. Tinatrato siya ng lahat ng tao rito na parang baliw, pero naisip ko na dapat mo siyang makita, kausapin... kung sakali."
  
  Binuksan niya ang pinto at tumabi. Pumasok si Nick. Nakasara ang mga kurtina, at isang nars ang nakatayo sa tabi ng kama, kinukuha ang pulso ng pasyente. Tiningnan ni Nick ang lalaki. Nasa edad kwarenta na siya, maagang namumuti ang buhok niya. May mga bakas ng kurot sa tulay ng ilong niya mula sa salamin niya. Sabi ng nars, "Nagpapahinga na siya ngayon. Binigyan siya ni Dr. Dunlap ng iniksyon."
  
  Sabi ni Joy Sun, "Ayan na." At nang sumara ang pinto sa likuran ng nars, bumulong ito, "Susmaryosep," at yumuko sa lalaki, pilit na idinilat ang mga talukap ng mata. Lumangoy ang mga estudyante papasok sa mga ito, walang pokus. "Wala na siyang masasabi sa atin ngayon."
  
  Nilagpasan siya ni Nick. "Madalian lang." Idiniin niya ang daliri niya sa isang ugat sa sentido ng lalaki. Pinilit ng sakit na idilat ang mga mata niya. Tila sandaling binuhay siya nito. "Ano ba itong Phoenix One targeting system na ito?" tanong ni Nick.
  
  "Ang asawa ko..." bulong ng lalaki. "Nasa kanila ang... asawa at mga anak ko... Alam kong mamamatay sila... pero hindi ko maaaring ipagpatuloy ang gusto nilang gawin ko..."
  
  Muli, ang kanyang asawa at mga anak. Luminga-linga si Nick sa paligid ng silid, nakita ang wall phone, at mabilis na lumapit dito. Dinial niya ang numero para sa Gemini Hotel. May sinabi sa kanya si Peterson habang papunta siya mula sa Riviera Beach, tungkol sa bus na may sakay na mga dependent ng NASA na naaksidente... Sa sobrang abala niya sa pag-alam sa kalagayang pinansyal ni Simian kaya't bahagya na lang niyang napakinggan ang "Room Twelve-o-nine, please." Pagkatapos ng labindalawang ring, inilipat ang tawag sa mesa. "Maaari mo bang tingnan ang room twelve-nine?" sabi ni Nick. "Dapat may sagot." Nagsimula na siyang kabahan. Sinabihan niya si Peterson na maghintay doon.
  
  "Si Mr. Harmon ba ito?" Ginamit ng clerk na naka-duty ang pangalang ginamit ni Nick sa pagpaparehistro. Sinabi ni Nick na siya nga. "Hinahanap mo ba si Mr. Pierce?" Iyon ang pangalang Peterson sa pabalat. Sinabi ni Nick na siya nga. "Natatakot akong hindi mo lang siya nakita," sabi ng clerk. "Umalis siya ilang minuto ang nakalipas kasama ang dalawang pulis."
  
  "Mga berdeng uniporme, mga puting pananggalang na helmet?" sabi ni Nick sa tense na boses.
  
  "Tama. Puwersa ng GKI. Hindi niya sinabi kung kailan siya babalik. Kaya ko ba?"
  
  Ibinaba ni Nick ang telepono. Hinawakan nila siya.
  
  At dahil sa kapabayaan mismo ni Nick. Dapat sana'y lumipat na siya ng headquarters matapos pumutok ang tingin ni Candy Sweet sa kanya. Gayunpaman, sa pagmamadali niya sa pagtatapos ng trabaho, nakalimutan niyang gawin ito. Itinuro niya ang lokasyon nito sa kalaban, at nagpadala sila ng isang cleanup team. Resulta: naroon si Peterson at posibleng nakipag-ugnayan sa AXE sa pamamagitan ng radyo.
  
  Pinanood siya ni Joy Sun. "Iyon ang kapangyarihan ng GKI na inilarawan mo lang," sabi niya. "Pinapanatili nila ang cl
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Sinusundan ako nitong mga nakaraang araw, hinahabol ako papunta at pauwi sa trabaho. Nakikipag-usap lang ako sa kanila. Gusto nila akong dumaan sa headquarters pauwi. Sabi nila may mga gusto silang itanong sa akin. Dapat ba akong pumunta? Nakikipagtulungan ba sila sa iyo sa kasong ito?
  
  Umiling si Nick. "Nasa kabilang panig sila."
  
  Bakas sa mukha niya ang pag-aalala. Itinuro niya ang lalaking nasa kama. "Sinabi ko na sa kanila ang tungkol sa kanya," bulong niya. "Hindi kita makontak noong una, kaya tinawagan ko sila. Gusto kong malaman ang tungkol sa asawa at mga anak niya..."
  
  "At sinabi nila sa iyo na ayos lang sila," pagtatapos ni Nick para sa kanya, habang nararamdaman ang biglang pagtulo ng yelo sa kanyang mga balikat at dulo ng kanyang mga daliri. "Sabi nila nasa GKI Medical School sila sa Miami at samakatuwid ay ligtas na ligtas."
  
  "Oo, ganoon talaga..."
  
  "Makinig kayong mabuti," singit niya, habang inilalarawan ang malaking silid na puno ng mga kompyuter at mga kagamitan sa pagsubok sa kalawakan kung saan siya pinahirapan. "Nakakita ka na ba o nakapunta na sa ganoong lugar?"
  
  "Oo, ito ang pinakamataas na palapag ng State Research Institute of Medicine," sabi niya. "Ang seksyon ng pananaliksik sa aerospace."
  
  Maingat siyang huwag magpakita ng kahit ano sa mukha niya. Ayaw niyang mag-panic ang dalaga. "Mabuti pa'y sumama ka na sa akin," sabi niya.
  
  Mukhang nagulat siya. "Saan?"
  
  "Miami. Sa tingin ko dapat nating tuklasin itong Medical Institute. Alam mo na ang gagawin sa loob. Matutulungan mo ako."
  
  "Pwede ka bang pumunta muna sa bahay ko? May bibilhin lang ako."
  
  "Walang oras," sagot niya. "Maghihintay sila roon." Ang Cocoa Beach ay nasa kamay ng kaaway.
  
  "Kailangan kong makausap ang project director." Nagsimula siyang magduda. "Naka-duty na ako ngayon dahil nagsimula na ang countdown."
  
  "Hindi ko gagawin 'yan," mahinahon niyang sabi. Nakapasok na rin ang kaaway sa NASA. "Kailangan mong magtiwala sa aking paghatol," dagdag niya, "kapag sinabi kong ang kapalaran ng Phoenix One ay nakasalalay sa gagawin natin sa susunod na mga oras."
  
  Hindi lang doon limitado ang kapalaran ng lunar lander, ngunit ayaw niyang magdetalye. Bumalik ang mensahe ni Peterson: kinasasangkutan ito ng mga kababaihan at batang nasugatan sa isang aksidente sa sasakyan, na ngayon ay binihag sa GKI Medical Center. Sinuri ni Peterson ang mga rekord ng NASA ng kanyang asawa at natuklasan na lahat sila ay nagtatrabaho sa iisang departamento-ang electronic control.
  
  Hindi matiis ang init ng nakasarang silid, ngunit isa itong hindi inaasahang imahe na nagpawis sa noo ni Nick. Ito ang imahe ng tatlong-yugtong Saturn 5, na umaangat at bahagyang umuuga habang ang mga panlabas na kontrol ang pumipilit, na gumagabay sa kargamento nitong anim na milyong galon ng nasusunog na kerosene at likidong oksiheno patungo sa bagong destinasyon nito: ang Miami.
  Kabanata 14
  
  Nakatayo ang attendant sa bukas na pinto ng Lamborghini, hinihintay ang pagtango ng head waiter.
  
  Hindi niya ito naintindihan.
  
  Ang mukha ni Don Lee ay tila "walang kondisyon" habang si Nick Carter ay lumabas mula sa mga anino patungo sa bilog ng liwanag sa ilalim ng canopy ng bangketa ng Bali Hai. Lumingon si Nick, pinagsalikop ang kanyang kamay gamit ang kamay ni Joy Sun, binigyan si Lee ng magandang tingin. Ang maniobra ay nagkaroon ng nais na epekto. Sandaling tumigil ang mga mata ni Lee, hindi sigurado.
  
  Dalawa sa kanila ang sumugod sa kanya. Ngayong gabi, mukha niya mismo ang mukha ni N3, pati na rin ang mga nakamamatay na palamuting dala niya: si Wilhelmina na nakasuot ng kumbenyenteng holster sa kanyang baywang, si Hugo na nakasuot ng kaluban na ilang pulgada lang ang layo sa kanyang kanang pulso, at si Pierre at ilan sa kanyang malalapit na kamag-anak na nakasuksok nang mahigpit sa bulsa ng kanyang sinturon.
  
  Sumulyap si Lee sa notepad na hawak niya. "Pangalan, ginoo?" Hindi na kailangan. Alam na alam niyang wala sa listahan niya ang pangalang iyon.
  
  "Harmon," sabi ni Nick. "Sam Harmon."
  
  Agad na dumating ang sagot. "Hindi ako makapaniwala sa nakikita ko..." Kumawala si Hugo mula sa kanyang pinagtataguan, ang dulo ng kanyang mabangis na talim ng ice pick ay tumutusok sa tiyan ni Lee. "Ah, oo, narito na," buntong-hininga ng maitre d', pilit na pinipigilan ang panginginig sa kanyang boses. "Mr. at Mrs. Hannon." Sumakay ang attendant sa manibela ng Lamborghini at iniliko ito patungo sa parking lot.
  
  "Pumunta tayo sa opisina mo," paos na sabi ni Nick.
  
  "Dito po, ginoo." Inakay niya sila sa pasukan, lampas sa silid-bihisan, habang pinipintig ang mga daliri sa kasamahan ng kapitan. "Lundy, buksan mo ang pinto."
  
  Habang nadadaanan nila ang mga bangkete na may disenyo ng leopardo, bumulong si Nick sa tainga ni Lee, "Alam ko ang tungkol sa mga two-way mirror, pare, kaya huwag kang sumubok ng kahit ano. Umakto kang natural-parang ipinapakita mo sa amin ang mesa."
  
  Nasa likod ang opisina, malapit sa pasukan ng mga serbisyo. Binuksan ni Lee ang pinto at tumabi. Umiling si Nick. "Ikaw muna." Nagkibit-balikat ang maitre d' at pumasok, at sumunod sila. Inilibot ni Nick ang mga mata sa silid, naghahanap ng iba pang pasukan, anumang kahina-hinala o posibleng mapanganib.
  
  Ito ang "showcase" office kung saan isinagawa ang mga lehitimong operasyon ng Bali Hai. Tampok dito ang isang puting karpet sa sahig, isang itim na sofa na gawa sa katad, isang kurbadong mesa na may cellphone ni Calder sa itaas nito, at isang freeform na glass coffee table sa harap ng sofa.
  
  Ni-lock ni Nick ang pinto sa likuran niya at sumandal dito. Bumalik ang tingin niya sa sofa. Sinundan siya ng mga mata ni Joy Sun, at namula siya. Sofa iyon ng mga sikat na tao, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Gumaganap si g ng isang supporting role sa sikat na ngayon na pornograpikong larawan.
  
  "Ano ang kailangan mo?" tanong ni Don Lee. "Pera?"
  
  Tinawid ni Nick ang silid sa pamamagitan ng mabilis at malamig na hangin. Bago pa makagalaw si Lee, isang mabilis na suntok ang ginawa ni Nick sa lalamunan gamit ang talim ng kanyang kaliwang karit. Nang dumoble ang pagkakaupo ni Lee, dinagdagan niya ng dalawang matigas na kawit-kaliwa at kanan-ang kanyang solar plexus. Natumba ang Hawaiian paharap, at itinaas ni Nick ang kanyang tuhod. Natumba ang lalaki na parang isang sako ng slate. "Kaya," sabi ni N3, "Gusto ko ng mga sagot, at nauubusan na ng oras." Hinila niya si Lee papunta sa sopa. "Sabihin nating alam ko ang lahat tungkol kina Johnny Hung Fat, Rhino Tri, at sa operasyon na pinapatakbo mo rito. Simulan natin diyan."
  
  Umiling si Lee, sinusubukang alisin ito. Ang dugo ay nagdulot ng maitim at pumipiga na mga linya sa kanyang baba. "Itinayo ko ang lugar na ito mula sa wala," matamlay niyang sabi. "Nagpagal ako, araw at gabi, ibinuhos ang lahat ng aking pera dito. Kalaunan, nakuha ko ang gusto ko-at pagkatapos ay nawala ko rin ito." Sumimangot ang kanyang mukha. "Sugal. Palagi ko itong gustong-gusto. Nabaon ako sa utang. Kinailangan kong manghikayat ng ibang tao."
  
  "Sindikato?"
  
  Tumango si Lee. "Hinayaan nila akong manatili bilang ang may-ari lang, pero trabaho nila iyon. Wala akong karapatang magsalita. Nakita mo naman ang ginawa nila sa lugar na ito."
  
  "Sa lihim na opisina na iyon sa likod," sabi ni Nick, "may nakita akong mga microdot at kagamitang pangpotograpiya na nagtuturo ng koneksyon sa Red China. May kinalaman ba iyon?"
  
  Umiling si Lee. "Laro lang 'yan, parang ginagawa lang nila. Hindi ko alam kung bakit-wala silang sinasabi sa akin."
  
  "Paano naman si Hong Fat? May posibilidad ba na isa siyang pulang ahente?"
  
  Tumawa si Lee, saka napahawak sa panga dahil sa biglaang pananakit. "Si Johnny ay isang kapitalista," sabi niya. "Isa siyang manloloko, isang madaling malinlang na tao. Ang espesyalidad niya ay ang kayamanan ni Chiang Kai-shek. Tiyak na nabentahan niya ito ng limang milyong baraha sa bawat Chinatown sa malaking lungsod."
  
  "Gusto ko siyang makausap," sabi ni Nick. "Tawagan mo siya rito."
  
  "Nandito na ako, Ginoong Carter."
  
  Lumingon si Nick. Ang kanyang patag at oriental na mukha ay walang ekspresyon, halos mainip. Ang isang kamay ay nakatakip sa bibig ni Joy Sun, ang isa naman ay may hawak na switchblade. Ang dulo ay nakalapat sa kanyang carotid artery. Kahit kaunting galaw ay matutusok ito. "Siyempre, na-inject din namin ang opisina ni Don Lee." Kumibot ang mga labi ni Hong Fat. "Alam mo kung gaano katuso kaming mga taga-Silangan."
  
  Sa likuran niya ay nakatayo ang Rhino Tree. Ang dating tila matibay na pader ay ngayon ay may pinto na. Ang maitim at mukhang lobo na gangster ay lumingon at isinara ang pinto sa likuran niya. Ang pinto ay kapantay ng pader kaya't walang linya o siwang sa wallpaper ang makikita sa loob ng mahigit isang talampakan. Gayunpaman, sa baseboard, ang dugtungan ay hindi gaanong perpekto. Minura ni Nick ang sarili dahil hindi niya napansin ang manipis na patayong linya sa puting pintura ng baseboard.
  
  Dahan-dahang lumapit si Rhino Tree kay Nick, kumikislap ang mga mata sa mga butas ng butas. "Galaw ka, papatayin natin siya," simpleng sabi niya. Humugot siya ng labindalawang pulgadang piraso ng malambot at nababaluktot na alambre mula sa kanyang bulsa at inihagis ito sa sahig sa harap ni Nick. "Kunin mo ito," sabi niya. "Dahan-dahan. Magaling. Ngayon, humarap ka, ang mga kamay ay nasa likod mo. Talian mo ang hinlalaki mo."
  
  Dahan-dahang lumingon si Nick, alam niyang ang unang bakas ng maling galaw ay magpapasabog sa lalamunan ni Joy Sun. Sa likuran niya, pinilipit ng mga daliri niya ang alambre, bahagyang nakabaluktot, at naghintay siya.
  
  Magaling si Reno Tree. Ang perpektong mamamatay-tao: ang utak at litid ng isang pusa, ang puso ng isang makina. Alam niya ang lahat ng mga trick ng laro. Halimbawa, ang pagpapagapos sa biktima. Dahil dito, malaya ang tulisan, hindi maabot, at ang biktima ay abala at walang kamalay-malay. Mahirap talunin ang lalaking ito.
  
  "Humiga ka nang nakadapa sa sopa," mahinang sabi ni Rhino Tree. Lumapit si Nick sa kanya at humiga, nawawalan ng pag-asa. Alam na niya ang susunod na mangyayari. "Ang mga binti mo," sabi ni Tree. "Maaari mong itali ang isang tao gamit ang tali na iyan na may anim na pulgadang tali. Mas mahigpit siyang hahawakan nito kaysa sa mga kadena at posas."
  
  Ibinaluktot niya ang kanyang mga tuhod at itinaas ang kanyang binti, itinapat ito sa puwitan na nabuo ng nakabaluktot na tuhod ng kanyang kabilang binti, habang sinusubukang maghanap ng daan palabas. Walang takas. Hinabol siya ng puno, hinawakan ang kanyang nakataas na binti nang napakabilis, idiniin ito sa lupa nang napakalakas kaya't ang kanyang kabilang paa ay sumabit sa likod ng kanyang binti at hita. Gamit ang kanyang kabilang kamay, itinaas niya ang mga pulso ni Nick, ikinawit ang mga ito sa kanyang nakataas na binti. Pagkatapos ay binitawan niya ang presyon sa paa na iyon, at tumalbog ito mula sa tali ng hinlalaki, na nag-iwan kay Nick na masakit at walang pag-asang magkaugnay ang mga braso at binti.
  
  Tumawa si Rhino Tree. "Huwag kang mag-alala tungkol sa alambre, kaibigan. Tatadtarin ito ng mga pating."
  
  "Kailangan nila ng tulong, Rhino." Si Hung Fat ang nagsasalita. "Kaunting dugo, alam mo ba ang ibig kong sabihin?"
  
  "Paano iyon bilang panimula?"
  
  Parang dinurog ng suntok si Nick. Habang nawalan siya ng malay, naramdaman niya ang pag-agos ng dugo sa kanyang ilong, sinasakal siya ng mainit, maalat, at parang metal na lasa nito. Sinubukan niya itong pigilan, para pigilan ito nang may lubos na paghahangad, ngunit siyempre hindi niya magawa. Lumabas ito sa kanyang ilong, bibig, maging sa kanyang mga tainga. Sa pagkakataong ito, tapos na siya, at alam niya na iyon.
  
  * * *
  
  Noong una ay naisip niya
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Nasa tubig siya, lumalangoy. Malalim na tubig. Labas. Ang karagatan ay may alon, isang katawan na talagang nararamdaman ng isang manlalangoy. Kasabay nito ang pagbangon at pagbaba, tulad ng sa isang babae. Ang paggalaw ay nagpapakalma, nagbibigay ng pahinga, at naglalahad ng lahat ng buhol.
  
  Ganoon ang naramdaman niya ngayon, maliban sa sakit sa ibabang bahagi ng kanyang likod na hindi na matiis. At wala itong kinalaman sa paglangoy.
  
  Dilat na dilat ang mga mata niya. Hindi na siya nakahiga nang nakadapa sa sopa. Nakahiga na siya nang patihaya. Madilim ang silid. Magkahawak pa rin ang mga kamay niya, nakakuyom ang mga hinlalaki. Ramdam niya ang pananakit ng mga ito sa ilalim niya. Pero malaya ang mga binti niya. Ibinuka niya ang mga ito. May kung anong pumigil pa rin sa mga ito. Dalawang bagay talaga. Ang pantalon niya, na nakababa hanggang sa bukung-bukong, at isang bagay na mainit, malambot, at napakasarap sa tiyan niya.
  
  Habang nag-aadjust ang kanyang mga mata sa dilim, nakita niya ang anino ng katawan ng isang babae na mahusay at walang kahirap-hirap na gumagalaw sa itaas niya, ang buhok nito ay malayang umuugoy sa bawat paliku-likong paggalaw ng kanyang makinis na balakang at matutulis na dibdib. Ang bango ng Candy Sweet ay nakalawit sa hangin, gayundin ang mga bulong na nagpapasiklab sa kanyang pagnanasa.
  
  Wala itong saysay. Pinilit niyang tumigil, itulak ito palayo kahit papaano. Ngunit hindi niya magawa. Masyado na siyang napalayo. Sistematikong at may sadyang kalupitan, isinandal niya ang kanyang katawan sa katawan nito, nawala ang sarili sa isang brutal at walang pag-ibig na pagnanasa.
  
  Sa huling galaw niya, ang mga kuko niya ay dumausdos nang malalim sa dibdib nito. Sumugod siya rito, ang bibig ay bumaon sa leeg nito. Naramdaman niya ang matutulis nitong maliliit na ngipin na bumaon sa kanya nang ilang sandali, nang hindi niya matiis. At nang humiwalay ito, isang manipis na patak ng dugo ang tumalsik sa mukha at dibdib nito.
  
  "Naku, Nicholas, sinta, sana iba ang lahat," daing niya, mainit at hirap ang hininga. "Hindi mo malalaman ang naramdaman ko noong araw na iyon matapos kong isipin na napatay kita."
  
  "Nakakainis?"
  
  "Sige na, tumawa ka na, mahal. Pero puwede naman sanang maging napakaganda ng ating pagsasama. Alam mo," bigla niyang dagdag, "wala naman akong personal na hinanakit sa'yo. Sobrang lapit ko lang kay Reno. Hindi 'yon seks, 'yon... Hindi ko masabi sa'yo, pero gagawin ko ang kahit anong hilingin niya kung ibig sabihin noon ay makakasama ko siya."
  
  "Walang hihigit pa sa katapatan," sabi ni Nick. Ipinadala niya ang pang-anim na pandama ng kaniyang espiya upang galugarin ang silid at ang mga nakapalibot dito. Sinabi nito sa kaniya na sila lang dalawa. Nawala na ang musika sa malayo. Tumutugtog na rin ang karaniwang restawran. Sarado na ang Bali Hai para sa gabi. "Anong ginagawa mo rito?" tanong niya, biglang napaisip kung isa na naman ito sa mga malupit na biro ni Reno.
  
  "Hinanap ko si Don Lee," sabi niya. "Nandito siya." Itinuro niya ang mesa. "Hiwa ng lalamunan mula tainga hanggang tainga. Iyan ang espesyalidad ni Reno-isang pang-ahit. Sa palagay ko ay hindi na nila siya kailangan."
  
  "Si Rhino rin ang pumatay sa pamilya ni Pat Hammer, 'di ba? Isang matinding pag-aahit ang nangyari."
  
  "Oo, ginawa iyon ng tauhan ko. Pero naroon sina Johnny Hung Fat at Red Sands para tumulong."
  
  Biglang nanikip ang sikmura ni Nick sa kaba. "Kumusta naman si Joy Sun?" tanong niya. "Nasaan siya?"
  
  Lumayo si Candy sa kanya. "Ayos lang siya," sabi niya, biglang nanlamig ang boses. "Kukuha ako ng tuwalya para sa iyo. Puro dugo ang laman mo."
  
  Pagbalik niya, malambot na ulit ang katawan nito. Hinugasan niya ang mukha at dibdib nito at itinapon ang tuwalya. Pero hindi siya tumigil. Ang mga kamay nito ay gumalaw nang ritmo at parang hipnotiko sa katawan nito. "Patutunayan ko ang sinabi ko," mahina niyang bulong. "Pakakawalan kita. Ang isang magandang lalaking tulad mo ay hindi dapat mamatay-kahit papaano hindi ito ang plano ni Rino para sa iyo." Nanginig siya. "Humiga ka sa tiyan mo." Ginawa niya iyon, at niluwagan niya ang mga alambreng nakapaligid sa mga daliri nito.
  
  Umupo si Nick. "Nasaan siya?" tanong niya, habang ginagabayan sila sa natitirang bahagi ng daan.
  
  "Mayroong isang uri ng pagpupulong sa bahay ni Simian ngayong gabi," sabi niya. "Nandoon silang lahat."
  
  "May tao ba sa labas?"
  
  "Ilang pulis lang ng GKI," sagot niya. "Tawagin nga nila silang mga pulis, pero pinalaki sila nina Red Sands at Rhino mula sa Syndicate. Mga hood lang sila, at hindi ang pinakamakulay na uri."
  
  "Kumusta naman si Joy Sun?" giit niya. Walang imik ang babae. "Nasaan siya?" matalim niyang tanong. "May itinatago ka ba sa akin?"
  
  "Ano ang saysay?" matamlay niyang sabi. "Parang sinusubukan mong baguhin ang direksyon ng daloy ng tubig." Lumapit siya at binuksan ang ilaw. "Dala nito," sabi niya. Naglakad si Nick papunta sa nakatagong pinto, sandaling sumulyap sa katawan ni Don Lee na nakahiga sa isang halo ng namuong dugo sa ilalim ng mesa.
  
  "Nasaan ang palatandaang ito?"
  
  "Nasa parking lot sa likod," sabi niya. "Nandoon din sa kwartong may two-way glass. Nasa katabing opisina siya."
  
  Natagpuan niya itong nakahiga sa pagitan ng dingding at ilang folder, nakatali ang kamay at paa gamit ang kable ng telepono. Nakapikit ang kanyang mga mata, at ang mapang-amoy ng chloral hydrate ay bumabalot sa kanya. Naramdaman niya ang pulso nito. Hindi ito regular. Mainit at tuyo ang kanyang balat kapag hinawakan. Isang makalumang Mickey Finn-magaspang, ngunit epektibo.
  
  Kinalagan niya ito at sinampal sa mukha, pero bumulong lang ito ng hindi malinaw at saka gumulong. "Mag-focus ka na lang sa pagdadala sa kanya sa kotse," sabi ni Candy mula sa likuran niya. "Ako
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  "Kami na ang bahala sa dalawang guwardiya. Maghintay kayo rito."
  
  Wala siya nang mga limang minuto. Pagbalik niya, hingal na hingal na siya, basang-basa ng dugo ang kanyang blusa. "Dapat pinatay ko na sila," hingal niyang sabi. "Nakilala nila ako." Itinaas niya ang kanyang miniskirt at isinuksok ang isang .22- caliber flat-faced pistol sa holster ng kanyang hita. "Huwag kang mag-alala tungkol sa ingay. Natakpan ng kanilang mga katawan ang mga putok ng baril." Itinaas niya ang kanyang mga kamay at isinuklay ang kanyang buhok, pumikit nang isang segundo para harangan ang nangyayari. "Halikan mo ako," sabi niya. "Tapos suntukin mo ako-nang malakas."
  
  Hinalikan niya ito, pero sinabing, "Huwag kang magloko, Candy. Sumama ka sa amin."
  
  "Hindi, hindi maganda 'yan," mahinang ngumiti siya. "Kailangan ko kung ano ang maibibigay sa akin ni Rino."
  
  Itinuro ni Nick ang paso ng sigarilyo sa kamay niya. "Iyon?"
  
  Tumango siya. "Ganito akong klase ng babae-parang ashtray na parang tao. Pero kahit papaano, sinubukan ko nang tumakas dati. Palagi akong bumabalik. Kaya saktan mo ako nang malakas, patulugin mo ako. Sa ganoong paraan, magkakaroon ako ng alibi."
  
  Hinampas niya ito nang mahina gaya ng hiniling nito. Dumulas ang mga buko-buko nito sa matigas niyang panga, at natumba ito, nakalaylay ang mga braso, at lumapag nang buong haba sa opisina. Lumapit siya at tiningnan ito. Kalmado na ang mukha nito ngayon, parang natutulog na bata, at may bahid ng ngiti sa mga labi nito. Nasiyahan na siya. Sa wakas.
  Kabanata 15
  
  Tahimik na dumaan ang Lamborghini sa pagitan ng mga mamahaling gusali sa North Miami Avenue. Alas-kwatro na ng umaga. Tahimik ang mga pangunahing interseksyon, kakaunti ang mga sasakyan at paminsan-minsan lang may mga naglalakad.
  
  Sumulyap si Nick kay Joy Sun. Nakasubsob siya nang malalim sa pulang leather bucket seat, ang ulo ay nakapatong sa nakatuping tonneau cover, at nakapikit. Ang hangin ay lumilikha ng maliliit na alon sa kanyang itim na buhok. Habang nagmamaneho patimog mula sa Palm Beach, sa labas ng Fort Lauderdale, minsan lang niya inalog ang sarili at bumulong, "Anong oras na?"
  
  Aabutin pa ng dalawa o tatlong oras bago siya makakilos nang maayos. Samantala, kailangan ni Nick na maghanap ng lugar na mapagpaparada niya habang nililibot niya ang GKI medical center.
  
  Lumiko siya pakanluran sa Flagler, lampas sa Dade County Courthouse, pagkatapos ay hilaga, hilagang-kanluran. Pangpito, patungo sa hanay ng mga motel apartment na nakapalibot sa Seaport Station. Isang convenience store lang ang tanging lugar na maaari niyang asahan para samahan ang isang walang malay na batang babae lampas sa front desk ng alas-kwatro ng madaling araw.
  
  Pabalik-balik siyang naglakad sa mga gilid na kalye sa paligid ng Terminal hanggang sa makita niya ang isa sa mga pinakaangkop na lugar - ang Rex Apartments, kung saan pinapalitan ang mga kumot ng sampung beses sa isang gabi, base sa magkasintahang sabay na umaalis ngunit naglalakad sa magkabilang direksyon nang hindi lumilingon.
  
  Sa itaas ng gusaling may markang "Opisina," isang punit-punit na puno ng palma ang nakasandal sa ilaw. Binuksan ni Nick ang screen door at pumasok. "Inilabas ko ang girlfriend ko," sabi niya sa matamlay na Cuban sa likod ng counter. "Nasobrahan na siya sa pag-inom. Ayos lang ba kung dito siya matulog?"
  
  Hindi man lang inalis ng Cuban ang tingin sa binabasa niyang magasin para sa kababaihan. "Iiwan mo ba siya o mananatili ka?"
  
  "Nandito lang ako," sabi ni Nick. Hindi sana ito kahina-hinala kung nagkunwari siyang nanatili.
  
  "Bente iyan." Inilahad ng lalaki ang kanyang kamay, nakataas ang palad. "Maaga ka pa. At huminto ka rito sa daan. Gusto kong makasiguro na wala kang anumang alitan."
  
  Bumalik si Nick dala ang mga bisig ni Joy Sun, at sa pagkakataong ito ay kumurap pataas ang mga mata ng klerk. Hinaplos nito ang mukha ng dalaga, pagkatapos ay ang kay Nick, at biglang nagningning ang mga mata nito. Ang hininga nito ay lumikha ng mahinang pagsitsit. Nabitawan niya ang magasin ng kababaihan at tumayo, inabot ang kabilang panig ng counter upang pisilin ang makinis at malambot na bisig nito.
  
  Hinila ni Nick ang kamay niya. "Tingnan mo, pero huwag mong hawakan," babala niya.
  
  "Gusto ko lang makitang buhay pa siya," ungol niya. Inihagis niya ang susi sa ibabaw ng counter. "Alas-dos y singko. Ikalawang palapag, dulo ng pasilyo."
  
  Ang mga hubad na kongkretong dingding ng silid ay pininturahan ng parehong hindi natural na berde gaya ng panlabas na kulay ng gusali. Ang liwanag ay pumasok sa isang siwang sa nakatakip na kurtina patungo sa guwang na kama at manipis na karpet. Inihiga ni Nick si Joy Sun sa kama, naglakad papunta sa pinto, at ni-lock ito. Pagkatapos ay pumunta siya sa bintana at hinawi ang kurtina. Natatanaw ng silid ang isang maikling eskinita. Ang liwanag ay nagmula sa isang bombilya na nakasabit sa isang karatula sa gusali sa kabilang kalye: REX RESIDENTS ONLY - LIBRE ANG PARKING.
  
  Binuksan niya ang bintana at sumilip. Ang lupa ay wala pang labindalawang talampakan ang layo, at maraming siwang na maaaring salubungin niya habang pababa. Sa huling pagkakataon ay tiningnan niya ang babae, pagkatapos ay tumalon palabas sa pasamano at tahimik na bumagsak, na parang pusa, sa semento sa ibaba. Natumba siya nang nakataas ang mga kamay at paa, lumuhod, pagkatapos ay muling bumangon at sumulong, isang anino sa gitna ng iba pang mga anino.
  
  Sa loob ng ilang segundo, nasa manibela na siya ng isang Lamborghini, mabilis na dinadaanan ang kumikinang na mga ilaw ng mga gasolinahan sa Greater Miami bago magbukang-liwayway at patungo sa hilagang-kanluran. 20 patungong Biscayne Boulevard.
  
  Ang GKI Medical Center ay isang malaki at magarbong batong salamin na sumasalamin sa mas maliliit na gusali ng distrito ng negosyo sa downtown, na parang nakulong sila sa loob nito. Ang maluwang at malayang hugis na eskultura, na gawa sa yari sa bakal,
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Kapansin-pansin ang karatulang Ruso sa harapan. Mga letrang hanggang talampakan ang taas, inukit mula sa matibay na bakal, ang nakaunat sa harapan ng gusali, na binabaybay ang mensahe: Dedikado sa Sining ng Pagpapagaling - Alexander Simian, 1966.
  
  Nagmamadaling dinaanan siya ni Nick sa Biscayne Boulevard, ang isang mata ay nakatingin sa mismong gusali at ang isa naman ay sa mga pasukan nito. Madilim ang pangunahing gusali, binabantayan ng dalawang pigura na nakauniporme ng berdeng mga tauhan. Ang pasukan para sa emergency ay nasa Twenty-first Street. Maliwanag ang ilaw doon, at may nakaparadang ambulansya sa harap nito. Isang pulis na nakauniporme ng berdeng mga tauhan ang nakatayo sa ilalim ng bakal na canopy, nakikipag-usap sa kanyang pangkat.
  
  Lumiko si Nick patimog, hilagang-silangan. Second Avenue. "Ambulansya," naisip niya. Ganoon siguro siya dinala doon mula sa paliparan. Isa iyon sa mga benepisyo ng pagkakaroon ng ospital. Ito ang sarili mong pribadong mundo, hindi tinatablan ng panghihimasok mula sa labas. Maaari mong gawin ang anumang gusto mo sa ospital, at walang itatanong. Ang pinakamatinding pagpapahirap ay maaaring idulot sa ngalan ng "pananaliksik sa medisina." Ang iyong mga kaaway ay maaaring ilagay sa mga straitjacket at ikulong sa isang mental hospital para sa kanilang sariling kaligtasan. Maaari ka pang patayin-palaging nawawalan ng mga pasyente ang mga doktor sa operating room. Walang nagdalawang-isip tungkol dito.
  
  Isang itim na GKI patrol car ang huminto sa rearview mirror ni Nick. Bumagal siya at nag-right turn signal. Naabutan siya ng patrol car, at nakatitig sa kanya ang team habang lumiliko siya sa Twentieth Street. Sa gilid ng kanyang mga mata, napansin ni Nick ang isang bumper sticker: "Kaligtasan mo; gawain namin." Humagalpak siya ng tawa, at ang hagikgik na iyon ay napalitan ng panginginig sa mamasa-masang hangin bago magbukang-liwayway.
  
  May iba pang mga bentahe ang pagmamay-ari ng ospital. Tinarget ng komite ng Senado ang mag-asawa noong iniimbestigahan nito ang mga gawain ni Simian. Kung bibigyang-pansin mo ang mga usapin sa buwis at gagampanan mo nang tama ang iyong mga plano, ang pagmamay-ari ng ospital ay nagbibigay-daan sa iyo na mapakinabangan ang iyong daloy ng pera nang may kaunting pananagutan sa buwis. Nagbigay din ito ng lugar upang makipagkita sa mga nangungunang pigura sa mundo ng mga kriminal na sangkot nang may kumpletong privacy. Kasabay nito, nagbigay ito ng katayuan at nagpapahintulot sa isang tulad ni Simian na umakyat sa isa pang baitang ng hagdan sa lipunan.
  
  Gumugol si Nick ng sampung minuto sa gitna ng lumalaking trapiko sa downtown, nakatitig sa kanyang salamin, at pinagmamasdan ang Lamborghini sa mga kanto para alisin ang anumang marka. Pagkatapos ay maingat siyang bumalik sa Medical Center at nag-park sa isang lugar sa Biscayne Boulevard kung saan malinaw niyang nakikita ang pangunahing pasukan ng gusali, ang pasukan ng emergency room, at ang pasukan ng klinika. Isinara niya ang lahat ng bintana, umupo sa upuan, at naghintay.
  
  Alas-diyes: sais, dumating ang day shift. Sunod-sunod na pumasok ang mga staff, nurse, at doktor sa gusali, at ilang minuto ang lumipas, nagmamadaling nagtungo ang night shift sa parking lot at mga kalapit na bus stop. Alas-siyete ng umaga, tatlo sa mga security guard ng State Clinical Hospital ang natanggal sa trabaho. Pero hindi iyon ang nakakuha ng atensyon ni Nick.
  
  Hindi napapansin, walang pag-aalinlangan, ang presensya ng isa pa, mas mapanganib na linya ng depensa, ay nakarehistro sa pinong-pinong pang-anim na pandama ng N3. Ang mga walang markang sasakyan, na may sakay na mga sibilyan, ay dahan-dahang umikot sa lugar. Ang iba ay nakaparada sa mga gilid na kalye. Ang ikatlong linya ng depensa ay nakamasid mula sa mga bintana ng mga kalapit na bahay. Ang lugar ay isang kuta na mahusay na binabantayan.
  
  Pinaandar ni Nick ang makina, ini-gear ang Lamborghini, at, habang nakatitig sa salamin, huminto sa unang lane. Hinila ng two-tone Chevy ang isang dosenang sasakyan sa likuran nito. Nagsimulang lumiko si Nick nang kwadrado, bloke-bloke, pinakikislapan ang kanyang mga ilaw laban sa kulay amber at ginamit ang kanyang bilis sa Bay Front Park. Nawala ang two-tone Chevy, at bumilis si Nick patungo sa Rex Hotel.
  
  Sumulyap siya sa kanyang relo at iniunat ang kanyang malambot at hubog na katawan na sinanay sa yoga patungo sa una sa mga braso at binti sa eskinita. Alas-siyete y medya. May lima at kalahating oras si Joy Sun para magpagaling. Isang tasa ng kape, at dapat ay handa na siyang umalis. Tulungan mo siyang mahanap ang daan patungo sa hindi makapasok na Medical Center.
  
  Naupo siya sa may pasimano at sumilip sa nakataas na mga kurtina. Nakita niyang nakabukas ang ilaw malapit sa kama, at ang dalaga ay nasa ilalim na ngayon ng kumot. Malamang ay nilalamig siya nang hilahin niya ang mga ito pataas sa sarili. Hinila niya ang kurtina at pumasok sa kwarto. "Joy," mahina niyang sabi. "Panahon na para magsimula. Kumusta ang pakiramdam mo?" Halos hindi siya makita sa ilalim ng kumot. Isang kamay lang ang nakaturo.
  
  Lumapit siya sa kama. Sa kanyang kamay, nakataas ang palad, nakakuyom ang mga daliri, ay may parang isang matingkad na pulang sinulid. Yumuko siya rito upang mas masusing suriin. Isa itong patak ng tuyong dugo.
  
  Dahan-dahan niyang ibinalik ang kumot.
  
  Doon nakahiga ang kakila-kilabot na patay na mukha at pigura na kamakailan lamang ay nakayakap sa kanya nang may hubad na pagnanasa, tinatakpan ang kanyang mukha at katawan ng mga halik. Sa kama, na lumalabas mula sa dilim ng madaling araw, ay ang katawan ni Candy Sweet.
  
  Ang matamis at malapad na asul na mga mata ay namumula na parang mga marmol na salamin. Ang dila, na sabik na naghanap ng sarili, ay nakausli mula sa asul at nakangiwi na mga labi. Kumpleto na ang sapin.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  - ang katawan ng pigura ay nababahiran ng tuyong dugo at hiniwa ng dose-dosenang maitim at malupit na hiwa na parang pang-ahit.
  
  Nalasahan niya ang asido sa kanyang lalamunan. Kumabog at nanginig ang kanyang tiyan. Lumunok siya, sinusubukang pigilan ang pagduduwal na bumabalot sa kanya. Sa mga panahong tulad nito, si Nick, isang retiradong magsasaka mula sa Maryland, ay nais nang huminto magpakailanman sa paglalaro. Ngunit kahit na iniisip niya ito, ang kanyang mga iniisip ay gumagalaw na parang computer speed. Ngayon ay mayroon na silang Joy Sun. Ibig sabihin...
  
  Napaatras siya mula sa kama. Huli na ang lahat. Nakatayo sa pintuan sina Johnny Hung Fat at Rhino Three, nakangiti. Ang kanilang mga baril ay may mga silencer na hugis-sausage. "Hinihintay ka niya sa medical center," sabi ni Hung Fat. "Lahat kami ay naghihintay."
  Kabanata 16
  
  Sabi ng malupit na lobong bibig ni Rhino Tree, "Mukhang gusto mo talagang makapasok sa Medical Center, kaibigan. Kaya heto na ang pagkakataon mo."
  
  Nasa pasilyo na si Nick, hila-hila sa kanilang malakas at di-mapigilang pagkakahawak. Gulat pa rin siya. Walang lakas, walang kalooban. Sumayaw ang empleyadong Cuban sa harap nila, paulit-ulit na inuulit ang parehong bagay. "Sasabihin mo kay Bronco kung paano ako nakatulong, ha? Pakisabi sa kanya, hockey?"
  
  "Opo, kaibigan, siyempre. Sasabihin namin sa kanya."
  
  "Nakakatawa, 'di ba?" sabi ni Hung Fat kay Nick. "Akala namin tuluyan ka nang nawala sa amin dahil sa babaeng 'yon na si Candy..."
  
  "Kung gayon, ano ang alam mo?" Tumawa si Rhino Tree mula sa kabilang panig niya. "Nagche-check in ka sa Syndicate Hotel, at naipaalam mo na sa akin ang lalaking nakasakay sa Lamborghini na may dalang magandang manika ng Tsina. Iyon ang tinatawag kong kolaborasyon..."
  
  Nasa bangketa na sila ngayon. Dahan-dahang huminto ang isang Lincoln sedan. Yumuko ang drayber at kinuha ang telepono mula sa dashboard. "Simian," sabi niya. "Gusto niyang malaman kung nasaan kayo. Mahuhuli na tayo."
  
  Hinila si Nick papasok dito. Isa itong sasakyan na may pitong upuan, patag ang gilid, malaki, itim na may bakal na disenyo, at mga upuan na parang balat ng leopardo. Isang maliit na screen ng telebisyon ang nakakabit sa ibabaw ng partisyon na salamin na naghihiwalay sa drayber mula sa ibang mga pasahero. Bumungad dito ang mukha ni Simian. "Sa wakas," garalgal na sabi ng kanyang boses sa intercom. "Oras na. Maligayang pagdating, Mr. Carter." Closed-circuit television. Two-way reception. Medyo maayos. Lumingon ang ulo ng kalbong agila sa puno ng Rhino. "Halika rito," singhal niya. "Masyadong malapit. Ang counter ay nasa T-minus-two-seventeen na." Nagdilim ang screen.
  
  Yumuko ang puno at binuksan ang intercom. "Medical center. Sige na."
  
  Maayos at tahimik na umalis ang Lincoln, nakisabay sa mabilis na daloy ng trapiko sa umaga patungong hilagang-kanluran. Pito. Ngayon ay kalmado na si Nick at halos mamatay. Lumipas na ang pagkabigla. Ang paalala na ang Phoenix One ay nakatakdang lumipad sa loob lamang ng dalawang oras at labimpitong minuto ay nagpabalik sa kanyang kaba sa pinakamainam na kondisyon.
  
  Hinintay niya silang lumingon, pagkatapos ay huminga nang malalim at sinipa nang malakas ang upuan sa harapan, hinila ang sarili palabas ng baril ni Hung Fat habang inihampas niya ang kanang kamay sa pulso ni Rhino Tree. Naramdaman niya ang pagkabasag ng mga buto dahil sa kanyang pagtama. Napasigaw sa sakit ang gunman. Ngunit mabilis siya at nakamamatay pa rin. Nasa kabilang kamay na niya ang baril, tinatakpan siyang muli. "Chloroform, sumpain mo," sigaw ni Tree, habang nakahawak sa kanyang sugatang ari sa kanyang tiyan.
  
  Naramdaman ni Nick na may basang tela na humila sa kanyang ilong at bibig nang mahigpit. Nakita niya si Hung Fat na nakapatong sa kanya. Ang kanyang mukha ay kasinglaki ng isang bahay, at ang kanyang mga tampok ay nagsisimulang lumutang nang kakaiba. Gusto siyang suntukin ni Nick, ngunit hindi siya makagalaw. "Kalokohan 'yon," sabi ni Hung Fat. Sabagay, inakala ni Nick na ang lalaking Tsino ang nagsabi nito. Pero marahil si Nick mismo.
  
  Isang itim na alon ng takot ang bumalot sa kanya. Bakit madilim?
  
  Sinubukan niyang umupo, ngunit napaatras siya dahil sa lubid na mahigpit na nakatali sa kanyang leeg. Naririnig niya ang pagtiktik ng relo sa kanyang pulso, ngunit ang kanyang pulso ay may nakatali sa isang bagay sa kanyang likuran. Lumingon siya, sinusubukang makita ito. Inabot ng ilang minuto, ngunit sa wakas ay nakita niya ang mga numerong may ilaw sa dial. Tatlong minuto makalipas ang alas-diyes.
  
  Umaga o gabi? Kung umaga man, labimpitong minuto na lang ang natitira. Kung gabi man, tapos na ang lahat. Inikot niya ang kanyang ulo mula sa isang gilid patungo sa isa pa, sinusubukang maghanap ng palatandaan sa walang katapusang mabituing kadiliman na nakapalibot sa kanya.
  
  Wala siya sa labas; hindi puwede. Malamig ang hangin, na may neutral na amoy. Nasa isang napakalaking silid siya. Ibinuka niya ang kanyang bibig at sumigaw nang buong lakas. Umalingawngaw ang kanyang boses sa labindalawang sulok, na naging halo-halong alingawngaw. Bumuntong-hininga siya nang maluwag at muling tumingin sa paligid. Marahil ay may liwanag pa sa kabila ng gabing ito. Ang una niyang inakala ay mga bituin, tila mga kumikislap na ilaw ng daan-daang dial. Nasa isang uri siya ng control center...
  
  Walang babala, may isang maliwanag na kislap, parang bombang sumasabog. Isang boses-ang boses ni Simian, kahit, walang pakialam-ang nagsabi, "Tumawag ka, Ginoong Carter? Kumusta ang pakiramdam mo? Mabuti ba ang pagtanggap mo sa akin?"
  
  Lumingon si Nick sa pinanggalingan ng boses. Nabulag ang kanyang mga mata dahil sa liwanag.
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Pinisil ko ang mga ito nang mahigpit, saka muling binuksan. Napuno ng ulo ng isang malaking kalbong agila ang malaking screen sa dulong bahagi ng silid. Nasulyapan ni Nick ang mga upholstery na gawa sa balat ng leopardo habang si Simian ay yumuko, inaayos ang mga kontrol. Nakita niya ang isang malabong daloy ng mga bagay na dumadaan sa kaliwang balikat ng lalaki. Nasa isang Lincoln siya, naglalakbay sa kung saan.
  
  Pero ang pangunahing nakita ni Nick ay ang liwanag. Namulaklak ito nang buong kaluwalhatian sa likod ng pangit na ulo ni Simian! Gustong sumigaw ni Nick sa kanyang ginhawa sa pahinga. Pero ang tanging nasabi niya ay, "Nasaan ako, Simian?"
  
  Ngumiti ang malaking mukha. "Sa pinakamataas na palapag ng Medical Center, si Mr. Carter. Sa kwarto ni RODRICK. Ibig sabihin niyan ay may missile guidance control."
  
  "Alam ko na ang ibig sabihin niyan," singhal ni Nick. "Bakit buhay pa ako? Ano ba ang tawag sa larong 'to?"
  
  "Walang laro, Mr. Carter. Tapos na ang laro. Seryoso na tayo ngayon. Buhay ka pa dahil nakita kong karapat-dapat kang kalaban, isang taong tunay na makaka-appreciate sa masalimuot na bahagi ng aking master plan."
  
  Hindi sapat ang pagpatay. Una, kinailangang himasin ang napakalaking kayabangan ni Simian. "Hindi ako isang mahusay na bihag na madla," paos na sabi ni Nick. "Madali ko lang tiniis iyon. Isa pa, mas kawili-wili ka kaysa sa anumang plano na maisip mo, Simian. Hayaan mong sabihin ko sa iyo ang isang bagay tungkol sa iyong sarili. Maaari mo akong itama kung mali ako..." Mabilis at malakas siyang nagsalita, sinusubukang pigilan si Simian na mapansin ang paggalaw ng kanyang balikat. Ang kanyang kaninang pagtatangka na makita ang kanyang relo ay nagpaluwag sa mga buhol na nakahawak sa kanyang kanang braso, at ngayon ay desperadong pinagtatrabahuhan niya ito. "Bangko ka, Simian. Ang GKI Industries ay isang imperyo ng papel. Niloko mo ang milyun-milyong shareholder mo. At ngayon ay may utang ka sa Syndicate dahil sa iyong walang kabusugang pagkahilig sa pagsusugal. Pumayag silang tulungan kang manalo sa kontrata sa buwan. Alam nilang iyon lang ang tanging pagkakataon para mabawi ang iyong pera."
  
  Ngumiti nang manipis si Simian. "Totoo nga," aniya. "Pero hindi lang ito mga utang sa sugal, Mr. Carter. Natatakot akong hindi na mapakali ang Sindikato."
  
  Pumasok ang pangalawang ulo. Si Rhino Tree iyon, sa nakakakilabot na close-up. "Ang ibig sabihin ng kaibigan natin dito," paos niyang sabi, "ay dinala niya ang Syndicate sa mga tagalinis mula sa isa sa mga operasyon niya sa boiler room sa Wall Street. Patuloy na nagbuhos ng pera ang mga tao rito, sinusubukang mabawi ang kanilang unang puhunan. Ngunit habang tumatagal ang kanilang puhunan, lalo itong lumalala. Milyon-milyon ang nawawala sa kanila."
  
  Tumango si Simian. "Tama. Alam mo," dagdag niya, "ang Syndicate ang kumukuha ng pinakamalaking bahagi ng anumang kita na kikitain ko mula sa maliit na proyektong ito. Nakakalungkot, dahil lahat ng orihinal na pundasyon, lahat ng utak, ay akin. Ang Connelly Aviation, ang sakuna sa Apollo, maging ang pagpapalakas ng orihinal na puwersa ng pulisya ng GKI na may mga hood ng Syndicate-lahat ng iyon ay mga ideya ko."
  
  "Pero bakit niya sisirain ang Phoenix One?" tanong ni Nick. Napunit ang laman sa paligid ng kanyang pulso, at ang sakit ng pagtatangkang tanggalin ang mga buhol ay nagdulot ng matinding paghihirap sa kanyang mga braso. Napasinghap siya-at, para mapagtakpan ito, mabilis na sinabi, "Halos pag-aari na rin ng GKI ang kontrata. Bakit pa niya papatayin ang tatlo pang astronaut?"
  
  "Una, Mr. Carter, may kinalaman ito sa pangalawang kapsula." Sinabi ito ni Simian na parang naiinip at medyo naiinip na isang ehekutibo ng korporasyon na nagpapaliwanag ng problema sa isang nababagabag na shareholder. "Kailangan itong sirain. Pero bakit-walang dudang itatanong mo-kapalit ng buhay ng tao? Dahil, Mr. Carter, ang mga pabrika ng GKI ay nangangailangan ng hindi bababa sa dalawang taon para makalahok sa proyekto sa buwan. Sa kasalukuyan, iyon ang pinakamalakas na argumento ng NASA para manatili kay Connelly. Ngunit ang pagkasuklam ng publiko sa paparating na masaker, gaya ng maiisip mo, ay mangangailangan ng pagkaantala ng hindi bababa sa dalawang taon..."
  
  "Isang masaker?" Kumabog ang kanyang tiyan nang mapagtanto ang ibig sabihin ni Simian. Ang pagkamatay ng tatlong tao ay hindi isang masaker; ito ay isang lungsod na nasusunog. "Ang ibig mong sabihin ay Miami?"
  
  "Intindihin mo sana, Ginoong Carter. Hindi lang ito basta walang kabuluhang paninira. May dalawa itong layunin-binabaligtad nito ang opinyon ng publiko laban sa programa ng buwan, at sinisira rin nito ang mga tunay na ebidensya." Mukhang naguguluhan si Nick. "Ebidensya, Ginoong Carter. Sa silid na iyong pinagtatrabahuhan. Sopistikadong kagamitan sa pagsubaybay sa direksyon. Hindi na natin ito maaaring iwan doon pagkatapos nito, hindi ba?"
  
  Bahagyang nanginig si Nick nang may kilabot sa kanyang likod. "Nariyan din ang aspeto ng buwis," paos niyang sabi. "Malaki ang kikitain mo sa pagsira ng sarili mong Medical Center."
  
  Ngumiti si Simian. "Siyempre naman. Dalawang ibon na may iisang bato, wika nga. Pero sa isang mundong nababaliw, Mr. Carter, ang pansariling interes ay umaabot na sa antas ng misteryo." Sumulyap siya sa kanyang relo; muling tinapos ng chairman ng board ang walang konklusibong pulong ng mga shareholder: "At ngayon kailangan ko na kayong paalam."
  
  "Sagutin mo pa ako ng isa pang tanong!" sigaw ni Nick. Ngayon ay maaari na siyang makatakas nang kaunti. Pinigilan niya ang kanyang hininga at binigyan ng huling hilahin ang mga lubid. Napunit ang balat sa likod ng kanyang kamay, at umagos ang dugo sa kanyang mga daliri. "Hindi ako nag-iisa rito, 'di ba?"
  
  "Mukhang nabalaan na tayo, 'di ba?" Ngumiti si Simian. "Hindi, siyempre hindi. Kumpleto ang mga tauhan sa ospital at may mga karaniwang papuri."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  mga pasyente."
  
  "At sigurado akong nagdurugo ang puso mo para sa ating lahat!" Nagsimula siyang manginig sa galit na walang magawa. "Hanggang sa pampang!" Kinagat niya ang mga salita at idinura sa screen. Mas madaling dumulas ang linya dahil sa dugo. Nilabanan niya ito, sinusubukang igalaw ang kanyang mga buko-buko.
  
  "Walang saysay ang galit mo," nagkibit-balikat si Simian. "Awtomatiko ang kagamitan. Nakaprograma na ito. Walang sasabihin mo o ko ngayon ang makakapagpabago sa sitwasyon. Sa sandaling lumipad ang Phoenix One mula sa launch pad sa Cape Kennedy, ang awtomatikong gabay sa Medical Center ang mamamahala. Tila mawawalan ito ng kontrol. Ang mekanismo nito sa pagsira sa sarili ay sisira. Susugod ito patungo sa ospital, magbubuga ng milyun-milyong galon ng pabagu-bagong gasolina sa downtown Miami. Ang Medical Center ay matutunaw lamang, kasama ang lahat ng ebidensyang nagpaparatang. Kay saklap na trahedya, sasabihin ng lahat. At sa loob ng dalawang taon, kapag sa wakas ay nagsimula na muli ang proyekto sa buwan, ibibigay ng NASA ang kontrata sa GKI. Napakasimple lang, Mr. Carter." Yumuko si Simian, at nasulyapan ni Nick ang mga puno ng niyog na lumalabo sa kanyang kaliwang balikat. "Ngayon, paalam na. Ililipat kita sa programang tumatakbo na."
  
  Nagdilim sandali ang screen, pagkatapos ay dahan-dahang nabuhay. Pinuno ito ng napakalaking rocket ng Saturn mula itaas hanggang ibaba. Ang mala-gagambang braso ng portal ay umatras na. Isang maliit na singaw ang pumailanglang mula sa ilong nito. Isang serye ng mga nakapatong na numero ang lumutang sa ilalim ng screen, na nagtatala ng lumipas na oras.
  
  Ilang minuto at tatlumpu't dalawang segundo na lang ang natitira.
  
  Namuo ang dugo mula sa kanyang punit na balat sa pisi, at ang kanyang mga unang pagtatangka na basagin ang mga namuong dugo ay naputol. Napasinghap siya sa sakit. "Ito ang Mission Control," paos na sabi ng boses sa screen. "Kumusta, Gord?"
  
  "Maayos na ang lahat mula rito," sagot ng pangalawang boses. "Pupunta tayo sa P katumbas ng isa."
  
  "Si Flight Commander Gordon Nash iyon, tumatanggap ng tawag mula sa Mission Control, Houston," naputol ang boses ng tagapagbalita. "Ang countdown ay tatlong minuto at apatnapu't walong segundo na lang bago lumipad, gumagana na ang lahat ng sistema..."
  
  Pawisan siya at ramdam ang sariwang dugong tumutulo mula sa likod ng kanyang mga kamay. Madaling dumulas ang lubid sa ibinigay na pampadulas. Sa kanyang ikaapat na pagsubok, nagawa niyang gamitin ang isang buko at ang pinakamalapad na bahagi ng kanyang pilipit na palad.
  
  At biglang nakawala ang kamay niya.
  
  "T bawas dalawang minuto limampu't anim na segundo," anunsyo ng boses. Tinakpan ni Nick ang kanyang mga tainga. Napakuyom ang kanyang mga daliri sa sakit. Pinunit niya ang matigas na lubid gamit ang kanyang mga ngipin.
  
  Sa loob ng ilang segundo, nakalaya ang dalawang kamay. Niluwagan niya ang lubid sa leeg niya, hinila ito pataas sa ulo niya, at sinimulang gamutin ang mga bukung-bukong niya, nanginginig ang mga daliri niya sa pagsisikap...
  
  "Eksaktong dalawang minuto ang lumipas, ang Apollo spacecraft ay pinalitan ng pangalan na Phoenix One..."
  
  Ngayon ay nakatayo na siya, nangangambang naglalakad patungo sa pintong nakita niyang maliwanag sa screen. Hindi ito naka-lock. Bakit naman ganoon? At walang mga guwardiya sa labas. Bakit naman ganoon? Wala na ang lahat, ang mga daga, iniiwan ang barkong napahamak.
  
  Nagmadali siyang dumaan sa abandonadong bulwagan, nagulat nang makitang sina Hugo, Wilhelmina, Pierre, at ang pamilya ay nasa kani-kanilang mga pwesto pa rin. Ngunit bakit naman hindi? Anong proteksyon ang maiaalok nila mula sa paparating na Holocaust?
  
  Una niyang sinubukan ang hagdanan, ngunit nakakandado ito. Pagkatapos ay sinubukan niya ang mga elevator, ngunit natanggal na ang mga butones. May pader ang pinakamataas na palapag. Nagmadali siyang bumalik sa pasilyo, sinubukan ang mga pinto. Bumukas ang mga ito sa mga bakante at abandonadong kwarto. Lahat maliban sa isa, ay nakakandado. Tatlong matatalim na sipa gamit ang kanyang sakong ang pumunit sa bakal mula sa kahoy, at biglang bumukas ang pinto.
  
  Para itong isang uri ng control center. Ang mga dingding ay may mga monitor ng telebisyon. Isa sa mga ito ay naka-on. Ipinapakita nito ang Phoenix One sa launch pad, handa nang lumipad. Lumingon si Nick, naghahanap ng telepono. Wala ni isa, kaya sinimulan niyang buksan ang mga natitirang monitor. Iba't ibang silid at pasilyo ng medical center ang kumislap sa harap ng kanyang mga mata. Punong-puno ang mga pasyente. Mga nars at doktor ang naglalakad sa mga pasilyo. Nilakasan niya ang volume at kinuha ang mikropono, umaasang maaabot sila ng kanyang boses, babalaan sila sa tamang oras...
  
  Bigla siyang tumigil. May nakaagaw ng kanyang atensyon.
  
  Nagkukumpulan ang mga monitor sa paligid ng isa na nagpapakita ng rocket sa launch pad nito-nire-record nila ang iba't ibang tanawin ng daungan ng buwan sa Cape Kennedy, at alam ni Nick na ang isa sa mga tanawing iyon ay hindi bukas sa mga regular na kamera sa telebisyon! Iyong isa na nagpapakita ng pinakasekretong loob ng launch control room.
  
  Isinaksak niya ang mikropono sa tamang numero sa console. "Hello!" sigaw niya. "Hello! Nakikita mo ba ako? Ilunsad ang Control Blockhouse, ito ang GKI Medical Center. Nakikita mo ba ako?"
  
  Napagtanto niya ang nangyari. Inutusan ni Simian ang kanyang mga divisional engineer na bumuo ng isang lihim na two-way communication system gamit ang kapa para magamit sa mga emergency na sitwasyon.
  
  Isang anino ang lumipad sa screen. Isang hindi makapaniwalang boses ang umungol, "Anong nangyayari rito?" Isang mukha ang malabo sa malapitan-isang malungkot na military fa na may mga panga na parang parol.
  
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  ce. "Sino ang nagpahintulot sa link na ito? Sino ka?"
  
  Sabi ni Nick, "Kailangan kong kontakin si Heneral McAlester - agad-agad."
  
  "Makakaasa ka," paos na sabi ng sundalo, sabay kuha ng telepono, "diretso lang kay J. Edgar Hoover. Nandito na si Gratz, security," sigaw niya sa telepono. "Hintayin mo ang check. May kakaibang nangyayari. At dalhin mo rito si McAlester para sa double."
  
  Pinilit ni Nick na ibalik ang laway sa kaniyang tuyong bibig. Dahan-dahan siyang huminga muli.
  
  * * *
  
  Pinatakbo niya ang Lamborghini nang mabilis sa Ocean Avenue na may mga puno ng palma. Maliwanag na sumikat ang araw mula sa maaliwalas na kalangitan. Kumislap ang mga bahay ng mayayaman sa kabila ng kanilang mga palihim na bakod at mga bakod na bakal.
  
  Mukha siyang isang guwapo at walang pakialam na playboy sa loob ng isang hapon, ngunit ang iniisip ni Agent N3 ay puno ng paghihiganti at pagkawasak.
  
  May radyo sa loob ng kotse. Sabi ng isang boses, "...isang butas ng aspili sa tangke ng gasolina ng Saturn ang nagdulot ng walang katiyakang pagkaantala. Nauunawaan namin na inaayos na nila ito ngayon. Kung ang mga pagkukumpuni ay magiging dahilan upang hindi maabutan ng Phoenix One ang deadline ng paglulunsad ng 3:00 p.m., ang misyon ay matatapos sa loob ng 24 oras. Manatiling nakaantabay sa WQXT Radio para sa karagdagang mga update..."
  
  Ito ang kuwentong pinili nila ni Macalester. Poprotektahan nito si Simian at ang kanyang mga kasama mula sa hinala. Kasabay nito, kinabahan sila, nakaupo sa gilid ng kanilang mga upuan, ang kanilang mga mata ay nakadikit sa telebisyon hanggang sa maabutan sila ni Nick.
  
  Alam niyang nasa Palm Beach sila-sa Cathay, ang villa ni Simian sa tabing-dagat. Nakilala niya ang mga puno ng niyog na kumakaway sa balikat ng financier habang nakayuko ito sa Lincoln para ayusin ang mga kontrol ng closed-circuit television. Ang mga iyon ang mga puno ng niyog na nakahanay sa kanyang pribadong driveway.
  
  Umasa ang N3 na makapagpadala ng isang espesyal na pangkat ng paglilinis ng AX. Mayroon siyang personal na isyu na kailangang ayusin.
  
  Sumulyap siya sa kanyang relo. Umalis na siya ng Miami isang oras na ang nakalipas. Ang eroplano ng mga guidance engineer ay lumilipad na patimog mula sa Cape Kennedy. Mayroon silang eksaktong apatnapu't limang minuto para lutasin ang masalimuot na bangungot na nilikha ni Simian. Kung tatagal pa ito, ang misyon ay ipagpapaliban hanggang bukas. Ngunit, ano ang katumbas ng dalawampu't apat na oras na pagkaantala kumpara sa maapoy na pagkawasak ng lungsod?
  
  Isa pang eroplano, isang maliit at pribadong eroplano, ang patungo sa hilaga nang sandaling iyon, at kasama nito ang pinakamabuting hangarin ni Nick at ilang magagandang alaala. Ipinapadala ni Hank Peterson si Joy Sun pabalik sa kanyang pwesto sa Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Yumuko si Nick, gamit ang isang kamay sa pagmamaneho, hinila si Wilhelmina palabas ng kanyang pinagtataguan.
  
  Pumasok siya sa pasilidad ng Cathay gamit ang mga automatic gate, na bumukas nang i-pedal ng Lamborghini. Isang mukhang istrikto na lalaking naka-uniporme ng berdeng uniporme ang lumabas mula sa isang kiosk, luminga-linga, at tumakbo palapit sa kanya, hinila ang kanyang service holster. Bumagal si Nick. Iniunat niya ang kanyang kanang braso, itinaas ang kanyang balikat, at kinalabit ang gatilyo. Bahagyang natigilan si Wilhelmina, at ang guwardiya ng CCI ay bumagsak sa lupa nang harapan. Lumilipad ang alikabok sa paligid niya.
  
  Isang pangalawang putok ang umalingawngaw, nabasag ang windshield ng Lamborghini at bumuhos kay Nick. Pinaandar niya ang preno, binuksan ang pinto, at sumisid sa isang mabilis na galaw. Narinig niya ang dagundong ng baril sa likuran niya habang siya ay gumugulong, at isa pang bala ang tumama sa alikabok kung saan naroon ang kanyang ulo. Umikot siya sa kalagitnaan, pagkatapos ay binawi ang kanyang pag-ikot at pinaputok. Nanginig si Wilhelmina nang dalawang beses sa kanyang kamay, pagkatapos ay dalawang beses pa, umubo nang paos, at ang apat na guwardiya ng GKI na papalapit mula sa magkabilang gilid ng kiosk ay napahiga habang tumatama ang mga bala.
  
  Umikot siya nang medyo nakayuko, pinoprotektahan ng kaliwang braso ang kanyang mga vital signs sa paraang inaprubahan ng FBI, nakahanda ang kanyang Luger. Ngunit wala nang iba. Namuo ang alikabok sa limang bangkay.
  
  Nakarinig ba sila ng mga putok ng baril mula sa villa? Sinukat ni Nick ang distansya gamit ang kanyang mga mata, inalala ang tunog ng mga alon, at nagduda. Lumapit siya sa mga bangkay at huminto, tiningnan ang mga ito. Tinutok niya nang mataas, na nagresulta sa limang pagkamatay. Pinili niya ang pinakamalaki at dinala ito sa kiosk.
  
  Ang uniporme ng GKI na suot niya ay nagbigay-daan sa kanya upang mapalapit sa susunod na grupo ng mga guwardiya, na napatay ang isa gamit si Hugo at ang isa pa gamit ang isang karate chop sa leeg. Ito ang nagdala sa kanya sa loob ng villa. Ang tunog ng telebisyon at mga boses ang nagdala sa kanya sa mga desyerto na bulwagan patungo sa isang natatakpang terasa na bato malapit sa silangang pakpak.
  
  Isang grupo ng mga lalaki ang nakatayo sa harap ng isang portable na telebisyon. Nakasuot sila ng salaming pang-araw at terrycloth robe, at may mga tuwalya na nakapulupot sa kanilang mga leeg. Tila papunta na sila sa pool, na makikita sa kaliwa ng terasa, ngunit may pumigil sa kanila sa telebisyon. Ito ang tagapagbalita. Sinasabi niya, "Inaasahan namin ang isang anunsyo anumang oras. Oo, narito na. Kararating lang. Ang boses ng tagapagbalita ng NASA na si Paul Jensen mula sa Mission Control sa Houston, na nag-aanunsyo na ang misyon ng Phoenix 1 ay na-clear na sa loob ng dalawampu't apat na oras..."
  
  "Dammitohell!" ungol ni Simian. "Red, Rhino!" tahol niya. "Bumalik ka na sa Miami. Hindi tayo pwedeng sumugal sa Carter na 'yan. Johnny, kumuha ka ng lau."
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  5000 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Papunta na ako ngayon sa yate."
  
  Napahawak si Nick sa malaking bolang metal sa kanyang bulsa. "Teka," paos niyang sabi. "Walang gumagalaw." Apat na takot na mukha ang humarap sa kanya. Kasabay nito, bigla siyang nakaramdam ng paggalaw sa gilid ng kanyang paningin. Isang pares ng mga guwardiya ng GKI, na nakahiga sa tabi ng pader, ang sumugod papunta sa kanya, iwinagayway ang dulo ng kanilang mga machine gun. Biglang lumiko ang N3 sa metalikong marmol. Gumulong ito patungo sa kanila sa mga slab, sumisitsit na may nakamamatay na gas.
  
  Natigilan ang mga lalaki sa kanilang kinatatayuan. Tanging ang kanilang mga mata lamang ang gumalaw.
  
  Napaatras si Simian, napahawak sa mukha. Isang bala ang tumama kay Nick sa umbok ng kanang tainga niya. Ito ang pistolang hawak ni Red Sands habang papalayo siya sa terrazzo at tumatawid sa damuhan, nangunguna sa nakamamatay na usok. Biglang umangat ang pulso ni Killmaster. Napatalon si Hugo sa ere, bumulusok nang malalim sa dibdib ni Sands. Ipinagpatuloy niya ang kanyang backflip, at inihampas ang kanyang mga paa sa pool.
  
  "Mga mata ko!" ungol ni Simian. "Hindi ako makakita!"
  
  Humarap si Nick sa kanya. Nakaakbay si Rhino Tree sa kanyang balikat, inakay siya palabas ng terasa. Sinundan sila ni Nick. May tumama sa kanyang kanang balikat, parang tabla na may di-kapanipaniwalang lakas. Natumba siya dahil sa pagtama. Lumapag siya nang nakadapa. Wala siyang naramdamang sakit, ngunit bumagal ang oras hanggang sa makita ang lahat nang detalyado. Isa sa mga nakita niya ay si Johnny Hung the Fat na nakatayo sa ibabaw niya, hawak ang isang paa ng mesa. Binitawan niya ito at tumakbo palapit kina Rhino Tree at Simian.
  
  Mabilis na naglakad silang tatlo patawid sa malawak na damuhan, patungo sa boathouse.
  
  Bumangon si Nick nang pabago-bago. Dinampian siya ng sakit na parang maitim na alon. Hinabol niya ang mga ito, ngunit nanghina ang kanyang mga binti. Hindi siya masuportahan ng mga ito. Sinubukan niya ulit. Sa pagkakataong ito, nagawa niyang manatiling gising, ngunit kinailangan niyang gumalaw nang dahan-dahan.
  
  Umalingawngaw ang makina ng bangka nang huminto ang N3 sa tabi. Pinaikot ito ni Hung-Fatty, pinaikot ang manibela, at sumilip sa popa para tingnan ang kalagayan nito. Yumuko si Simian sa upuang nasa harap sa tabi niya, habang kinukuskos pa rin ang kanyang mga mata. Si Rhino Three ay nakaupo sa likuran. Nakita niya si Nick na papalapit at lumingon, sinusubukang humila ng isang bagay.
  
  Tumakbo si N3 sa huling sampung yarda, inabot pataas at umuugoy mula sa mababang nakasabit na biga sa itaas, nakahawak sa kanyang mukha at nag-iinat, sumipa nang malakas habang tumataas ang bangka at binibitawan ito habang umaangat pa rin. Lumapag siya nang patihaya sa gilid ng popa ng bangka, iniarko ang kanyang likod, desperadong nakahawak sa hangin.
  
  Mawawalan na sana siya ng balanse kung hindi lang siya tinusok ni Rhino Tree ng kawit sa bangka. Hinawakan ni Nick ang kawit at hinila. Itinulak siya ng balikat paharap at napaluhod, dahilan para mapilipit at mamilipit si Tree sa likurang upuan na parang igat na nakorner.
  
  Sumabog ang bangka mula sa kadiliman patungo sa nakasisilaw na sikat ng araw, matalim na lumiko pakaliwa, ang tubig ay pumupulupot sa magkabilang gilid nito sa isang malaki at nababalutan ng bula. Hinugot na ni Rhino ang kanyang pistola at itinutok ito kay Nick. Ibinaba ni N3 ang kawit ng bangka. Ang bala ay mabilis na tumama sa kanyang ulo, at napasigaw si Rhino habang ang kanyang matibay na braso ay natunaw sa dugo at buto. Ito ay sigaw ng isang babae, napakalakas, halos tahimik. Pinigilan ito ni Killmaster gamit ang kanyang mga kamay.
  
  Bumaon ang kanyang mga hinlalaki sa mga ugat sa magkabilang gilid ng naninikip na lalamunan ni Rhino. Bumukas ang bibig ng isang basa at kumikinang na lobo. Nanlaki ang mga matang kulay abo nang malaswa. Isang bala ang tumama sa tainga ni Nick. Tumunog ang kanyang ulo dahil sa pagkakalog ng utak. Tumingala siya. Lumingon si Hung Fat sa kanyang upuan. Pinaandar niya ang isang kamay at pinaputukan ang isa pa habang mabilis na bumababa ang bangka sa intake, malayang umuugong ang mga makina at umiikot habang umiikot ang landing gear sa ere at pagkatapos ay bumabalik sa tubig.
  
  "Mag-ingat ka!" sigaw ni Nick. Lumingon si Hung Fat. Tinapos ng mga hinlalaki ni Killmaster ang trabahong sinimulan ng iba. Bumaon ang mga ito sa lilang peklat ng Rhino Tree, halos tumusok sa makapal at magaspang na balat. Kumislap ang puti ng mga mata ng lalaki. Lumabas ang dila niya sa kanyang nakabukang bibig, at isang nakakakilabot na tunog ng pagmumumog ang lumabas mula sa kaibuturan ng kanyang baga.
  
  Isa pang bala ang sumipol. Naramdaman ni Nick ang hangin nito. Inalis niya ang kanyang mga daliri sa lalamunan ng patay at lumiko pakaliwa. "Sa likod mo!" sigaw niya. "Mag-ingat ka!" At sa pagkakataong ito ay seryoso siya. Umugong sila sa pagitan ng yate ni Simian at ng breakwater, at sa pamamagitan ng windshield na natatakpan ng spray ay nakita niya ang lubid na nylon na nakakabit sa proa sa haligi. Wala pa siyang tatlong talampakan ang layo, at tumayo si Hung Fat mula sa kanyang kinauupuan, nakaharap sa kanya para patayin.
  
  "Ito ang pinakamatandang panlilinlang sa mundo," ngiti niya, at biglang may narinig na mahinang kalabog, at ang lalaking Tsino ay nakahiga nang pahalang sa ere, ang bangka ay dumudulas palabas mula sa ilalim niya. May lumabas sa kanya, at nakita ni Nick na ulo niya iyon. Tumilapon ito sa tubig mga dalawampung yarda sa likuran nila, at sumunod ang walang ulong katawan, lumubog nang walang bakas.
  
  Lumingon si Nick. Nakita niyang bulag na hinawakan ni Simian ang manibela. Huli na ang lahat. Dumiretso na sila sa pier. Sumisid siya sa dagat.
  
  Tinamaan siya ng malakas na alon noong
  
  
  
  
  
  Mga uri ng pagsasalin
  
  Pagsasalin ng mga teksto
  
  Pinagmulan
  
  1973 / 5000
  
  Mga resulta ng pagsasalin
  
  Lumutang siya sa ibabaw. Umihip ang mainit na hangin sa paligid niya. Bumagsak ang mga piraso ng metal at plywood. May malaking bagay na bumagsak sa tubig malapit sa kanyang ulo. Pagkatapos, habang pinapakawalan ng kanyang eardrums ang ilang presyon ng pagsabog, nakarinig siya ng mga sigaw. Matinis at hindi makataong mga sigaw. Isang tipak ng nagliliyab na mga labi ang dahan-dahang tumaas sa matutulis na bato ng breakwater. Nang tumingin nang malapitan, nakita ni Nick na si Simian iyon. Ikinumpas niya ang kanyang mga braso sa kanyang tagiliran. Sinubukan niyang patayin ang apoy, ngunit mas mukha siyang isang malaking ibon na sinusubukang lumipad, isang phoenix na sinusubukang bumangon mula sa libingan nito. Ngunit hindi niya magawa, bumagsak siya nang may mabigat na buntong-hininga, at namatay...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, tingnan mo! Ayan na. Ang ganda, 'di ba?"
  
  Inangat ni Nick Carter ang kanyang ulo mula sa malambot at gumugulong na unan sa kanyang dibdib. "Anong nangyayari?" mahina niyang bulong.
  
  Ang telebisyon ay nakapatong sa paanan ng kama sa kanilang silid sa hotel sa Miami Beach, ngunit hindi niya napansin. Nasa ibang lugar ang kanyang iniisip-nakatuon sa maganda, kayumangging mapula ang buhok na may kayumangging balat at puting lipstick na nagngangalang Cynthia. Ngayon ay narinig niya ang isang boses na mabilis na nagsasalita, nang may pananabik: "...isang nakakatakot na kulay kahel na apoy na umuungal mula sa walong nozzle ng Saturn habang ang likidong oksiheno at kerosene ay sabay na sumasabog. Ito ang perpektong paglulunsad para sa Phoenix One..."
  
  Nakatitig siya sa set nang may nanlulumong mga mata, pinapanood ang napakalaking makinang tumataas nang may kamahalan mula sa Merritt Island at umarko sa ibabaw ng Atlantiko sa simula ng napakalaking kurba ng pagbilis nito. Pagkatapos ay tumalikod siya, muling ibinaon ang kanyang mukha sa madilim at mabangong lambak sa pagitan ng kanyang mga suso. "Nasaan tayo bago naantala nang ganito kawalang-galang ang aking bakasyon?" bulong niya.
  
  "Sam Harmon!" gulat na gulat ang dating ng kasintahan ni Nick mula sa Florida. "Sam, nagulat ako sa iyo." Ngunit ang gulat na tono ay napalitan ng lambot sa ilalim ng kanyang mga haplos. "Hindi ka ba interesado sa aming programa sa kalawakan?" ungol niya habang nagsisimulang kalmutin ng kanyang mga kuko ang kanyang likod. "Siyempre naman," natatawang sabi niya. "Tigilan mo ako kung ang rocket na iyon ay lipad na papunta rito."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ispiyang si Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Ispiyang si Judas
  
  
  
  
  Nakatuon sa Lihim na Serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika
  
  
  
  
  Kabanata 1
  
  
  "Kumusta naman ang kabuuang plano nila, Akim," sabi ni Nick, "wala kang alam?"
  
  "Mga isla lang. Napakalalim ng tubig, tumatama ito sa salamin, at hindi ako makakita nang malinaw."
  
  "Kumusta naman 'yung layag sa may port side?"
  
  Nagtuon si Nick sa mga dial, ang kanyang mga kamay ay mas abala pa kaysa sa isang hobby pilot sa kanyang unang paglipad gamit ang instrumento. Inilagay niya ang kanyang malaking frame sa tabi upang mabigyan ng pagkakataon ang isang maliit na batang Indonesian na paikutin ang periscope mount. Mukhang nanghihina at takot si Akim. "Isa itong malaking prau. Lumalayag ito palayo sa atin."
  
  "Dadalhin ko pa siya sa mas malayo. Bantayan mo ang anumang magsasabi sa iyo kung nasaan tayo. At kung may mga bahura o bato..."
  
  "Magdidilim na sa loob ng ilang minuto, at wala na akong makikita," sagot ni Akim. Siya ang may pinakamahinang boses na narinig ni Nick mula sa isang lalaki. Ang guwapong binata na ito ay malamang labingwalong taong gulang. Lalaki ba? Parang hindi nagbago ang boses niya-o baka may ibang dahilan. Iyon ang magiging perpekto ng lahat; naligaw sa isang masukal na dalampasigan kasama ang isang baklang unang kabiyak.
  
  Ngumisi si Nick at gumaan ang pakiramdam. Ang submarino na pang-dalawang tao ay laruan ng isang maninisid, laruan ng isang mayamang tao. Maganda ang pagkakagawa nito, ngunit mahirap hawakan sa ibabaw. Nakahawak si Nick sa isang kurso na 270 degrees, sinusubukang kontrolin ang buoyancy, pitch, at direksyon.
  
  Sabi ni Nick, "Kalimutan mo na muna ang periskopyo nang apat na minuto. Hahayaan ko muna siyang kumalma habang papalapit tayo. Sa tatlong buhol, hindi naman tayo dapat mahihirapan nang husto."
  
  "Hindi dapat magkaroon ng anumang nakatagong mga bato rito," sagot ni Akim. "Meron nito sa Isla ng Fong, pero wala sa timog. Isa itong bahagyang dalisdis na dalampasigan. Karaniwan ay maganda ang panahon. Sa palagay ko ito ang isa sa mga huling bagyo ng tag-ulan."
  
  Sa banayad na dilaw na liwanag ng masikip na kubo, sumulyap si Nick kay Akim. Kung natatakot man ang bata, nanigas naman ang panga nito. Ang makinis na hubog ng halos guwapo niyang mukha ay, gaya ng dati, kalmado at mahinahon.
  
  Naalala ni Nick ang kumpidensyal na komento ni Admiral Richards bago sila iangat ng helikopter mula sa carrier. "Hindi ko alam kung ano ang hinahanap mo, Mr. Bard, pero ang lugar na pupuntahan mo ay isang nag-aalab na impyerno. Mukhang langit, pero puro impyerno. At tingnan mo ang maliit na lalaking iyon. Sabi niya ay Minangkabau siya, pero sa tingin ko ay Javanese siya."
  
  Nagtataka si Nick. Sa bagay na ito, natipon at kabisado mo na ang bawat impormasyon. "Ano kaya ang ibig sabihin noon?"
  
  "Bilang isang taga-New York na nagsasabing isa siyang magsasaka ng gatas mula sa Bellows Falls, Vermont, gumugol ako ng anim na buwan sa Jakarta noong ito ay Dutch Batavia. Interesado ako sa karera ng kabayo. Sinasabi ng isang pag-aaral na mayroong apatnapu't anim na uri."
  
  Matapos sumakay sina Nick at Akeem sa 99,000-toneladang aircraft carrier sa Pearl Harbor, inabot ng tatlong araw si Admiral Richards bago niya naayos ang kaso ni Nick. Nakatulong ang pangalawang mensahe sa radyo na nakasulat sa napakasikretong pulang papel. Walang alinlangang naging panggugulo si "Mr. Bard" sa plota, gayundin ang lahat ng operasyon ng Kagawaran ng Estado o CIA, ngunit may sarili ring opinyon ang admiral.
  
  Nang matuklasan ni Richards na si Nick ay tahimik, mabait, at may alam tungkol sa mga barko, pinapasok niya ang pasahero sa maluwang nitong cabin, ang tanging cabin sa barko na may tatlong portholes.
  
  Nang matuklasan ni Richards na kilala ni Nick ang kanyang matandang kaibigan, si Kapitan Talbot Hamilton ng Royal Navy, nagkagusto siya sa kanyang pasahero. Sumakay si Nick ng elevator mula sa cabin ng admiral paakyat sa limang deck papunta sa
  
  Pinanood ng punong opisyal ng tulay ang mga tirador na naglalabas ng mga Phantom at Skyhawk jet habang nasa isang training flight sa isang maaliwalas na araw, at sandaling sinulyapan ang mga computer at sopistikadong elektronikong kagamitan sa malaking silid-digmaan. Hindi siya inimbitahan na subukan ang puting-upholstered na swivel chair ng admiral.
  
  Nasiyahan si Nick sa chess at pipe tobacco ni Richards. Mahilig subukan ng admiral ang reaksyon ng kanyang pasahero. Gusto talaga ni Richards na maging isang doktor at psychiatrist, ngunit pinigilan ito ng kanyang ama, isang Marine colonel, "Kalimutan mo na 'yan, Cornelius," sabi niya sa admiral-na noon ay J.-tatlong taon pagkatapos ng Annapolis. "Manatili ka sa Navy, kung saan nagsisimula ang mga promosyon, hanggang sa makarating ka sa COMMAND CENTER. Magandang lugar ang mga papeles sa Navy, ngunit wala silang patutunguhan. At hindi ka pinilit na pumunta roon; kailangan mong magtrabaho."
  
  Naisip ni Richards na isang matapang na ahente si "Al Bard". Ang pagtatangkang itulak siya lampas sa ilang punto ay sinalubong ng obserbasyon na "may boses ang Washington sa bagay na ito," at, siyempre, napatigil ka sa iyong ginagawa. Ngunit si Bard ay isang normal na tao-nananatili siyang malayo at iginagalang ang Hukbong Dagat. Wala ka nang mahihiling pa.
  
  Kagabi habang nasa barko, sinabi ni Nick Richards, "Tiningnan ko yung maliit na submarino na dala mo. Maganda ang pagkakagawa, pero maaaring hindi sila maaasahan. Kung may problema ka pagkatapos kang ihulog ng helikopter sa tubig, paandarin mo ang pulang flare. Ipapabantay ko sa piloto hangga't maaari."
  
  "Salamat po, ginoo," sagot ni Nick. "Tatandaan ko po iyan. Sinubukan ko ang sasakyang panghimpapawid sa loob ng tatlong araw sa Hawaii. Gumugol ako ng limang oras sa paglipad nito sa dagat."
  
  "'Yung lalaki-ano ang pangalan niya, Akim-kasama mo kanina?"
  
  "Oo."
  
  "Kung gayon ang timbang mo ay magiging pareho. Naranasan mo na ba ito sa gitna ng maalon na karagatan?"
  
  "Hindi."
  
  "Huwag mong isugal..."
  
  "Mabuti ang balak ni Richards," naisip ni Nick, habang sinusubukang tumakas sa lalim ng periskopyo gamit ang kanyang pahalang na palikpik. Ganoon din ang ginawa ng mga tagadisenyo ng maliit na submarino na ito. Habang papalapit sila sa isla, mas malakas ang mga alon, at hindi niya kailanman mapapantayan ang buoyancy o lalim nito. Parang mga mansanas na lumulutang sa Halloween ang mga ito.
  
  "Akim, nahihilo ka ba minsan sa dagat?"
  
  "Syempre hindi. Natuto akong lumangoy noong natuto akong maglakad."
  
  "Huwag mong kalimutan ang gagawin natin mamayang gabi."
  
  "Al, sinisiguro ko sa iyo, mas magaling akong lumangoy kaysa sa iyo."
  
  "Huwag kang tumaya diyan," sagot ni Nick. Maaaring tama ang lalaki. Malamang na nasa tubig na siya buong buhay niya. Pero, si Nick Carter, bilang numero unong lalaki sa AXE, ay nagsanay ng tinatawag niyang waterworks kada ilang araw ng kanyang buhay. Nanatili siyang nasa mahusay na pangangatawan at may iba't ibang pisikal na kasanayan upang mapataas ang kanyang pagkakataong mabuhay. Naniniwala si Nick na ang tanging mga propesyon o sining na nangangailangan ng mas mahigpit na iskedyul kaysa sa kanya ay ang mga atleta sa sirko.
  
  Pagkalipas ng labinlimang minuto, itinulak niya ang maliit na submarino diretso sa matigas na dalampasigan. Tumalon siya palabas, itinali ang isang pisi sa kawit sa proa, at sa tulong ng mga roller na humaharang sa malabong alon, at ilang kusang-loob ngunit mahinang paghila mula kay Akim, itinaas niya ang barko sa itaas ng linya ng tubig at ikinabit ito gamit ang dalawang pisi sa angkla at isang higanteng punong parang banyan.
  
  Ginamit ni Nick ang flashlight para tapusin ang pagkakabuhol ng lubid sa paligid ng puno. Pagkatapos ay pinatay niya ang ilaw at tumuwid, dinama ang pagsuko ng buhanging korales sa kanyang bigat. Ang gabing tropikal ay bumagsak na parang kumot. Ang mga bituin ay nagtalsikan ng lila sa itaas. Mula sa baybayin, ang liwanag ng dagat ay kumikinang at nagbago. Sa gitna ng lagaslas at dagundong ng mga alon, narinig niya ang mga huni ng gubat. Mga huni ng ibon at huni ng mga hayop na tila walang katapusan kung may nakinig lamang.
  
  "Akim..."
  
  "Po?" Ang sagot ay nagmula sa dilim ilang talampakan ang layo.
  
  "Mayroon ka bang ideya kung aling landas ang dapat nating tahakin?"
  
  "Hindi. Siguro puwede ko namang sabihin sa'yo mamayang umaga."
  
  "Magandang umaga! Gusto kong pumunta sa Fong Island ngayong gabi."
  
  Isang malumanay na boses ang sumagot, "Ngayong gabi - bukas ng gabi - sa susunod na linggo. Nandoon pa rin siya. Sisikat pa rin ang araw."
  
  Napasinghap si Nick sa pandidiri at umakyat sa submarino, dala ang dalawang manipis na kumot na bulak, isang palakol at isang natitiklop na lagari, isang pakete ng sandwich, at isang termos ng kape. Maryana. Bakit may mga kulturang nagkakaroon ng matinding pagkahilig sa isang hindi tiyak na hinaharap? Relaks lang, 'yan ang kanilang password. Itabi mo na lang 'yan para bukas.
  
  Inilapag niya ang mga gamit sa dalampasigan sa gilid ng gubat, matipid na ginamit ang flash. Tumulong si Akim sa abot ng kanyang makakaya, natutumba sa dilim, at nakaramdam si Nick ng guilt. Isa sa kanyang mga motto ay, "Gawin mo, mas tatagal ka." At, siyempre, mula nang magkita sila sa Hawaii, naging mahusay at masipag si Akim, nagsanay gamit ang submarino, tinuturuan si Nick ng Indonesian na bersyon ng Malay, at tinuruan siya tungkol sa mga lokal na kaugalian.
  
  Si Akim Machmur ay maaaring napakahalaga kina Nick at AX o kaya'y may gusto ito sa kanya
  
  Habang papunta sa paaralan sa Canada, palihim na pumasok ang binata sa opisina ng FBI sa Honolulu at ibinahagi sa kanila ang tungkol sa pagkidnap at blackmail sa Indonesia. Pinayuhan ng kawanihan ang CIA at AXE tungkol sa mga opisyal na pamamaraan sa mga pandaigdigang usapin, at si David Hawk, ang agarang nakatataas kay Nick at direktor ng AXE, ang naghatid kay Nick patungong Hawaii.
  
  "Isa ang Indonesia sa mga sikat na lugar sa mundo," paliwanag ni Hawk, sabay abot kay Nick ng isang briefcase na puno ng mga sanggunian. "Tulad ng alam mo, kakaranas lang nila ng napakalaking madugong labanan, at desperado ang mga Chicom na iligtas ang kanilang kapangyarihang pampulitika at mabawi ang kontrol. Maaaring inilalarawan ng binata ang isang lokal na sindikato ng krimen. Mayroon silang ilang mga maiinit na personalidad. Ngunit dahil sina Judas at Heinrich Müller ay nakawala sa isang malaking basurahan ng mga Tsino, may naaamoy ako. Laro lang nila ito ng pagdukot sa mga kabataan mula sa mayayamang pamilya at paghingi ng pera at kooperasyon mula sa mga Chicom-ang mga Komunistang Tsino. Siyempre, alam ito ng kanilang mga pamilya. Ngunit saan ka pa makakahanap ng mga taong papatay sa kanilang mga kamag-anak sa tamang halaga?"
  
  "Totoo ba si Akim?" tanong ni Nick.
  
  "Oo. Nagpadala sa amin ng litrato ang CIA-JAC sa radyo. At nagdala kami ng isang propesor ng McGill para lang sa isang mabilis na pagsusuri. Siya ang batang Muchmur, ha. Tulad ng karamihan sa mga baguhan, tumakas siya at nag-alarma bago pa niya malaman ang lahat ng detalye. Dapat ay nanatili siya sa kanyang pamilya at tinipon ang mga katotohanan. Iyon, Nicholas, ang pinapasok mo..."
  
  Matapos ang mahabang pag-uusap kay Akeem, nakapagdesisyon si Hawk. Sina Nick at Akeem ay maglalakbay patungo sa isang mahalagang sentro ng operasyon-ang Machmura enclave sa Fong Island. Pananatilihin ni Nick ang papel na ipinakilala sa kanya ni Akeem, na gagamitin niya bilang kanyang takip sa Jakarta: "Al Bard," isang Amerikanong taga-angkat ng sining.
  
  Sinabihan si Akim na si "Mr. Bard" ay madalas na nagtatrabaho para sa tinatawag na American intelligence. Tila humanga siya, o marahil ay nakatulong ang istrikto at kayumangging anyo ni Nick at ang kanyang matatag ngunit banayad na kumpiyansa.
  
  Habang binubuo ni Hawk ang plano at sinimulan nila ang masinsinang paghahanda, sandaling kinuwestiyon ni Nick ang desisyon ni Hawk. "Puwede naman sana tayong lumipad papunta roon sa mga karaniwang daanan," tugon ni Nick. "Puwede mo naman sanang ihatid sa akin ang submarino mamaya."
  
  "Magtiwala ka sa akin, Nicholas," tugon ni Hawk. "Sa tingin ko ay sasang-ayon ka sa akin bago pa lumala ang kasong ito, o pagkatapos mong makausap si Hans Nordenboss, ang aming tauhan sa Jakarta. Alam kong nakakita ka na ng maraming intriga at katiwalian. Ganoon ang pamumuhay sa Indonesia. Magugustuhan mo ang aking banayad na pamamaraan, at maaaring kailanganin mo ng isang submarino."
  
  "Armado ba siya?"
  
  "Hindi. Magkakaroon ka ng labing-apat na libra ng pampasabog at ng iyong mga regular na armas."
  
  Ngayon, nakatayo sa tropikal na gabi, dala ang matamis at maasim na amoy ng gubat sa kanyang ilong at ang umuungal na tunog ng gubat sa kanyang mga tainga, hiniling ni Nick na sana'y hindi nagpakita si Hawk. Isang mabigat na hayop ang bumagsak sa malapit, at lumingon si Nick sa pinanggalingan ng tunog. Hawak niya ang kanyang espesyal na Luger, si Wilhelmina, sa ilalim ng kanyang braso, at si Hugo, na may matalas na talim na maaaring dumulas sa kanyang palad kapag nahawakan, ngunit ang mundong ito ay tila malawak, na parang mangangailangan ito ng matinding lakas ng apoy.
  
  Sinabi niya sa dilim: "Akim. Subukan ba nating maglakad sa dalampasigan?"
  
  "Pwede nating subukan."
  
  "Ano ang lohikal na ruta papunta sa Isla ng Fong?"
  
  "Hindi ko alam."
  
  Humukay si Nick ng butas sa buhangin sa pagitan ng hangganan ng gubat at ng mga alon at saka humiga. Maligayang pagdating sa Indonesia!
  
  Sumali si Akim sa kanya. Naamoy ni Nick ang matamis na amoy ng bata. Iwinaksi niya ang kanyang mga iniisip. Si Akim ay kumikilos na parang isang mabuting sundalo, sumusunod sa mga utos ng isang respetadong sarhento. Paano kung siya ay nakasuot ng pabango? Palaging sinusubukan ng bata. Hindi patas na isipin...
  
  Nakatulog si Nick nang alerto ang mga pusa. Ilang beses siyang nagising dahil sa mga tunog ng gubat at sa hangin na tumatalsik sa kanilang mga kumot. Itinala niya ang oras - 4:19. Iyon ay dapat 12:19 sa Washington noong nakaraang araw. Umaasa siyang nag-eenjoy si Hawk sa masarap na hapunan...
  
  Nagising siya, nabulag ng maliwanag na araw sa bukang-liwayway at nagulat sa malaking itim na pigura na nakatayo sa tabi niya. Gumulong siya sa kabilang direksyon, tinamaan ang kanyang target, inaasinta si Wilhelmina. Sumigaw si Akim, "Huwag mong barilin."
  
  "Hindi ko sinasadya," singhal ni Nick.
  
  Ito ang pinakamalaking unggoy na nakita ni Nick. Ito ay kayumanggi, na may maliliit na tainga, at, matapos suriin ang kalat-kalat at mapula-pulang kayumangging buhok nito, nakita ni Nick na ito ay isang babae. Maingat na umayos si Nick at ngumiti. "Orangutan. Magandang umaga, Mabel."
  
  Tumango si Akim. "Madalas silang magkaibigan. Dinalhan ka niya ng mga regalo. Tingnan mo roon sa buhangin."
  
  Ilang yarda mula kay Nick ay may tatlong hinog at ginintuang papaya. Pumitas si Nick ng isa. "Salamat, Mabel."
  
  "Sila ang mga pinaka-humanoid na unggoy," mungkahi ni Akim. "Katulad mo siya."
  
  "Natutuwa ako. Kailangan ko ng mga kaibigan." Nagmadaling pumasok ang malaking hayop sa gubat at muling lumitaw pagkaraan ng ilang sandali dala ang kakaiba, hugis-itlog, at pulang prutas.
  
  "Huwag mong kainin ito," babala ni Akim. "May mga taong maaaring kumain nito, ngunit may mga taong magkakasakit dito."
  
  Inihagis ni Nick kay Akim ang isang mukhang masarap na papaya nang bumalik si Mabel. Instinctively nasalo ito ni Akim. Napasigaw sa takot si Mabel at tumalon kay Akim!
  
  Umikot si Akim at sinubukang umiwas, ngunit gumalaw ang orangutan na parang isang NFL quarterback na may bola at bukas na parang bukid. Nabitawan niya ang pulang prutas, dinampot ang papaya mula kay Akim, inihagis ito sa dagat, at sinimulang punitin ang mga damit ni Akim. Ang kanyang damit at pantalon ay punit nang malakas. Nakahawak ang unggoy sa shorts ni Akim nang sumigaw si Nick ng, "Hoy!" at tumakbo pasulong. Hinawakan niya ang ulo ng unggoy gamit ang kanyang kaliwang kamay, hawak ang isang Luger pistol na nakahanda sa kanyang kanan.
  
  "Umalis ka. Allons. Vamos!..." Patuloy na sumigaw si Nick sa anim na wika at nakaturo sa gubat.
  
  Mabel-inakala niya kay Mabel, at napahiya pa siya nang umatras ito, nakaunat ang isang mahabang braso, nakataas ang palad, na parang nagmamakaawa. Dahan-dahan siyang lumingon at umatras sa gusot na mga halaman.
  
  Humarap siya kay Akim. "Kaya pala lagi kang parang kakaiba. Bakit ka nagkunwaring lalaki, mahal? Sino ka ba?"
  
  Si Akim pala ay isang dalaga, maliit at maganda ang pangangatawan. Kinakalkal niya ang kanyang punit na maong, hubad maliban sa isang makitid na piraso ng puting tela na sumisiksik sa kanyang mga suso. Hindi siya nagmamadali at tila hindi natataranta, tulad ng ibang mga babae-seryoso niyang iniikot ang kanyang sirang pantalon mula sa isang gilid patungo sa isa pa, habang iiling ang kanyang magandang ulo. Mayroon siyang parang negosyanteng kilos at matalinong prangka tungkol sa kakulangan ng damit na napansin ni Nick sa isang Balinese party. Sa katunayan, ang maliit na cutie na ito ay kahawig ng isa sa mga perpektong pangangatawan na parang manika na nagsisilbing modelo para sa mga artista, performer, o bilang simpleng kasiya-siyang kasama.
  
  Mapusyaw na kulay mocha ang kanyang balat, at ang kanyang mga braso at binti, bagama't balingkinitan, ay nababalutan ng mga nakatagong kalamnan, na parang ipininta ni Paul Gauguin. Ang kanyang balakang at hita ay sapat na katawan para sa kanyang maliit at patag na tiyan, at naunawaan ni Nick kung bakit laging nakasuot si "Akeem" ng mahahabang at maluwag na sweatshirt para itago ang magagandang kurba nito.
  
  Nakaramdam siya ng kaaya-ayang init sa kanyang mga binti at ibabang bahagi ng likod habang nakatingin sa kanya-at biglang napagtanto na ang maliit na kayumangging minx ay talagang nagpo-pose para sa kanya! Paulit-ulit niyang sinuri ang punit na tela, na nagbigay sa kanya ng pagkakataong siyasatin ito! Hindi siya nagmamalabis, walang kahit kaunting bahid ng pagmamataas. Nag-aarte lang siya na parang mapaglaro at natural, dahil sinasabi sa kanya ng kanyang pambabaeng intuwisyon na ito ang perpektong oras para magrelaks at pahangain ang isang guwapong lalaki.
  
  "Nagulat ako," sabi niya. "Nakikita kong mas maganda ka bilang babae kaysa bilang lalaki."
  
  Ikiniling niya ang kanyang ulo at sumulyap sa kanya patagilid, isang pilyong kislap ang nagdaragdag ng kislap sa kanyang matingkad at itim na mga mata. Tulad ni Akim, napagpasyahan niya, sinusubukan nitong panatilihing mahigpit ang kanyang mga kalamnan sa panga. Ngayon, higit kailanman, mukha siyang pinakamagaganda sa mga mananayaw na Balinese o ang kahanga-hangang matatamis na mga Eurasian na nakikita mo sa Singapore at Hong Kong. Maliit at mabilog ang kanyang mga labi, at kapag kumalma siya, bahagyang nakanguso lamang ang mga ito, at ang kanyang mga pisngi ay matigas, matataas na hugis-itlog na alam mong magiging nakakagulat na malambot kapag hinalikan mo, parang mainit at maselan na marshmallow. Ibinaba niya ang kanyang maitim na pilikmata. "Galit ka ba?"
  
  "Naku, hindi." Isinuksok niya ang Luger. "Nagsusulid ka ng sinulid, at naligaw ako sa dalampasigan ng gubat, at nagastos na ng bansa ko ang marahil animnapu o walumpung libong dolyar." Iniabot niya sa kanya ang kamiseta, isang basahan na walang kabuluhan. "Bakit naman ako magagalit?"
  
  "Ako si Tala Machmur," sabi niya. "Kapatid ni Akim."
  
  Walang ekspresyong tumango si Nick. Iba siguro siya. Nakasaad sa kumpidensyal na ulat ni Nordenboss na kabilang si Tala Makhmur sa mga kabataang nabihag ng mga kidnapper. "Ituloy mo."
  
  "Alam kong hindi ka makikinig sa babae. Wala namang makikinig. Kaya kinuha ko ang mga papeles ni Akim at nagkunwari akong siya para hikayatin kang pumunta at tulungan kami."
  
  "Ang layo naman. Bakit?"
  
  "H-hindi ko maintindihan ang tanong mo."
  
  "Maaaring iulat ng inyong pamilya ang balita sa opisyal na Amerikano sa Jakarta o maglakbay patungong Singapore o Hong Kong at makipag-ugnayan sa amin."
  
  "Tama. Hindi kailangan ng tulong ng mga pamilya natin! Gusto lang nilang mapag-isa. Kaya sila nagbabayad at nananahimik. Sanay na sila. Lahat naman ay may binabayaran. Binabayaran natin ang mga pulitiko, ang hukbo, at iba pa. Karaniwang kasunduan lang 'yan. Hindi man lang pinag-uusapan ng mga pamilya natin ang mga problema nila sa isa't isa."
  
  Naalala ni Nick ang mga salita ni Hawk: "...intriga at korapsyon. Sa Indonesia, ito ay isang paraan ng pamumuhay." Gaya ng dati, hinulaan ni Hawk ang hinaharap nang may katumpakan na parang sa kompyuter.
  
  Sinipa niya ang isang piraso ng kulay rosas na korales. "Kaya hindi kailangan ng tulong ng pamilya mo. Isa lang akong malaking sorpresa na iuuwi mo. Hindi nakakapagtaka na sabik ka nang tumakas papuntang Fong Island nang walang paunang babala."
  
  "Huwag po kayong magalit." Nagpumiglas siya sa kanyang maong at kamiseta. Napagdesisyunan ng lalaki na hindi siya pupunta kahit saan nang walang makinang panahi, ngunit napakaganda ng tanawin. Nahuli niya ang seryosong tingin nito at lumapit sa kanya, may hawak na mga piraso ng tela sa harap niya. "Tulungan ninyo kami, at kasabay nito, tutulungan ninyo ang inyong bansa. Dumaan tayo sa isang madugong digmaan. Totoo ngang nakaligtas ang Isla ng Fong, ngunit sa Malang, malapit sa baybayin, dalawang libong tao ang namatay. At patuloy pa rin silang naghahanap sa gubat para sa mga Tsino."
  
  "Kaya. Akala ko galit ka sa mga Tsino."
  
  "Wala kaming kinamumuhian. Ang ilan sa aming mga Tsino ay nanirahan dito sa loob ng maraming henerasyon. Ngunit kapag ang mga tao ay gumagawa ng mali at lahat ay nagagalit, pumapatay sila. Mga dating sama ng loob. Inggit. Mga pagkakaiba sa relihiyon."
  
  "Mas mahalaga ang pamahiin kaysa sa katwiran," bulong ni Nick. Nakita na niya ito sa pagkilos. Tinapik niya ang makinis at kayumangging kamay, napansin kung gaano ito kaganda ang pagkakatupi. "Nandito na tayo. Hanapin natin ang Fong Island."
  
  Pinagpag niya ang tumpok ng tela. "Maaari mo ba akong bigyan ng isa sa mga kumot?"
  
  "Dito."
  
  Matigas ang ulo niyang ayaw tumalikod, nasisiyahan siyang panoorin siya habang hinuhubad ang kanyang mga lumang damit at mahusay na binalot ang sarili sa isang kumot na naging parang sarong. Ang kanyang kumikinang at itim na mga mata ay pilyo. "Mas komportable naman dito, kung tutuusin."
  
  "Gusto mo," sabi niya. Kinalas niya ang puting telang nakatali sa kanyang mga dibdib, at ang sarong ay napakaganda ng pagkakasuot. "Oo," dagdag niya, "nakakatuwa. Nasaan na tayo ngayon?"
  
  Lumingon siya at matamang pinagmasdan ang banayad na kurba ng look, na napapalibutan ng mga baku-bakong bakawan sa silangang baybayin. Ang baybayin ay parang puting gasuklay, isang sapiro ng dagat sa maaliwalas na bukang-liwayway, maliban kung saan ang berde at asul na mga alon ay humahampas sa isang kulay rosas na coral reef. May ilang mga sea slug na nahulog sa itaas lamang ng linya ng mga alon, parang mga uod na kasinghaba ng isang talampakan.
  
  "Maaaring nasa Isla ng Adata tayo," sabi niya. "Walang nakatira doon. Ginagamit ito ng isang pamilya bilang isang uri ng zoo. May mga buwaya, ahas, at tigre na nakatira doon. Kung liliko tayo sa hilagang baybayin, maaari tayong tumawid papuntang Fong."
  
  "Hindi nakakapagtaka na hindi ito napansin ni Conrad Hilton," sabi ni Nick. "Umupo ka at bigyan mo ako ng kalahating oras. Pagkatapos ay aalis na tayo."
  
  Muling ikinabit niya ang mga angkla at tinakpan ang maliit na submarino ng mga naanod na kahoy at mga halaman sa gubat hanggang sa magmukha itong isang tambak ng mga kalat sa baybayin. Tumungo si Tala pakanluran sa dalampasigan. Umikot sila sa ilang maliliit na talampas, at bulalas niya, "Si Adata iyan. Nandito tayo sa Chris Beach."
  
  "Chris? Kutsilyo?"
  
  "Isang kurbadong punyal. Sa palagay ko, ang salitang "ahas" ay isang salitang Ingles."
  
  "Gaano kalayo ang papuntang Fong?"
  
  "Isang palayok." Napahagikgik siya.
  
  "Magpaliwanag ka pa?"
  
  "Sa Malay, isang kainan. O mga kalahating araw."
  
  Tahimik na nagmura si Nick at naglakad paharap. "Tara na."
  
  Narating nila ang isang bangin na tumatawid sa dalampasigan mula sa loob, kung saan ang gubat ay tumataas sa malayo na parang mga burol. Huminto si Tala. "Marahil ay mas maikli kung aakyatin ang landas sa tabi ng batis at magtungo sa hilaga. Mas mahirap, ngunit kalahati lang ang layo nito kumpara sa paglalakad sa dalampasigan, pagpunta sa kanlurang dulo ng Adata, at pagbalik."
  
  "Magpatuloy ka."
  
  Nakakatakot ang daanan, na may hindi mabilang na mga bangin at baging na parang metal na lumalaban sa palakol ni Nick. Mataas at nakakapangilabot ang araw nang huminto si Tala sa isang lawa na may batis na dumadaloy. "Ito ang ating pinakamagandang oras. Pasensya na. Hindi na tayo magtatagal. Hindi ko namalayan na matagal na palang hindi nagagamit ang daanan."
  
  Tumawa nang mahina si Nick, habang hinihiwa ang baging gamit ang mala-stiletto na talim ni Hugo. Laking gulat niya nang matusok siya nito nang mas mabilis pa sa palakol. "Naku Stuart!" Palaging sinasabi ng pinuno ng mga armas ng AXE na si Hugo ang pinakamahusay na bakal sa mundo-matutuwa siyang marinig iyon. Ibinalik ni Nick si Hugo sa kanyang manggas. "Ngayon-bukas. Sisikat ang araw."
  
  Tumawa si Tala. "Salamat. Natatandaan mo."
  
  Binuksan niya ang mga balot ng rasyon. Ang tsokolate ay naging putik, ang cookies ay naging slurry. Binuksan niya ang K-Crackers at ang keso, at kinain nila ang mga ito. Isang paggalaw pabalik sa daan ang nagpaalerto sa kanya, at ang kanyang kamay ay inagaw si Wilhelmina palayo habang sumisitsit, "Baba ka, Tala."
  
  Naglakad si Mabel sa baku-bakong kalsada. Sa mga anino ng gubat, nagmukha na naman siyang itim, hindi kayumanggi. Sabi ni Nick, "Naku, shit," at inihagis ang kanyang tsokolate at cookies. Kinuha niya ang mga regalo at masayang kumain, parang isang balo na umiinom ng tsaa sa Plaza. Nang matapos siya, sumigaw si Nick, "Takbo na!"
  
  Umalis siya.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pagkatapos maglakad ng ilang milya pababa sa dalisdis, nakarating sila sa isang batis sa gubat na mga sampung yarda ang lapad. Sabi ni Tala, "Teka."
  
  Pumunta siya at naghubad,
  
  , mahusay na gumawa ng isang maliit na pakete mula sa kanyang sarong at lumangoy papunta sa kabilang pampang na parang isang balingkinitan at kayumangging isda. Pinagmasdan ni Nick nang may paghanga. Sumigaw siya, "Sa tingin ko ay ayos na ang lahat. Tara na."
  
  Tinanggal ni Nick ang kanyang sapatos na pang-bangka na may goma at ibinalot ang mga ito sa kanyang kamiseta gamit ang palakol. Nakagawa na siya ng lima o anim na malalakas na pag-ugoy nang marinig niya ang sigaw ni Tala at napansin ang paggalaw pataas sa gilid ng kanyang mata. Isang kayumanggi at buhol-buhol na troso ang tila dumudulas mula sa kalapit na pampang sa ilalim ng sarili nitong outboard motor. Isang buwaya? Hindi, isang buwaya! At alam niyang ang mga buwaya ang pinakamalala! Mabilis ang kanyang mga reflexes. Huli na para sayangin ang oras sa pag-flip-hindi ba't sabi nila ay nakatulong ang pagtalsik? Hinawakan niya ang kanyang kamiseta at sapatos sa isang kamay, binitawan ang palakol, at sumugod nang may malalakas na overhand swings at isang malawak na kalabog.
  
  Iyan ay isang leeg! O sasabihin mo bang panga at isang binti? Nakatayo si Tala sa ibabaw niya. Itinaas niya ang kanyang tungkod at hinampas ang buwaya sa likod. Isang nakabibinging sigaw ang umalingawngaw sa gubat, at nakarinig siya ng isang napakalaking hampas sa likuran niya. Dumampi ang kanyang mga daliri sa lupa, nabitawan niya ang supot, at sumugod sa pampang na parang isang seal na lumalangoy sa isang tipak ng yelo. Lumingon siya at nakita si Mabel, hanggang baywang sa madilim na agos, binabasag ang buwaya gamit ang isang higanteng sanga ng puno.
  
  Inihagis ni Tala ang isa pang sanga sa reptilya. Hinimas ni Nick ang likod nito.
  
  "Ah," sabi niya. "Mas maganda ang pakay niya kaysa sa iyo."
  
  Bumagsak si Tala sa tabi niya, humahagulgol, na para bang nasobrahan na ang pag-agos ng tubig sa maliit niyang katawan at sumabog na ang mga pintuan. "Naku, Al, pasensya na. Pasensya na. Hindi ko nakita. Muntik ka nang mahuli ng halimaw na 'yon. At mabuti kang tao-mabuti kang tao."
  
  Hinaplos niya ang ulo nito. Tumingala si Nick at ngumiti. Lumapit si Mabel sa kabilang panig ng ilog at sumimangot. Kahit papaano, sigurado siyang simangot iyon. "Mabuti naman akong tao. Pero kahit papaano."
  
  Niyakap niya ang balingkinitang dalagang Indonesian sa loob ng sampung minuto hanggang sa humupa ang histerikal nitong pag-ungol. Hindi pa niya nagagawang ibalik ang pagkakasalop ng kanyang sarong, at napansin niya nang may pagsang-ayon na ang matambok nitong dibdib ay maganda ang hubog, parang galing sa isang Playboy magazine. Hindi ba't sinabi nilang hindi nahihiya ang mga taong ito sa kanilang mga dibdib? Tinatakpan lang nila ang mga ito dahil mapilit ang mga sibilisadong babae. Gusto niyang hawakan ang isa. Pinigilan ang kutob, marahang bumuntong-hininga siya bilang pagsang-ayon.
  
  Nang tila kalmado na si Tala, pumunta siya sa batis at kinuha ang kanyang kamiseta at sapatos gamit ang isang patpat. Nawala na si Mabel.
  
  Nang marating nila ang dalampasigan, na eksaktong replika ng iniwan nila, ang araw ay nasa kanlurang gilid ng mga puno. Sabi ni Nick, "Isang palayok lang, 'di ba? Kumain tayo nang buo."
  
  "Ideya ko 'yon," mapagpakumbabang sagot ni Tala. "Dapat ay maglibot tayo."
  
  "Binubiro kita. Malamang ay wala nang mas sasaya pa sa atin. Si Fong ba 'yan?"
  
  Sa kabila ng isang milyang dagat, na umaabot hanggang sa abot ng mata, at sinusuportahan ng tatlong bundok o mga bulkan, ay naroon ang dalampasigan at baybayin. Mayroon itong sinanay at sibilisadong hangin, hindi tulad ng Adata. Ang mga parang o bukirin ay tumataas mula sa kabundukan sa pahabang berde at kayumangging mga linya, at may mga kumpol ng mga parang bahay. Akala ni Nick ay nakakita siya ng trak o bus sa kalsada nang siya ay pumikit.
  
  "May paraan ba para senyasan sila? May salamin ka ba?"
  
  "Hindi."
  
  Kumunot ang noo ni Nick. Kumpleto ang gamit sa submarino para sa kaligtasan sa gubat, pero parang kahangalan ang pagbubuhat nito. Parang putik ang mga posporo sa bulsa niya. Pinakintab niya ang manipis na talim ni Hugo at sinubukang idirekta ang mga apoy patungo sa Isla ng Fong, para idirekta ang mga huling sinag ng araw. Inakala niyang nakalikha siya ng ilang apoy, pero sa kakaibang bansang ito, malungkot niyang naisip, sino ba ang may pakialam?
  
  Naupo si Tala sa buhanginan, ang makintab at itim niyang buhok ay nakalawit sa kanyang mga balikat, ang kanyang maliit na katawan ay nakayuko dahil sa pagod. Naramdaman ni Nick ang matinding pagod sa kanyang mga binti at paa at sumama sa kanya. "Bukas ay maaari akong maglakad-lakad sa mga iyon buong araw."
  
  Sumandal si Tala sa kanya. "Pagod na pagod," naisip niya noong una, hanggang sa isang balingkinitang kamay ang dumausdos sa kanyang bisig at idiniin ito. Hinangaan niya ang perpektong krema at hugis-buwan na mga bilog sa puno ng mga kuko nito. Naku, ang ganda niya talaga.
  
  Mahinang sabi niya, "Siguro iniisip mo na masama ako. Gusto ko sanang gawin ang tama, pero nauwi lang ito sa gulo."
  
  Marahan niyang pinisil ang kamay nito. "Mukhang mas malala lang dahil sa sobrang pagod mo. Bukas ko ipapaliwanag sa tatay mo na isa kang bayani. Humingi ka ng tulong. Magkakaroon ng kantahan at sayawan habang ipinagdiriwang ng buong pamilya ang iyong katapangan."
  
  Tumawa siya, na parang nasisiyahan sa pantasya. Pagkatapos ay bumuntong-hininga siya nang malalim. "Hindi mo kilala ang pamilya ko. Kung si Akim ang may gawa nito, siguro. Pero babae lang ako."
  
  "Isang babae." Mas naging komportable siya sa pagyakap dito. Hindi ito tumutol. Mas lalo pa siyang yumakap.
  
  Maya-maya, nagsimulang sumakit ang kanyang likod. Dahan-dahan siyang humiga sa buhangin, at sinundan siya nito na parang kabibe. Marahan niyang hinaplos ang kanyang dibdib at leeg gamit ang isang maliit na kamay.
  
  Hinaplos ng mga payat na daliri ang kanyang baba, iginuhit ang kanyang mga labi, at hinaplos ang kanyang mga mata. Minasahe nito ang kanyang noo at mga sentido nang may mahusay na kahusayan na-kasama ng maghapong ehersisyo-ay halos magpaantok sa kanya. Maliban na lang nang isang mapang-asar at banayad na haplos ang dumampi sa kanyang mga utong at pusod, saka siya muling nagising.
  
  Marahang dumampi ang mga labi nito sa tainga niya. "Mabuti kang tao, Al."
  
  "Sinabi mo na 'yan dati. Sigurado ka ba?"
  
  "Alam ko. Alam ni Mabel." Humagikgik siya.
  
  "Huwag mong hawakan ang kaibigan ko," inaantok niyang bulong.
  
  "May kasintahan ka ba?"
  
  "Oo naman."
  
  "Magandang Amerikano ba siya?"
  
  "Hindi. Hindi siya mabait na Eskimo, pero, ang sarap niyang gumawa ng chowder."
  
  "Ano?"
  
  "Sinagang isda".
  
  "Wala talaga akong nobyo."
  
  "Oh, sige na. Ang ganda ng maliit na putahe, 'di ba? Hindi lahat ng mga taga-rito mo ay bulag. At matalino ka. Edukado. At saka," niyakap niya ito nang bahagya, "salamat sa pagsuntok sa buwaya. Ang lakas ng loob mo."
  
  Masayang bumulong siya. "Walang nangyari." Sumayaw ang mga mapang-akit na daliri sa ibabaw ng kanyang sinturon, at nalanghap ni Nick ang mainit at masaganang hangin. Ganoon talaga. Isang mainit na gabi sa tropiko-kumukulo ang init ng dugo. Umiinit ang akin, at masama ba ang ideya ng pagpapahinga?
  
  Gumulong siya pahiga, muling isinilid si Wilhelmina sa ilalim ng kanyang braso. Kasya sa kanya si Tala na kasing komportable ng isang Luger na nakasuot ng holster.
  
  - Wala bang guwapong binata para sa iyo sa Isla ng Fong?
  
  "Hindi naman. Sabi ni Gan Bik Tiang mahal niya ako, pero sa tingin ko nahihiya siya."
  
  "Gaano ka nalilito?"
  
  "Parang kinakabahan siya kapag nasa harap ako. Halos hindi niya ako hinahawakan."
  
  "Kinakabahan ako kapag nasa tabi kita. Pero mahilig akong hawakan..."
  
  "Kung mayroon akong isang malakas na kaibigan - o asawa - hindi ako matatakot sa anuman."
  
  Inalis ni Nick ang kamay niya sa kaakit-akit na maliliit na dibdib nito at tinapik ang balikat niya. Kailangan itong pag-isipan nang mabuti. Asawa? Ha! Makabubuting sana'y sinaliksik muna ang mga Makhmur bago mag-imbita ng gulo. May mga kakaibang kaugalian-tulad ng, pinapasok namin ang anak na babae, at pinapasok ka rin namin. Hindi ba't maganda kung miyembro sila ng isang tribo kung saan itinatakda ng tradisyon na isang karangalan para sa iyo na sumakay sa isa sa kanilang mga menor de edad na anak na babae? Hindi swerte ang mga 'yan.
  
  Nakatulog siya. Bumalik ang mga daliri sa noo niya, hinihipnotismo siya.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nagising siya sa sigaw ni Tala. Nagsimula siyang tumalon, at isang kamay ang nakalapat sa kanyang dibdib. Ang unang nakita niya ay isang kumikinang na kutsilyo, dalawang talampakan ang haba, hindi kalayuan sa kanyang ilong, na ang dulo ay nasa kanyang lalamunan. Mayroon itong simetrikong talim na may kurbadong ahas. Hinawakan ng mga kamay ang kanyang mga braso at binti. Lima o anim na tao ang nakahawak sa kanya, at hindi sila mahihina, napagpasyahan niya pagkatapos ng isang eksperimentong paghila.
  
  Hinila palayo sa kanya si Tala.
  
  Sinundan ng tingin ni Nick ang kumikinang na talim patungo sa lalagyan nito, isang istrikto at binatang Tsino na may napakaikling buhok at maayos na ayos ng mga tampok ng mukha.
  
  Nagtanong ang lalaking Tsino sa perpektong Ingles: "Patayin mo siya, Tala?"
  
  "Huwag mong gagawin 'yan hangga't hindi kita binibigyan ng mensahe," singhal ni Nick. Tila kasingtalino ng kahit ano.
  
  Kumunot ang noo ng lalaking Tsino. "Ako si Gan Bik Tiang. Sino ka?"
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 2
  
  
  
  
  
  "Tumigil ka!" sigaw ni Tala.
  
  "Panahon na para sumali siya sa aksyon," naisip ni Nick. Hindi siya gumagalaw at sinabing, "Ako si Al Bard, isang Amerikanong negosyante. Iniuwi ko na si Miss Makhmur."
  
  Inikot niya ang kanyang mga mata at pinanood si Tala habang papalapit sa tambakan ng basura. Sabi niya, "Kasama natin siya, Gan. Dinala niya ako mula sa Hawaii. Nakausap ko ang mga tao mula sa Amerika at..."
  
  Ipinagpatuloy niya ang isang daloy ng Malay-Indonesian na hindi masundan ni Nick. Nagsimulang bumaba ang mga lalaki mula sa kanyang mga braso at binti. Sa wakas, isang payat na binata na Tsino ang nagtanggal ng kanyang kris at maingat na inilagay ito sa kanyang supot ng sinturon. Iniabot niya ang kanyang kamay, at tinanggap ito ni Nick na parang kailangan niya. Walang masama sa paghawak sa isa sa kanila-kung sakali. Nagkunwari siyang katangahan at mukhang nasaktan at natatakot, ngunit nang makatayo siya, sinuri niya ang sitwasyon, natisod sa buhangin. Pitong lalaki. Ang isa ay may hawak na shotgun. Kung kinakailangan, didi-disarm niya muna ito, at mas malaki ang posibilidad kaysa sa lahat ng iyon. Ang mga oras at taon ng pagsasanay-judo, karate, savate-at nakamamatay na katumpakan kasama sina Wilhelmina at Hugo ay nagbigay sa iyo ng malaking kalamangan.
  
  Umiling siya, hinimas ang braso, at sumuray-suray na lumapit sa lalaking may hawak na baril. "Patawarin mo kami," sabi ni Gan. "Sabi ni Tala, tumulong ka raw sa amin. Akala ko bilanggo mo siya. Nakita namin ang kislap kagabi at nakarating kami bago magbukang-liwayway."
  
  "Naiintindihan ko," sagot ni Nick. "Walang masama. Ikinagagalak kong makilala ka. Ikaw pala ang pinag-uusapan ni Tala."
  
  Mukhang natuwa si Gan. "Nasaan ang bangka mo?"
  
  Binigyan ni Nick si Tala ng babala. "Ibinaba tayo ng US Navy dito. Sa kabilang panig ng isla."
  
  "Nakikita ko. Ang bangka natin ay nasa pampang mismo. Maaari ka bang bumangon?"
  
  Napagdesisyunan ni Nick na bumubuti na ang laro niya. "Ayos lang ako. Kumusta na kayo sa Fong?"
  
  "Hindi maganda. Hindi rin masama. May kanya-kanyang... problema tayo."
  
  "Sinabi na sa amin ni Tala. May iba pa bang balita mula sa mga tulisan?"
  
  "Oo. Lagi na lang. Mas maraming pera, kung hindi ay papatayin nila... ang mga bihag."
  
  Sigurado si Nick na sasabihin niya ang "Tala." Pero naroon si Tala! Naglalakad sila sa dalampasigan. Sabi ni Gan, "Makikilala mo si Adam Makhmur. Hindi siya matutuwa na makita ka."
  
  "Narinig ko. Maaari tayong mag-alok ng malakas na tulong. Sigurado akong sinabi sa iyo ni Tala na mayroon din akong koneksyon sa gobyerno. Bakit hindi niya ito tinatanggap at ng iba pang mga biktima?"
  
  "Hindi sila naniniwala sa tulong ng gobyerno. Naniniwala sila sa kapangyarihan ng pera at sa sarili nilang mga plano. Ang sarili nilang... Sa tingin ko ay mahirap intindihin ang salitang Ingles na iyan."
  
  "At hindi man lang sila nagtutulungan..."
  
  "Hindi. Hindi katulad ng iniisip nila. Iniisip ng lahat na kung magbabayad ka, magiging maayos ang lahat at palagi kang makakakuha ng mas maraming pera. Alam mo ba ang kwento tungkol sa manok at mga ginintuang itlog?"
  
  "Oo."
  
  "Totoo iyan. Hindi nila maintindihan kung paano napatay ng mga tulisan ang isang gansa na nangingitlog ng ginto."
  
  "Pero iba ang iniisip mo..."
  
  Nalibot nila ang isang tumpok ng buhangin na kulay rosas at puting-puting, at nakita ni Nick ang isang maliit na barkong panglayag, isang two-poster na may huling layag na kalahating-palo, na lumulutang sa mahinang simoy ng hangin. Sinusubukan itong itama ng lalaki. Huminto siya nang makita sila. Natahimik si Gan nang ilang minuto. Sa huli, sinabi niya, "Ang ilan sa amin ay mas bata. Iba ang aming nakikita, nababasa, at iniisip."
  
  "Mahusay ang Ingles mo, at ang accent mo ay mas Amerikano kaysa British. Nag-aral ka ba sa Estados Unidos?"
  
  "Berkeley," maikli at maikling sagot ni Hahn.
  
  Kakaunti ang pagkakataong makapagsalita ng prau. Sinamantala ng malaking layag ang mahinang hangin, at tinawid ng maliit na sasakyang-dagat ang kahabaan ng dagat sa bilis na apat o limang buhol, habang ang mga Indones ay naghahagis ng mga outrigger dito. Sila ay maskulado at malalakas na lalaki, puro buto at litid, at sila ay mahuhusay na mandaragat. Walang imik, inilipat nila ang kanilang bigat upang mapanatili ang pinakamagandang ibabaw ng paglalayag.
  
  Sa isang maaliwalas na umaga, ang Isla ng Fong ay mukhang mas abala kaysa noong dapit-hapon. Nagtungo sila sa isang malaking pantalan, na itinayo sa mga poste mga dalawang daang yarda mula sa baybayin. Sa dulo nito ay isang complex ng mga bodega at kamalig, na naglalaman ng mga trak na may iba't ibang laki; sa silangan, isang maliit na lokomotibo na singaw ang nagmamaneho ng maliliit na bagon sa istasyon ng tren.
  
  Yumuko si Nick papunta sa tainga ni Gan. "Ano 'yang pinapadala mo?"
  
  "Bigas, kapok, mga produktong gawa sa niyog, kape, goma. Lata at bauxite mula sa ibang mga isla. Si G. Machmur ay lubhang maingat."
  
  "Kumusta ang negosyo?"
  
  "Maraming tindahan si Mr. Makhmur. Malaki sa Jakarta. Palagi kaming may mga palengke, maliban na lang kapag biglang bumababa ang mga presyo sa buong mundo."
  
  Akala ni Nick ay nagbabantay din si Gan Bik. Dumaong sila sa isang lumulutang na pantalan malapit sa isang malaking pantalan, sa tabi ng isang two-masted schooner kung saan may crane na nagkakarga ng mga sako papunta sa mga pallet.
  
  Pinangunahan ni Gan Bik sina Tala at Nick sa daungan at paakyat sa isang sementadong daanan patungo sa isang malaki at maringal na gusali na may mga bintana na may saradong bintana. Pumasok sila sa isang opisina na may kaakit-akit na dekorasyon na pinaghalo ang mga motif ng Europa at Asya. Ang makintab na mga dingding na kahoy ay pinalamutian ng mga likhang sining na sa tingin ni Nick ay namumukod-tangi, at dalawang higanteng bentilador ang umiikot sa itaas, na nanunuya sa isang mataas at tahimik na air conditioner sa sulok. Isang malawak na mesa ng ehekutibo na gawa sa bakal ang napapalibutan ng isang modernong calculating machine, switchboard, at kagamitan sa pagre-record.
  
  Malaki ang lalaki sa mesa-malapad, pandak-na may matangos na kayumangging mga mata. Nakasuot siya ng napakagandang puting bulak na pinatahi. Sa isang bangko na gawa sa makintab na teak ay nakaupo ang isang mukhang marangal na lalaking Tsino na nakasuot ng linen suit na nasa ibabaw ng mapusyaw na asul na polo shirt. Sabi ni Gun Bik, "Mr. Muchmur-ito si Mr. Al Bard. Siya ang nagdala kay Tala." Kinamayan ni Nick ang lalaki, at hinila siya ni Gun papunta sa lalaking Tsino. "Ito ang aking ama, si Ong Chang."
  
  Mababait silang mga tao, walang panlilinlang. Hindi nakaramdam si Nick ng anumang poot-parang, "Mabuti at dumating ka, at magiging maganda rin ang lahat kapag umalis ka na."
  
  Sabi ni Adam Makhmur: "Gusto ni Tala na kumain at magpahinga. Gan, pakisamahan mo siya pauwi gamit ang kotse ko at bumalik ka na."
  
  Sumulyap si Tala kay Nick-sinabi ko na sa iyo-at sumunod kay Gan palabas. Sinenyasan ni Patriarch Machmurov si Nick na umupo. "Salamat sa pagbabalik ng aking mapusok na anak. Sana ay walang problema sa kanya."
  
  "Hindi naman talaga problema."
  
  "Paano ka niya kinontak?"
  
  Ipinaliwanag ito ni Nick. Sinabi niya sa kanila ang sinabi ni Tala sa Hawaii at, nang hindi pinangalanan ang AXE, ipinahiwatig niya na siya ay isang "ahente" para sa Estados Unidos bukod pa sa pagiging isang "taga-angkat ng katutubong sining." Nang tumigil siya
  
  Nagpalitan ng tingin si Adam kay Ong Chang. Akala ni Nick ay tumango sila, pero ang pagbabasa ng kanilang mga tingin ay parang paghula sa hole card sa isang magandang five-card stud.
  
  Sabi ni Adam, "Bahagyang totoo iyan. Isa sa mga anak ko ay... uh, nakakulong hanggang sa matugunan ko ang ilang mga kahilingan. Pero mas gusto ko pang panatilihin siya sa pamilya. Umaasa kami na... makakamit namin ang isang solusyon nang walang tulong mula sa labas."
  
  "Magmumukha silang puti," prangkang sabi ni Nick.
  
  "Malaki ang ating mga mapagkukunan. At walang sinuman ang sapat na baliw para patayin ang ginintuang gansa. Ayaw natin ng panghihimasok."
  
  "Hindi panghihimasok, Ginoong Machmur. Tulong. Malaki at mabisang tulong kung kinakailangan ng sitwasyon."
  
  "Alam naming makapangyarihan ang inyong... mga ahente. Nakilala ko na ang ilan sa kanila nitong mga nakaraang taon. Papunta na rito si Mr. Hans Nordenboss ngayon. Sa tingin ko siya ang inyong katulong. Pagdating niya, sana'y magustuhan ninyong dalawa ang aking pagtanggap at kumain kayo nang maayos bago kayo umalis."
  
  "Tinatawag kang napakatalinong tao, Ginoong Makhmur. Tatanggihan ba ng isang matalinong heneral ang mga karagdagang sundalo?"
  
  "Kung may kaugnayan sila sa karagdagang panganib. Ginoong Bard, mayroon akong mahigit dalawang libong mabubuting tauhan. At maaari akong makakuha ng mas marami pa nang mas mabilis kung gugustuhin ko."
  
  "Alam ba nila kung nasaan ang mahiwagang basura na kasama ng mga bilanggo?"
  
  Kumunot ang noo ni Makhmur. "Hindi. Pero gagawin natin 'yan sa tamang panahon."
  
  "Mayroon ka bang sapat na mga eroplano para tingnan?"
  
  Magalang na umubo si Ong Chang. "Mr. Bard, mas kumplikado ito kaysa sa inaakala mo. Ang bansa natin ay kasinlaki ng kontinente mo, ngunit binubuo ito ng mahigit tatlong libong isla na may halos walang katapusang mga daungan at taguan. Libu-libong barko ang dumarating at umaalis. Lahat ng uri. Isa itong tunay na lupain ng mga pirata. May natatandaan ka pa bang mga kwento ng pirata? Gumagana pa rin ang mga ito hanggang ngayon. At napakaepektibo, ngayon, gamit ang mga lumang barkong panglayag at mga bago at malalakas na barko na kayang malampasan ang lahat maliban sa pinakamabilis na mga sasakyang pandagat."
  
  Tumango si Nick. "Nabalitaan ko na ang pagpupuslit ay isang pangunahing industriya pa rin. Paminsan-minsan ay nagpoprotesta ang Pilipinas tungkol dito. Pero ngayon, isipin mo si Nordenboss. Isa siyang awtoridad sa bagay na ito. Nakikipagkita siya sa maraming mahahalagang tao at nakikinig. At kapag nakakuha tayo ng mga armas, maaari tayong humingi ng tulong. Mga modernong kagamitan na kahit ang libu-libong tauhan at napakaraming barko ninyo ay hindi kayang tapatan."
  
  "Alam namin," sagot ni Adam Makhmur. "Gayunpaman, gaano man kaimpluwensya si Mr. Nordenboss, iba at masalimuot ang lipunang ito. Nakilala ko na si Hans Nordenboss. Nirerespeto ko ang kanyang mga kakayahan. Pero inuulit ko-pakiusap, huwag mo na kaming pag-usapan."
  
  "Sasabihin mo ba sa akin kung may mga bagong kahilingan?"
  
  Muling nagpalitan ng tingin ang dalawang nakatatandang lalaki. Nagpasya si Nick na huwag nang makipag-bridge laban sa kanila. "Hindi, wala kang pakialam diyan," sabi ni Makhmur.
  
  "Siyempre, wala kaming awtoridad na magsagawa ng imbestigasyon sa inyong bansa maliban na lang kung nais ninyo o ng inyong mga awtoridad na gawin namin iyon," malumanay at magalang na pag-amin ni Nick, na para bang tinanggap niya ang kanilang mga kahilingan. "Gusto naming tumulong, ngunit kung hindi namin kaya, hindi namin magagawa. Sa kabilang banda, kung sakaling may makita kaming kapaki-pakinabang sa inyong pulisya, sigurado akong makikipagtulungan kayo sa amin-sa kanila, ang ibig kong sabihin."
  
  Iniabot ni Adam Makhmur kay Nick ang isang kahon ng maikli at mapurol na sigarilyong Dutch. Kumuha si Nick ng isa, gayundin si Ong Chang. Sandali silang natahimik. Napakasarap ng sigarilyo. Sa wakas, sinabi ni Ong Chang nang walang ekspresyon, "Makikita mong nakakalito pala ang ating mga awtoridad-mula sa pananaw ng Kanluran."
  
  "May narinig akong ilang komento tungkol sa kanilang mga pamamaraan," pag-amin ni Nick.
  
  "Sa lugar na ito, mas mahalaga ang hukbo kaysa sa pulisya."
  
  "Naiintindihan ko."
  
  "Napakababa ng sweldo nila."
  
  "Kaya medyo nakakakuha sila ng kaunti rito at doon."
  
  "Tulad ng dati, ang mga hukbong walang kontrol," magalang na pagsang-ayon ni Ong Chiang. "Isa ito sa mga bagay na alam na alam at ipinagtanggol ng inyong Washington, Jefferson, at Paine para sa inyong bansa."
  
  Mabilis na sinulyapan ni Nick ang mukha ng lalaking Tsino para tingnan kung pinaglalaruan lang siya. Subukan na lang niyang basahin ang temperatura sa nakalimbag na kalendaryo. "Mahirap sigurong magnegosyo."
  
  "Pero hindi imposible," paliwanag ni Machmur. "Ang pagnenegosyo rito ay parang politika; ito ay nagiging sining ng pagpapahintulot sa mga bagay-bagay na maging posible. Tanging mga hangal lamang ang gustong huminto sa kalakalan habang nakukuha nila ang kanilang bahagi."
  
  "Kaya mong harapin ang mga awtoridad. Paano mo haharapin ang mga blackmailer at kidnapper kung lalo silang nagiging brutal?"
  
  "Bubuksan namin ang daan pagdating ng tamang panahon. Samantala, nag-iingat kami. Karamihan sa mga kabataang Indonesian mula sa mahahalagang pamilya ay kasalukuyang nasa ilalim ng bantay o nag-aaral sa ibang bansa."
  
  "Anong gagawin mo kay Tala?"
  
  "Kailangan nating pag-usapan ito. Siguro dapat siyang mag-aral sa Canada..."
  
  Naisip ni Nick na sabihin niyang "din," na magbibigay sa kanya ng dahilan para magtanong tungkol kay Akim. Sa halip, mabilis na sinabi ni Adam:
  
  "Darating si Mr. Nordenboss sa loob ng mga dalawang oras. Dapat ay handa ka na para maligo at kumain, at sigurado akong maaayos namin ang mga gamit mo sa tindahan." Tumayo siya. "At ililiwaliw kita nang kaunti sa aming mga lupain."
  
  Dinala ng mga may-ari niya si Nick sa parking lot, kung saan isang binata na nakasuot ng tucked-in sarong ang tamad na nagpapatuyo ng kanyang Land Rover sa labas. May suot siyang bulaklak ng hibiscus na nakasukbit sa likod ng kanyang tainga, ngunit maingat at mahusay siyang nagmaneho.
  
  Nadaanan nila ang isang malaking nayon mga isang milya ang layo mula sa daungan, puno ng mga tao at mga bata, ang arkitektura nito ay malinaw na sumasalamin sa impluwensya ng mga Dutch. Ang mga residente ay makukulay ang pananamit, abala, at masayahin, at ang bakuran ay napakalinis at maayos. "Mukhang maunlad ang bayan ninyo," magalang na komento ni Nick.
  
  "Kung ikukumpara sa mga lungsod o sa ilan sa mga mahihirap na rehiyon ng agrikultura o sa mga siksikang lugar, maayos naman ang ating kalagayan," sagot ni Adam. "O maaaring ito ay isang tanong kung gaano karami ang kailangan ng isang tao. Napakarami nating tinatanim na palay kaya iniluluwas natin ito, at marami tayong mga alagang hayop. Taliwas sa maaaring narinig ninyo, ang ating mga tao ay masisipag tuwing mayroon silang mahalagang gawin. Kung makakamit natin ang katatagang pampulitika sa loob ng ilang panahon at mas magsisikap tayo sa ating mga programa sa pagkontrol ng populasyon, naniniwala ako na malulutas natin ang ating mga problema. Ang Indonesia ay isa sa pinakamayaman, ngunit pinaka-hindi maunlad, na mga rehiyon sa mundo."
  
  Namagitan si Ong: "Kami ang aming pinakamatinding kaaway. Pero natututo kami. Kapag nagsimula kaming magtulungan, mawawala rin ang aming mga problema."
  
  "Parang sumisipol sa dilim," naisip ni Nick. Mga kidnapper sa mga palumpong, isang hukbo sa pintuan, isang rebolusyon sa ilalim ng paa, at kalahati ng mga katutubo na nagtatangkang patayin ang kalahati dahil hindi nila tinatanggap ang isang tiyak na hanay ng mga pamahiin-hindi pa tapos ang kanilang mga problema.
  
  Narating nila ang isa pang nayon na may malaking gusaling pangkomersyo sa gitna, na tinatanaw ang isang maluwang at madamong plasa na nalililiman ng mga higanteng puno. Isang maliit na kayumangging batis ang dumadaloy sa parke, ang mga pampang nito ay nagliliyab sa matingkad na mga bulaklak: mga poinsettia, hibiscus, azalea, baging na apoy, at mimosa. Ang kalsada ay diretsong tumatagos sa maliit na pamayanan, at sa magkabilang gilid ng daan, ang masalimuot na mga disenyo ng kawayan at mga bahay na pawid ang nagpalamuti sa daan.
  
  Ang karatula sa itaas ng tindahan ay nakasulat lamang na "MACHMUR." Nakakagulat na sagana ito sa mga gamit, at mabilis na nabigyan si Nick ng mga bagong pantalon at kamiseta na gawa sa koton, sapatos na goma ang talampakan, at isang naka-istilong sombrerong dayami. Hinimok siya ni Adam na pumili pa, ngunit tumanggi si Nick, at ipinaliwanag na ang kanyang mga bagahe ay nasa Jakarta. Hindi tinanggap ni Adam ang alok ni Nick na magbayad, at lumabas sila sa malawak na beranda nang dumating ang dalawang trak ng hukbo.
  
  Ang opisyal na umakyat sa hagdan ay matatag, tuwid, at kayumangging parang tinik. Mahuhulaan mo ang kanyang ugali mula sa paraan ng pag-atras ng ilang katutubo na nakahiga sa lilim. Tila hindi sila natatakot, maingat lamang-katulad ng paraan ng pag-atras ng isang tao mula sa isang may sakit o sa isang asong nangangagat. Binati niya sina Adam at Ong sa wikang Indonesian-Malay.
  
  Sabi ni Adam sa Ingles, "Ito si Mr. Al-Bard, si Colonel Sudirmat, ang Amerikanong mamimili." Ipinapalagay ni Nick na ang "mamimili" ay nagbibigay sa iyo ng higit na katayuan kaysa sa "importer." Mahina ang pakikipagkamay ni Colonel Sudirmat, kabaligtaran ng kanyang matigas na panlabas na anyo.
  
  Sabi ng sundalo, "Maligayang pagdating. Hindi ko alam na dumating ka na pala..."
  
  "Dumating siya sakay ng isang pribadong helikopter," mabilis na sabi ni Adam. "Papunta na si Nordenboss."
  
  Pinagmasdan si Nick nang may pagmamalasakit at madilim na mga mata. Napilitang tumingala ang koronel, at naisip ni Nick na kinaiinisan niya ito. "Ikaw ba ang katuwang ni Mr. Nordenboss?"
  
  "Sa isang banda. Tutulungan niya akong maglakbay at tingnan ang mga paninda. Masasabi mong matagal na kaming magkaibigan."
  
  "Ang pasaporte mo..." Inilahad ni Sudirmat ang kanyang kamay. Nakita ni Nick na kumunot ang noo ni Adam dahil sa pag-aalala.
  
  "Nasa bagahe ko," nakangiting sabi ni Nick. "Dalhin ko ba ito sa headquarters? Hindi naman sinabihan ako..."
  
  "Hindi na kailangan 'yan," sabi ni Sudirmat. "Titingnan ko muna siya bago ako umalis."
  
  "Pasensya na talaga kung hindi ko alam ang mga patakaran," sabi ni Nick.
  
  "Walang patakaran. Basta ang gusto ko."
  
  Sumakay sila pabalik sa Land Rover at nagmaneho sa kalsada, kasunod ang dagundong ng mga trak. Mahinang sinabi ni Adam, "Talo na tayo sa laro. Wala kang pasaporte."
  
  "Gagawin ko 'yan sa oras na dumating si Hans Nordenboss. Isang balidong pasaporte na may visa, mga selyo para sa pagpasok, at lahat ng iba pang kailangan. Maaari ba nating ikulong si Sudirmat hanggang noon?"
  
  Bumuntong-hininga si Adam. "Gusto niya ng pera. Pwede ko siyang bayaran ngayon o mamaya. Aabutin tayo ng isang oras. Bing-itigil mo ang kotse." Lumabas si Adam ng kotse at tinawag ang trak na huminto sa likuran nila, "Leo, bumalik na tayo sa opisina ko at tapusin ang mga gawain natin, at pagkatapos ay sumama na tayo sa iba sa bahay."
  
  "Bakit hindi?" sagot ni Sudirmat. "Tuloy ka."
  
  Umalis sina Nick at Ong sakay ng Land Rover. Dinuraan ni Ong ang tagiliran niya. "Isang linta. At mayroon siyang isandaang bibig."
  
  Naglakad sila sa paligid ng isang maliit na bundok na may mga terasa at
  
  na may mga pananim sa bukid. Nakuha ni Nick ang atensyon ni Ong at itinuro ang drayber. "Pwede ba tayong mag-usap?"
  
  "Tama si Bing."
  
  "Maaari mo ba akong bigyan ng karagdagang impormasyon tungkol sa mga bandido o kidnapper? Nauunawaan ko na maaaring may koneksyon sila sa Tsina."
  
  Matigas na tumango si Ong Tiang. "Lahat ng tao sa Indonesia ay may koneksyon sa mga Tsino, Mr. Bard. Nakikita kong isa kang maalam na tao. Maaaring alam mo na na kaming tatlong milyong Tsino ang nangingibabaw sa ekonomiya ng 106 milyong Indones. Ang karaniwang kita ng isang Indones ay limang porsyento ng kita ng isang Tsinong Indones. Tatawagin mo kaming mga kapitalista. Inaatake kami ng mga Indones, tinatawag kaming mga komunista. Hindi ba't kakaiba ang larawang iyon?"
  
  "Talaga. Sinasabi mong hindi ka makikipagtulungan at hindi ka makikipagtulungan sa mga bandido kung sila ay konektado sa Tsina."
  
  "Ang sitwasyon mismo ang nagsasalita," malungkot na sagot ni Ong. "Naipit kami sa pagitan ng mga alon at mga bato. Ang sarili kong anak ay pinagbabantaan. Hindi na siya pumupunta sa Jakarta nang walang apat o limang guwardiya."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Oo. Kahit na may iba pa akong mga anak na lalaki na nag-aaral sa Inglatera." Pinunasan ni Ong ang kanyang mukha gamit ang isang panyo. "Wala kaming alam tungkol sa Tsina. Apat na henerasyon na kami rito, ang ilan sa amin ay mas matagal pa. Malupit kaming inusig ng mga Dutch noong 1740. Iniisip namin ang aming sarili bilang mga Indones... ngunit kapag uminit ang kanilang dugo, maaaring magsimulang lumipad ang mga bato sa mukha ng isang Tsino sa kalye."
  
  Naramdaman ni Nick na tinanggap ni Ong Tiang ang pagkakataong talakayin ang kanyang mga alalahanin sa mga Amerikano. Bakit, hanggang kamakailan lamang, tila palaging magkakasundo ang mga Tsino at Amerikano? Mahinahong sabi ni Nick, "May kilala akong ibang lahi na nakaranas ng walang kabuluhang poot. Ang mga tao ay mga batang hayop. Kadalasan, kumikilos sila batay sa emosyon kaysa sa pangangatwiran, lalo na sa isang pulutong. Ngayon na ang pagkakataon mong gumawa ng isang bagay. Tulungan mo kami. Kumuha ng impormasyon o alamin kung paano ko mapupuntahan ang mga tulisan at ang kanilang mga basurang panglayag."
  
  Ang seryosong ekspresyon ni Ong ay naging hindi gaanong misteryoso. Mukha siyang malungkot at nag-aalala. "Hindi ko kaya. Hindi mo kami naiintindihan gaya ng iniisip mo. Kami mismo ang lumulutas ng aming mga problema."
  
  "Ang ibig mong sabihin ay balewalain mo sila. Pagbabayad ng halaga. Umaasa sa pinakamabuti. Hindi ito gumagana. Binubuksan mo lang ang iyong sarili sa mga bagong pangangailangan. O ang mga taong-hayop na nabanggit ko ay pinagsama-sama ng isang sakim sa kapangyarihan na diktador, kriminal, o pulitiko, at mayroon kang isang tunay na problema. Panahon na para lumaban. Tanggapin ang hamon. Umatake."
  
  Bahagyang umiling si Ong at ayaw nang magsalita pa. Huminto sila sa isang malaki at hugis-U na bahay na nakaharap sa kalsada. Humahalo ito sa tropikal na tanawin, na parang tumubo kasama ng iba pang malalagong puno at bulaklak. Mayroon itong malalaking kamalig na gawa sa kahoy, malalapad na beranda na may salamin, at ang hula ni Nick ay mga tatlumpung silid.
  
  Nakipag-usap si Ong sa isang magandang dalagang nakasuot ng puting sarong at pagkatapos ay sinabi kay Nick, "Ipapakita niya sa iyo ang kwarto mo, Mr. Bard. Mahinang-mahina ang kanyang pagsasalita ng Ingles, pero mahusay siyang magsalita ng Malay at Dutch, kung kilala mo sila. Sa pangunahing silid-hindi mo ito maaaring palampasin."
  
  Sinundan ni Nick ang puting sarong, hinahangaan ang mga alon-alon nito. Maluwag ang kanyang silid, na may moderno, dalawampung taong gulang na banyong istilong British na may metal na lalagyan ng tuwalya na kasinlaki ng isang maliit na kumot. Naligo siya, nag-ahit, at nagsipilyo, gamit ang mga kagamitang maayos na nakaayos sa medicine cabinet, at bumuti ang kanyang pakiramdam. Naghubad siya at naglinis ng Wilhelmina, hinigpitan ang kanyang mga seat belt. Kailangang maayos na maisabit ang malaking pistola para maitago sa kanyang sweatshirt.
  
  Humiga siya sa malaking kama, hinahangaan ang inukit na balangkas na kahoy kung saan nakasabit ang isang makapal na lambat. Ang mga unan ay matigas at kasinghaba ng mga pinalamanan na sako ng kuwartel; naalala niya na ang mga ito ay tinatawag na "mga asawang Dutch." Inihanda niya ang kanyang sarili at kumuha ng isang ganap na relaks na posisyon, ang kanyang mga braso ay nasa kanyang tagiliran, ang mga palad ay nakababa, ang bawat kalamnan ay lumambot at nagtitipon ng sariwang dugo at enerhiya habang inuutusan niya sa isip ang bawat indibidwal na bahagi ng kanyang malakas na katawan na mag-unat at magbagong-buhay. Ito ang rutina ng yoga na natutunan niya sa India, mahalaga para sa mabilis na paggaling, para sa pagbuo ng lakas sa mga panahon ng pisikal o mental na pagkapagod, para sa matagal na pagpapanatili ng hininga, at para sa pagpapasigla ng malinaw na pag-iisip. Natagpuan niya ang ilang aspeto ng yoga na walang kabuluhan, at ang iba ay napakahalaga, na hindi nakakagulat-naabot niya ang parehong mga konklusyon pagkatapos pag-aralan ang Zen, Christian Science, at hipnosis.
  
  Sandaling naisip niya ang kanyang apartment sa Washington, ang kanyang maliit na hunting lodge sa Catskills, at si David Hawk. Nagustuhan niya ang mga larawan. Nang bumukas ang pinto ng kanyang silid, nang napakatahimik, nakaramdam siya ng panibagong sigla at kumpiyansa.
  
  Nakahiga si Nick suot ang kanyang shorts, hawak ang isang Luger at isang kutsilyo sa ilalim ng kanyang bago at maayos na nakatuping pantalon, na nasa tabi niya. Tahimik niyang inilagay ang kanyang kamay sa baril at itinagilid ang kanyang ulo upang makita ang pinto. Pumasok si Gun Bick. Walang laman ang kanyang mga kamay. Tahimik siyang lumapit sa kama.
  
  .
  
  Huminto ang binata na Tsino sampung talampakan ang layo, isang balingkinitang pigura sa mahinang liwanag ng malaki at tahimik na silid. "Mr. Bard..."
  
  "Oo," agad na sagot ni Nick.
  
  "Darating si Mr. Nordenboss sa loob ng dalawampung minuto. Akala ko gusto mong malaman."
  
  "Paano mo nalaman?"
  
  "May radyo ang isang kaibigan ko sa West Coast. Nakita niya ang eroplano at sinabi niya sa akin ang oras ng pagdating."
  
  "At narinig mo na hiniling ni Koronel Sudirmat na makita ang aking pasaporte, at hiniling sa iyo ni G. Machmur o ng iyong ama na bisitahin si Nordenboss at bigyan ako ng payo. Hindi ko masyadong masabi ang tungkol sa iyong moral dito, ngunit ang iyong komunikasyon ay talagang mahusay."
  
  Inihilig ni Nick ang kanyang mga binti sa gilid ng kama at tumayo. Alam niyang pinag-aaralan siya ni Gun Bik, pinag-iisipan ang mga peklat, minamasdan ang pino nitong pangangatawan, at pinahahalagahan ang lakas ng makapangyarihang katawan ng puting lalaki. Nagkibit-balikat si Gun Bik. "Konserbatibo ang mga matatandang lalaki, at marahil tama sila. Pero may ilan sa atin na ibang-iba ang iniisip."
  
  "Dahil pinag-aralan mo ang kwento ng matandang lalaking nagpalipat ng bundok?"
  
  "Hindi. Dahil tinitingnan natin ang mundo nang dilat ang ating mga mata. Kung si Sukarno ay may mabubuting tao na makakatulong sa kanya, magiging mas maayos ang lahat. Ayaw ng mga Dutch na maging masyadong matalino tayo. Kailangan nating makahabol sa ating sarili."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. "May sarili kang sistema ng paniktik, binata. Ikinuwento sa iyo ni Adam Makhmur ang tungkol sa Sudirmat at sa pasaporte. Ikinuwento sa iyo ni Bing ang tungkol sa pag-uusap namin ng iyong ama. At ang lalaking iyon mula sa baybayin ay nagpahayag ng Nordenboss. Kumusta naman ang labanan sa mga tropa? Nag-organisa ba sila ng milisya, isang yunit sa pagtatanggol sa sarili, o isang organisasyong lihim?"
  
  "Dapat ko bang sabihin sa iyo kung ano ang meron?"
  
  "Siguro hindi pa -- sa ngayon. Huwag kang magtiwala sa kahit sinong mahigit trenta."
  
  Sandali nalito si Gan Bik. "Bakit? Iyon ang sinasabi ng mga estudyanteng Amerikano."
  
  "Ilan sa kanila." Mabilis na nagbihis si Nick at magalang na nagsinungaling, "Pero huwag mo akong alalahanin."
  
  "Bakit?"
  
  "Ako ay dalawampu't siyam."
  
  Walang ekspresyong pinanood ni Gun Bik si Nick habang inaayos sina Wilhelmina at Hugo. Imposibleng itago ang sandata, ngunit may impresyon si Nick na kaya niyang hikayatin si Gun Bik bago pa man niya isuko ang kanyang mga sikreto. "Maaari ko bang dalhin sa iyo si Nordenboss?" tanong ni Gun Bik.
  
  "Makikipagkita ka ba sa kanya?"
  
  "Kaya ko."
  
  "Pakiusap, ilagay niya ang bagahe ko sa kwarto ko at ibigay sa akin ang pasaporte ko sa lalong madaling panahon."
  
  "Sige na," sagot ng binata at umalis. Binigyan siya ni Nick ng oras para maglakad sa mahabang pasilyo, pagkatapos ay lumabas sa isang madilim at malamig na pasilyo. Ang pakpak na ito ay may mga pinto sa magkabilang gilid, mga pinto na may natural na kahoy na mga louver para sa pinakamataas na bentilasyon. Pumili si Nick ng isang pinto na halos nasa tapat ng pasilyo. Ang maayos na pagkakaayos ng mga gamit ay nagpapahiwatig na may nakatira rito. Mabilis niyang isinara ang pinto at sinubukan ang isa pa. Ang ikatlong silid na kanyang ginalugad ay malinaw na isang hindi ginagamit na silid-panuhin. Pumasok siya, pumwesto ng upuan para masilip niya ang mga pintuan, at naghintay.
  
  Ang unang kumatok sa pinto ay isang binata na may bulaklak sa likod ng tainga-ang drayber ng Land Rover na si Bing. Hinintay ni Nick na gumalaw ang balingkinitang binata sa pasilyo, pagkatapos ay tahimik na lumapit sa kanya mula sa likuran at sinabing, "Ako ba ang hinahanap mo?"
  
  Napatalon ang bata, lumingon at mukhang nalilito, saka inilagay ang sulat sa kamay ni Nick at nagmadaling umalis, kahit na sinabi ni Nick na, "Uy, sandali..."
  
  Nakasulat sa sulat, "Mag-ingat sa Sudirmat." Magkita tayo mamayang gabi.
  
  Bumalik si Nick sa kanyang pwesto sa labas ng pinto, nagsindi ng sigarilyo, humithit ng anim na piraso, at gumamit ng posporo para sunugin ang mensahe. Sulat-kamay iyon ng babae at may "T." Si Tala pala iyon. Hindi niya alam na sinusuri nito ang mga taong tulad ni Sudirmat sa loob ng limang segundo pagkatapos silang makilala, at pagkatapos, kung maaari, ay wala siyang sasabihin sa kanila at hinayaan silang makalayo sa kanya.
  
  Para itong nanonood ng isang kawili-wiling dula. Ang kaakit-akit na babaeng naghatid sa kanya sa silid ay dahan-dahang lumapit, kumatok sa pinto, at pumasok. May dala siyang mga labahin. Maaaring kailangan lang, o maaaring isa itong dahilan. Umalis siya pagkalipas ng isang minuto at wala na.
  
  Sumunod ay si Ong Chang. Pinayagan siya ni Nick na kumatok at pumasok. Wala siyang dapat pag-usapan sa matandang Tsino-sa ngayon. Patuloy na tumangging makipagtulungan si Ong hanggang sa makumpirma ng mga pangyayari na mas makabubuting baguhin ang kanyang mga gawi. Ang tanging mga bagay na igagalang niya mula sa matalinong matandang si Chang ay halimbawa at kilos.
  
  Pagkatapos ay lumitaw si Koronel Sudirmat, mukhang magnanakaw, naglalakad sa banig, pinagmamasdan ang kanyang likuran na parang isang lalaking alam na naiwan niya ang kanyang mga kaaway, at balang araw ay maaabutan din nila. Kumatok siya. Kumatok siya.
  
  Si Nick, na nakaupo sa dilim, hawak ang isa sa mga kurtina na nakabukas nang ikawalo ng isang pulgada, ay ngumisi. Ang kanyang kamao ng kapangyarihan ay handa nang buksan, nakataas ang palad. Sabik na sabik siyang hingin kay Nick ang kanyang pasaporte, at gusto niyang gawin ito nang pribado kung may pagkakataon siyang kumita ng ilang rupees.
  
  Umalis si Sudirmat na may hindi nasisiyahang ekspresyon. Maraming tao ang dumaan, naghugas, nagpahinga, at nagbihis para sa hapunan, ang ilan ay nakasuot ng puting linen, ang iba ay nakasuot ng pinaghalong istilo ng Europa at Indonesia. Lahat sila ay mukhang astig, makulay, at komportable. Dumaan si Adam Makhmur kasama ang isang mukhang marangal na Indonesian, at dumaan si Ong Tiang kasama ang dalawang lalaking Tsino na halos kasing-edad niya-mukhang busog, maingat, at masagana sila.
  
  Sa wakas, dumating si Hans Nordenboss na may dalang bag na suit, kasama ang isang katulong na may dalang mga gamit. Tumawid si Nick sa pasilyo at binuksan ang pinto ng kanyang silid bago pa man tumama ang mga buko-buko ni Hans sa panel.
  
  Sinundan siya ni Hans papasok sa silid, nagpasalamat sa binata, na mabilis na umalis, at nagsabing, "Kumusta, Nick. Tatawagin ko na siyang Al mula ngayon. Saan ka ba nanggaling noon?"
  
  Nagkamayan sila at nagpalitan ng ngiti. Nakatrabaho na ni Nick si Nordenboss dati. Isa siyang pandak, bahagyang magulo ang buhok, maigsi ang buhok, at masayahin at parang puding na mukha. Siya ang tipo ng lalaking kayang linlangin ka-ang katawan niya ay gawa sa kalamnan at litid, hindi mataba, at ang kanyang masayahin at parang buwan na mukha ay nagtatakip ng matalas na isip at kaalaman tungkol sa Timog-Silangang Asya na tanging iilang Briton at Olandes lamang na gumugol ng kanilang mga taon sa rehiyon ang makakapantay.
  
  Sabi ni Nick, "Iniwasan ko si Koronel Sudirmat. Gusto niyang makita ang pasaporte ko. Hinanap niya ako."
  
  "Binigyan ako ni Gun Bik ng tip." Dumukot si Nordenboss ng isang maleta na gawa sa katad mula sa bulsa ng kanyang dibdib at iniabot ito kay Nick. "Narito ang iyong pasaporte, Mr. Bard. Maayos ang pagkakaayos nito. Dumating ka sa Jakarta apat na araw na ang nakalipas at nanatili ka sa akin hanggang kahapon. Dinalhan kita ng mga damit at iba pa." Itinuro niya ang mga maleta. "Mayroon pa akong mga gamit mo sa Jakarta. Kasama ang ilang kumpidensyal na bagay."
  
  "Mula kay Stuart?"
  
  "Oo. Gusto niya lagi naming subukan ang maliliit niyang imbensyon."
  
  Hininaan ni Nick ang kanyang boses hanggang sa maging pagitan ito sa kanila. "Si batang Akim pala ay si Tala Machmur. Hindi kailangan nina Adam at Ong ang tulong natin. May balita ba tungkol kina Judas, Müller, o sa basura?"
  
  "Isang sinulid lang." Mahina ring nagsalita si Hans. "Mayroon akong lead sa Jakarta na magdadala sa iyo sa kung saan. Tumitindi ang pressure sa mga mayayamang pamilyang ito, pero binabayaran nila ang sitwasyon at itinatago ang sikreto sa kanilang sarili."
  
  "Babalik na ba ang mga Tsino sa larangan ng politika?"
  
  "Paano? Nitong mga nakaraang buwan lang. May pera silang gagastusin, at sa palagay ko, ang impluwensya ni Judas ay naglalagay ng pampulitikang presyon sa kanila. Kakaiba. Kunin natin, halimbawa, si Adam Makhmour, isang multimilyonaryo, na namamahagi ng pera sa mga gustong sumira sa kanya at sa lahat ng katulad niya. At halos mapilitan siyang ngumiti kapag nagbabayad na siya."
  
  "Pero kung wala sila ni Tala...?"
  
  "Sino ang nakakaalam kung sino pa ang miyembro ng pamilya niya? Si Akim? O isa pa niyang anak?"
  
  "Ilan ang mga bihag niya?"
  
  "Kasingtamang hula ko ang hula mo. Karamihan sa mga mayayamang ito ay mga Muslim o nagpapanggap. Marami silang asawa at anak. Mahirap beripikahin. Kung tatanungin mo siya, magbibigay siya ng makatuwirang pahayag-mga apat. Pagkatapos, malalaman mo rin kalaunan na ang katotohanan ay malapit sa labindalawa."
  
  Natawa si Nick. "Ang mga kaakit-akit na lokal na kaugalian." Kumuha siya ng puting linen suit mula sa kanyang bag at mabilis itong isinuot. "Ang cute naman nitong si Tala. Mayroon ba siyang katulad nito?"
  
  "Kung aanyayahan ka ni Adam sa isang malaking salu-salo kung saan sila mag-ihaw ng baboy at sasayaw ng serempi at golek, makakakita ka ng mas maraming cute na manika na hindi mo mabilang. Dumalo ako sa isa rito mga isang taon na ang nakalilipas. May isang libong tao na dumalo. Ang piging ay tumagal ng apat na araw."
  
  "Bigyan mo ako ng imbitasyon."
  
  "Sa tingin ko ay makakakuha ka rin ng isa sa lalong madaling panahon dahil sa pagtulong mo kay Tala. Mabilis nilang binabayaran ang kanilang mga utang at nagbibigay ng mahusay na serbisyo sa kanilang mga host. Magpapadala kami ng eroplano papunta sa party kapag nangyari na iyon. Ako ay lilipad papuntang gabi. Huli na ang lahat. Maaga kaming aalis ng umaga."
  
  Inakay ni Hans si Nick papasok sa malawak na pangunahing silid. Mayroon itong bar sa sulok, isang talon, nakakapreskong hangin, isang dance floor, at isang kombinasyon ng apat na miyembro na tumutugtog ng mahusay na French-style jazz. Nakasalubong ni Nick ang ilang dosenang lalaki at babae na walang katapusang nag-uusap, nasisiyahan sa isang masarap na hapunan ng rijsttafel-isang "rice table" na may lamb curry at manok, na may palamuting nilagang itlog, hiniwang pipino, saging, mani, nakakakilig na chutney, at mga prutas at gulay na hindi niya masabi. Mayroong masarap na Indonesian beer, masarap na Danish beer, at masarap na whisky. Pagkaalis ng mga katulong, ilang magkasintahan ang nagsayaw, kabilang sina Tala at Gan Bik. Si Colonel Sudirmat ay malakas uminom at hindi pinansin si Nick.
  
  Bandang alas-onse kwarenta'y sais, naglakad pabalik sa pasilyo sina Nick at Hans, napagkasunduan na sila ay kumain nang sobra, nagkaroon ng magandang gabi, at walang natutunan.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Inayos ni Nick ang mga bagahe niya at nagbihis.
  
  Gumawa siya ng ilang tala sa kaniyang maliit na berdeng kuwaderno para sa kaniyang personal na code - isang shorthand na napakasikreto kaya minsan niyang sinabi kay Hawk, "Walang sinuman ang maaaring magnakaw nito at makatuklas ng kahit ano. Kadalasan ay hindi ko maintindihan ang aking isinulat."
  
  Bandang alas-dose bente, may kumatok sa pinto, at pinapasok niya si Koronel Sudirmat, namumula dahil sa alak na kanyang nainom ngunit humihinga pa rin, kasama ang usok ng inumin, isang mabagsik na aura sa isang maliit na pakete. Ngumiti nang mahina ang koronel gamit ang kanyang manipis at maitim na mga labi. "Ayokong maistorbo ka habang kumakain. Maaari ko bang makita ang iyong pasaporte, Mr. Bard?"
  
  Iniabot sa kanya ni Nick ang brosyur. Sinuri itong mabuti ni Sudirmat, inihambing ang "Mr. Bard" sa litrato, at pinag-aralan ang mga pahina ng visa. "Kamakailan lang ito inilabas, Mr. Bard. Hindi ka pa matagal sa negosyo ng pag-aangkat."
  
  "Nag-expire na ang luma kong pasaporte."
  
  "Oh. Gaano na kayo katagal magkaibigan ni Mr. Nordenboss?"
  
  "Oo."
  
  "Alam ko ang tungkol sa... mga koneksyon niya. Mayroon ka rin ba niyan?"
  
  "Marami akong koneksyon."
  
  "Ah, interesante naman 'yan. Sabihin mo sa akin kung may maitutulong ako."
  
  Nagngingitngit si Nick. Nakatitig si Sudirmat sa pilak na refrigerator na natagpuan ni Nick sa mesa sa kanyang silid, kasama ang isang mangkok ng prutas, isang termos ng tsaa, isang plato ng cookies at maliliit na sandwich, at isang kahon ng mga mamahaling sigarilyo. Kumaway si Nick sa mesa. "Gusto mo ba ng nightcap?"
  
  Uminom si Sudirmat ng dalawang bote ng beer, kinain ang halos lahat ng sandwich at cookies, ibinulsa ang isang tabako, at nagsindi ng isa pa. Magalang na sinagot ni Nick ang kanyang mga tanong. Nang sa wakas ay tumayo na ang koronel, nagmadaling pumunta si Nick sa pinto. Tumigil si Sudirmat sa pinto. "Mr. Bard, mag-usap tayo ulit kung ipipilit mong magdala ng pistola sa kapitbahayan ko."
  
  "Baril?" Tumingin si Nick sa manipis niyang roba.
  
  "'Yung suot mo sa ilalim ng damit mo kaninang hapon. Kailangan kong ipatupad lahat ng patakaran sa lugar ko, alam mo ba..."
  
  Isinara ni Nick ang pinto. Malinaw naman iyon. Kaya niyang magdala ng pistola, pero si Colonel Sudirmat ay kailangang magbayad ng personal na lisensya. Inisip ni Nick kung nakita ba ng mga sundalo ng koronel ang kanilang suweldo. Ang pribadong Indones ay kumikita ng halos dalawang dolyar kada buwan. Kumikita siya sa parehong bagay na ginagawa ng kanyang mga opisyal sa malaking saklaw: pangingikil at pagtanggap ng suhol, pangingikil ng mga kalakal at pera mula sa mga sibilyan, na siyang pangunahing dahilan ng pag-uusig sa mga Tsino.
  
  Ang mga papeles ni Nick tungkol sa lugar ay naglalaman ng ilang kawili-wiling impormasyon. Naalala niya ang isang payo: "...kung konektado siya sa mga lokal na sundalo, makipagnegosasyon para sa pera. Karamihan ay magpapaupa ng kanilang mga baril sa iyo o sa mga kriminal sa halagang labing-anim na dolyar kada araw, walang tanong-tanong." Natawa siya. Marahil ay itatago niya si Wilhelmina at pauupahan ang mga armas ng koronel. Pinatay niya ang lahat ng ilaw maliban sa low-wattage na bombilya at humiga sa malaking kama.
  
  Ang manipis at matinis na langitngit ng bisagra ng pinto ang gumising sa kanya sa isang punto. Sinanay niya ang sarili na makinig dito at inutusan ang kanyang mga pandama na sundan ito. Pinanood niya ang pagbukas ng panel, hindi gumagalaw sa mataas na kutson.
  
  Pumasok nang palihim si Tala Machmur sa silid at tahimik na isinara ang pinto sa likuran niya. "Al..." isang mahinang bulong.
  
  "Nandito lang ako."
  
  Dahil mainit ang gabi, humiga siya sa kama na tanging isang pares ng boxer na gawa sa cotton ang suot. Dumating ang mga ito sa bagahe ni Nordenboss at tamang-tama ang sukat sa kanya. Tiyak na napakaganda ng mga ito-gawa ang mga ito sa pinakamahusay na makintab na cotton na makukuha, na may nakatagong bulsa sa puwitan para sa pag-iimbak ni Pierre, isa sa mga nakamamatay na gas pellet na awtorisadong gamitin ng N3 ng AXE-si Nick Carter, alyas Al Bard.
  
  Naisip niyang abutin ang kanyang roba, ngunit nagpasya siyang huwag itong gawin. Marami na silang pinagdaanan ni Tala, marami nang nakitang iba, kaya't kahit papaano ay hindi na kailangan ang ilang pormalidad.
  
  Maikling hakbang ang ginawa niya sa silid, ang ngiti sa kanyang maliliit at mapupulang labi ay kasingsaya ng ngiti ng isang batang babae na nakakakilala sa lalaking hinahangaan at pinapangarap niya, o sa lalaking iniibig na niya. Nakasuot siya ng napakaputing dilaw na sarong na may mga disenyo ng bulaklak na mapusyaw na rosas at berde. Ang makintab at itim na buhok na tinina niya noong hapunan-na ikinagulat ni Nick-ay bumababa na ngayon sa kanyang makinis at kulay kastanyas na balikat.
  
  Sa malambot na kulay amber na liwanag, siya ay mukhang pangarap ng bawat lalaki, maganda ang kurba, gumagalaw nang may makinis at maskuladong mga galaw na nagpapahayag ng kaaya-aya na dulot ng matinding lakas sa kanyang napakabilog na mga paa't kamay.
  
  Ngumiti si Nick at bumagsak sa kama. Bumulong siya, "Kumusta. Masaya akong makita ka, Tala. Ang ganda-ganda mo talaga."
  
  Nag-atubili siya sandali, pagkatapos ay binuhat ang ottoman papunta sa kama at umupo, inihilig ang kanyang maitim na ulo sa balikat nito. "Gusto mo ba ang pamilya ko?"
  
  "Napakabuti. At mabuti ring tao si Gan Bik. Matigas ang ulo niya."
  
  Bahagyang nagkibit-balikat siya at kumindat nang hindi kumikibo na ginagamit ng mga babae para sabihin sa isang lalaki-lalo na sa isang nakatatanda-na ayos lang ang kausap o ang nakababatang lalaki, pero huwag na nating sayangin ang oras sa pag-uusap tungkol sa kanya. "Ano na ang gagawin mo ngayon, Al? Alam kong tinanggihan ng tatay ko at ni Ong Chang ang tulong mo."
  
  "Pupunta ako sa Jakarta kasama si Hans bukas ng umaga."
  
  "Wala kang makikitang basura o Müller doon."
  
  Agad siyang nagtanong: "Paano mo nalaman ang tungkol kay Müller?"
  
  Namula siya at tiningnan ang mahaba at balingkinitang mga daliri nito. "Isa siguro siya sa mga gang na nagnanakaw sa atin."
  
  "At kinikidnap niya ang mga taong katulad mo para sa blackmail?"
  
  "Oo."
  
  "Pakiusap, Tala." Inabot niya ang kamay at hinawakan ang isa sa mga maselang kamay, hinahawakan ito nang kasinggaan ng isang ibon. "Huwag mong itago ang impormasyon. Tulungan mo ako para matulungan kita. May iba pa bang lalaking kasama ni Müller, na kilala bilang Judas o Bormann? Isang lalaking malubhang lumpo na may accent na tulad ng kay Müller."
  
  Tumango siyang muli, nagbigay ng higit pa sa kanyang inaakala. "Sa tingin ko nga. Hindi, sigurado ako." Sinusubukan niyang maging tapat, ngunit nagtataka si Nick-paano niya nalaman ang tungkol sa accent ni Judas?
  
  "Sabihin mo sa akin kung ano pang mga pamilya ang hawak nila."
  
  "Hindi ako sigurado sa marami. Walang nagsasalita. Pero sigurado akong ang mga Loponousia ay may mga anak na sina Chen Xin Liang at Song Yulin. At isang anak na babae na si M.A. King."
  
  "Mga Tsino ba ang huling tatlong iyon?"
  
  "Mga Indones na Tsino. Nakatira sila sa rehiyon ng mga Muslim sa Hilagang Sumatra. Halos kinubkob sila."
  
  "Ibig mong sabihin, maaari silang patayin anumang oras?"
  
  "Hindi naman. Maaaring ayos lang sa kanila basta't patuloy na binabayaran ni M.A. ang hukbo."
  
  Tatagal kaya ang pera niya hanggang sa magbago ang mga bagay-bagay?
  
  "Napakayaman niya."
  
  "So binabayaran ni Adam si Koronel Sudirmat?"
  
  "Oo, maliban na lang sa mas malala pa ang mga kondisyon sa Sumatra."
  
  "May iba ka pa bang gustong sabihin sa akin?" malumanay niyang tanong, iniisip kung sasabihin ba nito sa kanya kung paano niya nalaman ang tungkol kay Judas at kung bakit siya malaya gayong, ayon sa impormasyong ibinigay niya, dapat ay bihag siya sa basurahan.
  
  Dahan-dahan niyang iniling ang kanyang magandang ulo, habang nakababa ang kanyang mahahabang pilikmata. Nasa kanang braso na niya ngayon ang dalawang kamay, at marami siyang alam tungkol sa pagdikit ng balat, napagpasyahan ni Nick habang ang makinis at pinong mga kuko nito ay dumadampi sa balat niya na parang pagaspas ng pakpak ng paru-paro. Magiliw na dumampi ang mga ito sa loob ng kanyang pulso at sinusundan ang mga ugat ng kanyang hubad na braso habang nagkukunwaring sinusuri niya ang kanyang kamay. Pakiramdam niya ay isa siyang mahalagang kliyente sa salon ng isang partikular na guwapong manikurista. Pinihit niya ang kanyang kamay at marahang hinaplos ang mga pinong linya sa base ng kanyang mga daliri, pagkatapos ay sinundan ang mga ito sa kanyang palad, na detalyadong binabalangkas ang bawat linya. Hindi, napagpasyahan niya, kasama ko ang pinakamagandang manghuhula ng Hitano na nakita ninuman-ano ang tawag sa mga ito sa Silangan? Ang kanyang hintuturo ay tumawid mula sa kanyang hinlalaki patungo sa kanyang maliit na daliri, pagkatapos ay pababa muli sa kanyang pulso, at isang biglaang, nakakakilig na panginginig ang masarap na dumaloy mula sa base ng kanyang gulugod hanggang sa buhok sa likod ng kanyang leeg.
  
  "Sa Jakarta," bulong niya sa malumanay at pabulong na tono, "baka may matutunan ka kay Mata Nasut. Sikat siya. Malamang makikilala mo siya. Napakaganda niya... mas maganda pa kaysa sa akin kailanman. Makakalimutan mo ako dahil sa kanya." Yumuko ang maliit at itim na ulo, at naramdaman niya ang malambot at mainit na labi nito sa kanyang palad. Ang dulo ng maliit nitong dila ay nagsimulang umikot sa gitna, kung saan hinihila ng mga daliri nito ang bawat ugat niya.
  
  Ang panginginig ay naging alternating current. Tuwang-tuwa itong kumirot sa pagitan ng tuktok ng kanyang bungo at ng kanyang mga daliri. Sabi niya, "Mahal ko, isa kang batang babae na hindi ko malilimutan. Ang katapangan na ipinakita mo sa maliit na submarino na iyon, ang paraan ng paghawak mo sa iyong ulo, ang suntok na ginawa mo sa buwaya nang makita mong nasa panganib ako-isang bagay na hindi ko malilimutan." Itinaas niya ang kanyang libreng kamay at hinaplos ang buhok ng maliit na ulo nito, na nakakulot pa rin sa kanyang palad malapit sa kanyang tiyan. Parang mainit na seda ang pakiramdam.
  
  Nakaawang ang bibig niya sa kamay ni Cassiope, ang ottoman ay nakasandal sa makinis na sahig na kahoy, at ang maitim niyang mga mata ay ilang pulgada lang ang layo sa kanya. Nagniningning ang mga ito na parang dalawang makintab na bato sa isang estatwa ng templo, ngunit nababalutan ng madilim na init na nagbibigay-buhay. "Talaga bang gusto mo ako?"
  
  "Sa tingin ko ay kakaiba ka. Kahanga-hanga ka." "Hindi kasinungalingan," naisip ni Nick, "at hanggang saan ako aabot?" Ang banayad na bugso ng matamis niyang hininga ay tumutugma sa sarili niyang mas malakas na ritmo, na dulot ng agos na ibinababa nito sa kanyang gulugod, na ngayon ay parang isang mainit na sinulid na nakabaon sa kanyang laman.
  
  "Tutulungan mo ba kami? At ako?"
  
  "Gagawin ko ang lahat ng aking makakaya."
  
  "At babalik ka pa sa akin? Kahit na kasingganda pa ng sinasabi ko si Mata Nasut?"
  
  "Pangako." Ang kamay niya, na nakalaya, ay gumalaw pataas sa likod ng kanyang hubad na kayumangging balikat, na parang isang cameo, at huminto sa itaas ng kanyang sarong. Parang pagsasara ng isa na namang electrical circuit.
  
  Ang maliliit at kulay rosas na mga labi nito ay kapantay ng haplos ni Mabel, pagkatapos ay pinalambot ang kanilang buo at halos mabilog na mga kurba sa isang nakakalokong ngiti na nagpapaalala sa kanya kung ano ang hitsura nito sa gubat matapos punitin ni Mabel ang kanyang damit. Inihilig niya ang kanyang ulo sa hubad na dibdib nito at bumuntong-hininga. Isang masarap na pasanin ang kanyang ibinalik, na naglalabas ng mainit na amoy; isang amoy na hindi niya ma-type, ngunit ang amoy ng babae ay nakakapukaw. Sa kaliwang dibdib nito, sinimulan ng dila nito ang oval na sayaw na kanyang pinagsanayan sa kanyang palad.
  
  Si Tala Makhmur, habang nalalasahan ang malinis at maalat na balat ng malaking lalaking ito na bihirang lumabas sa kanyang mga lihim na iniisip, ay nakaramdam ng isang sandali ng pagkalito. Pamilyar siya sa mga emosyon at pag-uugali ng tao sa lahat ng kanilang mga kasalimuotan at mga detalyeng senswal. Hindi niya kailanman nakilala ang kahinhinan. Hanggang sa edad na anim, siya ay tumatakbo nang hubad, paulit-ulit na minamasdan ang mga magkasintahang nag-iibigan sa mainit na tropikal na gabi, maingat na pinagmasdan ang mga erotikong postura at sayaw sa mga piging sa gabi kung kailan dapat ay nasa kama ang mga bata. Sinubukan niya sina Gan Bik at Balum Nida, ang pinakaguwapong binata sa Fong Island, at walang kahit isang bahagi ng katawan ng lalaki ang hindi niya sinuri nang detalyado at sinubukan ang reaksyon nito. Bilang isang modernong protesta laban sa mga hindi maipapatupad na bawal, siya at si Gan Bik ay nakipagtalik nang ilang beses, at mas madalas sana siyang gumawa nito kung nasunod ang gusto niya.
  
  Ngunit sa Amerikanong ito, ibang-iba ang kanyang pakiramdam kaya't pumukaw ito ng pag-iingat at pagtatanong. Sa Gan, maayos naman ang kanyang pakiramdam. Ngayong gabi, sandali niyang nilabanan ang mainit at mapang-akit na pagnanasa na nagpatuyo sa kanyang lalamunan, na pumipilit sa kanya na lumunok nang madalas. Parang tinatawag ito ng mga guru na kapangyarihan sa loob mo, ang kapangyarihang hindi mo kayang labanan, tulad ng kapag nauuhaw ka sa malamig na tubig o nagugutom pagkatapos ng mahabang araw at naaamoy ang aroma ng mainit at masarap na pagkain. Sinabi niya sa sarili, "Wala akong duda na ito ay parehong mali at tama, gaya ng payo ng matatandang babae, dahil hindi nila natagpuan ang kaligayahan at ipagkakait ito sa iba." Bilang isang kontemporaryo, itinuturing ko lamang ang karunungan...
  
  Kiniliti ng balahibo sa napakalaking dibdib nito ang kanyang pisngi, at tinitigan niya ang kayumanggi-rosas na utong na nakatayo na parang isang maliit na isla sa harap ng kanyang mga mata. Sinundan niya ang basang marka na iniwan nito gamit ang kanyang dila, hinalikan ang matigas at madiin na dulo nito, at naramdaman ang pagkibot nito. Tutal, hindi naman siya gaanong naiiba kina Gan o Balum sa kanyang mga reaksyon, pero... ah, ang laki ng pagkakaiba ng kanyang pakikitungo sa kanya. Sa Hawaii, lagi siyang matulungin at tahimik, bagama't madalas niya itong itinuturing na isang hangal at problematikong "batang lalaki." Sa submarino at sa Adat, naramdaman niya na kahit anong mangyari, aalagaan siya nito. Iyon ang tunay na dahilan, sabi niya sa sarili, kung bakit hindi niya ipinakita ang takot na nararamdaman niya. Kasama niya ito, pakiramdam niya ay ligtas at panatag siya. Noong una, nagulat siya sa init na lumalago sa loob niya, isang liwanag na kumukuha ng gasolina mula sa mismong kalapitan ng malaking Amerikano; Ang tingin nito ay nagpaalab ng apoy, ang kanyang paghawak ay gasolina sa apoy.
  
  Ngayon, nakadikit sa kanya, halos mabigla siya sa nagliliyab na liwanag na nagliliyab sa kanyang kaibuturan na parang mainit at nakakapukaw na mitsa. Gusto niya itong yakapin, hawakan, dalhin palayo upang panatilihing panghabambuhay, upang ang masarap na apoy ay hindi mamatay. Gusto niyang hawakan, haplusin, at halikan ang bawat bahagi nito, angkinin ito bilang kanyang sarili sa pamamagitan ng karapatang galugarin. Niyakap niya ito nang mahigpit gamit ang kanyang maliliit na braso kaya't iminulat nito ang kanyang mga mata. "Mahal ko..."
  
  Tumingin si Nick sa ibaba. "Gauguin, nasaan ka ngayon, kung narito ang isang paksa para sa iyong chalk at brush, sumisigaw na makuha at mapangalagaan, tulad ng ginagawa niya ngayon?" Sumibol ang mainit na pawis sa kanyang makinis at kayumangging leeg at likod. Inikot niya ang kanyang ulo sa dibdib nito sa isang ritmong kinakabahan at hipnotiko, salitan siyang hinahalikan at tinitingnan siya gamit ang kanyang itim na mga mata, kakaibang pinupukaw siya ng hilaw na pagnanasa na nag-alab at kumikinang sa mga ito.
  
  "Ang perpektong manika," naisip niya, "isang maganda, handa nang gawin, at may layuning manika."
  
  Hinawakan niya ito gamit ang dalawang kamay, sa ibaba lamang ng mga balikat, at binuhat siya palapit sa kanya, bahagyang binuhat siya mula sa kama. Hinalikan niya nang husto ang mabilog nitong mga labi. Nagulat siya sa kanilang lambot at sa kakaibang sensasyon ng kanilang mamasa-masa at masaganang katawan. Habang ninanamnam ang kanilang lambot, ang mainit nitong hininga, at ang dampi ng babae sa kanyang balat, naisip niya kung gaano siya katalino-na bigyan ang mga babaeng ito ng mga labi na perpekto para sa pagtatalik at para ipinta ng isang pintor. Sa canvas, ang mga ito ay nagpapahayag-laban sa iyo, ang mga ito ay hindi mapaglabanan.
  
  Umalis siya sa ottoman at, ibinaba ang kanyang malambot na katawan, inihiga ang natitirang bahagi ng kanyang sarili doon. "Kuya," naisip niya, dinadama ang kanyang matigas na laman sa kanyang mala-hugis na kurba; ngayon ay kakailanganin pa ng kaunting pag-ikot para magbago ng direksyon! Napagtanto niyang bahagya lamang nitong nilagyan ng lubricant at pabango ang kanyang katawan-hindi nakakapagtaka na kumikinang ito nang napakaliwanag habang tumataas ang kanyang temperatura. Hindi pa rin niya maamoy ang amoy; isang timpla ng sandalwood at tropical flower essential oil?
  
  Gumalaw si Tala nang mapilipit at parang hinihila sa sanga. Alam niyang nararamdaman nito ang bawat bahagi niya. Pagkalipas ng mahabang minuto
  
  Dahan-dahan niyang inilayo ang mga labi niya sa labi nito at bumulong, "Mahal na mahal kita."
  
  Sabi ni Nick, "Masasabi mo sa akin ang nararamdaman ko para sa iyo, magandang manikang Javanese." Marahang hinaplos niya ang gilid ng sarong nito. "Nakaharang 'yan, at kinukulubot mo."
  
  Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang mga paa sa sahig, tumayo, at iniladlad ang kanyang sarong, kaswal at natural tulad noong naliligo siya sa gubat. Iba lang ang atmospera. Napasinghap siya. Matamang sinuri siya ng kanyang kumikislap na mga mata, at nagbago ang kanyang ekspresyon sa pilyong parkupino, ang masayang hitsura na napansin niya kanina, napakaakit dahil walang bahid ng pangungutya-nakibahagi siya sa kanyang tuwa.
  
  Inilagay niya ang mga kamay sa kanyang perpektong kayumangging mga hita. "Payag ka ba?"
  
  Lumunok si Nick, tumalon mula sa kama, at nagtungo sa pinto. Walang tao sa pasilyo. Isinara niya ang mga kurtina at ang matibay na pinto sa loob gamit ang patag na tansong turnilyo nito, ang uri ng katangian na nakalaan para sa mga yate. Binuksan niya ang mga kurtina sa bintana para hindi makita ng lahat.
  
  Bumalik siya sa kama at binuhat siya, hawak siya na parang isang mahalagang laruan, itinaas siya at pinapanood ang kanyang ngiti. Ang kanyang katamtamang kalmado ay mas nakakagambala kaysa sa kanyang ginagawa. Huminga siya nang malalim-sa malambot na liwanag, mukha siyang isang hubad na mannequin na ipininta ni Gauguin. May ibinubulong siya na hindi niya maintindihan, at ang kanyang malambot na tunog, init, at amoy ay nagpaalis sa mala-manika na pagkakatulog. Habang maingat niya siyang inihiga sa puting kumot sa tabi ng unan, masayang bumubulong siya. Ang bigat ng kanyang malalaking suso ay bahagyang nagtulak sa kanila palabas, na bumubuo ng mga nakakaakit na matataba at unan. Tumaas at bumaba ang mga ito nang mas mabilis kaysa dati, at napagtanto niya na ang kanilang pagtatalik ay pumukaw sa mga pagnanasa sa kanya na tumutugma sa kanya, ngunit pinigilan niya ang mga ito sa loob ng kanyang sarili, tinatakpan ang nag-aalab na pagnanasa na ngayon ay malinaw niyang nakikita. Biglang umangat ang kanyang maliliit na kamay. "Halika."
  
  Idiniin niya ang sarili sa kanya. Nakaramdam siya ng panandaliang pagtutol, at isang maliit na pagngiwi ang lumitaw sa magandang mukha nito, ngunit agad itong nawala, na parang pinapakalma siya nito. Isinara ng mga palad nito ang ilalim ng kanyang kilikili, hinila siya palapit sa kanya nang may nakakagulat na lakas, at gumapang pataas sa kanyang likuran. Naramdaman niya ang masarap na init ng masarap na kaibuturan at libu-libong nakakakilig na galamay na yumakap sa kanya, nagrelaks, nanginginig, kiniliti, marahang hinaplos siya, at muling pinisil. Ang kanyang spinal cord ay naging isang hibla ng salitan na mga nerbiyos, na tumatanggap ng mainit, maliliit, at nakakakilig na mga dagok. Ang mga panginginig sa kanyang ibabang likod ay lalong tumindi, at sandali siyang naangat ng mga alon na humampas sa kanya.
  
  Nakalimutan niya ang oras. Matagal matapos sumiklab at humupa ang kanilang matinding kaligayahan, itinaas niya ang kanyang malambot na kamay at sumulyap sa kanyang relo. "Diyos ko," bulong niya, "alas-dos. Kung may naghahanap sa akin..."
  
  Sumayaw ang mga daliri sa kanyang panga, hinaplos ang kanyang leeg, dumaloy pababa sa kanyang dibdib, at nagpakita ng nakakarelaks na laman. Nagdulot ang mga ito ng biglaang panibagong kilig, parang nanginginig na mga daliri ng isang pianista sa konsiyerto na tumutugtog ng isang piraso ng isang sipi.
  
  "Walang naghahanap sa akin." Muling itinaas niya ang kanyang buong labi sa kanya.
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 3
  
  
  
  
  
  Habang papunta sa silid-almusal, pagkabukas-palad, lumabas si Nick sa malawak na beranda. Ang araw ay parang isang dilaw na bola sa walang ulap na kalangitan sa gilid ng dagat at baybayin sa silangan. Ang tanawin ay nagniningning na sariwa at walang kapintasan; ang kalsada at ang malalagong halaman na bumabagsak pababa sa baybayin ay parang isang maingat na ginawang modelo, sa sobrang ganda ay halos taliwas ito sa katotohanan.
  
  Mabango ang hangin, sariwa pa rin mula sa simoy ng hangin sa gabi. "Maaaring maging paraiso ito," naisip niya, "kung palalayasin mo lang sana si Koronel Sudirmats."
  
  Lumapit sa kanya si Hans Nordenboss, ang kanyang matipunong katawan ay tahimik na gumagalaw sa makintab na kahoy na deck. "Kahanga-hanga, 'di ba?"
  
  "Oo. Ano 'yung maanghang na amoy?"
  
  "Mula sa mga kakahuyan. Ang lugar na ito ay dating isang kumpol ng mga hardin ng pampalasa, gaya ng tawag sa mga ito. Mga plantasyon ng lahat ng bagay mula sa nutmeg hanggang sa paminta. Ngayon ay isang maliit na bahagi na lamang ito ng negosyo."
  
  "Napakagandang lugar ito para tirhan. Ang mga taong napakasama ng kalagayan ay hindi basta-basta makakapagpahinga at mag-enjoy dito."
  
  Tatlong trak na puno ng mga katutubo ang gumapang na parang mga laruan sa kalsada sa ibaba. Sabi ni Nordenboss, "Bahagi iyan ng problema mo. Sobrang populasyon. Hangga't ang mga tao ay nagpaparami na parang mga insekto, sila ang lilikha ng sarili nilang mga problema."
  
  Tumango si Nick. Si Hans ang realista. "Alam kong tama ka. Nakita ko na ang mga talahanayan ng populasyon."
  
  "Nakita mo ba si Koronel Sudirmat kagabi?"
  
  "Sigurado akong nakita mo siyang pumasok sa kwarto ko."
  
  "Nanalo ka. Sa katunayan, nakikinig ako sa dagundong at pagsabog."
  
  "Tiningnan niya ang pasaporte ko at ipinahiwatig na babayaran ko siya kung patuloy akong magdadala ng baril."
  
  "Bayaran mo siya kung kinakailangan. Mura siyang pumupunta sa atin. Ang tunay niyang kita ay nagmumula sa sarili niyang mga kababayan, malaking pera mula sa mga taong tulad ng mga Makhmur, at mga sentimo mula sa bawat magsasaka ngayon. Inaagaw na naman ng hukbo ang kapangyarihan. Malapit na tayong makakita ng mga heneral sa malalaking bahay at mga inangkat na Mercedes."
  
  Ang kanilang karaniwang suweldo ay humigit-kumulang 2,000 rupees kada buwan. Iyan ay labindalawang dolyar."
  
  "Napakasama naman ng plano mo Judas. May kilala ka bang babaeng nagngangalang Mata Nasut?"
  
  Mukhang nagulat si Nordenboss. "Dude, aalis ka na. Siya ang contact na gusto kong makilala mo. Siya ang pinakamataas ang sweldong modelo sa Jakarta, isang tunay na hiyas. Nagpo-pose siya para sa mga totoong bagay at mga patalastas, hindi para sa mga basurang pangturista."
  
  Naramdaman ni Nick ang di-nakikitang suporta ng matalinong lohika ni Hawk. Gaano ba kaangkop para sa isang mamimili ng sining na makisali sa lupon ng mga artista? "Nabanggit siya ni Tala. Kaninong panig si Mata?"
  
  "Mag-isa, tulad ng karamihan sa lahat ng nakikilala mo. Nagmula siya sa isa sa mga pinakamatandang pamilya, kaya naman nakikisama siya sa mga pinakamagagandang grupo, pero kasabay nito, namumuhay din siya kasama ng mga artista at mga intelektuwal. Matalino. Maraming pera. Mataas ang pamumuhay."
  
  "Hindi siya kasama natin o laban sa atin, pero alam niya ang kailangan nating malaman," malalim na pagtatapos ni Nick. "At mapanuri siya. Lapitan natin siya nang lohikal, Hans. Marahil ay mas makabubuti kung hindi mo na lang ako ipakilala. Tingnan natin kung mahahanap ko ang hagdan sa likod."
  
  "Sige na nga." Natatawang sabi ni Nordenboss. "Kung isa akong diyos na Griyego na katulad mo, sa halip na isang matandang matabang lalaki, gugustuhin kong magsaliksik."
  
  "Nakita kitang nagtatrabaho."
  
  Nagkwentuhan sila sandali ng masayang kwentuhan, kaunting pagrerelaks para sa mga lalaking nasa bingit ng kahirapan, at pagkatapos ay pumasok sa bahay para mag-almusal.
  
  Gaya ng hula ni Nordenboss, inimbitahan sila ni Adam Makhmur sa isang salu-salo pagkalipas ng dalawang linggo. Sumulyap si Nick kay Hans at sumang-ayon.
  
  Nagmaneho sila sa baybayin patungo sa look kung saan may landing pad ang mga Makhmur para sa mga seaplane at mga lumilipad na bangka, at lumapit sila sa dagat nang diretso, walang mga bahura. Isang lumilipad na bangkang Ishikawajima-Harima PX-S2 ang nakapatong sa rampa. Nakatitig dito si Nick, naalala ang mga kamakailang memo mula sa AX na nagdedetalye sa mga pag-unlad at produkto nito. Ang sasakyang panghimpapawid ay may apat na GE T64-10 turboprop engine, isang 110-talampakang wingspan, at isang curb weight na 23 tonelada.
  
  Pinanood ni Nick si Hans habang binabati siya ng isang Hapones na naka-brown uniform na walang insignia, na nagtatanggal ng butones ng kanyang kurbata. "Ibig mong sabihin, pumunta ka rito para kaladkarin ako rito?"
  
  "Tanging ang pinakamahusay."
  
  "Inaasahan ko ang trabahong pang-apat na tao na may mga patch."
  
  "Akala ko gusto mong magbisikleta nang may istilo."
  
  Binilang ni Nick ang lahat. "Baliw ka na ba? Papatayin tayo ni Hawk. Isang apat o limang libong dolyar na charter para sunduin ako!"
  
  Hindi maitago ni Nordenboss ang tuwid niyang mukha. Tumawa siya nang malakas. "Relaks ka lang. Nakuha ko siya sa mga tauhan ng CIA. Wala siyang ginawa hanggang bukas, kapag pumunta na siya sa Singapore."
  
  Nakahinga nang maluwag si Nick, namumula ang kanyang mga pisngi. "Iba 'yan. Kaya nila 'yan-na may badyet na limampung beses kaysa sa atin. Masyadong interesado si Hawk sa mga gastusin nitong mga nakaraang araw."
  
  Tumunog ang telepono sa maliit na kubo sa tabi ng rampa. Kumaway ang Hapon kay Hans. "Para sa iyo."
  
  Bumalik si Hans, nakasimangot. "Sina Colonel Sudirmat at Gan Bik, anim na sundalo at dalawa sa mga tauhan ni Machmur-mga bodyguard ni Gan, sa palagay ko-ay gustong sumakay papuntang Jakarta. Dapat sinabi ko na lang na 'sige na.'"
  
  "May kahulugan ba ito sa atin?"
  
  "Sa bahaging ito ng mundo, lahat ng bagay ay maaaring may kahulugan. Palagi silang pumupunta sa Jakarta. Mayroon silang maliliit na eroplano at mayroon pa nga silang pribadong bagon ng tren. Manatili kang kalmado at manood."
  
  Dumating ang kanilang mga pasahero makalipas ang dalawampung minuto. Ang paglipad ay hindi pangkaraniwang maayos, walang dagundong ng isang tipikal na lumilipad na bangka. Sinundan nila ang baybayin, at muling naalala ni Nick ang huwarang tanawin habang sila ay naglilibot sa mga sinasakang bukirin at plantasyon, na sinasalo ng mga patse ng kagubatan at kakaibang makinis na mga parang. Ipinaliwanag ni Hans ang pagkakaiba-iba sa ibaba, itinuturo na ang mga daloy ng bulkan ay naglinis ng mga lugar sa loob ng maraming siglo na parang isang natural na buldoser, na minsan ay nag-aalis ng kagubatan patungo sa dagat.
  
  Nagkagulo ang Jakarta. Nagpaalam sina Nick at Hans sa iba at sa wakas ay nakahanap ng taxi, na mabilis na naglakbay sa mataong kalye. Naalala ni Nick ang ibang mga lungsod sa Asya, bagama't maaaring mas malinis at mas makulay ang Jakarta. Ang mga bangketa ay puno ng maliliit na kayumangging tao, marami ang nakasuot ng masayang palda na may disenyo, ang ilan ay nakasuot ng pantalon na koton at mga kamiseta pang-isports, ang ilan ay nakasuot ng turban o malalaking bilog na sombrero na dayami-o mga turban na may malalaking sombrero na dayami . Malalaki at makukulay na payong ang lumulutang sa ibabaw ng karamihan. Tila mas gusto ng mga Tsino ang tahimik na asul o itim na damit, habang ang mga Arabo ay nakasuot ng mahahabang balabal at pulang fezzes. Bihira ang mga Europeo. Karamihan sa mga kayumangging tao ay elegante, relaks, at bata.
  
  Nadaanan nila ang mga lokal na palengke na puno ng mga kamalig at puwesto. Ang pakikipagtawaran para sa iba't ibang paninda, mga buhay na manok sa mga kulungan, mga lalagyan ng buhay na isda, at mga tambak ng prutas at gulay ay isang maingay na tunog ng langitngit, na parang sinasabi ng iba't ibang wika. Nagturo si Nordenboss ng isang drayber at binigyan si Nick ng maikling paglilibot sa kabisera.
  
  Gumawa sila ng malaking
  
  umikot sa harap ng kahanga-hangang mga gusaling kongkreto na nakapalibot sa isang hugis-itlog na berdeng damuhan. "Downtown Plaza," paliwanag ni Hans. "Ngayon, tingnan natin ang mga bagong gusali at hotel."
  
  Matapos madaanan ang ilang naglalakihang gusali, ang ilan ay hindi pa tapos, sinabi ni Nick, "Naaalala ko rito ang isang boulevard sa Puerto Rico."
  
  "Oo. Ito ang mga pangarap ni Sukarno. Kung hindi lang siya naging mapangarapin kundi isang administrador, nagawa niya sana ito. Masyado niyang pinasan ang bigat ng nakaraan. Kulang siya sa kakayahang umangkop."
  
  "Sa tingin ko sikat pa rin siya?"
  
  "Kaya siya nagtatanim. Nakatira siya malapit sa palasyo tuwing Sabado at Linggo sa Bogor hanggang sa matapos ang kanyang bahay. Dalawampu't limang milyong taga-Silangang Javanese ang tapat sa kanya. Kaya naman buhay pa siya."
  
  "Gaano katatag ang bagong rehimen?"
  
  Suminghal si Nordenboss. "Sa madaling salita, kailangan nila ng $550 milyon sa taunang importasyon. $400 milyon sa export. Ang interes at mga bayad sa mga dayuhang pautang ay umaabot sa $530 milyon. Ipinapakita ng mga pinakabagong datos na ang kaban ng bayan ay mayroong pitong milyong dolyar."
  
  Pinagmasdan ni Nick sandali si Nordenboss. "Madalas kang magsalita, pero parang naaawa ka sa kanila, Hans. Sa tingin ko gusto mo ang bansang ito at ang mga tao rito."
  
  "Naku, Nick, alam ko na. May mga kahanga-hangang katangian sila. Matututunan mo ang tungkol sa goton-rojong-pagtutulungan. Mababait naman talaga sila, maliban na lang kung ang kanilang mga pamahiin ang magtutulak sa kanila papunta sa nayon. Ang tinatawag na siesta sa mga bansang Latin ay jam karet. Ang ibig sabihin nito ay elastic hour. Lumangoy, umidlip, mag-usap, magtalik."
  
  Nagmaneho sila palabas ng bayan, nadaanan ang malalaking bahay sa isang kalsadang may dalawang linya. Mga limang milya pa ang layo, lumiko sila sa isa pang mas makitid na kalsada at pagkatapos ay sa driveway ng isang malaki, malapad, at maitim na bahay na gawa sa kahoy na nasa loob ng isang maliit na parke. "Sa iyo?" tanong ni Nick.
  
  "Akin lahat."
  
  "Ano ang mangyayari kapag lumipat ka?"
  
  "Naghahanda na ako," medyo malungkot na sagot ni Hans. "Marahil ay hindi iyon mangyayari. Ilan ang mga lalaki natin na nagsasalita ng Indones sa limang diyalekto, pati na rin ng Olandes, Ingles, at Aleman?"
  
  Maganda ang bahay sa loob at labas. Binigyan siya ni Hans ng maikling paglilibot, ipinaliwanag kung paano ginawang maliit na cabin para sa swimming pool ang dating kampong-ang labahan at tirahan ng mga katulong-kung bakit mas gusto niya ang mga bentilador kaysa sa air conditioner, at ipinakita kay Nick ang kanyang koleksyon ng mga lababo na pumuno sa silid.
  
  Uminom sila ng serbesa sa beranda, napapaligiran ng nagliliyab na mga bulaklak na nakakulot sa mga dingding na may mga kumpol ng lila, dilaw, at kahel. Nakasabit ang mga orkidyas mula sa mga ambi, at huni ng matingkad na kulay ng mga loro habang ang kanilang dalawang malalaking hawla ay umuugoy sa banayad na simoy ng hangin.
  
  Inubos ni Nick ang kanyang beer at sinabing, "Sige, magpapahinga muna ako at pupunta sa bayan kung may transportasyon kayo."
  
  "Dadalhin ka ni Abu kahit saan. Siya 'yung lalaking naka-puting palda at itim na jacket. Pero kumalma ka lang - kararating mo lang."
  
  "Hans, para na kitang kapamilya." Tumayo si Nick at naglakad patawid sa malawak na beranda. "Nandoon si Judas kasama ang anim na bihag, ginagamit ang mga taong ito para sa blackmail. Sabi mo gusto mo sila-magpahinga na tayo at tumulong! Hindi pa kasama rito ang sarili nating responsibilidad na pigilan si Judas sa pagsasagawa ng kudeta para sa mga Chicom. Bakit hindi mo kausapin ang angkan ng Loponousias?"
  
  "Oo," mahinang sagot ni Nordenboss. "Gusto mo pa ng beer?"
  
  "Hindi."
  
  "Huwag kang mag-pout."
  
  "Pupunta ako sa sentro."
  
  "Gusto mo bang sumama ako sa iyo?"
  
  "Hindi. Dapat kilala ka na nila ngayon, 'di ba?"
  
  "Oo naman. Dapat ay nagtatrabaho ako sa oil engineering, pero wala kang maililihim dito. Kumain ka ng tanghalian sa Mario's. Masarap ang pagkain."
  
  Naupo si Nick sa gilid ng upuan, nakaharap sa matipunong lalaki. Hindi nawala ang masayang kilos ni Hans. Sabi niya, "Naku, Nick, kasama mo ako sa buong biyahe. Pero sinasamantala mo ang oras. Wala kang pakialam. Hindi mo napansin kung paano tumatakbo ang mga Makhmur na may mga walang laman na ilaw, 'di ba? Loponusii - Pareho lang. Magbabayad sila. Teka. May pag-asa. Walang kwenta ang mga taong ito, pero hindi bobo."
  
  "Naiintindihan ko ang punto mo," hindi gaanong mainit na sagot ni Nick. "Siguro isa lang akong bagong walis. Gusto ko silang kumonekta, matuto, hanapin sila, at habulin sila."
  
  "Salamat sa pag-alok mo sa akin ng lumang walis."
  
  "Sabi mo, pero hindi ako." Mapagmahal na tinampal ni Nick ang kamay ng matandang lalaki. "Siguro isa lang akong masiglang beaver, 'di ba?"
  
  "Hindi, hindi. Pero nasa ibang bansa ka. Malalaman mo ang lahat. May katutubo akong nagtatrabaho para sa akin sa Loponusiah. Kung papalarin tayo, malalaman natin kung kailan dapat bayaran muli si Judas. Pagkatapos ay aalis na tayo. Malalaman natin na ang basura ay nasa kung saan sa hilagang baybayin ng Sumatra."
  
  "Kung susuwertehin tayo. Gaano ba ka-maaasahan ang tauhan mo?"
  
  "Hindi naman. Pero teka, sumusugal ka sa pag-iyak mo."
  
  "Paano kung hanapin ang basura mula sa eroplano?
  
  "Sinubukan namin. Hintayin mong lumipad ka papunta sa ibang mga isla at makita mo ang bilang ng mga barko. Parang ang trapiko sa Times Square. Libu-libong barko."
  
  Lumaylay ang malapad na balikat ni Nick. "Tatakbo ako sa bayan. Kita tayo bandang alas-sais?"
  
  "Nandito lang ako. Sa pool o naglalaro sa mga kagamitan ko." Sumulyap si Nick para tingnan kung nagbibiro lang si Hans. Masayahin lang ang bilugang mukha niya. Tumayo agad ang amo niya mula sa upuan niya. "Oh, sige na. Tatawagin kitang Abu at ang kotse. At para sa akin, isa pang beer."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Si Abu ay isang pandak at payat na lalaki na may itim na buhok at isang guhit ng puting ngipin na madalas niyang makita. Hinubad niya ang kanyang dyaket at palda at ngayon ay nakasuot ng kayumangging kulay at itim na sumbrero, parang sombrerong isinusuot sa ibang bansa.
  
  May dalawang mapa ng Jakarta sa bulsa ni Nick, na maingat niyang sinuri. Sabi niya, "Abu, pakisamahan mo ako sa Embassy Row, kung saan ibinebenta ang mga sining. Alam mo ba ang lugar na iyon?"
  
  "Oo. Kung gusto mo ng sining, Mr. Bard, ang pinsan ko ay may magandang tindahan sa Gila Street. Maraming magagandang bagay. At doon sa bakod, maraming artista ang nagdidispley ng kanilang mga gawa. Maaari ka niyang isama at sisiguraduhin niyang hindi ka maloloko. Ang pinsan ko..."
  
  "Bibisitahin namin ang pinsan mo sa lalong madaling panahon," putol ni Nick. "Mayroon akong espesyal na dahilan kung bakit ako unang pupunta sa Embassy Row. Maaari mo bang ituro sa akin kung saan ako maaaring mag-park? Hindi naman kailangang malapit sa mga plaza ng sining. Kaya ko namang lakarin."
  
  "Syempre naman." Lumingon si Abu, kumikislap ang mapuputing ngipin, at napangiwi si Nick nang madaanan nila ang trak. "Alam ko."
  
  Gumugol si Nick ng dalawang oras sa pagtingin-tingin sa sining sa mga bukas na galeriya-ang ilan sa mga ito ay mga espasyo lamang sa mga bakod na may tinik-sa mga dingding ng mga plasa at sa mga mas kaswal na tindahan. Pinag-aralan niya ang paksang ito at hindi siya nabighani sa "Bandung School," na nagtatampok ng mga ginupit na eksena ng mga bulkan, palayan, at mga hubad na babae na may matingkad na asul, lila, dalandan, rosas, at berde. Mas maganda ang ilang eskultura. "Ganoon talaga dapat," sabi sa kanya ng negosyante. "Tatlong daang iskultor ang nawalan ng trabaho nang itigil ang paggawa sa Bung Sukarno National Monument. Iyon lang ang meron-doon, sa Freedom Square."
  
  Habang naglalakad si Nick, inaamoy ang mga impresyon, lumapit siya sa isang malaking tindahan na may maliit na pangalan sa bintana, na nakatanim sa dahon ng ginto-si JOSEPH HARIS DALAM, DEALER. Maingat na napansin ni Nick na ang mga palamuting ginto ay nasa loob ng salamin, at ang mga natitiklop na bakal na panangga, na bahagyang nakatago sa mga gilid ng mga bintana, ay kasingtibay ng anumang nakita niya sa Bowery ng New York.
  
  Ang mga display case ay naglalaman lamang ng ilang bagay, ngunit ang mga ito ay kahanga-hanga. Ang una ay nagtatampok ng dalawang inukit na ulo na kasinglaki ng buhay, isang lalaki at isang babae, na gawa sa maitim na kahoy na kulay ng isang pinausukang rosehip pipe. Pinagsama nila ang realismo ng potograpiya at ang impresyonismo ng sining. Ang mga katangian ng lalaki ay nagpapahayag ng isang kalmadong lakas. Ang kagandahan ng babae, na may kombinasyon ng pagnanasa at katalinuhan, ay nagtutulak sa iyo na gumalaw sa mga inukit, ninanamnam ang mga banayad na pagbabago sa ekspresyon. Ang mga piraso ay hindi ipininta; ang kanilang buong kadakilaan ay nilikha lamang ng talento na lumikha ng magandang kahoy.
  
  Sa susunod na bintana-may apat sa tindahan-ay may tatlong mangkok na pilak. Bawat isa ay magkakaiba, bawat isa ay may eyepiece. Naisip ni Nick na iwasan ang mga mangkok na pilak. Wala siyang gaanong alam tungkol dito at pinaghihinalaan niyang ang isa sa mga mangkok ay nagkakahalaga ng malaking halaga, habang ang iba ay ordinaryo lamang. Kung sakaling hindi mo alam, ito ay isang pagbabago sa larong may tatlong palakol.
  
  Ang ikatlong bintana ay may mga ipinintang larawan. Mas magaganda ang mga ito kaysa sa mga nakita niya sa mga open-air kiosk at sa mga bakod, ngunit ang mga ito ay ginawa para sa mataas na kalidad na kalakalan ng turista.
  
  Ang ikaapat na bintana ay naglalaman ng halos kasinglaki ng isang babae, nakasuot ng simpleng asul na sarong at isang bulaklak sa kaliwang tainga. Hindi mukhang Asyano ang babae, bagama't kayumanggi ang kanyang mga mata at balat, at malinaw na ginugol ng pintor ang maraming oras sa kanyang itim na buhok. Nagsindi si Nick ng sigarilyo, tiningnan ito, at nag-isip.
  
  Maaaring pinaghalong Portuges at Malay ang kaniyang maliliit at makapal na labi. Ang kaniyang maliliit at makapal na labi ay kahawig ng kay Tala, ngunit may katatagan sa mga ito na nangangako ng pagnanasa, na ipinapahayag nang maingat at hindi maisip. Ang kaniyang malalapad na mga mata, na nakatutok sa ibabaw ng makahulugang mga pisngi, ay kalmado at tahimik, ngunit nagpapahiwatig ng isang mapangahas na sikretong susi.
  
  Bumuntong-hininga si Nick habang nag-iisip, inapakan ang kanyang sigarilyo, at pumasok sa tindahan. Ang matipunong tindero, na may masayang ngiti, ay naging mainit at palakaibigan nang iabot sa kanya ni Nick ang isa sa mga kard na may markang BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, BISE PRESIDENTE.
  
  Sabi ni Nick, "Naiisip kong bumili ng ilang bagay para sa ating mga tindahan - kung maaari tayong mag-ayos ng pakyawan..." Agad siyang dinala sa likod ng tindahan, kung saan kumatok ang tindero sa pinto, na masalimuot na nakaukit sa mga palamuting gawa sa mother-of-pearl.
  
  Ang malaking opisina ni Joseph Haris Dalam ay isang pribadong museo at tambak ng kayamanan. Mukhang si Dalam
  
  card, pinaalis ang klerk at nakipagkamay. "Maligayang pagdating sa Dalam. Nabalitaan mo na ba kami?"
  
  "Sa madaling salita," magalang na pagsisinungaling ni Nick. "Naiintindihan ko na mahusay ang mga produkto mo. Ilan sa mga pinakamahusay dito sa Jakarta."
  
  "Ilan sa mga pinakamahuhusay sa mundo!" Si Dalam ay balingkinitan, pandak, at maliksi, tulad ng mga kabataan sa nayon na nakita ni Nick na umaakyat sa mga puno. Ang kanyang maitim na mukha ay may kakayahang mag-arte na magpakita ng agarang emosyon; habang sila ay nag-uusap, siya ay mukhang pagod, maingat, kalkulado, at pagkatapos ay pilyo. Naisip ni Nick na ang empatiya na ito, ang mala-hunyango na likas na ugali na umangkop sa mood ng isang customer, ang nagdala kay Dalam mula sa gutter stand patungo sa kagalang-galang na tindahan na ito. Pinagmasdan ni Dalam ang iyong mukha, sinusubukan ang mga mukhang parang sumbrero. Para kay Nick, ang kanyang maitim na kutis at kumikinang na mga ngipin ay sa wakas ay nagkaroon ng seryoso, parang negosyo ngunit mapaglarong hitsura. Kumunot ang noo ni Nick upang makita kung ano ang mangyayari, at biglang nagalit si Dalam. Tumawa si Nick, at sumali si Dalam.
  
  Tumalon si Dalam sa isang mataas na baul na puno ng mga kubyertos. "Tingnan mo. Maghintay ka lang. Nakakita ka na ba ng ganito?"
  
  Inabot ni Nick ang pulseras, ngunit anim na talampakan ang layo ni Dalam. "Ayan! Tumataas ang presyo ng ginto-ha? Tingnan mo itong maliit na bangka. Tatlong siglo. Ang isang sentimo ay sulit na sulit. Napakahalaga talaga. Nakalista ang mga presyo sa mga kard."
  
  Ang presyo ay $4,500. Malayo si Dalam, nagsasalita pa rin. "Ito ang lugar. Makikita mo. Mga produkto, oo, pero totoong sining. Hindi mapapalitan, makahulugang sining. Makikinang na mga tampok na nagyelo at napunit dahil sa agos ng panahon. At mga ideya. Tingnan mo ito..."
  
  Iniabot niya kay Nick ang isang malaki at masalimuot na inukit na bilog na gawa sa kahoy na kulay rum-coke. Hinangaan ni Nick ang maliit na eksena sa magkabilang gilid at ang nakasulat sa paligid ng mga gilid. Natagpuan niya ang isang malasutlang dilaw na tali sa pagitan ng dalawang bahagi. "Maaaring yo-yo iyan. Hoy! Yo-yo iyan!"
  
  Sinalamin ni Dalam ang ngiti ni Nick. "Oo... oo! Pero ano ang ideya? Alam mo ba ang tungkol sa mga gulong ng panalangin ng Tibet? Paikutin ang mga ito at isusulat ang mga panalangin sa langit? Isa sa mga kababayan mo ang kumita nang malaki sa pagbebenta ng mga rolyo ng iyong de-kalidad na toilet paper na pinagsusulatan nila ng mga panalangin, kaya kapag iniikot nila ang mga ito, nakasulat sila ng libu-libong panalangin sa bawat pag-ikot. Pag-aralan ang yo-yo na ito. Zen, Budismo, Hinduismo, at Kristiyano-kita mo, Aba Ginoong Maria, na puno ng biyaya, dito! Paikutin at manalangin. Maglaro at manalangin."
  
  Mas maingat na sinuri ni Nick ang mga inukit. Ginawa ang mga ito ng isang pintor na maaaring sumulat ng Bill of Rights gamit ang isang hawakan ng espada. "Sige, ako na..." Sa ganitong sitwasyon, tinapos niya ang pagsasalita, "...naku."
  
  "Natatangi?"
  
  "Masasabi mong hindi kapani-paniwala."
  
  "Pero hawak mo 'yan sa kamay mo. Nag-aalala ang mga tao sa lahat ng dako. Balisa. Gusto mo ng mapagkakapitan. I-advertise mo 'yan sa New York at tingnan mo kung ano ang mangyayari, 'di ba?"
  
  Nakapikit si Nick at nakakita ng mga letra sa Arabic, Hebrew, Chinese, at Cyrillic na dapat sana'y mga panalangin. Matagal na niyang napag-aaralan ang bagay na ito. Ang ilan sa maliliit na eksena ay napakahusay ng pagkakagawa kaya makakatulong ang paggamit ng magnifying glass.
  
  Hinila niya ang isang bilog ng dilaw na tali at ibinaliktad ang yo-yo pataas at pababa. "Hindi ko alam kung ano ang mangyayari. Malamang ay isang sensasyon."
  
  "I-promote sila sa pamamagitan ng United Nations! Lahat ng tao ay magkakapatid. Bumili ka ng ekumenikal na damit. At balanse ang mga ito, tingnan mo..."
  
  Tumugtog si Dalam gamit ang isa pang yo-yo. Inikot niya ang loop, inilakad ang aso, pinaikot ang latigo, at tinapos gamit ang isang espesyal na trick kung saan binabaliktad ng bilog na kahoy ang kalahati ng tali, habang nakakuyom ang kanyang mga ngipin.
  
  Mukhang nagulat si Nick. Nabitawan ni Dalam ang tali at mukhang nagulat. "Hindi pa ako nakakita ng ganito? Nagdala ang lalaki ng isang dosena sa Tokyo. Ibinenta na. Masyadong konserbatibo para mag-advertise. Pero umorder pa rin siya ng anim."
  
  "Ilan?"
  
  "Binebenta sa halagang dalawampung dolyar."
  
  "Pakyawan?"
  
  "Magkano?"
  
  "Dosenang."
  
  "Labindalawang dolyar bawat isa."
  
  "Kabuuang presyo."
  
  Pinikit ni Nick ang kanyang mga mata, nakatuon sa bagay na pinag-uusapan. Agad siyang ginaya ni Dalam. "11."
  
  "May gross ka ba?"
  
  "Hindi pa. Ihahatid sa loob ng tatlong araw."
  
  "Anim na dolyar bawat isa. Kahit ano ay kasingganda nito. Tatanggap ako ng isang gross sa loob ng tatlong araw at isa pang gross sa sandaling handa na ang mga ito."
  
  Napagkasunduan nila ang $7.40. Paulit-ulit na inikot ni Nick ang sample sa kanyang kamay. Ang paggawa ng "Albert Bard Importer" ay isang maliit na puhunan.
  
  "Bayad?" malumanay na tanong ni Dalam, ang ekspresyon ng kanyang mukha ay nag-iisip, katulad ng kay Nick.
  
  "Cash. Sulat ng kredito sa Bank Indonesia. Kailangan mong bayaran ang lahat ng papeles sa customs. Air freight papunta sa gallery ko sa New York, pansin Bill Rohde. Okay?"
  
  "Tuwang-tuwa ako."
  
  "Ngayon gusto kong tumingin ng ilang mga painting..."
  
  Sinubukan ni Dalam na ibenta sa kanya ang ilang mga gamit pang-turista sa paaralan ng Bandung, na itinago niya sa likod ng mga kurtina sa sulok ng tindahan. Nagbigay siya ng presyo sa halagang $125, pagkatapos ay ibinaba ang presyo sa $4.75 "bulk." Tumawa lang si Nick, at sumali na rin si Dalam, nagkibit-balikat, at nagpatuloy sa susunod na usapan.
  
  Napagpasyahan ni Joseph Haris na hindi maaaring umiral si "Albert Bard" kaya ipinakita niya sa kanya ang isang magandang obra. Bumili si Nick ng dalawang dosenang mga ipinintang larawan sa karaniwang presyong $17.50 bawat isa-at ang mga ito ay tunay na mahuhusay na obra.
  
  Nakatayo sila sa harap ng dalawang maliliit na oil painting ng isang magandang babae. Siya ang babaeng nasa mga larawan sa bintana. Magalang na sinabi ni Nick, "Ang ganda niya."
  
  "Ito si Mata Nasut."
  
  "Oo nga." Iniyuko ni Nick ang kanyang ulo nang may pag-aalinlangan, na parang hindi niya gusto ang mga hagod ng pinsel. Kinumpirma ni Dalam ang kanyang mga hinala. Sa bagay na ito, bihira mong ibunyag ang mga alam mo na o pinaghihinalaan mo na. Hindi niya sinabi kay Tala na nasulyapan niya ang isang litrato ni Mat Nasut na halos nakalimutan na mula sa mahigit animnapung Hawks na ipinahiram sa kanya... hindi niya sinabi kay Nordenboss na si Josef Haris Dalam ay nakalista bilang isang mahalaga, posibleng may kahalagahan sa politika, na negosyante ng sining... hindi niya sasabihin kaninuman na ang teknikal na datos ng AX ay nagmamarka sa Makhmura at Tyangi ng isang pulang tuldok-"kaduda-duda-magpatuloy nang may pag-iingat."
  
  Sabi ni Dalam: "Simple lang ang sulat-kamay na drowing. Lumabas ka at tingnan mo kung ano ang nasa bintana ko."
  
  Muling sumulyap si Nick sa ipinintang larawan ni Mata Nasut, at tila nanunuyang binalikan niya ang tingin nito - may pagkamahinahon sa malinaw nitong mga mata, singtatag ng lubid na pelus na harang, isang pangako ng pagnanasa na matapang na ipinakita dahil ang sikretong susi ay isang ganap na depensa.
  
  "Siya ang nangungunang modelo namin," sabi ni Dalam. "Sa New York, naaalala mo si Lisa Fonter; pinag-uusapan natin si Mata Nasut." Nahalata niya ang paghanga sa mukha ni Nick, na panandaliang hindi natakpan. "Perpekto ang mga iyon para sa merkado ng New York, 'di ba? Hihinto nila ang mga naglalakad sa 57th Street, 'di ba? Tatlong daan at limampung dolyar para diyan."
  
  "Tingi?"
  
  "Naku hindi. Pakyawan."
  
  Ngumisi si Nick sa mas maliit na lalaki at nakatanggap din ng humahanga at mapuputing ngipin bilang ganti. "Joseph, sinusubukan mo akong samantalahin sa pamamagitan ng pagtriple ng presyo mo sa halip na doblehin ito. Kaya kong magbayad ng $75 para sa larawang ito. Hindi na hihigit pa. Pero gusto ko ng apat o lima pang katulad nito, na naka-pose ayon sa aking mga detalye. Maaari ba?"
  
  "Siguro. Subukan ko."
  
  "Hindi ko kailangan ng ahente ng komisyon o broker. Kailangan ko ng art studio. Kalimutan mo na 'yan."
  
  "Teka!" Masakit na pagmamakaawa ni Dalam. "Sumama ka sa akin..."
  
  Bumalik siya sa tindahan, dumaan sa isa pang relikyang pinto sa likuran, pababa sa isang paliko-likong pasilyo, nadaanan ang mga bodega na puno ng mga paninda at isang opisina kung saan nagtatrabaho ang dalawang maikli at kayumangging buhok na lalaki at isang babae sa masisikip na mga mesa. Lumabas si Dalam sa isang maliit na patyo na may bubong na sinusuportahan ng mga haligi, kung saan ang mga katabing gusali ang bumubuo sa mga dingding nito.
  
  Isa itong pabrika ng "sining". Mga isang dosenang pintor at manlililok ng kahoy ang masigasig at masayang nagtatrabaho. Naglakad-lakad si Nick sa siksikang grupo, sinusubukang huwag magpakita ng anumang pagdududa. Maganda ang lahat ng gawa, sa maraming paraan ay mahusay.
  
  "Isang art studio," sabi ni Dalam. "Ang pinakamahusay sa Jakarta."
  
  "Magaling," sagot ni Nick. "Maaari mo bang ayusin ang isang pagpupulong kasama si Mata para sa akin ngayong gabi?"
  
  "Naku, imposible naman siguro 'yan. Naiintindihan mo naman siguro na sikat siya. Marami siyang trabaho. Limang... dalawampu't limang dolyar ang kinikita niya kada oras."
  
  "Sige. Balik na tayo sa opisina mo at tapusin na natin ang mga dapat gawin."
  
  Pinunan ni Dalam ang isang simpleng order form at invoice. "Dadalhin ko sa iyo ang mga customs form at lahat ng iba pa para pirmahan mo bukas. Pupunta ba tayo sa bangko?"
  
  "Tara na."
  
  Kinuha ng empleyado ng bangko ang letter of credit at bumalik pagkalipas ng tatlong minuto na may kasamang pagsang-ayon. Ipinakita ni Nick kay Dalam ang $10,000 sa account. Maalalahanin ang art broker habang naglalakad sila sa mataong kalye pabalik. Sa labas ng tindahan, sinabi ni Nick, "Napakaganda. Dadaan ako bukas ng hapon at pipirmahan ang mga papeles na ito. Magkikita tayong muli balang araw."
  
  Puro sakit ang tugon ni Dalam. "Hindi ka kuntento! Ayaw mo ba ng painting ni Mata? Heto na - iyo na, sa presyo mo." Kumaway siya sa matamis na mukha habang nakatingin sa bintana - medyo nanunuya, naisip ni Nick. "Tuloy ka - sandali lang. Uminom ka ng malamig na beer - o soda - tsaa - nakikiusap akong maging panauhin kita - isang karangalan..."
  
  Pumasok si Nick sa tindahan bago pa tumulo ang mga luha niya. Tinanggap niya ang isang malamig na Dutch beer. Ngumiti si Dalam. "Ano pa ba ang maitutulong ko sa iyo? Isang party? Mga babae-lahat ng magagandang babae na gusto mo, lahat ng edad, lahat ng kasanayan, lahat ng uri? Alam mo, mga amateur, hindi mga propesyonal. Mga blue movie? Ang pinakamaganda sa kulay at tunog, diretso mula sa Japan. Ang panonood ng mga pelikula kasama ang mga babae-nakakapanabik."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. Ngumisi si Dalam.
  
  Nanghihinayang nakasimangot si Nick. Nag-aalalang nakasimangot si Dalam.
  
  Sabi ni Nick, "Balang araw, kapag may oras ako, gusto kong matamasa ang iyong pagtanggap. Isa kang kawili-wiling tao, Dalam, aking kaibigan, at isang artista sa puso. Isang magnanakaw sa pamamagitan ng edukasyon at pagsasanay, ngunit isang artista sa puso. Marami pa tayong magagawa, ngunit kung ipapakilala mo sa akin si Mata Nasut."
  
  Ngayon o mamayang gabi. Para mas maging maayos ang pakikitungo mo, puwede mong sabihin sa kanya na gusto ko siyang isama sa pagmomodelo nang kahit sampung oras. Para sa lalaking iyon, tutal, mahilig magpinta ng mga ulo gamit ang mga litrato. Magaling siya."
  
  "Siya ang pinakamagaling ko..."
  
  "Babayaran ko siya nang malaki, at makukuha mo ang iyong bahagi. Pero ako mismo ang bahala sa kasunduan kay Mata." Malungkot na tumingin si Dalam. "At kung magkikita kami ni Mata, at magpose siya para sa iyong lalaki para sa aking layunin, at hindi mo masira ang kasunduan, pangako kong bibili pa ako ng marami sa iyong mga paninda para i-export." Parang roller coaster ng emosyon ang ekspresyon ni Dalam matapos ang sinabi ni Nick, ngunit nagtapos ito sa isang maliwanag na pag-agos.
  
  Bulalas ni Dalam: "Susubukan ko! Para sa iyo, Ginoong Bard, susubukan ko ang lahat. Ikaw ay isang taong alam ang gusto niya at tapat na namamahala sa kanyang mga gawain. Oh, kay sarap makilala ang isang taong tulad niya sa ating bansa..."
  
  "Tigilan mo na 'yan," mabait na sabi ni Nick. "Tawagan mo si Mata sa telepono."
  
  "Ay oo." Sinimulang i-dial ni Dalam ang numero.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Matapos ang ilang tawag at mahahabang at mabibilis na pag-uusap na hindi maintindihan ni Nick, inanunsyo ni Dalam sa matagumpay na tono ng pagpapahayag ng tagumpay ni Caesar na maaaring pumunta si Nick sa Mate Nasut ng alas-siyete.
  
  "Napakahirap. Napakasuwerte," pahayag ng negosyante. "Maraming tao ang hindi nakakakilala kay Mata." May mga pagdududa si Nick. Matagal nang karaniwan ang maiikling shorts sa bansa. Sa kanyang karanasan, kahit ang mayayaman ay madalas na naghahanap ng mabilis na kita. Dagdag pa ni Dalam na sinabi niya kay Mata na magbabayad si Mr. Albert Bard ng dalawampu't limang dolyar kada oras para sa kanyang serbisyo.
  
  "Sabi ko naman sa'yo, ako na lang ang bahala," sabi ni Nick. "Kung pinipigilan niya ako, galing 'yon sa'yo." Mukhang nagulat si Dalam. "Pwede ko bang gamitin ang telepono mo?"
  
  "Syempre naman. Mula sa suweldo ko? Makatarungan ba iyon? Hindi mo alam kung gaano kalaki ang mga gastusin ko..."
  
  Itinigil ni Nick ang kanyang pag-uusap gamit ang isang kamay sa kanyang balikat-na parang naglalagay ng malaking hamon sa pulso ng isang bata-at yumuko sa mesa upang tumingin nang diretso sa kanyang maitim na mga mata. "Magkaibigan na tayo ngayon, Josef. Magsasagawa ba tayo ng gotong-rojong at uunlad nang magkasama, o magloloko tayo para pareho tayong matalo?"
  
  Parang isang lalaking nahipnotismo, siniko ni Dalam si Nick gamit ang telepono nang hindi tumitingin sa kanya. "Oo, oo." Nagliwanag ang kanyang mga mata. "Gusto mo ba ng porsyento sa mga susunod na order? Maaari kong markahan ang mga invoice at ibigay sa iyo..."
  
  "Hindi, kaibigan ko. Subukan natin ang isang bagong bagay. Magiging tapat tayo sa kompanya ko at sa isa't isa."
  
  Tila nadismaya o nabalisa si Dalam sa radikal na ideyang ito. Pagkatapos ay nagkibit-balikat siya-ang maliliit na buto sa ilalim ng braso ni Nick ay kumikibot na parang isang tuta na payat na sinusubukang tumakas-at tumango. "Magaling."
  
  Tinapik siya ni Nick sa balikat at sinagot ang telepono. Sinabi niya kay Nordenboss na may meeting siya na nahuli-maaari ba niyang iwan si Abu at ang kotse?
  
  "Syempre naman," sagot ni Hans. "Nandito lang ako kung kailangan mo ako."
  
  "Tatawagan ko si Mate Nasut para kumuha ng ilang litrato."
  
  "Good luck, good luck. Pero mag-ingat ka."
  
  Ipinakita ni Nick kay Abu ang adres na isinulat ni Dalam sa isang piraso ng papel, at sinabi ni Abu na alam na niya ang daan. Nadaanan nila ang mga bagong bahay, katulad ng mga murang proyektong nakita ni Nick malapit sa San Diego, na noon ay isang lumang kapitbahayan kung saan muling malakas ang impluwensya ng mga Dutch. Marangya ang bahay, napapalibutan ng matingkad na mga bulaklak, baging, at malalagong puno na ngayon ay iniuugnay ni Nick sa kanayunan.
  
  Sinalubong niya ito sa maluwang na loggia at mariing iniabot ang kanyang kamay. "Ako si Mata Nasut. Maligayang pagdating, Ginoong Bard."
  
  Ang kanyang tono ay may dalisay at mayamang kalinawan, parang tunay at de-kalidad na maple syrup, na may kakaibang punto ngunit walang maling nota. Nang bigkasin niya ito, iba ang tunog ng kanyang pangalan: Nasrsut, na may diin sa huling pantig at dobleng o, na binibigkas nang may mahinang pag-ugong ng simbahan at mahaba at malamig na pag-ugong. Kalaunan, nang sinubukan niyang gayahin siya, natuklasan niya na kailangan itong magsanay, tulad ng isang tunay na Pranses na tu.
  
  Mayroon siyang mahahabang paa at binti na parang isang modelo, na sa palagay niya ay maaaring sikreto sa kanyang tagumpay sa isang bansang maraming babae ang kurba, kaakit-akit, at magaganda, ngunit pandak. Isa siyang purong lahi sa maraming nalalamang Morgan.
  
  Hinainan sila ng mga highball sa maluwang at maliwanag na sala, at sinabi niyang "oo" sa lahat. Nag-pose siya sa bahay. Ang artist na si Dalam ay tatawagin sa sandaling magkaroon siya ng oras, sa loob ng dalawa o tatlong araw. Aabisuhan si "Mr. Bard" na sumama sa kanila at idedetalye ang kanyang mga kahilingan.
  
  Napakadali lang ng lahat. Binigyan siya ni Nick ng kanyang pinaka-taimtim na ngiti, isang walang-kuwentang ngiti na ayaw niyang kilalanin, at binalutan ito ng parang batang sinseridad na halos kapareho ng kawalang-malay. Malamig na tiningnan siya ni Mata. "Maliban sa negosyo, Mr. Bard, ano ang masasabi mo sa bansa natin?"
  
  "Hangang-hanga ako sa kagandahan nito. Siyempre, mayroon tayong Florida at California, ngunit hindi sila maihahambing sa mga bulaklak, uri ng inyong mga bulaklak at mga puno."
  
  Hindi pa ako nabighani nang ganito."
  
  "Pero ang bagal natin..." Hinayaan niya itong nakabitin.
  
  "Mas mabilis mong natapos ang proyekto natin kaysa sa nagawa ko sa New York."
  
  "Dahil alam kong pinahahalagahan mo ang oras."
  
  Naisip niya na masyadong matagal ang ngiti sa magandang labi nito, at tiyak na may kislap sa maitim nitong mga mata. "Tinutukso mo ako," sabi niya. "Sasabihin mo sa akin na mas ginagamit ng mga kababayan mo ang kanilang oras. Mas mabagal sila, mas mahinahon. Matutuwa ako, sasabihin mo."
  
  "Maaari ko bang imungkahi iyan."
  
  "Aba... Tama ka siguro."
  
  Nagulat siya sa sagot niya. Maraming beses na niyang napag-usapan ang paksang ito sa maraming dayuhan. Ipinagtanggol nila ang kanilang lakas, pagsusumikap, at pagmamadali, at hindi kailanman inamin na maaaring mali sila.
  
  Pinag-aralan niya ang "Mr. Bard," iniisip kung saang anggulo. Lahat sila ay mayroon niyan: negosyanteng naging operator ng CIA, bangkerong naging ismagler ng ginto, at mga panatiko sa politika... nakilala na niya silang lahat. Si Bard, kahit papaano, ay kawili-wili, ang pinakagwapo na nakita niya sa loob ng maraming taon. Ipinaalala niya sa kanya ang isang tao-isang napakahusay na aktor-si Richard Burton? Si Gregory Peck? Inihilig niya ang kanyang ulo upang pag-aralan ito, at ang epekto ay nakakabighani. Ngumiti si Nick sa kanya at inubos ang kanyang baso.
  
  "Isang artista," naisip niya. Umaarte siya, at magaling din. Sabi ni Dalam, marami siyang pera-marami naman.
  
  Naisip niya na napakaguwapo nito, dahil kahit isa itong higante ayon sa lokal na pamantayan, magaan at mahinhin ang paggalaw ng malaki at kaaya-ayang katawan nito na nagpapaliit sa kanya. Ibang-iba ito sa mga nagyayabang, na parang sinasabing, "Umalis kayo, mga pandak." Napakalinaw ng kanyang mga mata, at ang kanyang bibig ay laging may kaaya-ayang kurba. Napansin niya na lahat ng lalaki ay may malakas at panlalaking panga, ngunit sapat na parang lalaki para hindi masyadong seryosohin ang mga bagay-bagay.
  
  Sa isang lugar sa likod ng bahay, may isang katulong na kumakalabog ng plato, at napansin niya ang pagiging maingat nito, ang pagsulyap nito sa dulo ng silid. Siya sana, masayang pagtatapos niya, ang pinakaguwapong lalaki sa Mario Club o sa Nirvana Supper Club, kung wala roon ang makisig at maitim na aktor na si Tony Poro. At siyempre, magkaibang-magkaiba ang kanilang mga tipo.
  
  "Ang ganda mo."
  
  Habang nag-iisip, natigilan siya sa mahinahong papuri. Ngumiti siya, at ang pantay-pantay niyang mapuputing ngipin ay nagpatingkad sa kanyang mga labi nang napakaganda kaya't napaisip siya kung ano ang hitsura niya bilang isang halik-balak niyang alamin. Isa itong babae. Sabi niya, "Ang talino mo, Mr. Bard." Napakagandang sabihin iyon pagkatapos ng mahabang katahimikan.
  
  "Tawagin mo na lang akong Al."
  
  "Kung gayon, Mata ang tawag mo sa akin. Marami ka na bang nakilalang tao simula nang dumating ka?"
  
  "Mga Makhmurs. Mga Tyang. Koronel Sudirmat. Kilala mo ba sila?"
  
  "Oo. Isa tayong napakalaking bansa, pero ang masasabi mong isang kawili-wiling grupo ay maliit. Siguro limampung pamilya, pero kadalasan ay malalaki sila."
  
  "At saka nariyan din ang hukbo..."
  
  Dumampi ang maitim na mga mata sa kanyang mukha. "Ang bilis mong matuto, Al. Ito ang hukbo."
  
  "Magsabi ka lang ng kahit ano, kung gusto mo -- hindi ko na uulitin ang sinasabi mo, pero baka makatulong ito sa akin. Dapat ba akong magtiwala kay Koronel Sudirmat?"
  
  Bakas sa ekspresyon niya ang pagka-usyoso, ngunit hindi nito ipinapakita na hindi niya mapagkakatiwalaan si Colonel Sudirmat na magdadala ng maleta sa paliparan.
  
  Nagsalubong ang maitim na kilay ni Mata. Yumuko siya, napakababa ng tono. "Hindi. Ipagpatuloy mo ang trabaho mo at huwag magtanong tulad ng iba. Bumalik na sa kapangyarihan ang hukbo. Magkakamal ng kayamanan ang mga heneral, at sasabog ang mga tao kapag nagutom na sila. Nasa isang sapot ka ng mga propesyonal na gagamba, matagal na pagsasanay. Huwag kang maging langaw. Isa kang malakas na tao mula sa isang malakas na bansa, pero maaari kang mamatay nang kasingbilis ng libu-libong iba pa." Sumandal siya. "Nakita mo na ba ang Jakarta?"
  
  "Ang sentrong pangkomersyo lang at ilang suburb. Gusto ko sanang ipakita mo sa akin ang iba pa - halimbawa, bukas ng hapon?"
  
  "Magtatrabaho ako."
  
  "Itigil ang miting. Ipagpaliban na lang."
  
  "Ah, hindi ko kaya..."
  
  "Kung pera ang pag-uusapan, hayaan mong bayaran kita ng regular mong bayad bilang escort." Ngumisi siya. "Mas masaya kaysa sa pagpo-pose sa maliwanag na ilaw."
  
  "Oo, pero..."
  
  "Susunduin kita mamayang tanghali. Dito?"
  
  "Aba..." muling narinig ang kalansing mula sa likod ng bahay. Sabi ni Mata, "Pasensya na sandali. Sana ay hindi naiinis ang kusinero."
  
  Naglakad siya sa arko, at naghintay si Nick ng ilang segundo, pagkatapos ay mabilis na sumunod sa kanya. Dumaan siya sa isang silid-kainan na istilong Kanluranin na may pahabang mesa na kayang umupo ng labing-apat o labing-anim na tao. Narinig niya ang boses ni Mata mula sa isang pasilyo na hugis-L na may tatlong nakasarang pinto. Binuksan niya ang una. Isang malaking kwarto. Ang susunod ay isang mas maliit na kwarto, maganda ang pagkakagawa at halatang kay Mata. Binuksan niya ang susunod na pinto at tumakbo papasok dito habang may isang lalaking sumusubok na umakyat sa bintana.
  
  "Dito ka lang," singhal ni Nick.
  
  Natigilan ang lalaking nakaupo sa may bintana. Nakita ni Nick ang isang puting amerikana at isang makinis at itim na buhok. Sabi niya, "Bumalik na tayo. Gusto kang makita ni Miss Nasut."
  
  Dahan-dahang dumulas sa sahig ang maliit na pigura, hinila papasok ang binti nito at lumingon.
  
  Sabi ni Nick, "Hoy, Gun Bik. Tatawagin ba natin itong isang pagkakataon?"
  
  Nakarinig siya ng paggalaw sa pinto sa likuran niya at sandaling iniwas ang tingin kay Gun Bik. Nakatayo si Mata sa may pintuan. Mababa at matatag niyang hawak ang maliit na asul na machine gun, nakatutok sa kanya. Sabi niya, "Tatawagin ko itong lugar kung saan wala kang pakialam. Ano ang hinahanap mo, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 4
  
  
  
  
  
  Nakatayo si Nick nang hindi gumagalaw, ang kanyang isip ay kinakalkula ang kanyang mga pagkakataon na parang isang computer. Dahil may kalaban sa harap at likuran niya, malamang ay tatamaan siya ng isang bala mula sa tagabaril na ito bago niya makuha ang pareho. Sabi niya, "Relaks ka lang, Mata. Hinanap ko ang banyo at nakita ko ang lalaking ito na lumalabas sa bintana. Ang pangalan niya ay Gan Bik Tiang."
  
  "Alam ko ang pangalan niya," paos na sagot ni Mata. "Mahina ba ang mga bato mo, Al?"
  
  "Sa ngayon, oo." Tumawa si Nick.
  
  "Ibaba mo ang baril, Mata," sabi ni Gun Bik. "Isa siyang ahente ng Amerika. Iniuwi niya si Tala, at sinabihan siya nitong kontakin ka. Pumunta ako para sabihin sa iyo, at narinig ko siyang hinalughog ang mga kwarto, at nahuli niya ako habang paalis na ako."
  
  "Nakakatuwa naman." Ibinaba ni Mata ang maliit na armas. Napansin ni Nick na ito ay isang Japanese Baby Nambu pistol. "Sa tingin ko dapat na kayong umalis."
  
  Sabi ni Nick, "Sa tingin ko ikaw ang tipo kong babae, Mata. Paano mo nakuha ang baril na 'yan nang ganoon kabilis?"
  
  Nagustuhan na niya ang mga papuri nito dati-umaasa si Nick na mapapagaan nito ang malamig na kapaligiran. Pumasok si Mata sa silid at inilagay ang sandata sa isang maliit na plorera sa isang mataas na inukit na istante. "Mag-isa lang akong nakatira," simpleng sabi niya.
  
  "Matalino." Ngumiti siya gamit ang pinakamagiliw niyang ngiti. "Hindi ba tayo pwedeng uminom at pag-usapan ito? Sa tingin ko lahat tayo ay nasa iisang panig..."
  
  Uminom sila, pero walang ilusyon si Nick. Siya pa rin si Al Bard, na ang ibig sabihin ay pera para kina Mata at Dalam-anuman ang iba pa niyang koneksyon. Nakuha niya mula kay Gan Bik ang isang pag-amin na pumunta siya kay Mata para sa parehong layunin ni Nick-impormasyon. Sa tulong ng mga Amerikano sa kanilang panig, sasabihin ba niya sa kanila ang nalalaman niya tungkol sa susunod na paghihiganti ni Judas? Dapat ba talagang bisitahin ni Loponousias ang basurahan?
  
  Walang pera si Mata. Sabi niya sa mahinahong tono, "Kahit na matulungan kita, hindi pa rin ako sigurado. Ayokong masangkot sa politika. Kinailangan kong lumaban para lang mabuhay."
  
  "Pero may hawak si Judas na mga kaibigan mo," sabi ni Nick.
  
  "Mga kaibigan ko? Mahal kong Al, hindi mo kilala kung sino ang mga kaibigan ko."
  
  "Kung gayon, gawin mo ang isang pabor sa iyong bansa."
  
  "Mga kaibigan ko? Ang bansa ko?" Mahinang tumawa siya. "Maswerte lang ako at nakaligtas. Natuto akong huwag makialam."
  
  Sinakay ni Nick si Gun Bik pabalik sa bayan. Humingi ng tawad ang lalaking Tsino. "Sinusubukan ko sanang tumulong. Mas marami akong nagawang masama kaysa mabuti."
  
  "Malamang hindi," sabi ni Nick sa kanya. "Ang bilis mo namang nagpaliwanag. Alam na alam ni Mata kung ano ang gusto ko. Nasa akin ang desisyon kung makukuha ko ba."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kinabukasan, si Nick, sa tulong ni Nordenboss, ay umupa ng bangkang de-motor at isinama si Abu bilang piloto. Nanghiram siya ng mga water ski at isang basket ng pagkain at inumin mula sa may-ari. Lumangoy, nag-ski, at nag-usap sila. Maganda ang pananamit ni Mata, at si Mata, na nakasuot lamang ng bikini kapag malayo sila sa baybayin, ay isang pangitain. Lumangoy kasama nila si Abu at nag-ski. Sinabi ni Nordenboss na lubos siyang mapagkakatiwalaan dahil mas malaki ang ibinayad niya kaysa sa anumang posibleng suhol, at dahil apat na taon na siyang kasama ng ahente ng AXE at hindi kailanman gumawa ng maling galaw.
  
  Nagkaroon sila ng magandang araw, at nang gabing iyon ay inimbitahan niya si Mata sa hapunan sa Orientale at pagkatapos ay sa isang nightclub sa Intercontinental Indonesia Hotel. Marami siyang kakilala, at si Nick naman ay abala sa pakikipagkamay at pag-alala ng mga pangalan.
  
  At nag-eenjoy naman siya. Sinabi niya sa sarili na masaya siya. Naging kahanga-hangang magkasintahan sila, at napangiti siya nang sumama sa kanila si Josef Dalam nang ilang minuto sa hotel at sinabihan siya nito. Si Dalam ay bahagi ng isang grupo ng anim, kasama ang isang magandang babae na, ayon kay Mata, ay isa ring hinahanap-hanap na modelo.
  
  "Ang ganda niya," sabi ni Nick, "baka kapag lumaki na siya ay magustuhan niya ang iyong alindog."
  
  Maagang umaga sa Jakarta, at bago mag-alas-onse, pumasok si Abu sa club at nakuha ang atensyon ni Nick. Tumango si Nick, iniisip na gusto lang malaman ng lalaki na nasa labas ang kotse, ngunit lumapit si Abu sa mesa, inabutan siya ng isang sulat, at umalis. Sinulyapan ito ni Nick-nandoon si Tala.
  
  Iniabot niya ito kay Mata. Binasa ito ng babae at halos pangungutya na sinabi, "Kung gayon, Al, may dalawa kang babaeng kakampi. Tiyak na naaalala niya ang biyahe ninyong dalawa mula sa Hawaii."
  
  "Sabi ko naman sa'yo, walang nangyari, mahal ko."
  
  "Naniniwala ako sa'yo, pero..."
  
  Naisip niya na ang kanilang intuwisyon ay kasing-maaasahan ng radar. Mabuti na lang at hindi siya tinanong nito kung ano ang nangyari sa pagitan nila ni Tala pagkatapos nilang makarating sa Makhmurov-o baka nahulaan niya. Di-nagtagal, habang pauwi, tinawagan niya ulit si Tala. "Si Tala ay isang kaakit-akit na dalaga. Nag-iisip siya na parang dayuhan-ibig kong sabihin, wala siyang pagkamahiyain na gaya ng dati naming mga babaeng Asyano tungkol sa ilang bagay. Interesado siya sa politika, ekonomiya, at kinabukasan ng ating bansa. Dapat ay masiyahan ka sa pakikipag-usap sa kanya."
  
  "Ah, alam ko na," masiglang sabi ni Nick.
  
  "Pinag-iinitan mo ako."
  
  "Dahil binanggit mo iyan, bakit hindi ka aktibong makibahagi sa politika ng bansa mo? Alam naman ng Diyos na may iba pa bukod sa mga manloloko, manloloko, at mga sundalong lata na nakita at nabasa ko. Natriple ang presyo ng bigas sa nakalipas na anim na linggo. Nakakakita ka ng mga taong gusgusin na sinusubukang bumili ng bigas sa mga bariles na gawa sa kahoy na inilalabas ng gobyerno. Sigurado akong siyam na beses itong minarkahan at dalawang beses na minarkahan bago nila ito ipamigay. Isa akong estranghero rito. Nakita ko na ang maruruming slum sa likod ng makintab na Hotel Indonesia, pero hindi mo ba sasabihing hindi? Ang buhay sa inyong mga nayon ay maaaring posible para sa mga mahihirap, ngunit sa mga lungsod ay wala nang pag-asa. Kaya huwag nating pagtawanan si Tala. Sinusubukan niyang tumulong."
  
  Matagal na tahimik si Mata, saka sinabi nang walang gaanong paniniwala: "Sa kanayunan, halos wala kang pera. Ang klima natin - ang kasaganaan ng agrikultura - madali lang ang buhay."
  
  "Kaya ka ba nandito sa bayan?"
  
  Naglakad siya palapit sa kanya at ipinikit ang kanyang mga mata. Naramdaman niya ang isang luhang tumulo sa likod ng kanyang kamay. Nang huminto sila sa harap ng kanyang bahay, lumingon siya sa kanya. "Sasama ka ba?"
  
  "Sana ay naimbitahan ako. Nang may pagmamahal."
  
  "Hindi ka ba nagmamadaling makita si Tala?"
  
  Inilakad niya ito nang ilang hakbang palayo sa kotse at kay Abu at marahan siyang hinalikan. "Sabihin mo... at ibabalik ko na si Abu ngayon. Pwede akong mag-taxi bukas ng umaga, o puwede niya akong sunduin."
  
  Banayad ang kanyang bigat, ang mga kamay ay nakahawak sa mga kalamnan nito nang ilang sandali. Pagkatapos ay humiwalay siya, bahagyang umiling. "Ipadala mo siya-mahal."
  
  Nang sabihin niyang gusto niyang hubarin ang kanyang tuxedo, sinturon, at kurbata, mabilis siyang inakay ng babae papasok sa kwartong may palamuting pambabae at iniabot sa kanya ang isang coat rack. Sumandal siya sa French chaise longue at tiningnan siya, ang kanyang kakaibang mukha ay nakabaon sa unan ng kanyang mga bisig. "Bakit mo naisipang tumuloy sa akin kaysa pumunta kina Tala?"
  
  "Bakit mo ako inimbitahan?"
  
  "Hindi ko alam. Siguro nakonsensya ako sa sinabi mo tungkol sa akin at sa bansa ko. Seryoso ka. Walang lalaking magsasabi ng mga ganoong bagay para sa romantikong mga dahilan-masyadong malamang na magdulot ang mga iyon ng sama ng loob."
  
  Hinubad niya ang kanyang kulay maroon na sinturon. "Naging tapat ako, mahal ko. Ang mga kasinungalingan ay may paraan upang manatili na parang mga pakong nakakalat. Kailangan mong maging mas maingat, at sa kalaunan ay mahuhuli ka rin nila."
  
  "Ano ba talaga ang iniisip mo tungkol sa pagpunta ni Gun Bik dito?"
  
  "Hindi pa ako nakakapagdesisyon."
  
  "Tapat din siya. Dapat alam mo 'yan."
  
  "Wala na bang pagkakataon na mas maging tapat siya sa kanyang pinagmulan?"
  
  "Tsina? Itinuturing niya ang kanyang sarili na Indones. Malaki ang isinugal niya para tulungan ang mga Machmur. At mahal niya si Tala."
  
  Naupo si Nick sa sala, na marahang umuuga na parang isang higanteng duyan, at nagsindi ng dalawang sigarilyo. "Mahina niyang sabi sa gitna ng asul na usok. "Ito ang lupain ng pag-ibig, Mata. Kalikasan ang lumikha nito, at niyuyurakan ito ng tao. Kung sinuman sa atin ang makakatulong na alisin ang mga prototype ni Judas at lahat ng iba pang nagpapabigat sa atin, dapat nating subukan. Dahil lamang sa mayroon tayong sariling maginhawang maliit na pugad at mga sulok, hindi natin maaaring balewalain ang lahat ng iba pa. At kung gagawin natin, balang araw ay masisira ang ating prototype sa paparating na pagsabog."
  
  Kumikinang ang mga luha sa ibabang gilid ng kanyang napakagandang maitim na mga mata. Madali siyang umiyak-o marahil ay nakaipon siya ng matinding kalungkutan. "Makasarili tayo. At katulad din ako ng lahat." Inihiga niya ang kanyang ulo sa dibdib nito, at niyakap siya nito.
  
  "Hindi mo kasalanan. Walang kasalanan ninuman. Pansamantalang wala sa kontrol ang tao. Kapag sumusulpot ka na parang mga langaw at nag-aagawan ng pagkain na parang isang grupo ng mga nagugutom na aso, na may iisang maliit na buto sa pagitan ninyo, kakaunti ang oras mo para sa katarungan... at hustisya... at kabaitan... at pagmamahal. Ngunit kung gagawin ng bawat isa sa atin ang ating makakaya..."
  
  "Ganito rin ang sinasabi ng guru ko, pero naniniwala siya na lahat ng ito ay paunang natukoy na."
  
  "Nagtatrabaho ba ang guru mo?"
  
  "Naku, hindi. Isa siyang napaka-santo. Isang malaking karangalan iyon para sa kanya."
  
  "Paano mo masasabing patas ang usapin kung ang iba ay pinagpapawisan sa halip na ang kinakain mo? Makatarungan ba iyon? Tila hindi kaaya-aya sa mga taong pinagpapawisan."
  
  Humagulgol siya nang mahina. "Napaka-praktikal mo."
  
  "Ayokong magalit
  
  "Ikaw." Itinaas niya ang baba nito. "Tama na ang seryosong usapan. Ikaw na ang nagdesisyon kung gusto mo kaming tulungan. Masyado kang maganda para malungkot sa ganitong oras ng gabi." Hinalikan niya ito, at ang mala-duyan na sala ay humilig habang inililipat niya ang ilan sa kanyang bigat, dala-dala siya. Natagpuan niya ang mga labi nito na parang kay Tala, malago at sagana, ngunit sa dalawa-ah, naisip niya-walang kapalit ang kapanahunan. Tumanggi siyang magdagdag-ng karanasan. Hindi ito nagpakita ng pagkamahiyain o huwad na kahinhinan; wala sa mga panlilinlang na, sa palagay ng baguhan, ay hindi nakakatulong sa pagnanasa kundi nakakagambala lamang dito. Maingat niya itong hinubaran, ibinaba ang sarili niyang ginintuang damit na may isang zipper, nagkibit-balikat at lumingon. Pinag-aralan niya ang maitim at kremang balat nito sa sarili nito, reflexively na sinusuri ang malalaking kalamnan ng kanyang mga braso, sinusuri ang kanyang mga palad, hinahalikan ang bawat daliri nito at gumagawa ng mga mahuhusay na disenyo gamit ang kanyang mga kamay upang mapanatili ang pagdikit ng kanyang mga labi.
  
  Natagpuan niya ang katawan nito, sa katotohanan ng mainit na laman, na mas nakakapukaw pa kaysa sa pangako ng mga larawan o sa banayad na presyon habang sila ay sumasayaw. Sa malambot na liwanag, ang kanyang mayamang balat na kulay kakaw ay mukhang napakaganda at walang kapintasan, maliban sa isang maitim na nunal na kasinglaki ng nutmeg sa kanyang kanang puwitan. Ang mga kurba ng kanyang balakang ay purong sining, at ang kanyang mga suso, tulad ng kay Tala at ng marami sa mga babaeng nakita niya sa mga kaakit-akit na islang ito, ay isang magandang tanawin at nagpapaalab din sa pandama kapag hinahaplos o hinahalikan. Malalaki ang mga ito, marahil 38C, ngunit napakatibay, perpektong posisyon, at sumusuporta kaya hindi mo mapapansin ang laki; humihinga ka lang nang maikli.
  
  Bumulong siya sa maitim at mabangong buhok nito, "Hindi nakakapagtaka na ikaw ang pinaka-hinahanap-hanap na modelo. Ang ganda-ganda mo."
  
  "Kailangan ko silang paliitin." Nagulat siya sa mala-bisyo niyang kilos. "Mabuti na lang at ang mga plus-size na babae ang paborito ko rito. Pero kapag nakikita ko si Twiggy at ang ilan sa mga modelo mo sa New York, nag-aalala ako. Baka magbago ang mga istilo."
  
  Natawa si Nick, iniisip kung anong klaseng lalaki ang magpapalit ng malalambot na kurba sa kanya para sa isang payat na lalaki na kailangan niyang kapain para mahanap sa kama.
  
  "Bakit ka tumatawa?"
  
  "Baliktad din ang lahat, mahal. Malapit na ring magkaroon ng mga komportableng babaeng may kurba."
  
  "Sigurado ka ba?"
  
  "Muntik na. Susubukan ko ulit sa susunod na pumunta ako sa New York o Paris."
  
  "Sana nga." Hinaplos niya ang matigas nitong tiyan gamit ang likod ng mahahabang kuko, habang nakapatong ang ulo sa ilalim ng baba nito. "Ang laki mo, Al. At ang lakas mo. Marami ka bang girlfriend sa Amerika?"
  
  "May kilala ako, pero hindi ako attached, kung 'yan ang ibig mong sabihin."
  
  Hinalikan niya ang dibdib nito, gumuhit ng mga disenyo gamit ang dila. "Oh, may asin ka pa. Sandali..." Pumunta siya sa vanity at naglabas ng isang maliit na kayumangging bote, parang urn ng luha ng mga Romano. "Langis. Ang tawag diyan ay Katulong ng Pag-ibig. Hindi ba't naglalarawan ang pangalang iyan?"
  
  Hinaplos niya ito, ang pag-udyok ng mga palad nito ay pumupukaw ng nakakaakit na sensasyon. Nilibang niya ang sarili sa pamamagitan ng pagsubok na kontrolin ang kanyang yoga skin, inutusan itong huwag pansinin ang kanyang banayad na mga kamay. Hindi ito gumana. Wala nang saysay ang yoga laban sa sex. Minasahe niya ito nang mabuti, tinatakpan ang bawat pulgada ng kanyang laman, na nagsimulang manginig nang naiinip sa paglapit ng kanyang mga daliri. Ginalugad at pinahiran niya ang kanyang mga tainga ng banayad na sining, binaliktad siya, at kuntento siyang nag-unat habang ang mga paru-paro ay lumilipad mula sa kanyang mga daliri sa paa hanggang sa kanyang ulo. Nang ang maliliit at kumikinang na mga daliri ay pumulupot sa kanyang balakang sa pangalawang pagkakataon, binitawan niya ang kontrol. Inalis niya ang bote na isinandal nito sa kanya at inilagay ito sa sahig. Pinatag niya ito sa chaise lounge gamit ang kanyang malalakas na kamay.
  
  Bumuntong-hininga siya nang dumampi ang mga kamay at labi nito sa kanya. "Mmm... mabuti naman."
  
  Inilapit niya ang mukha sa mukha nito. Ang maitim niyang mga mata ay nagliliwanag na parang dalawang lawa ng liwanag ng buwan. Bulong niya, "Nakikita mo ang ginawa mo sa akin. Ngayon naman ay ako na. Maaari ko bang gamitin ang langis?"
  
  "Oo."
  
  Pakiramdam niya ay isa siyang iskultor, na hinayaan niyang galugarin ang walang kapantay na mga linya ng isang tunay na estatwang Griyego gamit ang kanyang mga kamay at daliri. Ito ay perpekto-ito ay tunay na sining-kasama ang nakabibighaning pagkakaiba na si Mata Nasut ay masigasig na buhay. Nang huminto siya upang halikan siya, natuwa ang babae, umuungol at umuungol bilang tugon sa pagpukaw ng kanyang mga labi at kamay. Nang ang kanyang mga kamay-na siyang unang aaminin ay lubos na naranasan-ay humaplos sa mga erogenous na bahagi ng kanyang magandang katawan, siya ay namimilipit sa sarap, nanginginig sa tuwa habang ang mga daliri nito ay nananatili sa mga sensitibong bahagi.
  
  Inilagay niya ang kamay sa likod ng ulo nito at idinikit ang mga labi nito sa mga labi niya. "Kita mo? Gotong-rojong. Ang magbahagi nang lubusan-ang tumulong nang lubusan..." Mas hinigpitan niya ang paghawak, at natagpuan niya ang sarili na nakalubog sa isang nagliliyab, mapang-akit, at nakausling lambot habang sinasalubong siya ng mga nakaawang na labi, habang ang isang mainit na dila ay nagmumungkahi ng mabagal na ritmo. Ang paghinga nito ay mas mabilis kaysa sa kanyang mga galaw, halos nagliliyab sa tindi. Ang kamay sa ulo nito ay gumalaw nang may nakakagulat na lakas at
  
  Bigla siyang hinila ng pangalawa sa balikat - nang mapilit.
  
  Tinanggap niya ang mapilit nitong mga ulos at dahan-dahang lumapit sa kanyang gabay, ninanamnam ang pakiramdam ng pagpasok sa isang lihim at nakakabagabag na mundo kung saan ang oras ay tumigil nang may kagalakan. Nagsanib sila sa isang di-mapaghihiwalay at masayang nilalang, tinatamasa ang masayang sensual na realidad na nilikha ng bawat isa para sa isa't isa. Hindi na kailangang magmadali, hindi na kailangang magplano o magsikap-ang ritmo, ang osilasyon, ang maliliit na pag-ikot at mga spiral ay dumating at lumipas, paulit-ulit, pabago-bago, at nagbabago nang may walang-isip na natural na pag-iisip. Nasusunog ang kanyang mga sentido, nanigas ang kanyang tiyan at bituka, na para bang nasa isang elevator na biglang bumagsak-at bumagsak muli-at muli, at muli.
  
  Napabuntong-hininga si Mata, ibinuka ang mga labi, at umungol ng isang musikal na pariralang hindi niya maintindihan bago niya muling itinapat ang mga labi sa kanya. At muli, nawala ang kontrol nito-sino ang may kayang gawin iyon? Kung paano niya nakuha ang emosyon nito gamit ang mga kamay sa balat nito, ngayon ay binalot na niya ang buong katawan at emosyon nito, ang nag-aalab na sigla nito ay parang hindi mapaglabanan na magnet. Ang mga kuko nito ay nakadikit sa balat nito, nang marahan, parang mga kuko ng isang mapaglarong kuting, at ang mga daliri nito sa paa ay kulot bilang tugon-isang kaaya-aya at mahabagin na paggalaw.
  
  "Oo nga," bulong niya, na parang galing sa bibig niya. "Ahh..."
  
  "Oo," sagot niya nang may kusang-loob, "oo, oo..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Para kay Nick, ang sumunod na pitong araw ang pinakanakakadismaya at pinakakapana-panabik na naranasan niya. Maliban sa tatlong maiikling engkwentro sa mga photographer, si Mata ang naging palagi niyang gabay at kasama. Wala siyang balak sayangin ang kanyang oras, ngunit ang kanyang paghahanap ng mga potensyal na kliyente at mga kontak ay parang pagsasayaw sa mainit na cotton candy, at sa tuwing susubukan niyang pigilan ang isang tao, inaabot niya ang isang malamig na gin and tonic.
  
  Pumayag si Nordenboss. "Natututo ka. Patuloy na sumama sa mga taong ito, at maya-maya ay may makakasalubong ka. Kung makakatanggap ako ng balita mula sa pabrika ko sa Loponusium, maaari tayong lumipad papunta roon anumang oras."
  
  Bumisita sina Mata at Nick sa pinakamagagandang restawran at club, dumalo sa dalawang salu-salo, at nanood ng laro at laban ng football. Nag-arkila siya ng eroplano, at lumipad sila patungong Yogyakarta at Solo, binisita ang hindi mailalarawang kahanga-hangang santuwaryo ng mga Buddhist ng Borobudur at ang Templo ng Prambana noong ika-9 na siglo. Magkatabi silang lumipad sa mga bunganga na may iba't ibang kulay ng mga lawa, na parang nakatayo sa ibabaw ng tray ng isang artista, pinagmamasdan ang kanyang mga halo.
  
  Naglakbay sila patungong Bandung, nilibot ang talampas na may malilinis na palayan, kagubatan, cinchona, at mga plantasyon ng tsaa. Humanga siya sa walang hanggang kabaitan ng mga Sundanese, sa matingkad na mga kulay, sa musika, at sa agarang tawanan. Nanatili sila sa Savoy Homan Hotel nang magdamag, at humanga siya sa napakagandang kalidad nito-o marahil ang presensya ni Mata ay nagdulot ng matingkad na liwanag sa kanyang mga impresyon.
  
  Napakagandang kasama niya. Maganda ang kanyang pananamit, maayos ang kilos, at tila alam na alam niya ang lahat.
  
  Nakatira si Tala sa Jakarta, kasama si Nordenboss, at nanatiling malayo si Nick, iniisip kung ano na naman ang ikinuwento ni Tala kay Adam sa pagkakataong ito.
  
  Ngunit sinamantala niya ito nang husto habang wala ang babae, isang mainit na araw sa swimming pool sa Puntjak. Kinaumagahan, dinala niya si Mata sa harding botanikal sa Bogor; namangha sa daan-daang libong uri ng tropikal na halaman, sila ay naglakad-lakad na parang matagal nang magkasintahan.
  
  Pagkatapos ng masarap na pananghalian sa tabi ng pool, matagal siyang nanahimik hanggang sa sinabi ni Mata, "Darling, ang tahimik mo naman. Ano ba ang iniisip mo?"
  
  "Tala".
  
  Nakita niyang inalis ng makintab at maitim na mga mata ang kanilang nakakasilaw na silaw, nanlaki, at nagniningning. "Sa tingin ko ay maayos naman si Hans."
  
  "Siguro ay may nakalap na siyang impormasyon ngayon. Alinman sa dalawa, kailangan kong gumawa ng progreso. Napakahalaga ng idyll na ito, napakaganda, pero kailangan ko ng tulong."
  
  "Teka. Dadalhin ka ng panahon kung ano ang gusto mo..."
  
  Yumuko siya sa chaise lounge nito at tinakpan ang maganda nitong mga labi gamit ang sarili niyang mga labi. Nang humiwalay siya, sinabi niya, "Pasensya na at i-shuffle mo ang mga baraha, ha? Ayos lang naman ang lahat kahit papaano. Pero hindi ko hahayaang ang kalaban ang magsalita. Pagbalik natin sa bayan, iiwan kita muna nang ilang araw. Pwede ka nang mag-ayos ng mga appointment mo."
  
  Bumukas at sumara ang mga matambok na labi. "Habang hinahabol mo si Tala?"
  
  "Makikita ko siya."
  
  "Ang ganda naman."
  
  "Baka matulungan niya ako. Mas mabuti nang may dalawang ulo kaysa isa at lahat na."
  
  Habang pabalik sa Jakarta, tahimik si Mata. Habang papalapit sila sa bahay niya, sa mabilis na paglubog ng araw, sinabi niya, "Subukan ko."
  
  Hinawakan niya ang kamay niya. "Pakiusap. Sina Loponousias at ang iba pa?"
  
  "Oo. Baka may matutunan ako."
  
  Sa malamig at pamilyar na tropikal na sala, naghalo siya ng whisky at soda, at nang bumalik ang babae mula sa pakikipag-usap sa mga katulong, sinabi niya, "Subukan ninyo ngayon."
  
  "Ngayon na ba?"
  
  "Ito ang telepono. Mahal,
  
  Nagtitiwala ako sa iyo. Huwag mong sabihing hindi mo kaya. Sa mga kaibigan at kakilala mo..."
  
  Para siyang nahipnotismo, umupo siya at kinuha ang aparato.
  
  Uminom ulit siya bago niya natapos ang sunod-sunod na tawag, kabilang ang mabagal at mabilis na pag-uusap sa Indonesian at Dutch, na hindi niya naintindihan. Matapos ibalik ang receiver at kunin ang kanyang napunong baso, yumuko siya sandali at mahinang nagsalita. "Sa loob ng apat o limang araw. Kay Loponusias. Lahat sila ay pupunta roon, at nangangahulugan lamang iyon na kailangan nilang magbayad."
  
  "Lahat sila? Sino sila?"
  
  "Ang pamilyang Loponousias. Malaki ito. Mayaman."
  
  "Mayroon bang mga pulitiko o heneral dito?"
  
  "Hindi. Lahat sila ay nasa negosyo. Malaking negosyo. Sa kanila kumikita ang mga heneral."
  
  "Saan?"
  
  "Siyempre, sa pangunahing pag-aari ng mga Loponusii. Sumatra."
  
  "Sa tingin mo ba dapat lumitaw si Judas?"
  
  "Hindi ko alam." Tumingala siya at nakita siyang nakasimangot. "Oo, oo, ano pa nga ba iyon?"
  
  "May hawak ba si Judas na isa sa mga bata?"
  
  "Oo." Nilunok niya ang ilan sa kanyang inumin.
  
  "Ano ang pangalan niya?"
  
  "Amir. Nag-aral siya. Nawala siya noong nasa Bombay siya. Malaki ang pagkakamali nila. Naglalakbay siya gamit ang ibang pangalan, at pinahinto nila siya para sa isang negosyo, at pagkatapos... nawala siya hanggang sa..."
  
  "Hanggang doon na lang?"
  
  Napakahina ng kanyang pagsasalita na halos hindi niya narinig. "Hanggang sa humingi sila ng pera para dito."
  
  Hindi sinabi ni Nick na dapat ay alam na niya ang ilan sa mga ito noon pa. Sabi niya, "May iba pa ba silang hiniling?"
  
  "Oo." Mabilis niyang tanong. Napagtanto niya ang kanyang inamin at tiningnan ito gamit ang mga matang parang takot na usa.
  
  "Anong ibig mong sabihin?"
  
  "Sa tingin ko... tinutulungan nila ang mga Tsino."
  
  "Hindi sa mga lokal na Tsino..."
  
  "Kaunti."
  
  "Pero iba rin. Siguro sa mga barko? May mga pantalan sila?"
  
  "Oo."
  
  Siyempre, naisip niya, kay lohikal naman! Malaki ang Dagat Java ngunit mababaw, at ngayon ay isa itong patibong para sa mga submarino kung kailan tumpak ang mga kagamitan sa paghahanap. Pero ang hilagang Sumatra? Perpekto para sa mga sasakyang pang-ibabaw o panglubog na nagmumula sa Dagat Timog Tsina.
  
  Niyakap niya ito. "Salamat, mahal. Kapag may nalaman ka pa, sabihin mo sa akin. Hindi ito mawawalan ng saysay. Ako ang magbabayad para sa impormasyon," bahagyang pagsisinungaling niya. "Mabuti pa't magsimula ka nang mangolekta, at isa itong tunay na makabayang gawain."
  
  Napaluha siya. "Ah, mga babae," naisip niya. Umiiyak ba siya dahil hinikayat siya nito na sumama nang labag sa kalooban niya, o dahil dinalhan siya nito ng pera? Huli na para umatras. "Tatlong daang dolyar ng U.S. kada dalawang linggo," sabi niya. "Papayagan nila akong magbayad nang ganoon kalaki para sa impormasyon." Naisip niya kung gaano kaya siya magiging praktikal kung alam niyang kaya niyang pahintulutan ang tatlumpung beses na halagang iyon sa isang kagipitan-mas malaki pa pagkatapos makausap si Hawk.
  
  Huminto ang paghikbi. Hinalikan niya itong muli, bumuntong-hininga, at tumayo. "Kailangan kong maglakad-lakad."
  
  Malungkot ang itsura niya, may mga luhang kumikislap sa kanyang matangkad at mabilog na pisngi; mas maganda pa siya kaysa dati dahil sa kawalan ng pag-asa. Mabilis niyang idinagdag, "Business lang. Babalik ako bandang alas-diyes. Kakain tayo ng tanghalian nang huli."
  
  Hinatid siya ni Abu papuntang Nordenboss. Naupo sina Hans, Tala, at Gun Bik sa mga unan sa paligid ng isang kalan na Hapon. Si Hans, na mukhang masayahin sa suot na puting apron at nakatagilid na sumbrero ng chef, ay mukhang si Santa Claus na nakaputi. "Hi, Al. Hindi ako makatigil sa pagluluto. Maupo ka at maghanda para sa totoong pagkain."
  
  Ang mahaba at mababang mesa sa kaliwa ni Hans ay punong-puno ng mga plato; ang laman nito ay mukhang at mabango. Dinalhan siya ng babaeng may kayumangging buhok ng isang malaki at malalim na pinggan. "Hindi naman ganoon karami para sa akin," sabi ni Nick. "Hindi naman ako masyadong gutom."
  
  "Maghintay ka hanggang matikman mo," sagot ni Hans, sabay sandok ng brown rice sa ibabaw ng ulam. "Pinagsasama ko ang pinakamasarap na lutuing Indonesian at Silanganin."
  
  Nagsimulang kumalat ang mga putahe sa mesa-mga alimango at isda na may mababangong sarsa, kari, gulay, at maanghang na prutas. Kumuha si Nick ng kaunting piraso ng bawat isa, ngunit mabilis na naglaho ang tambak ng kanin sa ilalim ng masasarap na pagkain.
  
  Sabi ni Tala, "Matagal na kitang hinihintay na makausap, Al."
  
  "Tungkol kay Loponusii?"
  
  Mukhang nagulat siya. "Oo."
  
  "Kailan ito?"
  
  "Sa loob ng apat na araw."
  
  Tumigil si Hans habang nakataas ang isang malaking kutsarang pilak, saka ngumiti habang isinasawsaw ito sa hipon na may pulang pampalasa. "Sa tingin ko ay may lead na si Al."
  
  "May naisip akong ideya," sabi ni Nick.
  
  Mukhang seryoso at determinado si Gan Bik. "Ano ang magagawa mo? Hindi ka sasalubungin ng mga Loponousia. Hindi rin ako pupunta roon nang walang imbitasyon. Magalang si Adam dahil ibinalik mo si Tala, pero si Siau Loponousias-well, sasabihin mo sa Ingles-ay mahirap."
  
  "Hindi niya talaga tatanggapin ang tulong natin, 'di ba?" tanong ni Nick.
  
  "Hindi. Tulad ng lahat, nagpasya siyang sumama sa kanila. Magbayad at maghintay."
  
  "At nakakatulong ito.
  
  Isa siyang Pulang Tsino kung kinakailangan, 'di ba? Siguro nga may simpatiya talaga siya sa Beijing."
  
  "Naku po." Matigas ang loob ni Gan Bik. "Napakayaman niya. Wala siyang mapapala rito. Mawawala sa kanya ang lahat."
  
  "Ang mga mayayaman ay nakipagtulungan na sa Tsina dati."
  
  "Hindi si Shiau," mahinang sabi ni Tala. "Kilala ko siyang mabuti."
  
  Tumingin si Nick kay Gun Bik. "Gusto mo bang sumama sa amin? Baka mahirapan ka."
  
  "Kung naging ganito kahirap ang mga bagay-bagay, kung napatay lang natin ang lahat ng mga tulisan, matutuwa na sana ako. Pero hindi ko kaya." Kumunot ang noo ni Gan Bik. "Ginawa ko ang ipinagawa sa akin ng aking ama rito-para sa negosyo-at sinabihan niya akong bumalik bukas ng umaga."
  
  "Hindi ka ba pwedeng humingi ng tawad?"
  
  "Nakilala mo ang tatay ko."
  
  "Oo. Naiintindihan ko ang ibig mong sabihin."
  
  Sabi ni Tala, "Sasama ako sa iyo."
  
  Umiling si Nick. "Hindi party ng mga babae ngayon."
  
  "Kakailanganin mo ako. Kapag kasama mo ako, makakapasok ka sa property. Kung wala ako, matitigil ka sampung milya mula rito."
  
  Tumingin si Nick kay Hans, nagulat at nagtatanong. Hinintay ni Hans na umalis ang katulong. "Tama si Tala. Kailangan mong lumaban para malagpasan ang isang pribadong hukbo sa hindi kilalang teritoryo. At sa baku-bakong lupain."
  
  "Pribadong hukbo?"
  
  Tumango si Hans. "Hindi sa magandang paraan. Hindi ito magugustuhan ng mga regular na manlalaro. Pero mas epektibo kaysa sa mga regular."
  
  "Magandang set-up 'yan. Nakikipaglaban tayo sa ating mga kaibigan para makarating sa ating mga kalaban."
  
  "Nagbago na ba ang isip mo na kunin si Tala?"
  
  Tumango si Nick, at lalong nagliwanag ang magandang mukha ni Tala. "Oo, kakailanganin namin ang lahat ng tulong na makukuha namin."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tatlong daang milya sa hilaga-hilagang-kanluran, isang kakaibang barko ang maayos na dumaan sa mahahabang lilang alon ng Dagat Java. Mayroon itong dalawang matataas na palo, na may malaking mizzenmast na nakausli sa unahan ng timon, at pareho itong may mga topsail. Kahit ang mga beteranong mandaragat ay kailangang tumingin muli bago sabihin, "Mukhang schooner, pero isa itong ketch na tinatawag na Portagee, di ba?"
  
  Patawarin mo ang matandang mandaragat sa bahagyang pagkakamali. Maaaring magkunwari si Oporto na isang ketch, ang Portagee, isang mahusay na mangangalakal, madaling maniobrahin sa masisikip na lugar; sa loob ng isang oras, maaari itong maging isang prau, isang batak mula sa Surabaja; at pagkalipas ng tatlumpung minuto, kukurap ka kung itataas mo muli ang iyong binocular at makikita ang mataas na proa, nakalaylay na tangkay, at kakaibang parisukat na mga layag. Purihin siya, at sasabihin sa iyo na siya ang junk Wind, mula sa Keelung, Taiwan.
  
  Maaaring may masabi sa iyo tungkol dito, depende sa kung paano siya nagbalatkayo, o maaaring mabigla ka sa hindi inaasahang putok ng kanyang 40mm na kanyon at dalawang 20mm na kanyon. Naka-mount sa gitna ng barko, mayroon silang 140-degree na field of fire sa magkabilang panig; sa kanyang proa at popa, ang mga bagong recoilless rifle na gawa sa Russia na may maginhawang gawang-bahay na mount ang pumuno sa mga puwang.
  
  Mahusay niyang nahawakan ang alinman sa kanyang mga layag-o maaaring nakagawa sana ng labing-isang buhol gamit ang kanyang walang kamalay-malay na mga Swedish diesel. Isa itong napakagandang Q-ship, na itinayo sa Port Arthur gamit ang pondo ng mga Tsino para sa isang lalaking nagngangalang Judas. Ang konstruksyon nito ay pinangasiwaan nina Heinrich Müller at ng arkitekto ng hukbong-dagat na si Berthold Geitsch, ngunit si Judas ang nakatanggap ng pondo mula sa Beijing.
  
  Isang magandang barko sa isang payapang dagat -- kasama ang alagad ng diyablo bilang amo nito.
  
  Isang lalaking nagngangalang Judas ang nakahiga sa ilalim ng isang madilaw-dilaw na kayumangging tolda sa popa, ninanamnam ang banayad na simoy ng bulak kasama sina Heinrich Müller, Bert Geich, at isang kakaiba at mapang-asar na binata mula sa Mindanao na nagngangalang Nif. Kung nakita mo ang grupong ito at nalaman mo ang tungkol sa kanilang indibidwal na kasaysayan, malamang ay tumakas ka na, kumawala, o kukuha ng sandata at aatakihin sila, depende sa mga pangyayari at sa iyong sariling nakaraan.
  
  Habang nakahiga sa isang chaise lounge, si Judas ay mukhang malusog at kayumanggi; nakasuot siya ng kawit na gawa sa katad at nickel bilang kapalit ng kanyang nawawalang kamay, ang kanyang mga paa't kamay ay puno ng mga peklat, at ang isang bahagi ng kanyang mukha ay naiwanang sira dahil sa isang matinding sugat.
  
  Nang pakainin niya ng hiwa ng saging ang kanyang alagang chimpanzee, na nakatanikala sa kanyang upuan, nagmukha siyang isang mabait na beterano ng halos nakalimutang digmaan, isang may pilat na bulldog na handa pa ring ihulog sa hukay sa oras ng kagipitan. Maaaring naitama na ng mga nakakaalam tungkol sa kanya ang impresyong ito. Si Judas ay biniyayaan ng isang matalinong pag-iisip at ng pag-iisip ng isang masugid na mapagmahal. Ang kanyang napakalaking ego ay purong pagkamakasarili na para kay Judas, iisa lamang ang tao sa mundo-ang kanyang sarili. Ang kanyang lambing sa chimpanzee ay tatagal lamang hangga't siya ay nasisiyahan. Kapag ang hayop ay tumigil na sa pagpapasaya sa kanya, itatapon niya ito sa dagat o puputulin sa kalahati-at ipapaliwanag ang kanyang mga kilos nang may baluktot na lohika. Ang kanyang saloobin sa mga tao ay pareho. Kahit sina Müller, Geich, at Knife ay hindi naunawaan ang tunay na lalim ng kanyang kasamaan. Nabuhay sila dahil naglingkod sila.
  
  Sina Müller at Geich ay mga lalaking may kaalaman at walang katalinuhan. Wala silang imahinasyon, maliban sa
  
  sa kanilang mga teknikal na espesyalisasyon-na napakalawak-at samakatuwid ay hindi nagbigay-pansin sa iba. Wala silang maisip na iba kundi ang sa kanila.
  
  Si Knife ay isang batang nasa katawan ng isang lalaki. Pumapatay siya ayon sa utos, na parang isang batang walang laman ang isip, na nakaupo sa isang komportableng laruan para kumuha ng kendi. Naupo siya sa kubyerta ilang yarda ang nauuna sa iba, habang naghahagis ng mga kutsilyo sa isang piraso ng malambot na kahoy na kasing-kuwadrado ng isang talampakan na nakasabit sa isang aspili na dalawampung talampakan ang layo. Inihagis niya ang isang kutsilyong Espanyol mula sa itaas. Ang mga talim ay humihiwa sa kahoy nang may lakas at katumpakan, at ang mapuputing ngipin ni Knife ay kumikislap na may masayang hagikgik ng mga bata sa bawat pagkakataon.
  
  Ang isang barkong pirata na may kumander ng demonyo at mga kasama nitong demonyo ay maaari sanang pinapatakbo ng mga mababangis na tao, ngunit si Judas ay masyadong tuso para doon.
  
  Bilang isang recruiter at tagapagsamantala ng mga tao, kakaunti ang kanyang kapantay sa mundo. Ang kanyang labing-apat na mandaragat, pinaghalong mga Europeo at Asyano, halos lahat ay bata, ay kinuha mula sa matataas na antas ng mga naglalakbay na mersenaryo sa buong mundo. Tatawagin sana sila ng isang psychiatrist na mga baliw sa kriminal, para maikulong sila para sa siyentipikong pag-aaral. Pahalagahan at babasbasan sana sila ng isang Mafia capo sa araw na matagpuan niya sila. Inorganisa sila ni Judas sa isang grupo ng mga navy, at kumikilos sila na parang mga pirata ng Caribbean. Siyempre, tutuparin ni Judas ang kanyang kasunduan sa kanila hangga't nagsisilbi ito sa kanyang mga layunin. Sa araw na hindi mangyari iyon, papatayin niya silang lahat nang mahusay hangga't maaari.
  
  Inihagis ni Judas ang huling piraso ng saging sa unggoy, paika-ika siyang lumapit sa barandilya, at pinindot ang pulang buton. Nagsimulang umalingawngaw ang mga busina sa buong barko-hindi ang karaniwang tunog ng mga gong pandigma ng barko, kundi ang nakababahalang vibrato ng mga rattlesnake. Nabuhay ang barko.
  
  Tumalon si Geich paakyat sa hagdan papunta sa popa, habang si Müller ay naglaho sa pamamagitan ng hatch papunta sa silid ng makina. Tinangay ng mga mandaragat ang mga awning, deck chair, mesa, at salamin. Ang mga kahoy na barandilya ay nakayuko palabas at natumba sa mga kumakalabog na bisagra, at ang huwad na bahay ng pana kasama ang mga plastik na bintana nito ay ginawang isang maayos na parisukat.
  
  Ang mga 20mm na kanyon ay parang metal na tumutunog habang ang mga ito ay kinukuyom ng malalakas na hampas ng mga hawakan. Ang mga 40mm na kanyon ay tumutunog sa likod ng mga telang screen nito, na maaaring pakawalan sa loob ng ilang segundo kapag inutusan.
  
  Nakayuko ang mga pirata sa likod ng mga scoop sa itaas niya, ang kanilang mga recoilless rifle ay eksaktong apat na pulgada ang lapad. Umuungal ang mga makinang diesel habang umaandar at nagpapatigil ang mga ito.
  
  Tumingin si Judah sa kanyang relo at kumaway kay Geich. "Magaling, Bert. Mayroon akong isang minuto apatnapu't pitong segundo."
  
  "Oo." Naintindihan naman ni Geich sa loob ng limampu't dalawang minuto, pero hindi siya nakipagtalo kay Judas tungkol sa maliliit na bagay.
  
  "Ipaalam na. Tatlong beer para sa lahat sa tanghalian." Inabot niya ang pulang butones at pinatunog ang mga rattlesnake nang apat na beses.
  
  Bumaba si Judas sa pintuan, mas mabilis na naglakad sa hagdan kaysa sa kaya niya sa kubyerta, gamit ang isang kamay na parang unggoy. Tumigil sa pag-ungol ang mga diesel. Nakilala niya si Müller sa hagdan ng silid ng makina. "Napakaganda sa kubyerta, Hein. Dito?"
  
  "Mabuti. Papayag si Raeder."
  
  Pinigilan ni Judas ang pagngiti. Tinatanggal ni Müller ang makintab na amerikana at sumbrero ng isang opisyal ng linya ng Britanya noong ika-19 na siglo. Tinanggal niya ang mga ito at maingat na isinabit sa locker sa loob ng pinto ng kanyang cabin. Sabi ni Judas, "Nabigyan ka nila ng inspirasyon, 'di ba?"
  
  "Oo. Kung mayroon sana tayo nina Nelson o von Moltke o von Buddenbrook, magiging atin na sana ang mundo ngayon."
  
  Tinapik siya ni Judas sa balikat. "May pag-asa pa. Panatilihin mo ang pormang ito. Tara na..." Naglakad sila pasulong at pababa sa isang kubyerta. Tumayo ang marino na may hawak na pistola mula sa kanyang upuan sa harapang bahagi ng daan. Itinuro ni Judas ang pinto. Binuksan ito ng marino gamit ang susi mula sa singsing na nakasabit sa keychain. Sumilip sina Judas at Müller; pinindot ni Judas ang switch malapit sa pinto.
  
  Isang pigura ng batang babae ang nakahiga sa higaan; ang kanyang ulo, natatakpan ng isang makukulay na bandana, ay nakaharap sa dingding. Tanong ni Judas, "Ayos lang ba ang lahat, Tala?"
  
  Maikli lang ang sagot: "Oo."
  
  "Gusto mo bang sumama sa amin sa kubyerta?"
  
  "Hindi."
  
  Humagikgik si Judas, pinatay ang ilaw, at sinenyasan ang marino na i-lock ang pinto. "Nag-eehersisyo siya minsan sa isang araw, pero iyon lang. Hindi niya kailanman ginusto na makasama tayo."
  
  "Mahinang sabi ni Müller. "Siguro dapat natin siyang bunutin sa buhok niya."
  
  "Paalam," ungol ni Judas. "At narito na ang mga lalaki. Alam kong dapat niyo silang makita." Huminto siya sa harap ng isang kubo na walang pinto, tanging asul na bakal na rehas lamang. Mayroon itong walong higaan, na nakapatong sa bulkhead tulad ng mga nasa mga lumang submarino, at limang pasahero. Apat ang mga Indones, isang Tsino.
  
  Malungkot silang tumingin kina Judas at Müller. Ang balingkinitang binata na may maingat at mapanghamong mga matang naglalaro ng chess, ay tumayo at humakbang ng dalawang hakbang upang makarating sa rehas.
  
  "Kailan tayo lalabas sa hotbox na ito?"
  
  "Gumagana naman ang sistema ng bentilasyon," walang emosyong sagot ni Judas, ang kanyang mga salita ay binibigkas nang may mabagal at malinaw na kahulugan ng isang taong nasisiyahan sa pagpapakita ng lohika sa mga hindi marunong. "Hindi ka gaanong mas mainit kaysa sa kubyerta."
  
  "Ang init talaga."
  
  "Ganito ang nararamdaman mo dahil sa pagkabagot. Pagkadismaya. Magpasensya ka na, Amir. Sa loob ng ilang araw, bibisitahin namin ang pamilya mo. Pagkatapos ay babalik kami muli sa isla, kung saan mo matatamasa ang iyong kalayaan. Mangyayari iyon kung isa kang mabuting bata. Kung hindi..." Malungkot niyang iniling ang kanyang ulo, ang ekspresyon ng isang mabait ngunit mahigpit na tiyuhin. "Kailangan kitang ibigay kay Henry."
  
  "Huwag po sana ninyong gawin ito," sabi ng isang binata na nagngangalang Amir. Biglang naging matulungin ang ibang mga bilanggo, parang mga batang nasa paaralan na naghihintay ng mga tagubilin ng isang guro. "Alam ninyo pong nakipagtulungan kami."
  
  Hindi nila naloko si Judas, ngunit si Müller ay nasisiyahan sa itinuturing niyang paggalang sa awtoridad. Malumanay na nagtanong si Judas, "Handa lamang kayong makipagtulungan dahil mayroon kaming mga armas. Ngunit siyempre, hindi namin kayo sasaktan maliban kung kinakailangan. Kayo ay mahahalagang maliliit na bihag. At marahil sa lalong madaling panahon ay magbabayad ang inyong mga pamilya ng sapat para makauwi kayong lahat."
  
  "Sana nga," magalang na tinanggap ni Amir. "Pero tandaan-hindi si Müller. Isusuot niya ang kanyang sailor suit at papaluin ang isa sa atin, pagkatapos ay papasok siya sa kanyang cabin at..."
  
  "Baboy!" ungol ni Müller. Nagmura siya at sinubukang agawin ang mga susi mula sa guwardiya. Ang kanyang mga sumpa ay natabunan ng tawanan ng mga bilanggo. Bumagsak si Amir sa kama at gumulong nang may kagalakan. Hinawakan ni Judas ang braso ni Müller. "Tara na-tinutukso ka nila."
  
  Nakarating sila sa kubyerta, at bumulong si Müller, "Mga kayumangging unggoy. Gusto kong balatan lahat ng likod nila."
  
  "Balang araw... balang araw," pagpapakalma ni Judah. "Malamang ay maaalis mo rin ang lahat ng iyon. Pagkatapos nating makuha ang lahat ng kaya natin sa laro. At magkakaroon ako ng ilang magagandang pamamaalam kasama si Tala." Dinilaan niya ang kanyang mga labi. Limang araw na silang nasa dagat, at ang mga tropikal na lugar na ito ay tila nakapagpapalakas ng libido ng isang lalaki. Halos naiintindihan niya ang nararamdaman ni Müller.
  
  "Maaari na tayong magsimula ngayon," mungkahi ni Müller. "Hindi natin mami-miss si Tala at ang isang batang lalaki..."
  
  "Hindi, hindi, matandang kaibigan. Pasensya na. Kahit papaano ay kumakalat ang mga tsismis. Ang mga pamilya ang nagbabayad at ginagawa ang sinasabi natin para sa Beijing dahil nagtitiwala sila sa atin." Nagsimula siyang tumawa, isang mapang-uyam na tawa. Tumawa nang mahina si Müller, at pagkatapos ay sinimulang hampasin ang kanyang hita kasabay ng mapang-uyam na hagikgik na kumawala sa kanyang manipis na mga labi.
  
  "May tiwala sila sa atin. Oo, may tiwala sila sa atin!" Nang marating nila ang baywang kung saan muling nakakabit ang tolda, kinailangan nilang punasan ang kanilang mga mata.
  
  Humiga si Judas sa deck chair habang bumuntong-hininga. "Bukas ay hihinto tayo sa Belém. Pagkatapos ay pupunta tayo sa bahay ni Loponousias. Kumikita ang biyahe."
  
  "Dalawang daan at apatnapung libong dolyar ng US," napanganga si Mueller, na para bang may masarap na lasa sa bibig niya. "Makikipagkita tayo sa isang corvette at isang submarino sa ika-labing-anim. Magkano ang dapat nating ibigay sa kanila sa pagkakataong ito?"
  
  "Maging mapagbigay tayo. Isang buong bayad. Walumpung libo. Kung makakarinig sila ng mga tsismis, tutumbasan nila ang halaga."
  
  "Dalawa para sa atin at isa para sa kanila." Natatawang sabi ni Müller. "Napakagandang tsansa."
  
  "Paalam. Kapag tapos na ang laro, aagawin na natin lahat."
  
  "Kumusta naman ang bagong ahente ng CIA, Bard?"
  
  "Interesado pa rin siya sa atin. Tiyak na tayo ang pakay niya. Umalis na siya sa mga Makhmur patungong Nordenboss at Mate Nasut. Sigurado akong magkikita tayo nang personal sa nayon ng Loponousias."
  
  "Ang ganda naman."
  
  "Oo. At kung kaya natin, kailangan nating gawin itong magmukhang random. Lohikal lang 'yan, alam mo."
  
  "Syempre naman, matandang kaibigan. Nagkataon lang."
  
  Nagtinginan sila nang may lambing at ngumiti na parang mga batikang kanibal na nilalasap ang mga alaala sa kanilang mga bibig.
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 5
  
  
  
  
  
  Mahusay na kusinero si Hans Nordenboss. Sobra ang kinain ni Nick, umaasang babalik ang gana niya pagdating niya sa Mata. Nang mapag-isa na lang sila ni Hans sa opisina nito, sinabi niya, "Halimbawa pupunta tayo sa Loponousii kinabukasan-magbibigay iyon sa atin ng oras para pumasok, gumawa ng mga plano, at isaayos ang ating mga aksyon kung hindi tayo makakakuha ng kooperasyon?"
  
  "Kailangan nating magmaneho nang sampung oras. Ang paliparan ay limampung milya ang layo mula sa estate. Maayos ang mga kalsada. At huwag kayong magplano ng anumang kooperasyon. Hindi madali ang Siauw."
  
  "Kumusta naman ang mga koneksyon mo doon?"
  
  "Isang lalaki ang patay. Isa pa ang nawawala. Siguro masyadong lantaran nilang ginastos ang perang ibinayad ko sa kanila, hindi ko alam."
  
  "Huwag na nating sabihin kay Gan Bik nang higit sa kinakailangan."
  
  "Syempre hindi, kahit sa tingin ko ay nasa tamang antas naman ang batang iyon."
  
  "Matalino ba si Colonel Sudirmat para pasiglahin siya?"
  
  "Ibig mong sabihin, ipagbibili tayo ng bata? Hindi, sigurado akong hindi."
  
  "Makakakuha ba tayo ng tulong kung kailangan natin ito? Maaaring may sarili nang hukbo si Judas o ang mga blackmailer."
  
  Umiling si Nordenboss nang may pag-aalala. "Mabibili ang isang regular na hukbo sa halagang sentimo. Masungit si Shiauv; hindi natin magagamit ang mga tao niya."
  
  "Pulis? Pulis?"
  
  "Kalimutan mo na 'yan. Panunuhol, panlilinlang. At mga dilang nagwawala para sa perang binabayaran ng kung sino."
  
  "Malaki ang tsansa, Hans."
  
  Ngumiti ang matipunong ahente na parang isang napakatalinong relihiyosong pigura na nagkakaloob ng basbas. Hawak niya ang isang magarbong shell sa kanyang malambot at mapanlinlang na malalakas na daliri. "Pero ang akda ay lubhang kawili-wili. Tingnan mo-ito'y kumplikado-ang kalikasan ay nagsasagawa ng trilyong eksperimento at tumatawa sa ating mga computer. Tayong maliliit na tao. Mga sinaunang nanghihimasok. Mga dayuhan sa ating sariling maliit na bahagi ng lupa."
  
  Nagkaroon na si Nick ng mga katulad na pag-uusap kay Nordenboss dati. Sumang-ayon siya sa mga matiyagang pangungusap. "Nakakatuwa ang trabaho. At libre ang libing kung may matagpuang bangkay. Ang mga tao ay isang kanser sa planeta. Pareho tayong may mga responsibilidad sa hinaharap. Paano naman ang mga armas?"
  
  "Tungkulin? Isang mahalagang salita para sa atin, dahil tayo ay nakakondisyon." Bumuntong-hininga si Hans, ibinaba ang takip at itinaas ang isa pa. "Obligasyon-responsibilidad. Alam ko ang iyong klasipikasyon, Nicholas. Nabasa mo na ba ang kuwento tungkol sa berdugo ni Nero, si Horus? Sa wakas ay..."
  
  "Pwede ba tayong maglagay ng grease gun sa maleta?"
  
  "Hindi inirerekomenda. Maaari kang magtago ng ilang pistola o ilang granada sa ilalim ng iyong damit. Maglagay ng ilang malalaking rupee sa ibabaw, at kung halughugin ang ating mga bagahe, ituturo mo ang mga rupee kapag binuksan ang maleta, at malamang na hindi na hahanapin pa ng lalaki."
  
  "Kaya bakit hindi i-spray ang parehong bagay?"
  
  "Napakalaki at napakahalaga. Usapin ito ng antas. Ang suhol ay mas mahalaga kaysa sa pag-agaw sa isang taong may baril, ngunit ang isang taong may machine gun ay maaaring maging napakahalaga - o papatayin mo siya, pagnakawan, at ibebenta rin ang baril."
  
  "Kaakit-akit." Bumuntong-hininga si Nick. "Magtatrabaho kami gamit ang aming makakaya."
  
  Binigyan siya ni Nordenboss ng sigarilyong Dutch. "Tandaan ang pinakabagong taktika: kinukuha mo ang iyong mga armas mula sa kaaway. Siya ang pinakamura at pinakamalapit na pinagmumulan ng suplay."
  
  "Nabasa ko ang libro."
  
  "Minsan sa mga bansang Asyano na ito, at lalo na rito, pakiramdam mo ay nawawala ka sa gitna ng maraming tao. Walang mga palatandaan. Sinusubukan mo ang mga ito sa isang direksyon o sa iba pa, ngunit parang nawawala ka sa isang kagubatan. Bigla mong nakikita ang parehong mga mukha at mapagtanto na ikaw ay pagala-gala nang walang patutunguhan. Sana ay mayroon kang compass. Akala mo ay isa ka lamang mukha sa karamihan, ngunit pagkatapos ay nakakita ka ng isang ekspresyon at isang mukha ng matinding poot. Poot! Pagala-gala ka, at isa pang tingin ang pumukaw sa iyong atensyon. Nakamamatay na poot!" Maingat na ibinalik ni Nordenboss ang shell, isinara ang maleta, at tumungo sa pinto ng sala. "Ito ay isang bagong sensasyon para sa iyo. Napagtanto mo kung gaano ka mali..."
  
  "Nagsisimula ko nang mapansin," sabi ni Nick. Sinundan niya si Hans pabalik sa iba at nagpaalam na.
  
  Bago umalis ng bahay, pumasok muna siya sa kanyang kwarto at binuksan ang paketeng nakaimpake sa kanyang bagahe. Naglalaman ito ng anim na bareta ng mabangong berdeng sabon at tatlong lata ng aerosol shaving cream.
  
  Ang mga berdeng pellet ay mga plastik na pampasabog talaga. Dala ni Nick ang mga takip ng igniter bilang karaniwang bahagi ng panulat sa kanyang lalagyan ng sulatan. Ang mga pagsabog ay nalikha sa pamamagitan ng pagpilipit sa kanyang mga espesyal na pipe cleaner.
  
  Pero ang pinakanagustuhan niya ay ang mga lata ng "shaving cream". Isa pa itong imbensyon ni Stewart, ang henyo sa likod ng mga sandatang AXE. Bumubuga ang mga ito ng kulay rosas na agos mga tatlumpung talampakan bago matunaw at maging isang spray na maaaring magsakal at magpawalang-bisa sa isang kalaban sa loob ng limang segundo at magpatumba sa kanila sa loob ng sampung segundo. Kung maihahawak mo lang ang spray sa kanilang mga mata, agad silang mabubulag. Ipinakita ng mga pagsusuri na ang lahat ng epekto ay pansamantala lamang. Sabi ni Stewart, "Ang mga pulis ay may katulad na aparato na tinatawag na Club. Tinatawag ko itong AXE."
  
  Naglagay si Nick ng ilang damit sa isang kahon para sa mga shipping ship. Hindi naman gaanong laban sa mga private army, pero kapag haharap ka sa isang malaking pulutong, kukunin mo ang lahat ng armas na mahawakan mo.
  
  Nang sabihin niya kay Mata na aalis siya ng ilang araw, alam na alam na niya kung saan ito pupunta. "Huwag kang umalis," sabi niya. "Hindi ka na babalik."
  
  "Syempre, babalik ako," bulong niya. Nagyakap sila sa sala, sa malambot at medyo madilim na bahagi ng patio.
  
  Binuksan niya ang butones ng kanyang sweatshirt, at ang dila nito ay nakahanap ng lugar malapit sa kanyang puso. Sinimulan nitong kilitiin ang kaliwang tainga niya. Simula nang una niyang makatagpo ang "Love Helper," nakadalawang bote na sila, pinagbuti ang kanilang kakayahan upang makamit ang mas malaki at mas matinding kasiyahan para sa isa't isa.
  
  Doon siya ay nagpahinga, ang kanyang nanginginig na mga daliri ay gumagalaw sa pamilyar at mas magagandang ritmo. Sabi niya, "Mapapanatili mo ako-ngunit sa loob lamang ng isang oras at kalahati..."
  
  "Ito na lang ang meron ako, mahal ko," bulong niya sa dibdib nito.
  
  Napagdesisyunan niya na ito na ang sukdulang tagumpay - ang tumitibok na ritmo, na napakahusay na sinasabayan, ang mga kurba at spiral, ang mga kislap sa kanyang mga sentido, ang pababang pagbagsak ng elevator.
  
  At alam niyang ito ay isang magiliw na pagmamahal na may pantay na lakas para sa kanya, dahil habang siya ay nakahiga nang malambot at busog at humihinga nang mabigat, wala siyang pinigil, at ang kanyang maitim na mga mata ay nagniningning nang malabo at malabo habang binubuga niya ang mga salitang halos hindi niya maintindihan: "Oh, aking lalaki - bumalik ka - oh, aking lalaki..."
  
  Habang sabay silang naliligo, mas mahinahon niyang sinabi, "Akala mo walang mangyayari sa iyo dahil may pera at kapangyarihan ka."
  
  "Hindi naman. Pero sino ba naman ang gugustuhing saktan ako?"
  
  Nakagawa siya ng isang tunog ng pandidiri. "Ang malaking sikreto ng CIA. Pinapanood ka ng lahat na madapa."
  
  "Hindi ko akalain na ganoon pala kahalata." Itinago niya ang isang ngiti. "Siguro isa akong amateur sa isang trabahong dapat ay may propesyonal."
  
  "Hindi naman ikaw, mahal ko -- kundi ang nakita at narinig ko..."
  
  Pinunasan ni Nick ang kanyang mukha gamit ang isang higanteng tuwalya. Hayaan mong umutang ang malaking kumpanya habang sila ang kumukuha ng pinakamalaking bahagi ng mga ladrilyo. O pinatunayan ba nito ang matalinong kahusayan ni David Hawk sa kanyang minsan ay nakakainis na pagpupumilit sa mga detalye ng seguridad? Madalas na iniisip ni Nick na nagpapanggap si Hawk bilang ahente ng isa sa 27 iba pang lihim na serbisyo ng US! Minsan nang nakatanggap si Nick ng medalya mula sa gobyerno ng Turkey na nakaukit ang pangalang ginamit niya sa kasong ito-Mr. Horace M. Northcote ng US FBI.
  
  Niyakap siya ni Mata at hinalikan sa pisngi. "Dito ka lang. Mag-iisa ako."
  
  Mabango, malinis, mabango, at may pulbos ang amoy niya. Niyakap niya ito. "Aalis ako ng alas-otso ng umaga. Maaari mong tapusin ang mga pinta na ito para sa akin sa Josef Dalam's. Ipadala ang mga ito sa New York. Samantala, mahal ko..."
  
  Binuhat niya ito at dahan-dahang dinala pabalik sa looban, kung saan niya ito inaliw nang buong kasiyahan kaya't wala na itong oras para mag-alala.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Natuwa si Nick sa kahusayan ng pag-oorganisa ni Nordenboss sa kanilang biyahe. Natuklasan niya ang kaguluhan at mga hindi kapani-paniwalang pagkaantala na bahagi ng mga gawain sa Indonesia, at inaasahan na niya ang mga ito. Hindi nila ito inaasahan. Lumipad sila patungong paliparan ng Sumatra sakay ng isang lumang De Havilland, sumakay sa isang British Ford, at nagmaneho pahilaga sa paanan ng baybayin.
  
  Magkaiba ang wika nina Abu at Tala. Pinag-aralan ni Nick ang mga nayong kanilang nadaanan at naunawaan niya kung bakit sinabi ng pahayagan ng Kagawaran ng Estado: mabuti na lang at nabubuhay ang mga tao nang walang pera. Tumutubo ang mga pananim kahit saan, at tumutubo ang mga puno ng prutas sa paligid ng mga bahay.
  
  "Mukhang maaliwalas ang ilan sa maliliit na bahay na ito," sabi ni Nick.
  
  "Hindi mo iisipin 'yan kung nakatira ka roon," sabi ni Nordenboss sa kanya. "Iba ang paraan ng pamumuhay mo. Nanghuhuli ng mga insekto, na makakasalubong mo sa mga butiki na hanggang talampakan ang haba. Tinatawag silang mga tuko dahil kumakahol sila ng tuko-tuko-tuko. May mga tarantula na mas malaki pa sa iyong kamao. Mukha silang mga alimango. Ang malalaking itim na salagubang ay maaaring kumain ng toothpaste diretso mula sa tubo at nguyain ang mga book binding bilang panghimagas."
  
  Bumuntong-hininga si Nick, dismayado. Ang mga palayan na parang mga higanteng hagdanan, at ang mga malinis na nayon ay mukhang nakakaakit. Tila malinis ang mga katutubo, maliban sa iilan na may maiitim na ngipin na dumura ng pulang katas ng hitso.
  
  Umiinit na ang araw. Habang nagmamaneho sa ilalim ng matataas na puno, pakiramdam nila ay dumadaan sila sa mga malamig na tunel na nalililiman ng mga halaman; gayunpaman, ang bukas na kalsada ay parang impyerno. Huminto sila sa isang checkpoint, kung saan isang dosenang sundalo ang nakahiga sa mga poste sa ilalim ng mga bubong na pawid. Mabilis na nagsalita si Abu sa isang diyalekto na hindi maintindihan ni Nick. Bumaba si Nordenboss sa kotse at pumasok sa isang kubo kasama ang isang maikling tinyente, pagkatapos ay bumalik kaagad, at nagpatuloy sila. "Ilang rupees," sabi niya. "Ito ang huling regular na pwesto ng hukbo. Susunod ay makikita natin ang mga tauhan ni Siau."
  
  "Bakit may checkpoint?"
  
  "Para pigilan ang mga tulisan. Mga rebelde. Mga kahina-hinalang manlalakbay. Kalokohan talaga 'yan. Kahit sinong makakabayad ay makakalusot."
  
  Lumapit sila sa isang bayan na binubuo ng mas malalaki at mas matibay na mga gusali. Ang isa pang tsekpoint sa pinakamalapit na pasukan sa bayan ay minarkahan ng isang may kulay na poste na ibinaba sa kalsada. "Ang pinakatimog na nayon ay ang Šiauva," sabi ni Nordenboss. "Mga labinlimang milya kami mula sa kanyang bahay."
  
  Sumakay si Abu papasok sa karamihan. Tatlong lalaking nakasuot ng kulay kupas na berdeng uniporme ang lumabas mula sa isang maliit na gusali. Nakilala ng nakasuot ng guhit ng sarhento si Nordenboss. "Kumusta," sabi niya sa wikang Dutch nang may malawak na ngiti. "Dito kayo titira."
  
  "Sige." Bumaba si Hans ng kotse. "Tara na, Nick, Tala. Iunat mo ang mga binti mo. Hoy, Chris. Kailangan nating makipagkita kay Siau para sa isang mahalagang bagay."
  
  Ang mga ngipin ng sarhento ay kumikinang na puti, walang bahid ng hitso. "Dito ka na titigil. Utos. Kailangan mo nang bumalik."
  
  Sinundan ni Nick ang kanyang matipunong kasama papasok sa gusali. Malamig at madilim. Dahan-dahang umiikot ang mga baras ng harang, hinihila ng mga lubid na nakasaksak sa mga dingding. Iniabot ni Nordenboss sa sarhento ang isang maliit na sobre. Sumilip ang lalaki sa loob, pagkatapos ay dahan-dahan, nanghihinayang, inilagay ito sa mesa. "Hindi ko kaya," malungkot niyang sabi. "Napaka-determinado ni Mr. Loponousias. Lalo na tungkol sa iyo at sa sinuman sa iyong mga kaibigan, Mr. Nordenboss."
  
  Narinig ni Nick ang bulong ni Nordenboss, "Kaya ko naman kahit kaunti."
  
  "Hindi, nakakalungkot talaga."
  
  Humarap si Hans kay Nick at mabilis na nagsalita sa Ingles, "Talaga nga."
  
  "Pwede ba tayong bumalik at ilabas ang helicopter?"
  
  "Kung sa tingin mo ay kaya mong lagpasan ang dose-dosenang mga linebacker, hindi ako tataya sa yardage gain."
  
  Kumunot ang noo ni Nick. Naligaw sa karamihan nang walang direksyon. Sabi ni Tala, "Kausapin ko si Siau. Baka makatulong ako." Tumango si Nordenboss. "Magandang pagsubok 'yan. Okay, Mister Bard?"
  
  "Subukan mo."
  
  Nagprotesta ang sarhento na hindi siya nangahas na tawagan si Siau hangga't hindi sinenyasan ni Hans na kunin ang sobre. Pagkalipas ng isang minuto, iniabot niya kay Tala ang telepono. Ipinaliwanag ito ni Nordenboss bilang pakikipag-usap niya sa di-nakikitang pinuno na si Loponousias.
  
  "... Sabi niya 'oo,' Tala Muchmur talaga iyon. Hindi ba niya nakikilala ang boses niya? Sabi niya 'hindi,' hindi niya ito masabi kay Tala Muchmur sa telepono. Kailangan niya itong makita. Basta - kahit ano pa man iyon. Gusto niya itong makita - kasama ang mga kaibigan - kahit ilang minuto lang..."
  
  Nagpatuloy si Tala sa pagsasalita, ngumiti, at saka iniabot ang instrumento sa sarhento. Tumanggap siya ng ilang tagubilin at tumugon nang may lubos na paggalang.
  
  Nagbigay ng utos si Chris, ang sarhento, sa isa sa kanyang mga tauhan, na sumakay naman kasama nila sa kotse. Sabi ni Hans, "Magaling, Tala. Hindi ko alam na mayroon kang ganito ka-nakakumbinsing sikreto."
  
  Binigyan niya ito ng kanyang magandang ngiti. "Matagal na tayong magkaibigan."
  
  Wala na siyang sinabi pa. Alam na alam ni Nick kung ano ang sikreto.
  
  Nagmaneho sila sa gilid ng isang mahaba at hugis-itlog na lambak, na ang kabilang panig ay ang dagat. Isang kumpol ng mga gusali ang lumitaw sa ibaba, at sa baybayin ay mga pantalan, bodega, at ang maingay na mga trak at barko. "Ang lupain ng mga Loponuse," sabi ni Hans. "Ang kanilang mga lupain ay umaabot hanggang sa mga bundok. Marami pa silang ibang pangalan. Napakalaki ng kanilang mga benta sa agrikultura, at mayroon silang kaunting kaalaman sa langis at maraming bagong pabrika."
  
  "At gusto nilang panatilihin ang mga ito. Marahil ay magbibigay iyon sa amin ng impluwensya."
  
  "Huwag kang umasa diyan. Nasaksihan na nila ang pagdating at pag-alis ng mga mananakop at pulitiko."
  
  Sinalubong sila ni Syauv Loponousias kasama ang kanyang mga katulong at mga katulong sa isang natatakpang beranda na kasinlaki ng basketball court. Isa siyang matambok na lalaki na may bahagyang ngiti na, gaya ng maaaring hulaan ng isa, ay walang kahulugan. Ang kanyang matambok at maitim na mukha ay kakaibang matigas, ang kanyang mga baba ay nakataas, ang kanyang mga pisngi ay parang anim na onsa na boxing gloves. Nadapa siya sa makintab na sahig at sandaling niyakap si Tala, pagkatapos ay pinag-aralan ito mula sa lahat ng anggulo. "Ikaw pala. Hindi ako makapaniwala. Iba ang narinig namin." Tumingin siya kina Nick at Hans at tumango nang ipakilala ni Tala si Nick. "Maligayang pagdating. Pasensya na at hindi kayo makakatagal. Mag-inuman tayo."
  
  Naupo si Nick sa isang malaking upuang kawayan at humigop ng lemonade. Ang mga damuhan at kahanga-hangang tanawin ay umaabot ng 500 yarda. Nakaparada sa lote ang dalawang trak ng Chevrolet, isang kumikinang na Cadillac, ilang bagong-bagong Volkswagen, ilang mga kotseng British na may iba't ibang tatak, at isang jeep na gawa sa Sobyet. Isang dosenang lalaki ang nagbabantay o nagpapatrolya. Pareho ang kanilang pananamit para maging mga sundalo, at lahat ay armado ng mga riple o holster ng sinturon. Ang ilan ay may pareho.
  
  "...Ipaabot mo ang aking pinakamabuting pagbati sa iyong ama," narinig niyang sabi ni Siau. "Plano kong makita siya sa susunod na buwan. Diretso akong lilipad patungong Phong."
  
  "Pero gusto naming makita ang magagandang lupain ninyo," ungol ni Tala. "Si Mr. Bard ay isang importer. Malaki ang kanyang mga order sa Jakarta."
  
  "Sina Mr. Bard at Mr. Nordenboss ay mga ahente rin ng Estados Unidos." Natatawang sabi ni Siau. "May alam din ako, Tala."
  
  Walang magawa siyang tumingin kina Hans at Nick. Inilapit ni Nick ang upuan niya nang ilang pulgada. "Mr. Loponousias. Alam naming malapit nang dumating dito ang mga taong may hawak sa anak ninyo sakay ng barko nila. Tulungan namin kayo. Ibalik ninyo siya. Ngayon na."
  
  Walang mabasa mula sa mga kayumangging kono gamit ang kanilang matatalim na mga mata at ngiti, ngunit natagalan siya bago nakasagot. Isa itong magandang senyales. Naisip niya.
  
  Sa wakas, bahagyang umiling si Syauw. "Marami ka ring matututunan, Ginoong Bard. Hindi ko sasabihin kung tama ka o mali. Pero hindi namin maaaring samantalahin ang iyong bukas-palad na tulong."
  
  "Nagtatapon ka ng karne sa isang tigre at umaasang ibibigay nito ang kanyang pinatay at aalis. Mas kilala mo ang mga tigre kaysa sa akin. Sa tingin mo ba ay mangyayari talaga iyon?"
  
  "Samantala, pinag-aaralan namin ang hayop."
  
  "Nakikinig ka sa mga kasinungalingan niya. Pinangakuan ka na pagkatapos ng ilang pagbabayad at sa ilalim ng ilang kundisyon, ibabalik ang anak mo. Ano ang mga garantiya mo?"
  
  "Kung ang tigre ay hindi baliw, kapakanan niya ang pagtupad sa kanyang pangako."
  
  "Maniwala ka sa akin, baliw ang tigreng ito. Baliw na baliw."
  
  Kumurap si Siau. "Alam mo ba ang amok?"
  
  "Hindi kasinghusay mo. Marahil ay maaari mo akong sabihin tungkol dito. Kung paano ang isang tao ay nababaliw hanggang sa punto ng pagkauhaw sa dugo. Pumatay lamang ang alam niya. Hindi mo siya maaaring pakitunguhan, lalo na't hindi mo siya mapagkakatiwalaan."
  
  Nag-aalala si Siau. Marami na siyang karanasan sa kabaliwan ng Malaya, amok. Isang mabangis na gulo ng pagpatay, pananaksak, at pananakit-napakabrutal na nakatulong sa Hukbong Katihan ng Estados Unidos na magdesisyong gamitin ang Colt .45, batay sa teorya na ang isang mas malaking bala ay may mas malakas na kakayahang huminto. Alam ni Nick na ang mga lalaking nasa gitna ng matinding kamatayan ay nangangailangan pa rin ng maraming bala mula sa isang malaking awtomatiko upang pigilan ang mga ito. Gaano man kalaki ang iyong baril, kailangan mo pa ring ilagay ang mga bala sa tamang lugar.
  
  "Iba 'yan," sa wakas ay sabi ni Siau. "Mga negosyante 'yan. Hindi sila nagagalit."
  
  "Mas malala pa ang mga taong ito. Ngayon ay wala na sila sa kontrol. Sa harap ng limang-pulgadang kanyon at mga bombang nukleyar. Paano ka nababaliw?"
  
  "Hindi ko... hindi ko lubos maintindihan..."
  
  "Maaari ba akong magsalita nang malaya?" Sumenyas si Nick sa ibang mga lalaking nakapalibot sa patriyarka.
  
  "Sige... sige. Mga kamag-anak at kaibigan ko silang lahat. Sa anumang kaso, karamihan sa kanila ay hindi nakakaintindi ng Ingles."
  
  "Hinilingan kang tumulong sa Beijing. Kaunti lang ang sinasabi nila. Marahil sa usaping politikal. Maaari ka pang hilingan na tulungan ang mga Indonesian Chinese na makatakas, kung tama ang kanilang mga patakaran. Iniisip mo na nagbibigay ito sa iyo ng impluwensya at proteksyon mula sa lalaking tatawagin nating Judas. Hindi. Nagnanakaw din siya mula sa Tsina tulad mo. Kapag dumating ang pagtutuos, haharapin mo hindi lamang si Judas, kundi pati na rin ang poot ng Big Red Daddy."
  
  Akala ni Nick ay nakita niyang gumalaw ang mga kalamnan sa lalamunan ni Siau habang lumulunok. Naisip niya ang iniisip ng lalaki. Kung may isang bagay man siyang alam, iyon ay ang panunuhol at doble-triple na mga krus. Aniya, "Masyado silang nakataya..." Ngunit humina ang kanyang tono, at natigilan siya sa pagsasalita.
  
  "Akala mo kontrolado ni Big Daddy ang mga taong ito. Hindi. Hinila sila ni Judas palabas ng barkong pirata niya, at mayroon siyang sariling mga tauhan bilang mga tripulante. Isa siyang malayang tulisan, na ninanakawan ang magkabilang panig. Sa sandaling lumitaw ang gulo, ang anak mo at ang iba pa niyang mga bihag ay tumatawid sa hangganan nang nakatanikala."
  
  Hindi na nakayuko si Siau sa kanyang upuan. "Paano mo nalaman ang lahat ng ito?"
  
  "Ikaw mismo ang nagsabi na kami ay mga ahente ng US. Marahil oo, marahil ay hindi. Ngunit kung oo, mayroon kaming ilang koneksyon. Kailangan mo ng tulong, at mas nakikita ka namin kaysa kaninuman. Hindi ka nangangahas na tawagin ang sarili mong armadong pwersa. Magpapadala sila ng barko-marahil-at mawawala ka sa pag-iisip, kalahating nanunuhol, kalahating nakikisimpatya sa mga Komunista. Mag-isa ka lang. O kaya naman ay nag-iisa ka. Ngayon-maaari mo na kaming gamitin."
  
  Ang tamang salita ang ginamit. Dahil dito, naisip ng isang lalaking tulad ni Siau na kaya pa rin niyang maglakad sa lubid. "Kilala mo ba ito Judas, 'di ba?" tanong ni Siau.
  
  "Oo. Lahat ng sinabi ko sa iyo tungkol sa kanya ay totoo." "May ilang pahiwatig lang ako," naisip ni Nick. "Nagulat ka nang makita si Tala. Tanungin mo siya kung sino ang nag-uwi sa kanya. Paano siya nakarating."
  
  Humarap si Siau kay Tala. Sabi niya, "Iniuwi ako ni Mr. Bard. Sakay ng barko ng U.S. Navy. Tawagan mo si Adam at makikita mo."
  
  Hinangaan ni Nick ang kanyang mabilis na pagpapatawa-hindi niya sana natuklasan ang submarino kung hindi nito natuklasan. "Pero saan galing?" tanong ni Siau.
  
  "Hindi mo maaaring asahan na sasabihin namin sa iyo ang lahat habang nakikipagtulungan ka sa kaaway," mahinahong sagot ni Nick. "Ang totoo, nandito siya. Nabawi na natin siya."
  
  "Pero anak ko, Amir, ayos lang ba siya?" Nagtaka si Xiao kung nalubog na ba nila ang bangka ni Judah.
  
  "Hindi sa abot ng aming nalalaman. Anuman ang mangyari, malalaman mo nang sigurado sa loob ng ilang oras. At kung hindi, ayaw mo ba kaming mapunta roon? Bakit hindi na lang tayong lahat sumunod kay Judas?"
  
  Tumayo si Siau at naglakad sa malawak na beranda. Habang papalapit siya, ang mga katulong na nakasuot ng puting dyaket ay natigilan sa kanilang mga poste sa tabi ng pinto. Bihira makita ang malaking lalaki na gumalaw nang ganito-nag-aalala, malalim ang iniisip, tulad ng ibang lalaki. Bigla, lumingon siya at nagbigay ng ilang utos sa isang matandang lalaki na may pulang badge sa kanyang malinis na amerikana.
  
  Bumulong si Tala, "Nagbu-book siya ng mga kwarto at hapunan. Kami na ang matutuluyan."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nang umalis sila ng alas-diyes, sinubukan ni Nick ang ilang mga paraan para makapasok si Tala sa kwarto nito. Nasa kabilang pakpak siya ng malaking gusali. Hinarangan ang daan ng ilang lalaking nakaputing jacket na tila hindi umaalis sa kanilang mga workstation sa interseksyon ng mga pasilyo. Pumasok siya sa kwarto ni Nordenboss. "Paano natin mapapasok si Tala dito?"
  
  Hinubad ni Nordenboss ang kanyang kamiseta at pantalon at humiga sa malaking kama, punong-puno ng kalamnan at pawis. "Naku, ang galing mo naman," pagod niyang sabi.
  
  "Hindi ko kaya kung wala ito kahit isang gabi lang."
  
  "Naku, gusto ko siyang tabunan tayo kapag nakatakas tayo."
  
  "Oh. Tatakas ba tayo?"
  
  "Pumunta tayo sa pier. Bantayan mo sina Judas at Amir."
  
  "Huwag na lang. Nabalitaan ko na. Dapat ay nasa pier na sila mamayang umaga. Mabuti pa siguro'y matulog na tayo."
  
  "Bakit hindi mo sinabi sa akin ang tungkol dito noon pa?"
  
  "Nalaman ko lang. Mula sa anak ng nawawala kong lalaki."
  
  "Alam ba ng anak mo kung sino ang may gawa nito?"
  
  "Hindi. Ang teorya ko ay ang hukbo. Pera ni Judas ang nakaagaw nito."
  
  "Marami pa tayong dapat ayusin sa baliw na ito."
  
  "Marami namang ibang tao."
  
  "Gagawin din natin ito para sa kanila, kung kaya natin. Sige. Gising tayo ng madaling araw at mamasyal. Kung magdesisyon tayong pumunta sa dalampasigan, may pipigil ba sa atin?"
  
  "Sa tingin ko hindi. Sa tingin ko hahayaan tayo ni Xiao na panoorin ang buong episode. Isa pa tayong anggulo sa mga laro niya-at grabe, gumagamit talaga siya ng mga kumplikadong patakaran."
  
  Lumingon si Nick sa pinto. "Hans, aabot ba talaga sa ganito kalayo ang impluwensya ni Koronel Sudirmat?"
  
  "Kawili-wiling tanong. Naisip ko na rin iyan. Hindi. Hindi ang sarili niyang impluwensya. Ang mga lokal na diktador na ito ay naiinggit at nagkukunwaring mag-isa. Pero sa pera? Oo. Bilang tagapamagitan para sa sarili niyang pera? Maaaring ganoon nga ang nangyari."
  
  "Naiintindihan ko. Magandang gabi, Hans."
  
  "Magandang gabi. At mahusay ang ginawa mong pagkumbinsi kay Siau, Mr. Bard."
  
  Isang oras bago magbukang-liwayway, ang "Portagee ketch Oporto" ay nagbukas ng ilaw na nagmamarka sa kapa sa timog ng daungan ng Loponousias, lumiko, at dahan-dahang lumayag sa dagat sa ilalim ng isang nagpapatatag na layag. Nagbigay ng malinaw na mga utos si Bert Geich. Binuksan ng mga mandaragat ang mga nakatagong davit, na siyang nagpaangat sa malaki at tila mabilis na umuusad na bangka pasulong.
  
  Sa kubo ni Judas, sina Müller at Knife ay nagbahagi ng isang teko at baso ng schnapps kasama ang kanilang pinuno. Nabalisa si Knife. Kinapa niya ang kanyang mga kutsilyong halos nakatago. Itinago naman ng iba ang kanilang pagkatuwa sa kanya, na nagpapakita ng pagpaparaya sa batang may kapansanan. Sa kasamaang palad, bahagi siya ng pamilya, wika nga. At naging kapaki-pakinabang si Knife para sa mga partikular na hindi kanais-nais na gawain.
  
  Sabi ni Judah, "Pareho lang ang proseso. Humiga ka dalawang daang yarda mula sa baybayin, at dadalhin nila ang pera. Si Siau at dalawang lalaki, wala na, sa kanilang bangka. Ipakita mo sa kanya ang bata. Hayaan silang mag-usap sandali. Ihahagis nila ang pera. Umalis ka na. Ngayon ay maaaring magkaroon ng gulo. Ang bagong ahente na ito, si Al Bard, ay maaaring sumubok ng isang bagay na kalokohan. Kung may hindi gumana, umalis ka na."
  
  "Maaari nila tayong mahuli," sabi ni Müller, ang palaging praktikal na taktikista. "Mayroon tayong machine gun at bazooka. Kaya nilang lagyan ng malalakas na bala ang isa sa kanilang mga bangka at lumipad palabas ng pantalan. Kung tutuusin, kaya nilang maglagay ng artilerya sa alinman sa kanilang mga gusali at-kalokohan!"
  
  "Pero hindi nila gagawin," ungol ni Judas. "Nakalimutan mo na ba nang ganoon kabilis ang iyong kasaysayan, mahal kong kaibigan? Sa loob ng sampung taon ay ipinataw natin ang ating kagustuhan, at minahal tayo ng mga biktima dahil dito. Ibinigay pa nila mismo sa atin ang mga rebelde. Kakayanin ng mga tao ang anumang pang-aapi kung ito ay lohikal na isasagawa. Ngunit ipagpalagay na lalabas sila at sasabihin sa iyo: 'Tingnan mo! Mayroon kaming 88mm na baril na nakatutok sa iyo mula sa bodega na ito. Sumuko ka! Ibaba mo ang iyong bandila, matandang kaibigan, maamo na parang tupa. At sa loob ng 24 oras ay palalayain kitang muli mula sa kanilang mga kamay. Alam mong mapagkakatiwalaan mo ako-at mahuhulaan mo kung paano ko ito gagawin.'"
  
  "Oo." Tumango si Müller patungo sa kabinet ng radyo ni Judas. Tuwing dalawang araw, si Judas ay nakikipag-ugnayan nang maikli at naka-code sa isang sasakyang-dagat sa mabilis na lumalawak na hukbong-dagat ng Tsina, minsan ay isang submarino, kadalasan ay isang corvette o iba pang sasakyang pang-ibabaw. Nakakagaan ng loob isipin ang napakalaking lakas ng baril na sumusuporta sa kanya. Mga nakatagong reserba; o, gaya ng sinasabi ng dating General Staff, higit pa sa nakikita ng mata.
  
  Alam din ni Müller na may panganib dito. Siya at si Judas ay kumukuha ng bahagi ng dragon mula sa pantubos mula sa Tsina, at sa malao't madali ay matutuklasan ang mga ito, at tatama ang mga kuko. Umasa siya na kapag nangyari iyon, matagal na silang mawawala, at magkakaroon sila ng sapat na pondo para sa kanilang sarili at sa kaban ng "ODESSA," ang internasyonal na pundasyon na pinagkakatiwalaan ng mga dating Nazi. Ipinagmamalaki ni Müller ang kanyang katapatan.
  
  Nakangiting nagsalin si Judas ng pangalawang schnapps para sa kanila. Nahulaan niya ang iniisip ni Müller. Ang sarili niyang katapatan ay hindi gaanong masigasig. Hindi alam ni Müller na binalaan siya ng mga Tsino na kung sakaling magkaroon ng problema, maaari lamang siyang umasa ng tulong ayon sa kanilang pagpapasya. At madalas, ang pang-araw-araw na pakikipag-ugnayan ay ipinapalabas. Wala siyang natatanggap na tugon, ngunit sinabi niya kay Müller na mayroon sila. At natuklasan niya ang isang bagay. Nang makipag-ugnayan siya sa radyo, natukoy niya kung ito ay isang submarino o isang sasakyang pang-ibabaw na may matataas na antena at isang malakas at malawak na signal. Ito ay isang piraso ng impormasyon na maaaring maging mahalaga sa anumang paraan.
  
  Sumisilip ang ginintuang arko ng araw sa abot-tanaw habang nagpaalam si Judah kina Müller, Naif, at Amir.
  
  Nakaposas ang tagapagmana ni Loponusis, at ang malakas na Hapones ang nasa timon.
  
  Bumalik si Judas sa kanyang cabin at nagsalin ng pangatlong schnapps bago tuluyang ibinalik ang bote. Ang ikalawang panuntunan ang panuntunan, ngunit masaya siya. Mein Gott, ang galing ng perang pumapasok! Tinapos niya ang kanyang inumin, lumabas sa kubyerta, nag-unat, at huminga nang malalim. Isa siyang pilay, hindi ba?
  
  "Marangal na mga peklat!" bulalas niya sa Ingles.
  
  Bumaba siya at binuksan ang kubo, kung saan tatlong dalagang Tsino, na hindi lalagpas sa labinlimang taong gulang, ang sumalubong sa kanya nang may matatalim na ngiti upang itago ang kanilang takot at poot. Tiningnan niya sila nang walang emosyon. Binili niya sila mula sa mga pamilyang magsasaka sa Penghu bilang libangan para sa kanyang sarili at sa kanyang mga tauhan, ngunit ngayon ay kilalang-kilala na niya ang bawat isa sa kanila kaya't sila ay naging nakakabagot. Kinokontrol sila ng mga malalaking pangako na hindi kailanman dapat tuparin. Isinara niya ang pinto at nilock ito.
  
  Tumigil siyang nag-isip sa harap ng kubo kung saan nakakulong si Tala. Bakit hindi? Karapat-dapat naman siya rito at balak niya itong mabawi sa kalaunan. Inabot niya ang susi, kinuha ito sa guwardiya, pumasok, at isinara ang pinto.
  
  Mas lalo siyang napukaw ng balingkinitang pigura sa makitid na kama. Birhen ba? Tiyak na istrikto ang mga pamilyang ito, kahit na may mga malilikot na babae na nagpapasikat sa mga imoral na islang ito, at hindi ka kailanman makakasiguro.
  
  "Hello, Tala." Inilagay niya ang kamay sa payat niyang binti at dahan-dahan itong itinaas.
  
  "Hello." Hindi maintindihan ang sagot. Nakaharap siya sa bulkhead.
  
  Hinawakan niya ang hita niya, hinahaplos at ginalugad ang mga siwang. Kay tibay at tibay ng katawan niya! Maliliit na bungkos ng kalamnan, parang mga rigging. Walang kahit isang onsa ng taba sa kanya. Isinuksok niya ang kamay sa ilalim ng asul niyang pajama top, at ang sarili niyang laman ay nanginginig nang masarap habang hinahaplos ng mga daliri ang mainit at makinis na balat.
  
  Gumulong siya nang patihaya para iwasan siya habang sinusubukan nitong abutin ang kanyang mga suso. Bumilis ang kanyang paghinga, at umagos ang laway sa kanyang dila. Paano niya naiisip ang mga ito-bilog at matigas, parang maliliit na bolang goma? O, halimbawa, parang mga bola, parang hinog na prutas sa baging?
  
  "Maging mabait ka sa akin, Tala," sabi niya habang iniiwasan niya ang kamay niyang nakatutok at muling iniikot. "Kunin mo ang kahit anong gusto mo. At uuwi ka rin agad. Mas maaga, kung magalang ka."
  
  Ang sigla niya ay parang igat. Inabot niya ang kamay nito, at namilipit ang babae. Ang paghawak sa kanya ay parang paghawak sa isang payat at takot na tuta. Inihagis niya ang sarili sa gilid ng kama, at ginamit ng babae ang panggawang sa bulwagan para itulak siya palayo. Natumba siya sa sahig. Tumayo siya, nagmura, at hinubad ang pang-itaas nitong pajama. Nasulyapan niya lang sila na nagpupumiglas sa madilim na liwanag-halos wala na ang mga suso nito! Naku, gusto niya ang mga iyon nang ganoon.
  
  Itinulak niya siya sa pader at muling tumama ang babae sa bulkhead, itinulak gamit ang kanyang mga braso at binti, at dumulas siya mula sa gilid.
  
  "Tama na," ungol niya, sabay tayo. Kumuha siya ng isang dakot na pajama pants at pinunit ang mga ito. Napunit ang bulak at naging basahan sa kanyang mga kamay. Hinawakan niya ang nanginginig na binti gamit ang dalawang kamay at hinila ang kalahati nito mula sa kama, nilalabanan ang kabilang binti, na tumama sa kanya sa ulo.
  
  "Naku!" sigaw niya. Pansamantalang humina ang kanyang pagkakahawak dahil sa kanyang pagkagulat, at isang mabigat na paa ang sumalo sa kanyang dibdib at nagpalipad sa kanya sa makitid na kubo. Nabawi niya ang kanyang balanse at naghintay. Ang batang nasa higaan ay inihanda ang sarili na parang isang ahas na pumipilipit-nagmamasid-naghihintay.
  
  "Kung gayon," ungol ni Judas, "ikaw si Akim Machmur."
  
  "Balang araw, papatayin din kita," ungol ng binata.
  
  "Paano kayo nagpalit ng pwesto ng ate mo?"
  
  "Puputulin kita sa maraming piraso."
  
  "Pagganti iyon! Ang hangal na si Müller. Pero paano... paano?"
  
  Tiningnan ni Judas nang mabuti ang bata. Kahit na namumula ang mukha nito sa matinding galit, malinaw na si Akim ang tunay na imahe ni Tala. Sa tamang sitwasyon, hindi magiging mahirap linlangin ang isang tao...
  
  "Sabihin mo nga sa akin," angal ni Judas. "Noong naglalayag ka ng bangka papuntang Fong Island para sa pera, hindi ba? Dumaong ba si Müller?"
  
  Isang napakalaking suhol? Personal niyang papatayin si Müller. Hindi. Taksil si Müller, pero hindi siya tanga. Nakarinig siya ng mga tsismis na nakauwi na si Tala, pero inakala niyang isa itong panlilinlang ni Machmur para pagtakpan ang katotohanang isa itong bilanggo.
  
  Nagmura at nawalan ng malay si Judas gamit ang kanyang matibay na braso, na naging napakalakas na parang may lakas ng dalawang normal na paa. Yumuko si Akim, at ang tunay na suntok ay tumama sa kanya, dahilan para bumagsak siya sa sulok ng kama. Hinawakan siya ni Judas at hinampas muli gamit lamang ang isang kamay. Pinaramdam nito sa kanya na malakas, hawak ang kabilang kamay gamit ang kawit nito, ang nababanat na kuko nito, at ang maliit at nakapaloob na baril ng pistola. Kaya niyang hawakan ang sinumang lalaki gamit lamang ang isang kamay! Ang kasiya-siyang kaisipan ay bahagyang nagpalamig sa kanyang galit. Nakahiga si Akim sa isang gusot na bunton. Umalis si Judas at isinara ang pinto.
  
  
  Kabanata 6
  
  
  
  
  
  Maayos at maliwanag ang dagat habang si Müller ay nakahiga sa bangka, pinapanood ang paglaki ng mga daungan ng Loponousias. Maraming barko ang nakadaong sa mahahabang pantalan, kabilang ang magandang yate ni Adam Makhmour at isang malaking diesel workboat. Napatawa si Müller. Maaari mong itago ang isang malaking sandata sa alinman sa mga gusali at pasabugin ito mula sa tubig o pilitin itong dumaong. Ngunit hindi sila maglalakas-loob. Nasiyahan siya sa pakiramdam ng kapangyarihan.
  
  Nakita niya ang isang grupo ng mga tao sa gilid ng pinakamalaking pier. May isang taong pababa sa hagdanan patungo sa lumulutang na pantalan kung saan nakadaong ang isang maliit na cabin cruiser. Malamang ay darating sila roon. Susundin niya ang mga utos. Sinuway niya ang mga ito minsan, ngunit naging maayos naman ang lahat. Sa Fong Island, inutusan nila siyang pumasok gamit ang isang megaphone. Dahil sa pag-aalala sa artilerya, sumunod siya, handang bantain sila ng karahasan, ngunit ipinaliwanag nila na ayaw umandar ng kanilang bangkang de-motor.
  
  Sa katunayan, labis siyang nasiyahan sa kapangyarihan nang iabot sa kanya ni Adam Makhmour ang pera. Nang lumuluhang niyakap ng isa sa mga anak na lalaki ni Makhmour ang kanyang kapatid na babae, bukas-palad niya silang hinayaan na mag-usap nang ilang minuto, tiniyak kay Adam na babalik ang kanyang anak na babae sa sandaling maibigay ang ikatlong bayad at malutas ang ilang mga usaping pampulitika.
  
  "Binibigyan kita ng pangako bilang isang opisyal at isang ginoo," pangako niya kay Makhmur. Isang maitim na hangal. Binigyan siya ni Makhmur ng tatlong bote ng pinong brandy, at tinatakan nila ang pangako sa pamamagitan ng isang mabilis na inuman.
  
  Pero hindi na niya uulitin. Naglabas ang Hapones na A.B. ng isang bote at isang tumpok ng yen para sa kanyang "palakaibigang" pananahimik. Ngunit wala si Nif sa tabi niya. Hindi mo siya mapagkakatiwalaan sa kanyang pagsamba kay Judas. Sumulyap si Müller nang may pandidiri sa kinauupuan ni Naif, nililinis ang kanyang mga kuko gamit ang isang kumikinang na talim, paminsan-minsang sumusulyap kay Amir para tingnan kung nanonood ang bata. Hindi siya pinansin ng binata. "Kahit nakaposas," naisip ni Müller, "talagang lumangoy ang lalaking ito na parang isda."
  
  "Kutsilyo," utos niya, sabay abot ng susi, "itali mo ang mga posas na ito."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Mula sa porthole ng bangka, pinanood nina Nick at Nordenboss ang bangka habang dumadaan sa baybayin, pagkatapos ay bumagal at nagsimulang umikot nang dahan-dahan.
  
  "Nandoon ang bata," sabi ni Hans. "At sina Müller at Knife iyon. Ngayon lang ako nakakita ng marinong Hapones, pero malamang siya ang sumama sa kanila sa Makhmur."
  
  Isang pares lang ng swimming trunks ang suot ni Nick. Ang kanyang mga damit, ang ginamit na Luger na tinatawag niyang Wilhelmina, at ang Hugo blade na karaniwan niyang dala na nakasukbit sa kanyang bisig ay nakatago sa isang kalapit na seat locker. Kasama ng mga ito, sa kanyang shorts, ay ang isa pa niyang karaniwang sandata-isang nakamamatay na gas pellet na tinatawag na Pierre.
  
  "Ngayon, kayo ay tunay na mga kabalyeriya na magaan," sabi ni Hans. "Sigurado ka bang gusto mong lumabas nang walang armas?"
  
  "Mag-aalburuto si Siau. Kung magdudulot tayo ng anumang pinsala, hindi niya kailanman tatanggapin ang kasunduang gusto natin."
  
  "Sasaklaw kita. Kaya kong makaiskor mula sa distansyang ito."
  
  "Hindi na kailangan. Maliban na lang kung mamatay ako."
  
  Napangiwi si Hans. Wala kang masyadong kaibigan sa bagay na ito-masakit isipin na lang na mawawala sila.
  
  Sumilip si Hans sa bintana sa harapan. "Aalis na ang cruiser. Bigyan mo siya ng dalawang minuto, at magiging abala na sila sa isa't isa."
  
  "Tama. Tandaan ang mga argumento pabor sa Sioux kung isasagawa natin ito."
  
  Umakyat si Nick sa hagdan, yumuko nang mababa, tumawid sa maliit na kubyerta, at tahimik na dumulas sa tubig sa pagitan ng bangkang pangtrabaho at ng pantalan. Lumangoy siya sa proa. Ang launch at ang cabin cruiser ay papalapit na sa isa't isa. Bumagal ang launch, bumagal ang cruiser. Narinig niya ang pagtanggal ng mga clutch. Ilang beses niyang pinunan at pinahina ang kanyang baga.
  
  Mga dalawang daang yarda ang layo nila. Mukhang mga sampung talampakan ang lalim ng hinukay na kanal, ngunit malinaw at malinaw ang tubig. May makikita kang mga isda. Umasa siyang hindi nila siya mapapansin na papalapit, dahil walang paraan para mapagkamalan siyang pating.
  
  Nagtinginan ang mga lalaki sa dalawang bangka at nag-usap. Hawak ng cruiser si Siau, isang maliit na mandaragat na nasa timon ng maliit na tulay, at ang mukhang istrikto na katulong ni Siau na si Abdul.
  
  Yumuko si Nick, lumangoy hanggang sa nasa itaas lamang siya ng ilalim, at sinukat ang kanyang malalakas na hampas, pinagmamasdan ang maliliit na bahagi ng mga shell at damong-dagat na tuwid ang direksyon, magkaharap sa unahan. Bilang bahagi ng kanyang trabaho, nanatili si Nick sa mahusay na pisikal na kondisyon, sumusunod sa isang regimen na karapat-dapat sa isang atletang Olimpiko. Kahit na madalas na may mga hindi inaasahang oras ng pag-inom, alak, at hindi inaasahang pagkain, kung pagtutuunan mo ng pansin, maaari kang manatili sa isang matalinong programa. Iniwasan mo ang ikatlong inumin, pinili ang karamihan sa protina kapag kumakain ka, at natulog nang mas maraming oras kapag kaya mo. Hindi nagsisinungaling si Nick-ito ang kanyang life insurance.
  
  Siyempre, itinuon niya ang halos lahat ng kanyang pagsasanay sa mga kasanayan sa martial arts, tulad ng yoga.
  
  pati na rin ang maraming isports, kabilang ang paglangoy, golf at acrobatics.
  
  Ngayon ay mahinahon siyang lumangoy hanggang sa mapagtanto niyang malapit na siya sa mga bangka. Gumulong siya sa kanyang tagiliran, nakita ang dalawang hugis-itlog na bangka laban sa maliwanag na kalangitan, at hinayaan ang sarili na lumapit sa unahan ng bangka, tiyak na nakasilip ang mga pasahero nito sa popa. Nakatago sa pamamagitan ng alon sa pabilog na bahagi ng bangka, natagpuan niya ang kanyang sarili na hindi nakikita ng lahat maliban sa mga maaaring malayo sa pantalan. Narinig niya ang mga tinig sa itaas niya.
  
  "Sigurado ka bang ayos ka lang?" Si Siau pala.
  
  "Oo." Siguro si Amir?
  
  Iyan si Müller. "Hindi natin dapat itapon ang magandang bungkos na ito sa tubig. Dahan-dahang maglakad-gumamit ng kaunting puwersa-huwag, huwag hilahin ang lubid-ayokong madaliin ang mga bagay-bagay."
  
  Dumagundong ang makina ng cruiser. Hindi umiikot ang propeller ng bangka, naka-idle ang makina. Sumisid si Nick sa ibabaw, tumingala, inasinta, at gamit ang malakas na pag-ugoy ng kanyang malalaking braso, lumapit sa pinakamababang bahagi ng bangka, ikinawit ang isang malakas na kamay sa kahoy na coaming.
  
  Sapat na iyon. Hinawakan niya gamit ang kabilang kamay at agad na ibinaliktad ang kanyang binti, parang isang akrobat na sumisid. Lumapag siya sa kubyerta, tinatanggal ang buhok at tubig sa kanyang mga mata. Isang maingat at alertong Neptune ang lumabas mula sa kailaliman upang harapin ang kanyang mga kaaway nang harapan.
  
  Sina Müller, Knife, at ang marinong Hapones ay nakatayo sa popa. Nauna si Knife, at inakala ni Nick na napakabagal niya-o baka ikinukumpara niya ang kanyang perpektong paningin at reflexes sa mga kakulangan ng sorpresa at morning schnapps. Napatalon si Nick bago pa man makatakas ang kutsilyo sa kaluban nito. Lumipad ang kanyang kamay pataas sa ilalim ng baba ni Knife, at nang mahawakan ng kanyang mga paa ang gilid ng bangka, sumisid pabalik si Knife sa tubig na parang hinila siya ng lubid.
  
  Mabilis si Müller sa paggamit ng baril, kahit na matanda na siya kumpara sa iba. Palagi siyang palihim na nasisiyahan sa mga Western gun at may dala siyang 7.65mm. Bahagyang putol ang Mauser sa holster ng kanyang sinturon. Ngunit may seat belt siya, at puno ang machine gun. Si Müller ang pinakamabilis na sumubok, ngunit inagaw ni Nick ang baril mula sa kanyang kamay habang nakatutok pa rin ito sa deck. Itinulak niya si Müller sa isang tumpok.
  
  Ang pinakainteresante sa tatlo ay ang marinong Hapones. Isang kaliwang suntok ang ginawa niya sa lalamunan ni Nick na sana'y nawalan siya ng malay nang sampung minuto kung tumama ito sa kanyang adams apple. Hawak ang pistola ni Müller sa kanyang kanang kamay, yumuko siya gamit ang kanyang kaliwang bisig, inilagay ang kanyang kamao sa kanyang noo. Ang suntok ng marino ay nakatutok sa hangin, at sinaksak siya ni Nick sa lalamunan gamit ang kanyang siko.
  
  Sa gitna ng mga luhang lumalabo sa kanyang paningin, ang ekspresyon ng marino ay puno ng pagkagulat, napalitan ng takot. Hindi siya eksperto sa black belt, ngunit alam niya ang propesyonalismo nang makita niya ito. Ngunit-baka aksidente lang ito! Kay laking gantimpala kung mabitawan niya ang malaking puting lalaki. Natumba siya sa rehas, ang kanyang mga kamay ay nasabit dito, at ang kanyang mga binti ay kumislap sa harap ni Nick-isa sa puwitan, ang isa sa tiyan, na parang isang dobleng sipa.
  
  Tumabi si Nick. Maaari sana niyang harangan ang pagliko, ngunit ayaw niyang maramdaman ang mga pasa na maaaring idulot ng malalakas at maskuladong binti na iyon. Sinalo niya ang ibabang bukung-bukong gamit ang pala, itinaas ito, pinilipit, at inihagis ang mandaragat sa barandilya. Umatras si Nick nang isang hakbang, hawak pa rin ang Mauser sa isang kamay, ang daliri ay pinasok ang gatilyo.
  
  Tumigil ang mandaragat at bumagsak patalikod, nakabigti sa isang braso. Nagpumiglas si Müller na tumayo. Sinipa siya ni Nick sa kaliwang bukung-bukong, at muli siyang natumba. Sinabihan niya ang mandaragat, "Tigilan mo na, kung hindi ay tatapusin kita."
  
  Tumango ang lalaki. Yumuko si Nick, tinanggal ang kutsilyong nasa sinturon niya, at itinapon ito sa tubig.
  
  "Sino ang may hawak ng susi ng posas ng bata?"
  
  Napasinghap ang marino, tumingin kay Müller, at walang imik. Muling umupo si Müller, mukhang natigilan. "Ibigay mo sa akin ang susi ng posas," sabi ni Nick.
  
  Nag-atubili si Müller, saka niya ito dinukot mula sa kanyang bulsa. "Hindi makakatulong 'yan sa'yo, tanga. Tayo..."
  
  "Umupo ka at tumahimik, kung hindi ay sasampalin kita ulit."
  
  Binuksan ni Nick si Amir mula sa bakod at ibinigay sa kanya ang susi para malaya niya ang isa pa niyang pulso. "Salamat..."
  
  "Makinig ka sa tatay mo," sabi ni Nick, at pinigilan siya.
  
  Sumigaw si Siau ng mga utos, pagbabanta, at malamang na mga pagmumura sa tatlo o apat na wika. Naanod ang cruiser nang mga labinlimang talampakan mula sa cutter. Inabot ni Nick ang gilid, hinila si Knife sakay, at hinubaran siya ng kanyang sandata, na parang nananakmal ng manok. Hinablot ni Knife ang kanyang Mauser, at pinalo siya ni Nick sa ulo gamit ang kabilang kamay. Katamtaman lamang ang suntok nito, ngunit napatumba si Knife sa paanan ng marinong Hapones.
  
  "Hoy," tawag ni Nick Siau. "Hoy..." bulong ni Siau, natigilan sa pagsasalita. "Ayaw mo na bang bumalik ang anak mo? Nandito na siya."
  
  "Mamamatay ka para dito!" sigaw ni Siau sa Ingles. "Walang humingi nito.
  
  "Pakikialam mo 'to!" sigaw niya sa wikang Indonesian sa dalawang lalaking kasama niya sa daungan.
  
  "Sabi ni Nick kay Amir. "Gusto mo bang bumalik kay Judas?"
  
  "Mamamatay muna ako. Lumayo ka sa akin. Sinabihan niya si Abdul Nono na barilin ka. May mga riple sila at magagaling silang bumaril."
  
  Sadyang lumipat ang payat na binata sa pagitan ni Nick at ng mga gusaling nasa baybayin. Tinawag niya ang kanyang ama. "Hindi na ako babalik. Huwag kang bumaril."
  
  Parang sasabog si Siau, parang isang lobo ng hidroheno na nakadikit sa apoy. Ngunit nanatili siyang tahimik.
  
  "Sino ka?" tanong ni Amir.
  
  "Sabi nila isa akong ahente ng Amerika. Anuman ang mangyari, gusto kitang tulungan. Maaari nating kunin ang barko at palayain ang iba. Hindi sumasang-ayon ang iyong ama at ang iba pang mga pamilya. Ano ang masasabi mo?"
  
  "Ang sabi ko lumaban." Namula ang mukha ni Amir, pagkatapos ay lumabo ang kulay at idinagdag niya, "Pero mahirap silang kumbinsihin."
  
  Dumiretso ang paggapang ng marino gamit ang kutsilyo. "Pagkabitin ninyo ang posas," sabi ni Nick. Hayaang maramdaman ng bata ang tagumpay. Ikinadena ni Amir ang mga lalaki na parang nasisiyahan siya.
  
  "Pakawalan mo sila," sigaw ni Siau.
  
  "Kailangan nating lumaban," sagot ni Amir. "Hindi na ako babalik. Hindi mo naiintindihan ang mga taong ito. Papatayin din nila tayo. Hindi mo sila mabibili." Lumipat siya sa wikang Indones at nagsimulang makipagtalo sa kanyang ama. Napagdesisyunan ni Nick na dapat ay isang pagtatalo lang iyon-kasama ang lahat ng mga kilos at mga tunog na sumasabog.
  
  Maya-maya, humarap si Amir kay Nick. "Sa tingin ko medyo kumbinsido na siya. Kakausapin niya ang guru niya."
  
  "Ano siya?"
  
  "Ang tagapayo niya. Ang... Hindi ko alam ang salitang iyan sa Ingles. Pwede mong sabihing 'religious advisor,' pero mas parang..."
  
  "Ang psychiatrist niya?" Bahagyang biro ang sinabi ni Nick, at may pandidiri.
  
  "Oo, sa isang banda! Isang lalaking may hawak ng sarili niyang buhay."
  
  "Oh, kuya." Tiningnan ni Nick ang Mauser at isinukbit ito sa kanyang sinturon. "Sige, ihatid mo na sila sa unahan, at dadalhin ko itong batya sa pampang."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kinausap ni Hans si Nick habang ito ay naliligo at nagbibihis. Hindi na kailangang magmadali-nagtakda si Siauw ng isang pagkikita sa loob ng tatlong oras. Sina Müller, Knife, at ang mandaragat ay dinala ng mga tauhan ni Shiau, at naisip ni Nick na makabubuting huwag nang magprotesta.
  
  "Nakapasok tayo sa pugad ng isang putakti," sabi ni Hans. "Akala ko makukumbinsi ni Amir ang kanyang ama. Ang pagbabalik ng kanyang minamahal na anak. Mahal na mahal niya ang bata, ngunit iniisip pa rin niya na maaari siyang makipagnegosyo kay Judah. Sa palagay ko ay tinawagan na niya ang ibang mga pamilya, at sumasang-ayon sila."
  
  May kutob si Nick kay Hugo. Gusto kaya ni Knife na idagdag ang stiletto na 'yan sa koleksyon niya? Gawa ito sa pinakamagagaling na bakal. "Mukhang pataas at pababa ang mga bagay-bagay, Hans. Kahit ang mga malalaking manlalaro ay matagal nang nakayuko ang kanilang mga leeg kaya mas gugustuhin pa nilang magpakasasa kaysa harapin ang komprontasyon. Kailangan nilang magpalit agad, o kung hindi ay nguyain at iluluwa ito ng mga taong tulad ni Judas noong ika-20 siglo. Ano ba ang ugali ng guru na ito?"
  
  "Ang pangalan niya ay Buduk. Ang ilan sa mga guru na ito ay magagaling na tao. Mga siyentipiko. Mga teologo. Mga tunay na sikologo at iba pa. At saka, nariyan din ang mga Buduk."
  
  "Magnanakaw ba siya?"
  
  "Isa siyang pulitiko."
  
  "Sinagot mo ang tanong ko."
  
  "Nakarating siya rito. Isang pilosopo ng mayamang lalaki na may dagdag na intuwisyon na hinuhugot niya mula sa espirituwal na mundo. Alam mo na ang jazz. Hindi ko siya pinagkatiwalaan, pero alam kong peke siya dahil may inilihim sa akin si batang Abu. Ang banal natin ay isang lihim na swinger kapag lumilipad siya papuntang Jakarta."
  
  "Maaari ko ba siyang makita?"
  
  "Sa tingin ko. Itatanong ko."
  
  "Sige."
  
  Bumalik si Hans pagkalipas ng sampung minuto. "Syempre. Ihahatid kita sa kanya. Galit pa rin si Siau. Muntik na niya akong durugin."
  
  Sinundan nila ang isang walang katapusang at paliko-likong landas sa ilalim ng makakapal na mga puno patungo sa maliit at maayos na bahay na tinitirhan ni Buduk. Karamihan sa mga katutubong bahay ay magkakasama, ngunit malinaw na kailangan ng pantas ng pribadong espasyo. Nakilala niya sila na nakaupo nang naka-krus ang mga paa sa mga unan sa isang malinis at tigang na silid. Ipinakilala ni Hans si Nick, at walang emosyong tumango si Buduk. "Marami na akong narinig tungkol kay Ginoong Bard at sa problemang ito."
  
  "Sabi ni Siau kailangan niya ang payo mo," prangkang sabi ni Nick. "Sa palagay ko ay nag-aatubili siya. Sa tingin niya ay kaya niyang makipagnegosasyon."
  
  "Ang karahasan ay hindi kailanman isang mabuting solusyon."
  
  "Mas makabubuti kung may kapayapaan," mahinahong pagsang-ayon ni Nick. "Pero tatawagin mo bang tanga ang isang tao kung nakaupo pa rin siya sa harap ng isang tigre?"
  
  "Umupo ka nang tahimik? Ang ibig mong sabihin ay maging matiyaga. At pagkatapos ay maaaring utusan ng mga diyos ang tigre na umalis."
  
  "Paano kung makarinig tayo ng malakas at gutom na dagundong mula sa tiyan ng tigre?"
  
  Kumunot ang noo ni Buduk. Nahulaan ni Nick na bihirang makipagtalo sa kanya ang kanyang mga kliyente. Mabagal ang matanda. Sabi ni Buduk, "Magmumuni-muni ako at magbibigay ng mga mungkahi."
  
  "Kung iminumungkahi mo na magpakita tayo ng lakas ng loob, na dapat tayong lumaban dahil tayo ang mananalo, lubos akong magpapasalamat."
  
  "Umaasa ako na ang payo ko ay makapagbibigay-kasiyahan sa iyo, gayundin kay Siau at sa mga kapangyarihan ng lupa at langit."
  
  "Labanan mo ang tagapayo," malumanay na sabi ni Nick, "at tatlong libong dolyar ang naghihintay sa iyo. Sa Jakarta o kahit saan, kahit saan. Sa ginto o anumang iba pang paraan." Narinig niya ang pagbuntong-hininga ni Hans. Hindi ang halaga ang mahalaga-para sa ganoong operasyon, maliit na halaga lang ito. Naisip ni Hans na masyado siyang prangka.
  
  Hindi kumibo si Buduk. "Kamangha-mangha ang iyong pagkabukas-palad. Sa ganyang kalaking pera, marami akong magagawang kabutihan."
  
  "Napagkasunduan na ba ito?"
  
  "Tanging ang mga diyos ang magsasabi. Sasagot ako sa pulong sa lalong madaling panahon."
  
  Habang pabalik sa daan, sinabi ni Hans, "Magandang pagsubok. Nagulat ako. Pero sa tingin ko mas mabuting gawin ito nang hayagan."
  
  "Hindi siya pumunta."
  
  "Sa tingin ko tama ka. Gusto niya tayong bitayin."
  
  "Alinman sa direktang pagtatrabaho niya para kay Judas, o may malaking kalokohan siya rito kaya ayaw niyang makialam. Para na siyang isang pamilya-ang gulugod niya ay parang isang piraso ng basang pasta."
  
  "Naisip mo na ba kung bakit hindi tayo binabantayan?"
  
  "Mahuhulaan ko."
  
  "Tama iyan. Narinig ko si Xiaou na nag-uutos."
  
  "Maaari mo bang imbitahan si Tala na sumama sa amin?"
  
  "Sa tingin ko. Magkita tayo sa kwarto maya-maya."
  
  Inabot ito ng mahigit ilang minuto, ngunit bumalik si Nordenboss kasama si Tala. Dumiretso siya kay Nick, hinawakan ang kamay nito, at tiningnan ito sa mga mata. "Nakita ko. Nagtago ako sa kamalig. Ang paraan ng pagliligtas mo kay Amir ay kahanga-hanga."
  
  "Nakausap mo na ba siya?"
  
  "Hindi. Pinatira siya ng kanyang ama. Nagtalo sila."
  
  "Gusto ni Amir na lumaban?"
  
  "Aba, ginawa niya. Pero kung narinig mo si Xiao..."
  
  "Maraming pressure?"
  
  "Ang pagsunod ay ating nakagawian."
  
  Hinila siya ni Nick papunta sa sofa. "Magkwento ka nga tungkol kay Buduk. Sigurado akong laban siya sa atin. Papayuhan niya si Siau na pabalikin si Amir kasama si Müller at ang iba pa."
  
  Ibinaba ni Tala ang kanyang maitim na mga mata. "Sana hindi na ito lumala pa."
  
  "Paano nangyari ito?"
  
  "Pinahiya mo si Siau. Baka hayaan ka ni Buduk na parusahan ka niya. Ang pagkikitang ito-magiging malaking bagay ito. Alam mo ba? Dahil alam ng lahat ang ginawa mo, at taliwas ito sa kagustuhan nina Siau at Buduk, nariyan... bueno, ang tanong kung sino ka."
  
  "Diyos ko! Ngayon ang mukha na ito."
  
  "Mas katulad ng mga diyos ng Buduk. Ang kanilang mga mukha at ang kanya."
  
  Tumawa nang mahina si Hans. "Mabuti na lang at wala tayo sa isla sa hilaga. Kakainin ka nila doon, Al. Prito kasama ng sibuyas at sarsa."
  
  "Nakakatawa talaga."
  
  Bumuntong-hininga si Hans. "Kung iisipin, hindi na nakakatawa."
  
  Tinanong ni Nick si Tala, "Handa si Siau na pigilin ang pangwakas na paghatol sa paglaban sa loob ng ilang araw hanggang sa mahuli ko si Müller at ang iba pa, pagkatapos ay labis siyang nagalit, kahit na bumalik na ang kanyang anak. Bakit? Humarap siya kay Buduk. Bakit? Paglambot, sa pagkakaintindi ko. Bakit? Tumanggi si Buduk sa suhol, kahit na narinig kong tinanggap niya ito. Bakit?"
  
  "Mga tao," malungkot na sabi ni Tala.
  
  Ang isang salita lang na sagot ay nakapagpagulo kay Nick. Mga tao? "Siyempre - mga tao. Pero ano ang mga anggulo? Ang kasunduang ito ay nagiging karaniwang sapot ng mga dahilan..."
  
  "Susubukan kong magpaliwanag, Ginoong Bard," malumanay na singit ni Hans. "Kahit na may kapaki-pakinabang na katangahan ang masa, dapat maging maingat ang mga pinuno. Natututo silang gumamit ng kapangyarihan, ngunit pinagtutuunan nila ng pansin ang mga emosyon at, higit sa lahat, ang maaaring tawagin nating opinyon ng publiko nang natatawa. Sang-ayon ka ba sa akin?"
  
  "Halata na ang panunuya mo," sagot ni Nick. "Sige lang."
  
  "Kung anim na determinadong lalaki ang magbabangon laban kina Napoleon, Hitler, Stalin o Franco - bam!"
  
  "Pof?"
  
  "Kung mayroon silang tunay na determinasyon, bubutasan nila ng bala o kutsilyo ang isang diktador, anuman ang kanilang sariling kamatayan."
  
  "Sige. Bibilhin ko."
  
  "Ngunit ang mga tusong ito ay hindi lamang pumipigil sa anim na tao sa paggawa ng mga desisyon-kinokontrol nila ang daan-daang libo-milyon! Hindi mo magagawa iyan nang may baril sa iyong balakang. Ngunit tapos na! Nang napakatahimik na ang mga kawawang hangal ay sumusunog bilang isang halimbawa sa halip na maging katabi ng diktador sa isang salu-salo at saksakin siya sa tiyan."
  
  "Syempre naman. Pero aabutin pa ng ilang buwan o taon bago ka maging matagumpay."
  
  "Paano kung talagang determinado ka? Pero dapat silang panatilihing lito ng mga pinuno para hindi nila kailanman mabuo ang ganoong layunin. Paano ito makakamit? Sa pamamagitan ng pagkontrol sa masa. Huwag na huwag silang hayaang mag-isip. Kaya, sa iyong mga tanong, Tala, manatili tayo para pahusayin ang mga bagay-bagay. Tingnan natin kung may paraan para gamitin tayo laban kay Judas-at makisabay sa mananalo. Pumunta ka sa labanan sa harap ng ilang dosenang tauhan niya, at ang mga tsismis tungkol dito ay kalahati na ng kanyang maliit na ego. Sa ngayon, naibalik mo na ang kanyang anak. Nagtataka ang mga tao kung bakit hindi niya ginawa? Naiintindihan nila kung paano siya at ang mga mayayamang pamilya ay nakipagtulungan. Tinatawag ito ng mayayaman na matatalinong taktika. Maaaring tawagin ito ng mahihirap na kaduwagan."
  
  Simple lang ang mga prinsipyo nila. Sumusuko na ba si Amir? Naiisip ko na sinasabi sa kanya ng kanyang ama ang tungkol sa kanyang tungkulin sa dinastiya. Si Buduk? Tatanggapin niya ang anumang hindi maanghang maliban na lang kung mayroon siyang oven mitts o guwantes. Hihingi siya sa iyo ng higit sa tatlong libo, at sa palagay ko ay makukuha niya iyon, ngunit alam niya-instinkto man o praktikal, tulad ni Siau-mayroon silang mga taong dapat pahangain."
  
  Hinimas ni Nick ang kanyang ulo. "Siguro maiintindihan mo, Tala. Tama ba siya?"
  
  Dumampi ang malambot niyang labi sa pisngi nito, na para bang naaawa siya sa kanyang katangahan. "Oo. Maiintindihan mo kapag nakita mo ang libu-libong taong nagtitipon sa templo."
  
  "Anong templo?"
  
  "Kung saan magaganap ang isang pagpupulong kasama si Buduk at ang iba pa, at siya ang magbibigay ng kanyang mga panukala."
  
  Masayang dagdag ni Hans, "Napakatandang istruktura nito. Napakaganda. Isang daang taon na ang nakalilipas, mayroon silang mga barbecue ng tao doon. At mga pagsubok sa pamamagitan ng labanan. Hindi naman ganoon katanga ang mga tao sa ilang mga bagay. Tinitipon nila ang kanilang mga hukbo at pinapalaban ang dalawang kampeon. Tulad sa Mediterranean. Sina David at Goliath. Ito ang pinakasikat na libangan. Tulad ng mga larong Romano. Tunay na labanan gamit ang totoong dugo..."
  
  "Mga problema sa problema at lahat ng iyon?"
  
  "Oo. Nalaman na ng mga mayayamang tao ang lahat, hinamon lamang ang kanilang mga propesyonal na mamamatay-tao. Pagkaraan ng ilang panahon, natuto ang mga mamamayan na manahimik. Ang dakilang kampeon na si Saadi ay nakapatay ng siyamnapu't dalawang katao sa iisang labanan noong nakaraang siglo."
  
  Ngumiti si Tala. "Wala siyang talo."
  
  "Paano siya namatay?"
  
  "Natapakan siya ng elepante. Kwarenta anyos pa lang siya."
  
  "Sasabihin kong walang talo ang elepante," masungit na sabi ni Nick. "Bakit hindi nila tayo dinis-armahan, Hans?"
  
  "Makikita mo iyan sa templo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dumating si Amir at tatlong armadong lalaki sa kwarto ni Nick "para ipakita sa kanila ang daan."
  
  Humingi ng paumanhin ang tagapagmana ni Loponusis. "Salamat sa nagawa mo para sa akin. Sana ay maging maayos ang lahat."
  
  Diretsong sabi ni Nick, "Mukhang natalo ka na sa laban."
  
  Namula si Amir at humarap kay Tala. "Hindi mo dapat kasama ang mga estrangherong ito nang mag-isa."
  
  "Mag-isa ako kasama ang sinumang gusto ko."
  
  "Kailangan mo ng iniksyon, bata," sabi ni Nick. "Kalahating bituka at kalahating utak."
  
  Sandali bago naintindihan ni Amir. Inabot niya ang malaking kris sa kanyang sinturon. Sabi ni Nick, "Kalimutan mo na 'yan. Gusto tayong makita ng tatay mo." Lumabas siya ng pinto, iniwan si Amir na pula at galit na galit.
  
  Naglakad sila nang halos isang milya sa mga paliko-likong landas, nadaanan ang malawak na lupain ng Buduk, patungo sa isang parang-kapatagan na natatakpan ng mga higanteng puno na nagbibigay-diin sa gusaling naliliwanagan ng araw sa gitna. Ito ay isang napakalaki at nakamamanghang kombinasyon ng arkitektura at eskultura, isang timpla ng mga relihiyong magkakaugnay na daan-daang taon na ang tanda. Ang nangingibabaw na istruktura ay isang dalawang-palapag na pigura ng Buddha na may ginintuang sumbrero.
  
  "Tunay na ginto ba ito?" tanong ni Nick.
  
  "Oo," sagot ni Tala. "Maraming kayamanan sa loob. Binabantayan sila ng mga santo araw at gabi."
  
  "Hindi ko sinasadyang nakawin ang mga iyon," sabi ni Nick.
  
  Sa harap ng estatwa ay isang malawak at permanenteng plataporma para sa panonood, na ngayon ay tinitirhan ng napakaraming lalaki, at sa kapatagan sa harap nila ay isang malaking grupo ng mga tao. Sinubukan ni Nick na hulaan-walong libo at siyam? At mas marami pa ang dumadagsa mula sa gilid ng bukid, parang mga laso ng mga langgam mula sa kagubatan. May mga armadong lalaki na nakatayo sa magkabilang gilid ng plataporma para sa panonood, ang ilan sa kanila ay tila magkakasamang nakagrupo, na parang mga espesyal na club, orkestra, o mga grupo ng sayaw. "Ipininta nila ang lahat ng ito sa loob ng tatlong oras?" tanong niya kay Tala.
  
  "Oo."
  
  "Wow. Tala, kahit anong mangyari, manatili ka sa tabi ko para magsalin at magsalita para sa akin. At huwag kang matakot na magsalita."
  
  Pinisil niya ang kamay nito. "Tutulong ako kung kaya ko."
  
  Isang boses ang umalingawngaw sa intercom. "Mr. Nordenboss-Mr. Bard, samahan niyo po kami sa sagradong hagdan."
  
  May mga simpleng upuang kahoy na inilaan para sa kanila. Sina Müller, Knife, at ang marinong Hapones ay nakaupo ilang yarda ang layo. Maraming guwardiya, at mukhang matitigas sila.
  
  Nagpalitan sina Syauw at Buduk sa mikropono. Paliwanag ni Tala, na lalong nalulungkot ang tono: "Sabi ni Syauw, pinagtaksilan mo ang kanyang mabuting pakikitungo at sinira mo ang kanyang mga plano. Si Amir ay isang uri ng bihag sa negosyo sa isang proyektong nakinabang ang lahat."
  
  "Magiging malaking biktima sana siya," ungol ni Nick.
  
  "Sabi ni Buduk dapat palayain sina Müller at ang iba pa nang may paghingi ng tawad." Napasinghap siya habang patuloy na kumukulog si Buduk. "At..."
  
  "Ano?"
  
  "Kailangan kayong isama ni Nordenboss sa kanila. Bilang kabayaran sa aming kabastusan."
  
  Pinalitan ni Siau si Buduk sa mikropono. Tumayo si Nick, hinawakan ang kamay ni Tala, at sumugod papunta kay Siau. Napilitan ito-dahil nang makalayo na siya ng dalawampung talampakan, dalawang guwardiya na ang nakasabit.
  
  sa kanyang mga kamay. Pumasok si Nick sa kanyang maliit na tindahan ng wikang Indones at sumigaw, "Bung Loponusias-Gusto kong pag-usapan ang anak mo, si Amir. Tungkol sa mga posas. Tungkol sa kanyang katapangan."
  
  Galit na kumaway si Siau sa mga guwardiya. Hinila nila ito. Pinihit ni Nick ang mga kamay niya sa kanilang mga hinlalaki at madaling naputol ang kanilang pagkakahawak. Naghawakan silang muli. Ginawa niya ulit ito. Nakakagulat ang ingay mula sa karamihan. Hinampas sila nito na parang unang hangin ng isang bagyo.
  
  "Ang tinutukoy ko ay katapangan," sigaw ni Nick. "Si Amir ay may katapangan!"
  
  Naghiyawan ang mga tao. Marami pa! Tuwang-tuwa! Kahit ano! Hayaan mong magsalita ang Amerikano. O kaya naman ay patayin siya. Pero huwag na tayong bumalik sa trabaho. Ang pagkatok sa mga puno ng goma ay hindi parang mahirap na trabaho, pero oo.
  
  Hinablot ni Nick ang mikropono at sumigaw: "Matapang si Amir! Kaya kong sabihin sa iyo ang lahat!"
  
  Parang ganito! Naghiyawan at nag-ingay ang mga tao, tulad ng ginagawa ng ibang tao kapag sinusubukan mong pigilan ang kanilang mga emosyon. Tinabi ni Syau ang mga guwardiya. Itinaas ni Nick ang dalawang kamay sa itaas ng kanyang ulo, na parang alam niyang kaya na niyang magsalita. Huminto ang ingay pagkalipas ng isang minuto.
  
  Sabi ni Syau sa Ingles, "Ikaw ang nagsabi. Ngayon, maupo ka muna." Gusto niyang kaladkarin si Nick, pero nakuha ng Amerikano ang atensyon ng mga tao. Maaari itong agad na mauwi sa simpatiya. Buong buhay ni Syau ang pakikitungo sa mga tao. Teka...
  
  "Halika rito," tawag ni Nick at kumaway kay Amir.
  
  Sumali ang binata kina Nick at Tala, mukhang nahihiya. Una, ininsulto siya ng Al-Bard na ito, ngayon ay pinupuri niya ito sa harap ng karamihan. Kaaya-aya ang dagundong ng pagsang-ayon.
  
  Sabi ni Nick kay Tala, "Ngayon, isalin mo ito nang malakas at malinaw..."
  
  "Ininsulto ng lalaking si Müller si Amir. Hayaan mong mabawi ni Amir ang kanyang karangalan..."
  
  Isinigaw ni Tala ang mga salita sa mikropono.
  
  Nagpatuloy si Nick, at inulit ng dalaga sa kanya: "Matanda na si Müller... pero kasama niya ang kanyang kampeon... isang lalaking may mga kutsilyo... Hinihingi ni Amir ang isang pagsubok..."
  
  Bumulong si Amir, "Hindi ako maaaring humingi ng hamon. Tanging ang mga kampeon lamang ang lumalaban para sa..."
  
  Sabi ni Nick, "At dahil hindi kayang lumaban ni Amir... iniaalok ko ang aking sarili bilang kanyang tagapagtanggol! Hayaan mong mabawi ni Amir ang kanyang karangalan... mabawi nating lahat ang ating karangalan."
  
  Hindi gaanong mahalaga sa mga tao ang karangalan, kundi ang palabas at katuwaan. Mas malakas kaysa dati ang kanilang mga alulong.
  
  Alam ni Xiao kung kailan siya hinahampas, pero mukhang mayabang siya habang sinasabi kay Nick, "Pinagawa mo 'tong kailangan. Mabuti. Maghubad ka."
  
  Hinila ni Tala ang braso ni Nick. Lumingon siya, nagulat nang makitang umiiyak ito. "Hindi... hindi," sigaw niya. "Lalaban ang Challenger nang walang armas. Papatayin ka niya."
  
  Napalunok si Nick. "Kaya pala laging nananalo ang kampeon ng pinuno." Bumagsak ang paghanga niya kay Saadi. Ang siyamnapu't dalawa ay mga biktima, hindi karibal.
  
  Sabi ni Amir, "Hindi kita maintindihan, Ginoong Bard, pero parang ayaw kitang makitang mapatay. Siguro mabibigyan kita ng pagkakataong makatakas gamit ito."
  
  Nakita ni Nick sina Müller, Knife, at ang marinong Hapones na nagtatawanan. Makahulugang inihampas ni Knife ang kaniyang pinakamalaking kutsilyo at nagsimulang sumayaw nang may pagtalon. Niyanig ng sigawan ng mga tao ang mga nakatayo. Naalala ni Nick ang imahe ng isang aliping Romano na nakita niyang nakikipaglaban sa isang sundalong may ganap na armas gamit ang isang pamalo. Naawa siya sa natalo. Walang ibang pagpipilian ang kawawang alipin-natanggap na niya ang kaniyang sahod at nanumpa siyang tutuparin ang kaniyang tungkulin.
  
  Hinubad niya ang kanyang damit, at ang mga sigaw ay umabot sa isang napakalakas na nakabibinging tunog. "Hindi, Amir. Susubukan namin ang aming swerte."
  
  "Malamang mamamatay ka."
  
  "May pagkakataong manalo palagi."
  
  "Tingnan mo." Itinuro ni Amir ang isang apatnapung talampakang parisukat na mabilis na nililinis sa harap ng templo. "Iyan ang liwasan ng labanan. Hindi ito nagamit sa loob ng dalawampung taon. Lilinisin at lilinisin ito. Wala kang pagkakataong gumamit ng panlilinlang tulad ng pagtapon ng dumi sa kanyang mga mata. Kung tatalon ka palabas ng liwasan para kumuha ng armas, may karapatan ang mga guwardiya na patayin ka."
  
  Bumuntong-hininga si Nick at hinubad ang kanyang sapatos. "Ngayon sabihin mo na sa akin."
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 7
  
  
  
  
  
  Muling sinubukan ni Syau na ipatupad ang desisyon ni Buduk nang walang paligsahan, ngunit ang kanyang maingat na mga utos ay natabunan ng ingay. Naghiyawan ang mga tao nang tanggalin ni Nick sina Wilhelmina at Hugo at ibigay ang mga ito kay Hans. Muling naghiyawan ang mga ito nang mabilis na naghubad at tumalon si Knife sa arena, dala ang kanyang malaking kutsilyo. Mukha siyang payat, maskulado, at alerto.
  
  "Sa tingin mo ba kaya mo siyang harapin?" tanong ni Hans.
  
  "Ginawa ko ito hanggang sa marinig ko ang tungkol sa tuntunin na tanging ang mga may karanasan lamang ang maaaring gumamit ng mga armas. Anong uri ng pandaraya ito na pinapatakbo ng mga lumang pinuno..."
  
  "Kung maabutan ka niya, babarilin ko siya o kahit papaano ay ibibigay ko sa kanya ang Luger mo, pero sa palagay ko ay hindi tayo magtatagal. Si Xiao ay may ilang daang sundalo sa larangang ito."
  
  "Kung maaabutan niya ako, wala kang oras para pagbutihin pa siya sa akin."
  
  Huminga nang malalim si Nick. Hinawakan ni Tala nang mahigpit ang kamay niya, dahil sa kaba.
  
  Mas marami pang alam si Nick tungkol sa mga lokal na kaugalian kaysa sa kanyang ipinahihiwatig-maingat ang kanyang pagbabasa at pananaliksik. Ang mga kaugalian ay pinaghalong mga labi ng animismo, Budismo, at Islam. Ngunit ito na ang sandali ng katotohanan, at wala siyang maisip na paraan para gawin ang anuman kundi ang hampasin ang Kutsilyo, at hindi iyon magiging madali. Ang sistema ay dinisenyo para sa depensa sa tahanan.
  
  Naubusan ng pagkainip ang mga tao. Nagreklamo sila, pagkatapos ay muling naghiyawan habang maingat na bumababa si Nick sa malalawak na baitang, nanginginig ang mga kalamnan dahil sa kanyang kulay kayumanggi. Ngumiti siya at itinaas ang kanyang kamay na parang paborito na papasok sa ring.
  
  Sina Syau, Buduk, Amir, at anim na armadong kalalakihan na tila mga opisyal ng puwersa ni Syau ay humakbang sa isang mababang plataporma na tinatanaw ang malinis at pahabang lugar kung saan nakatayo si Knife. Maingat na tumayo si Nick sa labas nang ilang sandali. Ayaw niyang tumawid sa mababang kahoy na gilid-tulad ng harang sa polo field-at posibleng bigyan si Knife ng pagkakataong manakit. Isang matipunong lalaki na nakasuot ng berdeng pantalon at kamiseta, may turban, at ginintuang mace ang lumabas mula sa sentido, yumuko kay Syau, at pumasok sa ring. "Ang hukom," naisip ni Nick, at sumunod sa kanya.
  
  Kumaway ang matipunong lalaki kay Knife sa isang direksyon, kay Nick naman sa kabila, pagkatapos ay ikinumpas ang kanyang mga braso at umatras-malayo sa likuran. Hindi mapagkakamalan ang kanyang ibig sabihin. Unang round.
  
  Nagbalanse si Nick gamit ang bola ng kanyang mga paa, nakabuka at nakaunat ang kanyang mga braso, magkadikit ang mga daliri, nakalabas ang mga hinlalaki. Ito na iyon. Wala nang ibang iniisip maliban sa kung ano ang nasa harap niya. Konsentrasyon. Batas. Reaksyon.
  
  Labing-limang talampakan ang layo ni Knife. Ang matigas at malambot na taga-Mindanao ay mukhang ganoon-marahil ay hindi niya kamukha, ngunit ang kanyang kutsilyo ay isang malaking bentahe. Sa pagkamangha ni Nick, ngumisi si Knife-isang matangos at maputing ngipin na may bahid ng kasamaan at kalupitan-pagkatapos ay pinilipit ang hawakan ng kanyang Bowie knife at, ilang sandali pa, hinarap si Nick na may isa pang mas maliit na punyal sa kaliwang kamay!
  
  Hindi sumulyap si Nick sa matipunong referee. Hindi niya inalis ang tingin sa kanyang kalaban. Wala silang balak na mag-foul dito. Yumuko si Nifa at mabilis na naglakad pasulong... at dito nagsimula ang isa sa pinakakakaiba, pinakakapana-panabik, at pinakakahanga-hangang paligsahan na naganap sa sinaunang arena.
  
  Sa loob ng mahabang sandali, itinuon ni Nick ang pansin sa pag-iwas sa mga nakamamatay na talim na ito at sa mabilis na gumagalaw na lalaking may hawak ng mga ito. Sumugod sa kanya ang kutsilyo-umilag si Nick, pakaliwa, lagpas sa mas maikling talim. Ngumisi si Kutsilyo na may mala-demonyong ngiti at muling sumugod. Gumalaw pakaliwa at pakanan si Nick.
  
  Ngumisi si Knife nang masama at umikot nang maayos, hinabol ang kanyang biktima. Hinayaan niyang maglaro nang kaunti ang malaking lalaki-makakadagdag ito sa kasiyahan. Pinalawak niya ang kanyang mga talim at mas mabagal na sumulong. Iniwasan ni Nick ang mas maliit na talim nang isang pulgada. Alam niya na sa susunod ay papayagan ni Knife ang mga pulgadang iyon na may dagdag na ulos.
  
  Doble ang sakop ni Nick sa lupang ginamit ng kanyang kalaban, sinamantala nang husto ang apatnapung talampakan ngunit tiniyak na mayroon siyang kahit labinlimang talampakan para magmaniobra. Sumugod si Knife. Umatras si Nick, gumalaw sa kanan, at sa pagkakataong ito, kasabay ng isang mabilis na suntok sa dulo ng kanyang pag-atake, tulad ng isang eskrimador na walang talim, natumba niya ang braso ni Knife at tumalon sa clearing.
  
  Noong una, nagustuhan ito ng mga tao, sinalubong ang bawat atake at depensang galaw ng sunod-sunod na hiyawan, palakpakan, at hiyawan. Pagkatapos, habang patuloy na umaatras at umiiwas si Nick, nauuhaw sila sa dugo dahil sa sarili nilang pananabik, at ang kanilang palakpakan ay para kay Knife. Hindi sila maintindihan ni Nick, ngunit malinaw ang tono: hiwain ang kanyang tiyan!
  
  Gumamit si Nick ng isa pang kontra-suntok para ilihis ang atensyon mula sa kanang kamay ni Knife, at nang makarating siya sa kabilang dulo ng ring, lumingon siya, ngumiti kay Knife, at kumaway sa mga manonood. Nagustuhan naman nila. Ang ingay ay parang palakpakan na naman, ngunit hindi ito nagtagal.
  
  Mainit ang araw. Pinagpapawisan si Nick, ngunit natuwa siyang malaman na hindi siya humihinga nang hirap. Tumutulo ang pawis sa kutsilyo at nagsimulang huminga. Nahihilo na siya dahil sa ininom niyang schnapps. Tumigil siya at ibinalik ang maliit na kutsilyo sa pagkakahawak. Naghiyawan sa tuwa ang mga tao. Hindi sila tumigil nang ibinalik ni Knife ang talim sa pakikipaglaban, tumayo, at gumawa ng kilos na parang sinasaksak, na parang sinasabing, "Sa tingin mo ba ay baliw ako? Sasaksakin kita."
  
  Sumugod siya. Natumba si Nick, nakaiwas, at naiwasan ang malaking espada, na humiwa sa kanyang bicep at nagdugo. Napasigaw ang babae sa tuwa.
  
  Dahan-dahang sinundan siya ni Knife, parang isang boksingero na inaatras ang kanyang kalaban sa isang sulok. Sinabayan niya ang mga kalokohan ni Nick. Kaliwa, kanan, kaliwa. Sumugod si Nick, sandaling hinawakan ang kanyang kanang pulso, iniwasan ang mas malaking talim nang isang bahagi ng isang pulgada, inikot si Knife, at tumalon lampas sa kanya bago pa niya maihampas ang mas maliit na kutsilyo. Alam niyang hindi ito tumama sa kanyang mga bato nang wala pang isang panulat. Muntik nang mahulog si Knife, nasalo ang sarili, at galit na sinugod ang kanyang biktima. Tumabi si Nick at sinaksak ang ilalim ng mas maliit na talim.
  
  Natamaan nito si Knife sa itaas ng tuhod, ngunit hindi nagdulot ng pinsala nang si Nick ay tumalbog at tumalbog palayo.
  
  Ngayon ay abala na ang taga-Mindanao. Ang kapit ng "magaling sa lahat ng uri" na ito ay mas malakas kaysa sa inaakala niya. Maingat niyang hinabol si Nick, at sa susunod niyang pag-atake, umiwas siya, at gumawa ng malalim na tudling sa hita ni Nick. Walang naramdaman si Nick-mamaya na lang iyon mangyayari.
  
  Naisip niya na medyo bumabagal si Knife. Tiyak na mas mabigat ang kanyang paghinga. Dumating na ang oras. Maayos na pumasok si Knife, na may medyo malalapad na talim, balak na kurutin ang kanyang kalaban. Hinayaan siya ni Nick na maghanda, umatras patungo sa sulok nang paunti-unti. Alam ni Knife ang sandali ng kagalakan kapag naisip niyang hindi siya matatakasan ni Nick sa pagkakataong ito-at pagkatapos ay diretsong tumalon si Nick sa kanya, sinalag ang magkabilang kamay ni Knife gamit ang mabibilis na suntok na naging matitigas na sibat ng judo.
  
  Ibinuka ni Knife ang kanyang mga braso at bumalik gamit ang mga ulos na idinisenyo upang ibagsak ang kanyang biktima sa magkabilang talim. Pumasok si Nick sa ilalim ng kanyang kanang braso at ipinasok ang kaliwang kamay dito, sa pagkakataong ito ay hindi lumalayo, kundi lumapit sa likod ni Knife, itinulak ang kaliwang kamay pataas at sa likod ng leeg ni Knife, sinundan ito gamit ang kanyang kanang kamay sa kabilang panig para maglagay ng isang makalumang kalahating nelson!
  
  Bumagsak ang mga mandirigma sa lupa, si Knife ay lumapag nang harapan sa matigas na lupa, si Nick ay nakahiga. Nakataas ang mga braso ni Knife, ngunit mahigpit niyang hinawakan ang kanyang mga espada. Buong buhay ni Nick ay nagsanay siya sa personal na labanan, at maraming beses na niyang pinagdaanan ang ganitong paghagis at paghawak. Pagkalipas ng apat o limang segundo, matutuklasan ni Knife na kailangan niyang hampasin ang kanyang kalaban, iikot ang kanyang mga braso pababa.
  
  Buong lakas na itinapat ni Nick ang sakal. Kung susuwertehin ka, kaya mong patayin o patayin ang iyong kasama sa ganitong paraan. Dumulas ang kanyang pagkakahawak, ang kanyang magkahawak na mga kamay ay dumulas sa mamantika at mala-toro na leeg ni Knife. Grasa! Dinama ito ni Nick at inamoy. Iyon ang ginawa ni Buduk nang bigyan niya si Knife ng maikling basbas!
  
  Gumapang ang kutsilyo sa ilalim niya, pumipilipit, ang kamay niyang may hawak na kutsilyo ay humihila pabalik sa lupa. Binitawan ni Nick ang kanyang mga kamay at inihampas ang kanyang kamao sa leeg ni Knife habang tumatalon ito paatras, bahagya na iniiwasan ang kumikinang na bakal na kumikislap sa kanya na parang pangil ng ahas.
  
  Tumalon si Nick at yumuko, habang matamang nakatingin sa kanyang kalaban. Medyo napinsala ang kanyang leeg. Halos hindi na siya makahinga nang maayos dahil sa kutsilyo. Bahagya siyang umugoy habang hinihingal.
  
  Huminga nang malalim si Nick, hinanda ang kanyang mga kalamnan, at hinasa ang kanyang mga reflexes. Naalala niya ang "orthodox" na depensa ni MacPherson laban sa isang bihasang gumagamit ng kutsilyo: "tamaan ng kidlat ang mga itlog o tatakbo." Hindi man lang binanggit sa manwal ni MacPherson kung ano ang gagawin sa dalawang kutsilyo!
  
  Humakbang pasulong si Knife, maingat na sinusundan si Nick, ang kanyang mga espada ay mas malapad at mas mababa. Umatras si Nick, humakbang pakaliwa, umiwas pakanan, at pagkatapos ay tumalon pasulong, gamit ang isang kamay na humarang upang ilihis ang mas maikling espada habang tumataas ito patungo sa kanyang singit. Sinubukan ni Knife na harangan ang kanyang suntok, ngunit bago pa man tumigil ang kanyang kamay, humakbang pasulong si Nick, umikot kasabay ng isa pa, at pinagkrus ang kanyang nakaunat na braso gamit ang sarili niyang V sa ilalim ng siko ni Knife at ang kanyang palad ay nasa tuktok ng pulso ni Knife. Nabali ang braso dahil sa langitngit.
  
  Kahit sumisigaw si Knife, nakita ni Nick sa matalas na mga mata ang malaking talim na lumingon sa kanya, papalapit kay Knife. Nakita niya ang lahat nang malinaw na parang mabagal na galaw. Mababa ang bakal, matalas ang dulo, at tumagos ito sa ilalim lamang ng kanyang pusod. Walang paraan para harangan ito; kinumpleto lang ng kanyang mga kamay ang pagpihit ng siko ni Knife. Mayroon lamang...
  
  Isang iglap lang ang lumipas. Ang isang lalaking walang mabilis na reflexes, isang lalaking hindi sineryoso ang kanyang pagsasanay at hindi nagsikap na manatiling maayos ang pangangatawan, ay mamamatay na agad doon, na nabutas ang sarili niyang bituka at tiyan.
  
  Lumiko si Nick pakaliwa, hiniwa ang braso ni Knife gaya ng ginagawa mo sa tradisyonal na fall-and-block. Pinagkrus niya ang kanyang kanang binti paharap sa isang talon, twist, turn, fall-natamaan ng talim ni Knife ang dulo ng kanyang femur, brutal na pinupunit ang laman at lumikha ng mahaba at mababaw na hiwa sa puwitan ni Nick habang sumusubsob ito sa lupa, dala-dala si Knife.
  
  Walang naramdamang sakit si Nick. Hindi mo ito agad nararamdaman; binibigyan ka ng kalikasan ng oras para lumaban. Sinipa niya si Knife sa likod at tinusok ang matibay na braso ng lalaking Mindanao gamit ang leg lock. Nakahiga sila sa lupa, si Knife sa puwitan, si Nick ay nakahiga, ang mga braso ay nakaipit sa parang ahas-sa-ilong na lock. Hawak pa rin ni Knife ang kanyang espada sa kanyang matibay na kamay, ngunit pansamantala itong walang silbi. May isang kamay si Nick na malaya, ngunit wala siya sa kondisyon para sakalin ang kanyang kasama, dukutin ang mga mata nito, o hawakan ang kanyang mga itlog. Isang labanan ang nangyari-sa sandaling lumuwag si Nick sa pagkakahawak, inaasahan na niya ang isang suntok.
  
  Oras na para kay Pierre. Gamit ang kanyang malayang kamay, naramdaman ni Nick ang kanyang dumudugong puwitan, nagkunwaring nasasaktan, at napaungol. Isang hingal ng pagkilala, mga ungol ng pakikiramay, at ilang pangungutya ang narinig mula sa karamihan. Mabilis na kumuha si Nick ng isang
  
  Isang maliit na bola ang lumabas mula sa nakatagong hiwa ng kanyang shorts, at kinapa niya ang maliit na pingga gamit ang kanyang hinlalaki. Napangiwi siya at namilipit na parang isang wrestler sa TV, pinipilipit ang kanyang mga mukha para maipakita ang matinding sakit.
  
  Malaking tulong ang kutsilyo sa bagay na ito. Sinubukan niyang makawala, hinila niya ang mga ito sa lupa na parang isang nakakakilabot at pilipit na alimango. Idiniin ni Nick si Knife sa abot ng kanyang makakaya, itinaas ang kanyang kamay sa ilong ng may hawak ng kutsilyo, at inilabas ang nakamamatay na laman ni Pierre, nagkunwaring kinakapa ang lalamunan ng lalaki.
  
  Sa bukas na hangin, mabilis na naglaho ang mabilis na paglaki ng singaw ni Pierre. Pangunahin itong sandata sa loob ng bahay. Ngunit ang singaw nito ay nakamamatay, at para kay Knife, na humihinga nang malalim-ang kanyang mukha ay ilang hakbang lamang ang layo mula sa maliit at hugis-itlog na pinagmumulan ng kapahamakan na nakatago sa palad ni Nick-wala nang takas.
  
  Hindi pa kailanman nahawakan ni Nick ang isa sa mga biktima ni Pierre nang umipekto ang gas, at ayaw na niyang maramdaman pa iyon. May sandaling hindi pagkilos, at akala mo'y dumating na ang kamatayan. Pagkatapos ay tumutol ang kalikasan sa pagpatay sa isang organismong ginugol nito sa bilyun-bilyong taon ng pag-unlad, nanigas ang mga kalamnan, at nagsimula ang huling pakikibaka para mabuhay. Sinubukan ni Knife-o ng katawan ni Knife-na kumawala nang may mas malakas na puwersa kaysa sa ginamit ng lalaki noong siya ang may kontrol. Muntik na niyang ibato si Nick. Isang kakila-kilabot at nasusukang sigaw ang lumabas sa kanyang lalamunan, at sumama ang mga tao sa kanya. Akala nila isa itong sigaw ng digmaan.
  
  Ilang sandali pa ang lumipas, habang dahan-dahan at maingat na tumatayo si Nick, nanginginig ang mga binti ni Knife, bagama't dilat at nakatitig ang kanyang mga mata. Nababalot ng dugo at dumi ang katawan ni Nick. Taimtim na itinaas ni Nick ang dalawang kamay sa langit, yumuko, at dumampi sa lupa. Maingat at magalang na galaw, inigulong niya si Knife at ipinikit ang kanyang mga mata. Kumuha siya ng namuong dugo mula sa kanyang puwitan at hinawakan ang noo, puso, at tiyan ng kanyang natumbang kalaban. Kinayod niya ang lupa, nagpahid ng mas maraming dugo, at itinulak ang dumi sa lumalaylay na bibig ni Knife, itinulak ang naubos na bala sa kanyang lalamunan gamit ang kanyang daliri.
  
  Nagustuhan ito ng karamihan. Ang kanilang mga sinaunang emosyon ay ipinahayag sa isang dagundong ng pagsang-ayon na nagpanginig sa matataas na puno. Parangalan ang kaaway!
  
  Tumayo si Nick, nakabuka muli ang mga braso habang tumingala sa langit at sumigaw ng, "Dominus vobiscum." Tumingin siya sa ibaba at gumawa ng bilog gamit ang kanyang hinlalaki at hintuturo, pagkatapos ay nag-thumbs-up sign. Bumulong siya, "Bulok kasama ang natitirang basura, baliw na balik-tanaw ka na."
  
  Sumugod ang mga tao sa arena at binuhat siya sa kanilang mga balikat, walang pakialam sa dugo. Ang ilan ay inabot at idinampi ang kanilang mga noo, parang mga baguhan na nababahiran ng dugo pagkatapos ng pangangaso ng soro.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Moderno ang klinika ng Syau. Maingat na tinahi ng isang bihasang lokal na doktor ang puwitan ni Nick at nilagyan ng antiseptiko at benda ang dalawa pang sugat.
  
  Natagpuan niya sina Syau at Hans sa beranda kasama ang labindalawang iba pa, kabilang sina Tala at Amir. Maikling sabi ni Hans, "Isa itong tunay na tunggalian."
  
  Tumingin si Nick kay Siau. "Nakita mo na na matatalo sila. Lalaban ka ba?"
  
  "Wala ka nang ibang pagpipilian sa akin. Sinabi sa akin ni Müller kung ano ang gagawin ni Judas sa atin."
  
  "Nasaan si Müller at ang mga Hapones?"
  
  "Sa guardhouse natin. Hindi sila pupunta kahit saan."
  
  "Maaari ba naming gamitin ang inyong mga bangka upang maabutan ang barko? Anong mga armas ang dala ninyo?"
  
  Sabi ni Amir, "Ang mga basura ay nakabalatkayo bilang isang barkong pangkalakal. Marami silang malalaking kanyon. Susubukan ko, pero sa palagay ko ay hindi natin ito kayang kunin o palubogin."
  
  "Mayroon ba kayong mga eroplano? Mga bomba?"
  
  "May dalawa tayo," masungit na sabi ni Xiao. "Isang bangkang lumilipad na may walong upuan at isang biplane para sa field work. Pero mga granada at dinamita lang ang meron ako. Mababaliw ka lang sa mga 'yan."
  
  Tumango si Nick habang nag-iisip. "Wawawasakin ko si Judas at ang kanyang barko."
  
  "At ang mga bilanggo? Ang mga anak ng aking mga kaibigan..."
  
  "Siyempre, palalayain ko muna sila," naisip ni Nick-sana. "At gagawin ko ito nang malayo mula rito, na sa tingin ko ay magpapasaya sa iyo."
  
  Tumango si Syau. Malamang ay may barkong pandigma ng US Navy ang malaking Amerikanong ito. Ang makita siyang umatake sa isang lalaking may dalang dalawang kutsilyo ay nagparamdam sa kanya na parang walang anumang maaaring mangyari. Naisip ni Nick na humingi ng tulong kay Hawk mula sa Navy, ngunit binalewala niya ang ideya. Sa oras na tumanggi ang State and Defense Department, malamang ay nawala na si Judas.
  
  "Hans," sabi ni Nick, "maghanda na tayo para umalis sa loob ng isang oras. Sigurado akong ipapahiram sa atin ni Syau ang lumilipad niyang bangka."
  
  Lumipad sila sa ilalim ng maliwanag na araw sa katanghaliang tapat. Sina Nick, Hans, Tala, Amir, at isang lokal na piloto na tila may alam sa kanyang mga kasanayan. Di-nagtagal, nang mapunit na ng bilis ang katawan ng barko mula sa nakadikit na dagat, sinabi ni Nick sa piloto, "Pumunta ka sa dagat. Saluhin mo ang mangangalakal na Portagee, na hindi naman kalayuan sa pampang. Gusto ko lang tingnan."
  
  Natagpuan nila ang Porta makalipas ang dalawampung minuto, na naglalayag sa hilagang-kanlurang direksyon. Hinila ni Nick si Amir papunta sa bintana.
  
  "Narito na," sabi niya. "Ngayon, sabihin mo sa akin ang lahat tungkol dito. Ang mga kubo. Ang mga armas. Kung saan ka nabilanggo. Ang bilang ng mga kalalakihan..."
  
  Mahinahong nagsalita si Tala mula sa katabing upuan. "At baka makatulong ako."
  
  Sandaling nanatili ang kulay abong mga mata ni Nick sa kanya. Matigas at malamig ang mga ito. "Akala ko kaya mo. At saka gusto kong iguhit ninyong dalawa sa akin ang mga plano ng mga cabin niya. Nang detalyado hangga't maaari."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Sa tunog ng mga makina ng eroplano, nawala si Judas sa ilalim ng canopy, nakamasid mula sa hatch. Isang lumilipad na bangka ang lumipad sa itaas, umiikot. Kumunot ang noo niya. Ito ang barko ni Loponosius. Inabot ng kanyang daliri ang buton ng istasyon ng labanan. Tinanggal niya ito. Pasensya na. Maaaring may mensahe sila. Maaaring makalusot ang bangka.
  
  Umikot ang mabagal na barko sa bangkang de-layag. Mabilis na nag-usap sina Amir at Tala, nag-aagawan sa pagpapaliwanag ng mga detalye ng basura, na sinipsip at itinago ni Nick na parang balde na kumukuha ng mga patak mula sa dalawang gripo. Paminsan-minsan, nagtatanong siya sa kanila para pukawin ang kanilang interes.
  
  Wala siyang nakitang anumang kagamitang panlaban sa sasakyang panghimpapawid, bagama't inilarawan ito ng mga binata. Kung nahulog ang mga lambat at panel na pananggalang, mapipilitan sana siyang tumakas nang mabilis at paika-ika hangga't maaari ang piloto. Nilagpasan nila ang barko sa magkabilang panig, tumawid nang diretso sa itaas, at umikot nang mahigpit.
  
  "Ayan si Judas," bulalas ni Amir. "Kita mo? Nakabalik... Ngayon ay nakatago na naman siya sa tabi ng kulungan. Tingnan mo ang pinto sa may kaliwang bahagi."
  
  "Nakita na natin ang gusto ko," sabi ni Nick. Yumuko siya at nagsalita sa tainga ng piloto. "Dahan-dahan ka pang dumaan. Ikiling mo nang diretso ang popa mo sa ibabaw niya." Tumango ang piloto.
  
  Ibinaba ni Nick ang lumang bintana. Mula sa kanyang maleta, kumuha siya ng limang talim ng kutsilyo-isang malaking kutsilyong Bowie na may dalawang talim at tatlong kutsilyong panghagis. Nang apatnaraang yarda na ang mga ito mula sa proa, inihagis niya ang mga ito sa dagat at sumigaw sa piloto, "Pumunta na tayo sa Jakarta. Ngayon na!"
  
  Mula sa kanyang pwesto sa popa, sumigaw si Hans, "Hindi naman masama, at walang bomba. Mukhang lahat ng kutsilyong iyon ay tumama sa kanya kung saan."
  
  Bumalik sa pagkakaupo si Nick. Kumirot ang sugat niya, at humigpit ang benda habang gumagalaw siya. "Kukunin nila ang mga iyon at maiintindihan nila."
  
  Habang papalapit sila sa Jakarta, sinabi ni Nick, "Dito kami magpapalipas ng gabi at aalis papuntang Fong Island bukas. Magkita tayo sa paliparan ng alas-8 ng umaga. Hans, puwede mo bang iuwi ang piloto para hindi natin siya mawala?"
  
  "Oo naman."
  
  Alam ni Nick na nakasimangot si Tala, iniisip kung saan siya hahantong. Kasama si Mata Nasut. At tama siya, ngunit hindi dahil sa mga dahilan na nasa isip niya. Walang emosyon ang kaaya-ayang mukha ni Hans. Si Nick ang namamahala sa proyektong ito. Hindi niya kailanman sasabihin dito kung paano siya nagdusa noong labanan kay Knife. Pinagpapawisan siya at hinihingal na kasingbigat ng mga mandirigma, handang bumunot ng kanyang pistola at barilin si Knife anumang oras, alam niyang hindi siya magiging sapat na bilis para harangan ang talim at iniisip kung gaano kalayo ang mararating nila sa galit na karamihan. Bumuntong-hininga siya.
  
  Sa bahay ni Mata, naligo si Nick nang mainit-hindi pa sapat ang tigas ng malaking sugat para maligo-at natulog sa terasa. Dumating ang babae pagkalipas ng alas-otso, sinalubong siya ng mga halik na nauwi sa pag-iyak habang sinusuri ang mga benda nito. Bumuntong-hininga siya. Ang ganda. Mas maganda pa siya kaysa sa naaalala niya.
  
  "Maaari ka nang mapatay," humihikbi siyang sabi. "Sabi ko na sa'yo... sabi ko sa'yo..."
  
  "Sinabi mo sa akin," sabi niya, sabay yakap sa kanya nang mahigpit. "Sa tingin ko hinihintay na nila ako."
  
  Nagkaroon ng mahabang katahimikan. "Anong nangyari?" tanong niya.
  
  Ikinuwento niya sa kanya ang nangyari. Nabawasan na ang labanan, at tanging ang kanilang paglipad sa ibabaw ng barko ang tanging malalaman niya sa lalong madaling panahon. Nang matapos siya, nanginig siya at idinikit ang sarili, ang kanyang pabango ay parang halik. "Salamat sa Diyos, hindi naman ito mas malala. Ngayon ay maaari mo nang ibigay si Müller at ang marino sa pulisya, at tapos na ang lahat."
  
  "Hindi pa. Ipapadala ko sila sa mga Makhmur. Ngayon, pagkakataon na ni Judah na magbayad ng pantubos. Ang kanyang mga bihag para sa kanila, kung gusto niya silang bumalik."
  
  "Naku! Mas mapapahamak ka..."
  
  "Iyan ang tawag sa laro, mahal."
  
  "Huwag kang magpakatanga." Malambot at malikhain ang kanyang mga labi. Nakakagulat ang kanyang mga kamay. "Dito ka lang. Magpahinga ka. Baka umalis na siya ngayon."
  
  "Siguro..."
  
  Tumugon siya sa mga haplos nito. Mayroong kung ano sa aksyon, kahit na sa mga muntik nang sakuna, kahit na sa mga labanang nag-iwan ng mga sugat, na siyang nagpasigla sa kanya. Isang pagbabalik sa primitibo, na parang nakabihag ka ng biktima at mga babae? Medyo nahihiya at hindi sibilisado siya-ngunit binago ng haplos ni Mata sa paru-paro ang kanyang mga iniisip.
  
  Hinawakan niya ang benda sa puwitan nito. "Masakit ba?"
  
  "Malayong mangyari."
  
  "Pwede tayong mag-ingat..."
  
  "Oo..."
  
  Binalot niya ito ng isang mainit at malambot na kumot.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Dumaong sila sa Isla ng Fong at natagpuan sina Adam Muchmur at Gun Bik na naghihintay sa rampa. Nagpaalam si Nick kay Piloto Siau. "Pagkatapos maayos ang barko, uuwi kayo para sunduin si Müller at ang marinong Hapones. Hindi kayo makakabalik ngayon, 'di ba?"
  
  "Pwede naman, kung gusto nating magsugal ng night landing dito. Pero ayaw ko." Ang piloto ay isang binata na may maaliwalas na mukha, na nagsasalita ng Ingles na parang isang taong pinahahalagahan ito bilang wika ng internasyonal na kontrol sa trapiko sa himpapawid at ayaw magkamali. "Kung makakabalik ako sa umaga, sa tingin ko mas makakabuti. Pero..." Nagkibit-balikat siya at sinabing babalik siya kung kinakailangan. Sinusunod niya ang mga utos. Ipinaalala niya kay Nick si Gun Byck-pumayag siya dahil hindi pa siya sigurado kung gaano niya kahusay na malalabanan ang sistema.
  
  "Gawin mo ito sa ligtas na paraan," sabi ni Nick. "Umalis ka nang maaga hangga't maaari."
  
  Kumikinang ang kaniyang mga ngipin na parang maliliit na teklado ng piano. Iniabot sa kaniya ni Nick ang isang tumpok ng rupees. "Para ito sa isang magandang biyahe papunta rito. Kung susunduin mo ang mga taong ito at ibabalik sila sa akin, aasahan mo ang apat na beses na mas malaki pa."
  
  "Gagawin ko iyon kung maaari, Ginoong Bard."
  
  "Siguro nagbago na ang mga bagay-bagay doon. Sa tingin ko ay nagbabayad na sila kay Buduk."
  
  Kumunot ang noo ni Flyer. "Gagawin ko ang lahat, pero kung tatanggi si Siau..."
  
  "Kung mahuhuli mo sila, tandaan mong matitigas sila. Kahit nakaposas, maaari ka pa rin nilang isama sa gulo. Sasamahan ka ni Gun Bik at ng guwardiya. Matalinong gawin iyon."
  
  Pinanood niya ang lalaki habang napagpasyahan niyang magandang ideya na sabihin kay Siau na ang mga Makhmur ay lubos na nagtitiwala na ang mga bilanggo ay ipapadala kaya't nagbigay sila ng isang mahalagang escort - si Gan Bik. "Sige."
  
  Hinila ni Nick si Gun Bick sa tabi. "Magsama kayo ng isang mabuting tao, sumakay sa eroplano ni Loponusias at dalhin dito si Mueller at ang marinong Hapones. Kung may anumang problemang lumitaw, bumalik kayo agad."
  
  "Problema?"
  
  "Buduk sa suweldo ni Judas."
  
  Pinanood ni Nick ang mga ilusyon ni Gun Bik na nagkadurog, nabasag sa harap ng kanyang mga mata na parang isang manipis na plorera na hinahampas ng metal na pamalo. "Hindi Buduk."
  
  "Oo, Buduk. Narinig mo ang kuwento tungkol sa pagkabihag kina Nif at Müller. At tungkol sa laban."
  
  "Syempre naman. Buong araw na nasa telepono ang tatay ko. Naguguluhan ang mga pamilya, pero pumayag na ang ilan na kumilos. Paglaban."
  
  "At si Adan?"
  
  "Sa tingin ko, lalaban siya."
  
  "At ang tatay mo?"
  
  "Sabi niya lumaban ka. Hinimok niya si Adam na talikuran ang ideya na puwedeng gumamit ng suhol para malutas ang lahat ng problema." May pagmamalaking wika ni Gan Bik.
  
  Mahinahong sabi ni Nick, "Matalinong tao ang tatay mo. May tiwala ba siya kay Buduk?"
  
  "Hindi, dahil noong bata pa kami, madalas kaming kinakausap ni Buduk. Pero kung kasama siya sa payroll ni Judas, marami na siyang maipapaliwanag. Ibig kong sabihin, humingi siya ng tawad sa ilan sa mga ginawa niya, pero..."
  
  "Paano gumawa ng impyerno sa mga babae pagdating niya sa Jakarta?"
  
  "Paano mo nalaman 'yan?"
  
  "Alam mo kung paano kumakalat ang balita sa Indonesia."
  
  Hinatid nina Adam at Ong Tiang sina Nick at Hans papunta sa bahay. Nakahiga siya sa isang chaise lounge sa malawak na sala, nabawasan ang bigat sa kanyang masakit na puwitan habang naririnig ang ugong ng lumilipad na bangkang paalis. Tiningnan ni Nick si Ong. "Mabuting tao ang anak mo. Sana ay maiuwi niya ang mga bilanggo nang walang anumang problema."
  
  "Kung magagawa, gagawin niya." Itinago ni Ong ang kanyang pagmamalaki.
  
  Pumasok si Tala sa silid habang ibinaling ni Nick ang tingin kay Adam. Pareho silang nagsimulang magsalita ng kanyang ama nang tanungin nito, "Nasaan ang matapang mong anak, Akim?"
  
  Agad na bumalik sa poker face si Adam. Tiningnan ni Tala ang mga kamay ni Akim. "Oo, Akim," sabi ni Nick. "Ang kakambal ni Tala, na kamukha niya kaya madali lang ang trick. Niloko niya kami sa Hawaii nang ilang panahon. Kahit isa sa mga guro ni Akim ay inakala niyang kapatid niya ito nang tignan siya at pag-aralan ang mga litrato."
  
  Sinabi ni Adan sa kanyang anak na babae, "Sabihin mo sa kanya. Anuman ang mangyari, halos tapos na ang pangangailangang manlinlang. Sa oras na malaman ito ni Juda, nakalaban na natin siya o mamamatay na tayo."
  
  Itinaas ni Tala ang kanyang magagandang mata kay Nick, nagmamakaawa na pang-unawa. "Ideya iyon ni Akim. Takot na takot ako noong nahuli ako. Makikita mo sa mga mata ni Judas. Nang isakay ako ni Müller sa bangka para makita at para mabayaran ni Papa, nagkunwari ang mga tauhan namin na wala roon ang kanilang mga bangka. Dumaong si Müller."
  
  Nag-alangan siya. Sabi ni Nick, "Parang isang matapang na operasyon iyan. At si Müller ay mas malaking tanga pa kaysa sa inaakala ko. Katandaan. Sige na."
  
  "Lahat ay palakaibigan. Binigyan siya ni Tatay ng ilang bote at uminom sila. Itinaas ni Akim ang kanyang palda at - padded bra - at kinausap niya ako at niyakap, at nang maghiwalay kami - itinulak niya ako sa karamihan. Akala nila ako ang napayuko sa pag-iyak. Gusto kong iligtas ng mga pamilya ang lahat ng mga bilanggo, ngunit gusto nilang maghintay at magbayad. Kaya pumunta ako sa Hawaii at kinausap sila tungkol sa iyo..."
  
  "At natuto kang maging isang primera klaseng submariner," sabi ni Nick. "Inilihim mo ang palitan ng impormasyon dahil umaasa kang malinlang si Judas, at kung alam ito ng Jakarta, alam mong malalaman niya sa loob ng ilang oras?"
  
  "Oo," sabi ni Adam.
  
  "Pwede mo naman sanang sinabi sa akin ang totoo," buntong-hininga ni Nick. "Mas mapapabilis sana nang kaunti ang lahat."
  
  "Hindi ka namin kilala noong una," tugon ni Adam.
  
  "Sa tingin ko ay bumilis na ang lahat ngayon." Nakita ni Nick ang pagkislap muli ng pilyo sa mga mata nito.
  
  Umubo si Ong Tiang. "Ano ang susunod nating hakbang, Ginoong Bard?"
  
  "Teka."
  
  "Teka? Gaano katagal? Para saan?"
  
  "Hindi ko alam kung gaano katagal, o kung gaano katagal talaga, bago gumawa ng galaw ang kalaban natin. Parang laro ng chess kung saan mas nasa posisyon ka, pero ang checkmate mo ay depende sa kung anong galaw ang pipiliin niya. Hindi siya maaaring manalo, pero maaari siyang magdulot ng pinsala o maantala ang resulta. Hindi mo dapat ipagwalang-bahala ang paghihintay. Dati naman 'yan ang patakaran mo."
  
  Nagpalitan ng tingin sina Adam at Ong. Maaaring maging mahusay na mangangalakal ang Amerikanong orangutan na ito. Itinago ni Nick ang isang ngisi. Gusto niyang makasiguro na walang paraan si Judas para maiwasan ang checkmate.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Naging madali para kay Nick ang paghihintay. Nakatulog siya nang matagal, nilinis ang kanyang mga sugat, at lumangoy habang naghihilom ang mga hiwa. Naglakad-lakad siya sa makulay at kakaibang kanayunan at natutunang mahalin ang gado-gado-isang masarap na timpla ng mga gulay na may sawsawan ng mani.
  
  Bumalik si Gan Bik kasama si Müller at ang mandaragat, at ang mga bilanggo ay nakakulong sa ligtas na bilangguan ni Makhmour. Matapos ang isang maikling pagbisita upang mapansin na matibay ang mga rehas at palaging may dalawang guwardiya na nakabantay, hindi sila pinansin ni Nick. Hiniram niya ang bagong dalawampu't walong talampakang motorboat ni Adam at isinama si Tala sa isang piknik at paglilibot sa isla. Tila iniisip niya na ang pagbubunyag ng panlilinlang na ginawa nila ng kanyang kapatid ay nagpalakas ng kanyang ugnayan kay "Al-Bard." Epektibong ginahasa siya nito habang sila ay nagtatalon-talon sa isang tahimik na lawa, ngunit sinabi niya sa kanyang sarili na siya ay masyadong malubha ang kanyang sugat para labanan-baka magdulot ito ng isa sa kanyang mga hiwa. Nang tanungin siya nito kung bakit siya tumatawa, sinabi niya, "Hindi ba nakakatawa kung ang dugo ko ay kumalat sa iyong mga binti, at nakita ito ni Adam, agad na nagdesisyon, at binaril ako?"
  
  Hindi niya naisip na nakakatawa iyon.
  
  Alam niyang naghihinala si Gan Bik sa lalim ng relasyon nina Tala at ng malaking Amerikano, ngunit halatang niloloko lang ng lalaking Tsino ang sarili niya, dahil itinuturing niya si Nick na isa lamang "nakatatandang kapatid." Ikinuwento ni Gan Bik kay Nick ang tungkol sa kanyang mga problema, na karamihan ay may kaugnayan sa mga pagtatangkang gawing moderno ang mga gawaing pang-ekonomiya, paggawa, at panlipunan sa Fong Island. Ipinagtapat ni Nick ang kanyang kakulangan ng karanasan. "Maghanap ka ng mga eksperto. Hindi ako eksperto."
  
  Ngunit nagbigay siya ng payo sa isang aspeto. Si Gan Bik, bilang kapitan ng pribadong hukbo ni Adam Makhmour, ay sinusubukang palakasin ang moral ng kanyang mga tauhan at ituro sa kanila ang mga dahilan para maging tapat sa Fong Island. Sinabi niya kay Nick, "Ang aming mga tropa ay palaging ipinagbibili. Sa larangan ng digmaan, maaari mo, talagang, ipakita sa kanila ang isang balumbon ng mga perang papel at bilhin ang mga ito doon mismo."
  
  "Pinapatunayan ba nito na sila ay hangal o napakatalino?" tanong ni Nick.
  
  "Nagbibiro ka," bulalas ni Gan Bik. "Dapat maging tapat ang mga sundalo. Sa Inang Bayan. Sa Kumander."
  
  "Pero mga pribadong tropa ito. Milisya. Nakita ko na ang regular na hukbo. Binabantayan nila ang mga bahay ng mga malalaking tao at ninanakawan ang mga mangangalakal."
  
  "Oo. Nakakalungkot. Wala tayong kahusayan na katulad ng mga tropang Aleman, ng Gung Ho ng mga Amerikano, o ng dedikasyon ng mga Hapones..."
  
  "Purihin ang Panginoon..."
  
  "Ano?"
  
  "Walang espesyal." Bumuntong-hininga si Nick. "Tingnan mo, sa tingin ko sa milisya, kailangan mong bigyan sila ng dalawang bagay na dapat ipaglaban. Ang una ay ang pansariling interes. Kaya pangakohan mo sila ng mga bonus para sa mahusay na pagganap sa labanan at mahusay na kasanayan sa pagbaril. Pagkatapos, paunlarin ang diwa ng pagtutulungan. Ang pinakamahuhusay na sundalo."
  
  "Oo," nag-isip na sabi ni Gan Bik, "mayroon kang magagandang mungkahi. Mas magiging masigasig ang mga lalaki sa mga bagay na nakikita at nararanasan nila mismo, tulad ng pakikipaglaban para sa kanilang lupain. Sa gayon, wala kang magiging problema sa moral."
  
  Kinabukasan, napansin ni Nick ang mga sundalong nagmamartsa nang may kakaibang sigla, ikinakaway ang kanilang mga braso sa napakalawak na istilo ng mga Australyano. May ipinangako sa kanila si Gun Bick. Nang araw ding iyon, dinalhan siya ni Hans ng isang mahabang telegrama habang nakahiga siya sa beranda habang may pitsel ng fruit punch sa kanyang tabi, ninanamnam ang isang librong natagpuan niya sa aparador ni Adam.
  
  Sabi ni Hans, "Tinawagan siya ng cable office para ipaalam sa akin ang nangyayari. Pinagpapawisan si Bill Rohde. Ano ang ipinadala mo sa kanya? Anong mga tops?"
  
  Naglimbag si Hans ng telegrama mula kay Bill Rohde, isang ahente ng AXE na nagtrabaho bilang tagapamahala ng Bard Gallery. Ang mensahe ay nagsasabing: PAG-UUMPISAL PARA SA TOP-TIME STOP ACCESS, LAHAT AY ISANG HIPPIE-STOP-SHIP, LABINDALAWANG GROSS.
  
  Napaatras si Nick at umungol. Sabi ni Hans, "Hayaan mong malaman ko."
  
  "Nagpadala ako kay Bill ng maraming yo-yo tops na may mga relihiyosong ukit.
  
  at ang magagandang tanawin sa mga ito. Kinailangan kong bigyan ng trabaho si Joseph Dalam. Tiyak na naglagay si Bill ng ad sa Times at naibenta ang lahat. Labindalawang gross! Kung ibebenta niya ang mga ito sa presyong inialok ko, kikita tayo ng humigit-kumulang apat na libong dolyar! At kung patuloy na mabenta ang kalokohang ito..."
  
  "Kung makakauwi ka agad, puwede mo silang ipakita sa TV," sabi ni Hans. "Nakasuot ng bikini ng lalaki. Lahat ng babae..."
  
  "Subukan mo." Inalog ni Nick ang yelo sa pitsel. "Pakiusap, pakisabihan ang babaeng ito na magdala ng extrang telepono. Gusto kong tawagan si Josef Dalam."
  
  Medyo nagsalita si Hans ng Indonesian. "Tama ka na, tamad ka na rin, gaya natin."
  
  "Ito ay isang mabuting paraan ng pamumuhay."
  
  "Kaya inaamin mo na?"
  
  "Syempre naman." Iniabot sa kanya ng kaakit-akit at matipunong katulong ang telepono nang may malapad na ngiti at dahan-dahang itinaas ang kamay habang hinahaplos ni Nick ang maliliit nitong daliri. Pinanood niya itong tumalikod na parang nakikita niya ang suot nitong sarong. "Napakagandang bansa."
  
  Pero dahil walang maayos na serbisyo sa telepono, inabot siya ng kalahating oras bago nakarating sa Dalam at sinabihan itong ipadala ang yo-yo.
  
  Nang gabing iyon, si Adam Makhmur ang nag-host ng ipinangakong piging at sayawan. Ang mga bisita ay binigyan ng makulay na palabas, kasama ang mga grupo na nagtatanghal, tumutugtog, at umaawit. Bumulong si Hans kay Nick, "Ang bansang ito ay isang 24-oras na vaudeville. Kapag huminto ito rito, patuloy pa rin itong nagaganap sa mga gusali ng gobyerno."
  
  "Pero masaya sila. Nagsasaya sila. Tingnan mo si Tala na sumasayaw kasama ang mga babaeng 'yan. Mga kurbadang parang rocket..."
  
  "Siyempre naman. Pero hangga't nagpaparami sila sa paraang ginagawa nila, bababa ang antas ng genetic intelligence. Kalaunan, mapupunta ka sa mga slum sa India, tulad ng mga pinakamasamang nakita mo sa tabi ng ilog sa Jakarta."
  
  "Hans, isa kang madilim na tagapagdala ng katotohanan."
  
  "At kami, ang mga Olandes, ay nagpagaling ng mga sakit nang kaliwa't kanan, nakatuklas ng mga bitamina at pinahusay na sanitasyon."
  
  Iniabot ni Nick sa kaibigan ang isang bagong bukas na bote ng beer.
  
  Kinabukasan, naglaro sila ng tennis. Bagama't nanalo si Nick, nakita niyang mahusay na kalaban si Hans. Habang naglalakad sila pabalik sa bahay, sinabi ni Nick, "Nalaman ko ang sinabi mo kagabi tungkol sa overbreeding. May solusyon ba?"
  
  "Sa tingin ko hindi. Nakatakdang mangyari ang lahat para sa kanila, Nick. Para silang mga langaw na nagpaparami sa mansanas hanggang sa magkadikit na sila sa balikat ng isa't isa."
  
  "Sana mali ka. Sana may matuklasan bago mahuli ang lahat."
  
  "Halimbawa, ano? Ang mga sagot ay abot-kamay ng tao, ngunit hinaharangan ito ng mga heneral, pulitiko, at mga mangkukulam. Alam mo, lagi silang lumilingon. Makikita natin ang araw na..."
  
  Hindi alam ni Nick kung ano ang makikita nila. Tumakbo palabas si Gan Bik mula sa likod ng isang makapal at matinik na bakod. Bumuntong-hininga siya, "Nasa bahay si Colonel Sudirmat at gusto niya si Müller at ang marino."
  
  "Nakakatuwa naman," sabi ni Nick. "Relaks ka. Huminga ka."
  
  "Pero tara na. Baka hayaan siya ni Adam na kunin ang mga iyon."
  
  Sabi ni Nick, "Hans, tuloy ka sa loob. Itabi mo sina Adam o Ong at hilingin mo sa kanila na pigilan lang si Sudirmat nang dalawang oras. Paliguan mo siya -- mananghalian -- kahit ano."
  
  "Sige." Mabilis na umalis si Hans.
  
  Inilipat-lipat ni Gan Bik ang kanyang bigat mula paa patungo sa paa, naiinip at nasasabik.
  
  "Gan Bik, ilang lalaki ang isinama ni Sudirmat?"
  
  "Tatlo."
  
  "Nasaan ang iba pa niyang mga sundalo?"
  
  "Paano mo nalaman na may kuryente siya malapit lang?"
  
  "Mga hula".
  
  "Magandang hula iyan. Nasa Gimbo sila, mga labinlimang milya pababa sa ikalawang lambak. Labing-anim na trak, mga isandaang tauhan, dalawang mabibigat na machine gun at isang lumang one-pounder gun."
  
  "Magaling. Minomonitor ba sila ng mga scout mo?"
  
  "Oo."
  
  "Paano naman ang mga pag-atake mula sa ibang panig? Hindi adik si Sudirmat."
  
  "Mayroon siyang dalawang kompanya na nakahanda sa Binto Barracks. Maaari nila tayong atakihin mula sa iba't ibang direksyon, pero malalaman natin kapag umalis na sila sa Binto at malamang alam natin kung saan sila pupunta."
  
  "Ano ang gamit mo para sa malakas na putok?"
  
  "Isang kanyon na apatnapung milimetro at tatlong machine gun ng Sweden. Puno ng mga bala at pampasabog para sa paggawa ng mga mina."
  
  "Natuto na bang gumawa ng mina ang mga anak mo?"
  
  Hinampas ni Gan Bik ang kanyang kamao sa kanyang palad. "Gusto nila 'yan. Naku!"
  
  "Ipa-minina nila ang daan palabas ng Gimbo sa isang checkpoint na mahirap lampasan. Panatilihing nakareserba ang iba pa ninyong mga tauhan hanggang sa malaman natin kung saang daan maaaring pumasok ang pangkat ni Binto."
  
  "Sigurado ka bang aatake sila?"
  
  "Maaga o huli, kakailanganin nila kung gusto nilang maibalik ang kanilang maliit na stuffed shirt."
  
  Humagikgik si Gan Bik at tumakbo palayo. Natagpuan ni Nick si Hans kasama sina Adam, Ong Tiang, at Koronel Sudirmat sa malawak na beranda. Diretsong sinabi ni Hans, "Nick, naaalala mo pa ang koronel. Maghugas ka na, pare, kakain na tayo ng tanghalian."
  
  May bahid ng pananabik sa malaking mesa na ginagamit ng mga kilalang panauhin at ng mga grupo ni Adam. Naputol ito nang sabihin ni Sudirmat, "Mr. Bard, naparito ako para tanungin si Adam tungkol sa dalawang lalaking dinala ninyo rito mula sa Sumatra."
  
  "At ikaw?"
  
  Mukhang naguguluhan si Sudirmat, na parang bato ang ibinato sa kanya sa halip na bola. "Ako - ano?"
  
  "Seryoso ka ba? At ano ang sinabi ni Mr. Makhmur?"
  
  "Sabi niya kailangan ka raw niyang makausap habang nag-aalmusal -- at narito na raw kami."
  
  "Ang mga taong ito ay mga internasyonal na kriminal. Kailangan ko na talaga silang isuko sa Jakarta."
  
  "Naku, hindi, ako ang may awtoridad dito. Hindi mo dapat sila inilipat mula sa Sumatra, lalo na rito sa lugar ko. Nasa malaking problema ka, Ginoong Bard. Nakapagdesisyon na. Ikaw..."
  
  "Koronel, tama na ang sinabi mo. Hindi ko palalayain ang mga bilanggo."
  
  "Mr. Bard, dala mo pa rin 'yang pistola." Malungkot na umiling si Sudirmat. Iniiba niya ang usapan, naghahanap ng paraan para maipagtanggol ang lalaki. Gusto niyang mangibabaw sa sitwasyon-narinig na niya ang lahat tungkol sa kung paano lumaban at nakapatay ang isang lalaking ito gamit ang dalawang kutsilyo. At isa pa itong tauhan ni Judas!
  
  "Oo, oo." Malapad na ngumiti si Nick sa kanya. "Nagbibigay ito sa iyo ng seguridad at kumpiyansa kapag nakikitungo sa mga hindi maaasahan, taksil, makasarili, sakim, taksil, at hindi tapat na mga koronel." Paos niyang sabi, nag-iiwan ng sapat na oras kung sakaling hindi tugma ang kanilang Ingles sa eksaktong kahulugan.
  
  Namula si Sudirmat at mas tuwid ang pagkakaupo. Hindi siya isang ganap na duwag, bagaman karamihan sa kanyang mga personal na problema ay naayos sa pamamagitan ng isang bala sa likod o isang "korte sa Texas" ng isang mersenaryo na may shotgun mula sa isang pagtambang. "Nakakainsulto ang iyong mga salita."
  
  "Hindi naman gaano katotoo ang mga iyon. Nakikipagtulungan ka kay Judas at niloloko mo ang iyong mga kababayan simula nang simulan ni Judas ang kanyang operasyon."
  
  Pumasok si Gun Bik sa silid, napansin si Nick, at nilapitan ito na may hawak na bukas na sulat. "Kakarating lang nito."
  
  Tumango si Nick kay Sudirmat nang may paggalang na parang istorbo lang nila ang diskusyon tungkol sa mga iskor ng cricket. Binasa niya: "Aalis ang lahat ng Gimbo ng 12:50 ng hapon." Naghahanda nang umalis sa Binto.
  
  Ngumiti si Nick sa bata. "Magaling. Sige." Hinayaan niyang marating ni Gun Bik ang pintuan, saka sumigaw, "Oh, Gun..." Tumayo si Nick at nagmadaling hinabol ang bata, na huminto at lumingon. Bumulong si Nick, "Kunin mo ang tatlong sundalong kasama niya rito."
  
  "Pinapanood na sila ngayon ng mga lalaki. Hinihintay lang nila ang utos ko."
  
  "Hindi mo na kailangang sabihin sa akin ang tungkol sa pagharang sa puwersa ni Binto. Kapag alam mo na ang kanilang ruta, harangan mo na sila."
  
  Nagpakita si Gan Bik ng mga unang senyales ng pag-aalala. "Maaari silang magdala ng mas maraming sundalo. Artilerya. Gaano katagal natin sila dapat pigilan?"
  
  "Ilang oras na lang-siguro hanggang bukas ng umaga." Tumawa si Nick at tinapik siya sa balikat. "May tiwala ka sa akin, 'di ba?"
  
  "Syempre naman." Nagmamadaling umalis si Gun Bik, at umiling si Nick. Noong una ay masyadong kahina-hinala, ngayon ay masyadong nagtitiwala. Bumalik siya sa mesa.
  
  Sinabi ni Koronel Sudirmat kina Adam at Ong: "Darating na ang mga tropa ko sa lalong madaling panahon. Pagkatapos ay titingnan natin kung sino ang magbabanggit ng mga pangalan..."
  
  Sabi ni Nick, "Umalis ang mga sundalo ninyo ayon sa utos. At pinahinto sila. Ngayon, tungkol sa mga pistola - ipasa ninyo ito sa inyong sinturon. Panatilihing nasa hawakan ang inyong mga daliri."
  
  Bukod sa panggagahasa, ang paboritong libangan ni Sudirmat ay ang panonood ng mga pelikulang Amerikano. Gabi-gabi niyang ipinalalabas ang mga pelikulang Western habang siya ay nasa kanyang command post. Ang mga luma kasama sina Tom Mix at Hoot Gibson, ang mga bago kasama si John Wayne at ang mga kontemporaryong artista na nangangailangan ng tulong sa pagsakay sa kanilang mga kabayo. Ngunit hindi ito alam ng mga Indonesian. Marami sa kanila ang nag-akala na lahat ng Amerikano ay mga cowboy. Maingat na sinanay ni Sudirmat ang kanyang mga kasanayan-ngunit ang mga Amerikanong ito ay ipinanganak na may mga baril! Maingat niyang iniunat ang isang Czechoslovakian machine gun sa mesa, habang marahang hawak ito sa pagitan ng kanyang mga daliri.
  
  Nag-aalalang sabi ni Adam, "Mr. Bard, sigurado ka ba..."
  
  "Ginoong Makhmur, darating din po kayo maya-maya. Tapusin na natin itong kalokohan at ipapakita ko sa inyo."
  
  Sabi ni Ong Tiang, "Tae? Hindi ko alam 'yan. Sa Pranses... pakiusap, sa Aleman... ang ibig sabihin ba nito...?"
  
  Sabi ni Nick, "Mga mansanas ng kabayo." Kumunot ang noo ni Sudirmat habang itinuturo ni Nick ang daan papunta sa gatehouse.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pinahinto nina Gun Bik at Tala si Nick habang palabas na ito ng bilangguan. May dala itong combat radio. Mukhang nag-aalala siya. "May walong trak pa na darating para suportahan ang mga trak mula sa Binto."
  
  "Mayroon ka bang malakas na balakid?"
  
  "Oo. O kung pasabugin natin ang Tulay ng Tapachi..."
  
  "Sunog. Alam ba ng piloto mong amphibious kung nasaan ito?"
  
  "Oo."
  
  "Gaano karaming dinamita ang maitutulong mo sa akin dito - ngayon na?"
  
  "Marami. Apatnapu hanggang limampung pakete."
  
  "Dalhin mo iyan sa akin sa eroplano, at pagkatapos ay bumalik ka sa iyong mga kamag-anak. Manatili ka sa daang ito."
  
  Nang tumango si Gan Bik, nagtanong si Tala, "Ano ang magagawa ko?"
  
  Tiningnan ni Nick nang mabuti ang dalawang binatilyo. "Tumayo ka kay Gan. Magdala ka ng first aid kit, at kung mayroon kang matatapang na babaeng katulad mo, isama mo sila. Maaaring may mga nasawi."
  
  Kilalang-kilala ng pilotong amphibian ang Tapachi Bridge. Itinuro niya ito nang may parehong sigasig na pinanood niya si Nick na pinagdikit ang malalambot na patpat ng pampasabog, itinali ang mga ito gamit ang alambre para sa karagdagang seguridad, at nagpasok ng takip-dalawang pulgada ng metal, parang maliit na ballpen- sa bawat kumpol. Isang piyus na may habang yarda ang nakaunat mula rito. Ikinabit niya ang isang safety catch sa pakete upang hindi ito matanggal. "Boom!" masayang sabi ng piloto. "Boom. Ayan."
  
  "Ang makitid na Tulay ng Tapachi ay isang umuusok na guho. Kinontak ni Gun Bik ang kanyang pangkat ng demolisyon, at alam na alam nila ang kanilang mga ginagawa." sigaw ni Nick sa tainga ng piloto. "Gumawa tayo ng maayos at madaling daanan sa kabilang kalsada. Ikalat natin sila at pasabugin ang isa o dalawang trak kung kaya natin."
  
  Naghulog sila ng mga splash bomb sa dalawang pagkakataon. Kung alam lang ng mga tauhan ni Sudirmat ang mga anti-aircraft drills, nakalimutan na nila o hindi na nila naisip iyon. Noong huling nakita sila, tumatakbo sila sa lahat ng direksyon mula sa convoy ng mga trak, na tatlo sa mga ito ay nasusunog.
  
  "Uwi na," sabi ni Nick sa piloto.
  
  Hindi nila ito magawa. Pagkalipas ng sampung minuto, namatay ang makina, at lumapag sila sa isang tahimik na lawa. Natawa ang piloto. "Alam ko. Baradong-bara ito. Pangit ang gasolina. Aayusin ko ito."
  
  Pinagpapawisan din si Nick kasama niya. Gamit ang isang tool kit na mukhang isang Woolworth's home repair kit, nilinis nila ang karburador.
  
  Pinagpapawisan at kinakabahan si Nick, dahil tatlong oras ang nasayang. Sa wakas, nang maipasok ang malinis na gasolina sa karburador, umandar ang makina sa unang rev, at muli silang umalis. "Tingnan mo ang baybayin, malapit sa Fong," sigaw ni Nick. "Dapat may bangkang de-layag doon."
  
  Oo nga. Nakahandusay ang Porto malapit sa daungan ng Machmur. Sabi ni Nick, "Dumaan ka sa Zoo Island. Maaaring kilala mo ito bilang Adata-malapit sa Fong."
  
  Muling tumigil ang makina sa matibay at berdeng karpet ng Zoo. Napangiwi si Nick. Kay gandang daan, na may mga puno sa isang siwang sa gubat. Itinaas ng batang piloto ang baras pababa sa lambak ng ilog na inakyat ni Nick kasama si Tala at ibinaba ang matandang amphibian lampas sa alon, na parang dahong nahuhulog sa lawa. Huminga nang malalim si Nick. Nakatanggap siya ng malawak na ngiti mula sa piloto. "Nililinis na naman namin ang karburador."
  
  "Gawin mo na. Babalik ako sa loob ng ilang oras."
  
  "Sige."
  
  Tumakbo si Nick sa dalampasigan. Naiiba na ng hangin at tubig ang kaniyang direksyon, ngunit tiyak na ito ang lugar. Nasa tamang distansya na siya mula sa bunganga ng sapa. Pinagmasdan niya ang kapa at nagpatuloy. Lahat ng puno ng banyan sa gilid ng gubat ay pare-pareho ang hitsura. Nasaan ang mga lubid?
  
  Isang nakakatakot na suntok sa gubat ang nagpayuko sa kanya at tinawag si Wilhelmina. Biglang lumitaw si Mabel mula sa masukal na halaman, ang dalawang pulgadang mga paa ay tumatalsik na parang mga toothpick! Tumalon ang unggoy sa buhanginan, inihilig ang ulo sa balikat ni Nick, niyakap ito, at masayang sumenyas. Ibinaba niya ang kanyang baril. "Hoy, baby. Hinding-hindi sila maniniwala rito sa bayan."
  
  Gumawa siya ng masayang tunog ng huni.
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 8
  
  
  
  
  
  Nagpatuloy si Nick, naghuhukay sa buhangin mula sa gilid ng mga puno ng banyan na paharap sa dagat. Wala. Sumunod ang unggoy sa kanyang balikat, parang isang kampeong aso o isang tapat na asawa. Tiningnan siya ng babae, pagkatapos ay tumakbo sa dalampasigan; huminto siya at lumingon, na parang sinasabing, "Sige."
  
  "Hindi," sabi ni Nick. "Imposible lahat 'yan. Pero kung ito ang bahagi ng dalampasigan mo..."
  
  Oo nga. Huminto si Mabel sa ikapitong puno at humila ng dalawang lubid mula sa ilalim ng buhanginang inanod ng tubig. Tinapik ni Nick ang balikat niya.
  
  Pagkalipas ng dalawampung minuto, pinainit niya ang mga lumulutang na tangke ng maliit na bangka at pinainit ang makina. Ang huling sulyap niya sa maliit na look ay kay Mabel na nakatayo sa baybayin, itinaas ang malaking kamay nito na may pagtatanong. Akala niya ay mukhang nalulungkot ito, ngunit sinabi niya sa sarili na imahinasyon niya lamang iyon.
  
  Hindi nagtagal ay lumitaw siya at narinig ang gumagalaw na sasakyang panghimpapawid, sinabi sa piloto na may mga matang kulisap na magkikita sila sa Makhmurov. "Hindi ako makakarating doon hanggang dilim. Kung gusto mong lumipad lampas sa mga checkpoint para makita kung may pinaplanong mga stunt ang hukbo, sige lang. Maaari mo bang tawagan si Gun Bik sa radyo?"
  
  "Hindi. May ibinabato ako sa kanya na sulat."
  
  Nang araw na iyon, walang iniwang anumang tala ang batang piloto. Ginagabayan ang mabagal na amphibian patungo sa rampa, pababa patungo sa dagat na parang isang matabang salagubang, dumaan ito malapit sa Porta. Naghahanda na ito para sa aksyon at binago ang kanyang pagkakakilanlan bilang isang junk. Narinig ni Judas ang pag-ungol ng intercom sa tulay ng Tapachi. Ang mabilis na pagpapaputok ng mga kanyon ni Judas laban sa mga sasakyang panghimpapawid ay pumutol sa eroplano, at nahulog ito sa tubig na parang isang pagod na salagubang. Hindi nasaktan ang piloto. Nagkibit-balikat siya at lumangoy papunta sa pampang.
  
  Madilim na nang madulas na pumasok si Nick sa submarino.
  
  papunta sa daungan ng gasolinahan ng Machmur at nagsimulang punuin muli ang kanyang mga tangke. Ang apat na lalaki sa daungan ay halos hindi nagsasalita ng Ingles, ngunit paulit-ulit na, "Umuwi ka na. Tingnan mo, Adam. Bilisan mo."
  
  Natagpuan niya sina Hans, Adam, Ong, at Tala sa beranda. Ang posisyon ay binabantayan ng isang dosenang lalaki-mukhang isang command post. Sabi ni Hans, "Maligayang pagbabalik. Kailangan mong magbayad."
  
  "Anong nangyari?"
  
  "Dumaan si Judas sa pampang at sinalakay ang guardhouse. Pinalaya niya si Müller, ang mga Hapones, at si Sudirmat. Isang matinding labanan ang naganap para sa mga armas ng mga guwardiya-dalawang guwardiya na lamang ang natira, at isinama ni Gan Bik ang lahat ng tropa. Pagkatapos ay binaril si Sudirmat ng isa sa kanyang mga tauhan, at ang iba ay nakatakas kasama si Judas."
  
  "Ang mga panganib ng despotismo. Iniisip ko kung gaano katagal naghintay ang sundalong ito para sa kanyang pagkakataon. Hawak ba ni Gan Bik ang mga kalsada?"
  
  "Parang bato. Nag-aalala kami kay Judas. Baka barilin niya kami o lusubin ulit. Nagpadala siya ng mensahe kay Adam. Gusto niya ng $150,000. Sa loob ng isang linggo."
  
  "O siya ang pumatay kay Akim?"
  
  "Oo."
  
  Nagsimulang umiyak si Tala. Sabi ni Nick, "Huwag kang mag-alala, Tala. Huwag kang mag-alala, Adam, babawiin ko ang mga bihag." Naisip niya na kung naging sobra ang kanyang kumpiyansa, may mabuting dahilan iyon.
  
  Hinila niya si Hans palayo at sumulat ng mensahe sa kanyang notepad. "Gumagana pa ba ang mga telepono?"
  
  "Siyempre, tumatawag ang adjutant ni Sudirmat kada sampung minuto na may dalang mga pagbabanta."
  
  "Subukan mong tawagan ang iyong serbisyo sa cable."
  
  Ang telegrama, na maingat na inulit ni Hans sa telepono, ay mababasa: PAYO NA ANG BANGKO NG CHINA NA JUDAS AY NAKAKOLEKTA NG ANIM NA MILYONG GINTO AT NGAYON AY MAY KAUGNAYAN SA PARTIDONG NAHDATUL ULAM. Ipinadala ito kay David Hawk.
  
  Humarap si Nick kay Adam: "Magpadala ka ng isang lalaki kay Judas. Sabihin mo sa kanya na babayaran mo siya ng $150,000 bukas ng alas-diyes ng umaga kung maibabalik mo agad si Akim."
  
  "Wala akong gaanong perang papel dito. Hindi ko tatanggapin si Akim kung mamamatay din ang ibang mga bilanggo. Wala ni isang Makhmur ang makakapagpakita ng mukha niya kailanman..."
  
  "Wala kaming binabayaran sa kanila at pinapalaya namin ang lahat ng mga bilanggo. Isa itong panlilinlang."
  
  "Oh." Mabilis niyang utos.
  
  Pagsapit ng madaling araw, si Nick ay nasa isang maliit na submarino, lumulutang sa mababaw na tubig sa lalim ng periskopyo, kalahating milya pababa sa dalampasigan mula sa makinis na junk ng Tsina, ang Butterfly Wind, na may bandila ng Chiang Kai-shek, isang pulang balabal na may puting araw sa asul na background. Itinaas ni Nick ang antenna ng submarino. Walang humpay niyang ini-scan ang mga frequency. Narinig niya ang daing ng mga radyo ng hukbo sa mga checkpoint, narinig niya ang matatag na tono ng Gun Bik, at alam niyang malamang na maayos ang lahat. Pagkatapos ay nakatanggap siya ng isang malakas na signal-malapit-at sumagot ang radyo ng Butterfly Wind.
  
  Itinakda ni Nick ang transmitter sa parehong frequency at paulit-ulit na, "Kumusta, Butterfly Wind. Kumusta, Judas. Mayroon kaming mga bilanggo na komunista para sa iyo at pera. Kumusta, butterfly wind..."
  
  Patuloy siyang nagsasalita habang lumangoy sa maliit na submersible patungo sa basura, hindi sigurado kung matatakpan ng dagat ang kaniyang signal, ngunit sa teorya, ang antenna na may periskopyo ay kayang magpadala ng signal sa lalim na iyon.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nagmura si Judas, tinapakan ang kanyang paa sa sahig ng kanyang cabin, at lumipat sa kanyang malakas na transmitter. Wala siyang mga kristal na intercom, at hindi niya maiangat ang hindi nakikitang sasakyan, na nagbabantay sa mga high-power na CW band. "Müller," ungol niya, "ano ba ang sinusubukang gawin ng diyablo na ito? Makinig ka."
  
  Sabi ni Müller: "Malapit na. Kung sa tingin ng corvette ay nasa problema tayo, subukan mo si DF..."
  
  "Bah. Hindi ko kailangan ng direction finder. Si Bard 'yun mula sa dalampasigan. Kaya mo bang i-tune ang transmitter sa sapat na lakas para ma-jam siya?"
  
  "Kakailanganin ito ng kaunting oras."
  
  Pinanood ni Nick ang Butterfly Wind habang sumisilip sa bintana. Sinuri niya ang dagat gamit ang kanyang scope at nakita ang isang sasakyang-dagat sa abot-tanaw. Ibinaba niya ang maliit na submarino sa lalim na anim na talampakan, paminsan-minsan ay sumisilip gamit ang kanyang metal na mata habang papalapit siya sa junk mula sa baybayin. Ang mga bantay nito ay nakatutok sa barkong papalapit mula sa dagat. Nakarating siya sa kanang bahagi, nanatiling hindi napapansin. Nang buksan niya ang hatch, narinig niya ang sigawan sa isang megaphone, ang sigawan ng ibang tao, at ang dagundong ng isang mabigat na kanyon. Limampung yarda mula sa junk, isang agos ng tubig ang bumubulwak.
  
  "Magiging abala ka niyan," bulong ni Nick, sabay hagis ng nylon-coated grappling iron para saluhin ang metal na gilid ng lubid. "Teka, ia-adjust nila ang range." Mabilis siyang umakyat sa lubid at sumilip sa gilid ng kubyerta.
  
  Boom! Dumaan ang shell sa mainmast, ang nakakakilabot na dagundong nito ay napakalakas na aakalain mong mararamdaman mo ang bugso ng hangin mula sa daanan nito. Lahat ng sakay ay nagtipon sa dalampasigan, sumisigaw at malakas na nag-megaphone. Inutusan ni Müller ang dalawang lalaking nagsenyas ng semaphore at mga internasyonal na watawat sa Morse code. Ngumisi si Nick-walang anumang sasabihin mo sa kanila ngayon ang makakapagpasaya sa kanila! Sumakay siya at naglaho sa harapang hatch. Bumaba siya sa companionway, pagkatapos ay sa isa pang hagdan.
  
  uh... base sa deskripsyon at mga drowing nina Gan Bik at Tala, parang nakapunta na siya rito dati.
  
  Dinampot ng guwardiya ang pistola, at pinaputok ni Wilhelmina ang Luger. Diretso sa lalamunan, diretso sa gitna. Binuksan ni Nick ang selda. "Tara na, mga pare."
  
  "May isa pa," sabi ng isang binata na may matigas na anyo. "Ibigay mo sa akin ang mga susi."
  
  Pinakawalan ng mga binata si Akim. Iniabot ni Nick ang baril ng guwardiya sa lalaking humingi ng mga susi at pinanood itong suriin ang mga guwardiya. Magiging maayos din ang kalagayan niya.
  
  Sa kubyerta, natigilan si Müller nang makita niya si Nick at pitong batang Indones na tumalon mula sa pintuan at tumalon sa dagat. Tumakbo ang matandang Nazi papunta sa popa para kunin ang kanyang Tommy gun, at sinabugan ng bala ang dagat. Para na rin niyang binaril ang isang kawan ng mga porpoise na nagtatago sa ilalim ng tubig.
  
  Isang tatlong pulgadang kanyon ang tumama sa basura sa gitna ng barko, sumabog sa loob, at nagpaluhod kay Müller. Dahil sa sakit, paika-ika siyang pumunta sa popa upang makipag-usap kay Judas.
  
  Lumutang si Nick sakay ng submarino, binuksan ang hatch, tumalon sa maliit na cabin, at walang pag-aalinlangang inilunsad ang maliit na sasakyang-dagat. Kumapit ang mga lalaki dito na parang mga kulisap sa likod ng isang pagong. Sumigaw si Nick, "Mag-ingat sa putok! Lumabas kayo sa dagat kung makakita kayo ng mga baril!"
  
  "Oo."
  
  Abala ang kalaban. Sumigaw si Müller kay Judas: "Nakatakas na ang mga bilanggo! Paano natin mapipigilan ang mga hangal na ito sa pagbaril? Nababaliw na sila!"
  
  Si Judas ay kasing-cool ng isang kapitan ng mangangalakal na nangangasiwa sa isang pagsasanay. Alam niyang darating ang araw ng pagtutuos sa dragon-ngunit napakaaga! Sa napakasamang panahon! Sabi niya, "Isuot mo na ngayon ang suit ni Nelson, Müller. Maiintindihan mo ang nararamdaman niya."
  
  Itinuon niya ang kanyang binocular sa corvette, madilim ang kanyang mga labi habang nakikita ang mga kulay ng People's Republic of China. Ibinaba niya ang kanyang salamin at humagikgik-isang kakaiba at paos na tunog, parang sumpa ng demonyo. "Oo, Müller, masasabi mong abandonahin ang barko. Hindi na gumana ang kasunduan natin sa China."
  
  Dalawang putok mula sa corvette ang tumagos sa proa ng junk at pinalipad ang 40mm na kanyon nito palayo sa kadiliman. Naisip ni Nick na tumungo sa pampang nang buong lakas-maliban sa mga putok na pangmalayuan, na hindi kailanman pinalampas ng mga gunner na ito.
  
  Nakilala siya ni Hans sa pantalan. "Mukhang natanggap ni Hawk ang telegrama at naipamahagi nang tama ang impormasyon."
  
  Tumakbo palapit si Adam Makhmur at niyakap ang kanyang anak.
  
  Nasunog ang basura, unti-unting tumilapon. Lumiit ang corvette sa abot-tanaw. "Ano ang iyong taya, Hans?" tanong ni Nick. "Ito na ba ang katapusan ni Judas o hindi?"
  
  "Walang duda. Base sa pagkakaalam natin tungkol sa kanya, puwede na siyang tumakas ngayon na nakasuot ng scuba suit."
  
  "Sakay tayo ng bangka at tingnan natin kung ano ang makikita natin."
  
  Natagpuan nila ang bahagi ng mga tripulante na nakakapit sa labi ng barko, apat na bangkay, at dalawa ang malubhang nasugatan. Wala na sina Judah at Müller. Nang itigil nila ang paghahanap nang dumilim na, nagkomento si Hans, "Sana ay nasa tiyan sila ng pating."
  
  Kinabukasan ng umaga sa kumperensya, muling tinipon si Adam Makhmur at nagkalkula. "Nagpapasalamat ang mga pamilya. Mahusay ang pagkakagawa nito, Ginoong Bard. Malapit nang dumating ang mga eroplano rito para sunduin ang mga bata."
  
  "Kumusta naman ang hukbo at ang paliwanag sa pagkamatay ni Sudirmat?" tanong ni Nick.
  
  Ngumiti si Adam. "Dahil sa ating pinagsamang impluwensya at patotoo, ang hukbo ay mapapagalitan. Ang kasakiman ni Koronel Sudirmat ang dapat sisihin sa lahat."
  
  Ang pribadong sasakyang amphibious ng angkan ng Van King ang naghatid kina Nick at Hans sa Jakarta. Pagsapit ng takipsilim, si Nick-naligo at nagbihis ng bagong damit-ay naghintay kay Mata sa malamig at madilim na sala kung saan niya nasiyahan sa napakaraming oras ng mababangong hangin. Dumating ang babae at dumiretso sa kanya. "Ligtas ka talaga! Narinig ko na ang mga pinakakahanga-hangang kuwento. Kalat-kalat ang mga iyon sa buong lungsod."
  
  "Maaaring may ilan na totoo, mahal ko. Ang pinakamahalaga ay patay na si Sudirmat. Pinalaya na ang mga bihag. Nawasak na ang barkong pirata ni Judas."
  
  Hinalikan niya ito nang buong pagmamahal: "...kahit saan."
  
  "Halos."
  
  "Malapit na? Sige, magpapalit ako, at puwede mo nang sabihin sa akin ang tungkol diyan..."
  
  Kaunti lang ang ipinaliwanag niya habang pinagmamasdan niya ito nang may paghanga habang hinuhubad nito ang kanyang damit pang-lungsod at binalot ang sarili ng isang sarong may mga bulaklak.
  
  Habang palabas sila sa patio at umiinom ng gin and tonics, tinanong niya, "Ano na ang gagawin mo ngayon?"
  
  "Kailangan ko nang umalis. At gusto kong sumama ka sa akin."
  
  Nagliwanag ang kanyang magandang mukha habang nakatingin sa kanya nang may gulat at tuwa. "Ano? Oo nga... Talaga..."
  
  "Talaga, Mata. Dapat kang sumama sa akin. Sa loob ng apatnapu't walong oras. Iiwan kita sa Singapore o kahit saan pa. At huwag ka nang bumalik sa Indonesia." Tiningnan niya ito sa mga mata, seryoso at seryoso. "Huwag ka nang bumalik sa Indonesia. Kung babalik ka, kailangan kong bumalik at-gumawa ng ilang pagbabago."
  
  Namutla siya. May kung anong malalim at hindi mabasa sa kulay abong mga mata nito, matigas na parang pinakintab na bakal. Naintindihan niya, pero sinubukan niya ulit. "Pero paano kung magdesisyon akong ayaw ko na? Ibig kong sabihin-sa'yo, iba na 'yan-pero ang pagiging inabandona sa Singapore..."
  
  "
  
  "Napakadelikado na iwan ka, Mata. Kung iiwan ko, hindi ko matatapos ang trabaho ko-at lagi akong masinsinan. Pera ang iniisip mo, hindi ang ideolohiya, kaya puwede kitang alukin. Tumigil ka na?" Bumuntong-hininga siya. "Marami ka pang ibang kontak bukod sa Sudirmat. Buo pa rin ang mga channel mo at ang network kung saan ka nakipag-ugnayan kay Judas. Ipinapalagay kong gumamit ka ng radyo militar-o baka may sarili kang mga tauhan. Pero... naiintindihan mo... ang posisyon ko."
  
  Nanlamig siya. Hindi ito ang lalaking kayakap niya, halos ang unang lalaking nakausap niya sa buhay na may mga saloobin ng pag-ibig. Isang lalaking napakalakas, matapang, banayad, at may matalas na pag-iisip-ngunit kay tibay ng mga magagandang matang iyon ngayon! "Hindi ko inakalang ikaw..."
  
  Hinawakan niya ang mga dulo ng kanyang daliri at itinikom ang mga ito. "Nahulog ka na sa ilang patibong. Maaalala mo ang mga ito. Ang korapsyon ay nagbubunga ng kawalang-ingat. Seryoso, Mata, iminumungkahi kong tanggapin mo ang una kong alok."
  
  "At ang pangalawa mo...?" Biglang natuyo ang lalamunan niya. Naalala niya ang pistola at kutsilyong dala nito, itinabi ang mga ito at iniwan sa paningin, tahimik na nagbibiro habang nagkokomento sa mga ito. Mula sa gilid ng kanyang mga mata, muling sumulyap siya sa matigas na maskara na kakaiba ang itsura sa kanyang minamahal at guwapong mukha. Umangat ang kanyang kamay sa kanyang bibig, at namutla siya. "Maaari mo! Oo... pinatay mo si Knife. At si Judas at ang iba pa. Hindi... kayo kamukha ni Hans Nordenboss."
  
  "Iba ako," mahinahon at seryoso niyang pagsang-ayon. "Kapag tumuntong ka ulit sa Indonesia, papatayin kita."
  
  Ayaw niya ng mga salita, ngunit ang kasunduan ay kailangang malinaw na mailarawan. Hindi-isang nakamamatay na hindi pagkakaunawaan. Umiyak siya nang ilang oras, nalanta na parang bulaklak sa tagtuyot, tila pinipiga ang lahat ng kanyang lakas sa kanyang sarili gamit ang kanyang mga luha. Pinagsisihan niya ang pangyayari-ngunit alam niya ang kapangyarihan ng magagandang babae na magpanumbalik. Ibang bansa-ibang lalaki-at marahil iba pang mga kasunduan.
  
  Itinulak niya siya palayo - pagkatapos ay gumapang palapit sa kanya at sinabi sa mahinang boses: "Alam kong wala akong pagpipilian. Aalis na ako."
  
  Kumalma siya-medyo lang. "Tutulungan kita. Mapagkakatiwalaan si Nordenboss na ibenta ang mga iniwan mo, at ginagarantiya ko na makukuha mo ang pera. Hindi ka maiiwanang walang pera sa bagong bansa."
  
  Pinigilan niya ang kanyang huling hikbi, habang hinahaplos ng kanyang mga daliri ang dibdib nito. "Maaari mo ba akong tulungan na makapag-ayos sa Singapore nang isa o dalawang araw?"
  
  "Sa tingin ko."
  
  Parang walang buto ang katawan niya. Pagsuko iyon. Nakahinga nang maluwag si Nick nang dahan-dahan. Hindi siya nasanay sa ganito. Mas mabuti na ang ganito. Papayag sana si Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kamatayan
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kamatayan
  
  Nakatuon sa mga tao ng mga lihim na serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika
  
  
  Kabanata I
  
  
  Sampung segundo matapos lumiko palabas ng Highway 28, napaisip siya kung nagkamali ba siya. Dapat ba niyang dinala ang dalaga sa liblib na lugar na ito? Kailangan ba niyang iwan ang kanyang baril na hindi maabot ng mga tao sa isang nakatagong locker sa ilalim ng likurang deck ng kotse?
  
  Mula sa Washington, D.C., sa U.S. 66, umikot ang mga ilaw sa likod. Inaasahan na iyon sa isang mataong highway, ngunit sa U.S. 28, hindi sila tumugon, na hindi gaanong lohikal. Akala niya ay iisa ang sasakyan nila. Ngayon, iisa na nga ang sasakyan nila.
  
  "Nakakatawa," aniya, sinusubukang pakiramdaman kung nanigas ang dalagang kayakap niya sa sinabi nito. Wala siyang naramdamang pagbabago. Nanatiling nakalulugod at malambot ang maganda at malambot nitong katawan.
  
  "Alin?" bulong niya.
  
  "Kailangan mong umupo muna sandali, mahal ko." Maingat niya itong hinila patayo, pantay na inilagay ang mga kamay sa manibela noong alas-tres at alas-nuebe, at saka pinihit ang throttle. Pagkalipas ng isang minuto, lumiko siya sa isang pamilyar na kalye.
  
  Pinag-iba-iba niya ang pag-tune ng bagong makina at nakaramdam ng personal na kasiyahan nang ang 428 cubic inches ng torque ay naghatid ng acceleration nang hindi humihina sa ilalim ng revs. Mabilis na dumaan ang Thunderbird sa mga S-curve ng isang two-lane na kalsada sa kanayunan ng Maryland na parang isang hummingbird na sumusulpot sa mga puno.
  
  "Nakakamangha!" Tumabi si Ruth Moto para bigyan siya ng espasyo para sa mga kamay nito.
  
  "Matalinong babae," naisip niya. Matalino, maganda. Sa tingin ko...
  
  Kilalang-kilala niya ang daan. Malamang na hindi iyon totoo. Maaari niya silang malampasan, makatakas patungo sa ligtas na lugar, at magkaroon ng magandang gabi. Hindi iyon gagana. Bumuntong-hininga siya, hinayaan ang Ibon na bumagal sa katamtamang bilis, at tiningnan ang kanyang dinaanan paakyat ng burol. Naroon ang mga ilaw. Hindi nila pinangahasan na ilantad ang mga ito sa ganoong bilis sa mga paliko-likong kalsada. Babagsak ang mga ito. Hindi niya maaaring hayaang mangyari iyon-maaari silang maging kasinghalaga sa kanya tulad ng kahalagahan niya sa kanila.
  
  Bumagal siya nang gumapang. Papalapit nang papalapit ang mga ilaw sa harap, kumurap-kurap na parang may ibang sasakyang pinabagal, at saka namatay. Ahh... Ngumiti siya sa dilim. Pagkatapos ng unang malamig na pagtama, palaging may kasabikan at pag-asa para sa tagumpay.
  
  Sumandal si Ruth sa kanya, ang bango ng buhok nito at ang pino at masarap na pabango ay muling pumupuno sa ilong nito. "Ang saya naman," sabi niya. "Gusto ko ng mga sorpresa."
  
  Nakapatong ang kamay niya sa matigas at matitigas na kalamnan ng hita nito. Hindi niya masabi kung may kaunting diin ba ang babae o kung ang pakiramdam ay dahil sa pag-ugoy ng kotse. Ibinalot niya ang braso nito sa kanya at marahan siyang niyakap. "Gusto kong subukan ang mga pagliko na ito. Noong nakaraang linggo ay balanse ang mga gulong, at hindi ko siya nabaluktot paikot sa bayan. Ngayon ay maayos na ang kanyang pagliko."
  
  "Sa tingin ko, lahat ng ginagawa mo ay naglalayong maging perpekto, Jerry. Tama ba ako? Huwag kang maging mahinhin. Sapat na iyon para sa akin kapag nasa Japan ako."
  
  "Siguro nga. Oo... marahil."
  
  "Syempre naman. At ambisyoso ka. Gusto mong makasama ang mga pinuno."
  
  "Nagtataka ka. Gusto ng lahat ng tao ng perpekto at pamumuno. Parang isang matangkad at maitim na lalaki ang lilitaw sa buhay ng bawat babae kung magtatagal pa siya."
  
  "Matagal na akong naghintay." Isang kamay ang dumampi sa kanyang hita. Hindi iyon galaw ng isang makina.
  
  "Nagpapadalos-dalos ka sa desisyon mo. Dalawang beses pa lang tayong magkasama. Tatlong beses, kung tutuusin ay nagkita tayo sa party ni Jimmy Hartford."
  
  "Sa tingin ko," bulong niya. Marahang hinaplos ng kamay nito ang binti niya. Nagulat at natuwa siya sa madamdaming init na dulot ng simpleng haplos na ito sa kanya. Mas maraming panginginig ang dumaloy sa kanyang gulugod kaysa sa karamihan ng mga babae kapag hinahaplos nila ang kanyang hubad na laman. "Totoo nga," naisip niya, "ang pisikal na pagkondisyon ay angkop sa mga hayop o sa mga nag-aayuno," ngunit upang tunay na mapataas ang temperatura, kinakailangan ang emosyonal na kaugnayan.
  
  Bahagyang, inakala niya, na nahulog ang loob niya kay Ruth Moto nang mapanood niya ito sa isang sayawan sa yacht club at, pagkalipas ng isang linggo, sa hapunan ng kaarawan ni Robert Quitlock. Tulad ng isang batang lalaki na nakatingin sa bintana ng tindahan sa isang makintab na bisikleta o sa isang nakakaakit na hanay ng mga kendi, nakaipon siya ng mga impresyon na nagpapalakas sa kanyang mga pag-asa at mithiin. Ngayong mas kilala na niya ito, kumbinsido siyang mas mahusay ang kanyang panlasa.
  
  Sa gitna ng mga mamahaling gown at tuxedo sa mga salu-salo kung saan dinadala ng mga mayayamang lalaki ang pinakamagagandang babae na kanilang matatagpuan, si Ruth ay inilarawan bilang isang walang kapantay na hiyas. Minana niya ang kanyang taas at mahahabang buto mula sa kanyang Norwegian na ina, at ang kanyang maitim na kutis at kakaibang mga katangian mula sa kanyang Hapones na amang Hapones, na lumilikha ng isang timpla ng Eurasian na nagbubunga ng pinakamagagandang babae sa mundo. Sa anumang pamantayan, ang kanyang katawan ay talagang walang kapintasan, at habang gumagalaw siya sa silid habang nakaakbay sa kanyang ama, bawat pares ng mga mata ng lalaki ay sumusulyap sa kanya o sumusunod sa kanya, depende kung may ibang babae na nanonood sa kanila o hindi. Nagdulot siya ng paghanga, pagnanasa, at, sa mas simpleng kahulugan, agarang pagnanasa.
  
  Sinamahan siya ng kanyang ama, si Akito Tsogu Nu Moto. Siya ay pandak at malaki, na may makinis at walang-kupas na balat at ang kalmado at payapang ekspresyon ng isang patriyarkang inukit mula sa granite.
  
  Kung ano ba talaga ang hitsura ng mga Moto? Inimbestigahan sila ng pinakamabisang ahensya ng paniktik ng US, ang AXE. Malinis ang ulat, ngunit mas lalalim pa ang imbestigasyon, babalik kay Matthew Perry.
  
  Sabi ni David Hawk, isang nakatataas na opisyal ng AXE at isa sa mga nakatataas kay Nick Carter, "Maaaring maging dead-end sila, Nick. Kumita si matandang Akito ng milyun-milyon sa mga negosyong Japanese-American electronics at building products. Matalas siya, pero prangka. Maganda ang relasyon ni Ruth kay Vassar. Isa siyang sikat na hostess at may magagandang kasama sa Washington. Sundan ang ibang mga lead... kung mayroon ka man."
  
  Pinigilan ni Nick ang pagngiti. Susuportahan ka sana ni Hawk sa buhay at karera niya, pero bihasa siya sa sining ng pagbibigay-inspirasyon. Sumagot siya, "Oo. Paano naman si Akito bilang isa pang biktima?"
  
  Ang manipis na labi ni Hawk ay nagpakita ng isa sa kanyang mga pambihirang ngiti, na bumubuo ng mga matatalino at pagod na linya sa paligid ng kanyang bibig at mga mata. Nagkita sila para sa kanilang huling pag-uusap pagkalipas ng madaling araw sa isang liblib na cul-de-sac sa Fort Belvoir. Maaliwalas ang umaga; magiging mainit ang araw. Ang maliwanag na sinag ng araw ay tumagos sa hangin sa Potomac at nagliwanag sa matitingkad na mga tampok ni Hawk. Pinanood niya ang mga bangkang umaalis sa bundok. Vernon Yacht Club at Gunston Cove. "Sigurado siyang kasingganda ng sinasabi nila."
  
  Hindi nagpatinag si Nick. "Sino, Ruth? Natatangi."
  
  "Personalidad at sex appeal, 'di ba? Kailangan ko siyang tingnan. Ang ganda niya sa mga litrato. Pwede mo naman tingnan sa opisina."
  
  "Naisip ni Nick, Hawk. Kung hindi lang bagay ang pangalang iyan, iminungkahi ko sana si Old Fox. Sabi niya, 'Mas gusto ko ang totoong pangalan; ang bango-bango kung-? Pornograpiya.'"
  
  "Hindi, walang ganyanan. Mukhang tipikal na babae siya mula sa isang disenteng pamilya. Siguro isa o dalawang beses na may karelasyon, pero kung maingat silang itinatago. Posibleng birhen pa. Sa negosyo natin, laging may 'siguro.' Pero huwag mo munang bilhin, subukan mo, Nick. Mag-ingat ka. Huwag kang mag-relax kahit sandali."
  
  Paulit-ulit, sa pamamagitan ng mga babala at mga aksyong may malawak na pananaw, literal na iniligtas ni Hawk ang buhay ni Nicholas Huntington Carter, N3 ng AX-US.
  
  "Ayoko po, ginoo," sagot ni Nick. "Pero pakiramdam ko ay wala akong pupuntahan. Masaya ang anim na linggong pagdiriwang sa Washington, pero nagsasawa na ako sa magandang buhay."
  
  "Naiisip ko ang nararamdaman mo, pero huwag kang mag-alala. Parang walang magawa ang kasong ito dahil tatlong mahahalagang tao ang namatay. Pero magpapahinga muna tayo, at magbubukas din ito nang malawakan."
  
  "Wala nang tulong mula sa mga kumperensya ng autopsy?"
  
  "Sumasang-ayon ang pinakamahuhusay na pathologist sa mundo na namatay sila dahil sa natural na mga sanhi-malinaw naman. Iniisip nila na napakaliit lang nilang mga Natural? Oo. Lohikal ba? Hindi. Isang senador, isang opisyal ng gabinete, at isang mahalagang bangkero sa ating sistema ng pananalapi. Hindi ko alam ang paraan, ang kaugnayan, o ang sanhi. May kutob ako..."
  
  Ang "damdamin" ni Hawk-batay sa kanyang kaalamang ensiklopediko at mahusay na intuwisyon-ay hindi kailanman nagkamali, sa pagkakatanda ni Nick. Tinalakay niya ang mga detalye at posibilidad ng kaso kay Hawk sa loob ng isang oras, at pagkatapos ay naghiwalay sila ng landas. Si Hawk para sa koponan-si Nick para sa kanyang papel.
  
  Anim na linggo na ang nakalilipas, literal na pumalit si Nick Carter sa posisyon ni "Gerald Parsons Deming," ang kinatawan ng isang kompanya ng langis sa West Coast sa Washington. Isa na namang matangkad, maitim, at guwapong batang ehekutibo, na inimbitahan sa lahat ng pinakamagagandang opisyal at sosyal na mga kaganapan.
  
  Narating na niya ang puntong ito. Dapat nga; nilikha ito para sa kanya ng mga dalubhasa sa Documentation and Editing Department ng AX. Ang buhok ni Nick ay naging itim sa halip na kayumanggi, at ang maliit na asul na palakol sa loob ng kanyang kanang siko ay natatakpan ng pinturang katad. Ang kanyang malalim na kayumangging balat ay hindi sapat upang maiba siya sa kanyang tunay na morena; ang kanyang balat ay dumilim. Pumasok siya sa isang buhay na itinakda na ng dalawa, kumpleto sa mga dokumento at pagkakakilanlan, perpekto kahit hanggang sa pinakamaliit na detalye. Si Jerry Deming, ordinaryong tao, na may kahanga-hangang bahay sa probinsya sa Maryland at isang apartment sa lungsod.
  
  Ang kumukurap-kurap na mga headlight sa salamin ay nagpabalik sa kanya sa sandaling iyon. Siya ay naging si Jerry Deming, nabubuhay sa pantasya, pinipilit ang sarili na kalimutan ang Luger, ang stiletto, at ang maliit na bombang gas na perpektong nakatago sa kompartamento na hinang sa ilalim ng likuran ng Ibon. Si Jerry Deming. Mag-isa. Pang-akit. Target. Isang lalaking ipinadala upang panatilihing gumagalaw ang kaaway. Isang lalaking minsan ay nakakakuha ng kahon.
  
  Mahinang tanong ni Ruth, "Bakit ang lungkot mo ngayon, Jerry?"
  
  "May kutob ako. Akala ko may kotseng sumusunod sa atin."
  
  "Naku, mahal. Hindi mo sinabi sa akin na kasal ka na."
  
  "Pitong beses at nagustuhan ko silang lahat." Tumawa siya nang mahina. Iyon ang uri ng biro na gugustuhin sanang gawin ni Jerry Deming. "Hindi-o-o, mahal. Masyado akong abala para seryosong makialam." Totoo nga. Nagdagdag pa siya ng kasinungalingan: "Hindi ko na nakikita ang mga ilaw na iyan. Mukhang mali ako. Dapat mo itong makita. Maraming pagnanakaw sa mga liblib na kalsadang ito."
  
  "Mag-ingat ka, mahal. Siguro hindi na tayo dapat umalis dito. Napakalayo ba ng lugar ninyo? Hindi ako natatakot, pero istrikto ang tatay ko. Takot na takot siya sa publisidad. Palagi niya akong binabalaan na mag-ingat. Siguro, ang dati niyang kahinahunan sa probinsya."
  
  Idiniin niya ang sarili sa braso nito. "Kung isa itong pag-arte," naisip ni Nick, "maganda naman." Simula nang makilala niya ito, umasta na itong parang moderno ngunit konserbatibong anak ng isang dayuhang negosyante na nakatuklas kung paano kumita ng milyun-milyon sa Estados Unidos.
  
  Isang lalaking pinag-isipang mabuti ang bawat kilos at salita nang maaga. Nang matagpuan mo ang gintong kalabisan, iniwasan mo ang anumang kasikatan na maaaring makagambala sa iyong trabaho. Sa mundo ng mga kontratista ng militar, mga bangkero, at mga tagapamahala, ang publisidad ay tinatanggap na parang isang sampal sa namumula at hindi ginagamot na sunog ng araw.
  
  Hinanap ng kanyang kanang kamay ang isang masarap na dibdib, nang walang pagtutol mula sa kanya. Ito na lamang ang narating niya kay Ruth Moto; mas mabagal ang pag-unlad kaysa sa gusto niya, ngunit angkop iyon sa kanyang mga pamamaraan. Napagtanto niya na ang pagsasanay sa mga kababaihan ay parang pagsasanay sa mga kabayo. Ang mga susi sa tagumpay ay ang pasensya, maliliit na tagumpay sa bawat pagkakataon, kahinahunan, at karanasan.
  
  "Nakahiwalay ang bahay ko, mahal, pero may mga automatic gate sa driveway at regular na nagpapatrolya ang mga pulis sa lugar. Walang dapat ipag-alala."
  
  Idiniin niya ang sarili sa kanya. "Mabuti naman. Gaano ka na katagal?"
  
  "Ilang taon na. Simula nang magsimula akong gumugol ng maraming oras sa Washington." Inisip niya kung ang mga tanong nito ay random o planado.
  
  "At nasa Seattle ka na bago ka pumunta rito? Ang ganda ng bansa. Yung mga punong nasa bundok. Pantay ang klima."
  
  "Oo." Sa dilim, hindi niya makita ang maliit nitong ngiti. "Isa talaga akong anak ng kalikasan. Gusto kong magpahinga sa Rockies at mangaso, mangisda, at... at kung anu-ano pa."
  
  "Nag-iisa?"
  
  "Hindi. Hindi ka maaaring manghuli at mangisda buong taglamig. At may mga araw na maulan."
  
  Humagikgik siya. "Ang gaganda naman ng mga plano mo. Pero sang-ayon ka ba? Ibig kong sabihin-baka ipinagpapaliban mo rin 'yan tulad ng iba, at maabutan ka nila sa mesa mo ng alas-singkwenta'y nuwebe. Atake sa puso. Bawal mangaso. Bawal mangisda. Walang taglamig, walang maulan na araw."
  
  "Hindi ako. Nagpaplano ako nang maaga."
  
  "Ako rin," naisip niya habang nagpreno, isang maliit na pulang replektor ang lumitaw, na nagmamarka sa halos nakatagong kalsada. Lumiko siya, naglakad ng apatnapung yarda, at huminto sa harap ng isang matibay na gate na gawa sa mga tabla ng cypress na pininturahan ng matingkad na pulang-kayumanggi. Pinatay niya ang makina at mga headlight.
  
  Nakakamangha ang katahimikan nang tumigil ang dagundong ng makina at ang kaluskos ng mga gulong. Dahan-dahan niyang itinapat ang baba nito sa kanya, at maayos na nagsimula ang halik; nagtagpo ang kanilang mga labi sa isang mainit, nakapagpapasigla, at basang paghahalo. Hinaplos niya ang malambot nitong katawan gamit ang kanyang malayang kamay, maingat na gumalaw nang kaunti pa kaysa dati. Natuwa siyang maramdaman ang kooperasyon nito, ang mga labi nito ay dahan-dahang sumasakop sa kanyang dila, ang mga suso nito ay tila bumabalik sa kanyang banayad na masahe nang walang pag-atras. Bumilis ang kanyang paghinga. Ibinagay niya ang sarili niyang ritmo sa mabangong amoy-at nakinig.
  
  Sa ilalim ng mapilit na pagpindot ng kanyang dila, sa wakas ay tuluyang bumukas ang mga labi nito, namamaga na parang isang nababaluktot na hymen habang bumubuo ito ng isang sibat na laman, ginalugad ang matalim na kaibuturan ng kanyang bibig. Tinukso at kiniliti niya ito, ramdam ang panginginig nito bilang reaksyon. Dinampot niya ang dila nito sa pagitan ng kanyang mga labi at marahang sinipsip... at nakinig siya.
  
  Nakasuot siya ng simpleng bestida na gawa sa pinong puting balat ng pating, may mga butones sa harap. Binuksan ng maliksi niyang mga daliri ang tatlong butones, at hinaplos niya ang makinis na balat sa pagitan ng kanyang mga suso gamit ang likod ng kanyang mga kuko. Magaan, may pag-iisip-kasabay ng lakas ng isang paru-paro na tumatapak sa talulot ng rosas. Sandali siyang natigilan, at nahihirapan siyang panatilihin ang ritmo ng kanyang mga haplos, bumilis lamang nang sumiksik ang hininga nito sa kanya na may mainit at hirap sa paghinga, at gumawa siya ng mahina at humuhuni. Ipinadaloy niya ang kanyang mga daliri sa isang banayad at masusing paggalugad sa pamamaga ng kanang dibdib niya. Ang humuhuni ay nauwi sa isang buntong-hininga habang idinidiin niya ang sarili sa kanyang kamay.
  
  At nakinig siya. Dahan-dahan at tahimik na umusad ang kotse sa makipot na kalsada lampas sa driveway, ang mga headlight nito ay sumisikat sa gabi. Napakagalang nila. Narinig niya silang huminto nang pinatay niya ang kotse. Ngayon ay sinusuri na nila. Umaasa siyang mayroon silang magagandang imahinasyon at nakita si Ruth. Kainin ninyo ang inyong mga puso, mga bata!
  
  Kinalas niya ang pagkakakabit ng kalahating bra nito kung saan ito nagtatagpo sa kanyang kahanga-hangang dibdib at ninamnam ang makinis at mainit na laman na nakalatag sa kanyang palad. Masarap. Nakaka-inspire-natutuwa siya na hindi siya nakasuot ng pasadyang tracksuit shorts; ang mga sandata sa kanyang masikip na bulsa ay nakakaaliw sana, ngunit ang pagiging mahigpit ay nakakainis. Sabi ni Ruth, "Naku, mahal ko," at marahang kinagat ang kanyang labi.
  
  Naisip niya, "Sana isa lang itong teenager na naghahanap ng parking space." O baka ito ang sudden death machine ni Nick Carter. Ang pag-alis ng isang mapanganib na pigura sa larong kasalukuyang nilalaro, o isang pamana ng paghihiganti na nakamit noon. Kapag nakuha mo na ang klasipikasyong Killmaster, naiintindihan mo na ang mga panganib.
  
  Pinadaan ni Nick ang dila niya sa malasutlang pisngi ng babae papunta sa tainga nito. Nagsimula siyang mag-ritmo gamit ang kamay nito, na ngayon ay nakahawak na sa kahanga-hanga at mainit na dibdib sa loob ng bra nito. Ikinumpara niya ang buntong-hininga nito sa buntong-hininga niya. Kung mamamatay ka ngayon, hindi ka na mamamatay bukas.
  
  Itinaas niya ang hintuturo ng kanyang kanang kamay at dahan-dahang ipinasok ito sa kabilang tainga, na lumikha ng triple kiliti habang binabago niya ang presyon sa paglipas ng panahon gamit ang sarili niyang maliit na simponya. Nanginginig ang babae sa sarap, at natuklasan niya nang may kaunting pagkabalisa na nasisiyahan siyang humubog sa kanyang kasiyahan, at umaasa siyang wala itong koneksyon sa sasakyan sa daan.
  
  na huminto ilang daang yarda ang layo mula sa amin. Madali niya itong naririnig sa katahimikan ng gabi. Sa sandaling iyon, wala siyang naririnig.
  
  Matalas ang kaniyang pandinig-sa katunayan, noong hindi pa siya perpekto sa pisikal, hindi siya binibigyan ng AXE ng mga ganoong atas, at hindi rin niya tinatanggap ang mga iyon. Malaki na ang posibilidad na mapatay siya. Narinig niya ang mahinang langitngit ng bisagra ng pinto ng kotse, ang tunog ng batong tumatama sa isang bagay sa dilim.
  
  Sabi niya, "Honey, ano kaya kung uminom ka at lumangoy?"
  
  "Gustong-gusto ko," sagot niya, sabay buntong-hininga bago niya sinabi.
  
  Pinindot niya ang buton ng transmitter para paandarin ang gate, at ang harang ay dumulas sa tabi, awtomatikong sumara sa likuran nila habang sinusundan nila ang maikling paliko-likong landas. Ito ay isa lamang hadlang sa mga nanghihimasok, hindi isang balakid. Ang bakod ng ari-arian ay isang simple, bukas na bakod na may poste at riles.
  
  Nagtayo si Gerald Parsons Deming ng isang kaakit-akit na bahay sa probinsya na may pitong silid na may malaking bluestone courtyard na tinatanaw ang pool. Nang pinindot ni Nick ang isang buton sa isang poste sa gilid ng parking lot, bumukas ang mga floodlight sa loob at labas ng bahay. Masayang humagikgik si Ruth.
  
  "Napakaganda nito! Ang gaganda ng mga bulaklak. Ikaw ba mismo ang nag-aayos ng hardin?"
  
  "Madalas," pagsisinungaling niya. "Masyadong abala para gawin ang lahat ng gusto ko. Pumupunta ang hardinero rito dalawang beses sa isang linggo."
  
  Huminto siya sa daanang bato sa tabi ng isang hanay ng mga nag-uumbok na rosas, isang patayong banda ng kulay pula at rosas, puti at krema. "Ang gaganda nila. May bahid ng Hapon-o may bahid ng Hapon-sa palagay ko. Kahit isang bulaklak lang ay nakakapagpa-excite na sa akin."
  
  Hinalikan niya ang leeg nito bago sila nagpatuloy at sinabing, "Paano ako mapapahanga ng isang magandang babae? Kasingganda mo ang lahat ng mga bulaklak na ito na pinagsama - at buhay ka."
  
  Tumawa siya nang may pagsang-ayon. "Ang cute mo, Jerry, pero ilan na bang babae ang nakasama mo sa paglalakad na ito?"
  
  "Totoo ba?"
  
  "Sana nga."
  
  Binuksan niya ang pinto, at pumasok sila sa isang malaking sala na may malaking fireplace at isang pader na salamin na tinatanaw ang pool. "Well, Ruth-ang katotohanan. Ang katotohanan para kay Ruth." Inakay niya siya sa maliit na bar at pinindot ang record player gamit ang isang kamay, habang hawak ang mga daliri nito gamit ang isa pa. "Ikaw, mahal ko, ang unang babaeng dinala ko rito nang mag-isa."
  
  Nakita niyang nanlaki ang mga mata nito, at saka niya nalaman mula sa init at lambot ng ekspresyon nito na sa tingin nito ay nagsasabi ito ng totoo-na totoo naman-at nagustuhan naman niya iyon.
  
  Maniniwala sa iyo ang kahit sinong babae kung maniniwala siya sa iyo, at ang paglikha, ang pagkakaayos, at ang lumalaking intimacy ay tama ngayong gabi. Maaaring nagdala ang kanyang kapareha ng limampung babae rito-alam niyang malamang na si Deming ang kasama niya-ngunit nagsasabi ng totoo si Nick, at kinumpirma ito ng intuwisyon ni Ruth.
  
  Mabilis siyang naghanda ng martini habang nakaupo si Ruth at pinapanood siya sa pamamagitan ng makitid na rehas na kahoy na oak, ang baba niya ay nakapatong sa kanyang mga kamay, ang itim niyang mga mata ay mapag-isip na alerto. Ang kanyang makinis na balat ay nagniningning pa rin sa emosyong pinukaw nito, at napigilan si Nick sa nakamamanghang magandang larawang nakuha niya habang inilalagay nito ang baso sa harap niya at sinasalin ito.
  
  "Binili na niya, pero hindi siya maniniwala," naisip niya. Pag-iingat mula sa Silangan, o ang mga pagdududang kinikimkim ng mga kababaihan kahit na inililigaw sila ng mga emosyon . Mahinang sabi niya, "Para sa iyo, Ruthie. Ang pinakamagandang painting na nakita ko. Gusto kang ipinta ng pintor ngayon din."
  
  "Salamat. Pinapasaya at pinapainit mo ako, Jerry."
  
  Nagningning ang mga mata niya habang nakatingin sa kanya mula sa ibabaw ng baso ng cocktail. Nakinig siya. Wala. Ngayon ay naglalakad na sila sa kagubatan, o marahil ay narating na nila ang makinis at berdeng karpet ng damuhan. Maingat silang umikot, at di nagtagal ay natuklasan nilang perpekto pala ang mga picture window para mapagmasdan kung sino ang nasa loob ng bahay.
  
  Isa akong pain. Hindi namin nabanggit, pero isa lang akong keso sa bitag ni AXE. Iyon lang ang paraan para makalabas. Hindi sana siya ganito kasinungaling kung walang ibang paraan. Tatlong mahahalagang lalaki ang patay. Natural na dahilan ang nasa death certificate. Walang lead. Walang clue. Walang pattern.
  
  "Hindi mo mabibigyan ng anumang espesyal na proteksyon ang pain," malungkot na naisip ni Nick, "dahil wala kang ideya kung ano ang maaaring matakot sa biktima o kung anong kakaibang antas ang maaaring lumitaw dito." Kung maglalagay ka ng mga kumplikadong hakbang sa seguridad, maaaring isa sa mga ito ay bahagi ng pakana na sinusubukan mong tuklasin. Pinili ni Hawk ang tanging lohikal na landas-ang kanyang pinakapinagkakatiwalaang ahente ang magiging pain.
  
  Sinundan ni Nick ang landas ng mga patay sa Washington sa abot ng kanyang makakaya. Patago siyang tumanggap ng mga imbitasyon sa hindi mabilang na mga salu-salo, resepsyon, mga pagtitipon sa negosyo at mga sosyal na lugar sa pamamagitan ni Hawk. Bumisita siya sa mga hotel sa kombensiyon, mga embahada, mga pribadong tahanan, mga estate, at mga club mula Georgetown hanggang sa mga unibersidad at sa Union League. Nagsawa na siya sa mga hors d'oeuvres at filet mignon, at nagsawa na rin siya sa pagsuot at paghuhubad ng kanyang tuxedo. Hindi mabilis na naibalik ng mga labada ang kanyang mga gusot na kamiseta, kaya kinailangan niyang tawagan si Rogers Peete para magpahatid ng isang dosena sa pamamagitan ng espesyal na courier.
  
  Nakilala niya ang dose-dosenang mahahalagang lalaki at magagandang babae, at nakatanggap siya ng dose-dosenang mga imbitasyon, na magalang niyang tinanggihan, maliban sa mga imbitasyon na may kinalaman sa mga taong kilala ng mga patay o mga lugar na kanilang napuntahan.
  
  Siya ay palaging sikat, at karamihan sa mga kababaihan ay nakakabighani sa kanyang tahimik na pagiging maasikaso. Nang matuklasan nilang isa siyang "opisyal ng langis" at walang asawa, ang ilan ay patuloy na sumusulat at tumatawag sa kanya.
  
  Tiyak na wala siyang nakita. Tila kagalang-galang sina Ruth at ang kanyang ama, at napaisip siya kung sinusubok ba niya ito nang tapat dahil sa ang kanyang built-in na troubleshooting antenna ay nagbigay ng kaunting kislap-o dahil ito ang pinakakanais-nais na kagandahan sa daan-daang nakilala niya nitong mga nakaraang linggo.
  
  Ngumiti siya sa napakagandang maitim na mga matang iyon at hinawakan ang kamay nito kung saan ito nakalapag sa tabi niya sa makintab na kahoy na roble. Iisa lang ang tanong: sino ang naroon, at paano nila natunton ang bakas niya sa Thunderbird? At bakit? Tama ba talaga ang sinabi niya? Napangiti siya sa biro nang mahinang sabihin ni Ruth, "Kakaibang tao ka, Gerald Deming. Higit ka pa sa inaakala mo."
  
  "Ito ba ay isang uri ng karunungang Silanganin o Zen o isang bagay na katulad niyan?"
  
  "Sa tingin ko ay isang pilosopong Aleman ang unang nagsabi nito bilang isang kasabihan - 'Maging higit pa sa inaakala mo.' Ngunit pinagmasdan ko ang iyong mukha at ang iyong mga mata. Malayo ka sa akin."
  
  "Nananaginip lang."
  
  "Matagal ka na bang nasa negosyo ng langis?"
  
  "Mas kaunti." Paulit-ulit niyang sinabi ang kanyang kwento. "Ipinanganak ako sa Kansas at lumipat sa mga minahan ng langis. Gumugol ng ilang panahon sa Gitnang Silangan, nagkaroon ng mabubuting kaibigan, at pinalad." Bumuntong-hininga siya at napangiwi.
  
  "Sige na. May naisip ka at huminto ka..."
  
  "Malapit na akong matapos doon. Magandang trabaho 'yan, at dapat ay masaya ako. Pero kung mayroon akong degree sa kolehiyo, hindi sana ako gaanong limitado."
  
  Pinisil niya ang kamay nito. "Makakahanap ka ng paraan para malampasan ito. Ikaw-maganda ang personalidad mo."
  
  "Nandoon ako." Humagikgik siya at dagdag pa, "Sa totoo lang, mas marami akong nagawa kaysa sa sinabi ko. Sa katunayan, hindi ko ginamit ang pangalang Deming nang ilang beses. Mabilis lang ang kasunduan sa Gitnang Silangan, at kung napatumba lang sana namin ang kartel ng London sa loob ng ilang buwan, mayaman na sana ako ngayon."
  
  Umiling siya, na parang may matinding panghihinayang, naglakad papunta sa hi-fi console, at lumipat mula sa player patungo sa radyo. Kinalabit niya ang mga frequency sa shower ng static, at sa longwave, narinig niya ang beep-beep-beep. Kaya ganoon nila siya sinundan! Ngayon, ang tanong ay, nakatago ba ang pager sa kanyang sasakyan nang hindi nalalaman ni Ruth, o dala ba ito ng kanyang magandang bisita sa isang pitaka, nakaipit sa damit nito, o-kailangan niyang mag-ingat-sa isang plastik na lalagyan? Bumalik siya sa recording, ang makapangyarihan at sensual na mga imahe ng Fourth ni Pyotr Tchaikovsky, at naglakad pabalik sa bar. "Kumusta naman ang paglangoy?"
  
  "Gustong-gusto ko ito. Bigyan mo ako ng isang minuto para tapusin ito."
  
  "Gusto mo pa ba ng isa?"
  
  "Pagkatapos nating maglayag."
  
  "Sige."
  
  "At -- saan po ang banyo?"
  
  "Dito lang..."
  
  Inakay niya ito papasok sa master bedroom at ipinakita ang malaking banyo na may Roman tub na may kulay rosas na ceramic tile. Hinalikan niya ito nang marahan, pumasok, at isinara ang pinto.
  
  Mabilis siyang bumalik sa bar kung saan niya iniwan ang kanyang pitaka. Karaniwan nilang dinadala ang mga ito kay John. Isang patibong? Maingat siyang hindi istorbohin ang posisyon o lokasyon nito habang tinitingnan ang laman nito. Lipstick, mga perang papel sa isang money clip, isang maliit na gold lighter na binuksan at sinuri niya, isang credit card... walang anumang maaaring maging buzzer. Inilagay niya nang maayos ang mga bagay at uminom.
  
  Kailan sila darating? Kailan siya kasama nito sa pool? Hindi niya gusto ang pakiramdam ng kawalan ng magawa na dulot ng sitwasyon, ang hindi komportableng pakiramdam ng kawalan ng seguridad, ang hindi kanais-nais na katotohanan na hindi siya maaaring unang sumugod.
  
  Malungkot niyang naisip kung matagal na ba siya sa negosyong ito. Kung ang baril ay nangangahulugan ng seguridad, dapat na siyang umalis. Pakiramdam ba niya ay mahina siya dahil si Hugo, na may manipis na talim, ay hindi nakasukbit sa kanyang bisig? Hindi mo maaaring yakapin ang isang babaeng kasama si Hugo hangga't hindi niya ito nararamdaman.
  
  Imposible ring ihakbang ang Wilhelmina, isang binagong Luger na karaniwang kaya niyang gamitin sa pagpalo ng langaw sa layong animnapung talampakan, sa kanyang tungkulin bilang Deming the Target. Kung mahawakan man nila ito o matagpuan, mauubos ito. Kinailangan niyang sumang-ayon kay Eglinton, ang panday ng baril na AXE, na ang Wilhelmina ay may mga kakulangan bilang isang paboritong sandata. Dinisenyo muli ni Eglinton ang mga ito ayon sa kanyang kagustuhan, nilagyan ng tatlong pulgadang bariles ang mga perpektong turnilyo at nilagyan ng manipis at malinaw na plastik na stock. Binawasan niya ang laki at bigat, at makikita mo ang mga bala na nagmamartsa pababa sa rampa na parang isang patpat ng maliliit na bombang may bottle-nosed-ngunit marami pa rin itong baril.
  
  "Tawagin mo 'yan na sikolohikal," tugon niya kay Eglinton. "Nalampasan ko ang ilang mahihirap na pagsubok gamit ang mga Wilhelmina ko. Alam ko kung ano ang kaya kong gawin sa anumang anggulo at sa anumang posisyon. Siguro ay nakaubos na ako ng 10,000 bala na may siyam na milyong bala sa aking panahon. Gusto ko ang baril."
  
  "Tingnan mo ulit ang S. & W. na iyan, Hepe," pagmamakaawa ni Eglinton.
  
  "Maaari mo bang hikayatin si Babe Ruth na huwag nang umatake ang paborito niyang paniki? Sabihin mo kay Metz na palitan ang kanyang guwantes? Sasama ako sa pangangaso kasama ang isang matandang lalaki sa Maine na kumukuha ng kanyang usa taon-taon sa loob ng apatnapu't tatlong taon gamit ang isang 1903 Springfield. Isasama kita ngayong tag-init at hahayaan kitang hikayatin siyang gumamit ng isa sa mga bagong machine gun."
  
  Sumuko na si Eglinton. Natawa si Nick sa alaala. Sinulyapan niya ang lamparang tanso,
  
  na nakasabit sa ibabaw ng higanteng sofa sa gazebo sa kabilang silid. Hindi naman siya lubos na walang magawa. Ginawa na ng mga AXE master ang lahat ng kanilang makakaya. Hilahin ang lamparang ito, at babagsak ang kisame, at ipapakita ang isang Swedish Carl Gustav SMG Parabellum submachine gun na may stock na maaari mong hawakan.
  
  Sa loob ng kotse ay naroon sina Wilhelmina at Hugo, kasama ang isang maliit na bombang gas na may codename na "Pierre." Sa ilalim ng counter, ang pang-apat na bote ng gin sa kaliwa ng kabinet ay naglalaman ng isang walang lasang bersyon ng Michael Finn, na maaaring itapon sa loob ng mga labinlimang segundo. At sa garahe, ang pangalawa sa huling kawit-ang may sira-sirang at hindi gaanong kaakit-akit na kapote-ay bumukas ang kawit nang umikot pakaliwa. Ang kakambal ni Wilhelmina ay nakahiga sa istante sa pagitan ng mga hairpin.
  
  Nakinig siya. Nakasimangot. Si Nick Carter ba ay kinakabahan? Walang marinig sa obra maestra ni Tchaikovsky, na inilalahad ang gabay na tema nito.
  
  Ito ay pag-asam. At pagdududa. Kung magmamadali kang makakuha ng armas nang masyadong maaga, sisirain mo ang buong mamahaling kagamitan. Kung maghihintay ka nang masyadong matagal, maaari kang mamatay. Paano nila napatay ang tatlong iyon? Kung gayon? Hindi kailanman nagkamali si Hawk...
  
  "Hi," lumabas si Ruth mula sa likod ng arko. "Gusto mo pa ring lumangoy?"
  
  Sinalubong niya ito sa kalagitnaan ng silid, niyakap, hinalikan nang mahigpit, at ibinalik sa kwarto. "Higit pa kaysa dati. Ang pag-iisip pa lang sa iyo ay tumataas na ang lagnat ko. Kailangan ko ng kaunting pahinga."
  
  Tumawa siya at tumayo sa tabi ng king-size na kama, mukhang hindi sigurado habang tinatanggal nito ang kanyang tuxedo at itinali ang kanyang burgundy na kurbata. Nang bumagsak ang kapares na cummerbund sa kama, nahihiyang nagtanong siya, "Mayroon ka bang suit para sa akin?"
  
  "Siyempre naman," nakangiti niyang sabi, sabay hila ng mga kulay abong perlas mula sa kanyang damit. "Pero sino ba ang may kailangan niyan? Ganyan na ba talaga tayo kaluma? Balita ko sa Japan, halos hindi na nag-aalala ang mga lalaki at babae sa kanilang mga bathing suit."
  
  Tiningnan niya ito nang may pagtatanong, at napigilan nito ang hininga habang ang liwanag ay sumasayaw sa kanyang mga mata na parang mga kislap na nakulong sa obsidian.
  
  "Ayaw naming mangyari iyon," paos at tahimik niyang sabi. Binuksan niya ang maayos na damit na gawa sa balat ng pating, at tumalikod siya, narinig ang mapangahas na z-z-z-z ng nakatagong zipper, at nang lumingon siya, maingat niyang inilalatag ang damit sa kama.
  
  Pinipilit niya itong bantayan hanggang sa tuluyan na itong hubo't hubad, pagkatapos ay kaswal na tumalikod at inayos ang sarili -- at sigurado siyang bahagyang kumabog ang puso niya nang magsimula itong magtaas ng presyon ng dugo.
  
  Akala niya'y nakita na niya silang lahat. Mula sa matatatangkad na Scandinavian hanggang sa matipunong Australyano, sa Kamathipura at Ho Pang Road at sa palasyo ng isang politiko sa Hamburg kung saan nagbabayad ka ng isandaang dolyar para lang makapasok. Pero ikaw, Ruthie, naisip niya, ay ibang-iba na naman!
  
  Nakatawag siya ng pansin sa mga eksklusibong salu-salo kung saan pinipili ang pinakamahuhusay sa mundo, at noon ay suot niya ang kanyang mga damit. Ngayon, nakatayong hubad sa harap ng isang malinis na puting pader at isang matingkad na asul na karpet, para siyang isang bagay na espesyal na ipininta para sa isang pader ng harem-upang magbigay-inspirasyon sa host.
  
  Matigas at walang kapintasan ang kanyang katawan, kambal ang kanyang dibdib, mataas ang kanilang mga utong, parang pulang lobo na hudyat-mag-ingat sa mga pampasabog. Walang kapintasan ang kanyang balat mula sa kanyang mga kilay hanggang sa kanyang kulay rosas at mala-enamel na mga daliri sa paa, ang kanyang bulbol ay parang nakakabighaning dibdib na may malambot na itim na kulay. Nakatali ito sa kanyang pwesto. Sa ngayon, alam niya na, at alam niya iyon. Itinaas niya ang isang mahabang kuko sa kanyang mga labi at tinapik ang kanyang baba na may pagtatanong. Ang kanyang mga kilay, na nakataas at nakaarko para magdagdag ng tamang dami ng bilugan sa bahagyang pagkiling ng kanyang mga mata, ay yumuko at tumaas. "Sang-ayon ka ba, Jerry?"
  
  "Ikaw..." Lumunok siya, maingat na pinipili ang kanyang mga sasabihin. "Isa kang malaki at magandang babae. Gusto-gusto kitang kunan ng litrato. Kung ano ka sa sandaling ito."
  
  "Isa iyan sa pinakamagandang bagay na sinabi sa akin ng sinuman. Talagang artista ka." Kumuha siya ng dalawang sigarilyo mula sa pakete ng sigarilyo niya sa kama at idiniin ang isa sa kanyang mga labi, isa-isa, para buksan ang ilaw. Pagkatapos niyang iabot ang isa, sinabi niya, "Hindi ko sigurado kung gagawin ko ito kung hindi dahil sa sinabi mo..."
  
  "Anong sinabi ko?"
  
  "Na ako lang ang babaeng dinala mo rito. Kahit papaano, alam kong totoo iyon."
  
  "Paano mo nalaman?"
  
  Nanlaki ang mga mata niya dahil sa asul na usok. "Hindi ako sigurado. Tipikal na kasinungalingan iyon para sa isang lalaki, pero alam kong nagsasabi ka ng totoo."
  
  Ipinatong ni Nick ang kamay niya sa balikat nito. Bilog ito, mala-satin, at matigas, parang balat ng isang atleta na kulay kayumanggi. "Totoo iyon, mahal ko."
  
  Sabi niya, "Ang ganda rin ng katawan mo, Jerry. Hindi ko alam. Magkano ang timbang mo?"
  
  "Dalawang-sampu. Dagdag o bawas."
  
  Naramdaman niya ang kamay nito, na halos hindi nakabaluktot ang payat niyang braso, dahil sa tigas ng buto. "Marami kang ehersisyo. Mabuti ito para sa lahat. Natatakot ako na baka maging katulad ka ng maraming lalaki ngayon. Nanlalaki ang tiyan nila sa mga mesang iyon. Kahit ang mga kabataan sa Pentagon. Nakakahiya."
  
  Naisip niya: hindi pa talaga ngayon ang tamang oras o lugar,
  
  at niyakap niya ito, ang kanilang mga katawan ay nagsasama-sama sa isang hanay ng tumutugong laman. Ipinulupot niya ang magkabilang braso sa leeg nito at idiniin ang sarili sa mainit nitong yakap, ang kanyang mga binti ay nakataas mula sa sahig, at ibinuka ang mga ito nang ilang beses, tulad ng isang baylarina, ngunit may mas matalas, mas masigla at nasasabik na paggalaw, tulad ng isang maskuladong reflex.
  
  Nasa mahusay na kondisyon si Nick. Mahigpit na sinusunod ang kanyang programa sa pag-eehersisyo para sa katawan at isipan. Kabilang dito ang pagkontrol sa kanyang libido, ngunit hindi niya napigilan ang sarili sa tamang oras. Ang kanyang nakaunat at mapusok na laman ay lumaki sa pagitan nila. Hinalikan niya ito nang malalim, idiniin ang buong katawan nito sa kanya.
  
  Pakiramdam niya ay parang may kislap ng isang bata na sumilay sa kanyang gulugod mula sa kanyang buntot hanggang sa tuktok ng kanyang ulo. Nakapikit ang kanyang mga mata, at humihinga siya na parang isang milyang tumatakbo na papalapit sa marka ng dalawang minuto. Ang bugso ng kanyang baga ay parang mga mapang-akit na alon na nakatutok sa kanyang lalamunan. Nang hindi ginagambala ang kanyang posisyon, humakbang siya ng tatlong maiikling hakbang patungo sa gilid ng kama.
  
  Sana'y nakinig pa siya nang mas matagal, ngunit hindi sana ito nakatulong. Naramdaman niya-o marahil ay may nahuli siyang repleksyon o anino-na pumasok sa silid ang lalaki.
  
  "Ibaba mo 'yan at tumalikod ka. Dahan-dahan."
  
  Mahina ang boses nito. Malakas at malinaw ang mga salita, na may bahagyang pag-ungol. Para bang galing ang mga ito sa isang lalaking sanay literal na sinusunod.
  
  Sumunod si Nick. Lumiko siya nang isang quarter turn at inihiga si Ruth. Gumawa siya muli ng isang dahan-dahang quarter turn para harapin ang isang higanteng blond, halos kasing-edad niya at kasinglaki niya.
  
  Gamit ang malaki niyang kamay, nakahawak nang mababa, matatag, at medyo malapit sa kanyang katawan, hawak ng lalaki ang madaling nakilala ni Nick bilang isang Walther P-38. Kahit wala ang kanyang mahusay na paghawak ng armas, malalaman mong mahusay ang lalaking ito.
  
  "Ayan na nga," nanghihinayang na naisip ni Nick. "Hindi makakatulong sa iyo ang lahat ng judo at savatismo sa sitwasyong ito. Alam din niya ang mga iyon, dahil alam niya ang mga bagay-bagay."
  
  Kung pumunta siya para patayin ka, patay ka na.
  
  
  Kabanata II.
  
  
  Nanatiling nanigas sa kinatatayuan si Nick. Kung nanigas o kumislap lang ang asul na mga mata ng malaking blond na lalaki, malamang ay sinubukan ni Nick na mahulog mula sa rampa-ang maaasahang kumpanya ng McDonald's sa Singapore na nagligtas ng buhay ng maraming tao at nakapatay ng marami pa. Depende lahat sa posisyon mo. Hindi natinag ang P-38. Maaaring naka-bolt ito sa test rig.
  
  Isang pandak at payat na lalaki ang pumasok sa silid sa likuran ng malaking lalaki. Kayumanggi ang kanyang balat at mga katangiang parang nabahiran sa dilim ng hinlalaki ng isang baguhang iskultor. Matigas ang kanyang mukha, at may pait sa kanyang bibig na malamang inabot ng maraming siglo bago nabuo. Pinag-isipan ito ni Nick-Malay, Pilipino, Indonesian? Pumili ka. Mayroong mahigit 4,000 isla. Hawak ng mas maliit na lalaki ang Walther nang may magandang katatagan at itinuro ang sahig. Isa na namang propesyonal. "Walang ibang tao rito," aniya.
  
  Biglang tumigil ang manlalaro. Nangangahulugan ito ng ikatlong tao.
  
  Ang malaking blond na lalaki ay tumingin kay Nick nang may pag-asam at walang emosyon. Pagkatapos, nang hindi nawawala ang kanyang atensyon, lumapit sila kay Ruth, isang kislap ng pagkaaliw ang lumitaw sa sulok ng isang labi. Bumuntong-hininga si Nick-kapag nagpapakita sila ng emosyon o nag-uusap, kadalasan ay hindi sila nagbibiro-agad.
  
  "Masarap ang lasa mo," sabi ng lalaki. "Matagal na akong hindi nakakakita ng ganito kasarap na ulam."
  
  Natukso sanang sabihin ni Nick, "Sige, kainin mo kung gusto mo," pero kumagat siya. Sa halip, dahan-dahan siyang tumango.
  
  Ibinaling niya ang kanyang mga mata sa gilid nang hindi ginagalaw ang kanyang ulo at nakita si Ruth na nakatayong takot na takot, ang likod ng isang kamay ay nakadikit sa kanyang bibig, ang kabilang mga buko ay nakakuyom sa harap ng kanyang pusod. Ang kanyang itim na mga mata ay nakatuon sa pistola.
  
  Sabi ni Nick, "Tinatakot mo siya. Nasa pantalon ko ang pitaka ko. May makikita kang mga dalawang daan. Wala nang saysay na manakit ka pa ng kahit sino."
  
  "Tama. Hindi mo man lang naiisip ang mabibilis na hakbang, at baka walang mag-iisip. Pero naniniwala ako sa pagpreserba ng sarili. Tumalon. Sumibad. Umabot. Kailangan ko lang bumaril. Tanga ang isang tao para sumugal. Ibig kong sabihin, ituturing ko ang sarili kong tanga kung hindi kita pinatay agad."
  
  "Naiintindihan ko ang punto mo. Wala naman akong planong kalmutin ang leeg ko, pero makati ito."
  
  "Sige. Dahan-dahan lang. Ayaw mo bang gawin ngayon? Okay." Pinasadahan ng lalaki ng tingin ang katawan ni Nick pataas at pababa. "Magkamukha tayo. Ang laki-laki niyo. Saan mo nakuha ang lahat ng peklat na 'yan?"
  
  "Korea. Bata pa ako noon at tanga pa."
  
  "Granada?"
  
  "Shrapnel," sabi ni Nick, umaasang hindi masyadong pinapansin ng lalaki ang mga nasawi sa infantry. Bihirang tahiin ng shrapnel ang magkabilang panig. Ang mga naipon na peklat ay isang alaala ng kanyang mga taon sa AXE. Umaasa siyang hindi na niya ito dadagdagan pa; napakatindi ng bala ng R-38. Isang lalaki ang tinamaan ng tatlo at nabubuhay pa rin hanggang ngayon-ang posibilidad ay apat na raan sa isa na makakaligtas siya sa dalawa.
  
  "Matapang na lalaki," sabi ng isa pa, sa tono na parang komento sa halip na papuri.
  
  "Nagtago ako sa pinakamalaking butas na nahanap ko. Kung nakahanap lang sana ako ng mas malaki, doon na sana ako napunta."
  
  "Maganda ang babaeng ito, pero hindi ba't mas gusto mo ang mga babaeng puti?"
  
  "Mahal ko silang lahat," sagot ni Nick. Ang lalaki ay maaaring astig o baliw. Nagkukumahog nang ganoon habang may kayumangging lalaking nasa likuran niya na may hawak na baril.
  
  ;
  
  Isang nakakatakot na mukha ang lumitaw sa pintuan sa likod ng dalawa pa. Napasinghap si Ruth. Sabi ni Nick, "Kumalma ka, baby."
  
  Ang mukha ay isang maskarang goma, na suot ng ikatlong lalaking may katamtamang taas. Malinaw na pinili niya ang pinakanakakakilabot sa bodega: isang pula, nakabukang bibig na may nakausling ngipin, isang pekeng duguan na sugat sa isang gilid. Si Mr. Hyde ay nasa masamang araw. Iniabot niya sa maliit na lalaki ang isang rolyo ng puting pisi at isang malaking kutsilyong natitiklop.
  
  Sabi ng malaking lalaki, "Ikaw, binibini. Humiga ka sa kama at ilagay mo ang mga kamay mo sa likod mo."
  
  Lumingon si Ruth kay Nick, nanlalaki ang mga mata sa takot. Sabi ni Nick, "Gawin mo ang sinasabi niya. Nililinis nila ang lugar, at ayaw nilang habulin."
  
  Humiga si Ruth, ang mga kamay ay nasa kanyang magandang puwitan. Hindi ito pinansin ng maliit na lalaki habang iniikot niya ang silid at mahusay na itinali ang kanyang mga pulso. Nabanggit ni Nick na marahil ay dating mandaragat ito.
  
  "Ngayon naman, Ginoong Deming," sabi ng lalaking may hawak na baril.
  
  Sumali si Nick kay Ruth at naramdaman ang pagtanggal at paghigpit ng mga reverse coil mula sa kanyang mga kamay. Inunat niya ang kanyang mga kalamnan para magrelaks nang kaunti, ngunit hindi naloko ang lalaki.
  
  Sabi ng malaking lalaki, "Magiging abala tayo rito nang ilang sandali. Magpakabait ka, at kapag nakaalis na tayo, makakaalis ka nang malaya. Huwag mo nang subukan ngayon. Sammy, ikaw ang bahala sa kanila." Sandali siyang tumigil sa may pintuan. "Deming-patunayan mong talagang may kakayahan ka. Lumuhod ka sa kanya at tapusin ang sinimulan mo." Ngumisi siya at lumabas.
  
  Nakinig si Nick sa mga lalaki sa kabilang silid, hinuhulaan ang kanilang mga galaw. Narinig niya ang pagbubukas ng mga drawer sa mesa at ang paghahalungkat ng "mga papel ni Deming". Hinalughog nila ang mga kabinet, inilabas ang mga maleta at ang kanyang briefcase, at hinalughog ang mga aparador ng libro. Ang operasyong ito ay talagang kalokohan. Hindi pa niya mapagbubuklod ang dalawang piraso ng puzzle-sa ngayon.
  
  Nagdududa siya kung may makikita sila. Ang submachine gun sa itaas ng lampara ay mabubunyag lamang sa pamamagitan ng tunay na pagwasak sa lugar, habang ang pistola sa garahe ay halos ligtas na nakatago. Kung nakainom lang sila ng sapat na gin para makuha ang ikaapat na bote, hindi nila kakailanganin ang mga knockout drop. Isang lihim na kompartimento sa Bird? Hayaan silang tumingin. Alam na alam ng mga tauhan ng AXE ang kanilang mga ginagawa.
  
  Bakit? Paulit-ulit na umiikot ang tanong sa kanyang isipan hanggang sa literal itong sumakit. Bakit? Bakit? Kailangan niya ng mas maraming ebidensya. Mas maraming pag-uusap. Kung hahalughogin nila ang lugar na ito at aalis, isa na namang gabing masasayang-at naririnig na niya ang pagtawa ni Hawk sa kwento. Maingat niyang ibubuklat ang kanyang manipis na labi at sasabihin ang mga tulad ng, "Naku, anak, mabuti pa rin at hindi ka nasaktan. Dapat kang maging mas maingat sa iyong sarili. Delikado ang mga panahong ito. Mas mabuting lumayo ka sa mas magaspang na lugar hanggang sa makahanap ako ng makakasama mo sa trabaho..."
  
  At tahimik siyang tumawa nang mahina. Napaungol si Nick sa matinding pandidiri. Bumulong si Ruth, "Ano?"
  
  "Ayos lang. Magiging maayos din ang lahat." At saka lang pumasok sa isip niya ang isang ideya, at naisip niya ang mga posibilidad sa likod nito. Mga anggulo. Nagsasanga. Hindi na sumakit ang ulo niya.
  
  Huminga siya nang malalim, humiga sa kama, inilagay ang kanyang tuhod sa ilalim ng tuhod ni Ruth at umupo.
  
  "Anong ginagawa mo?" Kumislap ang itim niyang mga mata sa tabi niya. Hinalikan niya ito at patuloy na pinisil hanggang sa gumulong ito patalikod sa malaking kama. Sinundan niya ito, ang tuhod ay nasa pagitan muli ng kanyang mga hita.
  
  "Narinig mo ang sinabi ng lalaking ito. May baril siya."
  
  "Diyos ko, Jerry. Huwag ngayon."
  
  "Gusto niyang ipakita ang kanyang talino. Susundin natin ang mga utos nang walang pakialam. Babalik ako nang naka-uniporme sa loob ng ilang minuto."
  
  "Hindi!"
  
  "Magpa-injection nang mas maaga?"
  
  "Hindi, pero..."
  
  "May pagpipilian ba tayo?"
  
  Ang matatag at matiyagang pagsasanay ang nagbigay kay Nick ng ganap na kontrol sa kanyang katawan, kabilang ang kanyang mga ari. Naramdaman ni Ruth ang presyon sa kanyang hita, nagrebelde, at pumiyok nang malakas habang idinidiin nito ang sarili sa kanyang kahanga-hangang katawan. "HINDI!"
  
  Nagising si Sammy. "Hoy, anong ginagawa mo?"
  
  Lumingon si Nick. "Eksakto ang sinabi sa atin ng boss. Tama?"
  
  "HINDI!" sigaw ni Ruth. Matindi na ang pressure sa tiyan niya. Bumaba si Nick. "HINDI!"
  
  Tumakbo si Sammy papunta sa pinto, sumigaw ng, "Hans," at bumalik sa kama, nalilito. Nakahinga nang maluwag si Nick nang makitang nakaturo pa rin ang Walther sa sahig. Gayunpaman, ibang usapan na. Isang bala lang ang tatama sa iyo, at isang magandang babae sa tamang sandali.
  
  Namilipit si Ruth sa bigat ni Nick, ngunit ang sarili niyang mga kamay, na nakatali at nakaposas sa ilalim niya, ang pumigil sa pagtatangka niyang makawala. Dahil nasa pagitan ng kanya ang dalawang tuhod ni Nick, halos maipit na siya. Idiniin ni Nick ang kanyang balakang. Susmaryosep. Subukan mo ulit.
  
  Isang malaking lalaki ang biglang pumasok sa silid. "Sumisigaw ka ba, Sammy?"
  
  Itinuro ng pandak na lalaki ang kama.
  
  Sumigaw si Ruth, "HINDI!"
  
  Umungol si Hans, "Anong nangyayari? Tigilan mo na ang ingay na 'yan."
  
  Humagikgik si Nick, sabay itinulak muli ang kanyang balakang. "Bigyan mo ako ng oras, matandang kaibigan. Gagawin ko."
  
  Isang malakas na kamay ang humawak sa balikat niya at itinulak siya pahiga sa kama. "Itikom mo ang bibig mo at huwag kang mag-alala," singhal ni Hans kay Ruth. Tumingin siya kay Nick. "Ayoko ng anumang ingay."
  
  "Kung ganoon, bakit mo sinabi sa akin na tapusin ko ang trabaho?"
  
  Inilagay ng blond ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang. Nawala sa paningin ang P-38. "Susmaryosep, ano ka ba? Alam mo ba?"
  
  Nagbibiro lang ako."
  
  "Paano ko nalaman? May baril ka. Ginagawa ko ang sinasabi ko."
  
  "Deming, gusto kitang makalaban balang araw. Makikipagbuno ka ba? Magboboxing? Mag-eeskrima?"
  
  "Medyo. Magpa-appointment ka."
  
  Naging maalalahanin ang ekspresyon ng mukha ng malaking lalaki. Bahagya niyang iniling ang ulo mula sa isang gilid patungo sa isa pa, na parang sinusubukang linawin ang kanyang isipan. "Ewan ko sa'yo. Baliw ka ba o kaya naman ang pinaka-astig na lalaking nakita ko. Kung hindi ka baliw, mabuti kang tao na kasama. Magkano ang kinikita mo sa isang taon?"
  
  "Labing-anim na libo at lahat ng kaya kong gawin."
  
  "Pakain sa manok. Sayang at parisukat ka."
  
  "Ilang beses na akong nagkamali, pero ngayon ay naitama ko na ito at hindi na ako kumikita nang husto."
  
  "Saan ka nagkamali?"
  
  "Pasensya na, matandang kaibigan. Kunin mo na ang iyong samsam at umalis ka na."
  
  "Mukhang nagkamali ako tungkol sa iyo." Umiling muli ang lalaki. "Pasensya na sa paglilinis sa isa sa mga club, pero mabagal ang takbo ng negosyo."
  
  "Taya ko."
  
  Humarap si Hans kay Sammy. "Tulungan mo si Chick na maghanda. Walang espesyal." Tumalikod siya, pagkatapos ay parang naputol ang isip, hinawakan si Nick sa pantalon, kinuha ang mga perang papel sa kanyang pitaka, at inihulog ang mga ito sa lalagyan. Sabi niya, "Manahimik kayong dalawa. Pagkaalis natin, malaya na kayo. Nakapatay ang linya ng telepono. Iiwan ko ang takip ng distributor sa sasakyan ninyo sa may pasukan ng gusali. Walang sama ng loob."
  
  Malamig na asul na mga matang tumingin kay Nick. "Wala," sagot ni Nick. "At makakarating din tayo sa laban ng wrestling na iyon balang araw."
  
  "Siguro," sabi ni Hans at lumabas.
  
  Gumapang si Nick mula sa kama, natagpuan ang magaspang na gilid ng metal na frame na sumusuporta sa box spring, at pagkalipas ng halos isang minuto, nilagare niya ang matigas na tali, na pumutol sa isang bahagi ng balat at tila namamagang kalamnan. Nang bumangon siya mula sa sahig, sinalubong ng maitim na mga mata ni Ruth ang kanya. Nanlalaki ang mga mata nito at nakatitig, ngunit hindi siya mukhang takot. Walang emosyon ang mukha niya. "Huwag kang gumalaw," bulong niya at gumapang papunta sa pinto.
  
  Walang tao sa sala. Malakas ang kanyang pagnanais na makakuha ng isang mabisang Swedish submachine gun, ngunit kung ang pangkat na ito ang kanyang target, isa itong regalo. Kahit ang mga manggagawa sa langis sa malapit ay walang nakahanda na mga baril na Tommy. Tahimik siyang naglakad sa kusina, lumabas sa pinto sa likod, at umikot sa bahay patungo sa garahe. Sa mga spotlight, nakita niya ang kotseng kanilang sinakyan. Dalawang lalaki ang nakaupo sa tabi nito. Naglakad siya sa paligid ng garahe, pumasok mula sa likuran, at inikot ang trangka nang hindi tinatanggal ang kanyang amerikana. Umikot ang kahoy na piraso, at dumulas si Wilhelmina sa kanyang kamay, at bigla siyang nakaramdam ng ginhawa mula sa bigat nito.
  
  Isang bato ang tumama sa kanyang walang sapin na paa habang iniikot niya ang asul na puno ng spruce at papalapit sa kotse mula sa madilim na bahagi. Lumabas si Hans mula sa patio, at nang lumingon sila para tingnan siya, nakita ni Nick na ang dalawang lalaking malapit sa kotse ay sina Sammy at Chick. Wala sa kanila ang may dalang armas ngayon. Sabi ni Hans, "Tara na."
  
  Pagkatapos ay sinabi ni Nick, "Surpresa, mga bata. Huwag kayong gumalaw. Ang baril na hawak ko ay kasing laki ng sa inyo."
  
  Tahimik silang humarap sa kanya. "Kumalma kayo, mga bata. Kayo rin, Deming. Maaayos natin ito. Baril ba talaga 'yan diyan?"
  
  "Luger. Huwag kang gagalaw. Lalapit ako nang kaunti para makita mo ito at gumaan ang pakiramdam mo. At para mabuhay ka pa nang mas matagal."
  
  Humakbang siya papasok sa liwanag, at suminghal si Hans. "Sa susunod, Sammy, gagamit tayo ng alambre. At siguradong bulok ang ginawa mo sa mga buhol na iyan. Kapag may oras tayo, bibigyan kita ng bagong edukasyon."
  
  "Naku, ang bait nila," singhal ni Sammy.
  
  "Hindi sapat ang higpit. Ano sa tingin mo ang ginamit sa pagtatali ng mga ito, mga sako ng butil? Siguro dapat tayong gumamit ng posas..."
  
  Biglang nagkaroon ng kahulugan ang walang kwentang usapan. Sumigaw si Nick, "Tumahimik ka!" at nagsimulang umatras, ngunit huli na ang lahat.
  
  Umungol ang lalaki sa likuran niya, "Tigilan mo, buko, kung hindi ay mabubutas ka. Ihulog mo. Lalaki 'yan. Halika rito, Hans."
  
  Nagngalit ang ngipin ni Nick. Matalino 'yang si Hans! Pang-apat na lalaking nakabantay at hindi kailanman nalantad. Napakahusay na pamumuno. Paggising niya, natuwa siya na nagngalit ang ngipin niya, kung hindi ay baka nawalan na siya ng ilan. Lumapit si Hans, umiling, at sinabing, "Iba ka," at mabilis na pinatamaan ng left hook ang kanyang baba na yumanig sa mundo nang maraming minuto.
  
  * * *
  
  Sa mismong sandaling iyon, habang nakahiga si Nick Carter na nakatali sa bumper ng Thunderbird, ang mundo ay papalapit at papalayo, ang mga ginintuang pinwheel ay kumikislap, at ang kanyang ulo ay sumasakit, sinabi ni Herbert Wheeldale Tyson sa kanyang sarili kung gaano kagandang mundo ito.
  
  Para sa isang abogado mula sa Indiana na hindi kailanman kumita ng higit sa anim na libo kada taon sa Logansport, Fort Wayne, at Indianapolis, nagawa niya ito nang hindi napapansin. Isang kongresista na isang termino lamang bago nagpasya ang mga mamamayan na ang kanyang kalaban ay hindi gaanong tuso, bobo, at makasarili, ginamit niya ang ilang mabilis na koneksyon sa Washington para sa isang malaking kasunduan. Kailangan mo ng isang lobbyist na nakakagawa ng mga bagay-bagay-kailangan mo si Herbert para sa mga partikular na proyekto. Mayroon siyang magagandang koneksyon sa Pentagon, at sa loob ng siyam na taon, marami siyang natutunan tungkol sa negosyo ng langis, mga munisyon, at mga kontrata sa konstruksyon.
  
  Pangit si Herbert, pero mahalaga siya. Hindi mo siya kailangang mahalin, ginamit mo siya. At tinupad niya ang gusto mo.
  
  Ngayong gabi, ninanamnam ni Herbert ang paborito niyang libangan sa kanyang maliit at mamahaling bahay sa labas ng Georgetown. Nasa isang malaking kama siya sa isang malaking kwarto na may dalang malaking pitsel ng yelo,
  
  mga bote at baso sa tabi ng kama kung saan naghihintay ang malaking babae sa kanyang kasiyahan.
  
  Sa ngayon, nasisiyahan siyang manood ng sex film sa kabilang pader. Dinala ito ng kaibigan niyang piloto mula sa West Germany, kung saan nila ginagawa ang mga ito.
  
  Umaasa siyang makakatanggap din ang dalaga ng parehong tulong mula sa kanila gaya ng sa kanya, kahit hindi naman mahalaga. Koreano, Mongolian, o isa sa mga babaeng nagtatrabaho sa isa sa mga trading office. Bobo siguro, pero gusto niya ang mga iyon-malalaking katawan at magagandang mukha. Gusto niyang makita na siya ngayon ng mga putang iyon mula sa Indianapolis.
  
  Ligtas ang pakiramdam niya. Medyo nakakainis ang mga damit ni Bauman, pero hindi naman puwedeng kasingtigas ng sinasabi nila. Sa anumang kaso, kumpleto ang alarm system ng bahay, at may shotgun sa aparador at pistola sa nightstand.
  
  "Tingnan mo, baby," natatawang sabi niya at yumuko.
  
  Naramdaman niya ang paggalaw nito sa kama, at may humarang sa paningin niya sa screen, kaya itinaas niya ang mga kamay para itulak ito palayo. Aba, lumipad ito sa ibabaw ng ulo niya! Hello.
  
  Paralisado si Herbert Wheeldale Tyson bago umabot ang kanyang mga kamay sa kanyang baba at namatay pagkalipas ng ilang segundo.
  
  
  Kabanata III.
  
  
  Nang tumigil ang pagyanig ng mundo at muling naging malinaw ang lahat, natagpuan ni Nick ang sarili niyang nakahandusay sa lupa sa likod ng kotse. Nakatali ang kanyang mga pulso sa kotse, at malamang ipinakita ni Chick kay Hans na alam niya ang mga lubid sa pamamagitan ng matagal na pagkakagapos kay Nick. Nakabalot ang kanyang mga pulso ng lubid, at ilang hibla nito ay nakatali sa parisukat na buhol na nagdudugtong sa kanyang mga kamay.
  
  Narinig niya ang apat na lalaki na nag-uusap sa mahinang boses at napansin lamang niya ang sinabi ni Hans: "...aalamin natin. Sa isang paraan o sa iba pa."
  
  Sumakay sila sa kanilang sasakyan, at nang dumaan ito sa ilalim ng spotlight na pinakamalapit sa kalsada, nakilala ni Nick na ito ay isang berdeng 1968 Ford four-door sedan. Nakatali ito sa isang hindi magandang anggulo para makita nang malinaw ang tag o matukoy nang tumpak ang modelo, ngunit hindi ito siksik.
  
  Inilapat niya ang kanyang matinding lakas sa lubid, saka bumuntong-hininga. Gawa ito sa bulak, pero hindi pang-bahay, pang-marino at matibay. Lumaway siya nang marami, idiniin ito sa kanyang dila sa bahagi ng kanyang pulso, at nagsimulang kagatin nang marahan gamit ang kanyang matipuno at mapuputing ngipin. Mabigat ang tela. Walang humpay niyang nguyain ang matigas at basang masa nang lumabas si Ruth at hanapin siya.
  
  Isinuot niya ang kanyang mga damit, hanggang sa kanyang maayos na puting sapatos na may mataas na takong, naglakad sa bangketa, at tumingin sa kanya. Pakiramdam niya ay masyadong matatag ang kanyang hakbang, masyadong kalmado ang kanyang mga titig para sa sitwasyon. Nakakalungkot isipin na maaari pa rin siyang mapabilang sa kabilang koponan, sa kabila ng nangyari, at iniwan siya ng mga lalaki para maglunsad ng isang uri ng kudeta.
  
  Ngumiti siya nang pinakamalawak. "Uy, alam ko nang makakalaya ka."
  
  "Hindi, salamat, baliw sa seks."
  
  "Mahal! Ano ang masasabi ko? Isinugal ko ang buhay ko para itaboy sila at iligtas ang iyong karangalan."
  
  "Pwede mo naman sana akong tanggalin sa pagkakatali."
  
  "Paano ka nakalaya?"
  
  "Ikaw rin. Bumangon ako sa kama at pinunit ang balat sa mga braso ko, pinutol ang lubid sa frame ng kama." Nakaramdam ng kaunting ginhawa si Nick. Nagpatuloy siya, nakasimangot, "Jerry Deming, sa tingin ko maiiwan na kita rito."
  
  Mabilis na nag-isip si Nick. Ano kaya ang sasabihin ni Deming sa ganitong sitwasyon? Sumabog siya. Nag-ingay siya. Ngayon, bitawan mo na ako ngayon din, o kapag nakalabas na ako, sasaluhin ko ang maganda mong puwet hanggang sa hindi ka umupo nang isang buwan, at pagkatapos noon, makakalimutan kong nakilala kita noon. Baliw ka..."
  
  Tumigil siya nang tumawa ito, yumuko para ipakita ang talim ng pang-ahit na hawak nito. Maingat niyang pinutol ang mga tali nito. "Ayan, bayani ko. Matapang ka. Talaga bang inatake mo sila gamit ang mga kamay mo lang? Maaari ka sanang pinatay nila imbes na itali ka."
  
  Hinimas niya ang kanyang mga pulso at kinapa ang kanyang panga. Nawala iyon ng malaking lalaking iyon, Hans! "Itinatago ko ang baril sa garahe dahil kung manakawan ang bahay, sa palagay ko ay may posibilidad na hindi nila ito mahanap doon. Kinuha ko iyon, at nasa akin ang tatlo nang dinisarmahan ako ng pang-apat na nagtatago sa mga palumpong. Pinatahimik ako ni Hans. Tiyak na mga tunay na propesyonal ang mga lalaking ito. Isipin mo na lang na lumayo ka sa isang piketlayn?
  
  "Magpasalamat ka na hindi nila pinalala ang sitwasyon. Siguro ang mga paglalakbay mo sa negosyo ng langis ang nagtulak sa iyo sa karahasan. Siguro kumilos ka nang walang takot. Pero sa ganitong paraan, maaari kang masaktan."
  
  Naisip niya, "Sinasanay din nila sila nang may kahinahunan sa Vassar, kung hindi, may higit pa sa nakikita mo." Naglakad sila patungo sa bahay, ang kaakit-akit na babae ay hawak ang kamay ng isang hubad at matipunong lalaki. Habang naghuhubad si Nick, naisip niya ang isang atleta na nagpapraktis, marahil isang propesyonal na manlalaro ng football.
  
  Napansin niyang nakatitig ito sa katawan niya, na angkop sa isang matamis na dalaga. Pag-arte ba ito? sigaw niya, habang isinusuot ang simpleng puting boxer: ;
  
  "Tatawag ako ng pulis. Wala silang mahuhuli rito, pero sakop nito ang insurance ko, at baka bantayan nilang mabuti ang lugar."
  
  "Tinawagan ko sila, Jerry. Hindi ko maisip kung nasaan sila."
  
  "Depende kung nasaan sila. Mayroon silang tatlong sasakyan sa loob ng isandaang milya kuwadrado. Marami pang martini?..."
  
  * * *
  
  Nakikiramay ang mga opisyal. May kaunting pagkakamali si Ruth sa kanyang tawag, at nasayang lang ang kanilang oras. Nagkomento sila tungkol sa mataas na bilang ng mga pagnanakaw at panloloob na ginagawa ng mga tulisan sa lungsod. Isinulat nila ito at hiniram ang kanyang mga ekstrang susi para masuri muli ng kanilang mga opisyal ng BCI ang lugar kinaumagahan. Naisip ni Nick na pag-aaksaya lang ito ng oras-at sayang nga.
  
  Pagkaalis nila, lumangoy sila ni Ruth, uminom muli, sumayaw, at sandaling nagyakapan, ngunit humupa na ang pagkahumaling. Naisip niya na, sa kabila ng paninigas ng itaas na labi nito, tila nag-iisip pa rin ito-o kinakabahan. Habang mahigpit silang nagyayakapan sa patio, kasabay ng ritmo ng trumpeta ni Armstrong sa isang mapusyaw na asul na numero, hinalikan niya ito nang ilang beses, ngunit wala na ang dating pakiramdam. Hindi na natutunaw ang mga labi nito; nanghihina na ang mga ito. Hindi na bumilis ang tibok ng puso at paghinga nito gaya ng dati.
  
  Napansin niya mismo ang pagkakaiba. Iniwas niya ang tingin kay Jerry, ngunit isinandal ang ulo sa balikat nito. "Pasensya na talaga, Jerry. Nahihiya lang siguro ako. Paulit-ulit kong iniisip kung ano na sana ang nangyari. Maaari na sana tayong... patay na." Nanginig siya.
  
  "Hindi naman kami ganoon," sagot niya sabay yakap sa kanya.
  
  "Gagawin mo ba talaga 'yon?" tanong niya.
  
  "Ginawa ang ano?"
  
  "Sa kama. Ang pagtawag sa akin ng lalaking 'Hans' ang nagbigay sa akin ng pahiwatig."
  
  "Matalino siyang tao, at nagbalik ito sa dati."
  
  "Paano?"
  
  "Naaalala mo ba noong sinigawan siya ni Sammy? Pumasok siya, tapos pinaalis niya si Sammy nang ilang minuto para tulungan ang kausap niya. Tapos lumabas na rin siya ng kwarto, at iyon na ang pagkakataon ko. Kung hindi, nakatali pa rin kami sa kama na ito, baka matagal na silang wala. O kaya naman ay maglalagay sila ng posporo sa ilalim ng mga daliri ko sa paa para sabihin ko sa kanila kung saan ko itinatago ang pera."
  
  "At ikaw? May itinatago ka bang pera?"
  
  "Syempre hindi. Pero hindi ba't mukhang mali ang payo nila, tulad ko?"
  
  "Oo, naiintindihan ko."
  
  "Kung makikita niya," naisip ni Nick, "ayos lang ang lahat." Naguluhan man lang siya. Kung nasa kabilang team lang siya, aaminin niyang si Jerry Deming ay kumikilos at nag-iisip na parang isang karaniwang mamamayan. Binilhan siya nito ng masarap na steak sa Perrault's Supper Club at hinatid pauwi sa tirahan ng mga Moto sa Georgetown. Hindi kalayuan sa magandang kubo kung saan nakahandusay na patay si Herbert W. Tyson, naghihintay na matagpuan siya ng isang katulong kinaumagahan at sa isang nagmamadaling doktor na magdesisyon na ang isang sugatang puso ay nabigo sa kanyang tagapagdala.
  
  May nakolekta siyang isang maliit na bentahe. Inimbitahan siya ni Ruth na samahan siya sa isang salu-salo sa hapunan sa Sherman Owen Cushings tuwing Biyernes ng linggo-ang kanilang taunang kaganapan na "All Friends". Mayaman, pribado ang mga Cushing, at nagsimula nang mag-ipon ng ari-arian at pera bago pa man magsimulang gumawa ng pulbura si du Pont, at hawak nila ang halos lahat ng ito. Maraming senador ang sumubok na makuha ang nominasyon ni Cushing-ngunit hindi nila ito nakuha. Sinabi niya kay Ruth na lubos siyang sigurado na magagawa niya ito. Kukumpirmahin niya ito sa pamamagitan ng isang tawag sa Miyerkules. Nasaan si Akito? Cairo-kaya naman maaaring umupo si Nick. Nalaman niya na nakilala ni Ruth si Alice Cushing sa Vassar.
  
  Kinabukasan ay isang mainit at maaraw na Huwebes. Natulog si Nick hanggang alas-nuebe, pagkatapos ay nag-almusal sa restawran sa apartment building ni Jerry Deming-bagong pinigang orange juice, tatlong piniritong itlog, bacon, toast, at dalawang tasa ng tsaa. Tuwing kaya niya, pinaplano niya ang kanyang pamumuhay tulad ng isang atleta na nagpapanatili ng mabuting pangangatawan.
  
  Hindi sapat ang malaking katawan niya para mapanatili siyang nasa maayos na kondisyon, lalo na kapag kumakain siya ng matatamis na pagkain at alak. Hindi niya pinabayaan ang kanyang isipan, lalo na pagdating sa mga napapanahong usapin. Ang kanyang pahayagan ay ang The New York Times, at sa pamamagitan ng isang suskrisyon sa AXE, nagbabasa siya ng mga peryodiko mula sa Scientific American hanggang sa The Atlantic at Harper's. Walang buwan na lumilipas nang walang apat o limang mahahalagang libro sa kanyang account.
  
  Ang kaniyang pisikal na husay ay nangailangan ng isang palagian, kahit na hindi naka-iskedyul, na programa ng pagsasanay. Dalawang beses sa isang linggo, maliban na lang kung siya ay "on site"-ang ibig sabihin ng AX ay "on the job" sa lokal na wika-nagsasanay siya ng acrobatics at judo, gumagamit ng mga punching bag, at sistematikong lumangoy sa ilalim ng tubig nang mahabang minuto. Gumugol din siya ng regular na iskedyul sa pakikipag-usap sa kaniyang mga tape recorder, hinahasa ang kaniyang mahusay na Pranses at Espanyol, pinagbubuti ang kaniyang Aleman, at tatlong iba pang mga wika, na, ayon sa kaniya, ay nagbigay-daan sa kaniya na "humilig sa isang malawak na lugar, kumuha ng kama, at kumuha ng mga direksyon papunta sa paliparan."
  
  Si David Hawk, na hindi kailanman humanga sa kahit ano, ay minsang nagsabi kay Nick na sa tingin niya ang kanyang husay sa pag-arte ang kanyang pinakamalaking bentahe: "...may nawala sa entablado nang pumasok ka sa aming negosyo."
  
  Ang ama ni Nick ay isang karakter na aktor. Isa sa mga bihirang hunyango na kayang pasukin ang anumang papel at maging ganoon. Ang uri ng talento na hinahanap ng matatalinong prodyuser. "Tingnan mo kung makukuha mo si Carter," madalas nilang sinasabi para makuha ng ama ni Nick ang bawat papel na piliin niya.
  
  Lumaki si Nick halos sa buong Estados Unidos. Ang kanyang edukasyon, na nahahati sa mga tutor, studio, at pampublikong paaralan, ay tila nakinabang sa pagkakaiba-iba.
  
  Sa edad na walo, hinasa niya ang kanyang Espanyol at nagpelikula sa likod ng mga eksena kasama ang isang kompanya na nagtatanghal ng "Está el Doctor en Casa?" Sa kanyang ikasampung taon-dahil sina Tea at Sympathy ay may malawak na karanasan at ang kanilang pinuno ay isang henyo sa matematika-kaya na niyang gawin ang halos lahat ng algebra sa kanyang isipan, bigkasin ang logro ng lahat ng kamay sa poker at blackjack, at makagawa ng perpektong imitasyon ng Oxonian, Yorkshire, at Cockney.
  
  Di-nagtagal pagkatapos ng kanyang ikalabindalawang kaarawan, sumulat siya ng isang dulang may isang yugto na, bahagyang binago pagkalipas ng ilang taon, ay nailimbag na ngayon. At natuklasan niya na ang savate, na itinuro sa kanya ng kanyang Pranses na baso, si Jean Benoît-Gironière, ay kasing epektibo sa isang eskinita tulad ng sa isang banig.
  
  Pagkatapos iyon ng palabas sa gabi, at mag-isa siyang naglalakad pauwi. Dalawang magnanakaw ang lumapit sa kanya sa malungkot na dilaw na ilaw ng abandonadong eskinita mula sa pasukan patungo sa kalye. Tinadyakan niya ang kanyang paa, sinipa ang isang binti, sumubsob sa kanyang mga kamay, at pinalo ang singit na parang mula, kasunod ang isang Cartwheel para sa isang kamangha-manghang pag-ikot at isang suntok sa baba. Pagkatapos ay bumalik siya sa teatro at inilabas ang kanyang ama upang panoorin ang mga gusot at umuungol na mga pigura.
  
  Napansin ng nakatatandang Carter na ang kaniyang anak ay mahinahong nagsasalita at maayos na humihinga. Sabi niya, "Nick, ginawa mo na ang dapat mong gawin. Ano ang gagawin natin sa kanila?"
  
  "Wala akong pakialam".
  
  "Gusto mo ba silang makitang maaresto?"
  
  "Sa palagay ko ay hindi," sagot ni Nick. Bumalik sila sa teatro, at pagbalik nila sa bahay makalipas ang isang oras, wala na ang mga lalaki.
  
  Pagkalipas ng isang taon, natuklasan ni Carter Sr. si Nick na katabi ni Lily Greene, isang magandang batang aktres na kalaunan ay sumikat sa Hollywood. Tumawa lang ito at umalis, ngunit pagkatapos ng isang pag-uusap, natuklasan ni Nick na kukuha siya ng mga pagsusulit sa pagpasok sa kolehiyo gamit ang ibang pangalan at mag-e-enroll sa Dartmouth. Wala pang dalawang taon ang lumipas, namatay ang kanyang ama sa isang aksidente sa sasakyan.
  
  Ilan sa mga alaalang ito-ang pinakamagagandang alaala-ay biglang sumagi sa isip ni Nick habang naglalakad siya ng apat na bloke papunta sa health club at nagpalit ng swim trunks. Sa maaraw na rooftop gym, nag-ehersisyo siya nang dahan-dahan. Nagpahinga. Natumba. Naligo sa araw. Nag-ehersisyo sa rings at trampoline. Pagkalipas ng isang oras, pinagpawisan siya sa mga punching bag, pagkatapos ay walang tigil na lumangoy nang labinlimang minuto sa malaking pool. Nagsanay siya ng yoga breathing at tiningnan ang kanyang underwater time, napangiwi nang mapansin niyang apatnapu't walong segundo na lang ang kulang niya sa opisyal na world record. Aba-hindi pala iyon gagana.
  
  Pagkalipas lamang ng hatinggabi, tumungo si Nick sa kanyang marangyang apartment building, palihim na dumaan sa hapag-kainan para mag-iskedyul ng miting kay David Hawk. Natagpuan niya ang kanyang senior officer sa loob. Nagbatian sila sa pamamagitan ng pakikipagkamay at tahimik at palakaibigang pagtango-isang kombinasyon ng kontroladong init, na nakaugat sa isang matagal nang relasyon at respeto sa isa't isa.
  
  Nakasuot si Hawk ng isa sa kanyang abuhing suit. Nang bumagsak ang kanyang mga balikat at kaswal siyang naglakad, sa halip na sa kanyang karaniwang paglakad, maaaring isa siyang malaki o maliit na negosyante sa Washington, isang opisyal ng gobyerno, o isang bumibisitang nagbabayad ng buwis mula sa West Fork. Ordinaryo, hindi kapansin-pansin, kaya hindi kapansin-pansin.
  
  Nanatiling tahimik si Nick. Sabi ni Hawk, "Pwede tayong mag-usap. Sa tingin ko nagsisimula nang masunog ang mga boiler."
  
  "Opo, ginoo. Kumusta po ang isang tasa ng tsaa?"
  
  "Magaling. Kumain ka na ba ng tanghalian?"
  
  "Hindi. Hindi ko 'yan dadalhin ngayon. Isang pandagdag sa lahat ng canapé at seven-course meals na nakukuha ko sa assignment na ito."
  
  "Ibaba mo na ang tubig, anak. Magiging napaka-British natin. Baka makatulong 'yan. Tutol tayo sa kanilang espesyalisasyon. Mga sinulid sa loob ng mga sinulid at walang simula para sa isang buhol. Kumusta kagabi?"
  
  Sabi ni Nick sa kanya. Paminsan-minsang tumatango si Hawk at maingat na nilalaro ang kanyang hindi pa nababalot na tabako.
  
  "Mapanganib na lugar ito. Walang armas, lahat sila ay nasamsam na at nakatali na. Huwag na tayong sumugal pa. Sigurado akong mga malulupit na mamamatay-tao ang kakaharapin natin, at maaaring ikaw na ang bahala." Mga Plano at Operasyon "Hindi ako sang-ayon sa iyo nang isang daang porsyento, pero sa palagay ko ay susunod na sila pagkatapos nating magkita bukas."
  
  "Mga bagong katotohanan?"
  
  "Walang bago. Iyan ang maganda roon. Natagpuang patay si Herbert Wildale Tyson sa kanyang tahanan kaninang umaga. Parang dahil sa natural na sanhi. Nagsisimula ko nang magustuhan ang pariralang iyan. Sa tuwing naririnig ko ito, dumoble ang aking hinala. At ngayon ay may mabuting dahilan para dito. O may mas mainam na dahilan. Nakikilala mo ba si Tyson?"
  
  "Binaboy na 'Gulong at Negosyo.' Tagahila ng lubid at tagapag-langis. Isa sa labinlimang raan na katulad niya. Malamang ay makapagpapangalan ako ng isang daan."
  
  "Tama. Kilala mo siya dahil umakyat siya sa tuktok ng isang mabahong bariles. Ngayon, subukan kong pagdugtungin ang mga tuldok. Si Tyson ang pang-apat na taong namatay dahil sa natural na sanhi, at magkakilala silang lahat. Pawang mga pangunahing may hawak ng reserbang langis at bala sa Gitnang Silangan."
  
  Tumigil sandali si Hawk, at sumimangot si Nick. "Inaasahan mong sasabihin ko na hindi naman ito kakaiba sa Washington."
  
  "Tama. Isa na namang artikulo. Noong nakaraang linggo, dalawang mahahalaga at kagalang-galang na tao ang nakatanggap ng mga banta sa kamatayan. Sina Senador Aaron Hawkburn at Fritsching mula sa Kagawaran ng Pananalapi."
  
  "At may koneksyon ba sila sa apat na iba pa?"
  
  "Hindi naman. Halimbawa, hindi mahuhuli sa kanilang dalawa si Tyson na kumakain ng tanghalian. Pero pareho silang may malalaking mahahalagang posisyon na maaaring makaimpluwensya... sa Gitnang Silangan at sa ilang kontrata militar."
  
  "Binantaan lang ba sila? Hindi ba sila binigyan ng anumang utos?"
  
  "Naniniwala akong mangyayari ito mamaya. Sa tingin ko ang apat na pagkamatay ay gagamitin bilang mga kakila-kilabot na halimbawa. Ngunit sina Hawkburn at Fritsching ay hindi ang uri ng tao na dapat takutin, bagaman hindi mo alam. Tinawagan nila ang FBI at binigyan kami ng cross-tip. Sinabi ko sa kanila na maaaring may kinalaman ang AXE."
  
  Maingat na sinabi ni Nick, "Mukhang wala pa tayong gaanong -- sa ngayon."
  
  "Dito ka papasok. Paano kung uminom ka ng tsaa?"
  
  Tumayo si Nick, nagsalin, at dinala ang mga tasa, tig-dalawang tea bag. Naranasan na nila ang ritwal na ito dati. Sabi ni Hawk, "Naiintindihan ko ang kawalan mo ng tiwala sa akin, pero pagkatapos ng maraming taon, akala ko mas karapat-dapat pa ako..." Humigop siya ng tsaa at tumingin kay Nick nang may kumikinang na kislap na laging nagbabadya ng kasiya-siyang paghahayag-tulad ng pagpapatong ng isang makapangyarihang kamay para sa isang kapareha na natatakot na malampasan niya ang alok nito.
  
  "Ipakita mo sa akin ang isa pang piraso ng puzzle na itinatago mo," sabi ni Nick. "'Yung kasya."
  
  "Mga piraso, Nicholas. Mga piraso. Na sigurado akong gagawin mo. Ang init mo. Alam nating dalawa na hindi ordinaryong pagnanakaw ang nangyari kagabi. Nanonood at nakikinig ang mga customer mo. Bakit? Gusto nilang malaman ang higit pa tungkol kay Jerry Deming. Dahil ba may pinaplano si Jerry Deming-si Nick Carter-na hindi pa natin namamalayan?"
  
  "...O kaya ba'y binabantayan nang mabuti ni Akito ang anak niya?"
  
  "...O kaya ba'y sangkot ang anak na babae dito at nagkunwaring biktima?"
  
  Kumunot ang noo ni Nick. "Hindi ko iyon itatanggi. Pero puwede niya akong patayin habang nakatali ako. May pang-ahit siya. Kayang-kaya niya ring bumunot ng kutsilyo ng steak at hiwain ako na parang inihaw."
  
  "Baka gusto nila si Jerry Deming. Isa kang bihasang manggagawa sa langis. Mababa ang suweldo at malamang sakim. Baka lapitan ka nila. Magiging lead 'yan."
  
  "Hinalughog ko ang bag niya," nag-isip na sabi ni Nick. "Paano nila tayo nasundan? Hindi nila pwedeng hayaang maglibot-libot ang apat na 'yan buong araw."
  
  "Naku," kunwaring nanghihinayang si Hawk. "May pager ang Bird mo. Isa 'yan sa mga lumang 24-oras na pager. Iniwan namin doon kung sakaling kunin nila."
  
  "Alam ko na," sabi ni Nick, habang dahan-dahang iniikot ang mesa.
  
  "Ginawa mo ba?"
  
  "Sinuri ko ang mga frequency gamit ang radyo ko sa bahay. Hindi ko nakita ang mismong pager, pero alam kong nandoon nga iyon."
  
  "Maaari mo akong sabihin. Ngayon, talakayin natin ang isang bagay na mas kakaiba. Ang mahiwagang Silangan. Napansin mo ba ang dami ng magagandang babae na may singkit na mga mata sa lipunan?"
  
  "Bakit hindi? Simula noong 1938, umaani na tayo ng mga bagong ani ng mga milyonaryong Asyano bawat taon. Karamihan sa kanila ay kalaunan ay dumarating dito kasama ang kanilang mga pamilya at ang kanilang mga ari-arian."
  
  "Pero hindi pa rin sila napapansin. May iba pa. Sa nakalipas na dalawang taon, pinagsama-sama namin ang mga listahan ng bisita mula sa mahigit anim na raan at limampung kaganapan at inilagay ang mga ito sa isang computer. Sa mga babaeng taga-Silangan, anim na kaakit-akit na babae ang nangunguna sa listahan para sa mga party na may pandaigdigang katayuan. "O kaya naman ay mahalaga ang lobbying. Ito..." Iniabot niya kay Nick ang isang sulat.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Ruta Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Sabi ni Nick, "Nakita ko na silang tatlo kasama si Ruth. Malamang hindi ko lang naipakilala sa iba. Nakuha ng bilang ng mga babaeng Oriental ang atensyon ko, pero parang hindi naman ito mahalaga hanggang sa ipinakita mo sa akin ang sample na ito. Siyempre, nakakilala na ako ng halos dalawang daang tao sa nakalipas na anim na linggo, mula sa bawat nasyonalidad sa mundo..."
  
  "Pero hindi pa kasama ang iba pang magagandang bulaklak mula sa Silangan."
  
  "Totoo ba?"
  
  Tinapik ni Hawk ang papel. "Ang iba ay maaaring nasa grupo o sa ibang lugar, ngunit hindi nakita sa template ng computer. Ngayon, ang maliit na piraso..."
  
  "Isa o higit pa sa mga mahal sa buhay na ito ay nasa isang pagtitipon kung saan maaaring nakatagpo nila ang mga patay. Sinasabi sa amin ng computer na sinabi sa amin ng trabahador sa garahe ni Tyson na sa palagay niya ay nakita niya si Tyson na nagmamaneho palayo gamit ang kanyang kotse mga dalawang linggo na ang nakakaraan kasama ang isang babaeng taga-Silangan. Hindi siya sigurado, ngunit ito ay isang kawili-wiling piraso ng aming palaisipan. Sinusuri namin ang mga gawi ni Tyson. Kung kumain siya sa anumang pangunahing restawran o hotel o nakitang kasama niya nang higit sa ilang beses, makabubuting malaman."
  
  "Kung gayon, malalaman natin na tayo ay nasa isang posibleng landas."
  
  "Bagama't hindi natin malalaman kung saan tayo pupunta. Huwag kalimutang banggitin ang kumpanya ng langis ng Confederation sa Latakia. Sinubukan nilang makipagnegosyo sa pamamagitan ni Tyson at ng isa pang patay na lalaki, si Armbruster, na nagsabi sa kanyang law firm na tanggihan sila. Mayroon silang dalawang tanker at nagpapaupa ng tatlo pa, kasama ang maraming tripulante ng mga Tsino. Ipinagbabawal sila sa pagdadala ng mga kargamento ng Amerika dahil naglalakbay sila sa Havana at Haiphong. Hindi natin sila maaaring pilitin dahil maraming... pera ng Pransya ang kasangkot, at mayroon silang malapit na ugnayan kay Baal sa Syria. Ang Confederation ay ang karaniwang limang korporasyon, na nakapatong-patong, eleganteng magkakaugnay sa Switzerland, Lebanon, at London. Ngunit sinabi sa amin ni Harry Demarkin na ang sentro ay isang bagay na tinatawag na Baumann Ring. Ito ay isang istruktura ng kapangyarihan."
  
  Inulit ni Nick ang "Bauman Ring" na ito.
  
  "Sige na."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Siguro."
  
  Bumilis ang pulso ni Nick, isang bilis na mahirap ikagulat. Si Borman. Ang mahiwagang buwitre. Parang usok na mahirap hulihin. Isa sa mga pinaka-hinahanap na lalaki sa mundo o sa iba pang lugar. Minsan parang kumikilos siya mula sa ibang dimensyon.
  
  Ang kanyang pagkamatay ay naiulat nang dose-dosenang beses simula nang mamatay ang kanyang amo sa Berlin noong Abril 29, 1945.
  
  "Nag-e-explore pa rin ba si Harry?"
  
  Namuo ang dilim sa mukha ni Hawk. "Namatay si Harry kahapon. Nahulog ang kotse niya sa bangin sa itaas ng Beirut."
  
  "Totoong aksidente?" Nakaramdam si Nick ng matinding panghihinayang. Kaibigan niya ang AXEman na si Harry Demarkin, at wala ka namang gaanong narating sa negosyong ito. Walang takot si Harry, ngunit maingat.
  
  "Siguro".
  
  Tila sa isang sandali ng katahimikan ay umalingawngaw siya-marahil.
  
  Mas madilim ang mga matang nagdududa ni Hawke kaysa kailanman nakita ni Nick. "Malapit na tayong magbukas ng isang malaking supot ng gulo, Nick. Huwag mo silang maliitin. Tandaan mo si Harry."
  
  "Ang pinakamasamang bahagi ay hindi kami sigurado kung ano ang hitsura ng bag, kung nasaan ito, o kung ano ang laman nito."
  
  "Magandang paglalarawan. Napakasama ng sitwasyon sa paligid. Pakiramdam ko ay inilalagay kita sa isang piano na puno ng dinamita ang upuan na sasabog kapag pinindot mo ang isang partikular na key. Hindi ko masasabi sa iyo kung aling key ang nakamamatay dahil hindi ko rin alam!"
  
  "May posibilidad na hindi ito gaanong seryoso kaysa sa hitsura," sabi ni Nick, hindi naniniwala ngunit pinapalakas ang loob ng matanda. "Baka matuklasan kong ang mga pagkamatay ay isang nakakagulat na pagkakataon lamang, ang mga batang babae ay isang bagong bayarang palabas, at ang Confederacy ay isang grupo lamang ng mga promoter at 10%er."
  
  "Totoo. Umaasa ka sa kasabihan ng AXE-tanging ang mga hangal lamang ang sigurado, ang mga matatalino ay laging nagdududa. Ngunit, alang-alang sa Diyos, mag-ingat kayo, ang mga katotohanang mayroon tayo ay nakaturo sa maraming direksyon, at ito ang pinakamasamang senaryo." Bumuntong-hininga si Hawk at dumukot ng isang nakatuping papel mula sa kanyang bulsa. "Matutulungan pa kita nang kaunti. Narito ang mga dossier tungkol sa anim na batang babae. Siyempre, inaalam pa rin namin ang kanilang mga talambuhay. Ngunit..."
  
  Sa pagitan ng kanyang hinlalaki at hintuturo, hawak niya ang isang maliit, matingkad na kulay na metal na pellet, na halos doble ang laki ng isang kidney bean. "Bagong pager mula sa departamento ni Stuart. Pinindot mo ang berdeng tuldok na ito, at gagana ito nang anim na oras. Ang saklaw ay mga tatlong milya sa mga rural na lugar. Depende sa mga kondisyon sa lungsod, kung protektado ka ba ng mga gusali, atbp."
  
  Sinuri ito ni Nick: "Patuloy silang gumagaling nang gumagaling. Ibang klaseng kaso ba?"
  
  "Magagamit iyan sa ganoong paraan. Pero ang tunay na ideya ay lunukin ito. Walang ipinapakita ang paghahanap. Siyempre, kung mayroon silang monitor, alam nilang nasa iyo iyon..."
  
  "At mayroon silang hanggang anim na oras para patahimikin ka," walang emosyong dagdag ni Nick. Isinilid niya ang aparato sa kanyang bulsa. "Salamat."
  
  Yumuko si Hawk sa sandalan ng kanyang upuan at kumuha ng dalawang bote ng mamahaling Scotch whiskey, bawat isa ay nasa maitim na kayumangging baso. Iniabot niya ang isa kay Nick. "Tingnan mo ito."
  
  Sinuri ni Nick ang selyo, binasa ang etiketa, at sinuri ang takip at ilalim. "Kung tapon ito," naisip niya, "baka may nakatago rito, pero mukhang kosher talaga ito. Talaga kayang may Scotch tape doon?"
  
  "Kung sakaling magsalin ka nito para sa iyong sarili, mag-enjoy ka. Isa ito sa pinakamasarap na timpla." Itinagilid ni Hawk ang bote na hawak niya pataas at pababa, pinapanood ang likidong bumubuo ng maliliit na bula mula sa sarili nitong hangin.
  
  "May nakikita ka ba?" tanong ni Hawk.
  
  "Subukan ko." Maingat na inikot ni Nick ang bote nang paulit-ulit, at nakuha niya ito. Kung matalas ang iyong mga mata at tiningnan mo ang ilalim ng bote, mapapansin mo na hindi lumalabas ang mga bula ng langis doon kapag binaligtad ang bote. "Parang hindi tama ang ilalim."
  
  "Tama iyan. May partisyon na gawa sa salamin. Ang itaas na bahagi ay whisky. Ang ibabang bahagi ay isa sa mga super explosives ni Stewart, na mukhang whisky. Pinapagana mo ito sa pamamagitan ng pagbasag ng bote at paglalantad nito sa hangin sa loob ng dalawang minuto. Pagkatapos ay sisindihin ito ng anumang apoy. Dahil nasa ilalim ito ng compression at walang hangin ngayon, medyo ligtas ito," sabi ni Stewart.
  
  Maingat na ibinaba ni Nick ang bote. "Baka makatulong ang mga ito."
  
  "Oo," pagsang-ayon ni Hawk, habang nakatayo at maingat na pinupunasan ang abo mula sa kanyang dyaket. "Kapag nasa kagipitan ka, maaari kang laging mag-alok na bumili ng huling inumin."
  
  * * *
  
  Eksaktong alas-4:12 ng hapon ng Biyernes, tumunog ang telepono ni Nick. Sabi ng isang babae, "Si Ms. Rice po ito mula sa kompanya ng telepono. Tumawag po kayo..." Binanggit niya ang isang numerong nagtatapos sa pito, walo.
  
  "Pasensya na, wala," sagot ni Nick. Matamis siyang humingi ng tawad sa tawag at ibinaba ang tawag.
  
  Binaliktad ni Nick ang kanyang telepono, tinanggal ang dalawang turnilyo mula sa base, at ikinonekta ang tatlong alambre mula sa maliit na kayumangging kahon sa tatlong terminal, kabilang ang 24V power input. Pagkatapos ay nag-dial siya ng isang numero. Nang sumagot si Hawk, sinabi niya, "Scrambler code seventy-eight."
  
  "Tama at malinaw. Iulat?"
  
  "Wala. Nakapunta na ako sa tatlong nakakabagot na party. Alam mo naman kung anong klaseng mga babae sila. Napakabait. May mga escort sila, at hindi ko sila mahubad."
  
  "Sige. Ituloy mo na ngayong gabi ang tungkol kay Cushing. Malalaki ang problema natin. May malalaking tagas sa mga nangunguna sa kompanya."
  
  "Gagawin ko."
  
  "Pakitawagan ang numero sais sa pagitan ng alas-diyes at alas-nuebe ng umaga."
  
  "Sige na. Paalam."
  
  "Paalam at good luck."
  
  Ibinaba ni Nick ang telepono, tinanggal ang mga alambre, at ibinalik ang base. Ang maliliit na kayumangging portable scrambler ay isa sa mga pinaka-mapanlikhang aparato ni Stewart. Walang katapusan ang disenyo ng scrambler. Siya ang nagdisenyo ng maliliit na kayumangging kahon, na bawat isa ay naglalaman ng mga transistor circuit at isang ten-pin switch, na nakabalot sa isang kahon na mas maliit kaysa sa isang regular na laki ng pakete ng sigarilyo.
  
  Maliban na lang kung pareho itong nakatakda sa "78," kalokohan lang ang sound modulation. Kung sakali, kada dalawang buwan, pinapalitan ang mga kahon ng mga bago na naglalaman ng mga bagong scrambler circuit at sampung bagong seleksyon. Nagsuot si Nick ng tuxedo at sumakay sa "Bird" para sunduin si Ruth.
  
  Ang Cushing Gathering-isang taunang pagtitipon para sa lahat ng magkakaibigan, kumpleto sa mga cocktail, hapunan, libangan, at sayawan-ay ginanap sa kanilang dalawang daang acre na ari-arian sa Virginia. Kahanga-hanga ang lugar.
  
  Habang nagmamaneho sila sa mahabang driveway, kumikinang ang mga makukulay na ilaw sa takipsilim, malakas na tumugtog ang musika mula sa conservatory sa kaliwa, at kinailangan nilang maghintay sandali. Bumaba ang mga kilalang bisita mula sa kanilang mga sasakyan at inihatid palayo ng mga attendant. Patok ang mga makintab na limousine-namumukod-tangi ang mga Cadillac.
  
  Sabi ni Nick, "Siguro nakapunta ka na rito dati?"
  
  "Madalas. Dati, lagi kaming naglalaro ng tennis ni Alice. Ngayon, minsan pumupunta ako rito tuwing Sabado at Linggo."
  
  "Ilang tennis court?"
  
  "Tatlo, pagbibilang ng isa sa loob ng bahay."
  
  "Ang magandang buhay. Pangalanan ang pera."
  
  "Sabi ng tatay ko, dahil karamihan sa mga tao ay napakatanga, walang dahilan para hindi yumaman ang isang taong may utak."
  
  "Mayaman ang mga Cushing sa loob ng pitong henerasyon. Lahat ba ng utak?"
  
  "Sabi ni Tatay, bobo raw ang mga tao dahil sa pagtatrabaho nang napakaraming oras. Ibinebenta raw nila ang kanilang sarili para sa napakaraming oras, ang tawag niya rito. Gustung-gusto nila ang kanilang pang-aalipin dahil ang kalayaan ay kakila-kilabot. Kailangan mong magtrabaho para sa iyong sarili. Samantalahin ang mga pagkakataon."
  
  "Hindi ako kailanman nasa tamang lugar sa tamang oras," buntong-hininga ni Nick. "Naipapadala ako sa larangan sampung taon matapos magsimula ang produksyon ng langis."
  
  Ngumiti siya sa kanya habang umaakyat sila sa tatlong malapad na baitang, habang pinagmamasdan siya ng kanyang magagandang itim na mga mata. Habang naglalakad sila sa mala-tunel na damuhan, na naliliwanagan ng iba't ibang kulay ng mga ilaw, tinanong niya, "Gusto mo bang makausap ko ang aking ama?"
  
  "Bukas ang loob ko. Lalo na kapag nakakakita ako ng ganitong klaseng grupo. Huwag mo lang akong hayaang mawalan ng trabahong meron ako."
  
  "Jerry, konserbatibo ka naman. Hindi ito ang paraan para yumaman."
  
  "Ganito sila nananatiling mayaman," bulong niya, ngunit sinalubong siya ng babae ng isang matangkad na blonde sa pila ng mga taong maayos ang pananamit sa pasukan ng isang higanteng tolda. Ipinakilala siya kay Alice Cushing at labing-apat na iba pa sa reception area, anim sa kanila ang nagngangalang Cushing. Kabisado niya ang bawat pangalan at mukha.
  
  Pagkatapos tumawid sa pila, naglakad sila papunta sa mahabang bar-isang mesang animnapung talampakang natatakpan ng niyebe. Nagpalitan sila ng pagbati sa ilang taong nakakakilala kay Ruth o sa "mabait na batang oilman na si Jerry Deming." Tumanggap si Nick ng dalawang cognac sa mga bato mula sa bartender, na mukhang nagulat sa order, ngunit tinanggap naman niya. Naglakad sila ilang talampakan ang layo mula sa bar at huminto para humigop ng kanilang mga inumin.
  
  Kayang magkasya ng malaking tolda ang isang two-ring circus, na may natitirang espasyo para sa dalawang laro ng bocce, at kaya lamang nitong tiisin ang pag-apaw mula sa katabing conservatory na bato. Sa pamamagitan ng matataas na bintana, nakita ni Nick ang isa pang mahabang bar sa loob ng gusali, kasama ang mga taong sumasayaw sa makintab na sahig.
  
  Nabanggit niya na ang mga pampagana sa mahahabang mesa sa tapat ng bar ng tolda ay inihanda mismo sa lugar. Ang inihaw na karne, manok, at caviar, habang ang mga weyter na nakaputi ang damit ay mahusay na naghahanda ng iyong hihilinging pampagana, ay makakapagpakain sa isang nayon ng mga Tsino sa loob ng isang linggo. Sa mga bisita, nakita niya ang apat na Amerikanong heneral na kilala niya at anim mula sa ibang mga bansang hindi niya kilala.
  
  Huminto sila para kausapin si Congressman Andrews at ang pamangkin nito-ipinakilala siya nito kahit saan bilang pamangkin niya, pero mayabang at nakakabagot na dating ang babae na tila naglilihim sa kanya-at habang magalang si Nick, nagpalitan ng tingin si Ruth sa likuran niya at bumalik kasama ang isang babaeng Tsino sa ibang grupo. Mabilis ang kanilang mga sulyap, at dahil wala silang emosyon, nagtago sila.
  
  May tendensiya tayong uriin ang mga Tsino bilang maliliit, maamo, at matulungin pa nga. Ang batang babae na mabilis na nakikipagpalitan ng mga senyas ng pagkilala kay Ruth ay malaki at mapang-utos, at ang matapang na titig ng kanyang matatalinong itim na mga mata ay nakakagulat, na nagmumula sa ilalim ng mga kilay na sadyang kinurot upang idiin ang kanilang mga pahilig na anggulo. "Silangan?" tila hamon nila. "Tama ka. Sige lang kung mangahas ka."
  
  Iyon ang impresyong ginawa ni Nick pagkaraan ng ilang sandali, nang ipakilala siya ni Ruth kay Jeanie Aling. Nakita na niya ito sa ibang mga salu-salo, maingat na tinanggal ang pangalan nito sa kanyang isipan, ngunit iyon ang unang napansin niya sa ilalim ng impluwensya ng mga titig nito-ang halos tunaw na init ng mga kumikinang na matang iyon sa ibabaw ng mga bilugang pisngi, na ang lambot ay hinamon ng malinis at matatalas na hugis ng kanyang mukha at ng matapang na kurba ng kanyang mapupulang labi.
  
  Aniya, "Ikinagagalak kong makilala ka, Binibining Aling."
  
  Tumaas nang bahagya ng isang pulgada ang makintab at itim na kilay. Naisip ni Nick, "Napakaganda niya-isang kagandahang tulad ng nakikita mo sa TV o sa mga pelikula." "Oo, dahil nakita kita sa Pan-American party dalawang linggo na ang nakalipas. Umaasa akong makilala ka noon."
  
  "Interesado ka ba sa Silangan? O sa Tsina mismo? O sa mga babae?"
  
  "Lahat ng tatlong bagay na ito."
  
  "Isa ka bang diplomat, Ginoong Deming?"
  
  "Hindi. Isa lamang maliit na manggagawa sa langis."
  
  "Kumusta sina G. Murchison at G. Hunt?"
  
  "Hindi. Ang diperensya ay mga tatlong bilyong dolyar. Nagtatrabaho ako bilang isang lingkod-bayan."
  
  Humagikgik siya. Mahina at malalim ang kanyang tono, at mahusay ang kanyang Ingles,
  
  kahit kaunting bahid ng "masyadong perpekto," na para bang kabisado niya ito nang mabuti, o nakapagsalita ng ilang wika at tinuruang bilugan ang lahat ng patinig. "Napakatapat mo. Karamihan sa mga lalaking nakikilala mo ay nagbibigay ng kaunting pagtaas sa kanilang mga sarili. Maaari mo lang sabihin, 'Nasa opisyal na gawain ako.'"
  
  "Malalaman mo rin, at bababa ang rating ko sa pagiging tapat."
  
  "Isa ka bang tapat na tao?"
  
  "Gusto kong makilala bilang isang tapat na tao."
  
  "Bakit?"
  
  "Dahil nangako ako sa nanay ko. At kapag nagsinungaling ako sa iyo, maniniwala ka sa akin."
  
  Tumawa siya. Nakaramdam siya ng kakaibang kilig sa kanyang gulugod. Hindi nila iyon madalas na ginagawa. Si Ruth ay nakikipag-usap sa escort ni Ginny, isang matangkad at balingkinitang Latino. Lumingon siya at sinabing, "Jerry, nakilala mo na ba si Patrick Valdez?"
  
  "Hindi."
  
  Lumabas si Ruth at tinipon ang quartet, palayo sa grupong inilarawan ni Nick bilang mga pulitiko, bala, at apat na nasyonalidad. Si Congressman Creeks, na nasa mataas na posisyon gaya ng dati, ay nagkukuwento-nagkunwaring interesado ang kanyang mga tagapakinig dahil isa siyang matandang demonyong Creeks, na may seniority, mga komite, at kontrol sa mga apropriasyon na may kabuuang humigit-kumulang tatlumpung bilyong dolyar.
  
  "Pat, si Jerry Deming ito," sabi ni Ruth. "Si Pat mula sa OAS. Si Jerry mula sa langis. Ibig sabihin, malalaman mong hindi kayo mga kakumpitensya."
  
  Ipinakita ni Valdez ang kaniyang magaganda at mapuputi na ngipin at nakipagkamay. "Siguro mahilig tayo sa magagandang babae," sabi niya. "Alam niyong dalawa 'yan."
  
  "Ang ganda naman ng papuri," sabi ni Ruth. "Jeanie, Jerry, puwede niyo ba kaming patawarin sandali? Gusto sanang makilala ni Bob Quitlock si Pat. Sasamahan namin kayo sa conservatory sa loob ng sampung minuto. Sa tabi ng orkestra."
  
  "Siyempre naman," sagot ni Nick, habang pinapanood ang magkasintahan na dumadaan sa lumalaking karamihan. "Napakaganda ng pangangatawan ni Ruth," naisip niya, "hanggang sa makita mo si Ginny." Humarap siya sa kanya. "At ikaw? Nagbabakasyon ang prinsesa?"
  
  "Nagdududa ako, pero salamat. Nagtatrabaho ako para sa Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Akala ko pwede kang maging modelo. Sa totoo lang, Ginny, ngayon lang ako nakakita ng babaeng Tsino sa pelikula na kasingganda mo. O kasingtangkad mo."
  
  "Salamat. Hindi kami lahat maliliit na bulaklak. Ang pamilya ko ay nagmula sa hilagang Tsina. Malalaki sila roon. Parang Sweden. Mga bundok at dagat. Maraming masasarap na pagkain."
  
  "Kumusta na sila sa ilalim ni Mao?"
  
  Akala niya nakita niya ang pagkislap ng mga mata nito, pero hindi niya mabasa ang emosyon nito. "Nakalabas kami ni Chang. Wala akong masyadong narinig."
  
  Dinala niya ito sa conservatory, dinalhan ng inumin, at nagtanong pa ng ilan pang mga malumanay na tanong. Nakatanggap siya ng malumanay at walang impormasyong mga sagot. Sa kanyang maputlang berdeng damit, na perpektong kaibahan sa kanyang makinis at itim na buhok at kumikinang na mga mata, namukod-tangi siya. Pinanood niya ang ibang mga lalaki na manood.
  
  Marami siyang kakilala na ngumingiti at tumatango o humihinto para magsalita nang kaunti. Naiiwasan niya ang ilang lalaking gustong manatili sa kanya sa pamamagitan ng pagbabago ng takbo ng buhay na lumikha ng pader na yelo hanggang sa sila ay makaalis. Hindi siya kailanman nakasakit ng damdamin-
  
  Si Ed, kakapasok lang niya sa deep freeze locker at lumabas agad pagkaalis nila.
  
  Natagpuan niya itong mahusay na sumasayaw, at nanatili sila sa sahig dahil masaya ito-at dahil tunay na nasiyahan si Nick sa pagdampi ng kanyang mga bisig at sa amoy ng kanyang pabango at katawan. Pagbalik nina Ruth at Valdez, nagpalitan sila ng sayawan, uminom nang kaunti, at nagtipon sa isang grupo sa sulok ng malaking silid, na binubuo ng mga taong nakilala na ni Nick at ilan na hindi pa niya nakilala.
  
  Sa isang sandaling paghinto, sinabi ni Ruth, habang nakatayo sa tabi ni Jeanie, "Maaari mo ba kaming patawarin nang ilang minuto? Kailangan nang ianunsyo ang hapunan ngayon, at gusto na naming magpalamig."
  
  Nanatili si Nick kay Pat. Bumili sila ng mga bagong inumin at, gaya ng dati, nagbatian sila sa isa't isa gamit ang mga toast. Wala siyang natutunang bago mula sa South American.
  
  Nag-iisa sa sala ng mga babae, sinabi ni Ruth kay Ginny, "Ano ang masasabi mo tungkol sa kanya pagkatapos mo siyang tingnang mabuti?"
  
  "Sa tingin ko nakuha mo na ngayon. Hindi ba't panaginip 'yan? Mas interesante pa kaysa kay Pat."
  
  "Sabi ng lider, kung sasali si Deming, kalimutan mo na si Pat."
  
  "Alam ko." Bumuntong-hininga si Ruth. "Aalisin ko na 'yan sa mga kamay mo, gaya ng napagkasunduan. Magaling din naman siyang sumayaw. Pero makikita mong ibang-iba talaga si Deming. Ang daming pwedeng gastusin sa negosyo ng langis. At puro negosyo lang ang gamit niya. Muntik na niyang baligtarin ang sitwasyon. Lider. Matatawa ka. Siyempre, tinanggihan sila ni Lider-at hindi naman siya galit doon. Sa tingin ko hinahangaan niya si Deming dahil doon. Inirekomenda niya ito sa Command."
  
  Nasa isa sa napakaraming sala ng mga babae ang mga batang babae-kumpleto sa gamit na mga dressing room at banyo. Sinulyapan ni Ginny ang mga mamahaling muwebles. "Dito ba tayo dapat mag-usap?"
  
  "Ligtas," sagot ni Ruth, habang itinataplas ang kaniyang magagandang labi sa isa sa mga higanteng salamin. "Alam mo, ang militar at pulitiko ay nag-iispiya lamang sa mga labasan. Pawang mga pasukan ang mga ito. Maaari kayong mag-ispiya sa mga indibidwal at magdaya sa isa't isa, ngunit kung mahuhuli kayong nag-iispiya sa isang grupo, masisira kayo."
  
  Bumuntong-hininga si Ginny. "Mas marami ka pang alam tungkol sa politika kaysa sa akin. Pero may kilala akong mga tao. May kung ano sa Deming na ito na ikinababahala ko. Masyado siyang-masyadong malakas. Napansin mo na ba kung paano ang mga heneral ay gawa sa tanso, lalo na ang kanilang mga ulo? Ang mga lalaking bakal ay naging bakal, at ang mga lalaking langis ay naging mamantika? Bueno, si Deming ay matigas at mabilis, at natuklasan ninyo ng Pinuno na mayroon siyang lakas ng loob.
  
  Hindi ito akma sa imahe ng isang manggagawa ng langis."
  
  "Sasabihin kong pamilyar ka sa mga lalaki. Hindi ko naisip iyon nang ganoon. Pero sa palagay ko iyon ang mga dahilan kung bakit interesado si Command kay Deming. Higit pa siya sa isang negosyante. Interesado siya sa pera, tulad nilang lahat. Anong meron sa gabing ito? Alukin mo siya ng isang bagay na sa tingin mo ay maaaring gumana. Iminungkahi ko na baka may ipapagawa sa kanya ang tatay ko, pero hindi siya nagpaapekto."
  
  "Mag-ingat ka rin..."
  
  "Syempre naman. Dagdag pa 'yan. Gusto niya ng mga babae, kung natatakot kang makakuha ka ng iba tulad ni Carl Comstock."
  
  "Hindi. Sinabi ko na sa'yo na alam kong tunay na lalaki si Deming. Basta... well, siguro nga napakahalaga niya talagang tao, hindi ako sanay. Pakiramdam ko ay nagsusuot siya ng maskara paminsan-minsan, tulad natin."
  
  "Hindi ko nakuha ang impresyon na iyon, Ginny. Pero mag-ingat ka. Kung magnanakaw siya, hindi natin siya kailangan." Bumuntong-hininga si Ruth. "Pero anong klaseng katawan 'yan..."
  
  "Hindi ka ba nagseselos?"
  
  "Syempre hindi. Kung may pagpipilian lang ako, pipiliin ko siya. Kung may utos sa akin, kukunin ko si Pat at susulitin ko siya nang husto."
  
  Ang hindi napag-usapan nina Ruth at Jeanie-hindi kailanman napag-usapan-ay ang kanilang nakasanayang hilig sa mga lalaking Caucasian, hindi sa mga lalaking Silanganin. Tulad ng karamihan sa mga batang babaeng lumaki sa isang partikular na lipunan, tinanggap nila ang mga pamantayan nito. Ang kanilang mithiin ay si Gregory Peck o si Lee Marvin. Alam ito ng kanilang pinuno-maingat siyang binigyan ng briefing ng Unang Kumander, na madalas itong tinatalakay sa kanyang sikologo, si Lindhauer.
  
  Isinara ng mga batang babae ang kanilang mga pitaka. Aalis na sana si Ruth, ngunit nagpigil si Ginny. "Ano ang dapat kong gawin," tanong niya nang may pag-iisip, "kung si Deming ay hindi ang tila siya? Mayroon pa rin akong kakaibang pakiramdam..."
  
  "Na puwede siyang mapasama sa ibang team?"
  
  "Oo."
  
  "Naiintindihan ko..." Sandaling tumigil si Ruth, sandaling nawalan ng ekspresyon ang mukha, pagkatapos ay naging seryoso. "Ayokong maging ikaw kung mali ka, Ginny. Pero kung kumbinsido ka na, sa palagay ko ay isa na lang ang natitirang dapat gawin."
  
  "Patakaran pito?"
  
  "Oo. Takpan mo siya."
  
  "Hindi ko kailanman ginawa ang desisyong ito nang mag-isa."
  
  "Malinaw ang tuntunin. Isuot mo. Huwag kang mag-iwan ng bakas."
  
  Kabanata IV.
  
  
  Dahil ang tunay na si Nick Carter ay ang tipo ng lalaking nakakaakit ng mga tao, kapwa lalaki at babae, nang bumalik ang mga batang babae sa conservatory, nakita nila siya mula sa balkonahe sa gitna ng isang malaking grupo. Nakikipag-usap siya sa isang bituin ng Air Force tungkol sa mga taktika ng artilerya sa Korea. Dalawang negosyanteng nakilala niya sa bagong bukas na Ford's Theatre ang sinusubukang makuha ang kanyang atensyon sa pamamagitan ng pag-uusap tungkol sa langis. Isang kaaya-ayang pulang buhok, na nakipagkwentuhan niya sa isang maliit at matalik na salu-salo, ay nakikipag-usap kay Pat Valdez habang naghahanap ito ng pagkakataong imulat ang mga mata ni Nick. Ilang iba pang magkasintahan ang nagsabing, "Uy, si Jerry Deming 'yan!" at sumiksik palayo.
  
  "Tingnan mo ito," sabi ni Ruth. "Napakabuti niya para maging totoo."
  
  "Langis 'yan," sagot ni Ginny.
  
  "Nakakaakit."
  
  "At ang galing niya sa pagtitinda. Pustahan ko ibinebenta niya ang mga 'yan sa pamamagitan ng tanker."
  
  "Sa tingin ko alam niya."
  
  Sinabi ni Ruth na narating nina Nick at Jeanie si Pat nang marinig ang mahinang tunog ng mga chime sa loudspeaker at pinatahimik ang mga tao.
  
  "Mukhang SS UNITED STATES," malakas na huni ng mapula ang buhok. Muntik na niyang maabutan si Nick, pero ngayon ay nawala na ito sa paningin niya. Nahuli niya ito sa gilid ng kanyang mga mata, isinulat ito bilang sanggunian, pero hindi niya ito ipinahalata.
  
  Isang boses ng lalaki, malumanay at hugis-itlog, na parang propesyonal ang narinig mula sa mga loudspeaker: "Magandang gabi sa lahat. Malugod kayong tinatanggap ng mga Cushing sa All-Friends Dinner at hiniling nila sa akin na magbigay ng ilang salita. Ito ang ika-walongpu't limang anibersaryo ng hapunan, na sinimulan ni Napoleon Cushing para sa isang kakaibang layunin. Nais niyang ipaalam sa pilantropo at idealistikong komunidad ng Washington ang pangangailangan para sa mas maraming misyonero sa Malayong Silangan, lalo na sa Tsina. Nais niyang makakuha ng iba't ibang suporta para sa marangal na gawaing ito."
  
  Humigop si Nick sa kanyang inumin at naisip, "Diyos ko, ilagay mo ang Buddha sa isang basket." Igawa mo ako ng bahay kung saan gumagala ang kalabaw mula sa mga lata ng kerosene at gasolina.
  
  Nagpatuloy ang mahinahong boses: "Sa loob ng ilang taon, dahil sa mga pangyayari, medyo naantala ang proyektong ito, ngunit taos-pusong umaasa ang pamilya Cushing na ang mabuting gawain ay malapit nang maipagpatuloy.
  
  "Dahil sa kasalukuyang laki ng taunang hapunan, ang mga mesa ay inilagay sa Madison Dining Room, sa Hamilton Room sa kaliwang pakpak, at sa Great Hall sa likuran ng bahay."
  
  Pinisil ni Ruth ang kamay ni Nick at bahagyang humagikgik, "Gymnasium."
  
  Nagtapos ang tagapagsalita: "Karamihan sa inyo ay naabisuhan na kung saan mahahanap ang inyong mga place card. Kung hindi kayo sigurado, ang mayordomo sa pasukan ng bawat silid ay may listahan ng mga bisita at maaaring magpayo sa inyo. Ang hapunan ay ihahain sa loob ng tatlumpung minuto. Muli, sinasabi ng mga Cushing - salamat sa inyong lahat sa pagpunta."
  
  Tinanong ni Ruth si Nick, "Nakarating ka na ba rito dati?"
  
  "Hindi. Aakyat na ako."
  
  "Tara, tingnan ninyo ang mga gamit sa kwarto ni Monroe. Ang interesante nito, parang isang museo." Sinenyasan niya sina Ginny at Pat na sumunod sa kanila at saka naglakad palayo sa grupo.
  
  Para kay Nick, parang isang milya ang kanilang nilakad. Umakyat sila sa malalapad na hagdanan, dumaan sa malalaking bulwagan na parang mga pasilyo ng hotel, maliban sa iba't ibang uri at mamahalin ang mga muwebles,
  
  at bawat ilang yarda ay may isang katulong na nakatayo sa reception desk upang magbigay ng payo kung kinakailangan. Sabi ni Nick, "May sarili silang hukbo."
  
  "Muntik na. Sabi ni Alice, animnapung tao ang kinuha nila bago sila nagbawas ng mga tauhan ilang taon na ang nakalilipas. Malamang na ang ilan sa kanila ay kinuha para sa okasyon."
  
  "Pinahanga nila ako."
  
  "Dapat nakita mo na ito ilang taon na ang nakalilipas. Lahat sila ay nakadamit na parang mga katulong sa korte ng Pransya. Si Alice ay may kinalaman sa modernisasyon."
  
  Nag-aalok ang Monroe Room ng kahanga-hangang koleksyon ng mga sining, marami sa mga ito ay walang katumbas, at binabantayan ng dalawang pribadong detektib at isang mahigpit na lalaki na kamukha ng isang matandang katulong sa pamilya. Sabi ni Nick, "Nakakagaan ng loob, hindi ba?"
  
  "Paano?" tanong ni Ginny na may pagtataka.
  
  "Ang lahat ng kahanga-hangang bagay na ito ay iniharap sa mga misyonero, sa aking palagay, ng inyong mga nagpapasalamat na kababayan."
  
  Nagpalitan ng tingin sina Jeanie at Ruth. Mukhang gusto ni Pat na matawa, pero inisip niya muna. Lumabas sila sa isa pang pinto at pumasok sa dining room ni Madison.
  
  Napakasarap ng hapunan: prutas, isda, at karne. Natukoy ni Nick ang choy ngou tong, Cantonese lobster, saut daw chow gi yok, at bok choy ngou bago sumuko nang may isang kumukulong piraso ng Chateaubriand na inilapag sa harap niya. "Saan natin ito ilalagay?" bulong niya kay Ruth.
  
  "Subukan mo, masarap," sagot niya. "Si Frederick Cushing IV ang personal na pumipili ng menu."
  
  "Sino siya?"
  
  "Panglima mula sa kanan sa head table. Pitumpu't walong taong gulang na siya. Nasa soft diet siya."
  
  "Sasamahan ko siya pagkatapos nito."
  
  May apat na baso ng alak sa bawat lalagyan, at hindi maaaring manatiling walang laman ang mga ito. Humigop si Nick ng kalahating pulgada mula sa bawat isa at tumugon sa ilang toast, ngunit ang karamihan sa mga kumakain ay namumula at lasing na nang dumating ang masayang don go-isang sponge cake na may pinya at whipped cream.
  
  Pagkatapos ay naging maayos at mabilis ang lahat, na lubos na ikinasiya ni Nick. Bumalik ang mga bisita sa hardin ng taglamig at sa tolda, kung saan nagbebenta na ngayon ang mga bar ng kape at liqueur, bukod pa sa napakaraming alak sa halos lahat ng uri na maiisip. Sinabi sa kanya ni Jeanie na hindi siya sumama kay Pat sa hapunan... Biglang sumakit ang ulo ni Ruth: "Ang dami ng masasarap na pagkain"... at natagpuan niya ang sarili na sumasayaw kasama si Jeanie habang nawawala si Ruth. Si Pat ay nakipagpares sa isang taong may pulang buhok.
  
  Bago maghatinggabi, nakatanggap si Jerry Deming ng tawag na may kasamang sulat: "Mahal ko, may sakit ako." Walang seryosong nangyari, sobrang dami lang ng pagkain. Umuwi ako dala ang mga Reynolds. Maaari mong alukin si Jeanie ng sasakyan papuntang bayan. Tawagan mo ako bukas. Ruth.
  
  Seryoso niyang iniabot ang sulat kay Ginny. Kumislap ang maitim nitong mga mata, at ang kahanga-hangang katawan nito ay nasa kanyang mga bisig. "Pasensya na kay Ruth," bulong ni Ginny, "pero natutuwa ako sa aking swerte."
  
  Maayos ang musika, at hindi gaanong siksikan ang mga tao sa sahig habang naghihiwa-hiwalay ang mga bisitang lasing. Habang dahan-dahan silang umiikot sa sulok, tinanong ni Nick, "Kumusta ang pakiramdam ninyo?"
  
  "Napakaganda. Natutunaw ko ang iron." Bumuntong-hininga siya. "Isa itong luho, 'di ba?"
  
  "Magaling. Ang kailangan lang niya ay ang multo ni Vasily Zakharov na tumatalon mula sa pool nang hatinggabi."
  
  "Masaya ba siya noon?"
  
  "Sa karamihan ng mga kaso."
  
  Muli na namang nalanghap ni Nick ang pabango nito. Dumampi sa ilong niya ang makintab nitong buhok at kumikinang na balat, at nilasap niya ito na parang isang pampagana. Idiniin niya ang sarili sa kanya nang may banayad na pagpupumilit na nagpapahiwatig ng pagmamahal, pagnanasa, o kombinasyon ng pareho. Nakaramdam siya ng init sa batok nito at pababa sa gulugod. Maaari mong iangat ang init kay Ginny at kay Ginny. Umasa siyang hindi ito isang itim na biyuda, na sinanay na ikampay ang kanyang kahanga-hangang mga pakpak ng paru-paro bilang pang-akit. Kahit na oo, magiging interesante ito, marahil ay kasiya-siya, at inaabangan niya ang makilala ang mahuhusay na taong nagturo sa kanya ng ganitong mga kasanayan.
  
  Pagkalipas ng isang oras, narating na niya ang Bird, mabilis na papunta sa Washington, kasama si Ginny, mabango at mainit, na nakadikit sa kanyang braso. Naisip niya na marahil ay medyo malayong mangyari ang paglipat mula kay Ruth patungong Ginny. Hindi naman sa alintana niya. Para sa kanyang AXE assignment o personal na kasiyahan, kukunin niya ang isa o ang isa pa. Tila mabilis na tumugon si Ginny-o baka dahil sa inumin. Pinisil niya ito. Pagkatapos ay naisip niya-pero una...
  
  "Mahal," sabi niya, "Sana ayos lang si Ruth. Naaalala ko tuloy si Susie Quong. Kilala mo ba siya?"
  
  Masyadong mahaba ang katahimikan. Kailangan niyang magdesisyon kung magsisinungaling, naisip niya, at saka niya napagpasyahan na ang katotohanan ang pinakalohikal at pinakaligtas. "Oo. Pero paano? Sa tingin ko ay hindi sila magkapareho."
  
  "Mayroon silang parehong alindog ng Silangan. Ibig kong sabihin, alam mo ang sinasabi nila, pero madalas hindi mo mahulaan kung ano ang iniisip nila, pero alam mo, magiging lubhang kawili-wili kung magagawa mo."
  
  Pinag-isipan niya ito. "Naiintindihan ko ang ibig mong sabihin, Jerry. Oo, mababait silang mga babae." Nauutal niyang sabi at dahan-dahang inihilig ang ulo sa balikat nito.
  
  "At si Ann We Ling," patuloy niya. "May isang batang babae na palaging nagpapaalala sa akin ng mga bulaklak ng lotus at mabangong tsaa sa isang hardin ng mga Tsino."
  
  Napabuntong-hininga na lang si Ginny.
  
  "Kilala mo ba si Ann?" giit ni Nick.
  
  Isa pang katahimikan. "Oo. Natural lang, ang mga babaeng magkapareho ang pinagmulan na madalas magkita-kita ay kadalasang nagsasama-sama at nagpapalitan ng mga mensahe. Sa tingin ko ay may kilala akong isandaang...
  
  "Mga pulang cute na babaeng Tsino sa Washington." Tahimik silang nagbisikleta nang ilang milya. Naisip niya kung sumobra na ba siya, umaasa sa alak na taglay niya. Nagulat siya nang tanungin ito, "Bakit ka ba interesado sa mga babaeng Tsino?"
  
  "Gumugol ako ng ilang panahon sa Silangan. Nakakaintriga sa akin ang kulturang Tsino. Gusto ko ang kapaligiran, ang pagkain, ang mga tradisyon, ang mga babae..." Hinawakan niya ang malaking dibdib nito at marahang hinaplos ito gamit ang sensitibong mga daliri. Idiniin nito ang sarili sa kanya.
  
  "Maganda naman," bulong niya. "Alam mo namang magagaling na negosyante ang mga Tsino. Halos lahat ng lugar na dinadaanan namin ay maayos ang kalakalan."
  
  "Napansin ko. Nakatrabaho ko na ang mga kompanyang Tsino. Maaasahan. Maganda ang reputasyon."
  
  "Malaki ba ang kinikita mo, Jerry?"
  
  "Sapat na para mabuhay. Kung gusto mong makita kung paano ako namumuhay, dumaan muna tayo sa bahay ko para uminom bago kita iuwi."
  
  "Sige," tamad niyang sabi. "Pero ang ibig kong sabihin sa pera ay ang pagkita ng pera para sa sarili mo, hindi lang para sa sweldo. Para maganda ang kikitain mo, libo-libo, at para hindi mo na kailangang magbayad ng masyadong malaking buwis. Ganoon kalaki ang kikitain mo."
  
  "Totoo naman talaga," pagsang-ayon niya.
  
  "Ang pinsan ko ay nasa negosyo ng langis," patuloy niya. "Ang tinutukoy niya ay ang paghahanap ng ibang kasosyo. Walang puhunan. Ang bagong tao ay garantisadong makakakuha ng disenteng suweldo kung mayroon silang tunay na karanasan sa langis. Ngunit kung magtagumpay sila, hahatiin niya ang kita."
  
  "Gusto kong makilala ang pinsan mo."
  
  "Sasabihin ko sa'yo 'yan kapag nakita ko na siya."
  
  "Ibibigay ko sa iyo ang business card ko para matawagan niya ako."
  
  "Pakiusap gawin mo. Gusto kitang tulungan." Isang payat at malakas na kamay ang pumisil sa kanyang tuhod.
  
  Pagkalipas ng dalawang oras at apat na inuman, isang magandang kamay ang humawak sa tuhod ding iyon nang mas mahigpit-at mas dumampi sa katawan nito. Natuwa si Nick sa kadalian ng pagpayag nitong manatili sa apartment nito bago siya ihatid pauwi, sa lugar na inilarawan niya bilang "ang lugar na binili ng pamilya sa Chevy Chase."
  
  Isang inumin? Bobo siya, pero malabong makarinig pa siya ng kahit ano tungkol sa pinsan niya o sa negosyo ng pamilya. "Tumutulong ako sa opisina," dagdag niya, na parang may automatic silencer siya.
  
  Maglaro? Hindi siya tumutol kahit kaunti nang imungkahi nitong hubarin nila ang kanilang mga sapatos para sa komportableng pakiramdam-pagkatapos ay hubarin nila ang kanyang damit at ang kanyang guhit-guhit na pantalon... "para makapagpahinga tayo at hindi sila gusgusin lahat."
  
  Nakahiga sa sopa sa harap ng bintana na may mga larawan at tinatanaw ang Ilog Anacostia, nakapatay ang mga ilaw, tumutugtog ang mahinang musika, may yelo, soda, at whisky na nakasalansan sa tabi ng sopa para hindi na siya masyadong gumala, kuntentong naisip ni Nick: Kay gandang paraan para kumita ng pera.
  
  Bahagya pang hubad, mas lalong gumanda ang itsura ni Ginny kaysa dati. Nakasuot siya ng silk slip at strapless bra, at ang kanyang balat ay kasing-ganda ng ginintuang-dilaw na peach sa sandaling ito ay hinog na, bago lumambot at naging mapula-pula. Naisip niya na ang buhok nito ay ang kulay ng sariwang langis na bumubulwak sa mga tangke ng imbakan sa isang madilim na gabi-itim na ginto.
  
  Hinalikan niya ito nang malalim, ngunit hindi nang tuloy-tuloy gaya ng gusto niya. Hinaplos at hinimas niya ito at hinayaan siyang managinip. Matiyaga siya hanggang sa bigla itong nagsalita mula sa katahimikan, "Nararamdaman kita, Jerry. Gusto mo akong sipain, 'di ba?"
  
  "Oo."
  
  "Madali kang kausap, Jerry Deming. Nagpakasal ka na ba?"
  
  "Hindi."
  
  "Pero marami ka namang kilalang babae."
  
  "Oo."
  
  "Sa buong mundo?"
  
  "Oo." Mahinahon siyang sumagot, sapat ang bilis para ipakita na totoo ang mga iyon-at totoo nga ang mga iyon, ngunit walang bahid ng kaiklian o pagkairita kapag tinatanong.
  
  "Pakiramdam mo ba may gusto ka sa akin?"
  
  "Tulad ng lahat ng babaeng nakilala ko. Ang ganda mo talaga. Exotic. Mas maganda pa sa kahit anong litrato ng isang prinsesang Tsino dahil mainitin at buhay na buhay ka."
  
  "Sigurado kang oo," buntong-hininga niya, sabay harap sa kanya. "At may matututunan ka," dagdag niya bago nagtagpo ang kanilang mga labi.
  
  Wala siyang oras para mag-alala tungkol dito nang husto, dahil si Ginny ay nakikipagtalik, at ang mga ginagawa nito ay nangangailangan ng kanyang buong atensyon. Isa siyang mapang-akit na pang-akit, hinihila ang iyong pagnanasa papasok at palabas, at sa sandaling maramdaman mo ang paghila nito at hayaan ang iyong sarili na gumalaw nang kaunti, ikaw ay madadala sa isang hindi mapaglabanan na atraksyon, at walang makakapigil sa iyo na sumisid sa pinakailalim nito. At sa sandaling kumilos ka, ayaw mong huminto.
  
  Hindi niya ito pinilit, ni ang atensyong ibinibigay sa kanya ng isang puta, na ibinigay nang may propesyonal na intensidad sa abot-kamay. Nagtalik si Ginny na parang may lisensya siyang gawin ito, nang may kasanayan, init, at personal na kasiyahan na talagang magugulat ka. Magiging hangal ang isang lalaki kung hindi siya magrerelaks, at walang sinuman ang tumawag kay Nick na tanga.
  
  Nakipagtulungan siya, nag-ambag, at nagpapasalamat sa kanyang magandang kapalaran. Marami na siyang naranasang malibog na karanasan sa buhay niya, at alam niyang nakamit niya ang mga ito hindi dahil sa pagkakataon, kundi dahil sa kanyang pisikal na atraksyon sa mga babae.
  
  Kay Ginny-tulad ng iba na nangangailangan ng pag-ibig at tanging ang tamang alok ng kapalit para mabuksan nang malawak ang kanilang mga puso, isipan, at katawan-nagawa ang kasunduan. Inihatid ni Nick ang mga regalo nang may lambing at kahinahunan.
  
  Habang nakahiga siya roon, natatakpan ng basang itim na buhok ang kanyang mukha, ninanamnam ang tekstura nito gamit ang kanyang dila at muling iniisip kung ano ang pabangong iyon, naisip ni Nick, astig.
  
  Nagsasaya siya sa nakalipas na dalawang oras - at sigurado siyang naibigay niya ang kasing dami ng natanggap niya.
  
  Unti-unting umatras ang buhok mula sa pagdampi sa kanyang balat, napalitan ng kumikinang na itim na mga mata at isang pilyong ngiti-ang buong tangkad ng duwende ay nababanaag sa mahinang liwanag ng nag-iisang lampara, na pagkatapos ay pinadilim niya sa pamamagitan ng paglalagay ng kanyang roba sa kanya. "Masaya ka ba?"
  
  "Napaka-overwhelm. Sobrang excited," mahina niyang sagot.
  
  "Ganito rin ang nararamdaman ko. Alam mo 'yan."
  
  "Ramdam ko."
  
  Inikot niya ang ulo sa balikat nito, habang ang higanteng duwende ay lumalambot at dumadaloy sa buong kahabaan nito. "Bakit hindi matuwa ang mga tao rito? Tumatayo sila at nagtatalo. O umaalis sila nang walang mabuting salita. O umaalis ang mga lalaki para uminom o makipaglaban sa mga hangal na digmaan."
  
  "Ibig sabihin," gulat na sabi ni Nick, "karamihan sa mga tao ay wala nito. Masyado silang mapilit, makasarili, o walang karanasan. Gaano kadalas nagkakasama ang dalawang taong katulad natin? Parehong mapagbigay. Parehong matiyaga... Alam mo-akala ng lahat ay likas silang mahilig makipag-usap, mahilig makipag-usap, at mahilig magmahal. Karamihan sa mga tao ay hindi kailanman natutuklasan na wala talaga silang alam tungkol sa alinman sa mga bagay na iyon. Kung tungkol naman sa paghuhukay, pag-aaral, at pagpapaunlad ng mga kasanayan-hindi sila kailanman nag-abala."
  
  "Sa tingin mo ba ay mahusay ako?"
  
  Naisip ni Nick ang anim o pitong iba't ibang kasanayang naipakita na niya sa ngayon. "Napakahusay mo."
  
  "Manood ka."
  
  Bumagsak sa sahig ang ginintuang duwende na may liksi ng isang akrobat. Ang husay ng kanyang mga galaw ay nagpamangha sa kanya, at ang alun-alon at perpektong kurba ng kanyang mga suso, balakang, at puwitan ay nagpadila sa kanya sa kanyang mga labi at nagpalunok. Tumayo siya nang malapad ang kanyang mga binti, ngumiti sa kanya, pagkatapos ay sumandal, at biglang nasa pagitan ng kanyang mga binti ang kanyang ulo, ang kanyang mga pulang labi ay nakakulot pa rin. "Nakita mo na ba ito dati?"
  
  "Sa entablado lang!" itinaas niya ang sarili gamit ang kanyang siko.
  
  "O hindi ba?" Dahan-dahan siyang tumayo, yumuko, at inilagay ang kanyang mga kamay sa karpet na magkadikit ang dingding, pagkatapos ay dahan-dahang itinaas ang kanyang maayos na mga daliri sa paa hanggang sa ang kanilang mga kulay rosas na kuko ay nakaturo sa kisame, pagkatapos ay ibinaba ang mga ito patungo rito hanggang sa bumagsak ang mga ito sa kama at umabot sa sahig na parang stiletto arc.
  
  Tiningnan niya ang kalahati ng babae. Isang kawili-wiling kalahati, ngunit kakaibang nakakabagabag. Sa mahinang liwanag, naputol ang kanyang baywang. Hindi mahahalata ang kanyang mahinang boses. "Isa kang atleta, Jerry. Isa kang makapangyarihang lalaki. Kaya mo ba ito?"
  
  "Diyos ko, hindi po," sagot niya nang may tunay na pagkamangha. Ang kalahating katawan ay muling nagbalik sa isang matangkad at ginintuang babae. Lumitaw ang panaginip, habang tumatawa. "Siguro nagsanay ka na buong buhay mo. Ikaw-nasa industriya ka ba ng palabas?"
  
  "Noong bata pa ako, araw-araw kaming nagsasanay. Madalas dalawa o tatlong beses sa isang araw. Pinagpatuloy ko 'yon. Sa tingin ko ay mabuti 'yon para sa iyo. Hindi pa ako nagkasakit sa tanang buhay ko."
  
  "Dapat maging patok ito sa mga party."
  
  "Hindi na ako magtatanghal muli. Ganito lang. Para sa isang taong napakahusay. May iba pa itong gamit..." Yumuko siya sa ibabaw niya, hinalikan siya, at humakbang palayo para tingnan siya nang may pag-iisip. "Handa ka na naman," gulat niyang sabi. "Makapangyarihang lalaki."
  
  "Ang panonood sa iyo na ginagawa mo ito ay magbibigay-buhay sa bawat estatwa sa lungsod."
  
  Tumawa siya, gumulong palayo sa kanya, at saka gumapang pababa hanggang sa makita niya ang tuktok ng itim nitong buhok. Pagkatapos ay gumulong siya sa kama, ang kanyang mahaba at malambot na mga binti ay pumihit ng 180 degrees, bahagyang nakakurba, hanggang sa siya ay muling yumuko nang higit sa doble, pumulupot pabalik sa sarili.
  
  "Ngayon na, mahal." Pabulong ang boses niya habang nakadikit sa sarili niyang tiyan.
  
  "Sa kasalukuyan?"
  
  "Makikita mo. Magiging iba ito."
  
  Habang nagpapasakop, nakaramdam si Nick ng kakaibang pananabik at sigasig. Ipinagmalaki niya ang kanyang perpektong pagpipigil sa sarili-masunuring ginagawa ang kanyang pang-araw-araw na yoga at mga ehersisyong Zen-ngunit ngayon ay hindi na niya kailangang kumbinsihin ang kanyang sarili.
  
  Lumangoy siya patungo sa isang mainit na kuweba kung saan naghihintay sa kanya ang isang magandang babae, ngunit hindi niya ito mahawakan. Nag-iisa siya ngunit kasama niya ito. Naglakad siya sa buong daan, lumulutang gamit ang kanyang mga nakakrus na braso, at nakapatong ang kanyang ulo sa mga ito.
  
  Naramdaman niya ang malasutlang kiliti ng buhok nito na dumadaloy sa kanyang mga hita, at naisip niyang makakatakas siya sandali sa kalaliman, ngunit isang malaking isda na may basa at malambot na bibig ang bumihag sa kambal na bilog ng kanyang pagkalalaki, at sa isa pang sandali ay nilabanan niya ang pagkawala ng kontrol. Ngunit ang labis na pagkahumaling ay napakatindi, at ipinikit niya ang kanyang mga mata at hinayaan ang mga sensasyong ito na humalo sa kanya sa matamis na kadiliman ng palakaibigang kalaliman. Hindi ito karaniwan. Bihira ito. Lumilipad siya sa pula at malalim na lila, naging isang buhay na rocket na hindi alam ang laki, kumikiliti at pumipintig sa launchpad nito sa ilalim ng isang lihim na dagat, hanggang sa magpanggap siyang gusto ito ngunit alam niyang wala siyang magawa, na parang may alon ng masarap na kapangyarihan na sila ay pinaputok sa kalawakan o palabas nito-hindi na mahalaga ngayon-at ang mga booster ay masayang sumabog sa isang kadena ng mga tuwang-tuwa na kasama.
  
  Nang tingnan niya ang kanyang relo, alas-3:07 na. Dalawampung minuto na silang tulog. Gumalaw siya, at nagising si Ginny, gaya ng dati-nabigla at alerto. "Anong oras?" tanong niya nang may kasiyahang buntong-hininga. Nang sabihin niya sa kanya, sinabi niya, "Mabuti pang umuwi na ako. Mapagparaya ang pamilya ko, pero..."
  
  Habang papunta sa Chevy Chase, kinumpirma ni Nick sa kanyang sarili na makikita niya ulit si Ginny sa lalong madaling panahon.
  
  Madalas na nagbunga ang pagiging masinsinan. Sapat na ang oras para masuri muli sina Anne, Susie, at ang iba pa. Laking gulat niya nang tumanggi itong magpa-appointment.
  
  "Kailangan kong umalis ng bayan para sa negosyo," sabi niya. "Tawagan mo ako sa loob ng isang linggo at matutuwa akong makita ka - kung gusto mo pa rin."
  
  "Tatawagan kita," seryoso niyang sabi. May kilala siyang ilang magagandang babae... ang ilan sa kanila ay magaganda, matatalino, madamdamin, at ang ilan ay mayroon nang lahat. Pero iba si Ginny Ahling!
  
  Ang tanong noon ay lumitaw: saan siya nagnenegosyo? Bakit? Kanino? Maaari kayang may kaugnayan ito sa mga hindi maipaliwanag na pagkamatay o sa singsing ni Bauman?
  
  Aniya, "Umaasa ako na ang iyong biyahe para sa negosyo ay mapupunta sa isang lugar na malayo sa mainit na panahong ito. Hindi nakakapagtaka na ang mga Briton ay nagbabayad ng tropikal na bonus para sa utang sa Washington. Sana ay makapunta tayo sa Catskills, Asheville, o Maine."
  
  "Maganda sana 'yan," matamlay niyang sagot. "Baka balang araw. Masyado kaming abala ngayon. Kadalasan ay lilipad kami. O sa mga conference room na may aircon." Inaantok na siya. Pinapalambot ng maputlang kulay abo ng bukang-liwayway ang dilim habang itinuturo niya sa kanya na huminto sa isang lumang bahay na may sampu o labindalawang silid. Nag-park siya sa likod ng isang tabing na may mga palumpong. Nagpasya siyang huwag nang pilitin pa siya-maganda ang progreso ni Jerry Deming sa lahat ng departamento, at walang saysay na sirain ito sa pamamagitan ng labis na pagsisikap.
  
  Hinalikan niya ito nang ilang minuto. Bumulong ang babae, "Ang saya naman niyan, Jerry. Isipin mo, baka gusto mong ipakilala kita sa pinsan ko. Alam kong kumikita talaga siya sa paraan ng paghawak niya ng langis."
  
  "Nakapagdesisyon na ako. Gusto ko siyang makilala."
  
  "Sige. Tawagan mo ako sa isang linggo."
  
  At umalis siya.
  
  Nasisiyahan siyang bumalik sa apartment. Maaaring isipin ng isa na malamig at malamig pa rin ang araw, at walang gaanong trapiko. Habang bumabagal siya, kinawayan siya ng magtitinda ng gatas, at kumaway din siya pabalik nang buong puso.
  
  Naisip niya sina Ruth at Jeanie. Sila ang pinakabago sa mahabang hanay ng mga promotor. Nagmamadali ka o nagugutom. Maaaring gusto nila si Jerry Deming dahil mukhang matigas ang ulo at may karanasan siya sa isang negosyong dumadaloy ang pera, kung swerte ka man. O maaaring ito ang una niyang mahalagang pakikipag-ugnayan sa isang bagay na parehong kumplikado at nakamamatay.
  
  Itinakda niya ang kanyang alarm ng 11:50 a.m. Paggising niya, mabilis niyang binuksan ang isang Farberware at tinawagan si Ruth Moto.
  
  "Hi, Jerry..." Mukhang hindi naman siya nasusuka.
  
  "Hi. Pasensya na, hindi maganda ang pakiramdam mo kagabi. Mas maayos na ba ang pakiramdam mo ngayon?"
  
  "Oo. Nagising akong maganda ang pakiramdam. Sana hindi kita nagalit sa pag-alis mo, pero baka nagkasakit ako kung nanatili ako. Hindi talaga magandang kasama."
  
  "Basta't maayos na ang pakiramdam mo, ayos lang ang lahat. Nag-enjoy kami ni Jeanie." "Naku," naisip niya, "pwede naman itong ibunyag sa publiko." "Paano kaya kung maghapunan ngayong gabi para makabawi sa nawalang gabi?"
  
  "Gustong-gusto ko."
  
  "Siya nga pala," sabi sa akin ni Ginny, "may pinsan siya sa negosyo ng langis, at kahit papaano ay maaari akong magkasya doon. Ayokong maramdaman mong inilalagay kita sa isang mahirap na sitwasyon, pero alam mo ba kung matibay ang ugnayan namin sa negosyo?"
  
  "Ibig mong sabihin, mapagkakatiwalaan mo ba ang opinyon ni Genie?"
  
  "Oo, ito na nga."
  
  Nagkaroon ng katahimikan. Pagkatapos ay sumagot siya, "Sa palagay ko. Maaari ka nitong ilapit sa... iyong larangan."
  
  "Sige, salamat. Ano ang gagawin mo sa susunod na Miyerkules ng gabi?" Naisip ni Nick na magtanong nang maalala ang mga plano ni Jeanie. Paano kung ilan sa mga misteryosong babae ang aalis "para sa negosyo"? "Pupunta ako sa isang Iranian concert sa Hilton-gusto mo bang sumama?"
  
  May tunay na panghihinayang sa boses niya. "Naku, Jerry, gusto ko sana, pero buong linggo akong magagalaw."
  
  "Buong linggo! Aalis ka na ba?"
  
  "Aba... oo, wala ako sa bayan halos buong linggo."
  
  "Magiging nakakabagot ang linggong ito para sa akin," sabi niya. "Magkikita tayo mga bandang alas-sais, Ruth. Susunduin ba kita sa bahay mo?"
  
  "Pakiusap."
  
  Pagkatapos ibaba ang telepono, umupo siya sa karpet sa posisyong lotus at nagsimulang magsanay ng mga ehersisyo sa yoga para sa paghinga at pagkontrol ng kalamnan. Umunlad siya-pagkatapos ng halos anim na taon ng pagsasanay-hanggang sa puntong napanood na niya ang pulso nito sa kanyang pulso, habang nakapatong sa kanyang nakabaluktot na tuhod, at nakikita itong bumibilis o bumagal ayon sa gusto niya. Pagkalipas ng labinlimang minuto, sinasadya niyang bumalik sa problema ng mga kakaibang pagkamatay, ang Bauman Ring, si Ginny, at si Ruth. Gusto niya ang parehong babae. Kakaiba sila sa kani-kanilang paraan, ngunit ang kakaiba at magkaiba ay palaging nakakaakit sa kanya. Ikinuwento niya ang mga pangyayari sa Maryland, ang mga komento ni Hawk, at ang kakaibang pagkakasakit ni Ruth sa hapunan ng Cushing. Maaari mong pagdugtungin ang mga ito, o aminin na ang lahat ng mga nag-uugnay na hibla ay maaaring nagkataon lamang. Hindi niya maalala ang pakiramdam na walang magawa sa isang kaso... na may pagpipilian ng mga sagot, ngunit walang maihahambing sa mga ito.
  
  Nagsuot siya ng maroon na pantalon at puting polo shirt, bumaba, at nagmaneho papunta sa Gallaudet College sa Bird. Naglakad siya sa New York Avenue, lumiko pakanan papunta sa Mt. Olivet, at nakita ang isang lalaking naghihintay sa kanya sa interseksyon ng Bladensburg Road.
  
  Ang lalaking ito ay may dobleng pagiging di-nakikita: ganap na pagiging ordinaryo kasama ang isang magaspang at baluktot na kawalan ng pag-asa na mabilis mo siyang mapapansin, kaya't ang kahirapan o
  
  Hindi kusang nakialam ang mga kasawian ng kanyang mundo. Huminto si Nick, mabilis na sumakay ang lalaki, at nagmaneho patungo sa Lincoln Park at sa John Philip Sousa Bridge.
  
  Sabi ni Nick, "Noong nakita kita, gusto kitang bilhan ng masaganang pagkain at ilagay ang limang dolyar na perang papel sa iyong sira-sirang bulsa."
  
  "Kaya mo 'yan," sagot ni Hawk. "Hindi pa ako nakakain ng tanghalian. Bumili ka ng hamburger at gatas doon sa malapit sa Navy Yard. Kakainin natin 'yan sa kotse."
  
  Bagama't hindi kinilala ni Hawk ang papuri, alam ni Nick na pinahahalagahan niya ito. Ang matandang lalaki ay kayang gumawa ng mga kababalaghan kahit na may sira-sirang dyaket. Kahit ang isang pipa, sigarilyo, o isang lumang sumbrero ay kayang lubos na magpabago sa kanyang anyo. Hindi ito ang paksa... May kakayahan si Hawk na magmukhang matanda, pagod, at malungkot, o mayabang, matigas, at mayabang, o dose-dosenang iba pang mga karakter. Isa siyang eksperto sa tunay na pagbabalatkayo. Maaaring mawala si Hawk dahil siya ay naging isang ordinaryong tao.
  
  Inilarawan ni Nick ang gabi nila ni Jeanie: "...tapos iniuwi ko siya. Wala siya roon sa susunod na linggo. Sa tingin ko ay naroon din si Ruth Moto. Mayroon bang lugar kung saan sila maaaring magtipon-tipon?"
  
  Dahan-dahang humigop ng gatas si Hawk. "Iniuwi ko siya kaninang madaling araw, 'di ba?"
  
  "Oo."
  
  "Ah, ang maging bata muli at magtrabaho sa bukid. Nag-e-entertain ka ng magagandang babae. Kasama sila nang mag-isa... masasabi mo bang apat o limang oras? Isa akong alipin sa isang nakakabagot na opisina."
  
  "Pinag-uusapan namin ang tungkol sa Chinese jade," malumanay na sabi ni Nick. "Libangan niya iyon."
  
  "Alam ko na sa mga libangan ni Ginny ay may mas aktibo pa."
  
  "Kaya hindi mo naman ginugugol ang lahat ng oras mo sa opisina. Anong klaseng pagbabalatkayo ang ginamit mo? Parang kay Clifton Webb sa mga lumang pelikula sa TV, hula ko?"
  
  "Malapit na kayo. Nakakatuwang makita kayong mga kabataan na may mahusay na mga pamamaraan." Ibinaba niya ang walang laman na lalagyan at ngumiti. Pagkatapos ay nagpatuloy siya, "May ideya na tayo kung saan maaaring pumunta ang mga batang babae. May isang linggong salu-salo sa estate ng mga Lords sa Pennsylvania-ang tawag dito ay isang business conference. Ang pinakasikat na internasyonal na negosyante. Pangunahin na bakal, eroplano, at, siyempre, mga bala."
  
  "Walang mga manggagawa sa langis?"
  
  Sa anumang kaso, ang papel mo bilang Jerry Deming ay walang patutunguhan. Masyado kang maraming nakilalang tao nitong mga nakaraang araw. Pero ikaw ang kailangang umalis.
  
  "Kumusta naman si Lou Carl?"
  
  "Nasa Iran siya. Malalim ang kanyang kinalaman. Ayokong ilabas siya."
  
  "Naisip ko siya dahil alam niya ang negosyo ng bakal. At kung may mga babae roon, anumang pagkakakilanlan na pipiliin ko ay kailangang maging isang kumpletong pantakip."
  
  "Nagdududa ako na may mga babae na magpapalipat-lipat sa mga bisita."
  
  Tumango nang seryoso si Nick, habang pinapanood ang DC-8 na dumaan sa mas maliit na eroplano sa masukal na bahagi ng Washington strip. Mula sa distansyang ito, mukhang malapit na sila. "Papasok na ako. Maaari namang maling impormasyon lang 'yan."
  
  Tumawa nang mahina si Hawk. "Kung ito ay isang pagtatangka na makuha ang aking opinyon, gagana ito. Alam namin ang tungkol sa pulong na ito dahil anim na araw na naming minomonitor ang sentral na switchboard ng telepono, nang walang pahinga nang mahigit tatlumpung minuto. Isang bagay na malaki at napakahusay na organisado. Kung sila ang may pananagutan sa mga kamakailang pagkamatay, na umano'y natural lamang, sila ay walang awa at may kasanayan."
  
  "Nakukuha mo ba lahat ng ito mula sa mga pag-uusap sa telepono?"
  
  "Huwag mo akong subukang linlangin, anak ko-sinubukan ng mga eksperto na gawin 'yan." Pinigilan ni Nick ang pagngiti habang nagpapatuloy si Hawk, "Hindi lahat ng piraso ay magkakasya, pero may nararamdaman akong padron. Pumasok ka roon at tingnan mo kung paano sila magkakasya."
  
  "Kung kasingtalino at kasingtatag sila ng iniisip mo, siguro kailangan mo akong tipunin."
  
  "Nagdududa ako, Nicholas. Alam mo ang iniisip ko tungkol sa kakayahan mo. Kaya ka pupunta roon. Kung mag-cruise ka sakay ng bangka mo sa Linggo ng umaga, magkikita tayo sa Bryan Point. Kung siksikan ang ilog, tumungo ka sa timog-kanluran hanggang sa tayo na lang dalawa."
  
  "Kailan magiging handa ang mga technician para sa akin?"
  
  "Martes sa garahe sa McLean. Pero bibigyan kita ng kumpletong briefing at karamihan sa mga dokumento at mapa sa Linggo."
  
  Nagsaya si Nick sa hapunan kasama si Ruth Moto nang gabing iyon, ngunit wala siyang natutunang mahalaga at, sa payo ni Hawk, hindi na niya ipinilit pa ang isyu. Nasiyahan sila sa ilang madamdaming sandali na nakaparada sa dalampasigan, at alas-dos ay hinatid na niya ito pauwi.
  
  Noong Linggo, nakipagkita siya kay Hawk, at gumugol sila ng tatlong oras sa pag-aaral ng mga detalye nang may katumpakan na parang dalawang arkitekto na malapit nang pumirma ng kontrata.
  
  Noong Martes, sinabi ni Jerry Deming sa kanyang answering machine, sa doorman, at ilan pang mahahalagang tao na pupunta siya sa Texas para sa negosyo, at pagkatapos ay umalis na sakay ng Bird. Pagkalipas ng kalahating oras, pumasok siya sa mga pinto ng isang katamtamang laki ng terminal ng trak, malayo sa kalsada, at sa sandaling iyon, siya at ang kanyang sasakyan ay naglaho sa ibabaw ng mundo.
  
  Noong Miyerkules ng umaga, isang dalawang-taong-gulang na Buick ang lumabas ng garahe ng trak at nagmaneho sa Highway 7 sa Leesburg. Nang huminto ito, isang lalaki ang lumabas at naglakad ng limang bloke papunta sa isang kompanya ng taxi.
  
  Walang nakapansin sa kanya habang dahan-dahan siyang naglalakad sa mataong kalye, dahil hindi siya yung tipo ng lalaking titingnan mo nang dalawang beses, kahit na paika-ika siya at may dalang simpleng kayumangging tungkod. Maaaring isa siyang lokal na mangangalakal o ama ng isang tao, na pumupunta para sa ilang dyaryo at isang lata ng orange juice. Kulay abo ang kanyang buhok at bigote, pula at mapula ang kanyang balat, mahina ang kanyang tindig at sobrang bigat ang kanyang dinadala, kahit malaki ang kanyang pangangatawan. Nakasuot siya ng maitim na asul na suit at isang asul-abong malambot na sumbrero.
  
  Umupa siya ng taxi at hinatid pabalik sa highway na No7 papuntang paliparan,
  
  kung saan siya bumaba sa opisina ng charter jet. Nagustuhan siya ng lalaki sa likod ng counter dahil napakagalang niya at halatang kagalang-galang.
  
  Maayos ang mga papeles niya. Alastair Beadle Williams. Maingat niyang sinuri ang mga ito. "Inireserba na ng inyong kalihim ang Aero Commander, Mr. Williams, at nagpadala na siya ng deposito." Siya mismo ay naging magalang. "Dahil hindi ka pa nakakasakay sa amin noon, gusto ka naming bisitahin... nang personal. Kung hindi mo mamasamain..."
  
  "Hindi kita masisisi. Matalinong hakbang iyon."
  
  "Sige. Sasamahan kita. Kung wala kang pakialam sa babae..."
  
  "Mukhang isa kang babaeng magaling na piloto. Alam kong matalino ka. Ipinapalagay kong alam mo ang LC at ang rating ng instrumento mo."
  
  "Oo, bakit. Paano mo nalaman?"
  
  "Kaya ko naman husgahan ang ugali mo." At, naisip ni Nick, walang babaeng nahihirapang magsuot ng pantalon ang hahayaang mauna ang mga lalaki-at sapat na ang edad mo para lumipad nang ilang oras.
  
  Gumawa siya ng dalawang paraan, parehong walang kapintasan. Sabi niya, "Napakahusay mo, Mr. Williams. Natutuwa ako. Pupunta ka ba sa North Carolina?"
  
  "Oo."
  
  "Narito ang mga mapa. Pumasok ka sa opisina at maghahain kami ng plano ng paglipad."
  
  Pagkatapos niyang makumpleto ang plano, sinabi niya, "Depende sa sitwasyon, maaari kong baguhin ang planong ito para bukas. Personal kong tatawagan ang control room tungkol sa anumang paglihis. Huwag po kayong mag-alala tungkol dito."
  
  Ngumiti siya. "Nakakatuwa namang makakita ng taong may sistematikong sentido komun. Ang daming tao ang gusto lang magpahanga sa iyo. Pinagpapawisan na ako para sa ilan sa kanila ilang araw na."
  
  Binigyan niya siya ng sampung dolyar na perang papel. "Para sa oras ko."
  
  Habang paalis siya, sabay buntong-hininga niyang sinabi ang "Hindi na po" at "Salamat".
  
  Tanghali, lumapag si Nick sa Manassas Municipal Airport at tumawag upang kanselahin ang kanyang plano sa paglipad. Alam na alam ng AXE ang mga pattern ng pag-atake hanggang sa sandaling iyon at kaya niyang patakbuhin ang mga controller, ngunit ang pagsunod sa isang nakagawian ay mas malamang na hindi makaakit ng atensyon. Pag-alis sa Manassas, lumipad siya pahilagang-kanluran, pinasok ang mga daanan sa Allegheny Mountain sakay ng kanyang makapangyarihang maliit na eroplano, kung saan naghabol at nagtangkang mag-checkmate ang mga kabalyerya ng Union at Confederate isang siglo na ang nakalilipas.
  
  Magandang araw iyon para sa paglipad, maliwanag ang sikat ng araw at kaunting hangin. Kinanta niya ang "Dixie" at "Marching Through Georgia" habang tumatawid siya patungong Pennsylvania at lumapag para mag-refuel. Nang muli siyang lumipad, lumipat siya sa ilang koro mula sa "The British Grenadier," na binigkas ang mga liriko na may makalumang Ingles na punto. Si Alastair Beadle Williams ang kumatawan sa Vickers, Ltd., at si Nick ay may tumpak na diksyon.
  
  Ginamit niya ang Altoona Lighthouse, pagkatapos ay isa pang Omni course, at pagkalipas ng isang oras ay napadpad siya sa isang maliit ngunit mataong bukid. Tumawag siya para umupa ng kotse, at pagsapit ng 6:42 n.g., gumagapang na siya sa isang makitid na kalsada sa hilagang-kanlurang dalisdis ng Appalachian Mountains. Isa itong kalsadang may iisang linya, ngunit bukod sa lapad nito, isa itong magandang kalsada: dalawang siglo ng paggamit at hindi mabilang na oras ng mahirap na paggawa ang ginugol sa paghubog at pagtatayo ng mga pader na bato na hanggang ngayon ay nakapaligid pa rin dito. Dati itong isang mataong kalsada pakanluran, dahil mas mahaba ang rutang sinusundan nito, ngunit mas madaling bumababa sa mga bitak; hindi na ito minarkahan sa mga mapa bilang isang daan patungo sa mga bundok.
  
  Sa mapa ng Geological Survey ni Nick noong 1892, minarkahan ito bilang isang daanan; sa mapa noong 1967, ang gitnang bahagi ay isa lamang tuldok-tuldok na linya na nagmamarka ng isang landas. Maingat niyang pinag-aralan ni Hawk ang bawat detalye sa mga mapa-pakiramdam niya ay alam na niya ang ruta bago pa man niya ito tahakin. Apat na milya sa unahan ang pinakamalapit sa likuran ng napakalaking ari-arian ng mga panginoon, dalawampu't limang daang ektarya sa tatlong lambak ng bundok.
  
  Kahit ang AXE ay hindi nakakuha ng mga pinakabagong detalye tungkol sa ari-arian ng Lord, bagama't walang alinlangang maaasahan ang mga lumang mapa ng survey para sa karamihan ng mga kalsada at gusali. Sabi ni Hawke, "Alam naming may paliparan doon, pero hanggang doon lang iyon. Oo nga't maaari sana naming kunan ng larawan at inspeksyunin ito, pero walang dahilan para gawin iyon. Pinagsama-sama ni Old Antoine Lord ang lugar noong mga 1924. Siya at si Calghenny ay yumaman noong panahon na ang bakal at bakal ang hari, at pinanatili mo ang iyong kinikita. Walang kalokohan ang pagpapakain sa mga taong hindi mo kayang pagsamantalahan. Si Lord ang malinaw na pinakasopistikado sa kanilang lahat. Matapos kumita ng isa pang apatnapung milyon noong Unang Digmaang Pandaigdig, ibinenta niya ang karamihan sa kanyang mga bahagi sa industriya at bumili ng maraming real estate."
  
  Nakakaintriga si Nick sa kwento. "Siyempre, patay na ang matandang lalaki?"
  
  "Namatay siya noong 1934. Naging laman pa siya ng mga balita noon, sinabi niya kay John Raskob na isa siyang sakim na hangal at inililigtas ni Roosevelt ang bansa mula sa sosyalismo, at dapat nila siyang suportahan sa halip na lituhin siya. Gustung-gusto ito ng mga reporter. Ang kanyang anak na si Ulysses ang nagmana ng ari-arian, at pitumpu o walumpung milyon ang ibinahagi sa kanyang kapatid na si Martha."
  
  Tanong ni Nick, "At sila...?"
  
  "Huling naiulat si Martha sa California. Sinusuri namin. Nagtatag si Ulysses ng ilang mga pundasyong pangkawanggawa at pang-edukasyon. Ang mga tunay ay noong mga 1936 hanggang 1942. Dati itong isang matalinong hakbang bilang pag-iwas sa buwis at upang magbigay ng matatag na trabaho para sa kanyang mga tagapagmana. Isa siyang kapitan sa Keystone Division noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig."
  
  Natanggap niya ang Silver Star at ang Bronze Star na may kasamang kumpol ng dahon ng oak. Dalawang beses siyang nasugatan. Nagkataon, nagsimula siya bilang isang sundalo. Hindi niya kailanman ipinagpalit ang kanyang mga koneksyon."
  
  "Parang totoong lalaki," sabi ni Nick. "Nasaan na siya ngayon?"
  
  "Hindi namin alam. Ang kanyang mga bangkero, ahente ng real estate, at stockbroker ay sumusulat sa kanya sa kanyang post office box sa Palm Springs."
  
  Habang dahan-dahang nagmamaneho si Nick sa sinaunang kalsada, naalala niya ang usapang ito. Halos hindi kamukha ng mga Lord ang mga empleyado ng Bauman Ring o ang mga Shikom.
  
  Huminto siya sa isang malaking espasyo na maaaring hintuan ng mga kariton at pinag-aralan ang mapa. Kalahating milya pa ang layo ay may dalawang maliliit na itim na parisukat, na nagmamarka sa malamang na mga inabandunang pundasyon ng mga dating gusali. Sa kabila ng mga ito, isang maliit na marka ang nagpapahiwatig ng isang sementeryo, at pagkatapos, bago lumiko patimog-kanluran ang lumang kalsada upang tumawid sa isang guwang sa pagitan ng dalawang bundok, isang landas ang malamang na patungo sa isang maliit na daan patungo sa ari-arian ng mga panginoon.
  
  Pinaikot ni Nick ang sasakyan, sinira ang ilang palumpong, ni-lock ito, at iniwan sa linya. Naglakad siya sa kalsada sa papalubog na sikat ng araw, ninanamnam ang luntiang halaman, ang matataas na hemlock, at ang kaibahan ng mga puting birch. Isang nagulat na chipmunk ang tumakbo nang ilang yarda sa unahan niya, ikinakaway ang maliit nitong buntot na parang antena, bago tumalon sa isang pader na bato, sandaling natigilan sa isang maliit na bungkos ng kayumanggi-itim na balahibo, pagkatapos ay kumurap ang kumikinang nitong mga mata at nawala. Panandaliang pinagsisihan ni Nick na hindi lumabas para mamasyal sa gabi, upang maghari ang kapayapaan sa mundo, at iyon ang mahalaga. Ngunit hindi, paalala niya sa sarili, tumahimik at nagsindi ng sigarilyo.
  
  Ang sobrang bigat ng kaniyang espesyal na gamit ay nagpaalala sa kaniya kung gaano kapayapa ang mundo. Dahil hindi alam ang sitwasyon, napagkasunduan nila ni Hawk na darating siyang handa. Ang puting nylon lining, na nagbigay dito ng medyo mabilog na anyo, ay naglalaman ng isang dosenang bulsa na naglalaman ng mga pampasabog, kagamitan, alambre, isang maliit na radio transmitter-maging isang gas mask.
  
  Sabi ni Hawk, "Sige, dadalhin mo sina Wilhelmina, Hugo, at Pierre. Kapag nahuli ka, marami sila para maging dahilan para maakusahan ka. Kaya puwede ka nang magdala ng karagdagang kagamitan. Baka iyon lang ang kailangan mo para mabuhay, o ano pa man, bigyan mo kami ng senyales mula sa choke point. Ipapapatay ko sina Barney Manoun at Bill Rohde malapit sa pasukan ng estate sa trak ng dry cleaner."
  
  May katuturan naman, pero mahirap sa mahabang paglalakad. Iginalaw ni Nick ang kanyang mga siko sa ilalim ng kanyang dyaket para mailabas ang pawis, na nagiging hindi komportable na, at nagpatuloy sa paglalakad. Nakarating siya sa isang clearing kung saan makikita sa mapa ang mga lumang pundasyon at huminto. Mga pundasyon? Nakita niya ang isang perpektong larawan ng rustic Gothic farmhouse mula sa pagpasok ng siglo 2000, kumpleto sa isang malawak na beranda sa tatlong gilid, mga rocking chair at isang swinging duyan, isang taniman ng gulay para sa mga trak, at isang outbuilding sa tabi ng isang driveway na may mga bulaklak sa likod ng bahay. Pininturahan ang mga ito ng matingkad na dilaw na may puting palamuti sa mga bintana, alulod, at mga rehas.
  
  Sa likod ng bahay, may isang maliit, maayos na pininturahang pulang kamalig. Dalawang kabayong kulay kastanyas ang sumilip mula sa likod ng isang kural ng mga poste at riles, at sa ilalim ng isang kamalig na gawa sa dalawang kariton, nakita niya ang isang kariton at ilang kagamitan sa bukid.
  
  Dahan-dahang naglakad si Nick, ang kanyang atensyon ay nakatuon nang may interes sa kaakit-akit ngunit luma nang tanawin. Sila ay kabilang sa kalendaryo nina Currier at Ives-"Home Place" o "Little Farm."
  
  Narating niya ang daanang bato patungo sa beranda, at sumikip ang kanyang tiyan nang may malakas na boses sa likuran niya, sa kung saan sa gilid ng kalsada, na nagsabing, "Tumigil ka, ginoo. May nakatutok na automatic shotgun sa iyo."
  
  
  Kabanata V
  
  
  Nakatayo si Nick nang napakatahimik. Ang araw, na ngayon ay nasa ibaba lamang ng mga bundok sa kanluran, ay sumunog sa kanyang mukha. Isang jay ang sumigaw nang malakas sa katahimikan ng kagubatan. Ang lalaking may baril ay may lahat ng kailangan-sorpresa, panangga, at ang kanyang posisyon laban sa araw.
  
  Huminto si Nick, iniuugoy ang kanyang kayumangging tungkod. Hinawakan niya ito roon, anim na pulgada ang taas mula sa lupa, hindi niya hinayaang mahulog. Isang boses ang nagsabi, "Maaari kang lumingon."
  
  Isang lalaki ang lumabas mula sa likod ng isang itim na puno ng walnut na napapalibutan ng mga palumpong. Mukha itong isang bantay-bantay, na idinisenyo para hindi mapansin. Ang shotgun ay mukhang isang mamahaling Browning, marahil isang Sweet 16 na walang compensator. Ang lalaki ay may katamtamang taas, mga singkwenta, nakasuot ng kulay abong cotton shirt at pantalon, ngunit nakasuot siya ng malambot na tweed na sumbrero na halos hindi mabenta agad. Mukha siyang matalino. Ang kanyang mabilis na kulay abong mga mata ay marahan na naglibot kay Nick.
  
  Lumingon si Nick. Kalmadong nakatayo ang lalaki, hawak ang baril habang ang kamay ay malapit sa gatilyo, ang dulo ng baril ay nakaturo pababa at pakanan. Maaaring akala ng isang baguhan ay isa itong lalaking mabilis at hindi inaasahan nilang madadagit. Iba ang naisip ni Nick.
  
  "Mayroon akong kaunting problema rito," sabi ng lalaki. "Maaari mo bang sabihin sa akin kung saan ka pupunta?"
  
  "Ang lumang kalsada at daanan," sagot ni Nick sa kanyang perpektong lumang punto. "Masaya akong ipakita sa iyo ang numero ng pagkakakilanlan at isang mapa kung gusto mo."
  
  "Kung maaari po."
  
  Kumportable si Wilhelmina sa kaliwang tadyang niya. Mabilis siyang makaluwa. Nakasaad sa pangungusap ni Nick na pareho silang matatapos at mamamatay. Maingat niyang kinuha ang isang card mula sa bulsa sa gilid ng kanyang asul na dyaket at ang kanyang pitaka mula sa bulsa sa loob ng dibdib. Kumuha siya ng dalawang card mula sa pitaka-isang "Vicker Security Department" pass na may larawan niya at isang universal air travel card.
  
  "Maaari mo ba silang hawakan nang tama gamit ang iyong kanang kamay?"
  
  Hindi tumutol si Nick. Binati niya ang sarili sa kanyang paghatol nang yumuko ang lalaki at pinulot ang mga ito gamit ang kanyang kaliwang kamay, habang hawak ang riple gamit ang isa pa. Umatras siya ng dalawang hakbang at sinulyapan ang mga mapa, at napansin ang lugar na nakasaad sa sulok. Pagkatapos ay lumapit siya at iniabot ang mga ito pabalik. "Pasensya na sa abala. Mayroon akong mga talagang mapanganib na kapitbahay. Hindi ito katulad ng England."
  
  "Ah, sigurado ako," sagot ni Nick, habang itinatabi ang mga papel. "Pamilyar ako sa mga taga-bundok ninyo, sa kanilang pagiging palakaibigan at sa kanilang pagkaayaw sa mga pahayag ng gobyerno-tama ba ang pagbigkas ko niyan?"
  
  "Oo. Mas mabuting pumunta ka rito para uminom ng tsaa. Dito ka na lang matulog kung gusto mo. Ako si John Villon. Dito ako nakatira." Itinuro niya ang bahay na may mga aklat-kuwento.
  
  "Napakagandang lugar ito," sabi ni Nick. "Gusto kong sumama sa iyo para sa kape at masilayan ang magandang bukid na ito. Pero gusto kong makatawid ng bundok at bumalik. Maaari ba akong bumisita sa iyo bukas bandang alas-kwatro?"
  
  "Oo naman. Pero medyo nahuli ka na sa pagsisimula."
  
  "Alam ko. Iniwan ko ang kotse ko sa labasan dahil masikip na ang kalsada. Kaya kalahating oras akong naantala." Maingat siya sa pagsabi ng "iskedyul." "Madalas akong maglakad sa gabi. May dala akong maliit na lampara. Magkakaroon ng buwan mamayang gabi, at nakakakita ako nang maayos sa gabi. Bukas ay tatahakin ko ang daan sa araw. Hindi naman siguro ito masamang daan. Halos dalawang siglo na itong daan."
  
  "Medyo madali lang ang paglalakad, maliban sa ilang mabatong bangin at isang siwang kung saan dating nakatayo ang isang tulay na gawa sa kahoy. Kailangan mong umakyat at bumaba at tumawid sa batis. Bakit mo naisipang tahakin ang landas na ito?"
  
  "Noong nakaraang siglo, isang malayong kamag-anak ko ang dumaan dito nang paunti-unti. Sumulat siya ng isang libro tungkol dito. Sa katunayan, nakarating siya hanggang sa kanlurang baybayin ninyo. Plano kong balikan ang mga yapak niya. Aabutin ako ng ilang taon para makapagpahinga, pero pagkatapos ay magsusulat ako ng libro tungkol sa mga pagbabago. Gagawa ito ng isang kamangha-manghang kuwento. Sa katunayan, ang lugar na ito ay mas primitibo kaysa noong pinagdaanan niya ito."
  
  "Oo, totoo iyan. Sige, good luck. Punta ka bukas ng hapon."
  
  "Salamat, iinom ako. Inaabangan ko na ang tsaa."
  
  Nakatayo si John Villon sa damuhan sa gitna ng kalsada at pinanood si Alastair Williams na naglalakad palayo. Isang malaki, mataba, at pilay na pigura na nakasuot ng damit-pang-kalakal, naglalakad nang may layunin at tila walang humpay na kalmado. Sa sandaling mawala sa paningin ang manlalakbay, pumasok si Villon sa bahay at naglakad nang may layunin at bilis.
  
  Bagama't mabilis na naglakad si Nick, ginugulo siya ng kanyang mga iniisip. Si John Villon? Isang romantikong pangalan, isang kakaibang lalaki sa isang misteryosong lugar. Hindi niya kayang gumugol ng dalawampu't apat na oras sa isang araw sa mga palumpong na ito. Paano niya nalaman na darating si Nick?
  
  Kung may photocell o television scanner na nagmomonitor sa kalsada, nangangahulugan ito ng isang malaking kaganapan, at ang isang malaking kaganapan ay nangangahulugan ng koneksyon sa ari-arian ng mga panginoon. Ano ang ibig sabihin nito...?
  
  Nangangahulugan ito ng komite sa pagtanggap, dahil kinailangan ni Villon na makipag-ugnayan sa iba sa pamamagitan ng isang daanan sa bundok na tinatawid ng isang gilid na daanan. May katuturan ito. Kung ang operasyon ay kasinglaki ng hinala ni Hawk, o kung ang grupo ni Bauman ang dahilan, hindi nila iiwan ang likurang pasukan nang walang bantay. Umaasa siyang siya ang unang makakakita ng sinumang makakakita, kaya naman bumaba siya ng kotse.
  
  Lumingon siya, wala siyang nakita, inihiga ang kanyang pagkakapilay, at halos tumakbo nang mabilis, mabilis na tinakpan ang lupa. Isa akong daga. Hindi nila kailangan ng keso, dahil matapat ako. Kung isa itong patibong, magiging maganda ito. Ang mga taong naglalagay nito ang bumibili ng pinakamahusay.
  
  Sumulyap siya sa mapa habang gumagalaw, sinusuri ang maliliit na pigurang iginuhit niya rito habang sinusukat ang mga distansya gamit ang isang iskala. Dalawang daan at apatnapung yarda, isang likuan pakaliwa, isang likuan pakanan, at isang sapa. Tumalon siya. Sige. papunta sa sapa, at tama ang kanyang tinatayang lokasyon. Ngayon ay 615 yarda pataas diretso sa dating mga 300 talampakan ang layo. Pagkatapos ay isang matalim na likuan pakaliwa at sa tila patag na landas sa bangin sa mapa. Oo. At pagkatapos...
  
  Lumiko muli pakanan ang lumang kalsada, ngunit isang gilid na daanan sa isang pinagputulan ang kailangang dumiretso bago lumiko pakaliwa. Nakita ng kaniyang matalas na mga mata ang daan at ang butas sa pader ng kagubatan, at lumiko siya sa isang kakahuyan ng mga hemlock, na naliliwanagan paminsan-minsan ng puting birch.
  
  Narating niya ang tuktok nang papalubog na ang araw sa likuran niya, at naglakad siya sa mabatong landas sa papalubog na takipsilim. Mas mahirap nang sukatin ang distansya ngayon, sinusuri ang kanyang mga hakbang, ngunit huminto siya nang tantyahin niyang tatlong daang yarda na siya mula sa ilalim ng isang maliit na lambak. Doon halos malalagay ang unang bitag.
  
  Malamang na hindi nila lubos na pinahahalagahan ang maraming problema para magsikap nang husto
  
  "Nagiging pabaya ang mga guwardiya kung kailangan nilang maglakad nang mahahabang araw-araw dahil itinuturing nilang walang silbi ang pagpapatrolya. Ipinapakita ng mapa na ang susunod na lubak sa ibabaw ng bundok ay 460 yarda sa hilaga. Matiyaga, pinilit ni Nick na dumaan sa mga puno at palumpong hanggang sa ang lupa ay bumagsak pababa sa isang maliit na batis sa bundok. Habang kinukuha niya ang malamig na tubig sa kanyang kamay upang uminom, napansin niya na ang gabi ay madilim na. "Magandang oras," napagpasyahan niya.
  
  Halos bawat sapa ay may mga daanan na ginagamit ng mga mangangaso, minsan isa o dalawa lamang sa isang taon, ngunit sa karamihan ng mga kaso ay mahigit isang libong taon. Sa kasamaang palad, hindi ito isa sa mga pinakamagandang ruta. Lumipas ang isang oras bago nakita ni Nick ang unang kislap ng liwanag mula sa ibaba. Dalawang oras bago nito, natanaw niya ang isang sinaunang gusaling gawa sa kahoy sa mahinang liwanag ng buwan sa pagitan ng mga puno. Nang huminto siya sa gilid ng clearing ng lambak, ang kanyang relo ay nagbasa ng 10:56.
  
  Ngayon-pagtitiis. Naalala niya ang lumang kasabihan tungkol sa Punong Nakatayo na Kabayo, na paminsan-minsan ay kasama niya sa paglalakbay kasama ang kawan patungo sa Rocky Mountains. Bahagi ito ng maraming payo sa mga mandirigma-sa mga patungo sa kanilang huling buhay.
  
  Isang-kapat na milya pababa sa lambak, eksakto kung saan itinuturo ng itim na markang hugis-T sa mapa, nakatayo ang isang napakalaking mansyon ng panginoon-o dating mansyon ng panginoon. Tatlong palapag ang taas, kumikislap ito ng mga ilaw na parang isang kastilyong medyebal kapag ang panginoon ng ari-arian ay nagdaos ng isang salu-salo. Ang dalawang ilaw ng mga sasakyan ay patuloy na gumagalaw sa kabilang gilid nito, papasok at palabas ng parking lot.
  
  Sa itaas ng lambak, sa kanan, ay may iba pang mga ilaw na sa mapa ay nagpapahiwatig marahil ng mga dating tirahan ng mga katulong, kuwadra, tindahan, o mga greenhouse - imposibleng masabi nang sigurado.
  
  Pagkatapos ay makikita niya ang tunay niyang nasaksihan. Sandaling napapalibutan ng liwanag, isang lalaki at isang aso ang tumawid sa gilid ng lambak sa tabi niya. Maaaring may kung anong sandata sa balikat ng lalaki. Naglakad sila sa isang landas na graba na kahilera ng linya ng mga puno at nagpatuloy sa paglampas sa parking lot patungo sa mga gusali sa kabila. Ang aso ay isang Doberman o isang German Shepherd. Halos maglaho sa paningin ang dalawang nagpapatrolyang pigura, paalis sa mga naliliwanagang lugar, pagkatapos ay nakarinig muli ng isa pang tunog ang sensitibong tainga ni Nick. Isang pag-click, isang kalansing, at mahinang langitngit ng mga yabag sa graba ang pumutol sa kanilang ritmo, huminto, at pagkatapos ay nagpatuloy.
  
  Sinundan ni Nick ang lalaki, ang sarili niyang mga yabag ay walang ingay sa makapal at makinis na damuhan, at sa loob ng ilang minuto, nakita at naramdaman niya ang kanyang hinala: ang likurang bahagi ng ari-arian ay nakahiwalay sa pangunahing bahay ng isang mataas na bakod na alambre, na may tatlong hibla ng mahigpit na alambreng may tinik, na nakasilaw sa liwanag ng buwan. Sinundan niya ang bakod patawid sa lambak, nakita ang isang gate kung saan tumatawid ang isang daanang graba sa bakod, at nakakita ng isa pang gate 200 yarda pa, na nakaharang sa isang kalsadang may itim na bubong. Sinundan niya ang malalagong halaman sa gilid ng kalsada, pumasok sa parking lot, at nagtago sa anino ng isang limousine.
  
  Mahilig ang mga tao sa lambak sa malalaking kotse-ang lote, o kung ano ang nakikita niya sa ilalim ng dalawang spotlight, ay tila puno lamang ng mga kotseng mahigit $5,000. Nang dumating ang isang kumikinang na Lincoln, sinundan ni Nick ang dalawang lalaking lumabas patungo sa bahay, na may magalang na distansya sa likuran. Habang naglalakad, inayos niya ang kanyang kurbata, maayos na tinupi ang kanyang sumbrero, sinuklay ang sarili, at maayos na itinakip ang kanyang dyaket sa kanyang malaking pangangatawan. Ang lalaking naglalakad sa Leesburg Street ay nagbago sa isang kagalang-galang at marangal na pigura, isa na kaswal ang suot na damit, ngunit alam pa rin na ang mga ito ay may pinakamataas na kalidad.
  
  Banayad ang daan mula sa parking lot patungo sa bahay, naliliwanagan ng mga agos ng tubig na may mahahabang pagitan, at ang mga ilaw na abot-talampakan ay kadalasang inilalagay sa mga maayos na palumpong na nakapalibot dito. Kaswal na naglalakad si Nick, isang marangal na panauhin na naghihintay ng isang pulong. Nagsindi siya ng isang mahabang sigarilyong Churchill, isa sa tatlo na maayos na nakasuksok sa isa sa maraming bulsa sa loob ng kanyang espesyal na dyaket. Nakakagulat kung gaano kakaunti ang mga taong tumitingin nang may kahina-hinala sa isang lalaking naglalakad sa kalye, na nasisiyahan sa pag-inom ng sigarilyo o pipa. Tumakbo lampas sa isang pulis na may panloob sa ilalim ng iyong braso, at baka mabaril ka; lampasan mo siya na may mga hiyas ng korona sa iyong mailbox, na humihigop ng asul na ulap ng mabangong Havana, at ang opisyal ay tatango nang may paggalang.
  
  Pagdating sa likurang bahagi ng bahay, tumalon si Nick sa mga palumpong patungo sa dilim at tumungo sa likuran, kung saan makikita ang mga ilaw sa mga kahoy na patungan sa ilalim ng mga metal na panangga na dapat sana'y nagtatago ng mga basurahan. Bigla siyang pumasok sa pinakamalapit na pinto, nakita ang pasilyo at laundry room, at sinundan ang isang pasilyo patungo sa gitna ng bahay. Nakita niya ang isang malaking kusina, ngunit ang aktibidad ay natatapos sa malayo. Ang pasilyo ay nagtapos sa isang pinto na bumubukas sa isa pang pasilyo, na mas maganda at may mga kagamitan kaysa sa utility room. Sa kabila lamang ng pinto ng serbisyo ay may apat na kabinet. Mabilis na binuksan ni Nick ang isa, at nakita ang mga walis at kagamitan sa paglilinis. Pumasok siya sa pangunahing bahagi ng bahay.
  
  - at dumiretso sa isang payat na lalaking naka-itim na suit, na tumingin sa kanya nang may pagtatanong. Ang nagtatanong na ekspresyon ay napalitan ng paghihinala, ngunit bago pa siya makapagsalita, itinaas ni Nick ang kanyang kamay.
  
  Si Alastair Williams, ngunit napakabilis, ang nagtanong: "Mahal kong kasama, may dressing table ba sa sahig na ito? Alam mo, lahat ng ito ay kahanga-hangang ale, pero hindi ako komportable..."
  
  Sumayaw si Nick mula paa hanggang paa, habang nagmamakaawang nakatingin sa lalaki.
  
  "Ano? Ang ibig mong sabihin..."
  
  "Ang palikuran, matanda! Diyos ko, nasaan ang palikuran?"
  
  Biglang naintindihan ng lalaki, at ang katatawanan ng sitwasyon at ang sarili niyang sadismo ay naglihis ng kanyang mga hinala. "Locker ng tubig, ha? Gusto mo ba ng maiinom?"
  
  "Naku, hindi po," bulalas ni Nick. "Salamat..." Tumalikod siya, nagpatuloy sa pagsayaw, hinayaan niyang mamula ang kanyang mukha hanggang sa mapagtanto niyang dapat magliwanag ang kanyang mapula-pulang mga mukha.
  
  "Heto, Mac," sabi ng lalaki. "Sumunod ka sa akin."
  
  Inakay niya si Nick sa kanto, sa gilid ng malawak na silid na may panel na oak na may mga nakasabit na tapiserya, papunta sa isang mababaw na alkoba na may pinto sa dulo. "Doon." Itinuro niya, sabay ngiti-pagkatapos, nang mapagtanto niyang maaaring kailanganin siya ng mga mahahalagang bisita, dali-dali siyang umalis.
  
  Naghilamos si Nick, maingat na inayos ang sarili, tiningnan ang kanyang makeup, at dahan-dahang naglakad pabalik sa malaking silid, habang hinihithit ang isang mahabang itim na tabako. May mga tunog na nagmula sa malaking arko sa dulo. Lumapit siya rito at nakakita ng isang nakabibighaning tanawin.
  
  Malaki at pahabang hugis ang silid, na may matataas na bintana na Pranses sa isang dulo at isa pang arko sa kabila. Sa makintab na sahig malapit sa mga bintana, pitong magkasintahan ang sumasayaw sa maayos na musikang nagmumula sa isang stereo system. Malapit sa gitna ng malayong pader ay isang maliit na hugis-itlog na bar, kung saan nagtitipon ang isang dosenang lalaki, at sa mga sentro ng pag-uusap na nabuo ng makukulay na hugis-U na mga grupo ng mga sofa, ang ibang mga lalaki ay nagkukwentuhan, ang ilan ay relaks, ang ilan ay magkadikit ang mga ulo. Mula sa malayong arko ay narinig ang tunog ng mga bola ng bilyar.
  
  Bukod sa mga babaeng sumasayaw, na pawang mukhang pino-asawa man sila ng mayayaman o ng mas sopistikado at mamahaling mga puta-apat na babae lamang ang nasa silid. Halos lahat ng lalaki ay mukhang mayaman. May ilang tuksedo, ngunit mas malalim ang impresyon.
  
  Bumaba si Nick sa limang malapad na baitang papasok sa silid nang may maringal na dignidad, kaswal na pinag-aaralan ang mga nakatira. Kalimutan ang mga tuxedo at isipin ang mga taong ito na nakasuot ng mga damit Ingles, nagtitipon sa maharlikang korte ng pyudal na Inglatera, o nagtitipon pagkatapos ng isang bourbon dinner sa Versailles. Matatambok na katawan, malalambot na kamay, mabilis na mga ngiti, mapagkalkulang mga mata, at walang tigil na bulungan ng pag-uusap. Mga banayad na tanong, mga nakatagong panukala, mga masalimuot na plano, mga hibla ng intriga ang lumitaw nang isa-isa, na magkakaugnay hangga't pinahihintulutan ng mga pangyayari.
  
  Nakita niya ang ilang kongresista, dalawang sibilyang heneral, sina Robert Quitlock, Harry Cushing, at labindalawang iba pang kalalakihan na natipon ng kanyang mahuhusay na isip mula sa mga nakaraang kaganapan sa Washington. Naglakad siya papunta sa bar, umorder ng isang malaking whisky at soda-"Walang yelo, pakiusap"-at lumingon upang salubungin ang nagtatanong na tingin ni Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Kabanata VI.
  
  
  Nilagpasan ni Nick si Akito, ngumiti, tumango sa isang kathang-isip na kaibigan sa likuran niya, at tumalikod. Ang nakatatandang Moto, gaya ng dati, ay walang ekspresyon-imposibleng hulaan kung anong mga iniisip ang umiikot sa likod ng mga mahinahon ngunit matigas na mukha nito.
  
  "Pasensya na po," may boses si Akito na nakayuko sa kanya. "Nagkakilala na tayo, sa palagay ko. Nahihirapan akong matandaan ang mga katangiang Kanluranin, kung paano mo kami nalilito na mga Asyano, sigurado ako. Ako si Akito Moto..."
  
  Magalang na ngumiti si Akito, ngunit nang tumingin muli sa kanya si Nick, walang bahid ng katatawanan sa mga inukit na kayumangging eroplano na iyon.
  
  "Hindi ko na matandaan, pare." Bahagyang ngumiti si Nick at inilahad ang kanyang kamay. "Si Alastair Williams mula sa Vickers."
  
  "Vickers?" Mukhang nagulat si Akito. Mabilis na nag-isip si Nick, inilista ang mga lalaking nakita niya roon. Nagpatuloy siya, "Dibisyon ng Langis at Pagbabarena."
  
  "Target! Nakilala ko ang ilan sa mga kasama mo sa Saudi Arabia. Oo, oo, sa palagay ko sina Kirk, Miglierina at Robbins. Alam mo ba...?"
  
  Nagduda si Nick na kaya niyang maisip lahat ng pangalan nang ganoon kabilis. Naglalaro siya. "Talaga? Ilang panahon na ang nakalipas, siguro, bago ang... uhm, mga pagbabago?"
  
  "Oo. Bago ang pagbabago." Bumuntong-hininga siya. "Maganda ang naging sitwasyon mo diyan." Tumingin si Akito sa ibaba sandali, na parang nagbibigay-pugay sa nawalang pagkakataon. Pagkatapos ay ngumiti lamang siya sa kanyang mga labi. "Pero nakabawi ka na. Hindi na ito kasing sama ng dapat sana."
  
  "Hindi. Kalahating tinapay at lahat ng iyan."
  
  "Kinakatawan ko ang Confederacy. Maaari mo bang pag-usapan...?"
  
  "Hindi personal. Si Quentin Smithfield na ang bahala sa lahat ng kailangan mong makita sa London. Hindi siya nakapunta."
  
  "Ah! Madali ba siyang ma-access?"
  
  "Medyo."
  
  "Hindi ko alam. Ang hirap pala mag-organisa kung nasa ilalim ng Aramco."
  
  "Medyo." Inilabas ni Nick ang isa sa mga kard ni Alastair Beadle Williams na may magandang inukit mula sa isang lalagyan, na may nakasulat na address at numero ng telepono sa London ng Vickers, ngunit nasa mesa ni Agent AX. Isinulat niya sa likod gamit ang panulat: "Nakilala ko si Mr. Moto, Pennsylvania, Hulyo 14. A.B. Williams."
  
  "Dapat gumana na iyan, matandang lalaki."
  
  "Salamat."
  
  Binigyan ni Akito Khan si Nick ng isa sa mga sarili niyang baraha. "Malakas ang merkado natin ngayon. Alam mo na siguro? Plano kong pumunta sa London sa susunod na buwan. Makikipagkita ako kay Mr. Smithfield."
  
  Tumango si Nick at tumalikod. Maingat siyang pinanood ni Akito habang itinatabi ang mapa. Pagkatapos ay gumawa siya ng tolda gamit ang kanyang mga kamay at nag-isip. Nakakalito ito. Siguro ay maaalala ni Ruth. Hinanap niya ang kanyang "anak na babae."
  
  Nakaramdam si Nick ng patak ng pawis sa kanyang leeg at maingat itong pinunasan gamit ang isang panyo. Madali na ngayon-mas mahusay na ang kanyang kontrol kaysa doon. Mahusay ang kanyang pagbabalatkayo, ngunit may hinala tungkol sa patriyarkang Hapones. Dahan-dahang gumalaw si Nick, paika-ika gamit ang kanyang tungkod. Minsan mas mahahalata nila ito sa iyong paglakad kaysa sa iyong hitsura, at naramdaman niya ang matingkad na kayumangging mga mata sa kanyang likuran.
  
  Nakatayo siya sa dance floor, isang mapula-pula ang pisngi at ubaning negosyanteng Briton na humahanga sa mga babae. Nakita niya si Ann We Ling, na ibinubungad ang kanyang mapuputing ngipin sa batang ehekutibo. Nakamamanghang ito sa suot niyang palda na may mga sequin at hiwa.
  
  Naalala niya ang sinabi ni Ruth; dapat nasa Cairo si Papa. Ah, di ba? Naglakad-lakad siya sa silid, nakikinig sa mga usapan. Ang pulong na ito ay tiyak na tungkol sa langis. Medyo nalito si Hawk sa mga natutunan nina Barney at Bill mula sa mga wiretap. Marahil ay ginagamit ng kabilang panig ang bakal bilang code word para sa langis. Huminto malapit sa isang grupo, narinig niya: "... $850,000 kada taon para sa amin at halos pareho para sa gobyerno. Pero para sa puhunan na $200,000, hindi ka maaaring magreklamo..."
  
  Sabi ng British accent, "...talagang karapat-dapat tayo sa higit pa, pero..."
  
  Umalis na si Nick mula roon.
  
  Naalala niya ang komento ni Gini: "Karamihan sa mga conference room na may aircon ang lilipad namin..."
  
  Nasaan siya? May aircon ang buong lugar. Pumasok siya sa buffet, nadaanan ang mas maraming tao sa music room, sumilip sa kahanga-hangang library, hinanap ang pintuan, at lumabas. Walang bakas ng ibang mga babae, si Hans Geist, o ang Aleman na maaaring si Bauman.
  
  Naglakad siya sa daan at tumungo sa parking lot. Isang seryosong binata na nakatayo sa sulok ng bahay ang tumingin sa kanya nang may pag-iisip. Tumango si Nick. "Magandang gabi, hindi ba, matandang lalaki?"
  
  "Oo, tama."
  
  Hindi kailanman gagamitin ng isang tunay na Briton ang salitang "matanda" nang ganito kadalas, o sa mga estranghero, ngunit mahusay ito para sa mabilis na pag-iimpress. Nagpakawala si Nick ng usok at nagpatuloy sa paglalakad. Nadaanan niya ang ilang pares ng mga lalaki at magalang na tumango. Sa parking lot, naglakad-lakad siya sa hanay ng mga sasakyan, wala siyang nakitang tao sa mga ito-at pagkatapos ay bigla siyang nawala.
  
  Naglakad siya sa madilim na bahagi ng kalsadang may itim na bubong hanggang sa marating niya ang barrier gate. Naka-lock ito gamit ang isang karaniwan at de-kalidad na kandado. Pagkalipas ng tatlong minuto, binuksan niya ito gamit ang isa sa kanyang pangunahing master key at ni-lock ito sa likuran niya. Aabutin siya ng kahit isang minuto para gawin itong muli-umaasa siyang hindi siya aalis nang nagmamadali.
  
  Ang kalsada ay dapat na paikot-ikot nang mahina sa loob ng kalahating milya, na nagtatapos kung saan ipinapakita ang mga gusali sa lumang mapa, at kung saan niya nakita ang mga ilaw mula sa itaas. Naglakad siya, maingat, at tahimik na humahakbang. Dalawang beses siyang huminto sa kalsada habang dumadaan ang mga sasakyan sa gabi: isa mula sa pangunahing bahay, isa pa pabalik. Lumingon siya at nakita ang mga ilaw ng mga gusali-isang mas maliit na bersyon ng pangunahing mansyon.
  
  Tumahol ang aso, at natigilan siya. Nasa unahan niya ang tunog. Pumili siya ng isang mataas na lugar at nagmasid hanggang sa may isang pigura na dumaan sa pagitan niya at ng mga ilaw, mula kanan pakaliwa. Sinusundan ng isa sa mga guwardiya ang landas na graba patungo sa kabilang panig ng lambak. Sa ganitong distansya, ang tahol ay hindi para sa kanya-marahil ay hindi para sa asong bantay.
  
  Matagal siyang naghintay, hanggang sa marinig niya ang langitngit at kalansing ng mga gate at natiyak niyang paalis na ang guwardiya. Dahan-dahan niyang inikot ang malaking gusali, hindi pinapansin ang garahe na may sampung kuwadra, na madilim, at ang isa pang kamalig na walang ilaw.
  
  Hindi ito magiging madali. Isang lalaki ang nakaupo sa bawat isa sa tatlong pinto; tanging ang timog na bahagi lamang ang hindi napapansin. Gumapang siya sa malagong hardin sa gilid na iyon at narating ang unang bintana, isang mataas at malawak na butas na malinaw na ginawa ayon sa gusto ng iba. Maingat siyang sumilip sa isang maluho at bakanteng kwarto na may mga muwebles, na maganda ang pagkakagawa sa kakaibang at modernong istilo. Tiningnan niya ang bintana. Doble ang salamin nito at nakakandado. Susmaryosep ang aircon!
  
  Yumuko siya at pinagmasdan ang kaniyang dinaraanan. Malapit sa bahay, natatakpan siya ng mga maayos na halaman, ngunit ang pinakamalapit niyang silungan mula sa gusali ay ang limampung talampakang damuhan na kaniyang nilapitan. Kung magpapatuloy sila ng pagpapatrolya ng aso, maaaring malagay siya sa alanganin; kung hindi, kikilos siya nang maingat, at lalayo hangga't maaari sa mga ilaw ng bintana.
  
  Hindi mo alam-ang pagpasok niya sa lambak at pagsisiyasat sa marangyang kumperensya sa malaking mansyon ay maaaring bahagi ng isang mas malaking patibong. Marahil ay inalerto siya ni "John Villon". Binigyan niya ang sarili ng benepisyo ng pagdududa. Ang mga ilegal na grupo ay may parehong problema sa tauhan tulad ng mga korporasyon at burukrasya. Ang mga pinuno-sina Akito, Baumann, Geist, Villon, o kung sino pa man-ay maaaring magpatakbo ng isang mahigpit na barko, naglalabas ng malinaw na mga utos at mahusay na mga plano. Ngunit ang mga tropa ay palaging
  
  nagpakita ng parehong mga kahinaan - katamaran, kawalang-ingat at kawalan ng imahinasyon para sa mga hindi inaasahan.
  
  "Hindi ko inaasahan," paninigurado niya sa sarili. Sumilip siya sa kabilang bintana. Bahagyang natatakpan ito ng mga kurtina, ngunit sa mga butas sa pagitan ng mga silid, nakita niya ang isang malaking silid na may mga sofa na panglimang upuan na nakapalibot sa isang pugon na bato na sapat ang laki para mag-ihaw ng isang baka, na may natitirang espasyo para sa ilang tuhog ng manok.
  
  Habang nakaupo sa mga sopa, mukhang relaks na parang isang gabi sa Hunter Mountain Resort, nakita niya ang mga lalaki at babae; mula sa kanilang mga litrato, napansin niya sina Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, at Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, at isang payat na Tsino na, base sa kanyang mga galaw, ay maaaring ang lalaking nakamaskara mula sa pagsalakay sa mga Deming sa Maryland.
  
  Malamang na kasama sina Ruth at ang kanyang ama sa kotseng nag-overtake sa kanya sa kalsada. Naisip niya kung pumunta ba sila rito dahil nakilala ni Akito si "Alastair Williams."
  
  Isa sa mga batang babae ang nagsasalin ng inumin. Napansin ni Nick kung gaano kabilis kinuha ni Pong-Pong Lily ang isang lighter sa mesa at iniabot ito kay Hans Geist para sindihan nito. Ganito ang ekspresyon ng mukha niya habang pinagmamasdan ang malaking blond na lalaki-isinulat ni Nick ang obserbasyon bilang sanggunian. Dahan-dahang naglalakad pabalik-balik si Geist, nag-uusap, habang ang iba ay nakikinig nang mabuti, paminsan-minsan ay tumatawa sa kanyang mga sinasabi.
  
  Nag-isip si Nick. Ano, paano, bakit? Mga ehekutibo ng kumpanya at ilang babae? Hindi naman. Mga puta at bugaw? Hindi-tama ang kapaligiran, pero hindi tama ang mga relasyon; at hindi ito isang tipikal na pagtitipon.
  
  Inilabas niya ang isang maliit na istetoskopyo na may maikling tubo at sinubukan itong itapat sa bintana na may salamin; kumunot ang noo niya nang wala siyang marinig. Kailangan niyang makarating sa silid, o sa puntong maririnig niya. At kung mairerekord niya ang ilan sa mga pag-uusap na ito sa maliit na makinang hindi mas malaki kaysa sa isang deck ng mga baraha na minsan ay nakakairita sa kanyang kanang femur-kailangan niyang kausapin si Stuart tungkol doon-baka may mga sagot siya. Tiyak na tataas ang kilay ni Hawk kapag pinatugtog niya ito pabalik.
  
  Kung papasok siya bilang si Alastair Beadle Williams, ang kanyang pagtanggap ay tatagal ng sampung segundo, at mabubuhay siya nang mga tatlumpung segundo-may mga utak sa tambak na iyon. Kumunot ang noo ni Nick at gumapang na dumaan sa mga taniman.
  
  Ang susunod na bintana ay nakaharap sa parehong silid, at pati na rin sa sumunod na silid. Ang susunod ay isang locker room at pasilyo, na may tila mga banyo palabas. Ang mga huling bintana ay nakaharap sa isang trophy room at isang library, lahat ay may maitim na panel at natatakpan ng matingkad na kayumangging karpet, kung saan nakaupo ang dalawang mukhang istrikto na ehekutibo at nag-uusap. "Gusto ko ring marinig ang kasunduang iyan," bulong ni Nick.
  
  Sumilip siya sa paligid ng sulok ng gusali.
  
  Hindi pangkaraniwan ang hitsura ng guwardiya. Isa siyang lalaking nakasuot ng maitim na suit, halatang seryoso sa kanyang mga tungkulin. Inilagay niya ang kanyang upuan sa kampo sa mga palumpong, ngunit hindi nanatili roon. Pabalik-balik siyang naglalakad, nakatingin sa tatlong ilaw na nagbibigay-liwanag sa portico, habang nakatingin sa gabi. Hindi siya nakatalikod kay Nick nang higit sa ilang sandali.
  
  Pinagmasdan siya ni Nick sa mga palumpong. Sinuri niya sa isip ang dose-dosenang mga gamit na pang-opensa at pangdepensa sa balabal ng salamangkero, na bigay ng malikhaing mga technician nina Stuart at AXE. Ah, mabuti na lang-hindi nila naisip ang lahat. Trabaho niya ito, at maliit ang posibilidad.
  
  Kung mas maingat na lalaki kaysa kay Nick, malamang ay titimbangin sana ang sitwasyon at marahil ay mananahimik. Hindi man lang sumagi sa isip ni Agent Axe ang ideyang iyon, na itinuring ni Hawk na "pinakamahusay namin." Naalala ni Nick ang sinabi ni Harry Demarkin: "Lagi akong nagtutulak dahil hindi kami binabayaran para matalo."
  
  Masyado nang nagpupumilit si Harry. Siguro pagkakataon na ni Nick ngayon.
  
  Sinubukan niya ang ibang bagay. Isinara niya ang kanyang isipan sandali, pagkatapos ay inisip ang kadiliman sa tarangkahan ng kalsada. Para bang isang tahimik na pelikula ang kanyang mga iniisip, inisip niya ang isang pigura na papalapit sa harang, kumuha ng isang kagamitan, at binuksan ang kandado. Naisip pa niya ang mga tunog, ang kalansing, habang hinihila ng lalaki ang kadena.
  
  Habang nasa isip ang imahe, tiningnan niya ang ulo ng guwardiya. Nagsimulang lumingon ang lalaki kay Nick, ngunit tila nakinig naman. Humakbang siya ng ilang hakbang at mukhang nag-aalala. Nag-concentrate si Nick, alam niyang wala siyang magagawa kung may lumapit sa likuran niya. Tumutulo ang pawis sa kanyang leeg. Lumingon ang lalaki. Tumingin siya sa gate. Lumabas siya para maglakad-lakad, habang nakatanaw sa gabi.
  
  Tahimik na humakbang si Nick nang sampung hakbang at tumalon. Isang suntok, isang ulos gamit ang kanyang mga daliri na bumubuo ng bilog na dulo ng sibat, at pagkatapos ay isang kamay sa kanyang leeg bilang suporta habang kinakaladkad niya ang lalaki pabalik sa sulok ng bahay at papunta sa mga palumpong. Dalawampung segundo ang lumipas.
  
  Parang isang cowboy na may hawak na baka matapos itong makuha sa isang rodeo, pinunit ni Nick ang dalawang maiikling pisi mula sa kanyang amerikana at itinali ang mga tack at square bowls sa mga pulso at bukung-bukong ng lalaki. Ang manipis na nylon ay nagsilbing mas matibay na pangharang kaysa sa posas. Ang natapos na busal ay napunta sa kamay ni Nick-hindi na niya kailangan ng higit na pag-iisip o paghalughog sa bulsa gaya ng isang cowboy na naghahanap ng kanyang mga lubid ng baboy-at nakasigurado sa nakabukas na bibig ng lalaki. Hinila siya ni Nick papunta sa pinakamakapal na palumpong.
  
  Hindi siya magigising nang isa o dalawang oras.
  
  Habang tumutuwid si Nick, kumislap ang mga ilaw ng kotse sa gate, huminto, at pagkatapos ay nagliyab. Natumba siya sa tabi ng kanyang biktima. Isang itim na limousine ang huminto sa portico, at lumabas ang dalawang lalaking nakabihis nang maayos, parehong nasa edad singkwenta. Pinagmasdan ng drayber ang paligid ng kotse, tila nagulat sa kawalan ng doorman/security guard, at sandaling tumayo sa liwanag pagkatapos pumasok sa gusali ang kanyang mga pasahero.
  
  "Kung kaibigan siya ng guwardiya, magiging maayos ang lahat," pagtiyak ni Nick sa sarili. Sana ay nanonood siya. Nagsindi ang drayber ng maikling tabako, luminga-linga, nagkibit-balikat, sumakay sa kotse, at nagmaneho pabalik sa pangunahing gusali. Wala siyang balak na pagalitan ang kanyang kaibigan, na malamang ay iniwan ang kanyang pwesto para sa isang mabuti at nakakatuwang dahilan. Nakahinga nang maluwag si Nick. Ang mga problema sa tauhan ay may mga kalamangan.
  
  Mabilis siyang naglakad papunta sa pinto at sumilip sa maliit na salamin. Wala na ang mga lalaki. Binuksan niya ang pinto, pumasok nang palihim, at sumisid sa tila dressing room na may mga lababo.
  
  Walang laman ang silid. Sumilip siyang muli sa pasilyo. Ito ang panahon, kung sakaling mangyari, kung kailan ang mga bagong dating ang sentro ng atensyon.
  
  Humakbang siya paharap at may nagtatanong na boses sa likuran niya, "Hello...?"
  
  Lumingon siya. Isa sa mga lalaki mula sa silid ng mga tropeo ang tumingin sa kanya nang may paghihinala. Ngumiti si Nick. "Hinahanap kita!" sabi niya nang may siglang hindi niya naramdaman. "Pwede ba tayong mag-usap doon?" Naglakad siya papunta sa pinto ng silid ng mga tropeo.
  
  "Hindi kita kilala. Ano...?"
  
  Awtomatikong sumunod sa kanya ang lalaki, habang tumigas ang mukha.
  
  "Tingnan mo ito." May sabwatang inilabas ni Nick ang isang itim na notebook at itinago ito sa kanyang kamay. "Lumayo ka. Ayaw naming makita ito ni Geist."
  
  Sinundan siya ng lalaki, nakakunot ang noo. Nasa loob pa rin ng silid ang isa pang lalaki. Malapad na ngumiti si Nick at sumigaw, "Hoy. Tingnan mo ito."
  
  Humakbang paharap ang nakaupong lalaki upang sumama sa kanila, bakas ang matinding paghihinala sa mukha. Itinulak ni Nick ang pinto pabukas. May inabot ang pangalawang lalaki sa ilalim ng kanyang amerikana. Mabilis na kumilos si Nick. Pinulupot niya ang kanyang malalakas na braso sa kanilang mga leeg at pinagdikit ang kanilang mga ulo. Bumaba sila, tahimik ang isa, umuungol ang isa.
  
  Nang mabutasan at maitatali niya ang mga ito, matapos ihagis ang isang .38 S&W Terrier at isang .32 Spanish Galesi sa likod ng isang upuan, natuwa siya na nagpakita siya ng pagtitimpi. Mga matatandang lalaki ang mga ito-malamang mga kostumer, hindi mga guwardiya o mga tauhan ni Geist. Kinuha niya ang kanilang mga pitaka na naglalaman ng mga papel at kard at isinilid ang mga ito sa bulsa ng kanyang pantalon. Wala nang oras para suriin ang mga ito ngayon.
  
  Tiningnan niya ang pasilyo. Wala pa ring tao. Tahimik siyang pumasok, nakakita ng isang grupo sa tabi ng pugon, nakipag-usap nang masigla, at gumapang sa likod ng sofa. Masyado siyang malayo-ngunit nasa loob siya.
  
  Naisip niya: sasabihin sana ng tunay na Alistair: "Kapalit ng isang sentimo, kapalit ng isang libra." MAGALING! Sige!
  
  Sa kalagitnaan ng silid ay may isa pang punto ng komunikasyon-isang grupo ng mga muwebles malapit sa mga bintana. Gumapang siya patungo rito at nakahanap ng kanlungan sa pagitan ng mga mesa sa likod ng sofa. May mga lampara, magasin, ashtray, at mga pakete ng sigarilyo sa mga ito. Inayos niya ang ilan sa mga gamit para lumikha ng harang kung saan siya maaaring sumilip.
  
  Si Ruth Moto ang naghain ng inumin sa mga bagong dating. Nanatili silang nakatayo, na parang may layunin sila. Nang tumayo si Ginnie at dumaan sa mga lalaki-mga bangkero na may palagiang ngiti na walang kahulugan-malinaw ang layunin. Sabi niya, "Natutuwa akong napasaya kita, Mr. Carrington. At natutuwa akong bumalik ka na."
  
  "Gusto ko ang brand mo," taos-pusong sabi ng lalaki, ngunit tila peke ang kanyang masayahing ugali. Isa pa rin siyang matuwid na tatay na may mala-probinsya na mentalidad, masyadong nalilito para maging panatag sa isang magandang babae-lalo na sa isang mataas na uri ng puta. Hinawakan ni Ginny ang kanyang kamay, at naglakad sila sa arko sa dulong bahagi ng silid.
  
  Sabi ng isa pang lalaki, "Gusto... gusto ko... makipagkita... kasama si Miss... ah, Miss Lily." Natawa si Nick. Sa sobrang tensyonado niya ay hindi siya makapagsalita. Isang primera klaseng tahanan ng pamilya sa Paris, Copenhagen, o Hamburg ang magalang na nagbukas ng pinto para sa kanila.
  
  Tumayo si Pong Pong Lily at naglakad palapit sa kanya, isang panaginip ng likas na kagandahan sa isang kulay rosas na cocktail dress. "Natutuwa ako sa iyo, Mr. O'Brien."
  
  "Parang ikaw... ang pinakamaganda sa paningin ko." Nakita ni Nick na tumaas ang kilay ni Ruth sa bastos na sinabi, at bahagyang tumigas ang mukha ni Suzy Cuong.
  
  Magiliw na inilagay ni Pong-Pong ang kanyang kamay sa kanyang balikat. "Hindi ba dapat tayong..."
  
  "Gagawin talaga namin." Humigop nang matagal si O'Brien mula sa kanyang baso at sumama sa kanya, dala ang inumin. Umaasa si Nick na magkakaroon ng maagang date kasama ang kanyang kompesor.
  
  Nang makaalis na ang dalawang magkasintahan, sinabi ni Hans Geist, "Huwag kang masaktan, Susie. Isa lamang siyang kababayan na uminom nang marami. Sigurado akong napasaya mo siya kagabi. Sigurado akong isa ka sa pinakamagandang babaeng nakita niya."
  
  "Salamat, Hans," sagot ni Susie. "Hindi siya ganoon kalakas. Isa siyang tunay na kuneho, at oh, sobrang tensiyonado. Palagi akong hindi mapakali kapag kasama siya."
  
  "Diretso lang ba ang lakad niya?"
  
  "Ah, oo. Pinapatay pa niya ang ilaw kahit kalahating hubad na kami." Tumawa ang lahat.
  
  Malumanay na sabi ni Akito, "Napakagandang babae na hindi mo maaasahan na pahahalagahan siya ng lahat ng lalaki, Susie. Pero tandaan, bawat lalaking tunay na nakakakilala sa kanya...
  
  Sinumang may taglay na kagandahan ay hahangaan kayo. Bawat isa sa inyo, mga babae, ay isang natatanging kagandahan. Alam naming mga lalaki ito, at pinaghihinalaan ninyo ito. Ngunit ang kagandahan ay hindi bihira. Ang makahanap ng mga babaeng katulad ninyo, na may kagandahan at katalinuhan-ah, iyan ay isang pambihirang kombinasyon."
  
  "Isa pa," dagdag ni Hans, "may alam ka sa pulitika. Nasa pinakahuling bahagi ng lipunan. Ilang babae ba ang ganyan sa mundo? Hindi naman ganoon karami. Anne, wala nang laman ang baso mo. Isa pa?"
  
  "Hindi ngayon," mahinang sabi ng dilag.
  
  Kumunot ang noo ni Nick. Ano ba 'yan? Ang pagtrato sa isang dukesa na parang puta at ang isang puta ay parang dukesa! Paraiso iyon ng isang puta. Nagkunwaring bugaw ang mga lalaki pero umaarte na parang mga dadalo sa isang high school graduation tea. Gayunpaman, naisip niya nang malalim, isa itong mahusay na taktika. Epektibo sa mga babae. Nagpagawa si Madame Bergeron ng isa sa mga pinakasikat na bahay sa Paris at nagkamal ng malaking halaga mula rito.
  
  Isang maliit na lalaking Tsino na nakasuot ng puting damit ang pumasok mula sa malayong arko, may dalang tray na may tila mga canapé. Halos hindi nakailag si Nick.
  
  Iniabot ng waiter ang tray, inilagay ito sa coffee table, at umalis. Inisip ni Nick kung ilan pa ang nasa bahay. Maingat niyang sinuri ang kanyang mga armas. Mayroon siyang Wilhelmina at isang ekstrang magasin, dalawang nakamamatay na gas bomb-"Pierre"-sa mga bulsa ng kanyang jockey shorts, na kagamitan ng isang salamangkero at ng kanyang amerikana, at iba't ibang pampasabog.
  
  Narinig niya si Hans Geist na nagsabi, "...at magkikita tayo ni Commander One sa barko sa loob ng isang linggo, simula Huwebes. Magbigay tayo ng magandang impresyon. Alam kong ipinagmamalaki niya tayo at nasisiyahan sa nangyayari."
  
  "Maayos ba ang negosasyon ninyo sa grupong ito?" tanong ni Ruth Moto.
  
  "Napakahusay. Hindi ko inakalang may iba pa palang paraan. Mga negosyante sila, at gusto naming bumili. Karaniwang maayos naman ang mga bagay-bagay sa ganitong sitwasyon."
  
  Nagtanong si Akito, "Sino si Alastair Williams? Isang Briton mula sa oil division ng Vickers. Sigurado akong nakilala ko na siya dati, pero hindi ko siya matukoy."
  
  Pagkatapos ng sandaling katahimikan, sumagot si Geist, "Hindi ko alam. Hindi mahalaga ang pangalan. At ang Vickers ay walang subsidiary na tinatawag nilang oil division. Ano nga ba ang trabaho niya? Saan mo siya nakilala?"
  
  "Nandito. Kasama niya ang mga bisita."
  
  Tumingala si Nick nang saglit at nakita si Geist na kinuha ang telepono at nag-dial ng numero. "Fred? Tingnan mo ang listahan ng mga bisita mo. Isinama mo ba si Alastair Williams? Hindi... Kailan siya dumating? Hindi mo siya kailanman in-host? Akito-ano ang hitsura niya?"
  
  "Malaki. Mataba. Pulang mukha. Puting buhok. Napaka-Inglesero."
  
  "May kasama ba siyang iba?"
  
  "Hindi."
  
  Inulit ni Hans ang deskripsyon sa kanyang telepono. "Sabihin mo kina Vlad at Ali. Maghanap ka ng lalaking babagay sa deskripsyon na ito, kung hindi ay may mali. Tingnan mo lahat ng bisitang may English accent. Darating ako maya-maya." Pinalitan niya ang telepono. "Madali lang ito o seryosong bagay. Umalis na tayo..."
  
  Nawala ang natitira kay Nick nang makarinig ang kaniyang matalas na pandinig ng isang ingay sa labas. May isa o higit pang mga sasakyan na dumating. Kung mapuno ang silid, maiipit siya sa pagitan ng mga grupo. Gumapang siya patungo sa pasukan ng bulwagan, inilalagay ang mga muwebles sa pagitan niya at ng mga tao sa tabi ng fireplace. Pagdating sa likuan, tumayo siya at naglakad patungo sa pinto, na bumukas, at pinapasok ang limang lalaki.
  
  Masaya silang nagkukwentuhan-ang isa ay high, ang isa naman ay nagtatawanan. Ngumiti nang malapad si Nick at kumaway patungo sa malaking silid. "Tuloy kayo..."
  
  Tumalikod siya at mabilis na naglakad paakyat sa malawak na hagdan.
  
  Sa ikalawang palapag ay may mahabang pasilyo. Nadatnan niya ang mga bintana na nakatanaw sa kalsada. Dalawang malalaking sasakyan ang nakaparada sa ilalim ng mga spotlight. Tila nagmamaneho nang mag-isa ang huling grupo.
  
  Naglakad siya papunta sa likuran, nadaanan ang isang marangyang sala at tatlong mararangyang kwarto na may bukas na pinto. Lumapit siya sa isang nakasarang pinto at nakinig gamit ang kanyang maliit na istetoskopyo, ngunit wala siyang narinig. Pumasok siya sa kwarto at isinara ang pinto sa likuran niya. Isa itong kwarto, na may ilang kalat na gamit na nagpapahiwatig na may nakatira rito. Mabilis siyang naghanap-isang mesa, isang bureau, dalawang mamahaling maleta. Wala. Wala ni isang piraso ng papel. Ito ang kwarto ng isang malaking lalaki, kung ikukumpara sa laki ng mga suit sa aparador. Posibleng si Geist.
  
  Mas kawili-wili ang susunod na silid-at halos mapaminsala.
  
  Nakarinig siya ng mabigat at hirap na paghinga at isang ungol. Habang ibinabalik niya ang istetoskopyo sa kanyang bulsa, bumukas ang susunod na pinto sa pasilyo, at lumabas ang isa sa mga unang lalaking dumating, kasama si Pong-Pong Lily.
  
  Umayos ng tayo si Nick at ngumiti. "Hello. Nag-eenjoy ka ba?"
  
  Napatitig ang lalaki. Bulalas ni Pong-Pong, "Sino ka?"
  
  "Oo," paulit-ulit na sabi ng isang matigas at malakas na boses ng lalaki sa likuran niya. "Sino ka?"
  
  Lumingon si Nick at nakita ang payat na lalaking Tsino-ang pinaghihinalaan niyang nasa likod ng maskara sa Maryland-na papalapit mula sa hagdan, tahimik ang mga yabag sa makapal na karpet. Isang balingkinitang kamay ang nawala sa ilalim ng kanyang dyaket, kung saan maaaring naroon ang isang clamshell holster.
  
  "Ako ang Team Two," sabi ni Nick. Sinubukan niyang buksan ang pintong kanina pa niya pinakikinggan. Nakalantad na siya. "Magandang gabi."
  
  Tumalon siya sa pinto at isinara ito sa likuran niya, hinanap ang trangka at ni-lock ito.
  
  May buntong-hininga at ungol mula sa malaking kama kung saan naroon ang isa pang dumating kanina at si Ginny
  
  Hubad sila.
  
  "Kumatok ang mga kamao sa pinto." sigaw ni Ginny. Bumagsak ang hubad na lalaki sa sahig at sumugod kay Nick nang may lubos na determinasyon ng isang lalaking matagal nang naglalaro ng football.
  
  
  Kabanata VII.
  
  
  Nakaiwas si Nick nang may kaaya-ayang kadalian ng isang matador. Bumangga si Carrington sa pader, na lalong nagpalala sa ingay ng pagsara ng pinto. Gumamit si Nick ng isang sipa at isang hiwa, na parehong ginawa nang may katumpakan ng isang siruhano, upang hingalin nang siya ay bumagsak sa sahig.
  
  "Sino ka?" halos mapasigaw na sabi ni Ginny.
  
  "Interesado ang lahat sa akin noong bata pa ako," sabi ni Nick. "Nasa team three, four, at five ako."
  
  Tumingin siya sa pinto. Tulad ng lahat ng bagay sa silid, napakaganda nito. Kakailanganin nila ng battering ram o ilang matibay na muwebles para makalusot.
  
  "Anong ginagawa mo?"
  
  "Ako ang anak ni Bauman."
  
  "Tulong!" sigaw niya. Pagkatapos ay nag-isip siya sandali. "Sino ka?"
  
  "Anak ni Bauman. Tatlo ang meron siya. Lihim lang 'yan."
  
  Dumausdos siya sa sahig at tumayo. Dumaan ang tingin ni Nick sa mahaba at magandang katawan nito, at ang alaala ng kung ano ang kaya nitong gawin ay sandaling nagpasiklab sa kanya. May sumipa sa pinto. Ipinagmamalaki niya ang kanyang sarili-nasa akin pa rin ang dating kapabayaan. "Magbihis ka," singhal niya. "Bilisan mo. Kailangan kitang ilabas dito."
  
  "Kailangan mo akong ilabas dito? Baliw ka ba..."
  
  "Plano nina Hans at Sammy na patayin kayong lahat pagkatapos ng miting na ito. Gusto niyo bang mamatay?"
  
  "Galit ka. Tulong!"
  
  "Lahat maliban kay Ruth. Si Akito ang nag-ayos niyan. At si Pong-Pong. Si Hans ang nag-ayos niyan."
  
  Dinukot niya ang manipis niyang bra mula sa upuan at ibinalot ito sa sarili. Ang sinabi nito ay nilinlang ang babae sa loob niya. Kung pag-iisipan niya ito nang ilang minuto, malalaman niyang nagsisinungaling ito. May isang bagay na mas mabigat pa sa paa ang humampas sa pinto. Hinila niya palabas si Wilhelmina gamit ang isang pinlanong pagkislot ng kanyang pulso at nagpaputok sa magandang paneling bandang alas-dose. Tumigil ang ingay.
  
  Isinuot ni Jeanie ang kanyang matataas na takong at tinitigan ang Luger. Ang kanyang ekspresyon ay may halong takot at gulat habang nakatingin sa baril. "Iyon ang nakita natin sa Bauman's..."
  
  "Syempre naman," singhal ni Nick. "Halika sa bintana."
  
  Pero biglang nag-alab ang kanyang emosyon. Ang unang pinuno. Ang gang na ito, ang mga babae, at, siyempre, si Baumann! Sa isang pitik lang ng kanyang daliri, binuksan niya ang kanyang maliit na recorder.
  
  Habang binubuksan niya ang bintana at tinatanggal ang aluminum screen mula sa mga spring clip nito, sinabi niya, "Pinapunta ako ni Baumann para ilabas ka. Ililigtas namin ang iba mamaya kung kaya namin. Mayroon kaming maliit na hukbo sa pasukan ng lugar na ito."
  
  "Ang gulo," panaghoy ni Ginny. "Hindi ko maintindihan..."
  
  "Ipapaliwanag ni Baumann," malakas na sabi ni Nick at pinatay ang recorder. Minsan nabubuhay ang mga teyp, pero ikaw hindi.
  
  Tumingin siya sa labas sa gabi. Nasa silangang bahagi iyon. May guwardiya sa pinto, pero halatang naiistorbo siya sa kaguluhan. Hindi pa nila nasanay ang mga taktika ng panloob na pagsalakay sa itaas. Maiisip nila agad ang bintana.
  
  Sa sinag ng liwanag mula sa mga bintana sa ibaba, walang laman ang makinis na damuhan. Humarap siya at inilahad ang dalawang kamay kay Ginny. "Ang hawakan." Malayo ito sa lupa.
  
  "Alin?"
  
  "Kapit ka lang diyan. Paano mo ginagawa ang trabaho sa bar. Natatandaan mo ba?"
  
  "Siyempre natatandaan ko, pero..." Sandaling tumigil siya, tiningnan ang mataba, matanda, ngunit kakaibang matipunong lalaki na yumuko sa harap ng bintana at inilahad ang mga braso sa kanya, pumihit para yakapin siya nang mahigpit. Itinaas pa nito ang kanyang mga manggas at posas. Nakumbinsi siya ng maliit na detalyeng iyon. Hinawakan niya ang mga kamay nito at napabuntong-hininga-ang mga ito ay gawa sa katad na bakal, kasinglakas ng kahit sinong propesyonal. "Seryoso ka ba..."
  
  Nakalimutan niya ang tanong nang hilahin siya nang unay palabas ng bintana. Inisip niya ang sarili na mahuhulog sa lupa, ngunit nabali ang leeg, at sinubukang ipihit ang sarili para mahulog. Bahagya siyang umayos, ngunit hindi naman kailangan. Malakas na mga braso ang gumabay sa kanya sa isang mahigpit na pag-ikot, pagkatapos ay pinilipit siya patagilid habang umiikot siya pabalik sa dingding ng gusali. Sa halip na tumama sa puting-pintura na katawan ng barko, marahang hinampas niya ito gamit ang kanyang hita, hawak ng kakaiba at makapangyarihang lalaki na ngayon ay nakasabit sa itaas niya, nakahawak sa bintana gamit ang kanyang mga tuhod.
  
  "Sandaling pagbagsak lang," aniya, ang mukha ay parang kakaibang patak ng mga nakabaligtad na katangian sa dilim sa itaas. "Ibaluktot mo ang iyong mga tuhod. Tapos na-naku-daisy."
  
  Nalaglag ang kalahati ng hydrangea, kinamot ang kanyang binti ngunit walang kahirap-hirap na tumalbog gamit ang kanyang malalakas na binti. Ang kanyang sapatos na may mataas na takong ay lumagay sa kalaliman ng gabi, nawala sa pag-ikot.
  
  Tumingin siya sa paligid na parang walang magawa at takot na takot na parang isang kuneho na biglang tumakbo mula sa isang palumpong patungo sa bukas na lupa kung saan tumatahol ang mga aso, at tumakbo.
  
  Pagkabitaw niya, umakyat agad si Nick sa gilid ng gusali, humawak sa isang pasamano, at sandaling sumabit doon hanggang sa nasa ilalim niya ito, pagkatapos ay lumingon patagilid para hindi matamaan ang hydrangea at lumapag nang kasingdali ng isang skydiver na may tatlumpu't apat na talampakang parasyut. Nag-sirko siya para hindi mahulog, at lumapag nang nakatagilid sa kanan kasunod ni Ginny.
  
  Paano makakatakas ang babaeng ito! Nasulyapan niya itong nawawala sa parang na hindi naaabot ng mga ilaw. Hinabol niya ito at tumakbo nang diretso.
  
  Tumakbo siya papasok sa kadiliman, iniisip na sa takot, baka hindi ito lumingon at gumalaw patagilid nang kahit ilang dosenang yarda. Kayang takbuhin ni Nick ang kahit anong distansya hanggang kalahating milya sa oras na katanggap-tanggap sana para sa isang karaniwang karera sa kolehiyo. Hindi niya alam na si Ginny Achling, bukod sa akrobatika ng kanyang pamilya, ay dating pinakamabilis na babae sa Blagoveshchensk. Tumatakbo sila sa mga karerang pangmalayo, at tinutulungan niya ang bawat koponan mula Harbin hanggang sa Ilog Amur.
  
  Huminto si Nick. Narinig niya ang kalabog ng mga paa sa malayong dako. Tumakbo siya. Diretso ang babae sa mataas na bakod na alambre. Kung tatamaan niya ito nang buong bilis, mahuhulog siya, o mas malala pa. Kinalkula niya sa isip ang distansya sa gilid ng lambak, tinantya ang kanyang oras at ang mga hakbang na kanyang ginawa, at hinulaan kung gaano kalayo ang nasa unahan niya. Pagkatapos ay bumilang siya ng dalawampu't walong hakbang, huminto, at, tinakpan ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig, sumigaw, "Ginny! Tumigil, panganib. Tumigil."
  
  Nakinig siya. Tumigil ang pagtakbo ng mga paa. Tumakbo siya pasulong, narinig o naramdaman ang paggalaw sa kanan, at inayos ang kanyang direksyon upang tumugma. Maya-maya, narinig niya ang paggalaw ng babae.
  
  "Huwag kang tumakbo," mahina niyang sabi. "Diretso ka sa bakod. Baka makuryente. Alinman sa dalawa, masasaktan ka."
  
  Natagpuan niya ito nang gabing iyon at niyakap. Hindi ito umiiyak, nanginginig lang. Masarap ang pakiramdam at amoy niya gaya ng naranasan niya sa Washington-marahil ay mas malala pa, dahil sa init ng kanyang pagpukaw at sa basang pawis sa pisngi nito.
  
  "Mas madali na ngayon," pagpapakalma niya. "Huminga ka."
  
  Napuno ng ingay ang bahay. Nagtakbuhan ang mga lalaki, itinuro ang bintana, at hinalughog ang mga palumpong. Bumukas ang ilaw sa garahe, at lumabas ang ilang lalaki, halos hindi nakadamit at may dalang mahahabang bagay na inakala ni Nick na hindi pala. Isang kotse ang mabilis na bumangga sa kalsada, nagsuka ng apat na lalaki, at isa pang ilaw ang sumilaw sa kanila malapit sa pangunahing bahay. Tumahol ang mga aso. Sa gitna ng liwanag, nakita niya ang isang guwardiya na may dalang aso na sumama sa mga lalaki sa ilalim ng bintana.
  
  Sinuri niya ang bakod. Mukhang hindi ito nakuryente, matangkad lang at may alambreng tinik sa ibabaw-ang pinakamahusay na bakod na pang-industriya. Masyadong malayo ang tatlong gate sa lambak, walang patutunguhan, at malapit nang mabantayan. Lumingon siya. Inaayos ng mga lalaki ang kanilang mga sarili-at hindi naman masama. Isang kotse ang huminto sa gate. Apat na patrol ang nagtakbuhan. Ang may dalang aso ay dumiretso sa kanila, sinusundan ang kanilang dinaraanan.
  
  Mabilis na hinukay ni Nick ang base ng isang poste ng bakod na bakal at nagtanim ng tatlong plake ng pagsabog, parang mga itim na plug ng nginunguyang tabako. Nagdagdag siya ng dalawa pang energy bomb, na hugis makapal na ballpen, at isang lalagyan ng salamin na puno ng espesyal na timpla ni Stewart na nitroglycerin at diatomaceous earth. Ito ang kanyang suplay ng mga pampasabog, ngunit kulang ito sa kakayahang pigilan ang puwersa na kakailanganin ng lahat para maputol ang alambre. Naglagay siya ng maliit na tatlumpung segundong mitsa at kinaladkad palayo si Ginny, habang binibilang habang naglalakad.
  
  "Dalawampu't dalawa," sabi niya. Hinila niya si Ginny paupo sa lupa kasama niya. "Humiga ka nang patiwarik. Isubsob mo ang mukha mo sa lupa."
  
  Iniharap niya ang mga ito sa mga kanyon, kaya lumiit ang ibabaw. Maaaring lumipad ang alambre na parang mga piraso ng granada. Hindi niya ginamit ang dalawa niyang mas magaan na granada dahil hindi sulit na isugal ang mga kanyon sa pagbuhos ng matatalas na metal. Ang asong patrol ay isandaang yarda lamang ang layo. Ano ang problema sa...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Ang matandang maaasahang si Stuart. "Sige." Hinila niya si Jeanie papunta sa pinangyarihan ng pagsabog, sinusuri ang tulis-tulis na butas sa dilim. Maaari kang magmaneho ng Volkswagen dito. Kung ang lohika niya ay gumagana na ngayon at ayaw niyang magpatinag, maiintindihan niya ito.
  
  "Ayos ka lang ba?" nakikiramay niyang tanong, sabay tapik sa balikat niya.
  
  "Sa... Sa tingin ko."
  
  "Tara na." Tumakbo sila patungo sa tinatayang daan niya sa bundok. Pagkatapos makalakad ng isandaang yarda, sinabi niya, "Tumigil."
  
  Lumingon siya. May mga flashlight na sumisilip sa butas sa alambre. Isang aso ang tumahol. May mga aso pang sumagot-inaakay sila mula sa kung saan. Tiyak na may iba't ibang lahi ng aso. Isang kotse ang mabilis na humarurot sa damuhan, ang mga ilaw nito ay kumukupas habang ang sirang alambre ay kumikinang sa kanilang liwanag. Tumilapon palabas ang mga lalaki.
  
  Bumunot si Nick ng granada at inihagis ito nang buong lakas patungo sa mga ilaw sa kalye. Hindi ko ito maabot-pero maaaring pampakalma ito. Nagbilang siya ng labinlima. Sabi, "Bumaba na naman." Parang paputok ang pagsabog kumpara sa iba. Umugong ang submachine gun; dalawang maiikling pagsabog na tig-anim o pito, at nang tumigil ito, umungol ang lalaki, "Tigilan mo 'yan!"
  
  Hinila ni Nick palabas si Gini at tumungo sa gilid ng lambak. Ilang bala ang lumipad sa kanilang direksyon, tumatalbog mula sa lupa, lumilipad sa buong gabi kasabay ng isang masamang sipol na-r-r-r-r na nakakaintriga sa unang pagkakataon na marinig mo ito-at nakakatakot sa tuwing maririnig mo ito nang ilang sandali. Maraming beses na itong narinig ni Nick.
  
  Lumingon siya. Pinabagal sila ng granada. Papalapit na sila sa tulis-tulis na bangin na alambre na parang isang grupo ng pagsasanay sa isang paaralan ng infantry. Ngayon ay may dalawampu o higit pang kalalakihan na humahabol sa kanila. Dalawang malalakas na flashlight ang tumagos sa dilim, ngunit hindi sila naabot.
  
  Kung nakita sana ng mga ulap ang buwan, pareho sana silang tinamaan ni Ginny ng bala.
  
  Tumakbo siya, hawak ang kamay ng dalaga. Sabi nito: "Nasaan tayo..."
  
  "Huwag kang magsalita," putol niya sa kanya. "Sabay tayong mabubuhay o mamamatay, kaya umasa ka sa akin."
  
  Tumama ang kanyang mga tuhod sa isang palumpong, at siya ay tumigil. Saang direksyon patungo ang mga riles? Sa makatuwirang paraan, dapat ay pakanan ito, parallel sa dinaanan niya mula sa pangunahing bahay. Lumiko siya sa direksyong iyon.
  
  Isang maliwanag na liwanag ang sumilay mula sa isang siwang sa alambre at gumapang sa clearing, umabot sa kakahuyan sa kanilang kaliwa, kung saan sinuyod nito ang mga palumpong nang may maputlang haplos. May nagdala ng mas malakas na ilaw, marahil ay isang anim na boltaheng flashlight ng sportsman. Hinila niya si Jeanie papunta sa mga palumpong at idiniin ito sa lupa. Ligtas! Yumuko siya nang dumampi ang liwanag sa kanilang silungan at nagpatuloy, sinusuri ang mga puno. Maraming sundalo ang namatay dahil naliwanagan ang kanilang mga mukha.
  
  Bumulong si Ginny, "Umalis na tayo rito."
  
  "Ayokong mabaril ngayon." Hindi niya masabi sa kanya na walang daan palabas. Sa likod nila ay ang kagubatan at ang bangin, at hindi niya alam kung nasaan ang daan. Kung lilipat sila, ang ingay ay magiging nakamamatay. Kung maglalakad sila patawid sa parang, mahahanap sila ng liwanag.
  
  Eksperimento niyang sinuri ang mga palumpong, sinusubukang maghanap ng lugar kung saan maaaring may bakas. Ang mabababang sanga ng hemlock at ang mga halamang tumutubo ay lumikha ng tunog ng pagkaluskos. Ang liwanag ay nagrereplekta, muling hindi nakita ang mga ito, at nagpatuloy sa kabilang direksyon.
  
  Sa alambre, nagsimula silang sumulong isa-isa, nang maingat na may pagitan. Napatay na ngayon ng namumuno sa kanila ang lahat maliban sa mga sumusulong. Alam na nila ang kanilang responsibilidad. Hinila palabas ni Nick si Wilhelmina, idinidiin siya gamit ang panloob niyang kamay sa nag-iisang ekstrang clip, na naka-clip sa loob ng kanyang sinturon kung saan dating naroon ang kanyang apendiks. Ito ay isang maliit na aliw. Ang maiikling pagsabog na iyon ay nagpapahiwatig ng isang mabuting lalaking may baril-at malamang ay marami pang iba.
  
  Tatlong lalaki ang dumaan sa puwang at nagsipagtakbuhan. Isa pa ang tumakbo papunta sa kanya, isang malinaw na target sa mga ilaw ng mga sasakyan. Walang saysay ang paghihintay. Maaari na rin siyang magpatuloy habang nasa ilalim ng kanyang utos ang alambre, pinipigilan ang kanilang sama-samang pagsalakay. Taglay ang kahusayan, kinalkula niya ang pagbagsak, ang bilis ng lalaki, at pinabagsak ang tumatakas na pigura sa isang putok lamang. Ibinuhos niya ang pangalawang bala sa isa sa mga headlight ng sasakyan, at bigla itong natumba. Mahinahon niyang itinutok ang maliwanag na ilaw ng flashlight nang muling bumukas ang submachine gun, sumama ang isa pa, at dalawa o tatlong pistola ang nagsimulang kumurap. Tumama siya sa lupa.
  
  Isang nakakakilabot na dagundong ang umalingawngaw sa lahat ng dako. Gumuhit ang mga bala sa damuhan, tumatama sa mga tuyong sanga. Binasa nito ang buong tanawin, at hindi siya nangahas na gumalaw. Hayaan mong masilaw ang liwanag na iyon sa liwanag ng kanyang balat, ang paminsan-minsang kislap sa kanyang relo, at sila ni Giny ay magiging mga bangkay, puno ng tingga, tanso, at bakal. Sinubukan niyang iangat ang kanyang ulo. Dahan-dahan siyang itinulak nito. "Huwag kang tumingin. Manatili ka sa kinatatayuan mo."
  
  Tumigil ang putukan. Ang huling huminto ay ang submachine gun, na sistematikong nagpapaputok ng maiikling pagsabog sa linya ng puno. Nilabanan ni Nick ang tukso na sumilip. Isa siyang mahusay na sundalong impanterya.
  
  Umungol ang lalaking binaril ni Nick habang nananakit ang lalamunan niya. Isang malakas na boses ang sumigaw, "Tigilan mo ang pagpapaputok. Kinakaladkad ni John Number Two si Angelo pabalik sa likod ng kotse. Kung gayon, huwag mo siyang hawakan. Barry, magsama ka ng tatlo sa iyong mga tauhan, kunin mo ang kotse, umikot sa kalye, at itaboy ito sa mga punong iyon. I-crash ang kotse, at lumabas at tumungo sa amin. Itago mo ang ilaw doon, sa gilid. Vince, may natitira ka pa bang bala?"
  
  "Tatlumpu't lima hanggang apatnapu." Nagtaka si Nick - maganda ba ang tsansa ko?
  
  "Tingnan mo ang liwanag."
  
  "Tama."
  
  "Makinig kayo. Nahuli na natin sila."
  
  Kaya, Heneral. Tinakpan ni Nick ang kanyang maitim na dyaket, ipinasok ang kanyang kamay sa loob, at sumulyap. Karamihan sa kanila ay malamang na nagmamasid sa isa't isa nang ilang sandali. Sa mata ng Cyclops mula sa headlight ng isang kotse, isa pang lalaki ang kinakaladkad ang isang sugatang lalaki, habang humihinga nang malalim. Isang flashlight ang gumalaw sa kagubatan sa dulong kaliwa. Tatlong lalaki ang tumakbo patungo sa bahay.
  
  Isang utos ang ibinigay, ngunit hindi ito narinig ni Nick. Nagsimulang gumapang ang mga lalaki sa likod ng kotse, parang isang patrol sa likod ng isang tangke. Nag-alala si Nick sa tatlong lalaking dumaan sa alambre. Kung may pinuno sana sa grupong iyon, dahan-dahan sana siyang sumulong, parang isang nakamamatay na reptilya.
  
  Bumubulong si Ginny. Tinapik ni Nick ang ulo niya. "Tumahimik ka," bulong niya. "Tumahimik ka nang husto." Pinigilan niya ang paghinga at nakinig, sinusubukang makita o maramdaman ang anumang gumagalaw sa halos dilim.
  
  Isa na namang bulungan ng mga boses at kumukurap-kurap na headlight. Namatay ang nag-iisang headlight ng kotse. Kumunot ang noo ni Nick. Ngayon, iuuna na ng utak ang kanyang mga artilerya nang walang ilaw. Samantala, nasaan na kaya ang tatlong huling nakita niyang nakadapa sa kung saan sa dagat ng kadiliman sa unahan?
  
  Umandar ang sasakyan at umugong sa kalsada, huminto sa gate, pagkatapos ay lumiko at mabilis na tumawid sa parang. Narito na ang mga flankers! Kung may pagkakataon lang sana ako.
  
  Magpapadala ako ng radyo para sa artilerya, mortar fire, at support platun. Mas mabuti pa, padalhan mo ako ng tangke o armored car kung mayroon ka pang ekstra.
  
  
  Kabanata VIII.
  
  
  Umugong ang makina ng kotseng may iisang ilaw. Padabog na sumara ang mga pinto. Naputol ang mga panaginip ni Nick. Isang pangharap na atake rin! Epektibo talaga. Isinuksok niya ang natitirang granada sa kaliwang kamay at itinutok si Wilhelmina sa kanan. Binuksan ng kotse sa gilid ang mga headlight nito, umuusad sa batis, tumatalbog at tumatawid sa kalapit na daanang graba.
  
  Kumislap ang ilaw ng sasakyan sa likod ng alambre, at mabilis itong humarurot patungo sa bangin. Muling umilaw ang flashlight, sinusuri ang mga puno. Ang liwanag nito ay tumagos sa hanay ng mga palumpong. May narinig na tunog ng pagkalabog-lumugong ang submachine gun. Muling nayanig ang hangin. Naisip ni Nick, "Malamang ay binabaril niya ang isa sa kanyang mga tauhan, isa sa tatlong dumaan dito."
  
  "Uy... ako." Nagtapos ito sa isang hingal.
  
  Siguro ganoon din siya. Napapikit si Nick. Kasinghusay ng karotina at 20/15 ang kaniyang paningin sa gabi, pero hindi niya mahanap ang dalawa pa.
  
  Pagkatapos ay bumangga ang kotse sa bakod. Sandali, nakita ni Nick ang isang madilim na pigura apatnapung talampakan sa unahan habang ang mga headlight ng kotse ay umiikot sa direksyon niya. Nagpaputok siya ng dalawang beses at sigurado siyang nakapuntos siya. Ngunit ngayon ay nakapuntos na ang bola!
  
  Pinaputukan niya ang headlight at pilit na itinusok ang tali ng baril papasok sa kotse, na nagbuo ng disenyo sa ilalim ng windshield, ang huling putok niya ay tumama sa flashlight bago ito pinatay.
  
  Umalingawngaw ang makina ng kotse, at isa na namang kalabog ang narinig. Inakala ni Nick na baka nasalo nito ang drayber, kaya't bumalik ang kotse sa bakod.
  
  "Ayan na siya!" sigaw ng isang malakas na boses. "Sa kanan. Pataas at sa kanila."
  
  "Tara na." Hinila palabas ni Nick si Ginny. "Patakbuhin mo sila."
  
  Inakay niya siya patungo sa damuhan at sa kahabaan nito, palayo sa mga umaatake ngunit patungo sa kabilang kotse, na ilang yarda lamang mula sa hanay ng mga puno, mga isandaang yarda ang layo.
  
  At pagkatapos ay sumilay ang buwan sa mga ulap. Yumuko si Nick at humarap sa siwang, ipinasok ang isang ekstrang magasin kay Wilhelmina, at sumilip sa dilim, na biglang tila hindi gaanong nagtatago. Mayroon siyang ilang segundo. Mas mahirap silang makita ni Ginny laban sa likuran ng kagubatan kaysa sa mga umaatake laban sa artipisyal na abot-tanaw. Kamangmangan itong binuksan ng lalaking may dalang flashlight. Napansin ni Nick na hawak niya ang bala sa kaliwang kamay, dahil inilagay niya ito kung saan dapat naroon ang buckle ng kanyang sinturon. Nanginig ang lalaki, at bumaha ang mga sinag ng liwanag sa lupa, na lalong nagpatingkad sa paningin ni Nick sa isang dosenang pigura na papalapit sa kanya. Ang pinuno ay mga dalawang daang yarda ang layo. Pinaputukan siya ni Nick. Naisip niya, at nagtataka si Stuart kung bakit ako nanatili kay Wilhelmina! Ibigay mo ang bala, Stuart, at makakalabas tayo rito. Ngunit hindi siya narinig ni Stuart.
  
  Moonshot! Hindi niya naabutan ang isa, nasalo niya ito sa pangalawa. Ilang putok pa at matatapos na ang lahat. Kumindat sa kanya ang mga baril, at narinig niya ulit ang huni ng r-r-r-r. Siniko niya si Ginny. "Tumakbo."
  
  Humugot siya ng isang maliit na bilog na bola, hinila ang isang pingga sa gilid, at inihagis ito sa linya ng labanan. Ang smoke bomb ni Stewart, mabilis na kumalat, na nagbigay ng siksik na pagbabalatkayo ngunit naglaho sa loob ng ilang minuto. Ngumisi ang aparato, at sandali silang nagtago.
  
  Hinabol niya si Ginny. Huminto ang sasakyan sa gilid ng kagubatan. Tatlong lalaki ang tumalon palabas, nakataas ang mga pistola, at kitang-kita ang mga banta sa dilim. Naiwan na nakabukas ang mga headlight ng sasakyan. May mga pistola sa kanilang likod at mukha; napangiwi si Nick. At dalawa pang bala sa akin!
  
  Lumingon siya pabalik. Isang malabong anino ang lumitaw mula sa kulay abong-puting hamog. Para mailigtas ang kanyang bala, inihagis ni Nick ang kanyang pangalawa at huling granada ng usok, at nawala ang hubog nito. Lumingon siya sa sasakyan. Naghihiwa-hiwalay na ang tatlong lalaki, alinman sa ayaw patayin si Ginny o iniipon ang lahat ng kanilang putok para sa kanya. Gaano ba kayo kahalaga? Lumapit si Nick sa kanila, nakayuko. "Sasama sa akin ang dalawa sa inyo, at doon na ang katapusan. Lalapit ako para tamaan ang target sa ilalim ng liwanag ng buwan."
  
  LAGOLAG! Mula sa kakahuyan, sa kalagitnaan ng pagitan nina Gini, Nick, at ng tatlong papalapit na lalaki, narinig ang dagundong ng isang mabigat na sandata-ang paos na dagundong ng isang matibay na kalibre ng rifle. Isa sa mga maitim na pigura ang natumba. LAGOLAG! LAGOLAG! Ang dalawa pang pigura ay natumba sa lupa. Hindi matukoy ni Nick kung isa o pareho ang sugatan-ang una ay sumisigaw sa sakit.
  
  "Halika rito," sabi ni Nick, sabay hawak sa braso ni Ginny mula sa likuran. Maaaring pabor o kontra ang lalaking may hawak na riple, ngunit siya lang ang tanging pag-asa na nakikita, kaya't awtomatikong kakampi niya ito. Hinila niya si Ginny papunta sa mga palumpong at bumagsak sa pinagbabaril.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! Ang parehong pagsabog ng nguso, malapit, ay itinuro ang daan! Ibinaba ni Nick ang Luger. CRACK-BAM B-WOOOM! Napasinghap si Ginny at napasigaw. Ang pagsabog ng nguso ay napakalapit na tumama sa kanila na parang bagyo, ngunit walang hangin ang kayang yumuyugyog sa iyong eardrums nang ganoon. Pumutok ito lampas sa kanila, patungo sa smoke screen.
  
  "Kumusta," tawag ni Nick. "Kailangan mo ba ng tulong?"
  
  "Aba, mapapahamak ako," sagot ng isang tinig. "Oo. Halika at iligtas mo ako." Si John Villon iyon.
  
  Maya-maya lang ay nasa tabi na nila siya. Sabi ni Nick -
  
  "Maraming salamat po, matanda. Isang maikling pabor lang. Mayroon ka bang siyam na milyong bala ng Luger?"
  
  "Hindi. Ikaw?"
  
  "May isang bala na natitira.
  
  "Heto. Colt 45. Alam mo ba ito?"
  
  "Gustung-gusto ko 'yan." Kinuha niya ang mabigat na pistola. "Aalis na ba tayo?"
  
  "Sundan mo ako."
  
  Dumaan si Villon sa mga puno, paikot-ikot. Ilang sandali pa, narating nila ang landas, ang mga puno sa itaas ay nagpapakita ng isang bukas na hiwa laban sa langit, ang buwan ay isang basag na gintong barya sa gilid nito.
  
  Sabi ni Nick, "Wala nang oras para tanungin ka kung bakit. Maaari mo ba kaming ihatid pabalik sa bundok?"
  
  "Syempre naman. Pero mahahanap tayo ng mga aso."
  
  "Alam ko. Kunwari ay may kasama kang babae. Hahabulin kita o hihintayin kita nang hindi hihigit sa sampung minuto sa lumang daan."
  
  "Nandoon ang jeep ko. Pero mas mabuting magsama tayo. Makukuha mo lang..."
  
  "Tara na," sabi ni Nick. "Binili mo ako ng oras. Ako na ang gagawa."
  
  Tumakbo siya sa daan patungo sa parang nang hindi naghihintay ng tugon. Inikot nila ang kotse sa gitna ng mga puno, at siya ay nasa kabilang panig mula sa kung saan nahulog ang kanyang mga pasahero. Kung pagbabatayan ang dami ng mga taong nakita niya nang gabing iyon, kung mayroon pa sa kanila na buhay pagkatapos ng putok ng baril, gumagapang ang mga ito sa mga puno at hinahanap siya. Tumakbo siya papunta sa kotse at sumilip sa loob. Walang tao, nakabukas ang mga ilaw sa harap, at umuugong ang makina.
  
  Awtomatikong transmisyon. Umatras siya nang kalahati, gumamit ng mababang gear para sumulong nang buong lakas, at agad na itinaas ang pingga para sumulong.
  
  Nagmura ang lalaki, at isang putok ng baril ang umalingawngaw limampung talampakan ang layo. Isang bala ang tumama sa bakal ng kotse. Isa pang putok ang tumagos sa salamin isang talampakan ang layo mula sa kanyang ulo. Natakot siya, lumiko nang dalawang beses, tinawid ang mabatong daan, at mabilis na tumakbo pababa at pataas sa sapa.
  
  Sinundan niya ang bakod, narating ang kalsada, at lumiko patungo sa pangunahing bahay. Nagmaneho siya ng isang-kapat na milya, pinatay ang mga ilaw, at pinindot ang preno. Tumalon siya palabas at hinugot ang isang maliit na tubo mula sa kanyang dyaket, isang pulgada ang haba at halos kasingkapal ng lapis. May dala siyang apat sa mga ito, mga ordinaryong fuse na nagpapasiklab. Hinawakan niya ang maliliit na silindro sa magkabilang dulo gamit ang kanyang mga daliri, pinilipit ang mga ito, at inihulog sa tangke ng gasolina. Nasira ang selyo ng pag-ikot, at dumaloy ang asido pababa sa manipis na dingding na metal. Nanatili ang dingding nang halos isang minuto, at pagkatapos ay nagliyab ang aparato-mainit at tumatagos, parang phosphorus.
  
  Hindi gaya ng gusto niya. Pinagsisihan niya na hindi siya nakahanap ng bato para patigilin ang accelerator, ngunit ang mga ilaw ng isang kotse ay mabilis na dumaan sa kanya sa gate. Mag-aalas-kwatro na siya nang ilipat niya ang gear selector sa neutral, ikiling ang mabigat na kotse patungo sa parking lot, at tumalon palabas.
  
  Niyanig siya ng pagkahulog, kahit pa sa dami ng kanyang maihagis na kaya niya. Tumakbo siya papunta sa parang, patungo sa daan palabas ng lambak, pagkatapos ay bumagsak sa lupa habang hinahabol siya ng mga ilaw ng sasakyan.
  
  Ang kotseng iniwan niya ay gumulong sa pagitan ng mga hanay ng mga nakaparadang sasakyan sa malayong distansya, kumakayod sa mga harapang dulo ng iba't ibang sasakyan habang ito ay umuusad mula sa isang gilid patungo sa isa pa. Nakakaintriga ang mga tunog. Binuksan niya ang kanyang recorder habang tumatakbo patungo sa kagubatan.
  
  Pinakinggan niya ang pagsitsit ng pagsabog ng tangke ng gasolina. Hindi mo malalaman ang tungkol sa isang madaling magliyab na takip sa isang selyadong tangke. Siyempre, hindi niya tinanggal ang takip, at sa teorya ay dapat sana ay sapat ang oxygen, lalo na kung ang unang pagsabog ay nakabasag sa tangke. Ngunit kung ang tangke ay puno na o gawa sa matibay o hindi tinatablan ng bala na metal, ang tanging mayroon ka ay isang maliit na apoy.
  
  Gamit ang mga ilaw sa bahay bilang gabay, natagpuan niya ang labasan patungo sa daan. Maingat siyang nakinig at maingat na kumilos, ngunit ang tatlong lalaking nakasakay sa sasakyang pasalungat ay wala sa lugar. Tahimik at mabilis niyang inakyat ang bundok, ngunit hindi pabaya, dahil sa takot sa isang pagtambang.
  
  Sumabog ang tangke na may kasiya-siyang dagundong, isang pagsabog na nababalot ng putik. Lumingon siya at nakita ang mga apoy na pumapailanlang sa langit.
  
  "Laruin mo nga 'yan nang kaunti," bulong niya. Naabutan niya sina Ginny at John Villon bago pa man sila makarating sa lumang kalsada sa kabilang panig ng daanan.
  
  * * *
  
  Nagmaneho sila papunta sa naibalik na farmhouse sakay ng four-wheel-drive SUV ni Villon. Ipinarada niya ang kotse sa likod, at pumasok sila sa kusina. Kasingganda ng pagkakabalik nito ang ganda ng labas, puro malalapad na counter, mamahaling kahoy, at kumikinang na tanso-ang makita pa lang ito ay nakakaamoy ka na ng apple pie, maiisip mo na ang mga balde ng sariwang gatas, at maiisip mo na ang mga babaeng kurbado at mapupulang pisngi na nakasuot ng mahahabang palda pero walang panloob.
  
  Isinuksok ni Villon ang kanyang M1 rifle sa pagitan ng dalawang kawit na tanso sa itaas ng pinto, nagsalin ng tubig sa takure, at sinabi, habang inilalagay ito sa kalan, "Sa palagay ko kailangan mo ng banyo, binibini. Doon lang. Unang pinto sa kaliwa. May mga tuwalya ka. Sa aparador, mga kosmetiko."
  
  "Salamat," sabi ni Ginny, medyo mahinang nag-isip si Nick, at nawala.
  
  Pinuno ni Villon ang electric kettle at isinaksak ito. Hindi naging walang modernong kagamitan ang renobasyon-gas ang kalan, at sa malaki at bukas na pantry, nakita ni Nick ang isang malaking refrigerator at freezer. Sabi niya, "Nandito na sila. Ang mga aso."
  
  "Oo," sagot ni Villon. "Malalaman natin pagdating nila. Kahit dalawampung minuto bago ang petsang iyon."
  
  "Sam
  
  Paano mo nalaman na naglalakad ako sa kalsada?
  
  "Oo."
  
  Nakatitig sa iyo ang mga kulay abong mata habang nagsasalita si Villon, ngunit ang lalaki ay may matinding pigil. Tila sinasabi ng ekspresyon niya, "Hindi ako magsisinungaling sa iyo, pero sasabihin ko agad sa iyo kung wala kang pakialam." Biglang natuwa si Nick na napagdesisyunan niyang huwag nang subukang tumalon gamit ang Browning shotgun noong unang beses na nagmaneho siya palabas sa lumang kalsada. Naalala ang ginawa ni Villon gamit ang rifle, lalo siyang natuwa sa desisyong iyon. Ang pinakamaliit na nagawa niya ay ang pumutok ang isang binti. Tanong ni Nick, "TV scanner?"
  
  "Wala namang ganoon kakomplikado. Noong bandang 1895, isang trabahador sa riles ang nakaimbento ng isang aparato na tinatawag na "iron microphone." Narinig mo na ba ito?"
  
  "Hindi."
  
  "Ang una ay parang isang carbon telephone receiver na nakakabit sa riles. Kapag may dumaang tren, maririnig mo ang tunog at malalaman mo kung nasaan ito."
  
  "Maagang pagkakamali."
  
  "Tama iyan. Mas pinaganda pa nga ang sa akin," turo ni Villon sa isang kahon na gawa sa walnut sa dingding, na inakala ni Nick na isang hi-fi speaker system. "Mas sensitibo ang mga bakal kong mikropono. Wireless ang pagpapadala ng mga ito at nag-a-activate lang kapag tumaas ang volume, pero ang iba ay dahil sa hindi kilalang operator ng telegrapo sa Connecticut River Railroad."
  
  "Paano mo malalaman kung ang isang tao ay naglalakad sa kalsada o sa bundok?"
  
  Binuksan ni Villon ang harap ng maliit na kabinet at natuklasan ang anim na indicator lights at switches. "Kapag may narinig kang tunog, titingin ka. Sinasabi sa iyo ng mga ilaw. Kung higit sa isa ang nakailaw, pansamantala mong pinapatay ang iba o pinapataas ang sensitivity ng receiver gamit ang rheostat."
  
  "Napakahusay." Humugot si Nick ng isang kalibre .45 na pistola mula sa kanyang sinturon at maingat na inilagay ito sa malapad na mesa. "Maraming salamat. Maaari ko bang sabihin sa iyo? Ano? Bakit?"
  
  "Kung gagawin mo rin iyon. British intelligence? Mali ang accent mo maliban na lang kung matagal ka nang nanirahan sa bansang ito."
  
  "Hindi napapansin ng karamihan. Hindi, hindi ng mga Briton. Mayroon ba kayong mga bala ng Luger?"
  
  "Oo. Kukuha ako ng ilan maya-maya. Sabihin na lang nating isa akong antisocial na tao na ayaw masaktan ng iba at sapat na ang kanyang baliw para makialam."
  
  "Mas gusto ko pang sabihing ikaw si Ulysses Lord." Binawasan ni Nick ang kaniyang Ingles na accent. "Napakaganda ng record mo sa 28th Division, Captain. Nagsimula ka sa dating 103rd Cavalry. Dalawang beses kang nasugatan. Kaya mo pa ring magmaneho ng M-1. Itinabi mo ang lote na ito noong naibenta ang mga estate, marahil para sa isang kampo ng pangangaso. Kalaunan, itinayo mo muli ang lumang bukid na ito."
  
  Inilagay ni Villon ang mga tea bag sa mga tasa at binuhusan ng mainit na tubig. "Alin ang sa iyo?"
  
  "Hindi ko masasabi, pero malapit ka na. Bibigyan kita ng numero ng telepono sa Washington na maaari mong tawagan. Bahagyang susuportahan nila ako kung maingat mong ipakikilala ang iyong sarili sa Army Archives. O maaari mo silang bisitahin doon at makakasiguro ka."
  
  "Mahusay akong humatol sa pagkatao. Sa tingin ko ayos ka lang. Pero isulat mo ang numerong ito. Narito..."
  
  Sumulat si Nick ng numero na magdadala sa tumatawag sa proseso ng beripikasyon na-kung totoo-ay magkokonekta sa kanila sa assistant ni Hawk. "Kung dadalhin mo kami sa kotse ko, aalis kami sa daanan mo. Gaano katagal bago nila harangan ang dulo ng kalsada?"
  
  "Isa itong dalawampu't limang milyang paikot sa makikipot na kalsada. May oras tayo."
  
  "Magiging maayos ka ba?"
  
  "Kilala nila ako -- at sapat na ang kanilang kaalaman para pabayaan na lang ako. Hindi nila alam na tinulungan kita."
  
  "Malalaman nila."
  
  "Susmaryosep sila."
  
  Pumasok si Ginny sa kusina, bumalik ang dating at kalmadong mukha. Bumalik ang tono ni Nick. "Nagpakilala na ba kayong dalawa? Naging abala kami..."
  
  "Nagkukwentuhan kami habang umaakyat kami sa burol," tuyong sabi ni Villon. Iniabot niya sa kanila ang mga tasa na may mga switch. Ang mga sigaw ng tamad na kalabog ay nagmula sa speaker ng walnut. Nilalaro ni Villon ang tsaa. "Usa. Maari mo ring sabihin ang lahat ng mga hayop maya-maya."
  
  Napansin ni Nick na hindi lamang nakabawi ng kahinahunan si Ginny, kundi mayroon din itong matigas na ekspresyon sa mukha na hindi niya nagustuhan. Nagkaroon siya ng oras para mag-isip-iniisip ni Nick kung gaano kalapit ang mga konklusyon nito sa katotohanan. Tinanong ni Nick, "Kumusta ang mga binti mo? Karamihan sa mga babae ay hindi sanay maglakbay nang naka-medyas lang. Malambot ba ang mga ito?"
  
  "Hindi ako maselan na tao." Sinubukan niyang magmukhang kaswal, ngunit ang kanyang maitim na mga mata ay nagliliyab sa galit. "Inilagay mo ako sa isang napakalaking gulo."
  
  "Maaaring sabihin mo nga. Karamihan sa atin ay sinisisi ang iba sa ating mga paghihirap. Pero para sa akin, tila nasangkot ka sa problema - nang wala ang tulong ko."
  
  "Sabi mo anak ni Bauman? Sa tingin ko..."
  
  Isang wall speaker ang umugong kasabay ng nakakaantig na musika ng tahol ng aso. Sumabay ang isa pa. Tila pumasok sila sa silid. Itinaas ni Villon ang isang kamay at hininaan ang volume gamit ang isa pa. Kumakabog ang mga paa. Narinig nila ang isang lalaking ungol at nabulunan, ang isa naman ay huminga nang malalim na parang isang long distance runner. Lumakas ang mga tunog, pagkatapos ay humina-parang marching band sa isang pelikula. "Ayan na sila," pahayag ni Villon. "Apat o limang tao at tatlo o apat na aso, masasabi kong."
  
  Tumango si Nick bilang pagsang-ayon: "Hindi sila mga Doberman."
  
  "Mayroon din silang mga Rhodesian Ridgeback at German Shepherd. Ang mga Ridgeback ay kayang sumubaybay na parang mga bloodhound at umatake na parang mga tigre. Isang kahanga-hangang lahi."
  
  "Sigurado ako," matigas na sabi ni Nick. "Hindi na ako makapaghintay."
  
  "Ano ba 'to?" bulalas ni Jenny.
  
  "Isang aparato sa pakikinig," paliwanag ni Nick. "Naglagay si Mr. Villon ng mga mikropono sa mga approach. Parang mga TV scanner na walang video. Nakikinig lang sila. Isang kahanga-hangang aparato talaga."
  
  Inubos ni Villon ang kaniyang tasa at maingat na inilagay ito sa lababo. "Sa palagay ko ay hindi mo na talaga sila hihintayin." Lumabas siya ng silid sandali at bumalik na may dalang isang kahon ng siyam-milimetrong mga bala ng Parabellum. Pinuno ni Nick ang magasin ni Wilhelmina at nagbulsa ng mga dalawampu pa.
  
  Nagpasok siya ng clip, itinaas ang slide gamit ang kanyang hinlalaki at hintuturo, at pinanood ang bala na lumipad papasok sa chamber. Ibinalik niya ang pistola sa harness. Kasya ito sa ilalim ng kanyang braso na kasing komportable ng isang lumang bota. "Tama ka. Tara na."
  
  Pinaharurot sila ni Villon sa isang jeep hanggang sa puntong nakaparada na ni Nick ang inupahang kotse niya. Huminto si Nick pagkababa niya ng jeep. "Babalik ka na ba sa bahay?"
  
  "Oo. Huwag mo akong sabihan na labhan ang mga tasa at iligpit. Ako na ang gagawa."
  
  "Mag-ingat ka. Hindi mo maloloko ang grupong ito. Kaya nilang kunin ang M-1 mo at kunin ang mga bala."
  
  "Hindi nila gagawin."
  
  "Sa tingin ko dapat kang umalis muna sandali. Magiging mainit ang mga iyon."
  
  "Nasa mga bundok na ito ako dahil ayaw kong gawin ang iniisip ng ibang tao na dapat kong gawin."
  
  "Ano ang mga narinig mo mula kay Martha nitong mga nakaraang araw?"
  
  Isa itong random na pagsubok. Nagulat si Nick sa direktang tama. Napalunok si Villon, napakunot ang noo, at sinabing, "Good luck." Binangga niya ang jeep sa mga palumpong, lumiko, at nagmaneho palayo.
  
  Mabilis na pinatakbo ni Nick ang inupahang kotse sa lumang kalsada. Pagdating sa highway, lumiko siya pakaliwa, palayo sa Lord's domain. Kabisado niya ang mapa ng lugar at ginamit ang paikot na ruta patungo sa paliparan. Sa tuktok ng burol, huminto siya, iniunat ang maliit na antenna cable ng transceiver, at tinawagan ang dalawang AXEmen na sakay ng dry cleaning truck. Hindi niya pinansin ang mga regulasyon ng FCC. "Plunger na tumatawag sa opisina B. Plunger na tumatawag sa opisina B. Tuloy kayo."
  
  Halos agad na umalingawngaw ang boses ni Barney Manoun, nang malakas at malinaw. "Office B. Tara na."
  
  "Aalis na ako. May nakikita ka bang aksyon?"
  
  "Marami. Limang sasakyan sa nakalipas na oras."
  
  "Tapos na ang operasyon. Umalis ka na maliban na lang kung may iba ka pang utos. Sabihin mo sa ibon. Ikaw na muna ang gagamit ng telepono bago ako."
  
  "Walang ibang utos dito. Kailangan mo ba kami?"
  
  "Hindi. Umuwi ka na."
  
  "Sige, tapos na."
  
  "Handa na at umalis na."
  
  Sumakay muli si Nick sa kotse. Ibabalik nina Barney Manoun at Bill Rohde ang trak sa opisina ng AXE sa Pittsburgh at lilipad patungong Washington. Mabubuting tao sila. Malamang hindi lang nila ipinarada ang trak sa pasukan ng estate; itinago nila ito at naglagay ng bantay sa kakahuyan. Na, sinabi sa kanya ni Bill kalaunan, ay iyon mismo ang ginawa nila.
  
  Tumungo siya sa paliparan. Sabi ni Ginny, "Sige, Jerry, puwede mo nang alisin ang English accent mo. Saan mo ba ako dadalhin at ano ba 'to?"
  
  
  Kabanata IX.
  
  
  Isang mapait na ngiti ang sandaling sumilay sa mga labi ni Nick. "Naku, Ginny. Sa tingin ko maganda naman ang dating accent ko na may kurbata."
  
  "Siguro nga. Pero isa ka sa iilang taong nakakaalam tungkol sa aking acrobatic training. Masyado akong nagsalita sa apartment mo, pero nakatulong ito isang araw. Habang naglalakad tayo palabas ng bintana, sabi mo, 'Sandali lang.' Katulad noong nagtatrabaho ka gamit ang barbell. Wala akong oras para isipin iyon hanggang sa naglilinis ako sa Villon's. Tapos pinanood kitang maglakad. Kilala ko ang mga balikat na iyan, Jerry. Hindi ko ito mahulaan sa pamamagitan lamang ng pagtingin sa iyo. Inimbento ka ng mga eksperto. Sino ka, Jerry Deming? O sino si Jerry Deming?"
  
  "Isang lalaking may malaking pagtingin sa iyo, Ginny." Kinailangan niya itong patahimikin hanggang sa maisakay niya ito sa eroplano. Isa siyang astig na kuting. Hindi mo mahahalata sa boses niya na muntik na siyang mapatay nang ilang beses nang gabing iyon. "Masyado nang malaki si Hans para sa kwelyo niya. Gaya ng sinabi ko sa iyo sa kwarto, malaki ang kilos niya. Lahat ng babae ay dapat alisin maliban kina Ruth at Pong-Pong."
  
  "Hindi ako makapaniwala," sabi niya, nabasag ang kanyang kahinahunan. Nilunok niya ang kanyang mga salita at natahimik.
  
  "Sana nga," naisip niya, "at iniisip ko kung mayroon kang sandata na hindi ko alam?" Nakita niya itong hubo't hubad. Nawala ang kanyang sapatos at pitaka, ngunit... Halos mahubad mo na siya nang hindi mo mahanap ang nakamamatay na bombang gas ni Pierre sa espesyal na bulsa ng kanyang shorts.
  
  Bigla niyang sinabi, "Sabihin mo nga sa akin kung ano ang hitsura ng Pinuno. Sino ang kilala mo? Saan tayo pupunta? H-hindi ako makapaniwala sa'yo, Jerry."
  
  Ipinarada niya ang kotse sa tabi ng hangar, ilang hakbang lang mula sa kung saan nakatali ang Aero Commander. May bahid ng pagbubukang-liwayway sa silangan. Niyakap niya ito at tinapik ang kamay. "Jenny, ikaw ang pinakamagaling. Kailangan ko ng babaeng katulad mo, at pagkatapos kagabi, sa tingin ko ay napagtanto mo na na kailangan mo ng lalaking katulad ko. Isang lalaking nasa loob na mas mabigat kaysa kay Hans. Manatili ka sa akin, at magiging maayos ka. Babalik tayo at kakausapin ang Command One, at pagkatapos ay makakapagdesisyon ka na. Okay?"
  
  "Hindi ko alam..."
  
  Dahan-dahan niyang inikot ang baba nito at hinalikan. Malamig at matigas ang mga labi nito, pagkatapos ay mas malambot, pagkatapos ay mas mainit at mas nakakaengganyo. Alam niyang gusto nitong maniwala sa kanya. Ngunit ang kakaibang Asyanong babaeng ito ay masyadong maraming nakita sa buhay niya para malinlang nang madali o nang matagal. Aniya, "Talaga nga noong iminungkahi kong magbakasyon tayo nang kaunti doon."
  
  May alam akong maliit na lugar malapit sa Bundok Tremper, sa itaas ng Lungsod ng New York. Malapit nang magkulay ang mga dahon. Kung gusto mo, puwede tayong bumalik kahit isang weekend lang sa taglagas. Maniwala ka sa akin, hanggang sa makausap natin ang Pinuno."
  
  Umiling lang siya. Naramdaman niya ang isang luha sa pisngi niya. Kaya, ang magandang babaeng Tsino, sa kabila ng lahat ng kanyang mga nagawa, ay hindi gawa sa bakal. Sabi niya, "Maghintay ka rito. Hindi ako makakarating diyan kahit isang minuto. Okay?"
  
  Tumango ang babae, at mabilis siyang naglakad patawid ng hangar, tinitigan sandali ang kotse, at pagkatapos ay tumakbo papunta sa phone booth malapit sa opisina ng paliparan. Kung magpasya siyang tumakbo, makikita siya nito na naglalakad sa kalsada o papunta sa field.
  
  Tinawagan niya ang numero at sinabing, "Plunger ito. Tawagan mo ang opisina ng Avis ng alas-nuebe at sabihin mong nasa airport na ang kotse. Nakaipit ang mga susi sa ilalim ng upuan sa likuran."
  
  Sumagot ang lalaki, "Naiintindihan ko."
  
  Tumakbo pabalik si Nick sa sulok ng hangar, pagkatapos ay kaswal na lumapit sa kotse. Tahimik na umupo si Ginny at tumingin sa bagong bukang-liwayway.
  
  Pinanood niya ang pag-init ng makina ng eroplano. Walang lumabas mula sa maliit na opisina. Bagama't nakabukas ang ilang ilaw, tila walang tao ang paliparan. Hinayaan niyang lumipad ang eroplano, tinulungan itong malampasan ang bahagyang pag-alon sa mga bundok sa umaga, at pinatag ang eroplano sa pitong libong talampakan, patungo sa 120 digri.
  
  Sumulyap siya kay Ginny. Nakatitig ito sa unahan, ang maganda niyang mukha ay may halong konsentrasyon at paghihinala. Sabi niya, "Mag-almusal ka nang maayos pagkababa natin. Sigurado akong gutom ka na."
  
  "Gutom na ako kanina. Ano kaya ang hitsura ng Pinuno?"
  
  "Hindi siya ang tipo ko. Nakapagpalipad ka na ba ng eroplano? Ilagay mo ang mga kamay mo sa mga kontrol. Tuturuan kita. Baka makatulong 'yan."
  
  "Sino pa ba ang kilala mo? Tumigil ka na sa pag-aaksaya ng oras mo, Jerry."
  
  "Maaari sana tayong gumugol ng maraming oras sa mga stall. Sa palagay ko, bukod sa yelo sa mga karburador, mas marami pa silang napatay na piloto kaysa sa iba pa. Panoorin mo at ipapakita ko sa iyo..."
  
  "Sabihin mo na kung sino ka, Jerry," mariin niyang pigil sa kanya. "Sapat na ang mga sinabi mo."
  
  Bumuntong-hininga siya. Naghahanda na siya para sa tunay na paglaban. "Hindi mo ba ako gusto para pagkatiwalaan, Ginny?"
  
  "Gusto kita gaya ng sinumang lalaking nakilala ko. Pero hindi iyon ang pinag-uusapan natin. Kwento mo nga sa akin ang tungkol kay Bauman."
  
  "Narinig mo na ba siyang tinatawag na Judas?"
  
  Naisip niya. Lumingon ito sa kanya. Kumunot ang noo niya. "Hindi. Kaya?"
  
  "Paparating na siya."
  
  "At tinawag mo ang sarili mong anak niya. Ang bilis mong magsalita, nagsisinungaling ka."
  
  "Nagsisinungaling ka na sa akin simula nang magkita tayo, mahal. Pero naiintindihan ko dahil ginampanan mo ang papel mo at hindi mo ako nakilala. Ngayon, nagiging tapat na ako sa iyo."
  
  Medyo nawala ang kanyang katahimikan. "Tigilan mo na ang pagbaligtad ng sitwasyon at magsabi ka ng makatuwiran."
  
  "Mahal kita."
  
  "Kung 'yan ang ibig mong sabihin, hayaan mo na 'yan mamaya. Hindi ako makapaniwala sa sinasabi mo."
  
  Magaspang ang boses niya. Natatanggal na ang mga guwantes. Sabi ni Nick, "Naaalala mo pa ba ang Lebanon?"
  
  "Ano?"
  
  "Naaalala mo pa ba si Harry Demarkin?"
  
  "Hindi."
  
  "At kinunan ka nila ng litrato kasama si Tyson the Wheel. Sigurado akong hindi mo alam 'yon." Nabigla siya rito. "Oo," patuloy niya-live performance. "Napakatanga ni Hans. Gusto ka niyang dalhin sa kabilang buhay. Gamit ang isang litrato. Isipin mo na lang kung nagsalita ka."
  
  Hindi pa niya nagamit ang pinaliit na bersyon ng autopilot na idinisenyo para sa pangkalahatang abyasyon at maliliit na eroplano, ngunit nasubukan na ito sa kanya. Siya ang nagtakda ng direksyon-isinara ang barko. Tila epektibo ito. Nagsindi siya ng sigarilyo at umupo. Tumanggi si Jenny. Sabi niya, "Lahat ng sinabi mo ay kasinungalingan."
  
  "Ikaw mismo ang nagsabing masyado akong malakas para maging negosyante ng langis."
  
  "Masyado ka nang marami."
  
  Ang ganda niya talaga, maitim at mabababang kilay, tensyonado ang bibig, at nakapokus ang tingin. Masyado siyang nagpupumilit. Gusto niyang siya mismo ang humawak nito, kung sakaling hindi ito miyembro ng gang at doble ang problema niya kapag napunta na sila. Kailangan niyang magdala ng baril. Anong klase? Saan?
  
  Sa wakas ay sinabi niya, "Isa kang uri ng pulis. Siguro nga kinuhanan mo talaga ako ng litrato kasama si Tyson. Doon nagsimula ang sinabi mo."
  
  "Huwag kang maging katawa-tawa."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Ang US ay may dalawampu't walong ahensya ng paniktik. Malampasan mo sila. At kalahati sa kanila ay naghahanap sa akin."
  
  "Maaaring Briton ka kung ganoon, pero hindi ka kabilang sa amin. Katahimikan." Sige... "Ngayon, mababa at matigas ang boses niya, kasingtalas at kasingtalim ni Hugo matapos niyang hasain ang makintab na talim sa pinong bato. Nabanggit mo si Harry Demarkin. Malamang ikaw si AX."
  
  "Syempre naman. Parehong CIA at FBI." Hinubad ang dalawang pares ng guwantes. Maya-maya, inihagis ninyo ang mga ito sa mukha ng isa't isa at kinuha ang inyong mga Derringer o Pepperbox.
  
  Nakaramdam si Nick ng kaunting panghihinayang. Napakaganda niya-at hindi pa niya nasisimulang tuklasin ang mga talento nito. Ang gulugod na iyon ay gawa sa nababaluktot na kable na bakal, nababalutan ng siksik na bula. Maaari mong... Bigla niyang iginalaw ang kanyang kamay, at naging maingat ito. Pinunasan niya ang isang butil ng pawis mula sa maayos na guwang sa ilalim ng kanyang mga labi.
  
  "Hindi," mapait niyang sabi. "Hindi ka mahilig sa kasiyahan o klerk na nagsasayang ng oras hangga't hindi siya nakakagawa ng koneksyon."
  
  Tumaas ang kilay ni Nick. Kailangan niyang sabihin kay Hawk ang tungkol dito. "Magaling ang ginawa mo sa Demarkin. Pumayag si Dad."
  
  "Tigilan mo na ang kalokohang ito."
  
  "Ngayon galit ka na sa akin."
  
  "Isa kang pasistang bastardo."
  
  "Napakabilis mong sumubok ng ideyang iyan. Iniligtas kita."
  
  "Malapit na malapit tayo sa Washington, naisip ko. Ikaw yung tipo ng babaeng kaya kong..."
  
  "Kalokohan," putol niya. "Nanahimik ako nang ilang oras. Tulad ng lahat ng bagay sa buhay ko, sumama ang lahat. Abogado ka. Pero gusto kong malaman kung sino at ano."
  
  "Sige. Sabihin mo sa akin kung kumusta ang nangyari kay Tyson. May problema ka ba?"
  
  Malungkot siyang umupo, nakakrus ang mga braso sa dibdib, at may nag-aalab na galit sa mga mata. Sinubukan pa niyang magkomento. Tumanggi siyang sumagot. Sinuri niya ang direksyon, hinangaan ang bagong autopilot, bumuntong-hininga, at sumalampak sa upuan. Pinatay niya ang sigarilyo.
  
  Pagkalipas ng ilang minuto, bumulong siya, "Napakagandang gabi. Natutunaw ako." Nakahinga siya nang maluwag. Bumuntong-hininga siya. Walang ulap ang araw. Tumingin siya sa mga bundok na magubat, na gumugulong sa ilalim ng mga ito na parang mga alon ng berde at hindi pantay na pagtaas ng mga butil. Sinulyapan niya ang kanyang relo, tiningnan ang direksyon at bilis, tinantya ang hangin at pag-alon. Kinalkula niya sa isip ang posisyon ng eroplano. Pumikit siya at nagkunwaring nakaidlip.
  
  Nang sumunod na sumulyap siya sa pamamagitan ng singkit niyang mga mata, nakabuka ang mga braso nito. Hindi niya nakikita ang kanang kamay nito, at inabala siya nito, ngunit hindi siya naglakas-loob na gumalaw o huminto sa ginagawa nito. Ramdam niya ang tensyon at banta ng balak nito. Minsan para sa kanya, tila ang kanyang pagsasanay ay nagpaparamdam sa kanya ng panganib, tulad ng isang kabayo o aso.
  
  Nawala sa paningin niya ang isa pa niyang kamay.
  
  Bumuntong-hininga siya nang marahan at bumulong, "Huwag kang sumubok ng kahit ano, Ginny, maliban na lang kung isa kang bihasang piloto. May bagong autopilot ito, na sa palagay ko ay hindi mo pa nasusubukan." Napaupo siya nang malalim sa kanyang upuan. "Sa anumang kaso, mahirap lumipad sa mga bundok na ito..."
  
  Huminga siya nang malalim, habang nakatalikod ang ulo mula sa kanya. Nakarinig siya ng maliliit na galaw. Ano iyon? Marahil ang bra niya ay 1000-1b, matibay na nylon, at madaling i-garote. Kahit na may self-locking clamp siya, kaya ba niyang hawakan ang pampasabog na iyon? Hindi sa eroplano. Isang blade? Saan? Ang pakiramdam ng panganib at kasamaan ay naging napakalakas kaya kinailangan niyang pilitin ang sarili na huwag gumalaw, huwag tumingin, huwag kumilos para ipagtanggol ang sarili. Nanood siya, nanliit ang kanyang mga mata.
  
  May kung anong gumalaw sa tuktok ng kanyang maliit na larangan ng paningin at bumagsak. Instinctively, tumigil siya sa paghinga habang humihinga nang may kung anong bumaba sa kanyang ulo, at nakarinig siya ng isang maliit na "Paa." Pinigilan niya ang kanyang hininga-akala niya gas iyon. O kung anong uri ng singaw. Ganoon nila ginawa iyon! Gamit ang hood ng kamatayan! Ito ay tiyak na isang agarang pagpatay na may kamangha-manghang paglawak, na nagpapahintulot sa isang babae na malampasan ang mga lalaking tulad nina Harry Demarkin at Tyson. Huminga siya nang palabas ng ilang cubic centimeters para pigilan ang substansiya na makapasok sa kanyang mga tisyu sa ilong. Sinipsip niya ang kanyang pelvis para mapanatili ang presyon sa kanyang baga.
  
  Nagbilang siya. Isa, dalawa, tatlo... inihagis niya ito sa kanyang leeg... mahigpit na hinawakan nang may kakaibang lambing. 120, 121, 122, 123...
  
  Hinayaan niyang magrelaks ang lahat ng kanyang mga kalamnan at tisyu maliban sa kanyang mga baga at pelvis. Tulad ng isang yogi, inutusan niya ang kanyang katawan na maging ganap na relaks at walang buhay. Hinayaan niyang bahagyang magmulat ang kanyang mga mata. 160, 161, 162...
  
  Itinaas niya ang isa sa mga kamay nito. Ang kamay ay nakahigang walang buhay at parang basang pulp ng papel. Nabitawan niya ito-muli nang may kakaibang lambing. Nagsalita siya. "Paalam, sinta. Iba ka rin noon. Patawarin mo ako. Isa kang bastardo na daga tulad ng lahat, pero sa tingin ko ang pinakamabait na bastardo na nakilala ko. Sana iba ang mga bagay-bagay, ipinanganak akong talunan. Balang araw, mag-iiba rin ang mundo. Kung sakaling makarating ako sa mga Catskill na iyon, maaalala kita. Siguro maaalala pa rin kita... nang matagal." Mahinang humagulgol siya.
  
  Ngayon ay halos wala na siyang oras. Mabilis na nanlalabo ang kanyang mga pandama, bumagal ang daloy ng kanyang dugo. Binuksan niya ang bintana. Tinanggal ang manipis na plastik na hood sa kanyang ulo. Inikot niya ito sa pagitan ng kanyang mga palad at pinanood itong lumiit at maglaho, parang bandana ng isang salamangkero. Pagkatapos ay itinaas niya ito sa pagitan ng kanyang hinlalaki at hintuturo. Sa ilalim nito ay nakasabit ang isang walang kulay na kapsula na hindi mas malaki kaysa sa isang marmol na luwad.
  
  Iniugoy niya ang maliit na bola pabalik-balik. Nakakabit ito sa pakete ng selyo na kasinlaki ng selyo sa kanyang kamay gamit ang isang maliit na tubo, parang pusod. "Nakakadiri," mapait niyang sabi.
  
  "Syempre naman," pagsang-ayon ni Nick. Bigla niyang binuga ang natitirang hangin, yumuko sa kanya para langhapin ang sariwang agos mula sa kanyang bintana. Nang makaupo siya, sumigaw ang babae. "Ikaw!..."
  
  "Oo, namatay ako. Kaya ganoon namatay sina Harry at Tyson."
  
  Gumapang siya patungo sa maliit na kubo na parang bagong huli na chipmunk sa loob ng kahon ng bitag, umiiwas sa pagkahuli, naghahanap ng daan palabas.
  
  "Relaks ka lang," sabi ni Nick. Hindi niya sinubukang agawin siya. "Ikwento mo sa akin ang lahat tungkol kina Geist, Akito, at Bauman. Baka matulungan kita."
  
  Binuksan niya ang pinto, sa kabila ng malakas na hangin. Binawi ni Nick ang autopilot at binagalan ang makina. Nauna siyang lumabas ng cockpit. Tiningnan niya ito nang diretso na may ekspresyon ng takot, poot, at kakaibang pagod.
  
  "Bumalik ka," sabi niya, nang may awtoridad, malakas at malinaw. "Huwag kang magpakatanga. Hindi kita sasaktan. Hindi pa ako patay. Pinipigilan ko ang hininga ko."
  
  Tumilapon siya palabas ng eroplano. Maaari sana niyang hawakan ang pulso nito, at dahil sa lakas nito at sa pagkiling ng barko pakaliwa, malamang ay kaya niya itong itumba, gusto man nito o hindi. Dapat ba niyang ginawa iyon?
  
  Magiging kasinghalaga siya ni AX para bang buhay pa siya, dahil sa planong ginagawa nito. Kung nakaligtas siya, gugugulin sana niya ang mga taon ng kahabag-habag sa isang lihim na pasilidad sa Texas, na hindi alam ng marami, iilan lang ang nakakakita, at hindi nababanggit. Mga taon? May pagpipilian siya. Naninikip ang kanyang panga. Sumulyap siya sa indicator ng bangko at pinanatili ang barko na pantay. "Bumalik ka, Ginny."
  
  "Paalam, Jerry."
  
  Ang dalawang salita niya ay tila mas malumanay at mas malungkot; walang init at poot-o iyon ba ang ilusyon niya? Umalis siya.
  
  Muling sinuri niya ang kanyang posisyon at bumaba ng ilang daang talampakan. Malapit sa isang makitid na kalsada sa probinsya, nakakita siya ng isang karatula sa isang kamalig na may nakasulat na "OX HOLLOW." Natagpuan niya ito sa mapa ng kompanya ng langis at minarkahan niya ito nang mag-isa.
  
  * * *
  
  Paglapag niya, naka-duty na ang may-ari ng charter outfit. Gusto niyang pag-usapan ang mga plano sa paglipad at mga problema sa negosyo. Sabi ni Nick, "Magandang barko. Napakagandang biyahe. Maraming salamat. Paalam."
  
  Maaaring hindi natagpuan ang bangkay ni Gianni, o hindi pa nakakarating ang tseke sa paliparan. Tumawag siya ng taxi mula sa isang phone booth sa tabi ng kalsada. Pagkatapos ay tinawagan niya ang kasalukuyang floating number ni Hawk-isang scheme na random na binago para magamit kapag walang available na scrambler. Naabot niya ito nang wala pang isang minuto. Sabi ni Hawk, "Opo, Plunger."
  
  "Ang suspek bilang labindalawa ay nagpakamatay humigit-kumulang labinlimang milya, 290 digri mula sa Bull Hollow, na humigit-kumulang walumpu't limang milya mula sa huling pinangyarihan ng insidente."
  
  "Sige, hanapin mo."
  
  "Wala kaming komunikasyon sa kompanya o sa akin. Mas mabuti nang makipag-ugnayan kami at ayos lang iyon. Nasa sasakyan ko kami. Umalis na siya."
  
  "Malinaw naman".
  
  "Dapat tayong magkita. May mga interesanteng punto akong ibabahagi."
  
  "Pwede mo bang gawin 'to sa Fox time? Puntos lima?"
  
  "Magkita tayo roon."
  
  Ibinaba ni Nick ang telepono at tumayo sandali, ang kamay ay nasa baba. Bibigyan ng AXE ang mga awtoridad ng Ox Hollow ng isang kapani-paniwalang paliwanag para sa pagkamatay ni Jeanyee. Inisip niya kung may kukuha sa bangkay nito. Kailangan niyang alamin. Nasa kabilang grupo ang babae, pero sino ang may pagkakataong pumili?
  
  Ang Fox Time at Point Five ay mga kodigo lamang para sa oras at lugar, sa kasong ito ay isang pribadong silid-pulungan sa Army and Navy Club.
  
  Sumakay si Nick ng taksi sa loob ng tatlong bloke mula sa terminal ng bus malapit sa Route 7. Bumaba siya at nilakad ang natitirang distansya matapos mawala sa paningin ang taksi. Maaraw at mainit ang araw, maingay ang trapiko. Nawala si Mr. Williams.
  
  Pagkalipas ng tatlong oras, hininto ni "Jerry Deming" ang Thunderbird sa trapiko at minarkahan sa isip ang kanyang sarili bilang "totoo" sa lipunan ngayon. Huminto siya sa isang tindahan ng stationery at bumili ng isang simpleng itim na marking pencil, isang piraso ng notepaper, at isang tumpok ng mga puting sobre.
  
  Sa kanyang apartment, tiningnan niya ang lahat ng sulat, binuksan ang isang bote ng tubig sa Saratoga, at sumulat ng limang sulat. Pareho ang bawat isa-at pagkatapos ay lima pa nga.
  
  Mula sa impormasyong ibinigay sa kanya ni Hawk, nakuha niya ang mga posibleng address nina Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, at Sonya. "Malamang, dahil may designasyon ang mga file nina Anna at Sonya, ang address na ito ay maaari lamang gamitin para sa koreo." Hinarap niya ang mga sobre, binuksan ang mga ito at tinatakan ng goma.
  
  Maingat niyang sinuri ang mga kard at papel na napulot niya mula sa dalawang lalaki sa pasilyo ng isang bahay sa Pennsylvania-itinuring niya itong isang "pribadong gusali para sa isports." Tila mga lehitimong miyembro sila ng isang kartel na kumokontrol sa isang malaking bahagi ng langis sa Gitnang Silangan.
  
  Pagkatapos ay itinakda niya ang kanyang alarma at natulog hanggang 6:00 PM. Uminom siya sa Washington Hilton, kumain ng steak, salad, at pecan pie sa DuBarry's, at pagsapit ng 7:00 PM, pumasok siya sa Army and Navy Club. Naghihintay sa kanya si Hawk sa isang pribadong silid na may komportableng kagamitan-isang silid na ginamit lamang sa loob ng isang buwan bago sila lumipat sa ibang lugar.
  
  Nakatayo ang kanyang amo sa tabi ng maliit at walang sindi na fireplace; sila ni Nick ay nagpalitan ng mahigpit na pagkakamay at matagal na sulyap. Alam ni Nick na ang walang kapagurang ehekutibo ng AXE ay tiyak na nagtatrabaho sa kanyang karaniwang mahabang araw-karaniwan siyang dumarating sa opisina bago mag-alas-otso. Ngunit tila siya ay kalmado at presko tulad ng isang lalaking nakatulog nang mahimbing sa hapon. Ang payat at matipunong pangangatawan na iyon ay may napakalaking reserba.
  
  Ang makinang at parang balat na mukha ni Hawk ay nakatuon kay Nick habang ginagawa niya ang kanyang pagtatasa. Ang pagpigil niya sa kanilang karaniwang pagbibiruan ay tanda ng kanyang pananaw. "Natutuwa akong lumabas ka nang maayos, Nicholas. Sinabi nina Barney at Bill na nakarinig sila ng mahihinang tunog na... uh, target practice. Si Miss Achling ay nasa opisina ng county coroner."
  
  "Pinili niya ang kamatayan. Pero masasabi mong hinayaan ko siyang pumili."
  
  "Kaya teknikal na hindi iyon ang pagpatay kay Killmaster. Irereport ko iyan. Naisulat mo na ba ang iyong ulat?"
  
  "Hindi. Pagod na pagod na ako. Gagawin ko 'yan mamayang gabi. Ganoon talaga. Nagmamaneho ako sa kalsadang minarkahan natin sa mapa..."
  
  Sinabi niya kay Hawk ang eksaktong nangyari, gamit ang mga bihirang parirala. Nang matapos siya, iniabot niya kay Hawk ang mga kard at papel na kinuha niya mula sa mga pitaka ng mga manggagawa sa langis.
  
  Mapait silang tiningnan ni Hawk. "Parang pera talaga ang tawag sa laro. Napakahalaga ng impormasyon na si Judas-Borman ay nasa isang lugar sa maruming sapot. Maaari kayang iisang tao lang sila ni Commander One?"
  
  "Siguro. Ano na kaya ang gagawin nila ngayon? Maguguluhan at mag-aalala sila kay Mr. Williams. Hahanapin ba nila siya?"
  
  "Siguro. Pero sa tingin ko puwede nilang sisihin ang mga Briton at magpatuloy. May ginagawa silang masyadong seryoso para sirain ang kanilang mga aparato. Magtataka sila kung si Williams ba ay isang magnanakaw o kasintahan ni Ginia. Iisipin nilang pigilan ang anumang plano nila, at pagkatapos ay hindi."
  
  Tumango si Nick. Gaya ng dati, lohikal si Hawk. Tinanggap niya ang maliit na brandy na ibinuhos ni Hawk mula sa decanter. Pagkatapos ay sinabi ng matanda, "Mayroon akong masamang balita. Naaksidente si John Villon nang hindi inaasahan. Pumutok ang kanyang riple sa kanyang jeep, at siya ay nabangga. Ang bala, siyempre, ay tumagos sa kanya. Patay na siya."
  
  "Mga diyablo!" naisip ni Nick ang maayos na bahay sa bukid. Isang kanlungan mula sa isang lipunang naging patibong. "Akala niya kaya niya ang mga ito. Ngunit ang mga aparatong iyon para makinig ay isang malaking tulong. Tiyak na nahuli siya ng mga ito, hinalughog nang mabuti ang lugar, at nagpasyang patayin siya."
  
  "Iyan ang pinakamagandang sagot. Ang kapatid niyang si Martha ay konektado sa pinaka-maka-kanan na grupo sa California. Siya ang reyna ng White Camellia Squires. Narinig mo na ba 'yan?"
  
  "Hindi, pero naiintindihan ko."
  
  "Binabantayan namin siya. May mga mungkahi ka ba para sa susunod naming hakbang? Gusto mo bang ipagpatuloy ang papel ni Deming?"
  
  "Tutututol ako kung sasabihin mong huwag." Ganoon ang ugali ni Hawk. Nakaplano na niya ang mga susunod nilang hakbang, pero lagi siyang humihingi ng payo.
  
  Naglabas si Nick ng isang tumpok ng mga sulat na naka-address para sa mga batang babae at inilarawan ang mga ito. "Sa pamamagitan ng inyong pahintulot, ginoo, ipapadala ko ang mga ito. Tiyak na may mahinang ugnayan sa pagitan ng mga ito. Sa tingin ko ay mag-iiwan ito ng malakas na impresyon. Hayaan silang magtaka - sino ang susunod?"
  
  Naglabas si Hawk ng dalawang sigarilyo. Tinanggap ni Nick ang isa. Sinindihan nila ang mga ito. Matapang ang aroma. Pinag-isipan ito ni Hawk nang mabuti. "Magandang karayom iyan, Nick. Gusto kong pag-isipan iyan. Magsulat ka pa ng apat."
  
  "Mas maraming babae?"
  
  "Hindi, mga karagdagang kopya ng mga adres na ito para kina Pong-Pong at Anna. Hindi pa kami lubos na sigurado kung saan nila nakukuha ang kanilang mga sulat." Tiningnan niya ang pad at mabilis na sumulat, pinunit ang pahina, at iniabot ito kay Nick. "Walang mangyayaring masama kung ang babae ay makakakuha ng higit sa isa. Mababawasan nito ang banta kung walang makakakuha ng kahit ano."
  
  "Tama ka."
  
  "Ngayon, narito ang isa pang bagay. Napapansin kong may lungkot sa karaniwan mong masayang kilos. Tingnan mo." Inilapag niya ang isang five-by-seven na photo essay sa harap ni Nick. "Kinunan sa South Gate Motel."
  
  Ang litrato ay kina Tyson at Ginny Achling. Mahina ang ilaw at patagilid ang kuha, pero kitang-kita ang kanilang mga mukha. Ibinalik ito ni Nick. "Kaya pinatay niya si Tyson. Halos sigurado na ako."
  
  "Mas maayos na ba ang pakiramdam mo?"
  
  "Oo. At masaya akong makapaghiganti kay Tyson. Matutuwa siya."
  
  "Natutuwa akong nagsaliksik ka nang masinsinan, Nicholas."
  
  "Mabilis na gumagana ang taktikang ito sa hood. Dapat ay may kahanga-hangang paglawak at nakamamatay na mga katangian ang gas. Pagkatapos ay tila mabilis itong maglaho o maghiwa-hiwalay."
  
  "Pagsikapan mo ito. Tiyak na mapapadali nito ang mga bagay para sa laboratoryo kapag naibalik mo na ang sample."
  
  "Saan ako makakahanap ng isa?"
  
  "Nandito ako, at alam kong alam mo 'yan." Kumunot ang noo ni Hawk. Nanatiling tahimik si Nick. "Kailangan nating bantayan ang sinumang may kinalaman kay Akito, babae man o lalaki sa Pennsylvania. Alam mo kung gaano kawalang-pag-asa ang mga empleyado natin. Pero maliit lang ang natira sa akin. Marami sa mga kaibigan natin ang madalas pumunta sa lugar na 'yan, ang Chu Dai restaurant. Sa dalampasigan sa labas ng Baltimore. Alam mo ba?"
  
  "Hindi."
  
  "Napakasarap ng pagkain. Apat na taon na silang bukas at lubos na kumikita. Isa ito sa isang dosenang malalaking banquet hall na nagsisilbi sa mga kasalan, mga salu-salo para sa negosyo, at iba pa. Ang mga may-ari ay dalawang Tsino, at mahusay ang kanilang trabaho. Lalo na't si Congressman Reed ang may-ari ng bahagi ng negosyo."
  
  "Intsik na naman. Gaano kadalas ko naaamoy ang potensyal ng Chicom."
  
  "Tama. Pero bakit? At nasaan si Judas-Bormann?"
  
  "Kilala namin siya." Dahan-dahang naglista si Nick: "Makasarili, sakim, malupit, walang awa, tuso -- at, sa aking palagay, baliw."
  
  "Pero paminsan-minsan, kapag tumitingin kami sa salamin, naroon siya," nag-isip na dagdag ni Hawk. "Napakagandang kombinasyon 'yan. Ginagamit siya ng mga mararangyang tao dahil kailangan nila ang mga Caucasian front, mga koneksyon, Diyos ko na lang ang bahala."
  
  "Mayroon ba tayong lalaki sa Chu Dai?"
  
  "Pinapunta namin siya roon. Pinalabas namin siya dahil wala siyang makita. Na naman, yung kakulangan ng tauhan. Si Kolya pala. Nagpakilala siya bilang isang medyo mahiyain na parking attendant. Wala siyang nakita, pero sabi niya hindi raw ganoon kabango dito."
  
  "Kusina iyon." Hindi ngumiti si Hawk ng dati niyang maginhawang ngiti. Tunay siyang nag-aalala tungkol dito. "Mabuting tao si Kole. Tiyak na may kakaiba rito."
  
  Sabi ni Hock, "Halos purong mga Tsino ang mga tauhan sa bahay. Pero mga operator kami ng telepono at tumulong sa pagliha at pagwa-wax ng mga sahig. Wala ring nakita ang mga anak namin."
  
  "Dapat ko bang suriin ito?"
  
  "Kailan mo man gusto, Ginoong Deming. Mahal ito, pero gusto naming mamuhay ka nang maayos."
  
  * * *
  
  Sa loob ng apat na araw at apat na gabi, si Nick ay si Jerry Deming, isang kaaya-ayang binata sa mga tamang salu-salo. Sumulat siya ng mga karagdagang liham at ipinadala ang lahat ng ito. Sinulyapan ni Barney Manoun ang ari-arian ng mga dating panginoon, na nagkunwaring isang walang pusong guwardiya. Ito ay binabantayan at walang tao.
  
  Pumunta siya sa isang salu-salo sa Annapolis Nursery, na inihanda ng isa sa pitong libong prinsipeng Arabo na mahilig mag-swing sa lungsod kung saan nagmumula ang pera.
  
  Habang pinagmamasdan ang matatamis na ngiti at mga matang nakatitig, napagdesisyunan niya na kung siya talaga si Jerry Deming, lalayo na siya sa kasunduan at lalayo sa Washington hangga't maaari. Pagkalipas ng walong linggo, naging nakakabagot na ang mga bagay-bagay.
  
  Ginampanan ng lahat ang kani-kanilang papel. Hindi ka talaga si Jerry o si John... ikaw ay si langis, ang estado, o ang White House. Hindi ka kailanman nag-usap tungkol sa mga totoo o kawili-wiling bagay; pinag-uusapan mo ang mga ito sa iyong isipan. Ang kanyang pagkunot ng noo ay naging mainit at mabait nang makita niya si Susie Cuong.
  
  Panahon na! Ito ang unang beses niyang nakita ang isa sa mga batang babae simula nang mamatay si Genie. Sila, si Akito, at ang iba pa ay alinman sa wala sa paningin o abala sa ibang mga bagay na maaaring matutunan ni Nick Carter, bilang N3, nang marami. Si Susie ay bahagi ng kumpol sa paligid ng prinsipe.
  
  Nakakabagot ang lalaking iyon. Ang mga libangan niya ay panonood ng mga pelikulang blue movie at hangga't maaari ay lumayo sa malawak at mayamang peninsula sa pagitan ng Africa at India. Dalawang beses na ipinaliwanag ng kanyang tagasalin na ang mga meryenda para sa maliit na selebrasyong ito ay ipinadala sa pamamagitan ng eroplano lalo na mula sa Paris. Sinubukan ito ni Nick. Napakasarap ng mga ito.
  
  Lumapit si Nick kay Susie. Hindi sinasadyang naagaw ng lalaki ang atensyon nito at muling nagpakilala. Sumayaw sila. Pagkatapos ng kaunting kwentuhan, inihiwalay niya ang isang eleganteng babaeng Tsino, kumuha ng ilang inumin, at tinanong ang mahalagang tanong. "Susie, nakipag-date ako kina Ruth Moto at Jeanie Aling. Matagal ko na silang hindi nakikita. Nasa ibang bansa sila, alam mo ba?"
  
  Siyempre, natatandaan ko, ikaw 'yung Jerry Ruth na susubukang tulungan siyang kumonekta sa kanyang ama. "Napakabilis noon." Madalas ka niyang iniisip." Namuo ang dilim sa kanyang mukha. "Pero hindi mo pala narinig. Nabalitaan mo na ba ang tungkol kay Jenny?"
  
  "Hindi."
  
  "Patay na siya. Namatay siya sa isang aksidente sa nayon."
  
  "Hindi! Hindi si Jenny."
  
  "Oo. Noong nakaraang linggo."
  
  "Napakabait at napakabata na babae..."
  
  "Iyon ay isang kotse o eroplano o isang bagay na katulad niyan."
  
  Pagkatapos ng angkop na paghinto, itinaas ni Nick ang kanyang baso at marahang sinabi, "Para kay Jenny."
  
  Nag-inom sila. Nagtatag ito ng isang matalik na ugnayan. Ginugol niya ang natitirang gabi sa pagtatali ng unang bahagi ng bangka sa kable. Ang kable na pangkonekta ay mabilis at madaling naipit kaya alam niyang nakatulong sa kanya ang mga alambre sa kanyang panig. Bakit hindi? Dahil wala na si Ginia, kung interesado pa rin ang kabilang panig sa mga serbisyo ni "Jerry Deming," inutusan sana nila ang ibang mga batang babae na paigtingin ang kanilang pakikipag-ugnayan.
  
  Nang bumukas ang mga pinto patungo sa isa pang malaki at pribadong silid na may buffet, sinamahan ni Nick si Susie papunta sa reception room. Bagama't umupa ang prinsipe ng ilang silid para sa mga kumperensya, salu-salo, at mga handaan, tiyak na kasama ang pangalan niya sa listahan ng mga tamad. Siksikan ang mga silid, at ang alak at masaganang buffet ay nilalamon nang may sarap ng maraming taga-Washington, na kinilala ni Nick bilang mga tulisan. "Good luck sa kanila," naisip niya, habang pinapanood ang maayos na nakabihis na magkasintahan na pinupuno ang mga plato ng karne ng baka at pabo at inihahain ang mga masasarap na pagkain.
  
  Pagkalipas ng hatinggabi, natuklasan niya na plano ni Susie na sumakay ng taxi pauwi: "... Nakatira ako malapit sa Columbia Heights."
  
  Sinabi niya na isinama siya ng pinsan niya at kailangan na niyang umalis.
  
  Inisip ni Nick kung may limang iba pang babae na dadalo sa mga kaganapan ngayon. Bawat isa ay minamaneho ng isang pinsan-para makontak niya si Jerry Deming. "Hayaan mong iuwi kita," sabi niya. "Magpapalipas lang ako ng oras. Masarap sana kung dadaan ka sa parke."
  
  "Ang bait mo naman..."
  
  At maganda iyon. Handa siyang manatili sa apartment nito hanggang gabi. Masaya siyang naghubad ng sapatos at humiga sa sopa habang tinatanaw ang ilog "nang ilang sandali."
  
  Si Susie ay kasing-lambing at kasing-magiliw ng isa sa mga cute na manika ng mga Tsino na makikita mo sa pinakamagagandang tindahan sa San Francisco. Puro kaakit-akit at makinis na balat, makintab at itim na buhok, at maasikaso. Ang kanyang pakikipag-usap ay maayos.
  
  At iyon ang nagbigay kay Nick ng kakaibang dating. Maayos; umaagos! Naalala niya ang tingin ni Ginny at ang paraan ng pag-uusap ng mga batang babae habang nakikinig siya sa kabundukan ng Pennsylvania. Lahat ng mga batang babae ay may kanya-kanyang hulmahan-kumilos sila na parang sinanay at hinasa para sa isang partikular na layunin, tulad ng paraan ng pagsasanay ng pinakamahuhusay na ginang sa kanilang mga courtesan.
  
  Mas banayad ito kaysa sa simpleng pagbibigay ng isang grupo ng mahuhusay na kalaro para sa ganitong uri ng nangyari sa bahay ng dating panginoon. Kaya iyon ni Hans Geist, ngunit mas malalim pa roon ang sinabi niya. Sina Ruth, Ginny, Susie, at ang iba pa ay... mga eksperto? Oo, ngunit ang pinakamahuhusay na guro ay maaaring maging mga espesyalista. Pinag-isipan niya ito habang humihinga si Susie sa ilalim ng kanyang baba. Matapat. Iyon mismo ang napagpasyahan niyang itulak.
  
  "Susie, gusto kong kontakin si Pinsang Jeanie. Sa tingin ko ay mahahanap ko siya kahit papaano. Sabi niya ay baka may interesante siyang alok para sa manggagawa ng langis."
  
  "Sa tingin ko puwede ko siyang kontakin. Gusto mo bang tawagan ka niya?"
  
  "Pakiusap, gawin mo. O sa tingin mo ba ay masyadong maaga pa ang nangyari sa kanya?"
  
  "Mas mabuti siguro. Ikaw ang... isang taong gugustuhin niyang tulungan. Parang isa sa mga huling hiling niya."
  
  Nakakatuwang anggulo iyon. Sabi niya, "Pero sigurado ka bang alam mo ang tama? Maaaring marami siyang pinsan. Nabalitaan ko na ang tungkol sa mga pamilyang Tsino mo. Sa tingin ko nakatira siya sa Baltimore."
  
  "Oo, iyon nga..." Tumigil siya. Umaasa siyang ganoon din si Susie.
  
  Isang magaling na aktres, mabilis niyang nauunawaan ang sinasabi niya, at agad na mawawala ang katotohanan. "Mabuti na lang, iyon ang iniisip ko. Makokontak ko siya sa pamamagitan ng isang kaibigan na lubos na nakakakilala sa pamilya."
  
  "Magpapasalamat ako nang malaki," bulong niya sabay halik sa tuktok ng ulo niya.
  
  Mas lalo niya itong hinalikan dahil natuto nang mabuti si Susie. Dahil sa tungkuling mapang-akit, ibinigay niya ang lahat. Wala siyang kakayahan tulad ni Ginny, ngunit ang mas maliit at mas matatag niyang katawan ay nag-aalok ng nakakatuwang mga vibrations, lalo na ang sa kanya. Pinakain siya ni Nick ng mga papuri na parang syrup, at nilunok niya ang mga ito. Sa ilalim ng ahente ay isang babae.
  
  Natulog sila hanggang alas-siyete, nang gumawa siya ng kape, dinala ito sa kanyang kama, at ginising siya nang may pag-aalala. Sinubukan niyang ipilit na tumawag ng taxi, ngunit tumanggi siya, na nangangatwiran na kung mapipilit siya, magagalit siya sa kanya.
  
  Hinatid niya ito pauwi at isinulat ang address sa 13th Street. Hindi ito ang address na nakalista sa mga talaan ng AXE. Tinawagan niya ang call center. Alas-sais y medya, habang nagbibihis siya para sa kinatatakutan niyang maging isang nakakabagot na gabi-hindi na nakakatawa si Jerry Deming-tinawagan siya ni Hawk. Binuksan ni Nick ang scrambler at sinabing, "Opo, ginoo."
  
  "Isinulat ko ang bagong address ni Susie. Tatlong babae na lang ang natitira. Ibig kong sabihin, pagkatapos ng klase."
  
  "Naglaro kami ng mga dama na Tsino."
  
  "Naniniwala ka ba? Ang interesante naman niyan kaya buong gabi mo 'yan pinagpatuloy?" Pagtanggi ni Nick sa pain. Alam ni Hawk na tatawagan niya agad ang address, dahil inakala niyang umalis na siya kina Susie nang umagang iyon. "May balita ako," patuloy ni Hawk. "Tinawagan nila ang contact number na ibinigay mo kay Villon. Diyos ko lang ang nakakaalam kung bakit nila ito tiningnan sa ganoong kalalim na petsa, maliban na lang kung may kinalaman tayo sa pagiging maingat ng mga Pruso o sa pagkakamali ng burukrasya. Wala kaming sinabi, at ibinaba na ng tumatawag ang telepono, pero hindi bago ang aming kontra-komunikasyon. Ang tawag ay mula sa isang area code na three-by-one."
  
  "Baltimore".
  
  "Malamang na malamang. Idagdag mo pa 'yan sa iba. Umalis sina Ruth at ang kanyang ama kagabi patungong Baltimore. Nawala sila ng aming kasama sa lungsod, pero papunta sila sa timog ng lungsod. Napansin mo ba ang koneksyon?"
  
  "Restaurant ng Chu Dai".
  
  "Oo. Bakit hindi ka pumunta doon at kumain ng hapunan? Sa tingin namin ay inosente ang lugar na ito, at iyon ang isa pang dahilan kung bakit maaaring alam ng N3 ang iba. May mga kakaibang bagay na nangyari noon."
  
  "Sige. Aalis na po ako agad, ginoo."
  
  Mas maraming hinala o intuwisyon sa Baltimore kaysa sa aaminin ni Hawk. Ang paraan ng pagkakasabi niya-sa tingin namin ay inosente ang lugar na ito-ay isang babala kung alam mo ang lohikal na paggana ng masalimuot na pag-iisip na iyon.
  
  Isinama ni Nick ang kanyang tuxedo, nagsuot ng shorts kasama si Pierre na nasa isang espesyal na bulsa at dalawang incendiary cap na bumubuo ng "V" kung saan nagtatagpo ang kanyang mga binti at pelvis, at nagsuot ng isang madilim na suit. May stiletto si Hugo sa kaliwang bisig, at si Wilhelmina ay nakasuksok sa ilalim ng kanyang braso na may espesyal na sukat at angled sling. Mayroon siyang apat na ballpen, isa lamang ang makapagsusulat. Ang tatlo pa ay mga granada ni Stuart. Mayroon siyang dalawang lighter; ang mas mabigat na may identification pen sa gilid ang siyang pinakamahalaga sa kanya. Kung wala ang mga ito, nasa kabundukan pa rin siya ng Pennsylvania, malamang ay nakalibing.
  
  Alas-8:55, ibinigay niya ang "Bird" sa attendant sa parking lot ng Chu Dai restaurant, na mas kahanga-hanga kaysa sa ipinahihiwatig ng pangalan nito. Ito ay isang kumpol ng magkakaugnay na mga gusali sa dalampasigan, na may naglalakihang mga parking lot at matingkad na mga neon lights. Isang malaki at magalang na Chinese maitre d' ang sumalubong sa kanya sa lobby, na maaaring gamitin sana para sa isang Broadway theater. "Magandang gabi. May reserbasyon ka ba?"
  
  Iniabot ni Nick sa kanya ang limang dolyar na perang papel na nakatiklop sa kanyang palad. "Narito."
  
  "Oo nga. Para sa isa?"
  
  "Maliban na lang kung may makita kang taong gustong gawin ito sa dalawang paraan."
  
  Tumawa ang lalaking Tsino. "Hindi rito. Ang oasis sa sentro ng lungsod ay para diyan. Pero una, sumabay ka muna sa amin sa tanghalian. Maghintay ka lang ng tatlo o apat na minuto. Maghintay ka rito, please." Marangyang itinuro niya ang isang silid na pinalamutian ng istilo ng karnabal ng isang harem sa Hilagang Aprika na may oriental na timpla. Sa gitna ng pulang malambot na kurtina, satin na kurtina, matingkad na gintong tassel, at mararangyang sofa, isang de-kulay na telebisyon ang umilaw at umuugong.
  
  Napangiwi si Nick. "Maglalagap ako ng sariwang hangin at manigarilyo."
  
  "Pasensya na, wala nang lugar para maglakad. Kinailangan naming gamitin lahat ng ito para sa paradahan. Pinapayagan ang paninigarilyo dito."
  
  "Maaari akong umupa ng ilan sa inyong mga pribadong silid-pulungan para sa isang business conference at isang buong araw na salu-salo. Mayroon bang sinuman ang maaari maglibot sa akin?"
  
  "Magsasara ang opisina namin sa kumperensya ng alas-singko. Ilan ang kasama sa pulong?"
  
  "Anim na raan." Itinaas ni Nick ang kagalang-galang na pigura.
  
  "Maghintay ka rito." Iniabot ng Chinese factotum ang isang lubid na pelus, na siyang sumalo sa mga tao sa likuran ni Nick na parang isda sa dam. Nagmadali siyang umalis. Isa sa mga potensyal na kliyente na nasalo ng lubid, isang guwapong lalaki kasama ang isang magandang babaeng nakapulang damit, ay ngumisi kay Nick.
  
  "Hoy, paano ka nakapasok nang ganoon kadali? Kailangan mo ba ng reserbasyon?"
  
  "Oo. O kaya bigyan mo siya ng inukit na imahe ni Lincoln. Kolektor siya."
  
  "Salamat, kaibigan."
  
  Bumalik ang mga Tsino na may kasama pang isa pang mas payat na Tsino, at akala ni Nick ay mataba ang mas malaking lalaking ito -- wala kang makikitang matigas na laman sa ilalim ng katabaan nito.
  
  Sabi ng malaking lalaki, "Ito ang ating Ginoong Shin, Ginoong...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Ito ang business card ko."
  
  Hinila ni Shin si Nick palayo habang patuloy na ginagabayan ng maitre d' ang mga isda. Dire-diretso na pumasok ang lalaki at ang babaeng nakapula.
  
  Ipinakita ni G. Shin kay Nick ang tatlong magagandang silid-kumperensya na walang laman, at apat na mas kahanga-hanga pa kasama ang kanilang mga dekorasyon at mga salu-salo.
  
  "Tanong ni Nick. Hiniling niyang makita ang mga kusina (pito sila), ang mga sala, ang cafe, ang mga pasilidad ng pagpupulong, ang sinehan, ang photocopier, at ang mga makinang panghabi. Si Mr. Shin ay palakaibigan at maasikaso, isang mahusay na tindero.
  
  "Mayroon ba kayong bodega ng alak, o dapat ba tayong magpadala ng isa mula sa Washington...?" Hindi na nagtanong si Nick. Nakita na niya ang kasuklam-suklam na lugar na ito mula simula hanggang katapusan-ang silong na lang ang natitira.
  
  "Dito mismo sa daan na ito."
  
  Inakay siya ni Shin pababa sa malawak na hagdanan malapit sa kusina at inilabas ang isang malaking susi. Malaki ang basement, maliwanag, at gawa sa matibay na bloke ng semento. Malamig, malinis, at puno ng laman ang wine cellar, na parang hindi na uso ang champagne. Bumuntong-hininga si Nick. "Napakaganda. Tutukuyin lang namin kung ano ang gusto namin sa kontrata."
  
  Umakyat silang muli sa hagdan. "Kuntento ka na ba?" tanong ni Shin.
  
  "Magaling. Tatawagan ka ni Mr. Gold sa loob ng isa o dalawang araw."
  
  "WHO?"
  
  "Ginoong Paul Gold."
  
  "Ah, oo." Inakay niya si Nick pabalik sa lobby at iniabot ito kay Mr. Big. "Pakitiyak na naroon si Mr. Deming lahat ng gusto niya-mga papuri ng bahay."
  
  "Salamat, Mr. Shin," sabi ni Nick. "Paano kung ganito! Kung susubukan mong makakuha ng libreng tanghalian na may alok na umupa ng bulwagan, mapapahiya ka palagi. Magpakalma ka lang, at bibili sila ng ladrilyo." Nakita niya ang mga brochure na may kulay sa rack ng bulwagan at kumuha ng isa. Isa itong kahanga-hangang gawa ni Bill Bard. Ang mga litrato ay kahanga-hanga. Hindi pa niya ito nabubuksan nang sabihin ng lalaking binansagan niyang Mr. Big, "Sige, sige."
  
  Masarap ang hapunan. Pinili niya ang simpleng pagkain ng butterfly shrimp at Kov steak na may kasamang tsaa at isang bote ng rose, bagama't maraming continental at Chinese dishes ang nasa menu.
  
  Habang busog na busog, habang umiinom ng huling tasa ng tsaa, binasa niya ang buong-kulay na brosyur, tinatandaan ang bawat salita, dahil si Nick Carter ay isang masinop at masusing tao. Binalikan niya ito at binasa muli ang isang talata. Malawak na paradahan para sa 1,000 na sasakyan-valet parking-isang pribadong daungan para sa mga bisitang dumarating sakay ng bangka.
  
  Binasa niya itong muli. Hindi niya napansin ang doktor. Hiningi niya ang tseke. Sabi ng waiter, "Libre po, ginoo."
  
  Binigyan siya ni Nick ng tip at umalis. Nagpasalamat siya kay Mr. Big, pinuri ang lutong-bahay, at pumasok sa maaliwalas na gabi.
  
  Nang dumating ang attendant para kunin ang tiket niya, sabi niya, "Sinabihan akong puwede akong sumama gamit ang bangka ko. Nasaan ang pantalan?"
  
  "Wala nang gumagamit nito. Itinigil na nila ito."
  
  "Bakit?"
  
  "Tulad ng sabi ko. Hindi para diyan, sa tingin ko. Thunderbird. Tama?"
  
  "Tama."
  
  Dahan-dahang nagmaneho si Nick sa highway. Halos nasa ibabaw ng tubig ang gusaling Chu Dai, at hindi niya makita ang marina sa kabila nito. Lumingon siya at muling tumungo patimog. Mga tatlong daang yarda sa ibaba ng restawran ay isang maliit na marina, na ang isa ay umaabot sa malayong bahagi ng look. Isang ilaw lang ang umilaw sa baybayin; madilim ang lahat ng bangkang nakita niya. Nag-park siya at bumalik.
  
  Ang nakasulat sa karatula ay: MAY LUNA MARINA.
  
  Isang alambreng gate ang humarang sa daungan mula sa baybayin. Mabilis na lumingon si Nick sa paligid, tumalon, at lumabas sa kubyerta, sinusubukang huwag maging parang mahinang tambol ang kanyang mga yabag.
  
  Sa kalagitnaan ng biyahe papunta sa pier, huminto siya, malayo sa malamlam na liwanag. Iba-iba ang laki ng mga bangka-yung tipong makikita mo kung saan minimal lang ang maintenance ng marina pero abot-kaya naman ang presyo ng pantalan. Tatlo lang ang mahigit tatlumpung talampakan ang haba, at isa sa dulo ng pantalan na mukhang mas malaki sa dilim... siguro limampung talampakan. Karamihan ay nakatago sa ilalim ng mga trapal. Isa lang ang may ilaw, na tahimik na nilapitan ni Nick-ang tatlumpu't anim na talampakang Evinrude, maayos ngunit hindi pa matukoy ang edad. Ang dilaw na liwanag ng mga port at hatch nito ay halos hindi umabot sa pantalan.
  
  Isang tinig ang nagmula sa gabi: "Paano kita matutulungan?"
  
  Tumingin si Nick sa ibaba. May umilaw sa deck, at nakita ang isang payat na lalaking mga singkwenta anyos na nakaupo sa isang deck chair. Nakasuot siya ng lumang kayumangging khaki pants na bumagay sa background hanggang sa masilaw siya sa liwanag. Iwinagayway ni Nick ang kanyang kamay bilang pagwawalang-bahala. "Naghahanap ako ng lugar na mapagpapasukan. Balita ko ay makatwiran naman ang presyo."
  
  "Tuloy kayo. May mga upuan sila. Anong klaseng bangka ang meron kayo?"
  
  Bumaba si Nick sa hagdanang kahoy papunta sa mga lumulutang na tabla at sumakay. Itinuro ng lalaki ang isang malambot na upuan. "Maligayang pagdating sa sakay. Hindi mo na kailangang magdala ng masyadong maraming tao."
  
  "Mayroon akong 28-metrong Ranger."
  
  "Gawin mo ang trabaho mo? Walang serbisyo rito. Kuryente at tubig lang ang kailangan."
  
  "Iyon lang ang gusto ko."
  
  "Kung gayon, baka ito ang lugar na dapat sana. May bakanteng puwesto ako para sa pagiging bantay sa gabi. Mayroon silang tauhan sa araw. Makikita mo siya mula alas-nuebe hanggang alas-singko."
  
  "Italyanong batang lalaki? Akala ko may nagsabing..."
  
  "Hindi. Ang Chinese restaurant sa baba ng kalye ang may-ari nito. Hindi nila tayo kailanman iniistorbo. Gusto mo ba ng beer?"
  
  Hindi ginawa ni Nick, pero gusto pa sana niyang magsalita. "Love, ako na ang bahala kapag nag-tie ako."
  
  Isang matandang lalaki ang pumasok sa kubo at bumalik na may dalang lata ng vodka. Nagpasalamat si Nick sa kanya at binuksan ang lata. Tinaas nila ang kanilang mga beer bilang pagbati at uminom.
  
  Pinatay ng matanda ang ilaw: "Maganda rito sa dilim. Makinig ka."
  
  Biglang tila malayo ang lungsod. Ang ingay ng trapiko ay natabunan ng tilamsik ng tubig at sipol ng isang malaking barko. Kumislap ang mga makukulay na ilaw sa look. Bumuntong-hininga ang lalaki. "Ang pangalan ko ay Boyd. Retiradong Hukbong Dagat. Nagtatrabaho ka ba sa bayan?"
  
  "Oo. Negosyo ng langis. Si Jerry Deming." Naghawak sila ng kamay. "Ginagamit ba talaga ng mga may-ari ang pantalan?"
  
  "Minsan. May ideya na ang mga tao ay maaaring pumunta sa kanilang mga bangka para kumain. Iilan lang talaga ang nakagawa nito. Mas madaling sumakay ng kotse," singhal ni Boyd. "Sila ang may-ari ng cruiser na iyan, tutal, sa palagay ko ay alam mo ang daan papunta sa lubid. Huwag kang magbayad para makakita ng napakaraming bagay dito."
  
  "Bulag at pipi ako," sabi ni Nick. "Ano ang kanilang raket?"
  
  "Isang maliit na puntang at marahil isa o dalawang snorkel. Hindi ko alam. Halos gabi-gabi ang ilan sa kanila ay lumalabas o sumasakay sa cruiser."
  
  "Baka mga espiya o kung ano pa man?"
  
  "Hindi. Nakausap ko ang isang kaibigan ko sa Naval Intelligence. Sabi niya ayos lang daw sila."
  
  "Wala na ang mga kakumpitensya ko," naisip ni Nick. Gayunpaman, gaya ng paliwanag ni Hawk, mukhang malinis ang damit ni Chu Dai. "Alam ba nila na dating marino ka ng Navy?"
  
  "Hindi. Sinabi ko sa kanila na nagtatrabaho ako sa isang bangkang pangisda sa Boston. Inubos nila ang oras. Inalok nila ako ng bantay sa gabi nang makipagtawaran ako sa presyo."
  
  Binigyan ni Nick si Boyd ng tabako. Gumawa si Boyd ng dalawa pang beer. Matagal silang naupo sa komportableng katahimikan. Nakakatuwa ang mga komento ng cruiser at ni Boyd. Nang maubos ang pangalawang lata, tumayo si Nick at nakipagkamay sa kanila. "Maraming salamat. Pupunta ako rito at bibisitahin ko sila mamayang hapon."
  
  "Sana alam mo. May masasabi ako sa iyo tungkol sa isang mabuting kasama sa barko. Isa ka bang opisyal ng hukbong-dagat?"
  
  "Hindi. Naglingkod ako sa hukbo. Pero medyo nasa tubig ako."
  
  "Ang pinakamagandang lugar."
  
  Pinaandar ni Nick ang Bird sa kalsada at ipinarada ito sa pagitan ng dalawang bodega, isang-kapat na milya ang layo mula sa May Moon Marina. Bumalik siya nang naglalakad at natuklasan ang daungan ng kompanya ng semento, kung saan, dahil nakatago sa dilim, tanaw na tanaw niya ang bangka ni Boyd at ang isang malaking cruiser. Pagkalipas ng halos isang oras, huminto ang isang kotse sa daungan, at bumaba ang tatlong tao. Nakilala sila ni Nick kahit sa mahinang liwanag-sina Susie, Pong-Pong, at ang payat na Tsinong lalaking nakita niya sa hagdan sa Pennsylvania at maaaring siya ang lalaking nakamaskara sa Maryland.
  
  Naglakad sila sa pantalan, nakipag-usap kay Boyd, na hindi niya marinig, at sumakay sa limampung talampakang yate ng pasahero. Mabilis na nag-isip si Nick. Magandang lead ito na makukuha niya. Ano ang gagawin niya rito? Humingi ng tulong at alamin ang mga gawi ng cruiser? Kung iniisip ng lahat na napaka-maaasahan ng mga tripulante ni Chu Dai, malamang ay tinakpan na nila ito. Magandang ideya sana na maglagay ng beeper sa barko at subaybayan ito gamit ang isang copter. Hinubad niya ang kanyang sapatos, dumulas sa tubig, at lumangoy nang kaunti sa paligid ng cruiser. Nakabukas na ang mga ilaw nito, ngunit ayaw umandar ng mga makina. Kinapa niya ang isang butas kung saan niya maaaring ipasok ang isang pager. Wala. Malusog at malinis ito.
  
  Lumangoy siya papunta sa pinakamalapit na maliit na bangka sa marina at pumutol ng tatlong-kapat na haba ng lubid na pangduong ng Manila. Mas gusto niya sana ang nylon, pero matibay ang Manila at hindi mukhang masyadong luma. Ibinalot ang lubid sa kanyang baywang, inakyat niya ang hagdan ng pantalan at tahimik na sumakay sa cruiser, sa harap mismo ng mga bintana ng kanyang cabin. Inikot niya ang look at sumilip sa loob. Nakita niya ang isang walang laman na bangka, isang walang laman na master cabin, at pagkatapos ay lumapit sa porthole sa sala. Ang tatlong sumakay ay tahimik na nakaupo, parang mga taong naghihintay ng isang tao o isang bagay. Isang payat na Tsino ang pumunta sa galley at bumalik na may dalang tray na may teapot at mga tasa. Napangiwi si Nick. Ang mga kalaban na umiinom ay palaging mas madaling pakisamahan.
  
  Naalerto siya nang may mga tunog mula sa daungan. May isa pang sasakyan na huminto, at apat na tao ang papalapit sa cruiser. Gumapang siya pasulong. Walang mapagtataguan sa proa. Mukhang mabilis ang barko, na may maayos na mga tali. Mababa lang ang hatch ng proa. Ikinabit ni Nick ang kanyang tali sa cleat ng angkla gamit ang isang mahigpit na buhol at bumaba sa port side papunta sa tubig. Hindi nila mapapansin ang tali kung hindi nila ginamit ang angkla o itinali ang port side.
  
  Mainit ang tubig. Nag-isip siyang lumangoy sa dilim. Hindi niya naitakda ang kanyang beeper. Hindi siya makalangoy nang mabilis sa kanyang basang damit at mga armas. Sinuot niya ang mga ito dahil hubad, mukha siyang arsenal, at ayaw niyang iwan ang lahat ng kanyang mahahalagang gamit-lalo na si Wilhelmina-sa madilim na pantalan.
  
  Umugong ang mga makina. Maingat niyang sinuri ang pisi, umangat ng dalawang talampakan, at inilapag ang dalawang proa sa mga coil-ang upuan ng mandaragat. Marami na siyang kakaiba at mapanganib na bagay na nagawa, ngunit maaaring sobra na ito. Dapat ba siyang bumili ng helikopter?
  
  May mga paa na nakatapak sa kubyerta. Ibinubuka nila ang kanilang mga layag. Hindi sila gaanong kumpiyansa sa pagpapainit ng mga makina. Nakapagdesisyon na siya para sa kanya-papunta na sila.
  
  Mabilis ang takbo ng makina ng cruiser, at humahampas ang tubig sa kanyang likod. Lalo siyang natali sa dagat,
  
  Habang humahampas ang speedboat sa look, sa bawat pagtama nito sa alon, hinahampas ng tubig ang kanyang mga binti na parang mga suntok ng isang masahista.
  
  Sa dagat, nakabukas nang husto ang throttle ng cruiser. Bumangga ito sa gabi. Pakiramdam ni Nick ay parang langaw na nakasakay sa ilong ng torpedo. Anong ginagawa ko rito? Tumatalon? Gagawin siyang hamburger ng mga gilid at propeller ng bangka.
  
  Sa tuwing tumatalbog ang bangka, natatamaan siya sa proa. Natuto siyang gumawa ng mga spring na hugis-V gamit ang kanyang mga braso at binti upang mapahina ang mga hampas, ngunit patuloy siyang nakikipaglaban upang hindi mabali ang kanyang mga ngipin.
  
  Nagmura siya. Ang sitwasyon niya ay lubhang mapanganib at walang katotohanan. Sumusugal ako rito! N3 ni AXE. Ang dagundong ng makina sa Chesapeake Bay!
  
  
  Kabanata X
  
  
  Kaya nga palang maglayag ng cruiser. Naisip ni Nick kung anong malalakas na motor ang mayroon ito. Sinuman ang nasa tulay ay kayang magmaneho, kahit na hindi nila naiinit nang maayos ang mga makina. Umaalon ang bangka mula sa Ilog Patapsco nang hindi lumilihis ng direksyon. Kung may nasa timon, iniuugoy ang proa mula sa magkabilang gilid, hindi sigurado si Nick kung napigilan niya ang ilan sa mga alon na humahampas sa kanya.
  
  Malapit sa Pinehurst, nadaanan nila ang isang malaking barkong pangkargamento, at habang tumatawid ang barko sa daungan ng barko, napagtanto ni Nick na para bang nakulong ang langgam sa isang awtomatikong washing machine. Basang-basa siya at itinaas, binugbog nang binugbog. Bumuhos ang tubig sa kanya nang napakalakas kaya't ang ilan dito ay pumasok sa kanyang ilong, maging sa kanyang malalakas na baga. Nabulunan siya at nabuwal, at nang sinubukan niyang kontrolin ang tubig gamit ang kanyang hininga, tumalbog siya sa bangin, at muling hinampas siya ng hangin.
  
  Napagdesisyunan niyang nasa maling lugar siya sa maling oras, at wala nang paraan para makalabas. Ang mga hampas sa kanyang likod habang tumatama siya sa matigas na tubig-alat ay parang magpapakababa sa kanya. Kay gandang hiyas-kinapon habang ginagampanan ang tungkulin! Sinubukan niyang umakyat nang mas mataas, ngunit ang tumatalbog at nanginginig na lubid ay nagtutulak sa kanya palayo sa tuwing umaangat siya ng ilang pulgada. Nadaanan nila ang bangin ng malaking barko, at nakahinga siyang muli. Gusto niyang makarating sila sa kanilang pupuntahan. Naisip niya, // pupunta sila sa dagat, at may kung anong uri ng panahon, napunta na ako roon.
  
  Sinubukan niyang suriin ang kanilang posisyon. Parang ilang oras siyang naka-yo-yo sa alon. Dapat ay nasa Ilog Magothy na sila ngayon. Lumingon siya, sinusubukang makita ang Love Point, o Sandy Point, o ang Chesapeake Bay Bridge. Ang tanging nakita niya ay ang kumukulong tubig.
  
  Sumasakit ang kanyang mga braso. Magiging itim at bughaw ang kanyang dibdib. Impyerno ito sa tubig. Napagtanto niya na sa susunod na oras ay kailangan niyang mag-concentrate upang manatiling malay-at pagkatapos ay ang dagundong ng mga makina ay nawala sa isang komportableng ugong. Nakahinga nang maluwag, kumapit siya sa dalawang kurbadang parang isang nalunod na otter na naangat mula sa isang bitag.
  
  Ano ngayon? Sinuklay niya ang buhok niya na tumatakip sa kanyang mga mata at inikot ang kanyang leeg. Isang schooner na may dalawang palo ang lumitaw, nagpaparada sa kabila ng look, nagbibigay-liwanag sa mga ilaw, palo ng palo, at mga parol ng cabin, nagpipinta ng isang larawan sa gabi na maaaring ipinta. Hindi ito laruang plywood, napagpasyahan niya; ito ay isang batang ginawa para sa pera at sa malalim na dagat.
  
  Papunta na sila para malampasan ang schooner, puwesto sa pula, pula sa pula. Kumapit siya sa kanang gilid ng bangin, at naglalaho sa paningin. Hindi ito madali. Nahirapan siya sa lubid na nakatali sa kaliwang pangkabit. Nagsimula ang cruiser ng mabagal at matalim na pagliko pakaliwa. Ilang sandali pa, lilitaw si Nick sa harap ng malaking barko, parang ipis na nakasakay sa pirog sa isang umiikot na patungan sa tabi ng bintana.
  
  Hinila niya palabas si Hugo, hinila ang tali nang pinakamataas hangga't maaari, at naghintay, pinapanood. Nang lumitaw na ang popa ng schooner, pinutol niya ang tali gamit ang matalas na talim ng kanyang stiletto.
  
  Tumama siya sa tubig at tinamaan ng isang malakas na suntok mula sa umaandar na bangka habang lumalangoy siya pababa at palabas, na may malalakas na suntok gamit ang kanyang malalakas na braso at gunting na hindi pa niya naranasan noon. Ginamit niya ang kanyang kahanga-hangang katawan nang may matinding lakas. Pababa at palabas, palayo sa mga propeller ng gilingan ng karne na papalapit sa iyo-sinisipsip ka-inaabot ka.
  
  Isinumpa niya ang kanyang kahangalan sa pagsusuot ng damit, kahit na pinoprotektahan siya nito mula sa ilang hampas ng mga alon. Pinilit niyang labanan ang bigat ng kanyang mga braso at mga aparato ni Stewart, ang kulog ng mga makina at ang dagundong, ang dagundong ng mga propeller na humahampas sa kanyang eardrums na parang binabasag ang mga ito. Biglang parang pandikit ang tubig-na humahawak sa kanya, lumalaban sa kanya. Nakaramdam siya ng paghila pataas at pagkaladkad habang inaabot ng mga propeller ng bangka ang malalakas na lagok ng tubig at hindi sinasadyang dinala siya kasama ng likido, tulad ng isang langgam na hinigop sa mga crusher ng basurahan. Lumaban siya, hinahampas ang tubig ng maikli at maalog na hampas, gamit ang lahat ng kanyang kasanayan-upang ihanda ang kanyang mga braso para sa mga pasulong na pag-atake, walang pag-aaksaya ng enerhiya sa pagsagwan sa buntot. Sumasakit ang kanyang mga braso sa lakas at bilis ng kanyang mga paghampas.
  
  Nagbago ang presyon. Umalingawngaw ang dagundong sa kanyang likuran, hindi nakikita sa madilim na kalaliman. Sa halip, bigla siyang itinulak ng agos sa ilalim ng tubig, na nagtulak sa mga propeller pabalik sa kanyang likuran!
  
  Umayos siya ng tayo at lumangoy pataas. Maging ang kaniyang malakas at mahusay na sinanay na mga baga ay napagod dahil sa pagod. Maingat siyang lumabas. Bumuntong-hininga siya nang may pasasalamat. Ang schooner ay natatakpan ng cruiser, at sigurado siyang lahat ng nasa magkabilang barko ay dapat na nakatingin sa isa't isa, hindi sa maliit na kadiliman sa ibabaw, na dahan-dahang lumalapit sa proa ng schooner, na malayo sa liwanag.
  
  Pinatay ng mas malaking barko ang mga makina nito para huminto. Inakala niyang bahagi iyon ng dagundong na narinig niya. Ngayon ay lumingon ang cruiser, dahan-dahang lumapag. Narinig niya ang mga pag-uusap sa wikang Tsino. May mga taong umaakyat mula sa mas maliit na barko papunta sa mas malaki. Tila balak nilang magpaanod nang ilang sandali. Magaling! Maaari nila siyang iwanang walang kalaban-laban, ganap na kayang lumangoy pauwi, ngunit pakiramdam niya ay lubos siyang hangal.
  
  Lumangoy si Nick nang paikot-ikot hanggang sa marating niya ang proa ng malaking schooner, pagkatapos ay sumisid sa ilalim ng tubig at lumangoy papunta sa kanya, pinakikinggan ang dagundong ng malalaking makina ng kanyang barko. Malalagay siya sa alanganin kung bigla itong susulong, ngunit umaasa siya sa mga pagbati, pag-uusap, marahil ay isang pagpupulong sa parehong barko para sa isang pag-uusap o... ano? Kailangan niyang malaman kung ano.
  
  Walang trapal ang schooner. Gumagamit siya ng mga pantulong na kagamitan. Sa mabilis niyang pagsulyap, apat o limang lalaki lamang ang nakita niya, sapat na para asikasuhin siya sa oras ng kagipitan, ngunit maaaring may maliit na hukbo ang sakay nito.
  
  Sumilip siya sa gilid nito. May bantay sa cruiser. Sa mahinang liwanag ng kubyerta ng schooner, isang lalaking kamukha ng isang mandaragat ang nakasandal sa isang mababang barandilya na metal, nakatingin sa mas maliit na barko.
  
  Tahimik na inikot ni Nick ang kanang bahagi ng proa, hinahanap ang naligaw na tali ng angkla. Wala. Umatras siya ng ilang yarda at tiningnan ang mga rigging at kadena ng bowsprit. Mataas ang mga ito sa itaas niya. Hindi na niya maabot ang mga ito, samantalang ang isang ipis na lumalangoy sa bathtub ay maaaring umabot sa shower head. Lumangoy siya sa paligid ng kanang bahagi, lampas sa pinakamalapad na sulok nito, at wala siyang nakita kundi isang makinis at maayos na katawan ng barko. Nagpatuloy siya sa likuran-at, napagpasyahan niya, ang pinakamalaking pahinga niya sa gabing iyon. Isang yarda sa itaas ng kanyang ulo, na maingat na itinali sa schooner gamit ang mga tirador, ay isang hagdan na aluminyo. Ang uri na ito ay ginagamit para sa maraming layunin-pagdaong, pagsakay sa maliliit na bangka, paglangoy, pangingisda. Tila, ang barko ay nakadaong o nakaangkla sa isang look, at sa palagay nila ay hindi kinakailangang protektahan ito para sa paglalayag. Ipinapahiwatig nito na ang mga engkwentro sa pagitan ng isang cruiser at isang schooner ay maaaring isang madalas na pangyayari.
  
  Sumisid siya, tumalon pataas na parang porpoise na nasa aqua show jumping para maghanap ng isda, hinawakan ang hagdan at umakyat, yumakap sa gilid ng barko para may dumaloy kahit kaunti sa tubig mula sa basa niyang damit.
  
  Tila lumubog na ang lahat maliban sa marino sa kabilang panig. Sumakay si Nick. Tumalsik siya na parang basang layag, natapon ang tubig mula sa magkabilang paa. Nanghihinayang, hinubad niya ang kanyang dyaket at pantalon, isinilid ang kanyang pitaka at ilan pang gamit sa mga bulsa ng kanyang espesyal na shorts, at inihagis ang mga damit sa dagat, isinara ang mga ito na parang isang madilim na bola.
  
  Nakatayo na parang isang modernong Tarzan, nakasuot ng kamiseta, shorts, at medyas, may holster sa balikat at isang manipis na kutsilyo na nakasukbit sa kanyang bisig, pakiramdam niya ay mas lantad siya-ngunit kahit papaano ay malaya. Gumapang siyang tumawid sa kubyerta patungo sa cockpit. Malapit sa daungan, na nakabukas ngunit may screen at mga kurtinang nakaharang sa kanyang paningin, nakarinig siya ng mga boses. Ingles, Tsino, at Aleman! Iilang salita lamang ang kanyang narinig mula sa usapan sa iba't ibang wika. Pinutol niya ang screen at maingat na hinila ang kurtina gamit ang dulo ng karayom ni Hugo.
  
  Sa malaking pangunahing cabin, o saloon, sa isang mesang natatakpan ng mga baso, bote, at tasa, nakaupo si Akito, si Hans Geist, isang nakayukong pigura na may uban at may bendahe sa mukha, at isang payat na lalaking Tsino. Nag-aaral ng Mandarin si Nick. Ito ang una niyang talagang magandang pagtingin dito. May sulyap siya sa Maryland, nang tawagin siyang Chick ni Geist, at sa Pennsylvania. Ang lalaking ito ay may maingat na mga mata, at nakaupo siya nang may kumpiyansa, tulad ng isang lalaking nag-aakalang kaya niyang harapin ang nangyari.
  
  Pinakinggan ni Nick ang kakaibang daldalan hanggang sa sinabi ni Geist, "... ang mga batang babae ay mga duwag na sanggol. Walang koneksyon sa pagitan ng Ingles na si Williams at ng mga hangal na nota. Sinasabi kong ituloy natin ang ating plano."
  
  "Nakita ko si Williams," nag-isip na sabi ni Akito. "May iba siyang naalala ako. Pero sino?"
  
  Nagsalita ang lalaking may benda sa mukha gamit ang impit na pag-ungol. "Anong sabi mo, Sung? Ikaw ang mamimili. Ang pinakamalaking panalo o talo, dahil kailangan mo ang langis."
  
  Sandaling ngumiti ang payat na lalaking Tsino. "Huwag kang maniwala na desperado na tayo sa langis. Sobra na ang suplay ng mga pamilihan sa mundo. Sa loob ng tatlong buwan, wala pang pitumpung dolyar kada bariles ang babayaran natin sa Persian Gulf. Na, nga pala, ay nagbibigay sa mga imperyalista ng tubo na limampung dolyar. Isa lang sa kanila ang nagbobomba ng tatlong milyong bariles kada araw. Mahuhulaan mo ang surplus."
  
  "Alam namin ang sitwasyon sa mundo," malumanay na sabi ng lalaking may benda. "Ang tanong, gusto mo ba ng langis ngayon?"
  
  "Oo."
  
  "Kung gayon, kakailanganin ang kooperasyon ng isang tao lamang. Kukunin namin siya."
  
  "Sana nga," sagot ni Chik Sun. "Ang plano mong magtulungan sa pamamagitan ng takot, puwersa, at pangangalunya ay hindi pa rin umubra hanggang ngayon."
  
  "Mas matagal na ako rito kaysa sa iyo, kaibigan ko. Nakita ko na kung ano ang nagpapagalaw... o nagpapahirap sa mga tao."
  
  "Inaamin ko, malawak ang iyong karanasan." Nakuha ni Nick ang impresyon na si Sung ay may malaking pagdududa; bilang isang mahusay na tagapagtanggol, gaganap siya ng kanyang papel sa laro, ngunit mayroon siyang mga koneksyon sa opisina, kaya mag-ingat. "Kailan ka maglalapat ng presyon?"
  
  "Bukas," sabi ni Geist.
  
  "Sige. Kailangan nating malaman agad kung epektibo ito o hindi. Magkita tayo bukas sa Shenandoah?"
  
  "Magandang ideya. Dagdag tsaa pa?" Nagsalin si Geist, mukhang isang weightlifter na nahuli sa isang girls' night out. Umiinom din siya ng whiskey.
  
  "Naisip ni Nick. "Ngayon ay mas marami ka nang matututunan tungkol sa Windows kaysa sa lahat ng mga bug at problema sa mundo. Wala nang nagbubunyag ng kahit ano sa telepono."
  
  Naging nakakabagot na ang usapan. Hinayaan niyang sumara ang mga kurtina at gumapang na dumaan sa dalawang butas na bumubukas patungo sa iisang silid. Lumapit siya sa isa pang pangunahing cabin, na bukas at sarado ng isang screen at isang kurtinang chintz. May mga boses ng mga babae na dumaan dito. Pinutol niya ang screen at naghiwa ng maliit na butas sa kurtina. Naku, naisip niya, kay pilyo.
  
  Nakabihis nang maayos at maayos, nakaupo sina Ruth Moto, Suzy Kuong, at Ann We Ling. Sa kama, hubad na hubad, nakaupo sina Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, at isang lalaking nagngangalang Sammy.
  
  Napansin ni Nick na mukhang malusog si Sammy, walang tiyan. Ang gaganda ng mga babae. Sumulyap siya sa paligid ng deck nang ilang segundo, at gumawa ng mga siyentipikong obserbasyon. Wow, Sonya! Kahit anong anggulo mo i-click ang camera, magkakaroon ka na ng Playboy fold-out bed.
  
  Hindi mahuhuli sa Playboy ang ginagawa niya. Hindi mo ito magagamit kahit saan maliban sa bakal na kaibuturan ng pornograpiya. Itinuon ni Sonya ang kanyang atensyon kay Sammy, na nakahiga nang nakataas ang mga tuhod at may kuntentong ekspresyon sa mukha habang pinapanood ni Pong-Pong. Sa tuwing may sasabihin si Pong-Pong kay Sonya sa mahinang tono na hindi maintindihan ni Nick, sa loob lamang ng ilang segundo ay tumutugon si Sammy. Siya ay ngumingiti, tumatalon, kinikilig, umuungol, o bumubulong sa sarap.
  
  "Mga sesyon ng pagsasanay," desisyon ni Nick. Medyo natuyo ang kanyang bibig. Napalunok siya. Naku! Sino ang nakaisip niyan? Sinabi niya sa sarili na hindi siya dapat magulat nang ganoon. Ang isang tunay na eksperto ay laging kailangang mag-aral sa isang lugar. At si Pong-Pong ay isang mahusay na guro-ginawa niyang eksperto si Sonya.
  
  "Ooh!" Yumuko si Sammy at nagpakawala ng buntong-hininga sa sarap.
  
  Ngumiti si Pong-Pong sa kanya na parang isang gurong ipinagmamalaki ang kanyang estudyante. Hindi tumingala si Sonya at hindi makapagsalita. Isa siyang estudyanteng may kakayahan.
  
  Naalerto si Nick sa daldalan ng mga Tsino sa kubyerta, na patungo sa likuran. Nanghihinayang siyang tumingin sa kurtina. Maaari kang matuto palagi. Dalawang mandaragat ang nasa kanyang tagiliran ng barko, sinusuri ang tubig gamit ang isang mahabang kawit. Umatras si Nick sa maluwang na cabin. Naku! Binuhat nila ang isang malambot na itim na balot. Ang kanyang mga itinapong damit! Tutal, hindi naman sila nalubog ng bigat ng tubig. Kinuha ng isang mandaragat ang balot at nawala sa pamamagitan ng hatch.
  
  Mabilis siyang nag-isip. Maaaring naghahanap sila. Isang mandaragat sa kubyerta ang nagsuri sa tubig gamit ang kawit, umaasang may matutuklasan pa. Tumawid si Nick at inakyat ang mga tagaytay ng pangunahing palo. Ang schooner ay natatakpan ng lubid na gaff. Nang matagpuan niya ang sarili sa itaas ng pangunahing barkong pangkargamento, nakakuha siya ng malaking kanlungan. Kumapit siya sa ibabaw ng palo na parang butiki sa paligid ng puno at nagmasid.
  
  Kumilos siya. Umakyat sa kubyerta sina Hans Geist at Chik Sun, kasama ang limang mandaragat. Papasok at palabas sila ng mga hatch. Sinuri nila ang kabin, tiningnan ang lock ng sick bay, nagtipon sa proa, at lumaban sa likuran na parang mga bushwhacker na nakikipaglaban para sa hayop. Binuksan nila ang kanilang mga ilaw at hinanap ang tubig sa paligid ng schooner, pagkatapos ay sa paligid ng cruiser, at pagkatapos ay sa mas maliit na barko. Minsan o dalawang beses na sumulyap ang isa sa kanila, ngunit tulad ng maraming naghahanap, hindi sila makapaniwala na lilitaw ang kanilang hahanapin.
  
  Malakas at malinaw ang kanilang mga komento sa tahimik na gabi. "Mga basura lang ang mga damit na iyon... Sabi ng Utos 1, 'hindi'... paano naman ang mga espesyal na bulsa na iyon?... Lumangoy siya palayo o may bangka... wala siya rito ngayon."
  
  Di-nagtagal, sina Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, at Chick Soon ay sumakay sa cruiser at umalis. Di-nagtagal, umandar ang makina ng schooner, umikot ito, at tumungo sa look. Isang lalaki ang nagbabantay sa manibela, ang isa naman sa proa. Tiningnan ni Nick nang mabuti ang mandaragat. Nang ang kanyang ulo ay nasa itaas na ng binnacle, bumaba si Nick sa daanan ng daga na parang isang unggoy na tumatakbo. Nang tumingala ang lalaki, sinabi ni Nick, "Hello," at natumba ito bago pa man mabunyag ang kanyang pagkagulat.
  
  Natukso siyang ihagis ito sa dagat para makatipid ng oras at mabawasan ang posibilidad na tamaan, ngunit kahit ang kanyang Killmaster rating ay hindi magiging dahilan para gawin iyon. Pinutol niya ang dalawang piraso ng tali ni Hugo, sinigurado ang bihag, at binusalan ito gamit ang sarili niyang damit.
  
  Tiyak na may nakita o naramdamang mali ang timonel. Sinalubong siya ni Nick sa baywang ng barko, at sa loob ng tatlong minuto ay nakagapos na siya, pati na rin ang kanyang katulong. Naisip ni Nick si Pong-Pong. Lahat ay nagiging maayos kapag ikaw ay ganap na sinanay.
  
  May nangyaring hindi maganda sa silid ng makina. Bumaba siya sa hagdanang bakal, idiniin si Wilhelmina sa gulat na lalaking Tsino na nakatayo sa control panel, at pagkatapos ay may isa pang lalaking biglang lumabas mula sa maliit na bodega sa likuran niya at hinawakan ito sa leeg.
  
  Binaligtad siya ni Nick na parang isang rodeo bronc na nakasakay sa isang light rider, ngunit mahigpit na nakahawak ang lalaki sa kamay ng kanyang pistola. Tinamaan si Nick ng suntok na tumama sa kanyang bungo, hindi sa kanyang leeg, at ang isa pang mekaniko ay natisod sa mga deck plate, habang nakahawak sa isang malaking bakal na kagamitan.
  
  "Umungol si Wilhelmina. Tumalbog nang malubha ang bala mula sa mga bakal na plato. Inihampas ng lalaki ang kagamitan, at ang mabilis na reflexes ni Nick ay nasalo ang lalaking nakakapit sa kanya. Tinamaan siya nito sa balikat, kaya't napasigaw siya at bumitaw.
  
  Sinalag ni Nick ang susunod na suntok at tinamaan si Wilhelmina sa tainga ng eskudero. Maya-maya pa, ang isa pa ay nakahiga sa sahig, umuungol.
  
  "Hello!" Isang sigaw mula sa boses ni Hans Geist ang narinig pababa ng hagdan.
  
  Inihagis ni Nick si Wilhelmina at nagpaputok ng babala sa madilim na butas. Tumalon siya sa dulong bahagi ng kompartamento, hindi maabot, at pinagmasdan ang sitwasyon. May pito o walong tao roon. Umatras siya sa panel at pinatay ang mga makina. Ang katahimikan ay isang panandaliang sorpresa.
  
  Tumingin siya sa hagdan. "Hindi ako makaakyat, at hindi rin sila makakababa, pero kaya nila akong ilabas gamit ang gasolina o kahit na mga basahan. May maiisip sila." Nagmadali siyang dumaan sa cabin ng pantry, hinanap ang pintong hindi tinatablan ng tubig, at ni-lock ito. Ang schooner ay ginawa para sa isang maliit na tripulante at may mga panloob na daanan para sa masamang panahon. Kung mabilis siyang kikilos, bago pa sila makapag-organisa...
  
  Gumapang siyang lumapit at nakita ang silid kung saan niya nakita ang mga babae at si Sammy. Walang tao doon. Pagpasok niya sa pangunahing salon, agad na nawala si Geist sa pangunahing hatch, itinulak ang nakabenda na pigura ng isang lalaki sa harap niya. Si Judas? Si Borman?
  
  Nagsimulang sumunod si Nick, pagkatapos ay tumalon pabalik nang lumitaw ang isang bariles ng pistola at tumalsik ang mga bala pababa sa magandang hagdanang kahoy. Tinamaan nito ang pinong mga gawang kahoy at barnis. Tumakbo pabalik si Nick sa pintong hindi tinatablan ng tubig. Walang sumunod. Pumasok siya sa silid ng makina at sumigaw, "Hello, doon sa taas."
  
  Pumutok ang pistola ni Tommy, at ang silid ng makina ay naging isang shooting gallery, kung saan ang mga bala na may bakal na jacket ay tumatalbog na parang bala sa isang plorera na metal. Nakahiga sa harapang bahagi ng harang, protektado ng isang mataas na bubong sa antas ng kubyerta, narinig niya ang ilang bala na tumama sa kalapit na pader. Isa sa mga ito ang bumuhos sa kanya na may pamilyar at nakamamatay na buhawi.
  
  May sumigaw. Tumigil sa pagpapaputok ang pistola sa harap at ang submachine gun sa tabi ng hatch ng engine room. Katahimikan. Hinampas ng tubig ang katawan ng barko. Tumama ang mga paa sa mga kubyerta. Lumangitngit ang barko at umalingawngaw ang dose-dosenang mga tunog na nililikha ng bawat barko kapag gumagalaw sa mahinang dagat. Nakarinig pa siya ng mas maraming sigaw, ang mahinang kalabog ng kahoy at ang tunog ng paggulong. Ipinapalagay niya na nadulas nila ang isang bangka sa dagat, maaaring isang launch na may drive na nakasabit sa popa, o isang dory sa superstructure. Nakakita siya ng isang hacksaw at putol na mga alambre ng makina.
  
  Ginalugad niya ang kanyang bilangguan sa ilalim ng kubyerta. Ang schooner ay tila ginawa sa isang Dutch o Baltic shipyard. Maganda ang pagkakagawa nito. Ang metal ay nasa sukat na metriko. Ang mga makina ay mga diesel ng Aleman. Sa dagat, naisip niya, pagsasamahin nito ang pagiging maaasahan ng isang bangkang pangisda sa Gloucester na may dagdag na bilis at ginhawa. Ang ilan sa mga sasakyang-dagat na ito ay dinisenyo na may loading hatch malapit sa mga imbakan at mga silid ng makina. Ginalugad niya ang mga gitnang bahagi ng barko sa likod ng bulkhead na hindi tinatablan ng tubig. Nakakita siya ng dalawang maliliit na cabin na maaaring maglaman ng dalawang mandaragat, at sa likuran lamang ng mga ito, natuklasan niya ang isang side cargo hatch, maganda ang pagkakakabit at nakakabit na may anim na malalaking metal na aso.
  
  Bumalik siya at ni-lock ang hatch ng engine room. Iyon lang. Gumapang siyang bumaba sa hagdan papunta sa main salon. Dalawang putok ang pinaputok mula sa isang pistolang nakatutok sa kanya. Mabilis siyang bumalik sa side hatch, tinanggal ang kandado, at dahan-dahang binuksan ang metal na pinto.
  
  Kung inilagay nila ang maliit na pantalan sa gilid na ito, o kung ang isa sa mga lalaki roon ay isang inhinyero na may matinong ulo at nilagyan na nila ng kandado ang pinto sa gilid, ibig sabihin ay nakulong pa rin siya. Sumilip siya sa labas. Walang ibang makikita kundi ang maitim na lilang tubig at ang mga ilaw na kumikinang sa itaas. Ang lahat ng aktibidad ay nagmumula sa bangka sa popa. Nakita niya ang dulo ng timon nito. Ibinaba na nila ito.
  
  Inabot ni Nick ang kamay, hinawakan ang gunwale, pagkatapos ay ang railing, at dumulas pababa sa deck na parang mga moccasin na puno ng tubig na dumudulas sa isang troso. Gumapang siya papunta sa popa, kung saan tinulungan ni Hans Geist si Pong-Pong Lily na umakyat sa gilid at pababa sa hagdan. Sinabi niya sa isang taong hindi nakikita ni Nick, "Umalis ka nang limampung talampakan at umikot ka."
  
  Nakaramdam si Nick ng matinding paghanga sa malaking Aleman. Pinoprotektahan niya ang kanyang kasintahan kung sakaling buksan ni Nick ang mga seacock o sumabog ang schooner. Inisip niya kung sino ang akala nila sa kanya. Umakyat siya sa wheelhouse at humiga sa pagitan ng dory at dalawang U-rafts.
  
  Naglakad pabalik si Geist patawid ng kubyerta, dumaan ng sampung talampakan sa likuran ni Nick. May sinabi siya sa sinumang nagmamasid sa hatch ng engine room at pagkatapos ay naglaho patungo sa pangunahing hatch.
  
  Ang lalaki ay may sapat na lakas ng loob. Pumunta siya sa barko para takutin ang nanghihimasok. Sorpresa!
  
  Tahimik na naglakad si Nick, walang sapin sa paa, papunta sa popa. Ang dalawang marinong Tsino na itinali niya ay nakalag na ngayon at nakadungaw sa labasan na parang mga pusang papasok sa lungga ng daga. Sa halip na mas tamaan pa ang bariles ng Vulhelmina, hinila ni Nick ang stiletto mula sa butas nito. Natumba ang dalawa na parang mga sundalong tingga na nahawakan ng kamay ng isang bata.
  
  Sumugod si Nick, papalapit sa lalaking nagbabantay sa proa. Natahimik si Nick nang tahimik na bumagsak ang lalaki sa kubyerta dahil sa tama ng isang stiletto. Hindi nagtagal ang swerteng ito. Nagbabala si Nick sa sarili at maingat na naglakad papunta sa popa, sinusuri ang bawat daanan at sulok ng wheelhouse. Walang laman ito. Ang natitirang tatlong lalaki ay naglakad sa loob ng barko kasama si Geist.
  
  Napagtanto ni Nick na hindi niya narinig ang pag-andar ng makina. Sumilip siya sa ibabaw ng palo. Ang barko ay naanod na ng tatlumpung talampakan mula sa mas malaking barko. Isang maliit na mandaragat ang nagmumura at nagkukumpuni sa makina, habang pinapanood ni Pong-Pong. Nakayuko si Nick na may hawak na stiletto sa isang kamay at Luger sa kabila. Sino ngayon ang may hawak ng Tommy gun na iyan?
  
  "Kumusta!" sigaw ng isang boses sa likuran niya. Dumadagundong ang mga paa nang may pagkakaibigan.
  
  Susmaryosep! Umalingawngaw ang baril, at sigurado siyang narinig niya ang kalabog ng bala nang tumama ang ulo niya sa tubig. Binitawan niya ang stiletto, ibinalik si Wilhelmina sa holster nito, at lumangoy patungo sa bangka. Narinig at naramdaman niya ang mga pagsabog at pagtalsik ng likido habang tumatagos ang mga bala sa dagat sa itaas niya. Nakaramdam siya ng kamangha-manghang kaligtasan at protektado habang lumalangoy siya nang malalim at pagkatapos ay umahon, hinahanap ang ilalim ng maliit na bangka.
  
  Hindi niya ito napansin, sa tantiya niyang limampung talampakan ang layo, at madaling lumitaw na parang palakang sumisilip mula sa lawa. Sa gitna ng mga ilaw ng schooner, tatlong lalaki ang nakatayo sa popa, naghahanap ng tubig. Nakilala niya si Geist dahil sa napakalaking laki nito. Nakatayo ang marino sa cutter, nakatingin sa mas malaking barko. Pagkatapos ay lumingon siya, sumisilip sa gabi, at ang kanyang tingin ay napunta kay Nick. Inabot niya ang kanyang baywang. Napagtanto ni Nick na hindi niya maaabot ang bangka bago siya barilin ng lalaking ito nang apat na beses. Lumapit si Wilhelmina, inayos ang sarili-at lumipad pabalik ang marino sa tunog ng putok. Mabilis na umalingawngaw ang pistola ni Tommy. Sumisid si Nick at inilagay ang bangka sa pagitan niya at ng mga lalaki sa schooner.
  
  Lumangoy siya papunta sa bangka at tiningnan nang diretso ang mukha ng biglaang kamatayan. Halos itinutok ni Pong Pong ang isang maliit na machine gun sa kanyang mga ngipin, hinawakan ang gunwale upang maiangat ang sarili. Bumulong ang babae at marahas na hinila ang pistola gamit ang dalawang kamay. Hinablot niya ang armas, hindi tama, at natumba. Nakatitig siya nang diretso sa maganda at galit na mukha nito.
  
  "Nakuha ko na," naisip niya, "mahahanap niya ang kaligtasan sa isang iglap, o dapat ay sapat na ang alam niya para isara ito kung walang laman ang silid."
  
  Umugong ang baril ni Tommy. Natigilan si Pong-Pong, pagkatapos ay bumagsak kay Nick, sinunggaban siya ng isang sulyap nang tumama ito sa tubig. Umungol si Hans Geist, "Tigilan mo na!" Sunod-sunod na mga pagmumura ng mga Aleman.
  
  Biglang naging napakatahimik ng gabi.
  
  Dumulas si Nick sa tubig, hawak ang bangka sa pagitan niya at ng schooner. Sumigaw si Hans nang may pananabik, halos malungkot, "Pong-pong?"
  
  Katahimikan. "Pong-pong!"
  
  Lumangoy si Nick papunta sa proa ng bangka, inabot ang kanyang kamay, at hinawakan ang lubid. Ikinabit niya ang tali sa kanyang baywang at dahan-dahang hinila ang bangka, ibinagsak ang kanyang buong lakas sa bigat nito. Dahan-dahan siyang lumingon sa schooner at sinundan ito na parang kuhol na nalubog sa tubig.
  
  "Naghihila siya ng bangka," sigaw ni Hans. "Ayan..."
  
  Sumisid si Nick sa ibabaw kasabay ng tunog ng putok ng pistola, pagkatapos ay maingat na muling bumangon, natatakpan ng pagputok ng baril. Muling umugong ang baril, kinakagat ang popa ng maliit na bangka, at nagtalsikan ng tubig sa magkabilang gilid ni Nick.
  
  Hinila niya ang bangka hanggang sa magdamag. Pumasok siya sa loob at binuksan ang kanyang pager-sana nga-at pagkatapos ng limang minutong mabilis na pagtatrabaho, umandar ang makina.
  
  Mabagal ang bangka, dinisenyo para sa mahirap na trabaho at maalong dagat, hindi para sa bilis. Tinakpan ni Nick ang limang butas na maaabot niya, paminsan-minsan ay lumalabas kapag tumataas ang tubig. Habang paikot siya sa puntod patungo sa Ilog Patapsco, isang malinaw at maliwanag na bukang-liwayway ang sumikat. Naabutan siya ni Hawk, na nagpipiloto ng isang Bell helicopter, habang papunta siya sa marina sa Riviera Beach. Nagpalitan sila ng mga alon. Pagkalipas ng apatnapung minuto, ibinigay niya ang bangka sa isang nagulat na attendant at sumama kay Hawk, na lumapag na sa isang abandonadong parking lot. Sabi ni Hawk, "Napakagandang umaga ito para sa pagsakay sa bangka."
  
  "Sige, itatanong ko," sabi ni Nick. "Paano mo ako nahanap?"
  
  "Ginamit mo ba ang huling signal ng tunog ni Stuart? Napakahusay ng signal."
  
  "Oo. Epektibo ito. Siguro, lalo na sa tubig. Pero hindi ka naman lumilipad tuwing umaga."
  
  Humugot si Hawk ng dalawang malakas na sigarilyo at iniabot ang isa kay Nick. "Paminsan-minsan ay may makakakilala kang napakatalinong mamamayan. May makakakilala ka. Nagngangalang Boyd. Dating warrant officer ng Navy. Tinawagan niya ang Navy. Tinawagan din ng Navy ang FBI. Tinawagan nila ako. Tinawagan ko si Boyd, at inilarawan niya si Jerry Deming, isang oilman na naghahanap ng espasyo sa pantalan. Naisip kong dapat kitang hanapin kung gusto mo akong makita."
  
  "At nabanggit ni Boyd ang isang mahiwagang barkong pandagat na naglalayag mula sa Chu Dai Wharf, 'di ba?"
  
  "Oo naman," masayang pag-amin ni Hawk. "Hindi ko maisip na mawawalan ka ng pagkakataong maglayag sakay niyan."
  
  "Napakahabang biyahe. Matagal pa nilang lilinisin ang mga kalat. Nakaalis na tayo..."
  
  Inilarawan niya nang detalyado ang mga pangyayaring pinaplano ni Hawk sa Mountain Road Airport, at sa isang maaliwalas na umaga ay lumipad sila patungo sa mga hangar ng AXE sa itaas ng Annapolis. Nang matapos magsalita si Nick, nagtanong si Hawk, "May ideya ka ba, Nicholas?"
  
  "Susubukan ko ang isa. Kailangan ng Tsina ng mas maraming langis. Mas mataas na kalidad, at ngayon na. Karaniwan ay mabibili nila ang anumang gusto nila, ngunit hindi naman sa ang mga Saudi o sinumang iba pa ay handang magkarga sa kanila nang kasing bilis ng pagpapadala nila ng mga tanker. Marahil ito ay isang banayad na pahiwatig ng mga Tsino. Sabihin nating nagtayo siya ng isang organisasyon sa Washington, gamit ang mga taong tulad nina Judah at Geist, na mga eksperto sa walang awa na panggigipit. Mayroon silang mga babae bilang mga ahente ng impormasyon at upang gantimpalaan ang mga lalaking sumasang-ayon dito. Kapag lumabas ang balita tungkol sa death hood, halos wala nang pagpipilian ang isang lalaki. Kasayahan at mga laro o isang mabilis na kamatayan, at hindi sila nandadaya."
  
  "Tinukoy mo ang punto mo, Nick. Si Adam Reed mula sa Saudico ay inutusang magkarga ng mga tanker ng Tsina sa Gulpo o kung ano pa man."
  
  "Mayroon tayong sapat na bigat para pigilan ito."
  
  "Oo, kahit na ang ilan sa mga Arabo ay kumikilos nang rebelde. Gayunpaman, kami ang nagtutulak ng mga liko doon. Pero hindi nakakatulong kay Adam Reed kapag sinabihan siyang magbenta ng kanyang ari-arian o mamatay."
  
  "Namangha ba siya?"
  
  "Hanga siya. Ipinaliwanag nila ito nang lubusan. Alam niya ang tungkol kay Tyson, at kahit hindi siya duwag, hindi mo siya masisisi sa paggawa ng ingay tungkol sa mga damit na halos makamatay bilang halimbawa."
  
  "Sapat na ba ang mayroon tayo para magkalapit?"
  
  "Nasaan si Judas? At sina Chik Sung at Geist? Sasabihin nila sa kanya na kahit mawala pa ang mga taong kilala natin, mahuhuli pa rin siya ng iba."
  
  "Mga order?" malumanay na tanong ni Nick.
  
  Nagsalita si Hawk nang eksaktong limang minuto.
  
  Isang drayber ng AXE ang naghatid kay Jerry Deming, na nakasuot ng hiniram na damit pang-mekaniko, sa kanyang apartment bandang alas-onse. Nagsusulat siya ng mga liham para sa tatlong babae-apat sila. At pagkatapos ay marami pa-tatlo. Ipinadala niya ang unang set sa pamamagitan ng espesyal na paghahatid, ang pangalawa sa pamamagitan ng regular na koreo. Susunduin nina Bill Rohde at Barney Manoun ang alinmang dalawa sa mga babae, maliban kay Ruth, sa hapon at gabi, depende sa availability.
  
  Bumalik si Nick at natulog nang walong oras. Ginising siya ng telepono pagsapit ng takipsilim. Isinuot niya ang kanyang scrambler. Sabi ni Hawk, "Nandito sina Susie at Anne. Sana ay nagkaroon sila ng pagkakataong magkagulo."
  
  "Si Sonya ba ang huli?"
  
  "Wala kaming pagkakataon na makuha siya, pero nagmamasid siya. Sige, sunduin namin siya bukas. Pero walang bakas nina Geist, Sung, o Judas. Nakabalik na sa pantalan ang schooner. Diumano'y pagmamay-ari ng isang Taiwanese. Mamamayan ng Britanya. Aalis patungong Europa. Sa susunod na linggo."
  
  "Magpatuloy ayon sa iniutos?"
  
  "Oo. Good luck."
  
  Sumulat si Nick ng isa pang sulat-at isa pa. Ipinadala niya ito kay Ruth Moto.
  
  Ilang sandali bago magtanghali kinabukasan, tinawagan niya ito, at kinontak matapos itong mailipat sa opisina ni Akito. Tila kinakabahan siya nang tumanggi sa masayang imbitasyon nito para sa tanghalian. "Sobrang... abala ako, Jerry. Tawagan mo ulit ako."
  
  "Hindi naman puro saya," aniya, "pero ang pinakagusto kong gawin sa Washington ay ang makasama kang mananghalian. Napagdesisyunan ko nang umalis sa trabaho ko. May paraan siguro para mas mabilis at mas madali ang kita. Interesado pa rin ba ang tatay mo?"
  
  Nagkaroon ng sandaling katahimikan. Sabi niya, "Sandali lang." Pagbalik niya sa telepono, mukhang nag-aalala pa rin siya, halos takot na takot. "Gusto ka niyang makita. Sa loob ng isa o dalawang araw."
  
  "Bueno, mayroon akong ilang iba pang pananaw, Ruth. Huwag mong kalimutan, alam ko kung saan makakakuha ng langis. At kung paano ito mabibili. Kung walang mga paghihigpit, may kutob akong maaaring interesado siya."
  
  Matagal na katahimikan. Sa wakas, bumalik siya. "Kung ganoon, puwede ka bang magkita-kita para sa cocktails bandang alas-singko?"
  
  "Naghahanap ako ng trabaho, mahal. Magkita tayo kahit kailan, kahit saan."
  
  "Sa Remarco. Alam mo ba?"
  
  "Syempre naman. Pupunta ako diyan."
  
  Nang makilala ni Nick, masayang nakasuot ng kulay abong sharkskin coat na Italian cut at kurbata ng guwardiya, si Ruth sa Remarco's, nag-iisa lang siya. Si Vinci, ang istriktong kasama na nagsisilbing tagabati, ay dinala siya sa isa sa maraming maliliit na sulok ng palihim at sikat na tagpuang ito. Mukhang nag-aalala siya.
  
  Ngumisi si Nick, lumapit sa kanya, at niyakap siya. Matigas ang ulo niya. "Hoy, Ruthie. Na-miss kita. Handa ka na ba para sa mas marami pang pakikipagsapalaran ngayong gabi?"
  
  Naramdaman niya ang panginginig nito. "Hi... Jerry. Ikinagagalak kitang makita." Humigop siya ng tubig. "Hindi na, pagod na ako."
  
  "Oh..." Itinaas niya ang isang daliri. "Alam ko na ang lunas." Kinausap niya ang waiter. "Dalawang martini. Regular. Kung paano ito naimbento ni Mr. Martini."
  
  Humugot si Ruth ng sigarilyo. Kumuha si Nick ng isa mula sa pakete at binuksan ang ilaw. "Hindi pwede si Dad. Kami... may importante kaming gagawin."
  
  "Mga problema?"
  
  "Oo. Hindi inaasahan."
  
  Tumingin siya sa kanya. Napakasarap ng putahe niya! Mga kendi na king-sized na inangkat mula sa Norway, at mga materyales na gawang-kamay sa Japan. Ngumisi siya. Tumingin siya sa kanya. "Anong klase?"
  
  "Naisip ko lang na maganda ka." Dahan-dahan at malumanay siyang nagsalita. "Minamasdan ko ang mga babae nitong mga nakaraang araw -- para tingnan kung mayroon ngang babae na may kahanga-hangang katawan at kakaibang kulay mo. Wala. Wala. Alam mong kaya mong maging kahit sino,
  
  Sa tingin ko. Modelo. Aktres sa pelikula o TV. Tunay ngang ikaw ang pinakamagandang babae sa mundo. Ang pinakamahusay sa Silangan at Kanluran."
  
  Bahagyang namula ang babae. Naisip niya, "Walang katulad ang sunod-sunod na mainit na papuri na makapagpapagaan ng loob ng isang babae mula sa kanyang mga problema."
  
  "Salamat. Ang galing mo talaga, Jerry. Interesado talaga si Papa. Gusto niyang pumunta ka sa kanya bukas."
  
  "Oh." Mukhang dismayado si Nick.
  
  "Huwag kang masyadong malungkot. Sa tingin ko may ideya talaga siya para sa iyo."
  
  "Sigurado akong siya nga," naisip ni Nick. Napaisip siya kung siya nga ba talaga ang ama nito. At may nalaman ba siya tungkol kay Jerry Deming?
  
  Dumating ang mga martini. Ipinagpatuloy ni Nick ang malambing na pag-uusap, puno ng taos-pusong pambobola at magagandang posibilidad para kay Ruth. Umorder siya ng dalawa pang baso. Pagkatapos ay dalawa pa. Tumutol siya, ngunit uminom. Nabawasan ang kanyang paninigas. Natawa siya sa mga biro nito. Lumipas ang oras, at pumili sila ng ilang masasarap na Remarco club steak. Kumain sila ng brandy at kape. Sumayaw sila. Habang inilalatag ni Nick ang kanyang magandang katawan sa sahig, naisip niya, "Hindi ko alam kung ano ang nararamdaman niya ngayon, pero bumuti na ang mood ko." Hinila niya ito palapit. Nakahinga siya nang maluwag. Sinundan ng kanyang mga mata ang mga mata nila. Gumawa sila ng isang kapansin-pansing pares.
  
  Sumulyap si Nick sa kanyang relo. 9:52. Ngayon, naisip niya, may ilang paraan para harapin ito. Kung gagawin ko ito sa aking paraan, karamihan sa mga Hawks ay makakaintindi nito at gagawa ng isa sa kanilang mga sarkastiko na komento. Ang mahaba at mainit na bahagi ni Ruth ay nakadikit sa kanya, ang kanyang balingkinitang mga daliri ay may sinusundan na mga kapanapanabik na disenyo sa kanyang palad sa ilalim ng mesa. Sa akin, naisip niya. Gusto pa rin akong asarin ni Hawk.
  
  Pumasok sila sa apartment ni Jerry Deming ng alas-10:46. Uminom sila ng whisky at pinagmasdan ang mga ilaw ng ilog habang ang musika ni Billy Fair ang nagbibigay ng background. Ikinuwento niya rito kung gaano kadali siyang umibig sa isang babaeng napakaganda, napaka-exotic, at napaka-intriga. Ang pagiging mapaglaro ay nauwi sa pagnanasa, at napansin niya na hatinggabi na nang isabit niya ang damit at suit nito "para mapanatiling maayos ang mga ito."
  
  Ang kakayahan niyang makipagtalik ay nakapukaw ng kanyang atensyon. Maituturing itong pampawala ng stress, o kahit ang martini, tandaan na maingat siyang sinanay para mang-akit ng mga lalaki-ito pa rin ang pinakamagaling. Sinabi niya ito sa kanya noong alas-2 ng madaling araw.
  
  Basang-basa ang mga labi niya sa tainga niya, ang hininga niya ay isang masagana at mainit na kombinasyon ng matamis na pagnanasa, alak, at ang makalaman at nakakaakit na amoy ng babae. Sumagot siya, "Salamat, mahal. Pinapasaya mo ako nang husto. At-hindi mo pa nasisiyahan ang lahat ng ito. Marami pa akong alam," ngiti niya, "mga nakakatuwang kakaibang bagay."
  
  "Iyon ang ikinababahala ko," sagot niya. "Natagpuan na nga kita at hindi kita makikita nang ilang linggo. Siguro mga buwan."
  
  "Ano?" Inangat niya ang kanyang mukha, ang kanyang balat ay kumikinang sa basa, mainit, at mapula-pulang kinang sa mahinang liwanag ng lampara. "Saan ka pupunta? Magkikita tayo ni Tatay bukas."
  
  "Hindi. Ayoko sanang sabihin sa iyo. Aalis ako papuntang New York ng alas-diyes. Sasakay ako ng eroplano papuntang London at pagkatapos ay malamang papuntang Riyadh."
  
  "Negosyo ng langis?"
  
  "Oo. Iyan ang gusto kong pag-usapan kay Akito, pero sa palagay ko ay hindi muna natin ito pag-uusapan ngayon. Noong panahong pinipilit nila ako, hindi nakuha ng Saudico at ng konsesyon ng Hapon-alam mo na ang kasunduang iyon-ang lahat. Ang Saudi Arabia ay tatlong beses ang laki kaysa sa Texas, na may mga reserbang marahil ay 170 bilyong bariles. Lumulutang sa langis. Hinaharangan ng malalaking gulong si Faisal, pero may limang libong prinsipe. May mga koneksyon ako. Alam ko kung saan kukuha ng ilang milyong bariles kada buwan. Ang tubo nito ay sinasabing tatlong milyong dolyar. Akin ang ikatlong bahagi. Hindi ko maaaring palampasin ang kasunduang ito..."
  
  Nanlaki ang kanyang mga kumikinang at itim na mga mata. "Hindi mo sinabi sa akin ang lahat ng ito."
  
  "Hindi ka nagtanong."
  
  "Siguro... baka mas maganda ang maibigay ni Tatay sa'yo kaysa sa inaasahan mo. Gusto niya ng langis."
  
  "Maaari niyang bilhin ang kahit anong gusto niya mula sa konsesyon ng Hapon. Maliban na lang kung ipagbili niya ang lahat sa mga Pula?"
  
  Dahan-dahan siyang tumango. "Ayaw mo ba?"
  
  Tumawa siya. "Bakit? Ginagawa naman 'yan ng lahat."
  
  "Pwede ko bang tawagan si papa?"
  
  "Sige. Mas gugustuhin ko pang itago ito sa pamilya, mahal ko." Hinalikan niya ito. Tatlong minuto ang lumipas. Impyerno na ang death hood at ang trabaho niya-mas masaya sana kung-maingat niyang ibinaba ang telepono. "Tawagan mo na. Wala na tayong masyadong oras."
  
  Nagbihis siya, at nahuli ng matalas niyang pandinig ang panig ni Itay sa usapan. Ikinuwento niya kay Itay ang lahat tungkol sa magagandang koneksyon ni Jerry Deming at sa milyun-milyong iyon. Naglagay si Nick ng dalawang bote ng masarap na whisky sa isang supot na katad.
  
  Pagkalipas ng isang oras, inakay siya ng babae sa isang kalye malapit sa Rockville. Nagliwanag ang mga ilaw sa isang katamtamang laki ng gusaling industriyal at komersyal. Nakasulat sa karatula sa itaas ng pasukan: MARVIN IMPORT-EXPORT. Habang naglalakad si Nick sa pasilyo, nakita niya ang isa pang maliit at hindi mahahalatang karatula: Walter W. Wing, bise presidente ng Confederation Oil. May dala siyang bag na gawa sa katad.
  
  Naghihintay si Akito sa kanila sa kanyang pribadong opisina. Mukha siyang isang negosyanteng labis na nagtrabaho, bahagyang natanggal ang kanyang maskara. Akala ni Nick ay alam na niya kung bakit. Matapos siyang batiin at ibuod ang paliwanag ni Ruth, sinabi ni Akito, "Alam kong maikli ang oras, ngunit marahil ay maaari kong gawing hindi kinakailangan ang iyong paglalakbay sa Gitnang Silangan. Mayroon kaming mga tanker. Babayaran ka namin ng pitumpu't apat na dolyar bawat bariles para sa lahat ng maaari naming ikarga nang hindi bababa sa isang taon."
  
  "Pera?"
  
  "Syempre. Kahit anong pera."
  
  Anumang hati o kasunduan ang naisin mo. Nakikita mo ang iniaalok ko, Ginoong Deming. Ikaw ang may ganap na kontrol sa iyong mga kita. At sa gayon, ang iyong kapalaran."
  
  Kinuha ni Nick ang supot ng whisky at naglagay ng dalawang bote sa mesa. Malapad na ngumiti si Akito. "Magtatapos na tayo ng isang inuman, ha?"
  
  Sumandal si Nick at tinanggal ang butones ng kanyang amerikana. "Maliban na lang kung gusto mo pa ring subukan ulit si Adam Reed."
  
  Nanigas ang matigas at tuyong mukha ni Akito. Para siyang Buddha na nasa temperaturang mas mababa sa zero.
  
  Napasinghap si Ruth, tinitigan si Nick nang may takot, at humarap kay Akito. "Sumpa man, hindi ko alam..."
  
  Nanatiling tahimik si Akito, habang pinapalo ang kamay. "Ikaw pala. Sa Pennsylvania. Sa bangka. Mga tala para sa mga babae."
  
  "Ako iyon. Huwag mong igalaw muli ang kamay na iyan sa iyong mga binti. Manatiling hindi gumagalaw. Maaari kitang patayin agad-agad. At maaaring masaktan ang iyong anak na babae. Siya nga pala, anak mo ba siya?"
  
  "Hindi. Mga babae... mga kalahok."
  
  "Nirekrut para sa isang pangmatagalang plano. Masisiguro ko ang kanilang pagsasanay."
  
  "Huwag mo silang kaawaan. Kung saan sila nanggaling, maaaring hindi sila kailanman nakain nang maayos. Binigyan natin sila..."
  
  Lumitaw si Wilhelmina, pinitik ang pulso ni Nick. Natahimik si Akito. Hindi nagbago ang kanyang nanlalamig na ekspresyon. Sabi ni Nick, "Tulad ng sabi mo, ipinapalagay kong pinindot mo ang buton sa ilalim ng iyong paa. Sana para kina Sung, Geist, at sa iba pa. Gusto ko rin sila."
  
  "Gusto mo sila. Sabi mo patayin mo sila. Sino ka?"
  
  "Tulad ng maaaring nahulaan mo, si No3 mula sa AX. Isa sa tatlong mamamatay-tao."
  
  "Barbaro".
  
  "Parang isang tabak na tumama sa leeg ng isang bihag na walang magawa?"
  
  Lumambot ang ekspresyon ng mukha ni Akito sa unang pagkakataon. Bumukas ang pinto. Pumasok si Chik Sung sa silid, tiningnan si Akito bago niya nakita si Luger. Mabilis siyang bumagsak paharap na parang isang eksperto sa judo nang mawala ang mga kamay ni Akito sa ilalim ng mesa.
  
  Inilagay ni Nick ang unang bala kung saan nakatutok ang Luger-sa ibaba lamang ng tatsulok na puting panyo sa bulsa ng dibdib ni Akito. Ang kanyang pangalawang bala ay tumama kay Sung sa ere, apat na talampakan ang layo mula sa dulo ng baril. Hawak ng lalaking Tsino ang asul na revolver nang tamaan siya ng bala ni Wilhelmina sa kanyang puso. Nang matumba siya, tumama ang kanyang ulo sa binti ni Nick. Gumulong siya nang patihaya. Kinuha ni Nick ang revolver at itinulak si Akito palayo sa mesa.
  
  Bumagsak patagilid ang katawan ng matandang lalaki mula sa upuan. Napansin ni Nick na wala nang anumang banta rito, ngunit nakaligtas ka, hindi mo ipinagwawalang-bahala ang anumang bagay. Napasigaw si Ruth, isang malakas na kalabog ng salamin na pumutok sa kanyang eardrums na parang isang malamig na kutsilyo sa maliit na silid. Tumakbo siya palabas ng pinto, habang umiiyak pa rin.
  
  Kumuha siya ng dalawang bote ng whisky na may pampasabog mula sa mesa at sinundan siya. Tumakbo ang babae sa pasilyo papunta sa likod ng gusali at sa isang bodega, kung saan naroon si Nick, labindalawang talampakan ang layo.
  
  "Tumigil," angal niya. Tumakbo ang babae sa pasilyo sa pagitan ng mga nakasalansan na kahon. Isinuot niya kay Wilhelmina ang holster at hinawakan siya nang bigla itong sumulpot sa bukas na lugar. Isang lalaking walang saplot ang tumalon mula sa likuran ng naka-articulate na trak. Sumigaw ang lalaki, "Ano...?" habang nagbabanggaan ang tatlo.
  
  Si Hans Geist iyon, at mabilis na tumugon ang kanyang isip at katawan. Itinulak niya si Ruth sa tabi at sinuntok si Nick sa dibdib. Hindi naiwasan ng lalaking AXE ang mapang-asar na pagbati-dinala siya ng kanyang momentum dito. Nabasag ang mga bote ng Scotch sa semento kasabay ng pagbuhos ng baso at likido.
  
  "Bawal manigarilyo," sabi ni Nick, sabay kaway ng baril ni Geist papunta sa kanya, saka bumagsak sa sahig habang ibinuka at ikinulong ng malaking lalaki ang kanyang mga braso sa kanyang sarili. Alam ni Nick kung ano ang pakiramdam na sorpresahin ang isang grizzly bear. Durog, durog, at natamaan siya sa semento. Hindi niya maabot sina Wilhelmina o Hugo. Nandoon si Geist. Humarap si Nick para harangan ang kanyang mga tuhod sa kanyang mga titi. Ibinato niya ang kanyang bungo sa mukha ng lalaki nang maramdaman niya ang pagkagat ng kanyang mga ngipin sa leeg nito. Patas ang ginawa ng lalaking ito.
  
  Pinagulong nila ang baso at whisky para maging mas malapot at kayumangging sangkap na tumakip sa sahig. Itinulak ni Nick ang sarili gamit ang kanyang mga siko, itinuwid ang kanyang dibdib at balikat, at sa wakas ay pinagdikit ang kanyang mga kamay at nagpaputok-itinutulak, nang may kakaibang pag-uusisa, ginagalaw ang bawat litid at kalamnan, inilalabas ang buong puwersa ng kanyang napakalaking lakas.
  
  Makapangyarihang lalaki si Geist, ngunit nang magbanggaan ang mga kalamnan ng kanyang katawan at balikat laban sa lakas ng kanyang mga braso, wala nang kompetisyon. Umangat ang kanyang mga braso, at ang magkahawak na mga kamay ni Nick ay lumipad pataas. Bago pa niya maisara muli ang mga ito, ang mabilis na reflexes ni Nick ay nalutas ang problema. Hiniwa niya ang adams apple ni Geist gamit ang gilid ng kanyang bakal na kamao-isang malakas na suntok na halos hindi tumama sa baba ng lalaki. Natumba si Geist.
  
  Mabilis na hinalughog ni Nick ang natitirang bahagi ng maliit na bodega, natagpuan itong walang laman, at maingat na lumapit sa opisina. Nawala na si Ruth-umaasa siyang hindi nito huhugutin ang baril mula sa ilalim ng mesa ni Akito at susubukan ito. Naramdaman ng kanyang matalas na pandinig ang paggalaw palabas ng pinto ng pasilyo. Pumasok si Sammy sa malaking silid, may kasamang katamtamang laki ng machine gun, isang sigarilyong nakasuksok sa sulok ng kanyang bibig. Inisip ni Nick kung adik ba siya sa nikotina o nanonood ng mga lumang pelikula ng gangster sa TV. Naglakad si Sammy sa pasilyo dala ang mga kahon, nakayuko sa isang umuungol na Geist sa gitna ng basag na salamin at amoy ng whisky.
  
  Habang nananatili sa malayong lugar sa pasilyo, marahang tinawag ni Nick:
  
  "Sammy. Ibaba mo ang baril o mamamatay ka."
  
  Hindi ginawa ni Sammy. Bumaril nang malakas si Sammy mula sa kanyang automatic pistol at nahulog ang kanyang sigarilyo sa kayumangging masa sa sahig, at namatay si Sammy. Napaatras si Nick ng dalawampung talampakan sa kahabaan ng mga karton, tinangay ng lakas ng pagsabog, nakahawak sa kanyang bibig upang protektahan ang kanyang eardrums. Sumabog ang bodega at naging isang masa ng kayumangging usok.
  
  Sandali na natigilan si Nick habang naglalakad sa pasilyo ng opisina. Naku! Si Stuart 'yan! Parang sumasakit ang ulo niya. Hindi siya masyadong natigilan para tingnan ang bawat silid papunta sa opisina ni Akito. Maingat siyang pumasok, habang si Wilhelmina ay nakatutok kay Ruth, na nakaupo sa mesa nito, kitang-kita ang dalawang kamay at walang laman. Umiiyak siya.
  
  Kahit na may gulat at takot na bumabalot sa kanyang mapangahas na mga mukha, may mga luhang umaagos sa kanyang mga pisngi, nanginginig at nasasakal na parang masusuka anumang oras - naisip ni Nick, "Siya pa rin ang pinakamagandang babaeng nakita ko."
  
  Sabi niya, "Relaks ka lang, Ruth. Hindi naman siya ang ama mo. At hindi pa ito ang katapusan ng mundo."
  
  Napabuntong-hininga siya. Galit na tumango ang kanyang ulo. Hindi siya makahinga. "Wala akong pakialam. Tayo... ikaw..."
  
  Bumagsak ang ulo niya sa matigas na kahoy, saka tumagilid, at ang maganda niyang katawan ay naging isang malambot na manika na gawa sa basahan.
  
  Yumuko si Nick, suminghot, at nagmura. Malamang may syanide. Itinakip niya kay Wilhelmina ang holster at ipinatong ang kamay sa makinis at makinis nitong buhok. At pagkatapos ay wala nang kahit ano roon.
  
  Mga tanga talaga tayo. Lahat tayo. Kinuha niya ang telepono at tinawagan ang numero ni Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  isinalin ni Lev Shklovsky bilang pag-alaala sa kanyang yumaong anak na si Anton
  
  Orihinal na pamagat: Amsterdam
  
  
  
  
  Kabanata 1
  
  
  Nasisiyahan si Nick sa pagsunod kay Helmi de Boer. Nakakapukaw ng atensyon ang kanyang anyo. Tunay nga siyang nakakaagaw ng atensyon, isa sa mga "magagandang babae." Lahat ng mata ay nakatuon sa kanya habang naglalakad siya sa John F. Kennedy International Airport at patuloy na sumusunod sa kanya habang patungo sa KLM DC-9. Walang iba kundi paghanga sa kanyang kasayahan, sa kanyang puting linen suit, at sa kanyang makintab na leather briefcase.
  
  Habang sinusundan siya ni Nick, narinig niya ang lalaking muntik nang mabali ang leeg nang makita ang maikling palda nito, na bumulong, "Sino 'yan?"
  
  "Isang Swedish movie star?" mungkahi ng flight attendant. Tiningnan niya ang tiket ni Nick. "Mr. Norman Kent. First class. Salamat." Umupo si Helmi kung saan naghihintay si Nick. Kaya umupo siya sa tabi nito at medyo nakipag-kwentuhan sa flight attendant, para hindi ito magmukhang masyadong kaswal. Pagdating niya sa kanyang upuan, binigyan niya si Helmi ng isang mala-batang ngiti. Normal lang para sa isang matangkad at kayumangging binata na matuwa sa ganitong kaswerte. Mahina niyang binati, "Magandang hapon."
  
  Isang ngiti sa kanyang malambot at kulay rosas na labi ang sagot. Ang kanyang mahahaba at balingkinitang mga daliri ay kinakabahang nag-ugnay. Mula nang mapanood siya nito (nang umalis ito sa bahay ni Manson), siya ay naging tensiyonado, balisa, ngunit hindi nag-iingat. "Kaba," naisip ni Nick.
  
  Isinilid niya ang kanyang maleta na Mark Cross sa ilalim ng upuan at umupo - napakagaan at napakaayos para sa isang matangkad na lalaki - nang hindi nabubunggo ang dalaga.
  
  Ipinakita niya sa kanya ang tatlong-kapat ng kanyang maganda, makintab, at kulay-kawayan na buhok, nagkukunwaring interesado sa tanawin sa labas ng bintana. Mayroon siyang espesyal na likas na ugali para sa gayong mga mood-hindi naman siya masungit, umaapaw lang sa pagkabalisa.
  
  Naupo na ang mga upuan. Padabog na isinara ang mga pinto kasabay ng mahinang kalabog ng aluminyo. Nagsimulang tumunog nang malakas ang mga loudspeaker sa tatlong wika. Mahusay na ikinabit ni Nick ang kanyang seatbelt nang hindi siya iniistorbo. Kinapa-kapa niya sandali ang kanya. Nakakapangilabot ang ingay ng mga makina ng jet. Nanginig ang malaking eroplano habang paika-ika itong lumilipad patungo sa runway, galit na umuungol habang binabasa ng mga tripulante ang safety checklist.
  
  Puti ang mga buko-buko ni Helmi sa mga armrest. Dahan-dahan niyang inilingon ang kanyang ulo: malinaw at takot na asul na mga mata ang lumitaw sa tabi ng malalapad at kulay abong bakal na mga mata ni Nick. Nakita niya ang kremang balat, namumula na mga labi, kawalan ng tiwala at takot.
  
  Tumawa siya nang mahina, alam kung gaano siya ka-inosente. "Oo nga," sabi niya. "Wala akong sinasabing masama para sa iyo. Siyempre, puwede akong maghintay hanggang sa maihain ang mga inumin-iyon ang karaniwang oras para kausapin ka. Pero nakikita ko sa mga kamay mo na hindi ka komportable." Lumuwag ang kanyang mga payat na daliri at nagkahawak nang may pagkakasala habang mahigpit niyang hawak ang kanyang mga kamay.
  
  "Ito ba ang una mong flight?"
  
  "Hindi, hindi. Ayos lang ako, pero salamat." Nagdagdag siya ng banayad at matamis na ngiti.
  
  Sa malumanay at nakapapanatag na tono pa rin ng isang kompesor, nagpatuloy si Nick, "Sana kilala kita nang husto para mahawakan ang iyong mga kamay..." Nanlaki ang kanyang asul na mga mata, isang nagbabalang kislap. "...para panatag ka. Pero para na rin sa sarili kong kasiyahan. Sinabihan ako ni Nanay na huwag kong gawin iyon hangga't hindi ka ipinakikilala. Napaka-espesyal ni Nanay tungkol sa kagandahang-asal. Sa Boston, kadalasan ay napaka-espesyal namin tungkol diyan..."
  
  Nawala ang asul na silaw. Nakikinig siya. Ngayon ay may bahid ng interes. Bumuntong-hininga si Nick at malungkot na umiling. "Tapos nahulog si Dad sa dagat noong karera ng Cohasset Sailing Club. Malapit sa finish line. Sa harap mismo ng club."
  
  Nagtagpo ang mga perpektong kilay sa ibabaw ng mga nag-aalalang mata-medyo hindi na gaanong nag-aalala ang mga ito ngayon. Pero posible rin iyon. May mga rekord ako; napanood ko ang mga karera ng bangka. Nasaktan ba siya? tanong niya.
  
  "Naku, hindi. Pero matigas ang ulo ni Tatay. Hawak pa rin niya ang bote niya nang lumutang siya at sinubukang ibalik ito sa sakayan."
  
  Tumawa siya, at nagrerelaks ang mga kamay niya dahil sa ngiting iyon.
  
  Nalungkot si Nick at nakisabay sa kanya sa pagtawa. "At hindi niya naabutan."
  
  Huminga siya nang malalim at muling pinakawalan ito. Naamoy ni Nick ang matamis na gatas na may halong gin at ang nakakaintrigang pabango nito. Nagkibit-balikat siya. "Kaya nga hindi ko mahawakan ang kamay mo hangga't hindi tayo nagpapakilala. Ang pangalan ko ay Norman Kent."
  
  Nangingibabaw ang kanyang ngiti sa Sunday New York Times. "Ako si Helmi de Boer. Hindi mo na kailangang hawakan ang kamay ko. Mas maayos na ang pakiramdam ko. Salamat pa rin, Mr. Kent. Isa ka bang psychologist?"
  
  "Isang negosyante lang." Umugong ang mga makina ng jet. Naisip ni Nick ang apat na throttle na ngayon ay unti-unting umuusad, naalala ang masalimuot na proseso bago at habang lumilipad, naisip ang mga estadistika-at naramdaman ang sarili na nakahawak sa mga seatback. Muling namumula ang mga buko-buko ni Helmi.
  
  "May kuwento tungkol sa dalawang lalaki sa magkaparehong eroplano," aniya. "Ang isa ay lubos na relaks at medyo nakaidlip. Isa lamang siyang ordinaryong pasahero. Walang bumabagabag sa kanya. Ang isa naman ay pinagpapawisan, nakahawak sa kanyang upuan, sinusubukang huminga, ngunit hindi makahinga. Kilala mo ba kung sino iyon?"
  
  Yumanig ang eroplano. Mabilis na dumaan ang lupa sa bintana sa tabi ni Helmi. Nakadikit ang tiyan ni Nick sa kanyang gulugod. Tiningnan niya ito. "Hindi ko alam."
  
  "Piloto ang lalaking ito."
  
  Nag-isip siya sandali, pagkatapos ay humagalpak sa masayang tawa. Sa isang sandali ng matinding pagiging malapit, ang kanyang blond na ulo ay dumampi sa balikat niya. Ang eroplano ay umugoy, umugoy, at lumipad nang may mabagal na pag-akyat na tila huminto sandali, pagkatapos ay nagpatuloy.
  
  Namatay ang mga warning light. Tinanggal ng mga pasahero ang kanilang mga seatbelt. "Mr. Kent," sabi ni Helmi, "alam mo ba na ang isang eroplano ay isang makina na, sa teorya, ay hindi kayang lumipad?"
  
  "Hindi," pagsisinungaling ni Nick. Hinangaan niya ang sagot nito. Inisip niya kung gaano nito napagtanto na nasa problema siya. "Tara, humigop tayo ng cocktail natin."
  
  Nakahanap si Nick ng kasiya-siyang kasama sa Helmi. Uminom siya ng cocktail na parang si Mr. Kent, at pagkatapos ng tatlo, nawala ang kanyang kaba. Kumain sila ng masasarap na pagkaing Dutch, nag-usap, nagbasa, at nanaginip. Nang pinatay nila ang mga ilaw sa pagbabasa at malapit nang umidlip, parang mga bata sa isang marangyang samahan ng kapakanan, isinandal niya ang kanyang ulo sa ulo ni Helmi at bumulong, "Ngayon, gusto kong hawakan ang kamay mo."
  
  Ito ay panahon ng init ng isa't isa, isang panahon ng paggaling, dalawang oras ng pagkukunwari na ang mundo ay hindi na katulad ng dati.
  
  "Ano kaya ang nalaman niya?" tanong ni Nick. At ang alam ba niya ang dahilan ng kanyang kaba noong una? Nagtatrabaho para sa Manson's, isang prestihiyosong bahay-alahas na palaging lumilipad sa pagitan ng mga opisina sa New York at Amsterdam, medyo sigurado ang AXE na marami sa mga courier na ito ay bahagi ng isang hindi pangkaraniwang epektibong sindikato ng mga espiya. Ang ilan ay masusing sinuri, ngunit walang natagpuan sa kanila. Ano kaya ang magiging reaksyon ni Helmi sa kaba kung alam niyang hindi siya nagkataon na nakilala ni Nick Carter, ang N3 ng AXE, o Norman Kent, bumibili ng diyamante para sa Bard Galleries?
  
  Nangilabot ang mainit niyang kamay. Delikado ba siya? Inabot ng ilang taon ang ahente ng AXE na si Herb Whitlock bago tuluyang natukoy ang lokasyon ni Manson bilang pangunahing sentro ng aparatong pang-ispiya. Di-nagtagal pagkatapos nito, nahukay ito mula sa isang kanal sa Amsterdam. Ito ay naiulat na isang aksidente. Patuloy na sinasabi ni Herb na ang kay Manson ay nakabuo ng isang maaasahan at simpleng sistema kaya ang kompanya ay naging, sa esensya, isang intelligence broker: isang tagapamagitan para sa isang propesyonal na espiya. Bumili si Herb ng mga photocopy-sa halagang $2,000-ng isang ballistic weapons system ng US Navy, na nagpapakita ng mga eskematiko ng bagong geoballistic computer.
  
  Naamoy ni Nick ang masarap na amoy ni Helmi. Bilang tugon sa pabulong na tanong nito, sinabi niya, "Mahilig lang ako sa diyamante. Siguro may pagdududa."
  
  "Kapag sinabi iyan ng isang tao, bumubuo siya ng isa sa pinakamahusay na depensa sa negosyo sa mundo. Alam mo ba ang tuntunin ng apat na C?"
  
  "Kulay, kalinawan, mga bali, at mga karat. Kailangan ko ng mga koneksyon, pati na rin ng payo tungkol sa mga canyon, mga bihirang bato, at maaasahang mga wholesaler. Marami kaming mayayamang kliyente dahil sumusunod kami sa napakataas na pamantayang etikal. Maaari ninyong suriin nang mabuti ang aming kalakalan, at mapapatunayan naming maaasahan at walang kapintasan ito kapag sinabi namin."
  
  "Bueno, nagtatrabaho ako para kay Manson. May alam ako tungkol sa komersiyo." Nagdaldal siya tungkol sa negosyo ng alahas. Naaalala ng kanyang kahanga-hangang memorya ang lahat ng sinabi niya. Ang lolo ni Norman Kent ang unang Nick Carter, isang detektib na nagpakilala ng maraming bagong pamamaraan sa tinatawag niyang pagpapatupad ng batas. Ang isang transmitter na nasa isang olive-green na baso ng Martini ay maaaring ikatuwa niya, ngunit hindi siya mabigla. Gumawa siya ng telex sa isang bulsang relo. I-activate mo ito sa pamamagitan ng pagpindot ng isang sensor sa takong ng iyong sapatos sa lupa.
  
  Si Nicholas Huntington Carter III ay naging Numero Tatlo sa AXE-ang "hindi kilalang serbisyo" ng Estados Unidos, na napakalihim kaya't nataranta ang CIA nang muling mabanggit ang pangalan nito sa isang pahayagan. Isa siya sa apat na Killmasters na may awtoridad na pumatay, at sinuportahan siya ng AXE nang walang kondisyon. Maaari siyang tanggalin sa pwesto, ngunit hindi kasuhan. Para sa ilan, ito ay magiging isang medyo mabigat na pasanin, ngunit pinanatili ni Nick ang pisikal na kalusugan ng isang propesyonal na atleta. Nasiyahan siya rito.
  
  Pinag-isipan niya nang mabuti ang Manson spy network. Maganda ang naging resulta nito. Ang guidance diagram para sa PEAPOD missile, na armado ng anim na nuclear warhead, na "ibinenta" sa isang kilalang amateur spy sa Huntsville, Alabama, ay nakarating sa Moscow pagkalipas ng siyam na araw. Bumili ang isang ahente ng AXE ng isang kopya, at perpekto ito hanggang sa huling detalye, walong pahina ang haba. Nangyari ito sa kabila ng pagbabala sa 16 na ahensya ng Amerika na obserbahan, subaybayan, at pigilan. Bilang isang pagsubok sa seguridad, ito ay isang pagkabigo. Tatlong "Manson" courier, na naglakbay pabalik-balik sa loob ng siyam na araw na iyon "nang hindi sinasadya," ay dapat sumailalim sa masusing pagsusuri, ngunit walang natagpuan.
  
  "Ngayon, tungkol kay Helmi," inaantok niyang naisip. May kinalaman ba o inosente? At kung may kinalaman nga siya, paano iyon nangyayari?
  
  "...ang buong merkado ng diyamante ay artipisyal," sabi ni Helmi. "Kaya kung makakaranas sila ng isang malaking tuklas, imposibleng makontrol ito. Kung gayon, lahat ng presyo ay bababa nang husto."
  
  Bumuntong-hininga si Nick. "Iyon mismo ang kinatatakutan ko ngayon. Hindi ka lang basta-basta mawawalan ng bait sa pangangalakal, kundi maaari ka ring malugi sa isang kisapmata. Kung malaki ang namuhunan mo sa mga diyamante, pfft. Kung gayon, ang binayaran mo ng isang milyon ay kalahati na lang ang halaga."
  
  "O pangatlo. Ang merkado ay maaaring bumagsak nang napakalaki nang sabay-sabay. Pagkatapos ay bababa ito nang pababa, tulad ng nangyari noon sa pilak."
  
  "Naiintindihan ko na kailangan kong maging maingat sa pagbili."
  
  "May ideya ka ba?"
  
  "Oo, para sa ilang bahay."
  
  "At para rin sa mga Manson?"
  
  'Oo.'
  
  "Akala ko nga. Hindi naman talaga kami mga wholesaler, bagama't, tulad ng lahat ng mas malalaking bahay, nakikipagkalakalan kami nang maramihan nang sabay-sabay. Dapat mong makilala ang aming direktor, si Philip van der Laan. Mas marami siyang alam kaysa sa sinuman sa labas ng mga kartel."
  
  - Nasa Amsterdam ba siya?
  
  "Oo. Ngayon, oo. Halos pabalik-balik siya sa pagitan ng Amsterdam at New York."
  
  "Ipakilala mo na lang ako sa kanya balang araw, Helmi. Baka puwede pa rin tayong mag-negosyo. Isa pa, puwede kitang gamitin bilang gabay para mailibot ko nang kaunti ang lungsod. Paano kung sumama ka sa akin mamayang hapon? At pagkatapos ay ibibili kita ng tanghalian."
  
  "Napakasaya. Naisip mo rin ba ang tungkol sa sex?"
  
  Kumurap si Nick. Sandali siyang nawalan ng balanse sa nakakagulat na sinabing ito. Hindi siya sanay dito. Siguradong kinakabahan ang reflexes niya. "Hindi hangga't hindi mo sinasabi. Pero sulit pa rin itong subukan."
  
  "Kung magiging maayos ang lahat. Gamit ang sentido komun at karanasan."
  
  "At, siyempre, talento. Parang masarap na steak o masarap na bote ng alak. Kailangan mong magsimula sa kung saan. Pagkatapos niyan, kailangan mong siguraduhing hindi mo na ito masisira ulit. At kung hindi mo alam ang lahat, magtanong o magbasa ng libro."
  
  "Sa tingin ko, maraming tao ang mas magiging masaya kung magiging ganap silang bukas sa isa't isa. Ibig kong sabihin, makakaasa ka sa isang magandang araw o isang masarap na kainan, pero tila hindi ka pa rin makakaasa sa magandang pakikipagtalik nitong mga nakaraang araw. Bagama't iba na ang mga bagay-bagay sa Amsterdam nitong mga nakaraang araw. Maaari kayang dahil ito sa ating puritanikal na pagpapalaki, o bahagi pa rin ba ito ng pamana ng Victoria? Hindi ko alam."
  
  "Bueno, medyo naging mas malaya na tayo sa isa't isa nitong mga nakaraang taon. Medyo mahilig din ako sa buhay, at dahil bahagi ng buhay ang sex, nasisiyahan din ako rito. Tulad ng pag-enjoy mo sa skiing, Dutch beer, o sa isang Picasso etching." Habang nakikinig siya, mabait niyang tinitigan siya, iniisip kung nagbibiro ba ito sa kanya. Ang kumikinang na asul niyang mga mata ay nagniningning sa kainosentehan. Ang kanyang magandang mukha ay mukhang inosente na parang isang anghel sa isang Christmas card.
  
  Tumango siya. "Akala ko nga iniisip mo. Lalaki ka. Marami sa mga Amerikanong ito ay tahimik at masikip. Kumakain sila, naghahagis ng baso, nasasabik, at naghahaplos. Ah, at nagtataka sila kung bakit ang mga babaeng Amerikano ay natutuwa sa seks. Sa seks, hindi lang pagtalon sa kama ang ibig kong sabihin. Ang ibig kong sabihin ay isang magandang relasyon. Mabubuting magkaibigan kayo at maaari kayong mag-usap. Kapag sa wakas ay naramdaman ninyo ang pangangailangan na gawin ito sa isang tiyak na paraan, maaari ninyo itong pag-usapan. Kapag dumating na ang panahon, kahit papaano ay magkakaroon na kayo ng makakasama."
  
  "Saan tayo magkikita?"
  
  'Oh.' Kumuha siya ng business card mula sa bahay ni Manson mula sa kanyang pitaka at may isinulat sa likod. 'Alas tres. Hindi ako uuwi pagkatapos ng tanghalian. Pagdating namin, bibisitahin ko si Philip van der Laan. Mayroon ka bang pwedeng makilala?'
  
  'Hindi.'
  
  - Kung gayon, sumama ka sa akin. Maaari ka nang magsimulang makipag-ugnayan sa kanya. Tiyak na tutulungan ka niya. Isa siyang kawili-wiling tao. Tingnan mo, nariyan ang bagong paliparan ng Schiphol. Malaki, 'di ba?
  
  Masunuring tumingin si Nick sa bintana at sumang-ayon na malaki at kahanga-hanga iyon.
  
  Sa di kalayuan, natanaw niya ang apat na malalaking runway, isang control tower, at mga gusaling may sampung palapag ang taas. Isa na namang pastulan ng mga tao para sa mga kabayong may pakpak.
  
  "Apat na metro ito sa ilalim ng antas ng dagat," sabi ni Helmi. "Tatlumpu't dalawang regular na serbisyo ang gumagamit nito. Dapat mong makita ang kanilang sistema ng impormasyon at ang Tapis roulant, ang mga roller track. Tingnan mo roon, ang mga parang. Ang mga magsasaka rito ay labis na nag-aalala tungkol dito. Buweno, hindi lang ang mga magsasaka. Tinatawag nila ang track na iyon doon na 'buldoser.' Ito ay dahil sa napakalakas na ingay na tinitiis ng lahat ng mga taong iyon." Sa kanyang masiglang pagkukuwento, yumuko siya sa kanya. Matigas ang kanyang mga suso. Amoy ang kanyang buhok. "Ah, patawarin mo ako. Marahil ay alam mo na ang lahat ng ito. Nakapunta ka na ba sa bagong Schiphol?"
  
  "Hindi, ang lumang Schiphol lang. Maraming taon na ang nakalilipas. Iyon ang unang pagkakataon na lumihis ako sa aking karaniwang ruta sa pamamagitan ng London at Paris."
  
  "Ang lumang Schiphol ay tatlong kilometro ang layo. Ngayon ay isa na itong paliparan ng kargamento."
  
  "Ikaw ang perpektong gabay, Helmi. Napansin ko rin na malaki ang pagmamahal mo sa Holland."
  
  Tumawa siya nang mahina. "Sabi ni Mr. van der Laan, matigas pa rin ang ulo ko sa mga Dutch. Ang mga magulang ko ay taga-Hilversum, na tatlumpung kilometro ang layo mula sa Amsterdam."
  
  "Kaya, nahanap mo na ang tamang trabaho. Isang trabaho na magbibigay-daan sa iyo upang bisitahin ang iyong dating bayan paminsan-minsan."
  
  "Oo. Hindi naman ganoon kahirap dahil alam ko na ang wika."
  
  "Masaya ka na ba dito?"
  
  'Oo.' Inangat niya ang ulo hanggang sa maabot ng maganda niyang labi ang tainga nito. 'Mabait ka sa akin. Hindi maganda ang pakiramdam ko. Sa tingin ko ay pagod na pagod ako. Mas maayos na ang pakiramdam ko ngayon. Kung madalas kang lumilipad, nagkaka-jet lag ka. Minsan ay dalawang buong sampung oras na araw ng trabaho ang pinagsama-sama namin. Gusto kong makilala mo si Phil. Matutulungan ka niyang maiwasan ang maraming patibong.'
  
  Ang tamis. Malamang naniwala talaga siya. Tinapik ni Nick ang kamay niya. "Ang swerte ko na nandito ako sa tabi mo. Ang ganda-ganda mo, Helmi. Tao ka rin. O mali ba ang sinasabi ko? Matalino ka rin. Ibig sabihin, tunay kang nagmamalasakit sa mga tao. Kabaligtaran ito ng, halimbawa, isang siyentipiko na pinili lamang ang mga bombang nukleyar para sa kanyang karera."
  
  "Iyan ang pinakamatamis at pinakamasalimuot na papuri na natanggap ko, Norman. Sa tingin ko dapat na tayong umalis."
  
  Dumaan sila sa mga pormalidad at natagpuan ang kanilang mga bagahe. Dinala siya ni Helmi sa isang matipunong binata na nagpaparada ng Mercedes papunta sa driveway ng isang gusaling ginagawa. "Ang aming sikretong paradahan," sabi ni Helmi. "Kumusta, Kobus."
  
  "Kumusta," sabi ng binata. Lumapit siya sa kanila at kinuha ang kanilang mabibigat na bagahe.
  
  Saka nangyari iyon. Isang nakakadurog ng puso at matalas na tunog na kilalang-kilala ni Nick. Itinulak niya si Helmi papunta sa likurang upuan ng kotse. "Ano iyon?" tanong niya.
  
  Kung hindi mo pa naririnig ang lagaslas ng rattlesnake, ang sumisitsit na pagsabog ng isang bala ng artilerya, o ang nakakasuklam na sipol ng isang bala na dumaan, magugulat ka sa una. Ngunit kung alam mo ang ibig sabihin ng ganoong tunog, agad kang magiging alerto at alerto. Isang bala ang dumaan lang sa kanilang mga ulo. Hindi narinig ni Nick ang putok. Ang sandata ay maayos ang pagkakasara, posibleng isang semi-automatic. Marahil ay nagre-reload ang sniper?
  
  "Isa iyong bala," sabi niya kina Helmi at Kobus. Malamang alam na nila o nahulaan na nila. "Umalis kayo rito. Tumigil kayo at hintayin akong bumalik. Anuman ang mangyari, huwag kayong manatili rito."
  
  Tumalikod siya at tumakbo patungo sa kulay abong pader na bato ng gusaling ginagawa. Tumalon siya sa balakid at umakyat sa hagdan nang dalawa o tatlo. Sa harap ng mahabang gusali, may mga grupo ng mga manggagawa na nagkakabit ng mga bintana. Hindi man lang nila siya sinulyapan habang nakayuko siya sa pintuan papasok sa gusali. Malaki ang silid, maalikabok, at amoy apog at tumitigas na semento. Sa dulong kanan, may dalawang lalaking nagtatrabaho gamit ang mga trowel na pang-plaster sa dingding. "Hindi sila," desisyon ni Nick. Namumula ang kanilang mga kamay dahil sa basang alikabok.
  
  Tumakbo siya paakyat ng hagdan nang mahahabang talon. Malapit doon ay may apat na hindi gumagalaw na escalator. Gustung-gusto ng mga mamamatay-tao ang matataas at bakanteng gusali. Marahil ay hindi pa siya nakikita ng mamamatay-tao. Kung nakita niya, tumatakbo na sana siya ngayon. Kaya, hinahanap nila ang tumatakbong lalaki. May bumagsak nang malakas sa sahig sa itaas. Nang marating ni Nick ang dulo ng hagdan-sa totoo lang ay dalawang palapag, dahil napakataas ng kisame ng unang palapag-isang sunod-sunod na abuhing tabla ng semento ang nahulog sa isang siwang sa sahig. Dalawang lalaki ang nakatayo sa malapit, kumukumpas gamit ang maruruming kamay at sumisigaw sa wikang Italyano. Sa di kalayuan, sa di kalayuan, isang malaki, halos parang unggoy na pigura ang bumaba at nawala sa paningin.
  
  Tumakbo si Nick papunta sa bintana sa harap ng gusali. Tiningnan niya ang lugar kung saan naka-park ang Mercedes. Gusto niyang maghanap ng basyo ng bala, ngunit hindi ito nakahadlang sa anumang panghihimasok mula sa mga construction worker o sa mga pulis. Sinimulan siyang sigawan ng mga Italyanong mason. Dali-dali siyang tumakbo pababa ng hagdan at nakita ang Mercedes sa driveway, kung saan nagkunwari si Kobus na may hinihintay.
  
  Pumasok siya sa loob at sinabi sa maputlang si Helmi, "Sa tingin ko nakita ko siya. Isang mabigat at baluktot na lalaki." Idinikit niya ang palad sa kanyang mga labi. "Pinaputukan tayo-ako-ikaw, talaga? Hindi ko alam..."
  
  Muntik na siyang mataranta. "Hindi mo alam," sabi niya. "Baka bala iyon na galing sa air rifle. Sino ang gustong bumaril sa iyo ngayon?"
  
  Hindi siya sumagot. Maya-maya, muling bumaba ang kamay. Tinapik ni Nick ang kamay niya. "Siguro mas makabubuti kung sasabihin mo kay Kobus na kalimutan na ang pangyayaring ito. Kilala mo ba siya nang husto?"
  
  "Oo." May sinabi siya sa drayber sa wikang Dutch. Nagkibit-balikat ito, saka itinuro ang mababang lumilipad na helikopter. Ito ang bagong higanteng Ruso, na naghahatid ng bus sa isang cargo platform na parang mga kuko ng higanteng alimango.
  
  "Maaari kang sumakay ng bus papunta sa lungsod," sabi ni Helmi. "May dalawang serbisyo. Ang isa ay mula sa gitnang Netherlands. Ang isa naman ay pinapatakbo mismo ng KLM. Nagkakahalaga ito ng humigit-kumulang tatlong guilder, bagaman mahirap nang sabihin nang sigurado sa mga panahong ito."
  
  Ito ba ay pagiging matipid ng mga Dutch? Matigas ang ulo nila. Pero hindi ko inakalang magiging mapanganib sila."
  
  "Siguro putok lang naman iyon ng air gun."
  
  Hindi niya nakuha ang impresyon na naniniwala rin ito sa kanya. Sa partikular na kahilingan nito, sinulyapan niya ang Vondelpark habang dumadaan sila. Nagmaneho sila patungo sa Dam, dumaan sa Vijelstraat at sa Rokin, ang sentro ng lungsod. "May kakaiba sa Amsterdam na nagpapaiba rito sa ibang mga lungsod na kilala ko," naisip niya.
  
  - Sasabihin ba natin sa boss mo ang tungkol sa kaganapang ito sa Schiphol?
  
  'Naku, hindi. Huwag na natin gawin 'yan. Magkikita tayo ni Philip sa Krasnopolskaya Hotel. Dapat mo talagang subukan ang kanilang mga pancake. Inilunsad ito ng tagapagtatag ng kumpanya noong 1865, at mula noon ay nasa menu na sila. Nagsimula siya sa isang maliit na cafe, at ngayon ay isa na itong napakalaking complex. Gayunpaman, napakasarap pa rin nito.'
  
  Nakita niyang nabawi na nito ang kontrol. Maaaring kailanganin niya ito. Sigurado siyang hindi pa nabubunyag ang kaniyang pagtatakip-lalo na ngayon, sa napakaaga. Magtataka siya kung ang balang iyon ay para sa kanya.
  
  Nangako si Ko na dadalhin ang mga bagahe ni Nick sa kanyang hotel, ang Die Port van Cleve, malapit dito, sa isang lugar sa Nieuwe Zijds Voorburgwal, malapit sa post office. Dinala rin niya ang mga gamit sa banyo ni Helmi sa hotel. Napansin ni Nick na dala-dala nito ang leather briefcase; ginamit pa niya ito para pumunta sa banyo ng eroplano. Maaaring interesante ang laman nito, ngunit marahil ay mga sketch o sample lamang ang mga ito. Walang saysay na suriin ang kahit ano-hindi pa sa ngayon.
  
  Ipinakita sa kanya ni Helmi ang kaakit-akit na Krasnopolsky Hotel. Ginawang napakadali ni Philip van der Laan ang mga bagay para sa kanyang sarili. Kumakain siya ng almusal kasama ang isa pang lalaki sa isang maganda at pribadong silid, na puno ng mga panel na kahoy. Inilagay ni Helmi ang kanyang maleta sa tabi ni van der Laan, at binati ito. Pagkatapos ay ipinakilala niya si Nick. "Si Mr. Kent ay interesado sa alahas."
  
  Tumayo ang lalaki para sa isang pormal na pagbati, pakikipagkamay, pagyuko, at pag-anyaya na sumama sa kanila sa almusal. Ang isa pang lalaking kasama ni Van der Laan ay si Constant Draayer. Binibigkas niya ang "Van Manson's" na para bang isang karangalan para sa akin na makasama doon.
  
  Si Van der Laan ay katamtaman ang taas, balingkinitan at matipuno. Matalas at hindi mapakali ang kanyang mga kayumangging mata. Bagama't mukhang kalmado, may kung anong hindi mapakali sa kanya, isang labis na enerhiya na maipapaliwanag alinman sa kanyang negosyo o sa kanyang sariling pagmamataas. Nakasuot siya ng kulay abong pelus na istilong Italyano na suit na hindi gaanong moderno; isang itim na vest na may maliliit at patag na butones na parang ginto; isang pula at itim na kurbata; at isang singsing na may asul at puting diyamante na may bigat na humigit-kumulang tatlong karat-lahat ay mukhang walang kapintasan.
  
  Si Turner ay isang bahagyang mas mababang bersyon ng kanyang amo, isang lalaking unang kailangang mag-ipon ng lakas ng loob para gawin ang bawat hakbang, ngunit kasabay nito ay sapat na matalino para hindi sumalungat sa kanyang amo. Ang kanyang vest ay may mga ordinaryong abuhing butones, at ang kanyang diyamante ay tumitimbang ng halos isang karat. Ngunit natutunan na ng kanyang mga mata na gumalaw at mag-rehistro. Wala itong pagkakatulad sa kanyang ngiti. Sinabi ni Nick na masaya siyang makausap sila, at naupo sila.
  
  "Nagtatrabaho ka ba sa isang wholesaler, Ginoong Kent?" tanong ni van der Laan. "Minsan ay nakikipagnegosyo sa kanila ang Manson's."
  
  "Hindi. Nagtatrabaho ako sa Bard Galleries."
  
  "Sabi ni Mr. Kent, halos wala raw siyang alam tungkol sa mga diyamante," sabi ni Helmi.
  
  Ngumiti si Van der Laan, ang kanyang mga ngipin ay maayos na nakalagay sa ilalim ng kanyang bigote na kulay kastanyas. "Iyan ang sinasabi ng lahat ng matatalinong mamimili. Maaaring may magnifying glass si Mr. Kent at alam niya kung paano ito gamitin. Dito ka ba nanunuluyan sa hotel na ito?"
  
  'Hindi.' 'Sa Die Port van Cleve,' sagot ni Nick.
  
  "Magandang hotel," sabi ni Van der Laan. Itinuro niya ang waiter sa unahan at sinabi lamang, "Almusal." Pagkatapos ay humarap siya kay Helmi, at napansin ni Nick ang higit na init kaysa sa dapat ipakita ng isang direktor sa isang nasasakupan.
  
  "Ah, Helmi," naisip ni Nick, "nakuha mo ang trabahong iyan sa tila isang kagalang-galang na kumpanya." Pero hindi pa rin iyon life insurance. "Magandang biyahe," tanong sa kanya ni Van der Laan.
  
  "Salamat Ginoong Kent, ang ibig kong sabihin ay Norman. Maaari ba nating gamitin ang mga pangalang Amerikano rito?"
  
  "Siyempre naman," determinadong bulalas ni Van der Laan, nang hindi na nagtanong pa kay Draayer. "Isang magulo na paglipad?"
  
  "Hindi. Medyo nag-alala ako tungkol sa panahon. Magkatabi kami sa upuan, at binigyan ako ni Norman ng kaunting pampalakas ng loob."
  
  Binati ni Van der Laan ang kanyang magandang panlasa gamit ang mga kayumangging mata. Walang bahid ng inggit, kundi isang bagay na mapagnilay-nilay. Naniniwala si Nick na si Van der Laan ay magiging isang direktor sa anumang industriya. Taglay niya ang walang-hanggang katapatan ng isang ipinanganak na diplomat. Naniniwala siya sa sarili niyang kalokohan.
  
  "Paumanhin," sabi ni van der Laan. "Kailangan ko munang umalis sandali."
  
  Bumalik siya pagkalipas ng limang minuto. Matagal na rin siyang wala para pumunta sa banyo-o gumawa ng kahit ano pa.
  
  Ang almusal ay binubuo ng iba't ibang tinapay, isang tumpok ng ginintuang mantikilya, tatlong uri ng keso, mga hiwa ng inihaw na baka, pinakuluang itlog, kape, at serbesa. Binigyan ni Van der Laan si Nick ng maikling pangkalahatang-ideya tungkol sa kalakalan ng diyamante sa Amsterdam, binanggit ang mga taong maaaring gusto niyang makausap at binanggit ang mga pinakakawili-wiling aspeto nito. "...at kung pupunta ka sa opisina ko bukas, Norman, ipapakita ko sa iyo kung ano ang mayroon kami."
  
  Sinabi ni Nick na tiyak na naroon siya, pagkatapos ay nagpasalamat sa almusal, nakipagkamay sa kanya, at umalis. Pagkaalis niya, nagsindi si Philip van der Laan ng isang maikli at mabangong tabako. Tinapik niya ang leather briefcase na dala ni Helmi at tiningnan siya. "Hindi mo ito binuksan sa eroplano?"
  
  'Syempre hindi.' Hindi lubos na kalmado ang tono niya.
  
  "Iniwan mo siyang mag-isa dala ito?"
  
  "Phil, alam ko ang trabaho ko."
  
  "Hindi ka ba nagulat na umupo siya sa tabi mo?"
  
  Mas lalong nanlaki ang kanyang matingkad na asul na mga mata. 'Bakit? Malamang mas marami pang nagtitinda ng diyamante sa eroplanong iyon. Baka may nakasalubong akong kakumpitensya imbes na ang taong bibili. Baka puwede mo siyang pagbentahan ng kung ano.'
  
  Tinapik ni Van der Laan ang kamay niya. "Huwag kang mag-alala. Suriin mo ito nang regular. Tawagan ang mga bangko sa New York kung kinakailangan."
  
  Tumango ang isa. Ang kalmadong mukha ni Van der Laan ay nagtago ng pagdududa. Akala niya si Helmi ay naging isang mapanganib, takot na babae na napakaraming alam. Ngayon, sa sandaling ito, hindi siya sigurado. Noong una, akala niya si "Norman Kent" ay isang pulis-ngayon ay nagdududa na siya sa kanyang padalus-dalos na pag-iisip. Naisip niya kung tama ba na tawagan si Paul. Huli na para pigilan siya ngayon. Ngunit kahit papaano ay malalaman nina Paul at ng kanyang mga kaibigan ang katotohanan tungkol sa Kent na ito.
  
  Kumunot ang noo ni Helmi, "Iniisip mo talaga na siguro..."
  
  "Sa tingin ko hindi, anak. Pero, gaya ng sabi mo, puwede natin siyang pagbentahan ng magandang bagay. Para lang masubukan ang kredibilidad niya."
  
  Tinawid ni Nick ang dam. Kahanga-hanga ang simoy ng hangin sa tagsibol. Sinubukan niyang alamin ang kanyang direksyon. Tiningnan niya ang kaakit-akit na Kalverstraat, kung saan isang siksik na daloy ng mga tao ang dumadaan sa bangketa na walang sasakyan sa pagitan ng mga gusaling mukhang kasinglinis ng mga tao mismo. "Talaga bang ganoon kalinis ang mga taong ito?" naisip ni Nick. Nanginig siya. Hindi ngayon ang oras para mag-alala tungkol diyan.
  
  Nagpasya siyang maglakad papunta sa Keizersgracht-isang uri ng pagpupugay sa mga nalunod, kaysa sa lasing na si Herbert Whitlock. Si Herbert Whitlock ay isang mataas na opisyal ng gobyerno ng US, nagmamay-ari ng isang travel agency, at malamang ay nasobrahan sa gin nang araw na iyon. Malamang. Ngunit si Herbert Whitlock ay isang ahente ng AXE at hindi talaga mahilig sa alak. Dalawang beses nang nakatrabaho niya si Nick, at pareho silang nagtawanan nang sabihin ni Nick, "Isipin mo ang isang lalaking nagpapainom sa iyo-para sa trabaho." Si Herb ay nasa Europa nang halos isang taon, tinutunton ang mga tagas na natuklasan ng AXE nang magsimulang tumagas ang datos ng mga elektronikong militar at aerospace. Naabot na ni Herbert ang letrang M sa archive noong panahon ng kanyang pagkamatay. At ang kanyang panggitnang pangalan ay Manson.
  
  Si David Hawk, sa kaniyang command post sa AXE, ay nagsabi nito nang napakasimple. "Magdahan-dahan ka lang, Nicholas. Kung kailangan mo ng tulong, humingi ka ng tulong. Hindi na natin kayang magbiro pa nang ganito." Sandali, idinikit ng kaniyang manipis na labi ang kaniyang nakausling panga. "At kung kaya mo, kung malapit ka nang makakuha ng resulta, humingi ka ng tulong ko."
  
  Nakarating si Nick sa Keizersgracht at naglakad pabalik sa Herengracht. Maaliwalas at parang seda ang hangin. "Nandito na ako," naisip niya. Barilin mo ulit ako. Barilin mo, at kung hindi ka makatama, kahit papaano ako ang magkukusa. Hindi pa ba sapat na pampalakasan iyon? Huminto siya upang humanga sa isang kariton ng bulaklak at kumain ng herring sa kanto ng Herengracht-Paleistraat. Isang matangkad at walang inaalala na lalaking mahilig sa araw. Walang nangyari. Kumunot ang noo niya at naglakad pabalik sa kanyang hotel.
  
  Sa isang malaki at komportableng silid, walang mga walang kabuluhang patong ng barnis at ang mabilis, marupok, at plastik na epekto ng mga ultra-modernong hotel, ibinuka ni Nick ang kanyang mga gamit. Ang kanyang Wilhelmina Luger ay na-clear sa customs sa ilalim ng kanyang braso. Hindi ito sinusuri. Isa pa, mayroon siyang mga papeles para dito kung kinakailangan. Si Hugo, isang matalas na stiletto, ay nakarating sa mailbox bilang pambukas ng sulat. Naghubad siya hanggang sa kanyang panloob at nagpasya na wala siyang gaanong magagawa hanggang sa makilala niya si Helmi ng alas-tres. Nag-ehersisyo siya ng labinlimang minuto at pagkatapos ay natulog ng isang oras.
  
  May mahinang kumatok sa pinto. 'Hello?' bulalas ni Nick. 'Room service.'
  
  Binuksan niya ang pinto. Isang matabang waiter ang nakangiti sa kanyang puting amerikana, may hawak na isang pumpon ng mga bulaklak at isang bote ng Apat na Rosas, na bahagyang nakatago sa likod ng isang puting napkin. "Maligayang pagdating sa Amsterdam, ginoo. May papuri mula sa management."
  
  Humakbang paatras si Nick. May dala ang lalaki na mga bulaklak at bourbon papunta sa isang mesa malapit sa bintana. Tumaas ang kilay ni Nick. Walang plorera? Walang tray? "Hoy..." Nabitawan ng lalaki ang bote nang may mahinang kalabog. Hindi ito nabasag. Sinundan siya ni Nick nang matalim. Bumukas ang pinto, halos matumba siya. Isang lalaki ang tumalon sa pintuan-isang matangkad at matipunong lalaki, parang isang boatswain. Mahigpit niyang hawak ang isang itim na pistola. Malaking baril ito. Sinundan niya si Nick, na nagkunwaring natisod, nang hindi natitinag. Pagkatapos ay umayos ng takbo si Nick. Sinundan ng mas maliit na lalaki ang maskulado at isinara ang pinto. Isang matalas na boses Ingles ang nagmula sa direksyon ng waiter: "Teka, Mr. Kent." Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Nick na nahulog ang napkin. Ang kamay na may hawak nito ay may hawak na pistola, at ito rin ay mukhang hawak ng isang propesyonal. Hindi gumagalaw, nasa tamang taas, handang magpaputok. Huminto si Nick.
  
  Siya mismo ay may isang tramp card. Sa bulsa ng kanyang panloob ay hawak niya ang isa sa mga nakamamatay na gas bomb - "Pierre." Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang kamay.
  
  Sabi ng lalaking mukhang waiter, "Hayaan mo na. Huwag kang gagalaw." Tila determinado ang lalaki. Natigilan si Nick at sinabing, "Kaunting guilder na lang ang meron ako sa..."
  
  "Tumahimik ka."
  
  Ang huling lalaking pumasok sa pinto ay nasa likuran na ngayon ni Nick, at sa mga sandaling iyon ay wala siyang magawa tungkol dito. Hindi sa gitna ng dalawang barilan na tila nasa mga kamay na may kakayahang-mahusay. May nakapulupot sa kanyang pulso, at ang kanyang kamay ay umatras. Pagkatapos ay hinila ang kanyang kabilang kamay pabalik-isang mandaragat ang bumabalot dito gamit ang tali. Ang tali ay mahigpit at parang naylon. Ang lalaking nagtali ng mga buhol ay maaaring isang mandaragat o matagal nang mandaragat. Isa sa daan-daang beses na nakatali si Nicholas Huntington Carter III, No. 3 ng AXE, at tila halos walang magawa.
  
  "Umupo ka rito," sabi ng malaking lalaki.
  
  Naupo si Nick. Tila ang waiter at ang matabang lalaki ang may hawak. Maingat nilang sinuri ang kanyang mga gamit. Tiyak na hindi sila mga magnanakaw. Matapos suriin ang bawat bulsa at tahi ng kanyang dalawang suit, maingat nilang isinabit ang lahat. Pagkatapos ng sampung minutong masusing pagdetektib, naupo ang matabang lalaki sa tapat ni Nick. Maliit ang kanyang leeg, wala pang ilang makapal na tupi ng laman sa pagitan ng kanyang kwelyo at ulo, ngunit hindi ito anumang bagay na kamukha ng mataba. Wala siyang dalang sandata. "G. Norman Kent ng New York," sabi niya. "Gaano mo na katagal kilala si Helmi de Boer?"
  
  "Kamakailan lang. Nagkita tayo sa eroplano ngayon."
  
  "Kailan mo siya makikita ulit?"
  
  'Hindi ko alam.'
  
  "Kaya niya ito ibinigay sa iyo?" Pinulot ng makakapal na mga daliri ang business card na ibinigay sa kanya ni Helmi, na may nakasulat na lokal na address nito.
  
  "Magkikita tayo nang ilang beses. Magaling siyang gabay."
  
  "Nandito ka ba para makipagtransaksyon kay Manson?"
  
  "Nandito ako para makipagtransaksyon sa sinumang magbebenta ng mga diyamante sa kompanya ko sa abot-kayang presyo. Sino kayo? Pulis, magnanakaw, espiya?"
  
  "Kaunting lahat. Sabihin na lang nating mafia 'yan. Sa huli, hindi rin mahalaga."
  
  "Ano ang kailangan mo sa akin?"
  
  Itinuro ng payat na lalaki ang kinahihigaan ni Wilhelmina sa kama. "Kakaibang bagay 'yan para sa isang negosyante."
  
  "Para sa isang taong kayang maghatid ng mga diyamanteng nagkakahalaga ng sampu-sampung libong dolyar? Gustung-gusto ko ang baril na ito."
  
  "Labag sa batas."
  
  "Mag-iingat ako."
  
  "Ano ang alam mo tungkol sa lutuing Yenisei?"
  
  "Ah, meron ako."
  
  Kung sinabi niyang galing siya sa ibang planeta, hindi na sana sila tumalon pa nang mas mataas. Tumigil ang maskuladong lalaki. Sumigaw ang "waiter," "Oo?" at ibinaba ng marino na nagtali ng mga buhol ang kanyang bibig nang dalawang pulgada.
  
  Sabi ng malaki, "Meron ka na niyan? Meron ka na ba? Talaga?"
  
  "Sa Grand Hotel Krasnopolsky. Hindi mo sila maaabot." Dumukot ang payat na lalaki ng isang pakete mula sa kanyang bulsa at inabot sa iba ang isang maliit na sigarilyo. Tila aalok na sana siya ng isa kay Nick, ngunit nagbago ang kanyang isip. Tumayo sila. "Anong gagawin ninyo rito?"
  
  "Syempre, dalhin mo 'yan sa Estados Unidos."
  
  - Pero... pero hindi mo kaya. Customs - ah! May plano ka. Tapos na ang lahat.
  
  "Nakaayos na ang lahat," seryosong sagot ni Nick.
  
  Galit na galit ang mukhang malaking lalaki. "Mga gago silang lahat," naisip ni Nick. "O baka ako talaga. Pero gago man o hindi, alam nila ang kanilang mga ginagawa." Hinila niya ang tali sa kanyang likuran, ngunit hindi ito natinag.
  
  Bumuga ang matabang lalaki ng maitim na asul na usok mula sa kanyang nakakuyom na mga labi patungo sa kisame. "Sabi mo hindi natin makukuha ang mga iyon? Paano ka naman? Nasaan ang resibo? Ang patunay?"
  
  "Wala ako niyan. Si Mr. Stahl ang nag-ayos nito para sa akin." Si Stahl ang namamahala sa Krasnopolsky Hotel maraming taon na ang nakalilipas. Umasa si Nick na naroon pa rin siya.
  
  Biglang nagsalita ang baliw na nagpapanggap na waiter, "Sa tingin ko nagsisinungaling siya. Itikom natin ang bibig niya at sunugin ang mga daliri niya sa paa, saka natin tingnan kung ano ang sasabihin niya."
  
  "Hindi," sabi ng matabang lalaki. "Nasa Krasnopolskoye na siya. Kasama si Helmi. Nakita ko siya. Magiging magandang tulong ito sa atin. At ngayon..." lumapit siya kay Nick, "Mr. Kent, magbibihis ka na ngayon, at maingat naming ihahatid ang mga Cullinan na ito. Kaming apat. Malaki ka na, at baka gusto mong maging bayani sa komunidad mo. Pero kung hindi, mamamatay ka sa maliit na bansang ito. Ayaw namin ng ganoong gulo. Marahil ay kumbinsido ka na diyan ngayon. Kung hindi, isipin mo ang sinabi ko sa iyo."
  
  Bumalik siya sa dingding ng silid at itinuro ang waiter at ang isa pang lalaki. Hindi na nila binigyan si Nick ng kasiyahan sa pagbunot muli ng kanyang baril. Kinalas ng marino ang buhol sa likod ni Nick at tinanggal ang mga tali sa pagputol sa kanyang pulso. Nanunuyo ang dugo. Sabi ni Bony, "Magbihis ka. Walang karga ang Luger. Mag-ingat ka sa paggalaw."
  
  Maingat na gumalaw si Nick. Inabot niya ang damit na nakasabit sa sandalan ng kanyang upuan, saka itinapat ang kanyang palad sa Adam's apple ng waiter. Isa itong sorpresang pag-atake, parang isang miyembro ng Chinese table tennis team na nagtatangkang mag-backhand sa isang bola mga limang talampakan ang layo mula sa mesa. Humakbang si Nick, tumalon, at sumuntok-at halos hindi nakagalaw ang lalaki bago hinawakan ni Nick ang kanyang leeg.
  
  Nang matumba ang lalaki, umikot si Nick at hinawakan ang kamay ng matabang lalaki habang inaabot nito ang laman ng bulsa nito. Nanlaki ang mga mata ng matabang lalaki nang maramdaman niya ang matinding lakas ng pagkakahawak. Bilang isang malakas na lalaki, alam niya ang ibig sabihin ng mga kalamnan kapag kailangan niya itong kontrolin nang mag-isa. Itinaas niya ang kanyang kamay sa kanan, ngunit nasa ibang lugar na si Nick bago pa man maging maayos ang lahat.
  
  Itinaas ni Nick ang kanyang kamay at itinutok ito sa ilalim lamang ng kanyang tadyang, sa ilalim lamang ng kanyang puso. Wala siyang oras para mahanap ang kanyang pinakamahusay na tira. Bukod dito, ang walang leeg na katawan na ito ay hindi tinatablan ng mga suntok. Humagalpak ang lalaki, ngunit ang kamao ni Nick ay parang sinubukan niyang hampasin ang isang baka gamit ang isang patpat.
  
  Sumugod ang marino papunta sa kanya, iwinagayway ang tila batuta ng pulis. Pinaikot ni Nick si Fatso at itinulak siya paharap. Nagbanggaan ang dalawang lalaki habang kinakapa ni Nick ang likod ng kanyang dyaket... Muling naghiwalay ang dalawang lalaki at mabilis na lumingon sa kanya. Sinipa ni Nick ang marino sa tuhod habang papalapit ito, pagkatapos ay mahusay na umikot upang harapin ang kanyang mas malaking kalaban. Nilagpasan ni Fatso ang sumisigaw na lalaki, matatag na tumayo, at sumandal kay Nick, nakaunat ang mga braso. Nagkunwari si Nick na umaatake, inilagay ang kanyang kaliwang kamay sa kanan ng matabang lalaki, umatras, lumingon, at sinipa ito sa tiyan, hawak ang kaliwang pulso nito gamit ang kanyang kanang kamay.
  
  Patagilid na dumulas ang ilang daang libra ng bigat ng lalaki na dumurog sa isang upuan at mesa, binasag ang isang telebisyon sa sahig na parang isang laruang kotse, at sa wakas ay huminto sa mga labi ng isang makinilya, na ang katawan ay bumagsak sa dingding na may malungkot at napunit na tunog. Dahil sa pagtulak ni Nick at pag-ikot ng kanyang pagkakahawak, ang matabang lalaki ang labis na naapektuhan ng pag-atake sa mga muwebles. Mas matagal siyang tumayo nang isang segundo kaysa kay Nick.
  
  Tumalon si Nick pasulong at hinawakan ang lalamunan ng kanyang kalaban. Ilang segundo lang ang itinagal ni Nick-nang sila ay matumba... Gamit ang kabilang kamay niya, hinawakan ni Nick ang kanyang pulso. Isang paghawak iyon na pumutol sa paghinga at daloy ng dugo ng lalaki sa loob ng sampung segundo. Ngunit wala siyang sampung segundo. Ubo at nasasamid, nabuhay ang mala-waiter na nilalang na sapat lang ang tagal para makuha ang baril. Kumalas si Nick, mabilis na sinuntok ang kanyang kalaban sa ulo, at inagaw ang baril mula sa kanyang kamay.
  
  Hindi tumama ang unang putok, tumagos naman ang pangalawa sa kisame, at inihagis ni Nick ang baril sa pangalawang bintana na hindi pa nasisira. Nakahinga sana sila ng maluwag kung nagpatuloy lang ito. Wala ba talagang nakakarinig sa nangyayari sa hotel na ito?
  
  Sinuntok siya ng waiter sa tiyan. Kung hindi niya inaasahan, baka hindi na niya naramdaman muli ang sakit ng suntok. Inilagay niya ang kanyang kamay sa ilalim ng baba ng umaatake sa kanya at hinampas ito... Sumugod ang matabang lalaki na parang torong naghahabol ng pulang basahan. Sumisid si Nick sa gilid, umaasang makahanap ng mas maayos na proteksyon, ngunit natisod sa malungkot na labi ng isang telebisyon kasama ang mga aksesorya nito. Sasapakin sana siya ng matabang lalaki sa mga sungay, kung mayroon man siya. Habang pareho silang nakadikit sa kama, bumukas ang pinto ng silid at isang babae ang tumakbo papasok, sumisigaw. Nagkasabit sina Nick at ang matabang lalaki sa bedspread, kumot, at unan. Mabagal ang umaatake sa kanya. Nakita ni Nick ang mandaragat na gumapang patungo sa pinto. Nasaan ang waiter? Galit na hinila ni Nick ang bedspread, na nakasabit pa rin sa kanya. BAM! Namatay ang mga ilaw.
  
  Sa loob ng ilang segundo, natigilan siya sa suntok at nabulag. Ang kanyang mahusay na pisikal na kondisyon ay halos nagpapanatili sa kanya na may malay habang umiiling siya at bumangon. Doon lumitaw ang waiter! Kinuha niya ang baton ng marino at hinampas ako nito. Kung mahuhuli ko siya...
  
  Kinailangan niyang matauhan, umupo sa sahig, at huminga nang malalim nang ilang beses. Sa isang lugar, isang babae ang nagsimulang sumigaw para humingi ng tulong. Nakarinig siya ng mga yabag na tumatakbo. Kumurap siya hanggang sa makakita siyang muli, at tumayo. Walang laman ang silid.
  
  Nang makababad siya nang ilang oras sa ilalim ng malamig na tubig, wala nang laman ang silid. Naroon ang isang sumisigaw na katulong, dalawang bellhop, ang manager, ang kanyang assistant, at isang security guard. Habang nagpapatuyo siya ng sarili, nagsusuot ng roba, at itinatago si Wilhelmina, nagkukunwaring kinukuha ang kanyang damit mula sa kalat sa kama, dumating ang mga pulis.
  
  Gumugol sila ng isang oras kasama siya. Binigyan siya ng manager ng isa pang silid at iginiit na kumuha ng doktor. Lahat ay magalang, palakaibigan, at galit na nadungisan ang mabuting pangalan ng Amsterdam. Natawa si Nick at nagpasalamat sa lahat. Binigyan niya ang detektib ng mga tiyak na paglalarawan at binati ito. Tumanggi siyang tingnan ang photo album ng pulisya, sinasabing napakabilis ng lahat. Sinuri ng detektib ang kaguluhan, pagkatapos ay isinara ang kanyang notebook at sinabi sa mabagal na Ingles, "Pero huwag masyadong mabilis, Mr. Kent. Umalis na sila ngayon, ngunit mahahanap natin sila sa ospital."
  
  Dinala ni Nick ang kanyang mga gamit sa kanyang bagong kwarto, umorder ng wake-up call ng alas-2 ng madaling araw, at natulog na. Nang gisingin siya ng operator, maayos na ang kanyang pakiramdam-hindi man lang siya sumakit ang ulo. Dinalhan siya ng kape habang naliligo siya.
  
  Ang adres na ibinigay sa kanya ni Helmi ay isang maliit at malinis na bahay sa Stadionweg, hindi kalayuan sa Olympic stadium. Nakilala niya ito sa isang napakaayos na bulwagan, makintab dahil sa barnis, pintura, at wax kaya't lahat ay mukhang perpekto... "Samantalahin natin ang liwanag ng araw," sabi niya. "Maaari tayong uminom dito pagbalik natin, kung gusto mo."
  
  "Alam ko na rin na ganito ang mangyayari."
  
  Sumakay sila sa isang asul na Vauxhall, na minamaneho niya nang may kahusayan. Sa kanyang masikip na mapusyaw na berdeng sweater at pileges na palda, na may kulay salmon na scarf sa kanyang buhok, mas maganda pa siya kaysa sa kanyang suot sa eroplano. Napaka-British, balingkinitan, at mas seksi kaysa sa kanyang maikling linen na palda.
  
  Pinagmasdan niya ang kanyang anyo habang nagmamaneho. Hindi nakakapagtaka na ginamit siya ni Manson bilang modelo. Buong pagmamalaki niyang ipinakita sa kanya ang lungsod. - Nariyan ang Oosterpark, nariyan ang Tropenmuseum - at narito, nakikita mo, ang Artis. Ang zoo na ito ay maaaring may pinakamahusay na koleksyon ng mga hayop sa mundo. Tara, magmaneho tayo patungo sa istasyon. Nakikita mo kung gaano kahusay ang mga kanal na ito na tumatagos sa lungsod? Ang mga sinaunang tagaplano ng lungsod ay nakakita ng malayo sa hinaharap. Ibang-iba na ito sa ngayon; ngayon ay hindi na nila isinasaalang-alang ang hinaharap. Sa malayo pa - tingnan mo, nariyan ang bahay ni Rembrandt - sa malayo pa, alam mo ang ibig kong sabihin. Ang buong kalye na ito, ang Jodenbreestraat, ay giniba para sa metro, alam mo ba?
  
  Nakinig si Nick, interesado. Naalala niya kung ano ang dating kalagayan ng lugar na ito: makulay at nakakabighani, kasama ang kapaligiran ng mga taong naninirahan dito, na nauunawaan na ang buhay ay may nakaraan at hinaharap. Malungkot niyang tiningnan ang mga labi ng pag-unawa at tiwala ng mga dating residente. Naglaho ang buong lugar... at ang Nieuwmarkt, na kanilang dinadaanan ngayon, ay naging mga guho ng dating kagalakan nito. Nagkibit-balikat siya. Naku, naisip niya, nakaraan at hinaharap. Ang isang subway na tulad nito ay wala nang iba kundi isang submarino sa isang lungsod na tulad nito...
  
  Sumakay siya kasama niya sa mga daungan, tumawid sa mga kanal patungo sa IJ, kung saan mapapanood mo ang dumadaang trapiko ng tubig buong araw, tulad ng sa Silangan. Mga ilog. At ipinakita niya sa kanya ang malalawak na polder... Habang nagbibisikleta sila sa North Sea Canal, sinabi niya, "May kasabihan: Nilikha ng Diyos ang langit at lupa, at nilikha ng mga Dutch ang Holland."
  
  "Talagang ipinagmamalaki mo ang iyong bansa, Helmi. Magiging isang mahusay kang gabay para sa lahat ng mga turistang Amerikano na pumupunta rito."
  
  "Napaka-kakaiba nito, Norman. Sa loob ng maraming henerasyon, ang mga tao rito ay nakikipaglaban sa dagat. Nakakapagtaka ba na napakatigas ng ulo nila...? Pero sila ay buhay na buhay, napakadalisay, at napakasigla."
  
  "At kasing-boring at kasing-pamahiin ng ibang tao," reklamo ni Nick. "Dahil, sa anumang sukatan, Helmi, ang mga monarkiya ay matagal nang lipas na."
  
  Nanatili siyang madaldal hanggang sa marating nila ang kanilang destinasyon: isang lumang kainan ng mga Dutch, na mukhang ganoon pa rin sa loob ng maraming taon. Ngunit walang sinuman ang nasiraan ng loob sa mga tunay na Frisian herbal bitters na inihahain sa ilalim ng mga sinaunang biga, kung saan ang masasayang tao ay nakaupo sa masasayang upuan na pinalamutian ng mga bulaklak. Pagkatapos ay lumapit kami sa isang buffet table-kasinglaki ng isang bowling alley-na may mainit at malamig na mga putahe ng isda, karne, keso, sarsa, salad, meat pies, at marami pang ibang masasarap na putahe.
  
  Pagkatapos ng pangalawang pagbisita sa mesang ito, na may kasamang napakasarap na lager at napakaraming uri ng putahe, sumuko na si Nick. "Kailangan kong magtrabaho nang husto para maubos ang ganito karaming pagkain," aniya.
  
  "Isa itong tunay na mahusay at murang restawran. Hintayin mong matikman mo ang aming pato, partridge, ulang, at talaba ng Zealand."
  
  "Mamaya na, mahal."
  
  Busog at kuntento, bumalik sila sa Amsterdam sa lumang kalsadang may dalawang linya. Inalok ni Nick na ihatid siya pabalik at nakita niyang madali lang naman ang sasakyan.
  
  May kotseng sumusunod sa kanila. May isang lalaki na sumilip sa bintana, sinenyasan silang huminto, at itinulak sila sa gilid ng kalsada. Gusto sanang mabilis na lumingon ni Nick, pero agad niya itong binalewala. Una, hindi niya gaanong kabisado ang kotse, at bukod pa riyan, may matututunan ka pa rin, basta't mag-ingat ka na huwag mabaril.
  
  Lumabas ang lalaking nagtulak sa kanila palayo at lumapit sa kanila. Mukha siyang pulis mula sa serye ng FBI. Naglabas pa siya ng isang regular na Mauser at sinabing, "May babaeng sasama sa atin. Huwag kayong mag-alala."
  
  Tumingin sa kanya si Nick nang nakangiti. 'Mabuti.' Humarap siya kay Helmi. 'Kilala mo siya?'
  
  Matinis ang boses niya. "Hindi, Norman. Hindi..."
  
  Masyado lang nakalapit ang lalaki sa pinto. Binuksan ito ni Nick at narinig ang pagkalas ng bakal sa baril habang papalapit ang mga paa niya sa bangketa. Malaki ang posibilidad na pabor sa kanya. Kapag sinabi nilang "Ayos lang" at "Walang anuman," hindi sila mamamatay-tao. Maaaring naka-safety ang baril. At isa pa, kung maayos ang reflexes mo, kung nasa mabuting kondisyon ka, at kung gumugol ka ng maraming oras, araw, buwan, o taon sa pagsasanay para sa mga sitwasyong tulad nito...
  
  Hindi pumutok ang baril. Umikot ang lalaki sa balakang ni Nick at bumangga sa kalsada nang may sapat na lakas kaya't na-concussion siya nang malubha. Nahulog ang Mauser mula sa kanyang mga kamay. Sinipa ito ni Nick sa ilalim ng Vauxhall at tumakbo papunta sa kabilang kotse, habang kinakaladkad si Wilhelmina. Alinman sa matalino ang drayber na ito o duwag siya-sa pinakamababa, isa siyang masamang kasama. Mabilis siyang umalis, naiwan si Nick na pasmado sa isang malaking ulap ng usok ng tambutso.
  
  Isinukbit ni Nick ang Luger at sumandal sa lalaking nakahiga sa kalsada. Tila nahihirapan siyang huminga. Mabilis na inubos ni Nick ang laman ng kanyang mga bulsa at tinipon ang lahat ng kanyang mahahanap. Hinanap niya sa kanyang sinturon ang kanyang holster, ekstrang bala, at badge. Pagkatapos ay tumalon siya pabalik sa manibela at mabilis na hinabol ang maliliit na ilaw sa likuran sa di kalayuan.
  
  Mabilis ang Vauxhall, ngunit hindi sapat ang bilis.
  
  "Diyos ko," paulit-ulit na sabi ni Helmi. "Diyos ko. At sa Netherlands ito. Hindi naman nangyayari ang mga ganitong bagay dito. Pumunta na tayo sa pulis. Sino sila? At bakit? Paano mo nagawa iyon nang ganoon kabilis, Norman? Kung hindi, baka binaril na niya tayo?"
  
  Umabot ng isa't kalahating baso ng whisky sa kwarto niya bago siya medyo kumalma.
  
  Samantala, tiningnan niya ang mga koleksyon ng mga bagay na kinuha niya mula sa lalaking may hawak na Mauser. Walang espesyal. Ang mga karaniwang basura mula sa mga ordinaryong supot-mga sigarilyo, panulat, kutsilyong de-boltahe, kuwaderno, posporo. Walang laman ang kuwaderno; walang kahit isang sulat dito. Umiling siya. "Hindi isang opisyal ng tagapagpatupad ng batas. Hindi ko rin inakalang ganoon. Karaniwan silang kumikilos nang iba, bagaman may ilang mga lalaking masyadong nanonood ng TV."
  
  Nilagyan niya ulit ng alak ang mga baso at umupo sa tabi ni Helmi sa malapad na kama. Kahit na may mga aparatong nakikinig sa kanilang kwarto, ang mahinang musika mula sa hi-fi ay sapat na para maging mahirap maintindihan ng sinumang nakikinig ang kanilang mga salita.
  
  "Bakit ka nila gustong kunin, Helmi?"
  
  "H-hindi ko alam."
  
  "Alam mo, hindi lang ito basta pagnanakaw. Sabi ng lalaki, 'Sasama sa atin ang babae.' Kaya kung may plano sila, ikaw 'yon. Hindi lang basta-basta pahihintoin ng mga lalaking 'yon ang lahat ng sasakyan sa kalsada. Siguradong hinahanap ka nila."
  
  Lalong lumaki ang kagandahan ni Helmi dahil sa takot o galit. Tiningnan ni Nick ang malabong ulap na tumatakip sa kanyang makikinang na asul na mga mata. "Ako... Hindi ko maisip kung sino..."
  
  "Mayroon ka bang mga sikreto sa negosyo o ano pa man?"
  
  Lumunok siya at umiling. Pinag-isipan ni Nick ang susunod na tanong: May natuklasan ka ba na hindi mo dapat malaman? Pero binalewala niya ulit ang tanong. Masyado itong prangka. Hindi na niya pinagkakatiwalaan si Norman Kent dahil sa reaksyon nito sa dalawang lalaki, at pinatunayan ito ng mga sumunod niyang sinabi. "Norman," dahan-dahan niyang sabi. "Napakabilis mo. At nakita ko ang baril mo. Sino ka?"
  
  Niyakap niya ito. Tila nasiyahan naman ang babae. "Isa siyang tipikal na Amerikanong negosyante, si Helmi. Luma na ang istilo. Hangga't nasa akin ang mga diyamanteng ito, walang makakaagaw sa akin ng mga ito, basta't may magagawa ako tungkol dito."
  
  Napangiwi siya. Iniunat ni Nick ang kanyang mga binti. Mahal niya ang kanyang sarili, ang imaheng nilikha niya para sa kanyang sarili. Pakiramdam niya ay napakabayani niya. Marahang tinapik niya ang tuhod nito. "Relaks ka, Helmi. Ang sama ng pakiramdam doon. Pero kung sino man ang matamaan ang ulo sa kalsada ay hindi ka niya guguluhin o ang sinuman sa susunod na mga linggo. Maaari nating ipaalam sa pulisya, o maaari tayong manahimik. Sa tingin mo ba dapat mong sabihin kay Philip van der Laan? Iyon ang mahalagang tanong." Matagal siyang natahimik. Inihilig niya ang kanyang ulo sa balikat nito at bumuntong-hininga. "Hindi ko alam. Dapat siyang bigyan ng babala kung may gusto silang gawin laban kay Manson. Pero ano ang nangyayari?"
  
  'Kakaiba.'
  
  'Iyan ang ibig kong sabihin. Magaling si Phil. Matalino. Hindi siya yung makalumang negosyanteng Europeo na nakaitim, naka-white collar at nagyeyelong pag-iisip. Pero ano ang sasabihin niya kapag nalaman niyang muntik nang dukutin ang isang nasasakupan niya? Hindi iyon magugustuhan ni Manson. Dapat mong tingnan kung anong klaseng mga tauhan ang ginagamit nila sa New York. Mga detektib, tagapayo sa pagmamatyag, at lahat ng iyon. Ibig kong sabihin, sa personal na antas, maaaring isang salamangkero si Phil, pero sa kanyang negosyo, iba siya. At mahal ko ang trabaho ko.'
  
  "Sa tingin mo ba tatanggalin ka niya sa trabaho?"
  
  "Hindi, hindi, hindi eksakto."
  
  "Pero kung ang kinabukasan mo ang nakataya, magiging kapaki-pakinabang ba ito sa kanya?
  
  "Oo. Maganda ang ginagawa ko roon. Maaasahan at mahusay. Kung gayon, iyon ang magiging unang pagsubok."
  
  "Huwag kang magalit," sabi ni Nick, maingat na pinipili ang kanyang mga salita, "pero sa palagay ko ay higit ka pa sa isang kaibigan ni Phil. Isa kang magandang babae, Helmi. May posibilidad ba na nagseselos siya? Siguro ay may nakatagong selos sa isang katulad ko?"
  
  Pinag-isipan niya. 'Hindi. Kumbinsido akong hindi iyon totoo. Diyos ko, kami ni Phil-nagkaroon kami ng ilang araw-ay magkasama. Oo, ano ang nangyayari sa isang mahabang weekend. Mabait at kawili-wili talaga siya. Kaya...'
  
  Alam ba niya ang tungkol sa iyo - kasama ang iba?
  
  "Alam niyang malaya ako, kung 'yan ang ibig mong sabihin." May bahid ng lamig sa mga salita niya.
  
  Sabi ni Nick, "Mukhang hindi naman talaga mapanganib at seloso si Phil. Masyado siyang mahusay at kosmopolitan. Ang isang taong nasa posisyon niya ay hindi kailanman isasangkot ang kanyang sarili o ang kanyang kompanya sa kahina-hinalang negosyo. O ilegal na negosyo. Kaya maaari natin siyang alisin sa pwesto."
  
  Matagal siyang natahimik. Napaisip siya sa mga sinabi nito.
  
  "Oo," sa wakas ay sabi niya. Pero tila hindi iyon ang tunay na sagot.
  
  "Paano naman ang iba pang kasama mo? Totoo ang sinabi ko tungkol sa iyo. Isa kang napakagandang babae. Hindi naman ako magtataka kung may isang lalaki o lalaki na sumasamba sa iyo. Isang taong hindi mo inaasahan. Siguro isang taong ilang beses mo pa lang nakilala. Hindi si Manson. Kadalasan, nararamdaman ng mga babae ang mga bagay na ito nang hindi namamalayan. Isipin mong mabuti. May mga taong nagmamasid ba sa iyo noong nasa isang lugar ka, may dagdag na atensyon?
  
  "Hindi, siguro. Hindi ko alam. Pero sa ngayon, isa kaming masayang pamilya. Hindi ko pa tinatanggihan ang kahit sino. Hindi, hindi iyon ang ibig kong sabihin. Kung may magpakita ng higit na interes o pagmamahal kaysa dati, mabait ako sa kanila. Gusto kong magpasaya. Alam mo ba?"
  
  "Napakagaling. Kahit papaano, nakikita ko rin na wala kang magiging hindi kilalang tagahanga na maaaring maging mapanganib. At tiyak na wala kang anumang kaaway. Ang isang babaeng mayroon nito ay nanganganib nang malaki. Isa sa mga walang kalaban-laban na mahilig sa "mainit sa bibig, malamig sa puwet." Yung tipong natutuwa kapag ang mga lalaki ay napupunta sa impyerno kasama nila...
  
  Nagdilim ang mga mata ni Helmi nang magtama ang mga mata nila. "Norman, naiintindihan mo."
  
  Isang mahabang halik iyon. Nakatulong ang pag-alis ng tensyon at pagbabahagi ng mga paghihirap. Alam ni Nick, pero susmaryosep, ginamit niya ang perpektong mga labi na parang mainit na alon sa dalampasigan. Bumuntong-hininga siya, idiniin niya ang sarili sa kanya nang may pagsuko at kahandaang walang bahid ng panlilinlang. Amoy bulaklak siya pagkatapos ng ulan noong unang bahagi ng tagsibol, at pakiramdam niya ay siya ang babaeng ipinangako ni Muhammad sa kanyang mga tropa sa gitna ng siksik na putok ng kaaway. Bumilis ang paghinga nito nang ihampas niya ang kanyang masarap na dibdib kay Nick, lubos na desperado.
  
  Tila ilang taon na ang lumipas mula nang sabihin niya, "Ang ibig kong sabihin, pagkakaibigan." Magkaibigan kayo at maaari kayong mag-usap. Sa wakas ay nararamdaman ninyo ang pangangailangang gawin ito sa isang tiyak na paraan, kahit papaano ay maaari ninyo itong pag-usapan. Kapag dumating na ang panahon, kahit papaano ay mayroon na kayong kaugnayan sa isa't isa.
  
  Hindi nila kailangang mag-usap nang kahit ano sa isa't isa ngayon. Habang tinatanggal niya ang butones ng kanyang kamiseta, tinulungan siya nito, mabilis na hinubad ang kanyang mapusyaw na berdeng sweater at fitted bra. Muling nanikip ang kanyang lalamunan nang makita niya ang bumungad sa kanyang mga mata sa mahinang liwanag. Isang bukal. Isang bukal. Sinubukan niyang uminom nang marahan, tinikman ito, na parang buong mga taniman ng bulaklak ang dumikit sa kanyang mukha, na humahabi ng makukulay na disenyo doon kahit nakapikit ang kanyang mga mata. Allah-purihin ka. Ito ang pinakamalambot at pinakamabangong ulap na kanyang nadaanan.
  
  Nang sa wakas ay nagkakilala na sila pagkatapos ng ilang pagsasaliksik, bumulong siya, "Naku, ibang-iba ito. Ang sarap. Pero gaya ng inaakala ko."
  
  Mas siniksik niya ang loob niya at marahang sumagot, "Tulad ng inaasahan ko, Helmi. Ngayon alam ko na kung bakit ang ganda mo. Hindi ka lang basta panlabas na anyo, kundi isang kabibe. Napakalaki mo."
  
  "Pinaparamdam mo sa akin..."
  
  Hindi niya alam kung ano, pero pareho nilang nararamdaman iyon.
  
  Maya-maya ay sinabi niya, sabay bulong sa maliit na tainga: "Malinis. Napakalinis. Ikaw pala, Helmi.
  
  Bumuntong-hininga siya at humarap sa kanya. "Talagang nagmamahalan..." Hinayaan niyang lumabas ang mga salita sa kanyang bibig. "Alam ko kung ano iyon. Hindi ito tungkol sa paghahanap ng tamang kasintahan-kundi tungkol sa pagiging tamang kasintahan."
  
  "Isulat mo ito," bulong niya, sabay lapit ng mga labi sa tainga niya.
  
  
  Kabanata 2
  
  
  Isang magandang umaga para sa almusal sa kama kasama ang isang magandang babae. Ang nakapapasong araw ay nagbubuga ng mainit na kislap sa bintana. Ang room service cart, na inorder sa tulong ni Helmi, ay isang buffet na puno ng masasarap na pagkain, mula sa currant dumplings hanggang sa beer, ham, at herring.
  
  Pagkatapos ng pangalawang tasa ng masarap at mabangong kape, na tinimplahan ng isang ganap na hubad at hindi mahiyain na si Helmi, sinabi ni Nick: "Mahuhuli ka na sa trabaho. Paano kung malaman ng iyong amo na wala ka sa bahay kagabi?"
  
  Dumampi ang malalambot na kamay sa mukha niya, hinaplos ang buhok sa balbas nito. Tiningnan niya ito nang diretso sa mga mata at ngumiti nang pilyo. "Huwag mo akong alalahanin. Sa panig na ito ng karagatan, hindi ko kailangang tumingin sa orasan. Wala nga akong telepono sa apartment ko. Sinasadya ko. Gusto ko ang kalayaan ko."
  
  Hinalikan siya ni Nick at itinulak palayo. Kung magkatabi sila nang ganoon, hindi na sila makakabangon pa. Si Helmi, at pagkatapos ay siya. "Ayokong banggitin ulit ito, pero naisip mo ba yung dalawang ugok na nagtangkang umatake sa iyo kagabi? At sino kaya ang pinagtatrabahuhan nila? Sinusundan ka nila-huwag nating lokohin ang ating mga sarili. Ang mga bagay na galing sa bulsa ng lalaking ito ay hindi naman mukhang banta sa atin."
  
  Pinanood niya ang matamis na ngiti na naglaho sa mga labi nito. Mahal niya ito. Nang mapaluhod ito sa malaking kama, mas lalo niya itong nagustuhan. Ang kaakit-akit na kabuuan ng kanyang mga kurba at kurba, na makikita sa nakayukong postura, ay pangarap ng bawat artista. Nakakapangilabot na makitang mawala ang mapula-pulang liwanag mula sa napakagandang mukha nito at mapalitan ng isang mapanglaw at puno ng pag-aalalang maskara. Kung sasabihin lang sana niya sa kanya ang lahat ng alam niya-ngunit kung pipindutin niya ito nang sobra, sasabog siya na parang talaba. Sandali, kinagat niya ang ibabang labi gamit ang kanyang magagandang puting ngipin. Isang ekspresyon ng pag-aalala ang lumitaw sa kanyang mukha-higit pa sa dapat na makita ng isang magandang babae. "Hindi ko pa sila nakikita noon," dahan-dahan niyang sabi. "Naisip ko rin sila. Pero hindi tayo sigurado kung kilala nila ako. Siguro gusto lang nila ng babae?"
  
  "Kahit na gusto mo, hindi ka maniniwala sa sinabi mo. Mga propesyonal ang mga lalaking ito. Hindi yung tipo ng mga propesyonal na nakilala mo noong kasagsagan ng Amerika, pero napakabangis nila. Gusto ka nila. Hindi sila yung mga ordinaryong kakatwa-o baka nga-o mga babaeng mahilig sa babae na sobra na ang nakikita sa salamin at ngayon ay gusto nang magpa-blonde. Sadya nilang pinili ang lugar na ito para gawin ang kanilang pag-atake."
  
  "At pinigilan mo pa," sabi niya.
  
  "Karaniwan ay hindi sila nakakatanggap ng suntok mula sa isang lalaking taga-Boston na dating nakikipaglaban sa mga batang kalye na Irish at Italyano mula sa North End para sa kasiyahan. Natuto akong ipagtanggol ang aking sarili nang mahusay. Hindi sila ganoon kaswerte."
  
  Ngayon ay inalagaan na siyang mabuti; nakalapat ito sa kanya na parang isang kulay abong, transparent na plastik na balabal. Inalis nito ang kanyang kinang. Naisip din niyang nakita niya ang takot sa mga mata nito. "Natutuwa akong babalik ako sa New York sa loob ng isang linggo," bulong niya.
  
  "Hindi 'yan depensa. At bago 'yan, baka pagpira-pirasoin ka nila. At pagkatapos, kung 'yan ang gusto nila, baka magpadala sila ng tao sa New York para sunduin ka. Isipin mo 'yan, mahal. Sino ang gustong manakit sa'yo?"
  
  "H-hindi ko alam."
  
  "Wala ka bang kaaway sa buong mundo?"
  
  'Hindi.' Hindi iyon ang ibig niyang sabihin.
  
  Bumuntong-hininga si Nick at sinabing, "Mas mabuting sabihin mo sa akin ang lahat, Helmi. Sa tingin ko kailangan mo ng kaibigan, at baka isa ako sa mga pinakamagaling. Pagbalik ko sa hotel ko kahapon, inatake ako ng tatlong lalaki sa kwarto ko sa hotel. Ang pangunahing tanong nila ay, gaano na kita katagal kilala?"
  
  Bigla siyang namutla at napasubsob muli sa kanyang balakang. Pinigilan niya ang kanyang hininga nang ilang sandali, pagkatapos ay pinakawalan ito nang may kaba. "Hindi mo sinabi sa akin ang tungkol dito... sino..."
  
  Puwede akong gumamit ng lumang ekspresyon. "Hindi mo ako tinanong tungkol dito." Mapapanood ito sa dyaryo ngayon. Dayuhang negosyanteng biktima ng pagnanakaw. Hindi ko sinabi sa pulis na nagtanong sila tungkol sa iyo. Ilalarawan ko sila sa iyo at titingnan ko kung may kilala ka sa kanila.
  
  Malinaw niyang inilarawan ang waiter, ang marino, at ang gorilya na walang leeg. Habang nagsasalita, sumulyap siya rito, tila kaswal lang, ngunit pinag-aralan niya ang bawat pagbabago sa ekspresyon at galaw nito. Ayaw niyang itaya ang buhay niya rito, ngunit sa tingin niya ay kilala nito ang kahit isa sa mga lalaking ito. Magiging tapat kaya siya sa kanya?
  
  "... Sa palagay ko ay wala nang marino na pumupunta sa dagat, at isang weyter sa isang restawran. Malamang ay nakahanap na sila ng mas magagandang trabaho. Ang payat na lalaki ang kanilang amo. Hindi sila mga ordinaryong magnanakaw na mura, sa palagay ko. Maayos ang kanilang pananamit at kumilos nang medyo propesyonal."
  
  "Ohhhh..." Mukhang nag-aalala ang kanyang bibig at madilim ang kanyang mga mata. "W-wala akong kilalang ganyan ang itsura."
  
  Bumuntong-hininga si Nick. "Hklmi, nasa panganib ka. Nasa panganib tayo. Sinadya iyon ng mga lalaking iyon, at baka bumalik sila. Kung sino man ang bumaril sa atin sa Schiphol Airport ay maaaring sumubok muli, ngunit mas mahusay ang kanyang pagpuntirya."
  
  "Sa tingin mo ba talaga ay gusto niya tayong patayin?"
  
  "Higit pa ito sa isang banta. Sa personal, sa palagay ko ay wala ni isa sa mga mortal na kaaway na ito sa lungsod... kung mayroon man silang ideya kung sino ito."
  
  "...kaya kayo ni Kobus ay naiwan sa panganib. Mukhang hindi naman halata sa akin si Kobus, kahit na hindi mo rin naman malalaman, kaya ito na lang ang natitira sa iyo. Maaaring may napinsala ang bumaril, o hindi lang talaga siya magaling bumaril, kahit na mas gugustuhin kong tumaya sa una. Pero isipin mo, baka babalik din siya balang araw."
  
  Nanginginig siya. 'Naku po.'
  
  Makikita mo ang lahat ng takbo ng utak niya sa likod ng malalaki at asul niyang mga mata.
  
  Ang mga relay at electromagnet ay pinaandar, pumipili at muling tumatanggi, nagbubuo at pumipili - ang pinakamasalimuot na computer sa mundo.
  
  Ipinrogram niya ang overload at nagtanong, "Ano ang mga diamante ng Yenisei?"
  
  Naputol ang mga piyus. - 'Ano? Hindi ko alam.'
  
  "Sa tingin ko mga diyamante ito. Pag-isipan mong mabuti."
  
  "M-Maaaring narinig ko na ang tungkol sa kanila. Pero-hindi-wala-wala akong natanggap na kahit isa sa mga iyon..."
  
  "Maaari mo bang tingnan kung mayroong anumang sikat na batong hiyas o malalaking diyamante na nasa ilalim ng pangalang ito?"
  
  "Ah, oo. Mayroon kaming parang library sa opisina."
  
  Awtomatiko siyang sumagot sa kanya. Kung may mga mahahalagang tanong siyang maitatanong ngayon, maibibigay niya sa kanya ang mga tamang sagot. Ngunit kung sobra na ito para sa masalimuot na pamamaraang iyon sa kanyang isipan, malaki ang posibilidad na mabigo ito. Ang tanging sagot na makukuha mo ay parang "Oo," "Hindi," at "Hindi ko alam."
  
  Nakahiga siya sa kanyang mga braso, nakapatong sa magkabilang gilid ng kanyang dibdib, sa kama. Hinangaan niya ang kinang ng kanyang ginintuang buhok; umiling siya. "Kailangan kong sabihin, Phil," sabi niya. "Siguro galing lahat kay Manson."
  
  "Nagbago na ba ang isip mo?"
  
  "Hindi magiging patas sa kompanya ang hindi magsalita. Maaaring isa itong panloloko o kung ano pa man."
  
  Ang babaeng walang hanggan, naisip ni Nick. Isang panangga at mga dahilan. "May gagawin ka rin ba para sa akin, Helmi? Tawagan mo si Manson at tanungin kung nasuri na nila ang aking kredito."
  
  Napaangat ang ulo niya. "Paano mo nalaman ang tungkol sa inspeksyon...?"
  
  "Ang unang bagay ay makatwiran ito... Hayaan mong sila ang magsabi sa iyo?"
  
  'Oo.' Bumangon siya mula sa kama. Tumayo si Nick at ninanamnam ang tanawin. Mabilis siyang nagsalita sa wikang Dutch. '... Algemene Bank Nederland...' narinig niya.
  
  Ibinaba niya ang tawag at humarap sa kanya. Sabi nila normal lang naman ang lahat.
  
  Mayroon kang isang daang libong dolyar sa iyong account. Mayroon ding pautang na maaaring magamit kung kailangan mo pa.
  
  "Kaya isa akong malugod na kliyente?"
  
  'Oo.' Yumuko siya para pulutin ang kanyang panty at nagsimulang magbihis. Mabagal ang kanyang mga galaw, na parang ayos lang siya. 'Masaya si Phil na ipagbili ka. Alam ko naman 'yan.' Nagtaka siya kung bakit pinapunta ni Phil si Paul Meyer kasama ang dalawang assistant para puntahan si Nick. At yung bala sa Schiphol Airport? Napangiwi siya. May nakakaalam ba sa Manson tungkol sa mga nalaman niya tungkol sa mga plano ni Kelly na naisakatuparan? Ayaw niyang maniwala na walang kinalaman si Phil sa mga iyon, pero sino ang may alam? Hindi niya dapat sinabi rito na makikilala niya si Paul mula sa mga deskripsyon ni Norman. Magagawa iyon mamaya. Gusto ring malaman ng mga pulis. Sa sandaling iyon, binigyan niya si Nick ng isang mahabang halik para sa pamamaalam bago niya nilagyan ng lipstick ang sarili, kontrolado na ulit niya ang sarili.
  
  "Darating ako roon sa loob ng kalahating oras," sabi niya. "Sa ganoong paraan, sasabihin natin kay Van der Laan ang lahat nang tapat. Maliban na lang kung saan ka natulog kagabi, siyempre."
  
  Tumingin siya sa kanya nang may ngiti, ngunit hindi niya ito pinansin.
  
  "Oo, sa tingin ko dapat nating..."
  
  "Mabuti, Helmi. Ang lalaki ang laging nakakaalam ng gagawin."
  
  Tinanong niya ang sarili kung sa tingin ba niya ay kailangan niya ito.
  
  Hindi mapakali si Paul Eduard Meyer habang nakikipag-usap kay Philip van der Laan at nakikinig sa mga komento nito. Iniunat niya ang kanyang mga paa habang nakasuot ng mamahaling sapatos. Nakatulong ito para mapigilan ang kanyang kaba... Hinaplos niya ang kanyang leeg, na halos wala na, at pinunasan ang pawis. Hindi dapat siya kausapin ni Phil nang ganoon. Hindi niya mapigilan... Hindi, hindi - hindi siya dapat mag-isip na parang tanga. Utak at pera si Phil. Napangiwi siya nang iluwa ni van der Laan ang mga salita sa kanya na parang mga tipak ng putik. "... ang aking hukbo. Tatlong bulok. O dalawang bulok at isang tanga - ikaw - ikaw ang kanilang amo. Isang gago. Binaril mo siya?"
  
  'Oo.'
  
  "Mula sa isang riple na may silencer?"
  
  'Oo.'
  
  "Minsan sinabi mo sa akin na kaya mong magpatusok ng pako sa pader na isandaang yarda ang layo. Gaano ka kalayo sa kanila? Isa pa, mas malaki nang kaunti ang ulo niya kaysa sa pako, hindi ba?"
  
  "Dalawang Daang Yarda"
  
  "Nagsisinungaling ka tungkol sa pagiging napigilan." Dahan-dahang naglalakad si Van der Laan pabalik-balik sa kanyang marangyang opisina. Wala siyang balak sabihin kay Paul na natutuwa siyang hindi niya natamaan ang target, o na binago niya ang kanyang unang impresyon kay Norman Kent. Nang uutusan niya si Paul Meyer na atakihin si Kent habang nag-aalmusal, pagdating niya sa kanyang hotel, kumbinsido siyang galing ito sa counterintelligence. Tulad ng pagkatiyak niya na natuklasan ni Helmi sa studio ni Kelly na maaaring pagsamahin ang kumplikado at napakaraming datos sa isang microchip. Ipinagmamalaki niya ang kanyang spy device dahil ito ay sarili niyang imbensyon. Kabilang sa kanyang mga kliyente ang Russia, South Africa, Spain, at tatlong iba pang bansa sa Middle Eastern. Napakasimple, ngunit napakapakinabangan. Nakipag-ugnayan din siya kay De Groot tungkol sa mga ninakaw na diyamante sa Yenisei. Naging maayos ang pakikitungo ni Philipp. Naisip niya na maibebenta niya ang kanyang imbensyon sa pinakamataas na bidder. Sana'y maging mga plano lamang ang mga iyon. Si De Groot ay isang bihasang espiya, ngunit pagdating sa ganoong uri ng kita...
  
  Pagkatapos noon, maaari na niyang ibenta ang kanyang aparato sa mga Amerikano at British. Ligtas nang maihahatid ng kanilang mga courier ang kanilang data kahit saan. Ang CIA ang magiging pinakamasayang ahensya sa mundo, at magagamit ng British MI ang bagong sistema. Basta't epektibo silang nagtatrabaho.
  
  Tama ang dating ahente ng Aleman. Tama si De Groot. Kailangan niyang maging flexible! Magagamit pa rin si Helmi, medyo kinakabahan lang. Si Kent ay isang matigas at Amerikanong playboy na may maraming pera na magagastos sa mga diyamante. Kaya! Isang maliit at agarang pagbabago ng estratehiya. Gagamitin niya ang mga pagkakamali ni Paul bilang mga taktikal na sandata. Nagsisimula nang maging masyadong mayabang ang walanghiya. Tumingin siya kay Paul, na pinipiga ang kanyang mga kamay para pakalmahin ang sarili.
  
  "Kailangan mo ng sniper practice," sabi ni Van der Laan.
  
  Hindi makita ni Paul ang kaniyang mga mata. "Tinitiyak ko ang ulo. Magiging katangahan kung saktan ko lang siya."
  
  "Sa katunayan, puwede sana akong umupa ng ilang kriminal mula sa daungan ng Hamburg. Ang gulo rin nitong hotel na ito! Pinagtatawanan ka niya."
  
  "Hindi siya basta-basta. Taga-Interpol siguro siya."
  
  "Wala kayong ebidensya. Kinumpirma ng New York na si Kent ay isang mamimili para sa isang kagalang-galang na kumpanya. Isang medyo malakas na binata. Isang negosyante at isang mandirigma. Hindi mo naiintindihan ang mga Amerikanong iyon, Paul. Mas matalino pa siya kaysa sa iyo-ikaw, na nagsasabing propesyonal ka. Mga hangal kayong tatlo, kayong lahat. Ha!
  
  "May baril siya."
  
  "Maaari itong makuha ng isang lalaking tulad ni Kent, alam mo 'yan... Sabihin mo ulit sa akin kung ano ang sinabi niya sa iyo tungkol sa mga diyamante ng Yenisei?"
  
  "Sabi niya siya raw ang bumili ng mga iyon."
  
  "Imposible. Sasabihin ko sana sa iyo kung binili niya ang mga iyon."
  
  "Sabi mo sa akin hindi tayo nagkita... Kaya naisip ko...
  
  "Baka naman nalinlang niya ako."
  
  "Hindi naman, pero..."
  
  "Tumahimik!" gustung-gustong utos ni Philippe. Pinaparamdam nito sa kanya na isa siyang opisyal na Aleman, at, sa madaling salita, ang taong nagpatahimik sa kanyang buong tagapakinig-mga sundalo, sibilyan, at mga kabayo. Tiningnan ni Paul ang kanyang mga buko-buko.
  
  "Pag-isipan mo ulit," sabi ni van der Laan. "Wala siyang sinabi tungkol sa mga diyamante?" Tiningnan niya nang mabuti si Paul, iniisip kung mas marami ba itong alam kaysa sa ipinahihiwatig niya. Hindi niya pa nababanggit kay Paul ang tungkol sa espesyal nitong aparato sa komunikasyon. Paminsan-minsan ay ginagamit niya ang mahiyain na lalaki bilang utusan para sa kanyang mga kontak sa Holland, ngunit iyon lang. Ang mahahabang kilay ni Paul ay nagtatagpo na parang mga abuhing kuhol sa ibabaw ng kanyang ilong.
  
  'Hindi. Iniwan lang niya ang mga ito sa Krasnapolsky Hotel.'
  
  "Nasa imbakan? Naka-lock at may susi?"
  
  "Aba, hindi niya sinabi kung nasaan sila. Nasa Strahl's daw sila."
  
  "At wala siyang alam tungkol diyan," tanong ko sa kanya. "Siyempre, walang pakialam-ito ay isang sitwasyon na hindi kailanman mauunawaan ng mapurol mong utak." Bumuntong-hininga si Van der Laan na may seryosong kaseryosohan ng isang heneral na kakatapos lang gumawa ng isang mahalagang desisyon, kumbinsido na nagawa niya nang tama ang lahat. "Sige, Paul. Dalhin mo sina Beppo at Mark sa bukid ng DS at doon ka muna manatili. Ayokong makita ang tasa mo sa bayan nang ilang sandali. Magkulot ka at huwag kang hahayaang makita ka ninuman."
  
  "Opo, ginoo." Mabilis na nawala si Paul.
  
  Dahan-dahang naglakad si Van der Laan pataas at pababa sa daan, habang nag-iisip sa kanyang tabako. Kadalasan ay nagbibigay ito sa kanya ng pakiramdam ng ginhawa at tagumpay, ngunit ngayon ay hindi na ito gumana. Naglakad siya nang kaunti upang magrelaks at pagmasdan ang paligid. Tuwid ang kanyang likod, pantay ang pagkakapatong ng kanyang bigat sa magkabilang paa. Ngunit hindi siya komportable... Nagsisimula nang maging mapanganib ang laro ngayon. Malamang ay marami nang natutunan si Helmi, ngunit hindi siya nangahas na tanungin siya tungkol dito. Magandang ideya, sa praktikal na pananaw, na patayin lamang siya kung magiging maayos ang lahat.
  
  Gayunpaman, tila masusumpungan niya ang kanyang sarili sa gitna ng isang bagyo. Kung magsasalita man siya sa New York, at kasama niya si Norman Kent, kailangan na nilang kumilos ngayon. Lahat ng ebidensyang kailangan nila ay nasa mga pahayagan sa loob ng maleta na gawa sa katad na dala niya. Diyos ko. Pinunasan niya ang pawis sa kanyang noo gamit ang isang malinis na panyo, pagkatapos ay kumuha ng bago mula sa drawer.
  
  Ipinahayag si Helmi sa intercom. Sabi ni Van der Laan, "Sandali lang." Lumapit siya sa salamin at pinagmasdan ang guwapong mukha nito. Kailangan niyang gumugol ng kaunting oras kasama si Helmi. Hanggang ngayon, itinuturing niyang mababaw ang kanilang relasyon dahil hindi siya naniniwala sa matatag na relasyon sa pagitan ng isang amo at ng kanyang mga nasasakupan. Kailangan niyang buhayin muli ang samahan. Maaaring maging masaya ito, dahil magaling naman ang babae sa kama.
  
  Naglakad siya papunta sa pinto ng opisina niya para salubungin ito. "Helmi, mahal ko. Ah, mabuti naman at nag-iisa ka muna sandali." Hinalikan niya ito sa magkabilang pisngi. Mukhang nahiya ito sandali, saka ngumiti.
  
  "Ang sarap mapunta sa Amsterdam, Phil. Alam mo naman na lagi akong nasa bahay dito."
  
  At may kasama kang kliyente. Magaling ka sa negosyo, mahal ko. Napakahusay ng mga kredensyal ni Mr. Kent. Balang araw, tiyak na makikipagtransaksyon tayo sa kanya. Maupo ka, Helmi.
  
  Hinawakan niya ito ng upuan at sinindihan ang sigarilyo. Susmaryosep, ang ganda niya. Pumasok siya sa pribadong silid at tiningnan ang kanyang bigote at mapuputing ngipin habang sunod-sunod na nakasimangot sa salamin.
  
  Pagbalik niya, sinabi ni Helmi, "Nakausap ko na si Mr. Kent. Sa tingin ko ay maaari siyang maging isang mabuting kliyente para sa atin."
  
  "Bakit sa tingin mo nangyari na napunta siya sa lugar na katabi mo sa eroplano?"
  
  'Naisip ko rin 'yan.' Ibinahagi ni Helmi ang kanyang mga saloobin tungkol sa bagay na ito: 'Kung gusto niyang makipag-ugnayan kay Manson, iyon ang pinakamahirap na bahagi. Pero kung gusto niya lang umupo sa tabi ko, mas masaya ako.'
  
  "Malakas siyang tao. Sa pisikal na aspeto, ang ibig kong sabihin."
  
  "Oo, napansin ko 'yan. Kahapon ng hapon, habang ginagalugad namin ang lungsod, sinabi niya sa akin na tatlong lalaki ang nagtangkang magnakaw sa kanya sa kanyang kwarto. May bumaril sa kanya, o sa akin, sa Schiphol Airport. At kagabi, dalawang lalaki ang nagtangkang dukutin ako."
  
  Tumaas ang kilay ni Van der Laan nang banggitin niya ang pinakabagong tangkang pagdukot. Kanina pa niya ito inihahanda-pero ngayon ay hindi na niya kailangang magpanggap. "Hedmi, sino? Bakit?"
  
  "Tinanong siya ng mga taong ito sa hotel tungkol sa akin. At tungkol sa isang bagay na tinatawag na mga diamante ng Yenisei. Alam mo ba kung ano iyon?"
  
  Pinagmasdan niya itong mabuti. Si Phil ay isang kahanga-hangang aktor, marahil ang pinakamahusay sa Holland, at palagi niya itong pinagkakatiwalaan nang lubos. Ang kanyang makinis na kilos, ang kanyang palakaibigang pagkabukas-palad, ay palaging lubos na nanlilinlang sa kanya. Bahagya lamang na dumilat ang kanyang mga mata nang hindi inaasahang pumasok siya sa studio ni Kelly sa New York. Natuklasan niya ang kanilang koneksyon kay "Manson" at napansin ang mga kakaibang bagay na nakakabit sa kanyang briefcase. Marahil ay hindi alam ni Phil ang tungkol dito, ngunit kung isasaalang-alang ang sinabi o ginawa nito, tiyak na maniniwala siyang bahagi ito ng sabwatan. Kinamumuhian niya ito dahil dito. Nanlalamig ang kanyang kaba hanggang sa wakas ay ibigay niya sa kanya ang briefcase.
  
  Mainit na ngumiti si Van der Laan-isang palakaibigang pagbabalatkayo sa kanyang mukha. "Mga diyamanteng Yenisei, na sinasabing ibinebenta na ngayon. Pero ikaw, tulad ko, alam mo ang lahat ng mga kuwentong ito sa ating industriya. Pero mas mahalaga-paano mo nalaman na may bumaril sa iyo sa paliparan?"
  
  "Sabi ni Norman may narinig daw siyang putok ng bala."
  
  "Anong tawag mo sa kanya kay Norman? Ang cute. Siya ay..."
  
  "Napagkasunduan nating tawagin ang isa't isa sa ating mga unang pangalan, noon sa Krasnapolsky, natatandaan mo ba? Napaka-kaakit-akit niya."
  
  Hindi niya alam na masasaktan niya nang sobra ang kaluluwa ni Van der Laan, pero wala na siyang ibang masabi.
  
  Bigla niyang napagtanto kung gaano makasarili ang lalaking ito. Ayaw niya ng mga papuri mula sa ibang tao maliban na lang kung siya mismo ang nagbibigay nito bilang isang uri ng pambobola.
  
  "Nakatayo ka sa tabi niya. May narinig ka ba?"
  
  "Hindi ako sigurado. Akala ko eroplano 'yon."
  
  "At yung mga taong nasa hotel niya at sa highway? May ideya ka ba kung sino sila? Mga magnanakaw? Mga tulisan? Hindi na katulad ng dati ang Amsterdam. Hindi natin sila kilala..."
  
  "Hindi. Nagtanong yung tatlong nasa hotel tungkol sa akin. Alam nila ang pangalan ko.
  
  "At nasa daan 'yung isa?"
  
  "Hindi. Sinabi lang niya na dapat sumama sa kanila ang babae."
  
  "Helmi, sa tingin ko lahat tayo ay may kinakaharap na problema. Kapag lumipad ka patungong Amerika sa susunod na Martes, nais kong bigyan ka ng isang napakahalagang kargamento. Isa sa pinakamahalagang ipinadala namin. May mga kahina-hinalang bagay na nangyayari simula nang simulan kong asikasuhin ang problemang ito. Maaaring bahagi ito ng isang sabwatan, bagaman hindi ko maintindihan kung paano ito gagana."
  
  Umaasa siyang maniwala ito sa kanya. Alinman sa dalawa, kailangan niyang lituhin ito at si Kent.
  
  Natigilan si Helmi. Maraming nakawan at holdapan ang naganap nitong mga nakaraang taon-mas marami kaysa dati. Ang katapatan na nararamdaman niya kay "Manson" ay lalong nagpatindi sa kanyang paniniwala. "Ah, pero paano-wala silang kinalaman sa atin noong bumaba tayo ng eroplano, maliban sa..." Nilunok niya ang natitira.
  
  Sasabihin niya sana sa kanya ang tungkol sa mga recording na ito.
  
  "Sino ang makapagsasabi sa atin kung paano gumagana ang isip ng isang kriminal? Siguro gusto ka nilang alukin ng napakataas na suhol. Siguro gusto ka nilang patulugin o hipnotismohin para mas maging masunurin ka sa huli. Tanging ang kaibigan mo lang ang nakakaalam ng lahat ng masasamang bagay na nangyayari."
  
  "Ano ang dapat nating gawin?
  
  "Dapat ba ninyong iulat ni Kent sa pulisya ang pamamaril at ang mga taong iyon sa kalye?"
  
  Hindi pa siya nakakalayo nang mapansin ng babae na nakalimutan niyang banggitin ang insidente sa hotel. Alam ba niya na iniulat ito ni Norman? Lumalim ang kanyang kawalan ng paniniwala. Nakahinga na siya nang normal. 'Hindi. Parang wala naman masyadong sense 'yan.'
  
  "Siguro dapat mo nang gawin. Pero huli na ang lahat para diyan ngayon. Pupunta agad si Norman dito, basta't tutuparin niya ang kasunduan natin."
  
  Tinupad ni "Norman" ang kanyang pangako. Naupo silang tatlo sa opisina ni Van der Laan at pinag-usapan ang mga pangyayari. Walang bagong natutunan si Nick-at si Van der Laan ang nanatiling numero unong suspek sa listahan. Sinabi ni Van der Laan na bibigyan niya si Helmi ng seguridad para sa natitirang bahagi ng kanyang pamamalagi sa Amsterdam, ngunit may isa pang panukala si Nick. "Hindi mo dapat gamitin ito," aniya, "kung gusto akong ilibot ni Helmi sa lungsod. Kung gayon ay ituturing ko ang aking sarili na responsable para sa kanya."
  
  "Sa pagkakaintindi ko," sabi ni Van der Laan, sinusubukang itago ang kanyang selos, "isa kang mahusay na bodyguard."
  
  Nagkibit-balikat si Nick at sandaling tumawa. "Ah, alam mo na, yung mga simpleng Amerikano. Kung may panganib, nandoon sila.
  
  Nagkita sina Helmi at Nick ng alas-sais. Pagkaalis ni Nick sa Van der Laan, mas marami pang kumikinang na diyamante ang nakita niya kaysa sa inaasahan niya-o sa kanyang inaakala. Bumisita sila sa palitan ng diyamante, iba pang mga bahay-bahayan ng diyamante...
  
  Sinabi sa kanya ni Van der Laan ang lahat ng kanyang nalalaman at sa abot ng kanyang makakaya tungkol sa kahalagahan ng mga kawili-wiling koleksyon. Napansin ni Nick ang bahagyang pagkakaiba sa presyo. Pagbalik nila mula sa isang masaganang brunch sa Tsoi Wah, isang Indonesian restaurant sa Ceintuurbaan-isang mesa ng kanin na may humigit-kumulang dalawampung iba't ibang putahe-sabi ni Nick, "Salamat sa iyong pagsisikap, Philip. Marami akong natutunan sa iyo. Magnegosyo na tayo ngayon."
  
  Kumurap si Van der Laan. "Nakapili ka na ba?"
  
  "Oo, napagdesisyunan kong alamin kung aling kompanya ang mapagkakatiwalaan ng kompanya ko. Pagsamahin natin ang mga halaga, halimbawa, $30,000, katumbas ng halaga ng mga diyamanteng ipinakita mo sa akin. Malalaman natin agad kung niloloko mo ba kami o hindi. Kung hindi, mayroon kang napakabuting kliyente sa amin. Kung hindi, nawawalan ka ng mabuting kliyente, kahit na maaari pa rin tayong manatiling magkaibigan."
  
  Tumawa si Van der Laan. "Paano ko mahahanap ang ginintuang pagitan ng aking kasakiman at mabuting negosyo?"
  
  "Tama. Ganoon naman talaga sa magagandang kumpanya. Wala ka nang ibang magagawa."
  
  "Sige, Norman. Bukas ng umaga ay pipiliin ko ang mga bato para sa iyo. Maaari mo silang tingnan, at sasabihin ko sa iyo ang lahat ng alam ko tungkol sa mga ito para masabi mo sa akin ang iyong iniisip tungkol sa mga ito. Huli na ang lahat ngayon."
  
  "Syempre naman, Philip. At pakidala mo naman sa akin ang ilang maliliit na puting sobre para masulatan ko. Pagkatapos ay isusulat ko ang iyong mga komento tungkol sa bawat grupo ng mga bato doon."
  
  "Syempre. Pag-uusapan natin 'yan, Norman. Ano ang susunod mong plano? Bibisita ka pa ba sa ilang lungsod sa Europa? O babalik ka na ba sa bahay?"
  
  "Babalik ako agad."
  
  "Nagmamadali ka ba?"
  
  "Hindi naman talaga...
  
  "Kung gayon, may dalawang bagay akong nais ihandog sa iyo. Una: pumunta ka sa bahay ko sa probinsya ngayong katapusan ng linggo. Magkakaroon tayo ng maraming kasiyahan. Tennis, kabayo, golf. At solo flight ng hot air balloon. Nasubukan mo na ba ito?"
  
  'Hindi.'
  
  "Mag-eenjoy ka rito." Inakbayan niya si Nick... Ikaw, tulad ng lahat, mahilig sa mga bagong bagay at bago at magagandang babae. Mga blonde rin, 'di ba, Norman?
  
  "Mga blonde rin."
  
  "Kung gayon, narito ang pangalawang alok ko. Sa totoo lang, parang isang kahilingan lang ito. Ipapadala ko si Helmi pabalik sa Amerika dala ang isang parsela ng mga diyamante, isang napakalaking kargamento. Pinaghihinalaan kong may nagbabalak na nakawin ito. Maaaring kasama riyan ang iyong karanasan kamakailan. Ngayon, nais kong imungkahi na sumama ka kay Helmi para bantayan siya, maliban na lang kung, siyempre, naaayon ito sa iyong iskedyul o kung iba ang desisyon ng iyong kompanya."
  
  "Gagawin ko," sagot ni Nick. "Nabibighani ako sa intriga. Sa katunayan, dapat sana ay isa akong secret agent. Alam mo, Phil, matagal ko nang malaking tagahanga ni James Bond, at gustung-gusto ko pa rin ang mga libro tungkol sa kanya. Nabasa mo na ba ang mga iyon?"
  
  "Siyempre. Medyo sikat ang mga iyon. Pero siyempre, mas madalas mangyari ang mga bagay na ito sa Amerika."
  
  "Siguro sa mga numero, pero nabasa ko sa isang lugar na ang mga pinakamasalimuot na krimen ay nangyayari sa England, France at Holland."
  
  "Talaga?" Tila nabighani si Van der Laan. "Pero isipin mo ang mamamatay-tao sa Boston, ang mga pulis mo sa bawat subway, kung paano nila hinuhuli ang mga magnanakaw ng armored car sa New England, halos buwan-buwan nangyayari ang ganitong bagay."
  
  "Gayunpaman, hindi tayo maaaring makipagkumpitensya sa Inglatera, dahil ninanakawan ng kanilang mga kriminal ang isang buong tren doon.
  
  "Naiintindihan ko ang ibig mong sabihin. Mas malikhain ang ating mga kriminal."
  
  "Siyempre. Sa Amerika ang eksena, pero may mga kriminal din ang dating mundo. Pero, natutuwa akong kasama ko si Helmi sa paglalakbay pabalik. Gaya ng sabi mo, mahilig ako sa mga diyamante - at mga blondeng babae."
  
  Pagkatapos umalis sa Nikv, nag-isip si Van der Laan habang naninigarilyo, nakasandal sa isang malaking upuang katad, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa sketch ni Lautrec sa dingding sa tapat niya. Ang Norman Kent na ito ay isang kawili-wiling karakter. Hindi gaanong mababaw kaysa sa inaakala niya. Hindi naman talaga siya pulis, dahil walang sinuman sa pulisya ang mag-iisip o magsasalita tungkol sa krimen, o babanggitin man lang ang kanyang interes sa Secret Service. Hindi maisip ni Van der Laan ang sinumang ahente ng Secret Service na magpapadala ng isa na may dalang isang daang libong dolyar kasama ang isang liham ng kredito para sa iba pang mga pagbili. Magiging isang mabuting kliyente si Kent, at marahil ay may magagawa rin sa kanya sa ibang mga paraan. Masaya siya na nabigo si Paul at ang kanyang mga tauhan na gampanan ang kanyang mga atas. Naisip niya si Helmi. Malamang na nagpalipas ito ng gabi kasama si Kent. Nag-aalala siya. Palagi niya itong tinitingnan bilang isang bagay na higit pa sa isang magandang manika paminsan-minsan para itapon siya... Ang pag-iisip ng kanyang magandang katawan sa mga bisig ng ibang lalaki ay pumupukaw sa alaala niya.
  
  Umakyat siya sa ikaapat na palapag, kung saan niya natagpuan ang babae sa isang silid katabi ng departamento ng disenyo. Nang tanungin niya ito kung maaari ba itong makasama sa hapunan, sinabi nito sa kanya na may appointment siya kay Norman Kent. Itinago niya ang kanyang pagkadismaya. Pagbalik sa kanyang opisina, naabutan niya sina Nicholas at De Groot na naghihintay sa kanya.
  
  Magkasama silang pumasok sa opisina ni Van der Laan. Si De Groot ay isang pandak at maitim na lalaki na may kakaibang kakayahang makihalubilo sa iba. Hindi siya kapansin-pansin tulad ng isang karaniwang ahente ng FBI, isang karaniwang opisyal ng buwis, o isang karaniwang espiya.
  
  Pagkatapos siyang batiin, sinabi ni Van der Laan, "May itinakda ka na bang presyo para sa MGA diyamanteng ITO?"
  
  "Napagdesisyunan mo na ba kung magkano ang gusto mong bayaran para dito?"
  
  Inabot ng tatlumpung minuto ng nakakakabang pag-uusap bago nila nalaman na hindi pa rin sila magkasundo.
  
  Dahan-dahang naglakad pabalik sa hotel si Nick. Marami pa rin siyang gustong gawin. Sundan ang mga contact ni Herb Whitlock papunta sa paborito niyang mga bar, hanapin ang mga diamante ni Enisei, at, kung walang nakitang impormasyon si Helmy, tuklasin kung ano ang ginagawa ni Manson sa mga microtape ni Kelly. Ngunit anumang pagkakamali ay maaaring agad na magbunyag ng kanyang pagkakakilanlan at papel. Sa ngayon, perpekto naman ang naging resulta. Nakakadismaya-ang maghintay na lumapit sila sa iyo, o sa wakas ay makisali sa aksyon.
  
  Sa reception ng hotel, binigyan siya ng isang malaki, kulay rosas, at selyadong sobre na may nakasulat na - Para kay G. Norman Kent, ihatid nang personal, mahalaga.
  
  Pumasok siya sa kakaibang pasilyo at binuksan ang sulat. Ang nakalimbag na mensahe ay ganito: "Mayroon akong mga diyamanteng Yenisei sa makatwirang presyo. Maaari ba kitang kontakin sa lalong madaling panahon? Pieter-Jan van Rijn.
  
  Nakangiting pumasok si Nick sa elevator, hawak ang isang kulay rosas na sobre na parang bandila. Naghihintay sila sa kanya sa pasilyo, dalawang lalaking nakabihis nang maayos.
  
  Wala pa ring naiisip ang dating mundo para makilala ito, naisip ito ni Nick habang kinakalikot ang kandado.
  
  Hinabol nila siya. Walang duda tungkol dito. Nang limang talampakan pa lang ang layo nila, inihagis niya ang susi at agad na hinila palabas si Wilhelmina...
  
  "Manatili kayo sa kinatatayuan ninyo," singhal niya. Inilapag niya ang kulay rosas na sobre sa sahig sa paanan nila. "Kayo
  
  "Saan ka nagpunta pagkatapos mong iwan ito? Sige, nahanap mo na ako."
  
  
  
  Kabanata 3
  
  
  Natigilan ang dalawang lalaki, parang dalawang pigura sa isang pelikula na biglang tumigil. Nanlaki ang kanilang mga mata sa nakamamatay na pagsaludo ng mahabang baril ni Wilhelmina. Kitang-kita ni Nick ang kanilang mga kamay. Isa sa kanila ay nakasuot ng itim na guwantes. "Huwag kang gagalaw hangga't hindi ko sinasabi sa iyo," sabi ni Nick. "Naiintindihan mo ba nang maayos ang Ingles ko?"
  
  Pagkatapos ng isang sandaling paghinto para huminga nang malalim, sumagot ang lalaking naka-guwantes, "Oo, oo. Naiintindihan ka namin."
  
  "Tumahimik ka," sabi ni Nick, saka bumalik sa silid, nakatitig pa rin sa dalawang lalaki. "Tara na."
  
  Sinundan nila siya papasok. Isinara niya ang pinto. Sabi ng lalaking naka-guwantes, "Hindi mo naiintindihan. May mensahe kami para sa iyo."
  
  Naiintindihan ko nang lubos. Gumamit ka ng mensahe sa isang sobre para mahanap ako. Ginamit natin ang panlilinlang na ito ilang siglo na ang nakalilipas sa Estados Unidos . Pero hindi mo ako agad hinanap. Paano mo nalaman na darating ako, at ako nga iyon?
  
  Nagkatinginan sila. Sabi ng lalaking naka-guwantes, "Walkie. Naghihintay kami sa kabilang pasilyo. Ipinaalam sa iyo ng isang kaibigan sa pasilyo na nakatanggap ka ng sobre."
  
  "Napakaepektibo. Umupo ka at itaas mo ang mga kamay mo sa mukha mo."
  
  "Ayokong mag-upo lang. Pinapunta kami ni Mr. Van Rijn para sa iyo. May kailangan siya sa iyo."
  
  - Kaya isasama mo pa rin ako. Gustuhin ko man o hindi. Tama?
  
  "Well, Mr. Van Rijn was very... determined."
  
  "Kung gayon, bakit hindi niya ako hiniling na pumunta sa kanya, o pumunta rito mismo para makipagkita sa akin?"
  
  "Hindi namin alam 'yan."
  
  "Gaano ba siya kalayo mula rito?
  
  "Labinlimang minutong biyahe."
  
  "Sa opisina niya o sa bahay?"
  
  "Sa kotse ko."
  
  Tahimik na tumango si Nick. Gusto niya ng pakikipag-ugnayan at aksyon. Sana'y mangyari iyon, at makukuha ninyo rin. "Kayong dalawa, ilagay ninyo ang inyong mga kamay sa dingding." Nagsimula silang magprotesta, ngunit naigalaw sila ng baril ni Wilhelmina, at ang ekspresyon ni Nick mula sa pagiging palakaibigan ay nagbago patungo sa pagiging walang emosyon. Inilagay nila ang kanilang mga kamay sa dingding.
  
  Ang isa ay may Colt .32 automatic. Ang isa naman ay walang armas. Maingat niya silang tiningnan, hanggang sa kanilang mga binti. Umatras siya, tinanggal ang magasin mula sa Colt, at inilabas ang mga bala. Pagkatapos ay muling ipinasok ang magasin.
  
  "Nakakatuwang sandata iyan," aniya. "Hindi na gaanong sikat nitong mga nakaraang araw. Makakabili ka ba ng bala para diyan dito?"
  
  'Oo.'
  
  "Saan mo ito binili?"
  
  "Sa Brattleboro, Vermont. Naroon ako kasama ang ilang mga kaibigan. Gusto ko ito... Maganda."
  
  Itinakip ni Nick kay Wilhelmina ang holster. Pagkatapos ay hinawakan niya ang Colt at iniabot ito sa lalaki. "Kunin mo."
  
  Lumingon sila at gulat na tiningnan siya. Maya-maya, inabot ng guwantes ang sandata. Iniabot ito ni Nick sa kanya. "Tara na," sabi ni Nick. "Pumapayag akong bisitahin itong si Van Rijn. Pero wala akong masyadong oras. Huwag po kayong padalos-dalos. Kinakabahan ako, pero mabilis akong kumilos. Maaaring may magkamali, na pagsisisihan nating lahat sa huli."
  
  Mayroon silang malaki, medyo luma, ngunit maayos na Mercedes. May kasama silang ikatlong lalaki. Hinulaan ni Nick na iyon ang lalaking may dalang transmitter. Tumungo sila sa highway at huminto sa isang kalye kung saan nakaparada ang isang kulay abong Jaguar malapit sa isang residential building. May isang tao sa loob.
  
  "Siya ba ito?" tanong ni Nick.
  
  'Oo.'
  
  "Siya nga pala, napakabagal ng orasan mo rito sa Holland. Pakiusap, manatili ka muna sa kotse nang 15 minuto. Kakausapin ko siya. Huwag mong subukang lumabas." Hindi ko sasabihin sa kanya ang tungkol sa insidente sa hotel. Ikaw ang magkukwento sa kanya.
  
  Walang gumalaw sa kanila habang bumababa siya ng kotse at mabilis na naglakad papunta sa Jaguar. Sinundan niya ang drayber ng Mercedes hanggang sa mapunta siya sa ilalim ng kublihan ng Jaguar.
  
  Ang lalaking nasa kotse ay mukhang isang opisyal ng hukbong-dagat na nakabakasyon. Nakasuot siya ng dyaket na may mga butones na tanso at asul na sumbrero ng hukbong-dagat. "Mr. van Rijn," sabi ni Nick, "maaari ba akong makipagkamay sa iyo?"
  
  'Pakiusap.'
  
  Mariin na nakipagkamay si Nick. "Humihingi ako ng paumanhin para diyan, Mr. Kent. Pero napaka-sensitibo ng bagay na ito."
  
  "May oras pa ako para pag-isipan 'yan," nakangiting sabi ni Nick. Mukhang nahihiya si Van Rijn. "Siyempre alam mo kung ano ang gusto kong pag-usapan natin. Nandito ka para bumili ng mga diyamante ng Yenisei. Nakuha ko na ang mga 'yan. Alam mo naman ang halaga nila, 'di ba? Gusto mo bang mag-alok?"
  
  "Alam ko, siyempre," magalang na sabi ni Nick. "Pero, alam mo, hindi namin alam ang eksaktong presyo nito. Magkano ang nasa isip mo, humigit-kumulang?"
  
  "Anim na milyon."
  
  "Maaari ko ba silang makita?"
  
  'Oo naman.'
  
  Nagtinginan sandali ang dalawang lalaki, magkaibigan at may inaasahan. Inisip ni Nick kung kukunin niya ba ang mga ito mula sa kanyang bulsa, sa glove compartment, o sa ilalim ng alpombra. Sa huli, nagtanong si Nick, "May dala ka ba?"
  
  "Itong mga 'diamante' na ito? Salamat sa Diyos, wala. Kalahati ng pulisya sa Europa ang naghahanap sa kanila." Tumawa siya. "At walang nakakaalam kung ano iyon." Binabaan niya ang kanyang boses nang palihim. "Bukod pa rito, may ilang napakahuhusay na organisasyong kriminal na naghahanap nito."
  
  "Talaga? Naku, akala ko sikreto lang."
  
  'Naku hindi. Kumakalat na ang balita sa buong Silangang Europa. Kaya maiisip mo ang dami ng mga tagas. Galit na galit ang mga Ruso. Sa tingin ko kaya nilang magpahulog ng bomba sa Amsterdam-maliit lang siyempre-kung sigurado lang sana silang naroon iyon. Alam mo, malapit na itong maging pagnanakaw ng siglo?'
  
  "Dapat alam mo, Mr. van Rijn..."
  
  Tawagin mo akong Pedro.
  
  "Sige, Peter, tawagin mo akong Norman. Hindi ako eksperto sa diyamante, pero-at pasensya na sa walang kwentang tanong na ito-ilang karat ba iyan?"
  
  Bakas sa guwapong mukha ng matandang lalaki ang pagkagulat. "Walang alam si Norman tungkol sa kalakalan ng diyamante. Kaya ka kasama ni Phil van der Laan noong mga pagbisita mo noong hapong iyon?"
  
  'Oo naman.'
  
  "Naiintindihan ko. Kailangan mong maging maingat nang kaunti dito Phil."
  
  "Salamat."
  
  "Hindi pa natatabas ang mga diyamante. Maaaring gusto ng mamimili na bumuo ng sarili nilang opinyon tungkol sa mga ito. Pero tinitiyak ko sa iyo na lahat ng narinig mo tungkol sa mga ito ay totoo. Ang mga ito ay kasingganda at, siyempre, walang kapintasan tulad ng mga orihinal."
  
  "Totoo ba sila?"
  
  "Oo. Pero ang Diyos lang ang nakakaalam kung bakit natagpuan ang magkaparehong mga bato sa iba't ibang lugar, na napakalayo ang pagitan. Isa itong kamangha-manghang palaisipan para sa isipan. O baka hindi talaga palaisipan para sa isipan, kung hindi naman sila maaaring magkaugnay."
  
  "Totoo ito."
  
  Umiling si Van Rijn at nag-isip sandali. "Kamangha-mangha, kalikasan, heolohiya.
  
  "Isa itong malaking sikreto."
  
  Kung alam mo lang kung gaano ito kalaki ang sikreto para sa akin, naisip ni Nick. Mula sa lahat ng ito, naiintindihan ko na mabuti pang ilihim na lang natin ang kalahati ng usapang ito. "Bumili ako ng ilang bato kay Phil bilang eksperimento."
  
  "Oh. Kailangan mo pa ba sila?"
  
  "Mabilis na lumalawak ang aming kumpanya.
  
  "Naiintindihan ko. Sige. Paano mo nalaman kung magkano ang babayaran?"
  
  "Hinayaan ko siyang magtakda ng mga presyo. Malalaman natin sa loob ng dalawang linggo kung makikipagnegosyo ba tayo nang malaki sa Manson's o hindi na muling makikipag-ugnayan sa kanila."
  
  Napaka-matino, Norman. Pero baka mas maaasahan pa ang reputasyon ko kaysa sa kanya.
  
  Van der Laan. Maaari mo namang suriin iyan mismo. Kung gayon, bakit hindi mo ako hayaang magtakda ng presyo para sa mga diyamanteng ito?
  
  "Mayroon pa ring kaunting pagkakaiba sa pagitan ng isang maliit na trial order at isang anim na milyong dolyar na order."
  
  "Ikaw mismo ang nagsabing hindi ka eksperto sa mga diyamante. Kahit subukan mo pa ang mga ito, gaano mo pa malalaman ang halaga nila?"
  
  "Kung gayon, mas marami na akong alam ngayon kaysa dati." Kumuha si Nick ng magnifying glass mula sa kanyang bulsa at umaasang hindi siya masyadong naging malamya. "Pwede ko na bang tingnan ang mga iyon ngayon?" Pigil na humagikgik si Van Rijn. "Ganyan naman kayong lahat na mga Amerikano. Siguro hindi kayo eksperto sa mga diyamante, baka nagbibiro ka lang." Dumukot siya sa bulsa ng kanyang asul na dyaket. Napanganga si Nick. Binigyan siya ni Van Rijn ng sigarilyong Spriet mula sa maliit na pakete at kumuha ng isa para sa kanyang sarili.
  
  "Sige, Norman. Makikita mo rin sila."
  
  Paano kaya kung Biyernes ng gabi? Sa bahay ko? Malapit lang ito sa Volkel, katabi lang ng Den Bosch. Magpapadala ako ng kotse para sunduin ka. O baka gusto mong mag-stay ngayong weekend? Palagi akong may ilang magagandang bisita.
  
  "Sige. Pupunta ako sa Biyernes, pero hindi ako makakatagal sa katapusan ng linggo. Salamat pa rin. Huwag mong alalahanin ang kotse, dahil nagrenta ako. Mas convenient ito para sa akin at sa ganitong paraan hindi kita maiistorbo kapag kailangan ko nang umalis."
  
  "Ayon sa gusto mo..." Iniabot niya kay Nick ang isang business card. "Ito ang address ko, at sa likod ay may maliit na mapa ng lugar. Para mas mapadali ang pagpunta roon. Dapat ko bang hilingin sa mga tauhan ko na ihatid ka pabalik sa bayan?"
  
  "Hindi, hindi naman kailangan 'yan. Sasakay ako ng bus sa dulo ng kalye. Mukhang masaya rin naman 'yan. Isa pa, 'yung mga kasama mo... parang medyo hindi sila komportable sa piling ko."
  
  Kinamayan ni Nick ang kanyang kamay at lumabas. Ngumiti siya at kumaway kay Van Rijn, na mabait na tumango at tumalikod sa bangketa. Nakangiting kumaway din si Nick sa mga lalaking nasa Mercedes sa likuran niya. Ngunit hindi nila siya pinansin, tulad ng makalumang Briton na maharlika ng isang magsasaka na kamakailan lamang ay nagpasyang isara ang kanyang mga bukid sa pangangaso.
  
  Pagpasok ni Nick sa hotel, nalanghap niya ang amoy ng steak mula sa malaking restawran. Sinulyapan niya ang kanyang relo. Dapat ay susunduin niya si Helmi sa loob ng apatnapung minuto. Gutom na rin siya. Naiintindihan naman ang matinding gutom na ito. Sa bansang ito, kung walang busog na tiyan, malamang na hindi mo matatanggihan ang lahat ng masasarap na amoy na bumabalot sa iyo buong araw. Ngunit inayos niya ang sarili at naglakad palayo sa restawran. Sa elevator, isang boses sa likuran niya ang pumigil sa kanya. "Mr. Kent-" Mabilis siyang lumingon at nakilala ang pulis na pinag-filean niya ng report pagkatapos ng pag-atake ng tatlong lalaki.
  
  'Oo?'
  
  Nakaramdam na ng pagkagusto si Nick sa pulis na detektib na ito noong una pa lamang niya itong nakilala. Hindi niya inakalang agad na magbabago ang isip nito. Hindi mabasa ang palakaibigan, bukas, at "Olandes" na mukha ng lalaki. Bumakas ang matigas na paninindigan, ngunit marahil ay palabas lamang ang lahat ng ito.
  
  "Mr. Kent, mayroon po ba kayong sandali para uminom ng beer?"
  
  "Sige. Pero huwag nang lumagpas sa isa, may meeting ako." Pumasok sila sa luma at mabangong bar at umorder ng beer ang detektib.
  
  "Kapag ang isang pulis ay nagbabayad para sa isang inumin, may gusto siyang kapalit," sabi ni Nick na may ngiting sana'y lumambot ang mga salita. "Ano ang gusto mong malaman?"
  
  Bilang tugon sa kanyang ngiti, ngumiti rin ang detektib.
  
  "Naiisip ko, Ginoong Kent, na sinasabi mo sa akin nang eksakto ang lahat ng gusto mong sabihin."
  
  Namiss ni Nick ang ngiti niya. 'Talaga?'
  
  Huwag kang magalit. Sa isang lungsod na tulad nito, marami tayong problema. Sa loob ng maraming siglo, ang bansang ito ay naging isang uri ng sangandaan para sa mundo. Palagi tayong interesado sa lahat, maliban na lang kung ang maliliit na kaganapan dito ay bahagi ng isang mas malaking larawan. Marahil ay medyo mas magulo ang lahat sa Amerika, ngunit mas simple rin doon. Mayroon pa ring karagatan na naghihiwalay sa halos lahat ng bahagi ng mundo. Dito, lagi tayong nag-aalala tungkol sa bawat maliit na bagay.
  
  Sinubukan ni Nick ang beer. Napakasarap. "Siguro tama ka."
  
  "Halimbawa, itong pag-atake sa iyo. Siyempre, mas madali para sa kanila na pasukin na lang ang kwarto mo. O hintayin kang maglakad sa isang liblib na kalye. Paano kung may gusto sila sa iyo, isang bagay na dala-dala mo?"
  
  Natutuwa ako na maingat ang mga pulis ninyo sa pagkakaiba ng pagnanakaw at panloloob.
  
  "Hindi alam ng lahat na may tunay na pagkakaiba, Ginoong Kent.
  
  "Mga abogado at pulis lang. Abogado ka ba? Hindi ako abogado."
  
  "Ah." May kaunting interes dito. "Syempre hindi. Ikaw ang bumibili ng diyamante." Naglabas siya ng isang maliit na litrato at ipinakita ito kay Nick. "Iniisip ko kung isa ba ito sa mga taong umatake sa iyo."
  
  Ito ay isang naka-archive na larawan ng "taong matabang" na may di-direktang liwanag na nagmukha sa kanyang isang tensyonadong wrestler.
  
  "Bueno," sabi ni Nick, "maaaring siya nga iyon. Pero hindi ako sigurado. Napakabilis ng lahat ng nangyari."
  
  Ibinaba ng detektib ang litrato. "Maaari mo bang sabihin sa akin ngayon-nang hindi pormal, gaya ng sinasabi ng mga mamamahayag-kung isa siya sa kanila?"
  
  Umorder pa si Nick ng dalawa pang beer at tiningnan ang kanyang relo. Susunduin sana niya si Helmi, pero masyadong mahalaga ito para umakyat sa taas.
  
  "Marami kang oras na ginugugol sa regular na trabahong ito sa hotel," aniya. "Siguro'y napaka-abala mong tao."
  
  "Kasing-abala lang din kami ng iba. Pero gaya ng sabi ko, minsan ang maliliit na detalye ay akma sa malaking larawan. Kailangan nating patuloy na magsikap, at minsan ang isang piraso ng palaisipan ay nahuhulog sa tamang lugar. Kung nasagot mo na ang tanong ko ngayon, baka may masabi ako sa iyo na maaaring magugustuhan mo."
  
  "Hindi opisyal?"
  
  "Hindi opisyal."
  
  Tiningnan ni Nick nang mabuti ang lalaki. Sinundan niya ang kanyang intuwisyon. "Oo, isa iyon sa kanila."
  
  "Akala ko nga. Nagtatrabaho siya para kay Philip van der Laan. Tatlo sa kanila ay nagtatago sa bahay niya sa probinsya. Medyo bugbog-sarado."
  
  "May lalaki ka ba diyan?"
  
  "Hindi ko masasagot ang tanong na iyan, kahit na sa hindi pormal na paraan."
  
  "Naiintindihan ko."
  
  "Gusto mo ba silang akusahan?"
  
  "Hindi pa. Ano ang mga diyamante ng Yenisei?"
  
  Ah. Maraming tao sa larangang ito ang makapagsasabi sa iyo kung ano ito. Bagama't hindi ito dokumentado, maaari kang maniwala o hindi. Ilang buwan na ang nakalilipas, tatlong makikinang na diyamante ang natagpuan sa mga minahan ng ginto sa kahabaan ng Ilog Yenisei-ibig sabihin, sa isang lugar sa Siberia. Ito ang pinakakahanga-hangang natuklasan kailanman. Pinaniniwalaang tumitimbang ang mga ito ng halos isa't kalahating libra bawat isa at nagkakahalaga ng 3,100 carats. Nauunawaan mo ba ang kanilang halaga?
  
  "Isa lamang itong himala. Nakasalalay lamang ito sa kalidad."
  
  "Pinaniniwalaang sila ang pinakamalaki sa mundo at tinawag na 'Yenisei Cullinans,' hango sa diyamanteng Cullinan. Natagpuan ito noong 1905 sa Transvaal at inukit dito noong 1908. Dalawa sa unang apat na malalaking bato ang posibleng pinakamalaki at pinakawalang-kapintasang diyamante sa mundo. Sinasabi nilang kumuha ang mga Ruso ng isang eksperto sa diyamanteng Dutch upang matukoy ang halaga nito. Masyadong maluwag ang kanilang seguridad. Siya, kasama ang mga diyamante, ay nawala. Iniisip pa rin ng mga tao na nasa Amsterdam sila."
  
  Humihip si Nick ng isang maikli, halos hindi marinig na sipol.
  
  "Ito talaga ang pagnanakaw ng siglo. May ideya ka ba kung nasaan ang taong ito?"
  
  "Napakalaking kahirapan nito. Noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, maraming mga Dutch-nahihiya akong sabihin ito-ang gumawa ng ilang napaka-kumikitang trabaho para sa mga Aleman. Kadalasan nilang ginagawa ito para sa pera, bagama't may ilan na ginagawa ito para sa mga idealistikong layunin. Siyempre, ang mga talaan nito ay sinira o pinalsipika. Halos imposibleng matunton, lalo na iyong mga pumunta sa Russia o maaaring nahuli ng mga Ruso. Mayroon kaming mahigit dalawampung suspek, ngunit kalahati lamang sa kanila ang mayroon kami."
  
  Isa ba sa kanila si Van der Laan?
  
  "Naku. Masyado pa siyang bata para diyan. Malaking negosyante si Mr. van der Laan. Naging medyo kumplikado ang negosyo niya nitong mga nakaraang taon."
  
  "Kahit papaano, sapat ba ang pagiging kumplikado para kunan ng litrato ang mga diyamanteng ito? O kahit papaano ay madala ang mga ito sa Amsterdam?"
  
  Maingat na iniwasan ng detektib ang pananambang ito. "Dahil medyo malihim ang may-ari ng mga bato, maraming kompanya ang sumusugal sa presyong ito."
  
  "Paano naman ang mga internasyonal na komplikasyon? Ano ang ibig sabihin ng natuklasang ito, ano ang ibig sabihin nito para sa presyo ng diyamante?"
  
  "Siyempre, nakikipagtulungan kami sa mga Ruso. Ngunit kapag nahati na ang mga bato, malamang na hindi na matukoy. Maaaring masyadong mabilis at masyadong pabaya ang pagkakahati ng mga ito, ngunit palagi silang magiging interesante para sa mga alahas. Ang mga batong ito mismo ay hindi nagdudulot ng malaking banta sa mundo ng diyamante, at, sa pagkakaalam namin, ang mga minahan ng Yenisei ay hindi isang bagong larangan. Kung hindi, ang merkado ng diyamante ay magkakaroon ng kaguluhan. Tiyak, sa maikling panahon."
  
  "Naiintindihan ko na kailangan kong maging maingat."
  
  Ginoong Kent, huwag kang magsinungaling, pero sa tingin ko ay hindi ka mamimili ng diyamante. Maaari mo bang sabihin sa akin kung sino ka talaga? Kung makakasundo lang kita, baka sakaling magtulungan tayo.
  
  "Umaasa ako na matutulungan kita sa abot ng aking makakaya," sabi ni Nick. "Gusto ko rin sana ang iyong kooperasyon. Pero ako si Norman Kent, at ako ay isang mamimili ng diyamante para sa Bard Galleries sa New York. Maaari mong tawagan si Bill Rhodes, ang may-ari at direktor ng Bard. Ako ang magbabayad para sa tawag."
  
  Bumuntong-hininga ang detektib. Ikinalungkot ni Nick ang kawalan niya ng kakayahang makipagtulungan sa lalaking ito.
  
  Pero sa taktika, hindi magiging makatuwiran kung iiwan niya ang kanyang takip. Marahil ay mas alam ng detektib ang tungkol sa pagkamatay ni Whitlock kaysa sa ipinahiwatig ng mga ulat ng pulisya. Gusto rin sana siyang tanungin ni Nick kung sina Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer, at ang kanyang mga assistant ay may pagsasanay bilang sniper. Ngunit hindi niya magawa. Naubos na niya ang kanyang beer. "Kailangan ko nang magtrabaho ngayon. Mahuhuli na ako."
  
  "Maaari mo bang ipagpaliban ang pulong na ito?"
  
  "Ayoko niyan."
  
  "Teka lang, may kailangan kang makilala."
  
  Sa unang pagkakataon mula nang makilala siya ni Nick, lumitaw ang mga ngipin ng detektib.
  
  
  
  Kabanata 4
  
  
  Ang lalaking lumapit sa kanila ay si Jaap Ballegøyer. "Isang kinatawan ng ating gobyerno," sabi ng detektib na may kaunting paggalang sa kanyang boses. Alam ni Nick na hindi siya nagbibiro. Ang kanyang kilos at tono ay nagpapakita ng magalang na pagiging mapaglingkod, lalo na para sa mga matataas na opisyal.
  
  May isang lalaking maayos ang pananamit-nakasuot ng sombrero, guwantes, at tungkod, na ang huli ay tila dahil sa kanyang pagkapilay. Halos walang ekspresyon ang kanyang mukha, at mapapatawad ito, dahil napagtanto ni Nick na resulta ito ng plastic surgery. Ang isang mata ay gawa sa salamin. Sa isang punto noon, ang lalaki ay nasunog o nasugatan nang husto. Hindi gaanong gumana nang maayos ang kanyang bibig at mga labi, bagaman tama ang tunog ng kanyang Ingles, habang sinusubukan niyang buuin ang kanyang mga salita nang may mabagal na katumpakan.
  
  Ginoong Kent. Gusto ko sanang manatili ka rito sandali. Kalahating oras lang naman ang itatagal, at napakahalaga nito.
  
  "Hindi ba pwedeng bukas na lang ito maghintay? May date na ako."
  
  "Pakiusap. Makikinabang ka sa pulong na ito...
  
  "Kasama kanino?"
  
  "Mapapansin mo. Isang napakahalagang tao."
  
  "Pakiusap po, Ginoong Kent," dagdag ng detektib.
  
  Nagkibit-balikat si Nick. "Kung hihintayin mo na lang na tawagin ko siya."
  
  Tumango si Ballegoyer, hindi gumagalaw ang mukha. Siguro hindi man lang magawang ngumiti ng lalaki, naisip ni Nick. "Siyempre naman," sabi ng lalaki.
  
  Tinawagan ni Nick si Helmi at sinabing mahuhuli siya.
  
  "... Pasensya na, mahal ko, pero mukhang maraming tao rito ang gustong makilala si Norman Kent."
  
  "Norman," bakas ang pag-aalala sa boses niya. "Mag-ingat ka po."
  
  "Huwag kang matakot. Walang dapat ikatakot sa Amsterdam na ito na may takot sa Diyos, mahal ko."
  
  Iniwan sila ng detektib kasama ang tsuper ng Bentley. Nanatiling tahimik si Ballegoyer habang mabilis nilang binabagtas ang Linnaeusstraat at, pagkalipas ng sampung minuto, huminto sila sa harap ng isang napakalaking bodega. Nakita ni Nick ang logo ng Shell nang umangat ang pinto, pagkatapos ay dumulas pababa sa likod ng kotse pagkaraan ng ilang sandali.
  
  Napakalaki ng loob ng maliwanag na gusali kaya't kayang lumiko nang malapad ang Bentley at huminto sa tabi ng isang mas malaki at mas makintab na limousine sa parking lot sa gitna. Nakita ni Nick ang mga tambak ng karton, isang forklift na maayos na nakaparada sa likod nito, at sa kabilang kalye ay isang mas maliit na kotse na may kasamang lalaking nakatayo sa tabi nito. May hawak siyang rifle o submachine gun. Mula sa distansyang ito, hindi masabi ni Nick nang sigurado. Sinubukan niyang itago ito nang hindi mahahalata hangga't maaari sa likod ng kanyang katawan. Sa pagitan ng mga nakasalansan na kahon sa forklift, nakita ni Nick ang pangalawang lalaki. Ang iba ay nakatayo sa may pinto, mukhang alerto.
  
  Gamit ang mabilis na paggalaw ng kaliwang kamay, inayos niya si Wilhelmina sa holster nito. Nagsisimula na siyang makaramdam ng pagkailang. Sabi ni Ballegoyer, "Kung uupo ka sa likuran ng kabilang kotse, makikilala mo ang lalaking tinutukoy ko."
  
  Sandali siyang nanatiling hindi gumagalaw ni Nick. Nakita niya ang mga walang laman na flag holder sa makintab na itim na fender ng limo. Mahina niyang tinanong, "Sabihin mo nga sa akin, ano ang ginagawa ng lalaking 'yan sa kotseng 'yan? May karapatan ba siyang ilagay ang mga flag na 'yan sa mga flag holder na 'yan?"
  
  'Oo.'
  
  Ginoong Ballegoyer, pagkalabas ko rito sa kotse, magiging napakahina kong target nang ilang panahon. Maaari po ba kayong maging mabait at lumabas sa harap ko?
  
  'Oo naman.'
  
  Nanatili siyang malapit sa likuran ni Ballegoy habang binubuksan niya ang pinto ng limo at sinabing,
  
  "Ginoong Norman Kent."
  
  Mabilis na pumasok si Nick sa limo at isinara naman ni Ballegoyer ang pinto sa likuran niya. May isang babae sa likuran ng kotse. Ngunit ang amoy lamang ng pabango nito ang nakakumbinsi kay Nick na babae ang kausap niya. Nakabalot ito ng mga balahibo at belo kaya hindi mo siya makikita. Nang magsimula itong magsalita, medyo gumaan ang pakiramdam ni Nick. Boses iyon ng isang babae. Nagsasalita siya ng Ingles na may malakas na accent na Dutch.
  
  "Ginoong Kent, salamat sa pagpunta. Alam kong medyo kakaiba ang lahat ng ito, pero kakaiba ang mga panahong ito."
  
  "Talaga."
  
  "Huwag kayong mag-alala. Praktikal na usapin ito -- sa pulong na ito, kailangan ko talagang sabihin ito."
  
  "Nabigla ako hanggang sa nakilala kita," pagsisinungaling ni Nick. "Pero ngayon medyo gumaan na ang pakiramdam ko."
  
  "Salamat. Nauunawaan namin na pumunta ka sa Amsterdam para bumili ng isang bagay. Gusto ka naming tulungan."
  
  "Mukhang lahat ay gustong tumulong sa akin dito. Napaka-maasikaso ng inyong lungsod."
  
  "Ganito rin namin iniisip 'yan. Pero hindi mo naman pwedeng pagkatiwalaan ang lahat."
  
  "Alam ko 'yan. Ako ang bumili. Eksperimento pa rin 'yan."
  
  "Malaking bagay ba ito?"
  
  'Naku hindi. Aba, mga diyamante na nagkakahalaga ng ilang libong dolyar. Mula sa isang nagngangalang G. Philip van der Laan.'
  
  "Totoo ba na si G. Van der Laan ay nag-aalok din sa iyo ng mga partikular na malalaking bato?"
  
  "Ang ibig mo bang sabihin ay mga diyamante ng Yenisei?"
  
  'Oo.'
  
  "Dahil ninakaw ito, sa palagay ko ay hindi ko masasabing napag-usapan ko na ito."
  
  Isang matalim at iritadong sigaw ang nagmula sa likod ng makapal na itim na belo. Hindi ito ang babaeng nagagalit. May mas nakakatakot pa kaysa sa tunog na iyon...
  
  Maingat niyang pinili ang kanyang mga salita. "Kung gayon, maaari mo bang pag-isipan ang aking posisyon? Hindi ko sasabihin kahit kanino na napag-usapan natin ang mga diyamanteng iyon, masasabi kong kawalang-galang iyon. Hayaan mong sabihin ko ito: Nilapitan ako ng ilang tao na nagpahiwatig na kung interesado ako sa mga diyamanteng ito, maaari itong ibenta sa akin."
  
  May narinig siyang parang ungol. "Mag-ingat kayo sa mga ganyang alok. Nililinlang lang kayo. Gaya ng kasabihan ng mga Ingles: pandaraya."
  
  "Baka ayaw ko na ngang bilhin ang mga iyon."
  
  "Ginoong Kent, mayroon po kaming maliit na komunidad dito. Ang layunin ng inyong pagbisita ay lubos na malinaw sa akin. Sinisikap kong tulungan kayo."
  
  "O baka ibenta ang mga diyamante?"
  
  "Siyempre naman. Nakita namin na maaari kang malinlang. Napagpasyahan kong bigyan ka ng babala. Sa loob ng ilang araw, mag-aayos si Mr. Ballegoyer ng isang pagpupulong kasama ka upang ipakita ang mga ito sa iyo."
  
  "Pwede ko na ba silang makita ngayon?" tanong ni Nick na may palakaibigang tono, kasabay ng isang inosenteng ngiti.
  
  "Sa tingin ko alam mong hindi iyon posible. Tatawagan ka ni Mr. Ballegoyer. Kasabay nito, walang saysay ang magtapon ng pera nang walang patutunguhan."
  
  "Salamat."
  
  Tila tapos na ang negosasyon. "Sige, salamat sa babala," sabi ni Nick. "Medyo nakakakita ako ng mga bagong oportunidad para sa negosyo ng diyamante."
  
  Alam namin iyan. Kadalasan ay mas epektibo ang magpadala ng isang matalinong tao na hindi eksperto kaysa sa isang eksperto na hindi naman ganoon katalino. Paalam, Ginoong Kent.
  
  Lumabas si Nick sa limo at bumalik sa kanyang upuan sa tabi ni Ballegooyer. Tahimik na dumaan ang kotse ng babae patungo sa pintuang metal, na umangat naman, at nawala ang kotse sa dilim ng tagsibol. Naka-blackout ang plaka ng sasakyan. Nanatiling bukas ang pinto, ngunit hindi pinaandar ng drayber ni Ballegooyer ang kotse. "Huli na ako," sabi ni Nick.
  
  "Diretso lang, Mr. Kent. Sigarilyo?"
  
  'Salamat.' Nagsindi si Nick ng sigarilyo. Binigyan nila ng oras ang limo para umalis, marahil para huminto at matuklasan ang mga plaka ng sasakyan. Inisip niya kung ilalagay ba nila ang mga bandila sa mga lalagyan. 'Mahalagang ginang.'
  
  'Oo.'
  
  "Ano ang itatawag natin sa kanya kung ako ang itatawag mo?"
  
  "Kumuha ka ng kahit anong pangalan o code na gusto mo."
  
  "Madame J?"
  
  "Ayos."
  
  Nagtaka si Nick kung saan nakuha ni Ballegoyer ang lahat ng mga sugat na iyon. Isa siyang lalaking maaaring maging kahit ano mula sa isang piloto ng eroplano hanggang sa isang sundalong impanterya. Napakasimpleng paglalarawan sa kanya ng "isang disenteng lalaki". Hindi mahirap tapusin na gagawin ng lalaking ito ang kanyang tungkulin sa anumang pagkakataon. Tulad ng mga opisyal na British na hinangaan ni Patton nang sabihin nila, "Kung tungkulin ito, aatakihin namin ang sinuman gamit ang isang latigo."
  
  Pagkalipas ng labinlimang minuto, huminto ang Bentley sa harap ng Die Port van Cleve Hotel. Sabi ni Ballegoyer, "Tatawagan kita. Salamat sa pagpayag mong makipagkita, Mr. Kent."
  
  Nakita ni Nick ang isang lalaking papalapit sa foyer at lumingon, maingat. Daan-daang tao ang maaaring dumaan sa iyo nang hindi mo namamalayan, ngunit kapag ang iyong mga pandama ay napakatalas, at ang iyong mga mata ay laging alerto o halos hindi relaks, ang isang tao ay tila pamilyar sa sandaling makita mo ang mga ito. Ang ilan sa atin, sabi ni Hawk, ay may built-in na radar, tulad ng mga paniki.
  
  Ordinaryo lang ang lalaki. Medyo matanda na siya, maayos manamit pero hindi maganda ang dating, may kulay abong bigote at matigas ang kilos, marahil dahil sa arthritis o problema lang sa kasukasuan. Hindi siya kawili-wili-dahil gusto niya. Nakasuot siya ng metal na salamin na may bahagyang kulay na lente.
  
  Pinigilan ng salamin si Nick na agad na makilala ang lalaki. Pagkatapos ay sinabi ng lalaki, "Magandang gabi, Ginoong Kent. Hindi ba tayo dapat mamasyal? Ang ganda sana kung mamasyal tayo sa tabi ng mga kanal."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. Si David Hawk pala iyon. "Mabuti naman," sabi niya. Seryoso siya. Nakakagaan ng loob na pag-usapan ang mga nangyari sa nakalipas na dalawang araw, at kahit na minsan ay nagkukunwari siyang hindi nasisiyahan, lagi niyang isinasaalang-alang ang payo ni Hawk.
  
  Walang awa ang matandang lalaki kapag kinakailangan ito ng kanyang mga tungkulin, ngunit kung mahahalata mo ito sa kanyang anyo, makikita mo ang isang mukha na puno ng awa-isang mukha na kakaibang nakikiramay. Mayroon siyang kamangha-manghang memorya, at isa siya sa mga taong iyon, nais aminin ni Nick, na mas mahusay ang kay Hawk kaysa sa kanya. Mahusay din siya sa pagsusuri ng mga katotohanan hanggang sa matagpuan ng kanyang matalas na pag-iisip ang punto kung saan magkatugma ang mga ito. Maingat siya, na may likas na ugali ng isang hukom na tingnan ang isang sitwasyon mula sa tatlong panig nang sabay-sabay, at mula rin sa loob, ngunit hindi tulad ng maraming eksperto na nakatuon sa detalye, maaari siyang gumawa ng mga desisyon sa isang iglap at manatili sa mga ito nang mahabang panahon kung mapatunayang wasto ang mga ito.
  
  Naglakad sila sa Nieuwendijk, nagkukwentuhan tungkol sa lungsod, hanggang sa makarating sila sa isang lugar kung saan ang hangin ng tagsibol ay maaaring makasira sa anumang pagkakataong makinig gamit ang isang long-range microphone. Doon, sinabi ni Hawk, "Sana ay hindi ko masira ang mga plano ninyo para sa araw na ito; hindi ko kayo masyadong matatagalan. Kailangan kong umalis papuntang London ngayon."
  
  "May appointment ako kay Helmi, pero alam niyang mahuhuli ako."
  
  "Ah, mahal kong Helmi. May progreso ka pala. Masaya ka ba na ang mga patakaran natin ay hindi naiiba sa kay Hoover?"
  
  "Maaaring mas matagal pa sana kung nasundan sila." Ikinuwento ni Nick ang mga pangyayari kaugnay ng kanyang mga engkwentro kina Van der Laan, Van Rijn, at sa babaeng nakabelo sa limo. Itinala niya ang bawat detalye maliban sa mga masasayang sandali kasama si Helmi. Wala silang kinalaman dito.
  
  "Ikukuwento ko sana sa iyo ang tungkol sa mga diyamante ng Yenisei," sabi ni Hawkeye nang matapos ni Nick ang kanyang kwento. "Isang linggo nang hawak ng NSA ang impormasyong ito, pero ngayon lang namin ito nakuha. Mabagal kumilos si Goliath." Mapait ang kanyang tono. "Pinag-iisipan ka nila dahil may mga tsismis na pumunta ka rito para bumili ng mga diyamanteng ito. Ang Babaeng Nakabelo-kung siya nga ang iniisip namin-ay isa sa pinakamayamang babae sa mundo. Sa hindi malamang dahilan, napagdesisyunan niyang dapat ibenta ang mga diyamanteng ito sa pamamagitan niya. Sina Van der Laan at Van Rijn, sa magkaibang dahilan, ay iniisip din ito. Marahil dahil nangako sa kanila ang magnanakaw. Hinahayaan ka nilang maging mamimili."
  
  "Naging kapaki-pakinabang na panakip ito," komento ni Nick. "Hanggang sa magkaroon sila ng kasunduan at mabunyag ang lahat." Ang mahalagang tanong ay: sino nga ba talaga ang kasama nila? May kaugnayan ba ito sa mga paglabas ng impormasyon tungkol sa ating mga espiya at sa pagkamatay ni Whitlock?
  
  'Siguro. O baka hindi. Sabihin na lang nating naging daluyan ng mga espiya ang Manson dahil sa patuloy na daloy ng mga mensahero sa pagitan ng iba't ibang sentro ng diyamante. Ang mga diyamante ng Yenisei ay dinala sa Amsterdam dahil maaari itong ibenta doon at dahil ang network ng mga espiya ni Manson ay inorganisa mula roon. Dahil alam ito ng magnanakaw.' Itinuro ni Hawk ang kumpol ng mga naiilawang bulaklak, na parang ipinahihiwatig nila ito. Hawak niya ang kanyang tungkod na parang espada, naisip ni Nick.
  
  "Siguro inimbento lang ang mga ito para matulungan kami sa problemang ito ng kontra-intelihensiya. Ayon sa aming impormasyon, kilala ni Herb Whitlock si van der Laan, ngunit hindi niya kailanman nakilala si van Rijn, at wala siyang alam tungkol sa mga diyamante ng Yenisei."
  
  "Halos walang posibilidad na narinig sila ni Whitlock. Kung narinig niya, hindi sana siya nakagawa ng anumang koneksyon. Kung nabuhay pa sana siya nang kaunti, maaaring nagawa na niya iyon."
  
  Itinusok ni Hawk ang kaniyang tungkod sa bangketa nang may maikli at saksak na galaw. "Aalamin natin. Marahil ang ilan sa impormasyong mayroon tayo ay itinatago mula sa mga lokal na detektib. Ang Dutch defector na ito ay tinawag ang sarili na isang Aleman sa Unyong Sobyet, sa ilalim ng pangalang Hans Geyser. Maliit, payat, mga limampu't limang taong gulang. Mapusyaw na kayumanggi ang buhok, at mayroon siyang blond na balbas sa Siberia.
  
  "Marahil hindi ipinasa ng mga Ruso ang paglalarawang ito sa mga Olandes?"
  
  "Siguro. Siguro ang pagnanakaw niya ng diyamante ay walang kaugnayan sa kinaroroonan ng Geyser na ito simula pa noong 1945, o kaya naman ay itinatago ito sa iyo ng detektib, na makatuwiran naman."
  
  "Babantayan ko itong Geyser."
  
  "Maaaring siya ay payat, pandak, maitim, at walang balbas. Para sa isang taong tulad niya, ang mga ito ay maaaring mahulaan na mga pagbabago. Iyan lang ang alam natin tungkol sa Geyser na ito. Isang eksperto sa diyamante. Walang anumang tiyak."
  
  Naisip ni Nick, "Wala sa mga taong nakasalamuha ko sa ngayon ang katulad niya. Kahit na yung mga umatake sa akin."
  
  "Isang hindi maayos na organisadong pag-atake. Naniniwala akong ang tanging tunay na pagtatangka ay ang pagbaril kay Helmi sa paliparan. Malamang ng mga tauhan ni Van der Laan. Ang pagtatangka sa buhay ni Helmi ay naganap dahil natuklasan niyang isa siyang spy courier at dahil inakala nilang isa kang ahente ng CIA o FBI."
  
  "Marahil ay nagbago na ang isip nila tungkol sa pag-aalis nito?"
  
  'Oo. Maling paghatol. Ang sumpa ng lahat ng Danish mafiosi. Alam namin kung anong datos ang naiwan kay Helmi sa New York. Tungkol ito sa ari-arian ni "Manson". Ipinakita ito rito. Nabigo ang tangkang pagpatay. Pagkatapos ay naihatid niya ang briefcase na nasa mabuting kondisyon. Kumikilos siya nang normal. Lumabas na isa kang mamimili ng diyamante na kanilang sinuri at kinumpirma na maraming pera kang magagastos. Buweno, maaaring maghinala sila na hindi ka akma sa papel ng isang karaniwang mamimili ng diyamante. Siyempre hindi, dahil naghahanap ka ng mga diyamante ng Yenisei. Marahil ay may mga hinala, ngunit walang dahilan para matakot sa iyo. Isa na namang maling paghatol.
  
  Naalala ni Nick ang kaba ni Helmi. "Pagod na pagod ako," tila isang napakahinang dahilan. Malamang ay sinusubukan ni Helmi na tipunin ang impormasyon nang hindi niya alam ang tunay na kahulugan.
  
  "Sobrang kinakabahan siya sa eroplano," sabi ni Nick. "Hinawakan niya ang maleta niya na parang nakakadena ito sa pulso niya. Tila nakahinga nang maluwag silang dalawa ni Van der Laan nang iabot niya ang maleta sa kanya. Siguro may iba pa rin silang dahilan."
  
  "Kawili-wili. Hindi tayo sigurado, pero kailangan nating ipagpalagay na hindi alam ni Van der Laan na nalaman niya ang nangyayari sa kompanya ni Manson. Iiwan ko na sa iyo ang aspektong iyan ng tanong."
  
  Naglakad-lakad sila, at bumukas ang mga ilaw sa kalye. Karaniwang gabi ng tagsibol iyon sa Amsterdam. Hindi malamig, hindi mainit, maalinsangan, ngunit kaaya-aya. Maingat na isinalaysay ni Hawk ang iba't ibang pangyayari, sinusuri ang opinyon ni Nicky gamit ang mga banayad na tanong. Sa wakas, tumungo ang matanda sa Kalye Hendrikkade, at napagtanto ni Nick na tapos na ang opisyal na gawain. "Mag-beer tayo, Nicholas," sabi ni Hawk. "Para sa iyong tagumpay."
  
  Pumasok sila sa bar. Luma ang arkitektura, maganda ang dekorasyon. Mukhang ito ang lugar kung saan uminom si Henry Hudson ng kanyang huling baso bago naglayag sa De Halve Maen upang galugarin ang isla ng Manhattan sa India. Isinalaysay ni Nick ang kwento bago uminom ng isang baso ng mabulang beer.
  
  "Oo," malungkot na pag-amin ni Hawk. "Tinatawag silang mga eksplorador. Ngunit huwag kalimutan na karamihan sa kanila ay naghahanap ng sarili nilang pera. Dalawang salita ang sasagot sa karamihan ng mga tanong tungkol sa mga taong iyon, at tungkol sa mga taong tulad nina Van der Laan, Van Rijn, at ng babaeng nasa likod ng belo. Kung hindi mo kayang lutasin ang problema nang mag-isa, hayaan mong subukan nila."
  
  Ininom ni Nick ang kanyang beer at naghintay. Minsan, nakakabaliw si Hawk. Langhap niya ang aroma mula sa malaking baso. 'Hmm. Beer 'to. Tubig na may alkohol at ilang dagdag na lasa.'
  
  "Ano ang dalawang salitang ito?" tanong ni Nick.
  
  Dahan-dahang ininom ni Hawk ang kanyang baso, saka inilapag ito sa harap niya habang bumuntong-hininga. Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang tungkod.
  
  "Sino ang mananalo?" bulong niya.
  
  Muling humingi ng paumanhin si Nick habang nagpapahinga siya sa kanyang Vauxhall. Magaling magmaneho si Helmi. Iilan lang ang mga babaeng makakatabi niya sa kotse, walang pakialam, walang pakialam sa biyahe. Pero buong kumpiyansa si Helmi na nagmaneho. "Negosyo, mahal. Parang sakit. Paano kaya kung may Five Flies para makabawi sa pagkahuli ko?"
  
  "Limang Langaw?" natatawang sabi niya habang hinihingal. "Masyado ka nang nababasa tungkol sa Europa sa halagang $5 kada araw. Para sa mga turista 'yan."
  
  "Kung gayon, humanap ka ng ibang lugar. Sorpresahin mo ako."
  
  "Ayos."
  
  Natuwa siya na nagtanong ito. Kumain sila sa Zwarte Schaep, sa liwanag ng kandila, sa ikatlong palapag ng isang kaakit-akit na gusali noong ikalabimpitong siglo. Ang mga rehas ay gawa sa pilipit na lubid; ang mga kalderong tanso ay napapalibutan ng mga nasusunog na dingding. Anumang oras, inaasahan mong makikita mo si Rembrandt na naglalakad na may mahabang tubo, ang kanyang kamay ay hinahaplos ang matambok na puwitan ng kanyang kasintahan. Perpekto ang inumin, napakasarap ng pagkain, ang kapaligiran ay isang perpektong paalala na hindi dapat sayangin ang oras.
  
  Habang nagkakape at nagkakape, sinabi ni Nick, "Maraming salamat sa pagdala mo sa akin dito. Sa ganitong sitwasyon, ipinaalala mo sa akin na ang kapanganakan at kamatayan ay mahahalagang pangyayari, at lahat ng nangyayari sa pagitan nito ay isang laro."
  
  "Oo, parang walang-kupas ang lugar na ito." Inilagay niya ang mga kamay niya sa kanya. "Ang sarap makasama ka, Norman. Ligtas ang pakiramdam ko, kahit na matapos ang lahat ng nangyari."
  
  Nasa tuktok ako ng buhay ko noon. Mabait at mainit ang pamilya ko sa sarili nitong paraan, pero hindi ko sila naramdamang malapit sa isa't isa. Siguro kaya ganoon na lang ang init ng pakiramdam ko para kina Holland, "Manson" at Phil...
  
  Bigla siyang natahimik, at inakala ni Nick na maiiyak na siya. "Ang sarap itulak ang babaeng ito sa isang direksyon, pero mag-ingat ka pagdating sa sangandaan at sangandaan. Nagsusugal siya." Kumunot ang noo niya. Aaminin mo, maganda ang bahagi ng sugal na iyon. Hinaplos niya ang makintab niyang mga kuko. "Nasuri mo na ba ang mga rekord sa mga diyamanteng ito?"
  
  "Oo." Ikinuwento niya sa kanya ang tungkol sa Transvaal Cullinan. Sinabi ni Phil na may mga diyamanteng tinatawag nilang Yenisei Cullinans. Malamang na ibebenta ang mga ito.
  
  "Tama iyan. Maaari kang matuto nang higit pa tungkol diyan. Ayon sa kuwento, ninakaw ang mga ito sa Unyong Sobyet at nawala sa Amsterdam."
  
  "Totoo ba na hinahanap mo talaga sila?"
  
  Bumuntong-hininga si Nick. Ito ang paraan niya ng pagpapaliwanag sa lahat ng misteryong bumabalot kay "Norman Kent."
  
  "Hindi mahal, sa tingin ko ay wala akong interes na ipagpalit ang mga ninakaw na gamit. Pero gusto kong makita kung kailan ito ialok."
  
  Ang matatamis at bughaw na mga matang iyon ay nakapikit na may bahid ng takot at kawalan ng katiyakan.
  
  "Nililito mo ako, Norman. Sandali, sa tingin ko isa kang negosyante, kahit gaano ka katalino, tapos maiisip ko kung puwede kang maging inspektor ng seguro, o baka naman isang tao mula sa Interpol. Kung oo, mahal, sabihin mo sa akin ang totoo."
  
  "Sa totoo lang, mahal ko, hindi." Mahinang imbestigador siya.
  
  Dapat pala tinanong na lang niya ito kung nagtatrabaho ba ito para sa isang secret service.
  
  "May matututunan ba talaga silang bago tungkol sa mga taong umatake sa iyo sa kwarto mo?"
  
  'Hindi.'
  
  Naisip niya si Paul Meyer. Isa itong lalaking kinatatakutan niya. Bakit naman magkakaroon ng pagkakatulad si Phil sa isang katulad niya? Isang kirot ng takot ang dumaloy sa kanyang gulugod at dumapo sa pagitan ng kanyang mga balikat. Ang bala sa Schiphol-gawa ni Meyer? Isang tangkang pagpatay sa kanya? Marahil sa utos ni Phil? Naku. Hindi si Phil. Hindi si "Manson." Pero paano naman ang mga microtape ni Kelly? Kung hindi niya natuklasan ang mga ito, maaaring tinanong na lang niya si Phil, ngunit ngayon ang kanyang maliit na mundo, na labis niyang kinagiliwan, ay nanginginig sa mga pundasyon nito. At hindi niya alam kung saan pupunta.
  
  "Hindi ko naisip kung gaano karaming kriminal ang nasa Amsterdam, Norman. Pero magiging masaya ako pagbalik ko sa New York, kahit na natatakot akong maglakad sa kalye malapit sa apartment ko sa gabi. Tatlong beses na kaming na-atake sa loob ng wala pang dalawang bloke."
  
  Naramdaman niya ang pagkailang nito at naawa siya rito. Mas mahirap likhain ang kasalukuyang kalagayan para sa mga babae kaysa sa mga lalaki. Minahal niya ito na parang isang kayamanan, kumapit siya rito. Itinapat niya ang sarili sa kanya, parang isang nilalang sa dagat na pansamantalang sinusubok ang isang coral reef kapag nararamdaman nito ang ihip ng hangin. Nang tanungin niya ito, "Totoo ba ito?" ang ibig niyang sabihin ay, "Hindi mo rin ako pagtataksilan?" Alam iyon ni Nick kung magbabago ang kanilang relasyon. Tiyak na magagamit niya ang sapat na impluwensya balang araw para pilitin siya na tahakin ang gusto niya. Gusto niyang ang kapangyarihan, o ang ilan sa mga angkla nito, ay mailipat mula kina van der Laan at "Manson" patungo sa kanya. Pagdududahan niya sila, at pagkatapos ay tatanungin siya-
  
  "Honey, maaasahan ko ba talaga si Phil na gagawa ng bagay na ikasisira ko kung niloloko niya ako?" at saka hintayin ang sagot niya.
  
  Nagmaneho pabalik si Nick. Binaybay nila ang Stadhouderskade at umupo siya sa tabi niya. "Nakakaramdam ako ng selos ngayon," sabi ni Nick.
  
  "Bakit?"
  
  "Iniisip kita kasama si Phil. Alam kong hinahangaan ka niya, at nakita ko siyang nakatingin sa'yo sa isang partikular na paraan. Malaki at maganda ang sofa niya sa opisina niya."
  
  Nagsisimula na akong makakita ng mga bagay-bagay. Kahit ayaw mo -- yung big boss at mga katulad nito.
  
  "Naku, Norman." Hinimas niya ang loob ng kanyang tuhod, at namangha siya sa init na naidudulot nito sa kanya. "Hindi totoo iyan. Hindi kami nagtalik doon-hindi sa opisina. Gaya ng sinabi ko sa iyo, ilang beses lang naman iyon noong wala kami. Hindi ka naman ganoon kaluma para mabaliw diyan?"
  
  "Hindi. Pero ang ganda mo ay sapat para maakit kahit ang isang tansong estatwa."
  
  Mahal, kung ito ang gusto mo, hindi tayo dapat maglokohan.
  
  Inakbayan niya ito. "Hindi naman masamang ideya 'yan. Ang init ng nararamdaman ko para sa'yo, Helmi. Simula noong nagkita tayo. At saka, kagabi, ang saya-saya ko. Hindi makatotohanan, ang lakas ng emosyon. Parang naging bahagi ka na ng pagkatao ko."
  
  "Ganito ang nararamdaman ko, Norman," bulong niya. "Karaniwan ay wala akong pakialam kung may karelasyon ako o hindi. Noong tinawagan mo ako para sabihing mahuhuli ka, nakaramdam ako ng kawalan sa loob ko. Sinubukan kong magbasa ng kung ano, pero hindi ko magawa. Kailangan kong gumalaw. Kailangan kong gumawa ng isang bagay. Alam mo ba kung ano ang ginawa ko? Naghugas ako ng napakaraming pinggan."
  
  Magugulat ka siguro kung nakita mo ako noon. Nakabihis na ako para sa tanghalian, nakasuot ng malaking apron at guwantes na goma. Para hindi mag-isip. Natatakot na baka hindi ka na dumating.
  
  "Sa tingin ko naiintindihan kita." Pinigilan niya ang paghikab. "Oras na para matulog..."
  
  Nang nasa banyo na siya at binubuksan ang tubig, mabilis siyang tumawag. Isang boses ng babae na may kaunting tono ang sumagot. "Hello, Mata," sabi niya. "Hindi ako makapagsalita nang matagal. May ilan pang detalye ng mga ipinintang larawan ni Salameh na gusto kong pag-usapan sa iyo. Dapat ay magbati tayo mula kay Hans Noorderbos. Uuwi ka ba bukas ng alas-nuebe y medya ng umaga?"
  
  Nakarinig siya ng mahinang ungol. Nagkaroon ng katahimikan. Pagkatapos ay oo.
  
  "Maaari mo ba akong tulungan nang kaunti sa maghapon? Kailangan ko ng gabay. Makakatulong ito."
  
  "Oo." Hinangaan niya ang mabilis nitong tugon at ang maikli nitong pananalita. Nakasara ang tubig sa banyo. Sabi niya, "Sige, John. Paalam."
  
  Lumabas si Helmi mula sa banyo na nakasukbit ang mga damit sa braso. Maayos niya itong isinabit sa isang upuan. "Gusto mo bang uminom bago ka matulog?"
  
  'Magandang ideya.'
  
  Pinigilan ni Nick ang kanyang hininga. Ganoon siya tuwing nakikita niya ang magandang katawan na iyon. Sa banayad na liwanag, kumikinang ang babae na parang isang modelo. Hindi kasingitim ng sa kanya ang balat nito, at wala rin siyang suot na damit. Iniabot niya sa kanya ang isang baso at ngumiti, isang ngiting bago, mahiyain, at mainit.
  
  Hinalikan niya ito.
  
  Dahan-dahan siyang naglakad papunta sa kama at inilagay ang baso sa nightstand. Tiningnan siya ni Nick nang may pagsang-ayon. Naupo siya sa puting kumot at itinaas ang kanyang mga tuhod hanggang baba. "Norman, kailangan nating mag-ingat. Alam kong matalino ka at marami kang alam tungkol sa mga diyamante, pero may posibilidad na mali ang makuha mo. Ang isang matalinong paraan para mag-order ng maliit na piraso ay subukan ito bago gumawa ng mas malaki pa."
  
  Humiga si Nick sa kama sa tabi niya. "Tama ka, mahal. Naisip ko na rin 'yan, gusto ko sanang gawin 'yan sa ganoong paraan. Sinimulan na niya akong tulungan, naisip niya. Binalaan siya nito laban kina Van der Laan at "Manson" nang hindi masyadong sinasabi. Hinalikan niya ang earlobe nito, parang isang nobya na nag-aanyaya sa isang bagong kasal para masiyahan sa kanyang pakikipagtalik. Huminga siya nang malalim at tumingin sa labas ng bintana sa gabi. Hindi naman masamang ideya na gumawa ng mga kurtinang ito, naisip niya.
  
  Hinaplos niya ang ginintuang blonde niyang buhok. Ngumiti siya at sinabing, "Ang ganda no?"
  
  'Kamangha-mangha.'
  
  "Ibig kong sabihin, ang manatili rito nang tahimik buong gabi at huwag magmadali kahit saan. Magkakaroon tayo ng lahat ng oras na ito para sa ating mga sarili."
  
  "At alam mo kung paano gamitin iyon."
  
  Nakakaakit ang ngiti niya. "Hindi hihigit sa iyo. Ibig kong sabihin, kung wala ka rito, iba sana ang lahat. Pero hindi naman ganoon kahalaga ang oras. Imbensyon lang ito ng tao. Mahalaga lang ang oras kung alam mo kung paano ito pupunan." Marahang hinaplos niya ito. Isa talaga itong pilosopo, naisip niya. Hinayaan niyang dumampi ang mga labi niya sa katawan nito. "Bibigyan kita ng isang bagay na magandang maaalala sa pagkakataong ito, mahal," ungol niya.
  
  Hinaplos niya ang leeg niya gamit ang mga daliri niya, sabay sabi: "At tutulungan kita."
  
  
  
  Kabanata 5
  
  
  Ang itim na plake sa pinto ng apartment ay mababasa: Paul Eduard Meyer. Kung bumisita sina Helmy, Van der Laan, o sinumang nakakaalam ng kita at panlasa ni Meyer, tiyak na magugulat sila. Tiyak na magsasagawa pa nga ng imbestigasyon si Van der Laan.
  
  Isang apartment sa ikatlong palapag ng isa sa mga lumang gusali na tinatanaw ang Naarderweg. Isang matibay at makasaysayang gusali, na maingat na pinapanatili sa tipikal na istilo ng Dutch. Maraming taon na ang nakalilipas, isang negosyante ng mga materyales sa pagtatayo na may tatlong anak ang nakapagpaupa sa maliit na apartment sa katabing bahay.
  
  Giniba niya ang mga pader at pinag-isa ang dalawang suite. Kahit na may mabuting relasyon, lahat ng permit ay aabutin ng hindi bababa sa pitong buwan; sa Netherlands, lahat ng ganitong transaksyon ay dumadaan sa iba't ibang channel na parang mga putik na pinaglulunuan. Ngunit nang matapos siya, ang apartment na ito ay may hindi bababa sa walong kwarto at isang mahabang balkonahe. Tatlong taon na ang nakalilipas, naibenta niya ang kanyang huling bakuran ng tabla, kasama ang iba pa niyang mga ari-arian, at lumipat sa South Africa. Ang lalaking dumating upang umupa dito, na nagbabayad ng cash, ay si Paul Eduard Meyer. Siya ay isang tahimik na nangungupahan at unti-unting naging isang negosyante, na tumatanggap ng maraming bisita. Ang mga pagbisita ay hindi para sa mga kababaihan, sa kasong ito, bagama't ngayon ay may isa nang bumababa sa hagdan. Ngunit lahat ng mga bisita ay mga kagalang-galang na tao, tulad ni Meyer. Lalo na ngayon, noong siya ay isang masaganang tao.
  
  Ang kasaganaan ni Meyer ay nauugnay sa mga taong bumisita sa kanya, lalo na si Nicholas G. de Groot, na umalis limang taon na ang nakalilipas, inutusan siyang alagaan ang isang maganda at malaking apartment, at pagkatapos ay agad na nawala pagkatapos. Kamakailan lamang ay nalaman ni Paul na si de Groot ay isang eksperto sa diyamante para sa mga Ruso. Iyon lang ang gustong sabihin sa kanya ni de Groot tungkol dito. Ngunit sapat na ito. Nang biglang lumitaw si de Groot sa napakalaking apartment na iyon, alam niya, "Ninakaw mo sila"-iyon lang ang masasabi niya.
  
  "Nakuha ko na ang mga iyon. At makukuha mo ang iyong bahagi. Huwag mong ipaalam kay Van der Laan ang tungkol dito at huwag kang magsalita ng kahit ano."
  
  Kinontak ni De Groot si van der Laan at iba pang interesadong partido sa pamamagitan ng poste restante. Ang mga diyamante ng Yenisei ay nakatago sa isang hindi kapansin-pansing pakete sa bagahe ni De Groot. Sinubukan ni Paul na makuha ang mga ito nang tatlong beses, ngunit hindi siya masyadong nabigo nang hindi niya ito mahanap. Mas mainam na hayaan ang ibang tao na subukang magbukas ng isang pakete ng mga pampasabog kaysa kunin ang iyong bahagi.
  
  Nang magandang umagang iyon, uminom ng kape si De Groot at nilagok ang masaganang almusal. Nasiyahan siya sa tanawin mula sa balkonahe habang sinusuri ang sulat na ipinadala ni Harry Hazebroek. Noong unang panahon, noong Hans Geyser pa ang pangalan niya, si De Groot ay isang pandak at blond na lalaki. Ngayon, gaya ng hula ni Hawk, siya ay isang pandak at maitim na lalaki. Si Hans Geyser ay isang sistematikong lalaki. Naitago niya nang maayos ang kanyang sarili, hanggang sa kulay ng kanyang balat at maitim na nail polish. Hindi tulad ng maraming maliliit na lalaki, si De Groot ay hindi nagmamadali at mapagpakumbaba. Dahan-dahan siyang nagpatuloy sa buhay, isang hindi kawili-wili at hindi kapansin-pansing lalaki na malamang ay natatakot na makilala. Pumili siya ng isang hindi kapansin-pansing papel at perpektong ginampanan ito.
  
  Si Harry Hazebroek ay halos kaedad ni De Groot. Mga limampu, at halos magkasingtangkad at magkamukha. Siya rin ay isang mapitagang tagahanga ng Führer, na minsang nangako ng napakaraming bagay sa Germany. Marahil dahil kailangan niya ng isang ama, o dahil naghahanap siya ng mapaglalaanan ng kanyang mga pangarap. Alam na rin ngayon ni De Groot na nagkamali siya noong panahong iyon. Napakalaki ng natipid niyang mga mapagkukunang ginamit, at pagkatapos ay nagkaroon ng ganap na kawalan ng tagumpay sa kalaunan. Ganoon din si Hazebroek, at siya ay lubos na tapat kay De Groot.
  
  Nang ikuwento sa kanya ni De Groot ang tungkol sa mga diyamante ng Yenisei, ngumiti si Hazebroek at sinabing, "Alam kong makakarating ka balang araw. Malaki kaya ang magiging iskor mo?"
  
  "Oo, malaking halaga ito. Oo, sapat na ito para sa bawat isa sa atin."
  
  Si Hazebroek lang ang tanging tao sa mundo na maaaring may iba pang nararamdaman si De Groot maliban sa kanyang sarili.
  
  Maingat niyang tiningnan ang mga sulat. "Harry, nangangagat na ang mga isda. Gusto ni Van Rijn ng meeting sa Biyernes. Si Van der Laan naman sa Sabado."
  
  "Sa bahay mo?"
  
  "Oo, sa mga probinsya."
  
  "Delikado ito."
  
  "Oo. Pero kailangan."
  
  "Paano tayo makakarating doon?"
  
  "Kailangan nating pumunta roon. Pero kailangan nating maging maingat at armado. Si Paul ang magbibigay sa atin ng impormasyon tungkol kay Van der Laan. Minsan ginagamit siya ni Philip para sa akin. Pagkatapos ay ibinabahagi niya sa akin ang impormasyon." Ngumisi silang dalawa. "Pero maaaring ibang usapan si Van Rijn. Ano ang tingin mo sa kanya?"
  
  "Nagulat ako nang alukin niya akong bilhin ang mga iyon."
  
  "Sige, Harry... Pero kahit na..."
  
  Nagtimpla ulit ng kape si De Groot para sa sarili niya. Malalim ang iniisip niya. "Mali ang tatlong kakumpitensya-haharang sila," sabi ni Hazebroek.
  
  "Siyempre naman. Sila ang pinakamahuhusay na dalubhasa sa diyamante sa mundo. Pero bakit hindi pa sila nagpapakita ng mas maraming interes?" "Napakadelikado," sabi nila. Kailangan mo ng isang mapagkakatiwalaang mamimili na mapagbebentahan mo. Parang sarili mong negosyante ng diyamante. Pero kahit na ganoon, marami pa rin silang ipinagbibiling ninakaw na diyamante sa buong mundo. Kailangan nila ang magaspang."
  
  "Kailangan nating mag-ingat."
  
  "Syempre naman, Harry. Mayroon ka bang mga pekeng diyamante?"
  
  "Nakatago sila sa isang lihim na lugar. Naka-lock din ang kotse."
  
  "May mga armas din ba diyan?"
  
  'Oo.'
  
  "Pumunta kayo sa akin ng ala-una. Pagkatapos ay pupunta tayo roon. Dalawang matandang lalaki ang bibisita sa mga buwaya."
  
  "Kailangan natin ng maitim na salamin para sa pagbabalatkayo," seryosong sabi ni Hazebroek.
  
  Tumawa si De Groot. Bobo si Harry kumpara sa kanya. Matagal na panahon na ang nakalipas, noong umalis siya patungong Germany... Pero mapagkakatiwalaan niya si Harry, isang maaasahang sundalo na hindi mo dapat asahan nang sobra. Hindi kailanman nagtanong si Harry tungkol sa espesyal na trabaho ni De Groot kay Van der Laan, ngunit walang saysay na sabihin sa kanya ang tungkol sa mga serbisyo ng courier papuntang Moscow o kahit kanino pa. Si De Groot ay nakikibahagi sa kalakalan-iyon ang tawag ni Van der Laan sa paghahatid ng impormasyon-sa kanilang relasyon. Ito ay isang kumikitang negosyo, minsan ay hindi gaanong, ngunit sa huli, ito ay isang magandang kita. Masyadong mapanganib ngayon kung ipagpapatuloy mo ito nang masyadong matagal.
  
  Madali kaya para kay Van der Laan na makahanap ng ibang mensahero? Kung diretso lang sana siyang naghanap, baka nakahanap na sana ang mga Ruso ng kakumpitensya niya. Pero ang mahalaga sa kanya ay si De Groot.
  
  Kailangan niyang itapon ang mga diyamanteng Yenisei habang nag-aagawan ang mga buwaya para sa mga ito. Tumigas ang matigas, manipis, at walang kulay na mga labi ni De Groot. Hayaan mong ayusin ito ng mga halimaw na ito sa kanilang mga sarili.
  
  Pagkaalis ni Helmi, masaya at puno ng saya, na para bang nabawasan ang pag-aalala ni Nick dahil sa paggugol niya ng oras kasama si Nick, handa na si Nick para sa paglalakbay palabas ng bayan. Masusing naghanda si Nick, at sinuri ang kaniyang mga espesyal na kagamitan.
  
  Mabilis niyang binuo ang isang pistola mula sa mga piyesa ng makinilya na hindi gumagana. Muling binuo niya ang makinilya at pagkatapos ay itinago ito sa kanyang maleta. Isang henyo sa mga espesyal na mapagkukunan, ipinagmamalaki ni Stuart ang imbensyong ito. Medyo nag-alala si Nick tungkol sa dagdag na bigat ng mga bagahe habang naglalakbay. Matapos niyang binuo ang pistolang kailangan niya, sinuri ni Nick ang tatlong chocolate bar at ang suklay, na gawa sa hinulma na plastik. Naglalaman ang mga ito ng mga takip, ilang bote ng gamot, at mga reseta... Naglalaman din ang kanyang bagahe ng napakaraming ballpen, na nahahati sa mga grupo na may anim na magkakaibang kulay... Ang ilan ay picric acid para sa mga detonator, na may sampung minutong oras ng pag-aapoy. Ang iba ay mga pampasabog, at ang mga asul ay mga fragmentation grenade. Nang handa na siyang umalis-na iniwan lamang ang ilang gamit sa kanyang silid-tinawagan niya sina van Rijn at van der Laan upang kumpirmahin ang mga appointment sa kanila. Pagkatapos ay tinawagan niya si Helmi at naramdaman ang pagkadismaya nito nang sabihin niya, "Mahal, hindi kita makikita ngayon. Makikipagkita ka ba kay Van der Laan sa katapusan ng linggo?"
  
  "Hinihintay ko na sabihin mo ito. Pero lagi kong tinatanggap..."
  
  "Malamang magiging abala ako nang ilang panahon. Pero magkita tayo sa Sabado."
  
  "Okay." Dahan-dahan at kinakabahang wika niya. Alam niyang iniisip nito kung nasaan siya at kung ano ang gagawin niya, nanghuhula at nag-aalala. Sandali siyang naawa rito...
  
  Kusang-loob siyang sumali sa laro, at alam niya ang mga patakaran nito.
  
  Sa kaniyang inuupahang Peugeot, natagpuan niya ang address sa isang guidebook gamit ang detalyadong mapa ng Amsterdam at mga nakapalibot na lugar. Bumili siya ng isang pumpon ng mga bulaklak mula sa isang kariton ng bulaklak, muling namangha sa tanawin ng mga Dutch, at umuwi.
  
  Binuksan ni Mata ang pinto pagkatunog niya ng kampana. "Mahal ko," sabi niya, at halos maipit nila ang mga bulaklak sa pagitan ng kanyang masarap na katawan at ng kanya. Mga halik at haplos. Matagal, ngunit sa wakas ay inilagay niya ang mga bulaklak sa isang plorera at pinunasan ang kanyang mga mata. "Sa wakas, nagkita na ulit tayo," sabi ni Nick. "Huwag kang umiyak."
  
  "Ang tagal na noon. Sobrang nag-iisa ako. Pinapaalala mo sa akin ang Jakarta."
  
  "Sana'y may kagalakan?"
  
  "Syempre naman. Alam kong ginawa mo ang dapat mong gawin noon."
  
  "Nandito ako para sa parehong gawain. Ang pangalan ko ay Norman Kent. Ang lalaking narito bago ako ay si Herbert Whitlock. Hindi mo pa ba siya naririnig?"
  
  'Oo.' Dahan-dahang naglakad si Mata patungo sa maliit niyang home bar. 'Masyado siyang uminom dito, pero ngayon parang kailangan ko rin ito. Kape na may Vieux?'
  
  "Ano ito?"
  
  "Isang uri ng Dutch cognac."
  
  "Gusto ko sana."
  
  Dinala niya ang inumin at umupo sa tabi niya sa malapad at mabulaklak na sopa. "Well, Norman Kent. Hindi kita kailanman iniugnay kay Herbert Whitlock, kahit na nagsisimula ko nang maintindihan kung bakit siya tumanggap ng napakaraming trabaho at gumawa ng napakaraming negosyo. Maaaring nahulaan ko na."
  
  'Baka hindi. Iba't iba ang hugis at laki ng mga produkto namin. Tingnan mo...'
  
  Pinutol niya ito nang isang maikli at malalim na tawa. Napangiwi siya... Tingnan mo. Kumuha siya ng mapa mula sa kanyang bulsa at ipinakita sa kanya ang lugar sa paligid ng Volkel. "Alam mo ba ang mga lugar na ito?"
  
  "Oo. Sandali lang. Mayroon akong mapang topograpiko."
  
  Pumasok siya sa isa pang silid, at ginalugad ni Nick ang apartment. Apat na maluluwag na silid. Napakamahal. Pero maayos na nakatayo si Mata, o, para gumawa ng masamang biro, humiga siya nang patihaya. Sa Indonesia, si Mata ay isang lihim na ahente hanggang sa siya ay pinalayas sa bansa. Ito ang kasunduan; kung hindi, maaari sana silang maging mas mahigpit.
  
  Bumalik si Mata at iniladlad ang mapa sa harap niya. 'Ito ang lugar ng Volkel.'
  
  "Mayroon akong address. Pag-aari ito ng bahay sa probinsya ni Pieter-Jan van Rijn. Mahahanap mo ba ito?"
  
  Tiningnan nila ang mga masalimuot na linya at lilim.
  
  "Siguro'y ari-arian niya ito. Maraming mga bukid at kagubatan. Sa bansang ito, ang mga ito ay medyo bihira at napakamahal."
  
  "Gusto kong makasama kita sa maghapon. Posible ba iyon?"
  
  Humarap siya sa kanya. Nakasuot siya ng simpleng damit na medyo kahawig ng balot na oriental. Nakasuot ito sa buong katawan at kitang-kita ang kurba ng kanyang mga suso. Maliit at maitim si Mata, kabaligtaran ni Helmi. Mabilis ang kanyang pagtawa. May sense of humor siya. Sa ilang aspeto, mas matalino siya kaysa kay Helmi. Mas marami na siyang naranasan, at mas mahirap na pinagdaanan kaysa sa mga kinalalagyan niya ngayon. Wala siyang hinanakit tungkol sa kanyang buhay. Maganda man ito - pero nakakatawa. Ang kanyang maitim na mga mata ay nakatingin sa kanya nang may pangungutya, at ang kanyang mapupulang labi ay pumihit sa isang masayang pagngiwi. Inilagay niya ang dalawang kamay sa kanyang balakang. "Alam kong babalik ka, mahal. Bakit ka nagtagal?"
  
  Pagkatapos ng dalawa pang pagkikita at ilang mainit na yakap mula sa magagandang araw, umalis na sila. Hindi hihigit sa apat na minuto ang ginugol niya para maghanda para sa paglalakbay. Naisip niya kung ganoon pa rin kabilis itong nawala sa likurang pader nang magpakita ang maling tao sa kanyang pintuan.
  
  Habang papaalis sila, sinabi ni Nick, "Sa tingin ko ay mga isandaan at limampung milya ang layo. Alam mo ba ang daan?"
  
  "Oo. Papunta na tayo sa Den Bosch. Pagkatapos niyan, puwede na akong magtanong ng direksyon sa istasyon ng pulis o sa post office. Nasa panig ka pa rin ng hustisya, 'di ba?" Napatikhim siya nang mapang-asar. "Mahal kita, Nick. Masaya akong makita kang muli. Pero sige, hahanap tayo ng café para magtanong ng direksyon."
  
  Luminga-linga si Nick. Nakagawian na ng babaeng ito na inisin siya simula nang makilala niya ito. Itinago niya ang kanyang tuwa at sinabing, "Si Van Rijn ay isang respetadong mamamayan. Dapat magmukha tayong magagalang na bisita. Subukan mo ulit mamaya sa post office. May appointment ako sa kanya mamayang gabi. Pero gusto kong lubusang tuklasin ang lugar na ito. Ano ang alam mo tungkol dito?"
  
  "Hindi naman masyado. Minsan na akong nagtrabaho sa advertising department ng kompanya niya at nakilala ko siya sa mga party nang dalawa o tatlong beses."
  
  "Hindi mo ba siya kilala?"
  
  "Anong ibig mong sabihin?"
  
  "Nakilala at nakita ko siya noon. Kilala mo ba siya nang personal?"
  
  "Hindi. Sinabi ko na sa iyo 'yan. Mabuti na lang at hindi ko siya ginalaw, kung 'yan ang ibig mong sabihin."
  
  Ngumisi si Nick.
  
  "Pero," patuloy ni Mata, "sa dami ng malalaking kompanya ng pangangalakal, mabilis na nagiging malinaw na ang Amsterdam ay isa lamang talagang nayon. Isang malaking nayon, ngunit isa pa ring nayon. Lahat ng mga taong ito..."
  
  - Kumusta si Van Rijn?
  
  "Hindi, hindi," naisip ko sandali. "Hindi. Hindi siya. Pero napakaliit lang ng Amsterdam. Isa siyang mahusay na tao sa negosyo. Mabubuting relasyon. Ibig kong sabihin, kung may kinalaman siya sa mundo ng mga kriminal, tulad ng mga taong nasa... tulad ng mga kakilala namin sa Jakarta, sa palagay ko ay alam ko na ang tungkol dito."
  
  Sa madaling salita, hindi siya nakikibahagi sa paniniktik.
  
  Hindi. Sa palagay ko ay hindi siya mas matuwid kaysa sa sinumang ibang mangangalakal, ngunit - paano mo nasabi ito? - malinis ang kanyang mga kamay."
  
  'Okay. Paano ang tungkol sa van der Laan at "Manson"?
  
  "Ah. Hindi ko sila kilala. Nabalitaan ko na 'yan. Mahilig talaga siya sa mga kahina-hinalang bagay."
  
  Nagbisikleta sila nang ilang sandali nang walang sinasabi. "At ikaw, Mata," tanong ni Nick, "kumusta ang mga masasamang gawain mo?"
  
  Hindi siya sumagot. Sinulyapan siya nito. Ang kanyang matalas na anyo na parang Eurasian ay kitang-kita laban sa berdeng pastulan.
  
  "Mas maganda ka ngayon kaysa dati, Mata," aniya. "Kumusta ang kalagayan mo sa pananalapi at sa kama?"
  
  Mahal... Kaya mo ba ako iniwan sa Singapore? Dahil maganda ako?
  
  "Iyan ang kabayaran ko. Alam mo naman ang trabaho ko. Pwede ba kitang ibalik sa Amsterdam?"
  
  Bumuntong-hininga siya. "Hindi, mahal, natutuwa akong makita kang muli. Hindi lang ako makatawa nang kasing dami ng ginagawa natin ngayon sa loob ng ilang oras. Nagtatrabaho ako. Kilala nila ako sa buong Europa. Kilalang-kilala nila ako. Ayos lang ako."
  
  "Maganda dahil sa apartment na ito."
  
  "Malaki ang ipinagkakait niya sa akin. Pero kailangan ko ng disenteng tao. Pag-ibig? Walang espesyal. Mabubuting kaibigan, mabubuting tao. Hindi ko na ito matiis." Sumandal siya sa kanya at marahang idinagdag, "Simula nang makilala kita..."
  
  Niyakap siya ni Nick, medyo nakaramdam ng pagkailang.
  
  Di-nagtagal pagkatapos ng masarap na tanghalian sa isang maliit na taberna sa gilid ng kalsada sa labas ng Den Bosch, itinuro ni Mata ang unahan. "Ayan ang gilid na kalsada mula sa mapa. Kung wala nang ibang mas maliliit na kalsada, dapat nating tahakin ito para makarating sa ari-arian ni Van Rijn. Siguro galing siya sa isang matandang pamilya at nagmamay-ari ng napakaraming ektarya ng lupa sa Netherlands."
  
  "Isang mataas na bakod na alambreng may tinik ang lumitaw mula sa maayos na kakahuyan at bumuo ng isang tamang anggulo upang humanay sa kalsada. 'Siguro iyon ang linya ng kanyang ari-arian,' sabi ni Nick.
  
  "Oo. Posible."
  
  Halos hindi sapat ang lapad ng kalsada para magdaan ang dalawang sasakyan, ngunit pinalawak ito sa ilang bahagi. Mukhang maayos ang mga puno. Walang nakikitang mga sanga o kalat sa lupa, at maging ang damo ay tila maayos ang kalagayan. Sa kabila ng gate, isang kalsadang lupa ang lumabas mula sa kagubatan, bahagyang kurbado, at humaharang sa kalsada bago muling nawala sa gitna ng mga puno. Nag-park si Nick sa isa sa mga pinalawak na espasyo. "Mukhang pastulan ito. Sabi ni Van Rijn, may mga kabayo siya," sabi ni Nick.
  
  "Walang turnstile dito. Dumaan kami sa isa, pero malaki ang kandado nito. Maghahanap pa ba tayo?"
  
  "Sandali lang. Pwede ko bang makuha ang card?"
  
  Pinag-aralan niya ang mapang topograpiko. 'Tama. May marka rito bilang kalsadang lupa. Patungo ito sa kalsada sa kabilang panig ng kakahuyan.'
  
  Dahan-dahan siyang nagmaneho.
  
  "Bakit hindi ka na lang dumaan sa main entrance ngayon? Naaalala kong hindi mo rin naman magagawa nang maayos 'yan sa Jakarta."
  
  "Oo, Mata, mahal ko. Mahirap mawala ang mga nakagawian. Tingnan mo, hayan..." Nakita niya ang mga bakas ng gulong sa damuhan. Sinundan niya ang mga ito at ilang segundo ang lumipas ay ipinarada ang sasakyan, na bahagyang nakatago sa kalsada. Sa Estados Unidos, tatawagin sana itong Lovers Lane, pero walang mga bakod dito. "Titingnan ko. Gusto ko laging may alam tungkol sa isang lugar bago ako pumunta rito."
  
  Iniangat niya ang mukha sa kanya. "Sa totoo lang, mas maganda pa siya kaysa kay Helmi sa sarili niyang paraan," naisip niya. Hinalikan niya ito nang matagal at ibinigay sa kanya ang mga susi. "Itago mo na lang."
  
  "Paano kung hindi ka na bumalik?"
  
  "Kung gayon, umuwi ka at ikuwento mo kay Hans Norderbos ang buong pangyayari. Pero babalik ako."
  
  Habang umaakyat sa bubong ng kotse, naisip niya, "Palagi ko na itong ginagawa hanggang ngayon. Pero balang araw, hindi na ito mangyayari. Napakapraktikal ni Mata." Dahil sa isang pagyanig na nagpayanig sa kotse gamit ang mga spring nito, tumalon siya sa bakod. Sa kabilang panig, muli siyang natumba, natumba, at muling lumapag nang tuwid. Doon, lumingon siya kay Mata, ngumiti, sandaling yumuko, at naglaho sa gitna ng mga puno.
  
  Isang malambot na guhit ng ginintuang sikat ng araw ang bumagsak sa pagitan ng mga puno at dumampi sa kanyang mga pisngi. Nagbabad siya rito at nanigarilyo, nagmumuni-muni at nag-aalala. Hindi niya sinamahan si Norman Kent sa Jakarta. Kilala siya sa ibang pangalan noon. Ngunit siya pa rin ang makapangyarihan, kaakit-akit, at matatag na lalaking humabol sa mahiwagang si Judas. Wala siya roon nang hanapin nito ang Q-ship, ang punong-himpilan nina Judas at Heinrich Müller. Nang sa wakas ay matagpuan niya ang basurang Tsino na iyon, may kasama siyang isa pang babaeng Indonesian. Bumuntong-hininga si Mata.
  
  Ang ganda ng babaeng iyon sa Indonesia. Halos kasing-kaakit-akit niya sila, marahil ay mas higit pa, ngunit iyon lang ang pagkakatulad nila. Malaki ang pagkakaiba nila. Alam ni Mata kung ano ang gusto ng isang lalaki sa pagitan ng takipsilim at bukang-liwayway; pumunta lang ang babae para makita ito. Hindi nakakapagtaka na iginalang siya ng babae. Si Norman Kent ang perpektong lalaki, na may kakayahang magbigay-buhay sa sinumang babae.
  
  Pinag-aralan ni Mata ang kagubatan kung saan nawala si Norman. Sinubukan niyang alalahanin ang mga nalalaman niya tungkol kay Pieter-Jan van Rijn na ito. Inilarawan niya ito. Isang magandang relasyon. Katapatan. Naalala niya. Maaari kayang nagbigay siya ng maling impormasyon? Marahil ay hindi siya gaanong nabigyan ng impormasyon; hindi talaga siya kilala ni van Rijn. Hindi pa niya napansin ang ganito noon.
  
  Lumabas siya ng kotse, itinapon ang kanyang sigarilyo, at hinubad ang kanyang dilaw na botang katad. Ang kanyang pagtalon mula sa bubong ng Peugeot lampas sa bakod ay maaaring hindi kasing layo ng kay Nick, ngunit mas maganda ito. Maayos siyang bumaba. Isinuot niya muli ang kanyang mga bota at naglakad patungo sa mga puno.
  
  Naglakad si Nick sa daan nang ilang daang yarda. Naglakad siya sa maikli at makapal na damo sa tabi nito upang maiwasan ang pag-iwan ng mga bakas. Nakarating siya sa isang mahabang kurbada kung saan tumatawid ang daan sa kagubatan. Nagpasya si Nick na huwag sundan ang bukas na daan at naglakad nang kahanay nito sa kagubatan.
  
  Tinawid ng daanan ang batis sa ibabaw ng isang simpleng tulay na gawa sa kahoy na tila nilagyan ng langis linggu-linggo gamit ang langis ng linseed. Kumikinang ang kahoy. Ang mga pampang ng batis ay mukhang kasing-alaga ng mga puno sa kagubatan mismo, at ang malalim na batis ay tila garantiya ng magandang pangingisda. Nakarating siya sa isang burol kung saan pinutol ang lahat ng mga puno, na nag-aalok ng magandang tanawin ng nakapalibot na lugar.
  
  Nakamamangha ang tanawin. Para itong isang postcard na may nakasulat na: "Dutch Landscape." Ang kagubatan ay umaabot ng halos isang kilometro, at maging ang mga tuktok ng puno sa paligid nito ay tila natatakpan ng mga halaman. Sa likod ng mga ito ay may maayos na mga bahagi ng lupang sinasaka. Pinagmasdan ito ni Nick gamit ang maliliit na binocular. Ang mga bukid ay isang kakaibang koleksyon ng mais, mga bulaklak, at mga gulay. Sa isa, isang lalaki ang nagtatrabaho sa isang dilaw na traktor; sa isa pa, dalawang babae ang yumuyuko upang alagaan ang lupa. Sa kabila ng mga bukid na ito ay isang maganda at malaking bahay na may ilang mga gusali sa labas at mahahabang hanay ng mga greenhouse na kumikinang sa araw.
  
  Biglang ibinaba ni Nick ang kanyang binocular at sinipsip ang hangin. May naninigarilyo ng tabako. Dali-dali siyang bumaba ng burol at nagtago sa mga puno. Sa kabilang panig ng burol, nakita niya ang isang Daf 44 Comfort na nakaparada sa mga palumpong. Ang mga bakas ng gulong ay nagpapahiwatig na ito ay paliko-liko sa kagubatan.
  
  Pinagmasdan niya ang lupa. Walang bakas na masundan sa lupang ito na may karpet. Ngunit habang naglalakad siya sa kagubatan, lalong lumakas ang amoy. Nakita niya ang isang lalaking nakatalikod, pinag-aaralan ang tanawin gamit ang binocular. Sa bahagyang paggalaw ng kanyang balikat, niluwagan niya si Wilhelmina sa holster nito at umubo. Mabilis na lumingon ang lalaki, at sinabi ni Nick, "Hello."
  
  Napangiti si Nick nang may kasiyahan. Naisip niya ang mga salita ni Hawk: "Maghanap ka ng isang maitim at may balbas na lalaking nasa edad singkuwenta't limampu't lima." Napakagaling! Ngumiti rin si Nicolaas E. de Groot at magiliw na tumango. "Kumusta. Magandang tanawin dito."
  
  Halata lang ang ngiti at palakaibigang pagtango. Pero hindi naloko si Nick. "Ang tigas ng lalaking ito," naisip niya. "Kamangha-mangha. Ngayon ko lang ito nakita. Mukhang alam mo na ang daan papunta roon." Tumango siya patungo sa nakatagong Dafa.
  
  Nakapunta na ako rito dati, pero lagi akong naglalakad. Pero may gate. Regular na kandado. Nagkibit-balikat si De Groot.
  
  "So hula ko pareho tayong kriminal?"
  
  Sabihin nating: mga iskawt. Alam mo ba kung kaninong bahay ito?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Tama." Pinagmasdan siyang mabuti ni De Groot. "Nagtitinda ako ng mga diyamante, Ginoong Kent, at nabalitaan ko sa bayan na ikaw ang bumibili ng mga iyon."
  
  "Siguro kaya natin binabantayan ang bahay ng mga Van Rijn. Ah, at baka ibenta mo, baka bilhin ko."
  
  "Mahusay ang pagkakaintindi mo, Ginoong Kent. At dahil ngayon na tayo magpupulong, marahil ay hindi na natin kakailanganin ng tagapamagitan."
  
  Mabilis na nag-isip si Nick. Agad na naintindihan ng matandang lalaki. Dahan-dahan siyang umiling. "Hindi ako eksperto sa diyamante, Mr. De Groot. Hindi ako sigurado kung makakabuti sa akin sa kalaunan kung hahadlangan ko si Mr. Van Rijn na lumaban sa akin."
  
  Isinuksok ni De Groot ang binocular sa lalagyang katad na nakasabit sa kanyang balikat. Pinagmasdan ni Nick ang galaw ng kanyang mga kamay. "Wala akong maintindihan kahit isang salita tungkol dito. Sabi nila, kayong mga Amerikano ay matatalino sa negosyo. Alam niyo ba kung gaano kataas ang komisyon ni Van Rijn sa transaksyong ito?"
  
  "Maraming pera. Pero para sa akin, maaaring garantiya iyon."
  
  "Kung gayon, kung labis kang nag-aalala tungkol sa produktong ito, marahil ay maaari tayong magkita mamaya. Kasama ang iyong eksperto-kung mapagkakatiwalaan siya."
  
  "Eksperto si Van Rijn. Tuwang-tuwa ako sa kanya." Mabilis na naglakad ang maliit na lalaki pabalik-balik, gumagalaw na parang nakasuot ng breeches at combat boots sa halip na pormal na kulay abong suit.
  
  Umiling siya. "Sa tingin ko hindi mo naiintindihan ang mga bentaha mo sa bagong sitwasyong ito."
  
  "Mabuti. Pero puwede mo bang ipakita sa akin itong mga diyamanteng Yenisei?"
  
  "Marahil. Malapit lang sila."
  
  'Nasa kotse?'
  
  'Oo naman.'
  
  Nabahala si Nick. Masyadong may kumpiyansa ang maliit na lalaking ito. Sa isang kisapmata, hinila niya palabas si Wilhelmina. Kaswal na tiningnan ni De Groot ang mahaba at asul na baul. Ang tanging nagbago sa kanya ay ang paglaki ng kanyang kumpiyansa at matalas na mga mata. "Siguradong may iba pa sa kagubatan na magbabantay sa sasakyan mo," sabi ni Nick. "Tawagan mo siya rito."
  
  At huwag kayong magbiro, pakiusap. Alam mo naman siguro kung ano ang kayang gawin ng bala ng baril na ganyan."
  
  Hindi gumalaw si De Groot kahit isang kalamnan maliban sa kanyang mga labi. "Kilala ko ang Luger, Mr. Kent. Pero sana ay kilala mo rin ang malaking pistolang Webley ng Ingles. Sa ngayon, may nakatutok sa iyong likuran, at nasa mabuting kamay ito."
  
  "Sabihin mo sa kanya na lumabas at sumama sa iyo."
  
  'Naku hindi. Pwede mo akong patayin kung gusto mo. Kailangan nating lahat mamatay balang araw. Kaya kung gusto mong mamatay kasama ko, pwede mo akong patayin ngayon.' Nilakasan ni De Groot ang boses niya. 'Lumapit ka, Harry, at subukang tamaan siya. Kung babarilin niya, patayin mo agad siya. Pagkatapos, kunin mo ang mga diyamante at ibenta mo na. Auf Wiedersehen.'
  
  "Nagbibiro ka ba?" mahinahong tanong ni Nick.
  
  "Magsabi ka nga, Harry."
  
  Sa likuran ni Nick, may umalingawngaw na boses: "Tutupadin ko ang utos. Tama. At napakatapang mo..."
  
  
  Kabanata 6
  
  
  - Nakatayo si Nick nang hindi gumagalaw. Mainit ang araw sa kanyang leeg. Sa kung saan sa kagubatan, may mga huni ng mga ibon. Sa wakas, sinabi ni De Groot, "Sa Wild West, tinatawag nila itong Mexican poker, hindi ba?" "Natutuwa akong alam mo ang laro." "Ah, Mr. Kent. Libangan ko ang pagsusugal. Marahil kasama ng pagmamahal ko sa lumang Wild West. Mas malaki ang naiambag ng mga Dutch at German sa pag-unlad ng panahong iyon kaysa sa karaniwang pinaniniwalaan. Alam mo ba, halimbawa, na ang ilan sa mga regimentong kabalyeriya na lumaban sa mga Indian ay direktang nakatanggap ng mga utos mula sa Germany? 'Hindi. Siya nga pala, napaka-malamang na hindi iyon mangyari para sa akin.' "Gayunpaman, totoo iyon. Ang Fifth Cavalry ay dating may bandang militar na nagsasalita lamang ng Aleman." Ngumiti siya, ngunit lalong lumalim ang kanyang ngiti nang sabihin ni Nick, "Wala itong sinasabi sa akin tungkol sa mga direktang utos mula sa Germany na iyong pinag-uusapan." Tumingin si De Groot sa kanya nang ilang sandali. "Delikado ang lalaking ito," naisip ni Nick. "Ang libangan na ito ay walang kabuluhan-ang pagkahumaling sa Wild West. Ang kalokohang ito tungkol sa mga utos ng German, mga kapilya ng German." "Kakaiba ang lalaking ito." Muling kumalma si De Groot, at bumalik ang masunuring ngiti sa kanyang mukha. "Sige. Ngayon, mag-uusap na tayo. Bibilhin mo ba nang direkta sa akin ang mga diyamanteng ito?"
  
  "Siguro, dahil sa magkaibang sitwasyon. Pero bakit ka nababahala na hindi ako direktang bumibili sa iyo sa halip na sa pamamagitan ni Van Rijn? Gusto ko ang mga ito sa presyo niya. O sa presyong hinihingi ni Van der Laan o ni Mrs. J.-si Mrs. J.? "Mukhang lahat sila ay gustong magbenta sa akin ng mga diyamanteng ito. Isang babae sa isang malaking kotse ang nagsabi sa akin na hintayin ang alok niya." Kumunot ang noo ni De Groot. Medyo ikinabahala niya ang balitang ito. Inisip ni Nick kung ano ang gagawin ng lalaki kung tatawagan niya ang detektib o si Hawk. "Medyo nagpapakomplikado iyon," sabi ni De Groot. "Siguro dapat tayong mag-ayos ng pagkikita ngayon din." "Kaya nasa iyo ang mga diyamante, pero hindi ko alam ang presyo mo." "Naiintindihan ko iyon." Kung papayag kang bilhin ang mga ito, maaari tayong mag-ayos ng palitan - pera para sa mga diyamante - sa paraang katanggap-tanggap sa lahat." Napagdesisyunan ni Nick na ang lalaki ay marunong ng akademikong Ingles. Ito ay isang taong madaling matuto ng mga wika, ngunit hindi nakikinig nang mabuti sa mga tao. "Gusto ko lang sanang magtanong sa iyo ng isa pang tanong," sabi ni Nick. "Oo?" "Sinabi sa akin na ang isang kaibigan ko ay nagbigay ng pautang para sa mga diyamanteng ito. Marahil sa iyo - marahil sa ibang tao." Tila kinakabahan ang maliit na si De Groot. "Kahit para sa akin. Kung tatanggapin ko ang pautang, ihahatid ko rin ang mga ito." Naiirita siya na maaaring madungisan ang kanyang karangalan bilang isang magnanakaw. "Maaari mo rin bang sabihin sa akin kung sino iyon?" "Herbert Whitlock." Mukhang nag-isip si De Groot. "Hindi ba siya namatay kamakailan?" "Oo." Hindi ko siya kilala. "Wala akong kinuha kahit isang sentimo mula sa kanya." Tumango si Nick, na parang iyon ang sagot na inaasahan niya. Sa isang maayos na galaw, hinayaan niyang ibalik si Wilhelmina sa kanyang holster. "Wala tayong mararating kung magtitinginan tayo nang medyo galit." "Pupunta na ba tayo sa mga diyamanteng iyon?" Tumawa si De Groot. Ang kanyang ngiti ay kasing lamig ng yelo. "Siyempre. Siyempre, mapapatawad mo ba kami sa paglayo kay Harry sa iyo para bantayan kami? Tutal, napakahalagang tanong iyan. At medyo tahimik dito, at halos hindi tayo magkakilala. Harry, sumunod ka sa amin!" " Tinaasan niya ang boses niya sa kausap na lalaki, pagkatapos ay tumalikod at naglakad papunta kay Daph. Sumunod si Nick sa likuran niya na may makitid at artipisyal na nakayukong balikat. Ang lalaki ay isang huwaran ng pagpapahalaga sa sarili, ngunit huwag mo siyang masyadong maliitin. Hindi masayang maglakad nang may armadong lalaki sa iyong likod. Isang lalaking walang masasabi tungkol sa kanya maliban sa tila labis siyang panatiko. Harry? Oh, Harry? Sabihin mo sa akin kung ano ang mangyayari kung aksidente kang matisod sa ugat ng puno. Kung mayroon kang isa sa mga lumang Webley ng hukbo, wala itong kahit na safety catch. Si Daph ay parang laruan ng isang bata na iniwan sa isang modelo ng riles. May sandaling kaluskos ng mga sanga, pagkatapos ay may isang boses na tumawag, "Ihulog mo ang baril!" Agad na naunawaan ni Nick ang sitwasyon. Yumuko siya pakaliwa, umikot, at sinabi kay De Groot, "Sabihin mo kay Harry na sumunod. Kasama ko ang babae." Ilang talampakan ang layo mula sa maliit na lalaking may dalang malaking Webley, mabilis na tumayo si Mata Nasut kung saan siya nakalapag noong nahulog siya mula sa puno. Ang kanyang maliit na asul na automatic pistol ay nakatutok sa likod ni Harry. "At pakalmahin mo ang lahat," sabi ni Mata. Nag-aalangan si Harry. Sa isang banda, siya ang tipo na nagpapanggap na kamikaze pilot, sa kabilang banda, ang kanyang isip ay tila hindi kayang gumawa ng mabilis na desisyon. "Oo, kumalma ka," ungol ni De Groot. "Sabihin mo sa kanya na ibaba ang baril," sabi niya kay Nick. "Ilabas na natin ang ating mga armas," mahinahong sabi ni Nick. "Ako ang nauna. Sabihin mo kay Harry-" "Hindi," sabi ni De Groot. "Gagawa tayo ng paraan ko." Ihulog mo-" Yumuko si Nick. Umungol ang Webley sa ibabaw ng kanyang ulo. Sa isang iglap, nasa ilalim na siya ng Webley at nagpaputok ng pangalawang putok. Pagkatapos ay humarurot ito, hinila si Harry gamit ang bilis nito. Inagaw ni Nick ang revolver mula kay Harry na parang kalansing ng isang bata. Pagkatapos ay tumalon siya nang umungol si Mata kay De Groot, "Hayaan mo na-hayaan mo na-" Nawala ang kamay ni De Groot sa kanyang dyaket. Natigilan siya. Hinawakan ni Nick ang Webley sa bariles. "Kumalma ka, De Groot. Gayunpaman, kumalma muna tayo nang kaunti." Pinagmasdan niya si Harry sa gilid ng kanyang mga mata. Nahirapan ang maliit na lalaki na tumayo, umuubo at nasasamid. Ngunit hindi niya sinubukang abutin ang isa pang sandata, kung mayroon man siya. "Ilabas mo ang kamay mo sa dyaket mo," sabi ni Nick. "Inaasahan na ba natin ito ngayon? "Nananatili ang lahat pareho." Ang nagyeyelong mga mata ni De Groot ay nagtama sa isang pares ng kulay abong mga mata, hindi gaanong malamig, ngunit hindi gumagalaw na parang granite. Nanatiling hindi nagbabago ang larawan sa loob ng ilang segundo, maliban sa kaunting pag-ubo mula kay Harry, pagkatapos ay dahan-dahang ibinaba ni De Groot ang kanyang kamay. "Nakikita kong minamaliit ka namin, Mr. Kent. Isang malaking pagkakamali sa estratehiya." Ngumisi si Nick. Mukhang nalilito si De Groot. "Isipin mo na lang kung ano ang nangyari kung mas marami tayong mga lalaking nakatayo sa gitna ng mga puno. Maaari tayong magpatuloy nang ganito nang ilang oras. Mayroon ka bang ibang mga lalaki?" "Wala," sabi ni De Groot. "Sana totoo iyon." Humarap si Nick kay Harry. "Pasensya na sa nangyari. Pero ayoko lang ng maliliit na lalaking may malaking baril na nakatutok sa aking likuran. Doon na nangingibabaw ang aking mga reflexes." Humagalpak si Harry ng tawa, ngunit hindi sumagot. "Maganda ang reflexes mo para sa isang negosyante," tuyot na komento ni De Groot. "Wala ka nang iba kundi ang cowboy na iyon, hindi ba?" "Ako ang tipo ng Amerikano na sanay humawak ng baril. Isa itong katawa-tawang komento, ngunit marahil ay tatatak ito sa isang taong nagsasabing mahilig sa pagsusugal at sa lumang Wild West, at napakayabang. Walang alinlangang iisipin niya na ang mga primitibong Amerikanong ito ay naghihintay lamang ng kanilang oras hanggang sa magbago ang sitwasyon. Ang susunod na hakbang ng baliw na Amerikano ay sapat na upang tuluyang malito si De Groot, ngunit masyadong mabilis siyang makakontra. Lumapit sa kanya si Nick, isinuksok ang Webley sa kanyang sinturon at, sa isang mabilis na galaw, hinugot ang isang .38 revolver na may singhot na ilong mula sa matigas nitong holster na katad. Napagtanto ni De Groot na kung gagalawin niya kahit isang daliri, ang mabilis na Amerikanong ito ay maaaring magkaroon ng iba't ibang reflexes. Nagngingitngit siya at naghintay. "Magkaibigan na ulit tayo," sabi ni Nick. "Ibabalik ko ang mga ito sa iyo nang maayos kapag naghiwalay na tayo. Salamat, Mata..." Lumapit siya at tumayo sa tabi niya, ang kanyang magandang mukha ay ganap na kontrolado. "Sinundan kita dahil baka mali ang pagkakaintindi mo sa akin-hindi ko masyadong kilala si Van Rijn. Hindi ko alam kung ano ang patakaran niya-iyon ba ang tamang salita? Oo, magandang salita para diyan. Pero siguro hindi natin siya kailangan ngayon, 'di ba, De Groot? Ngayon, tingnan natin ang mga diyamanteng ito." Tumingin si Harry sa kanyang amo. Sabi ni De Groot, "Dalhin mo na, Harry," at inilabas ni Harry ang kanyang mga susi at hinalughog ang kotse bago muling lumabas na may dalang maliit na kayumangging bag. Parang batang sinabi ni Nick, "Susmaryosep, akala ko mas malaki pa ang mga 'yan." "Wala pang limang libra," sabi ni De Groot. "Lahat ng kapital na 'yan sa maliit na bag." Inilagay niya ang bag sa bubong ng kotse at kinalabit ang tali na pumipigil dito na parang pitaka. "Lahat ng mga dalandan na 'yan sa isang maliit na bote na ganyan," bulong ni Nick. "Pasensya na?" Isang lumang kasabihan ng mga Yankee. Ang islogan ng isang pabrika ng lemonade sa St. Joseph, Missouri, noong 1873. "Ah, hindi ko alam 'yan noon. Kailangan kong matandaan. Lahat ng mga dalandan na 'yan..." Maingat na inulit ni De Groot ang parirala, habang hinihila ang tali. "Mga taong nakasakay," matinis na sabi ni Mata. "Sakay ng mga kabayo..." sabi ni Nick, "De Groot, ibigay mo ang bag kay Harry at sabihin mo sa kanya na itago ito." Inihagis ni De Groot ang bag kay Harry, na mabilis itong ibinalik sa kotse. Nakabantay si Nick sa kanya at sa bahagi ng kakahuyan ay sabay na nakatingin si Mata. Huwag mong maliitin ang dalawang matandang iyon. Mamatay ka na bago mo pa mamalayan. Apat na kabayo ang lumabas mula sa mga puno patungo sa kanila. Sinundan nila ang mahinang bakas ng mga gulong ni Duff. Sa unahan nila ay ang tauhan ni Van Rijn, ang nakilala ni Nick sa hotel, ang mas bata sa dalawa, na walang armas. Mahusay at madali siyang nakasakay sa isang kabayong kulay kastanyas-at siya ay ganap na hubad. Sandali lamang na humanga si Nick sa ganitong kakayahang mangabayo, dahil sa likuran niya ay may dalawang batang babae at isa pang lalaki na nakasakay. Ang isa pang lalaki ay nakasakay din sa kabayo, ngunit tila hindi siya kasing-karanasan ng pinuno. Ang dalawang babae ay sadyang kawawang mga mangangabayo, ngunit hindi gaanong nagulat si Nick dito kundi sa katotohanang sila, tulad ng mga lalaki, ay walang suot na damit. "Kilala mo ba sila?" tanong ni De Groot kay Nick. "Hindi. Kakaibang mga batang hangal." Pinahid ni De Groot ang kanyang dila sa kanyang mga labi, pinag-aaralan ang mga babae. "Mayroon bang kampo ng mga nudista sa malapit?" "Sa palagay ko ay mayroon."
  
  - Kay Van Rijn ba sila? 'Hindi ko alam. Ibalik ninyo sa amin ang aming mga armas.' 'Kapag nagpaalam na kami.' 'Sa tingin ko... Sa tingin ko kilala ko ang lalaking ito,' sabi ni De Groot. 'Nagtatrabaho siya para kay Van Rijn.' 'Oo. Isa ba itong patibong para sa akin?' 'Depende. Siguro, o baka walang patibong.' Huminto ang apat na mangangabayo. Napagpasyahan ni Nick na kahit papaano ay kahanga-hanga ang dalawang babaeng ito. Mayroong kapana-panabik sa pagiging hubad sa isang kabayo. Mga babaeng Centaur na may magagandang dibdib, kaya't ang mga mata ay hindi sinasadyang nabaling sa direksyon na iyon. Bueno - hindi sinasadya? naisip ni Nick. Ang lalaking nakilala na ni Nick ay nagsabi: 'Maligayang pagdating, mga nanghihimasok. Sa palagay ko alam niyo na nakikialam kayo sa pribadong ari-arian?'
  
  Tiningnan ni Nick ang batang babae na may pulang buhok. May mga puting guhit sa kanyang kayumangging balat. Kaya hindi siya propesyonal. Ang isa pang babae, na ang itim na itim na buhok ay umabot sa kanyang mga balikat, ay kulay kastanyas. "Hinihintay ako ni Mr. Van Rijn," sabi ni de Groot. "Sa likod na pinto? At ang aga pa? 'Ah. Kaya pala hindi niya sinabi sa iyo na darating ako.' "Ikaw at ang ilan pa. Tara, puntahan natin siya ngayon?" "Paano kung hindi ako pumayag?" mungkahi ni de Groot sa parehong malamig at tumpak na tono na ginamit niya sa pakikipag-usap kay Nick bago binaligtad ni Mata ang sitwasyon. "Wala ka nang ibang pagpipilian." "Hindi, siguro nga ay mayroon ka." Tiningnan ni De Groot si Nick. "Sumakay na tayo sa kotse at maghintay." "Tara na, Harry." Naglakad si De Groot at ang kanyang anino papunta sa kotse, kasunod sina Nick at Mata. Mabilis na nag-isip si Nick - lalong nagiging kumplikado ang bagay na ito sa bawat segundo. Hindi niya talaga kayang ipagsapalaran na mawala ang kanyang mga kontak kay van der Laan, dahil hahantong iyon sa kanya sa unang bahagi ng kanyang misyon, ang spy trail, at sa huli ay sa mga pumatay kay Whitlock. Sa kabilang banda, si De Groot at ang kanyang mga diyamante ay maaaring maging mahalagang koneksyon. Mayroon siyang ilang mga pagdududa tungkol kay De Groot-Geyser. Huminto si De Groot sa tabi ng isang maliit na kotse. Sumunod ang isang grupo ng mga nakasakay. "Pakiusap, Mr. Kent-ang iyong mga armas." "Huwag tayong magbaril," sabi ni Nick. "Gusto mo bang makisali rito?" Itinuro niya ang maganda at umuugoy na dibdib ng dalawang babae, dalawa sa kanila ay may-ari, na nagpakita ng isang pilyong ngiti.
  
  "Gusto mo bang magmaneho?"
  
  'Siyempre naman.' Walang balak si De Groot na nasa likuran nila sina Nick o Mata, na isinasapanganib ang mga diyamante. Nagtaka si Nick kung paano niya naisipang itago ito mula sa matatalim na mata ng mga tagasunod ni Van Rijn. Pero wala siyang pakialam doon. Siksikan silang apat sa isang maliit na kotse. Isang sakay na nakilala ni Nick ang naglalakad sa tabi. Binuksan ni Nick ang bintana. "Ikot sa burol at sundan ang daan papunta sa bahay," sabi ng lalaki. "Ipagpalagay na sasakay ako sa kabilang direksyon," mungkahi ni Nick. Ngumiti ang sakay. "Naaalala ko ang mabilis mong paggamit ng baril, Mr. Kent, at sa palagay ko ay may dala ka na rin ngayon, pero tingnan mo..." Itinuro niya ang isang kumpol ng mga puno sa malayo, at nakita ni Nick ang isa pang lalaking nakasakay sa kabayo, nakasuot ng maitim na pantalon at itim na turtleneck. May hawak siyang tila isang submachine gun. Napalunok si Nick. Nakasiksik ang mga ito sa loob ng bagay na iyon na parang mga sardinas sa isang bariles-ang sardinas sa isang lata ang pinakamagandang ekspresyon. "Napansin kong ang ilan sa inyo ay talagang nakasuot ng damit," sabi niya. "Siyempre." "Pero mas gusto mo ba... uh... ang araw?" Nilagpasan ni Nick ang sakay ng dalawang taong gulang na batang babae. "Bagay naman 'yan sa panlasa. May grupo ng mga artista si Mr. Van Rijn, kampo ng mga nudista, at lugar para sa mga ordinaryong tao. Baka bagay 'yan sa'yo." "Hindi ka pa rin nagsasawa sa hotel, 'di ba?" "Hindi naman. Ihahatid ka sana namin doon kung gusto namin, 'di ba? Ngayon, magmaneho ka sa daan at huminto sa bahay." Pinaandar ni Nick ang makina at pinindot ang pedal ng gasolina bilang pagsang-ayon. Nagustuhan niya ang tunog ng makina. Mabilis niyang naintindihan ang mga instrumento at gauge. Halos lahat ng sasakyan ay nagamit na niya; bahagi ito ng kanyang patuloy na pagsasanay sa AXE, ngunit kahit papaano ay hindi sila nakarating sa Daf. Naalala niya na ang kotseng ito ay may ibang transmission mode. Pero bakit hindi?
  
  Gumagana sana iyon sa mga lumang Harley Davidson na iyon. Dahan-dahan siyang nag-zigzag sa mga puno. Nagsisimula na niyang maramdaman ang makina. Maayos naman ang paghawak nito. Pagdating sa trail, sinadya niyang lumiko sa kabilang direksyon at nagmamaneho sa disenteng bilis nang maabutan siyang muli ng kanyang mga katulong. "Hoy - sa kabilang direksyon!" Huminto si Nick. "Oo. Akala ko makakauwi ako sa ganoong paraan." "Totoo iyon, pero mas matagal. Babalik na ako." "Sige," sabi ni Nick. Binaligtad niya ang makina at bumalik sa kung saan siya maaaring lumiko.
  
  Nagmaneho sila nang ganito nang ilang sandali, pagkatapos ay biglang nagsalita si Nick, "Teka." Bumilis siya, at bumilis ang sasakyan nang napakabilis sa napakaikling panahon, nagtatapon ng graba at mga durog na bato na parang asong naghuhukay ng butas ng soro. Nang marating nila ang unang liko, mga animnapung milya kada oras ang takbo nila. Maayos ang pag-glide ni Daph at halos hindi umuuga. "Magaganda ang mga sasakyan dito," naisip ni Nick. "Magaganda ang mga karburador at mga cookie cutter." Ang riles ay patungo sa mga bukid. Sa kanan nila ay may talon, mga pader na bato, mga balakid na kahoy, at mga bakod na may matingkad na pintura. "Ang ganda ng lugar na ito," madaling sabi ni Nick, habang pinipindot ang pedal ng gasolina hanggang sa makakaya nito.
  
  Sa likuran niya ay narinig niya ang boses ni Harry: "Kagagaling lang nila sa kagubatan. Medyo bumagal ang kanilang paglalakad dahil sa graba sa kanilang mga mukha. Ngayon ay pupuntahan na natin sila."
  
  "Itong lalaking may machine gun din?"
  
  'Oo.'
  
  "Sa tingin mo ba ay babarilin niya?"
  
  'Hindi.'
  
  "Sabihin mo sa akin kung ituturo niya, pero sa palagay ko ay hindi niya gagawin."
  
  Tinapakan ni Nick ang preno, at maayos na dumulas ang Duff sa kaliwang liko. Ang daan ay patungo sa isang hanay ng mga kuwadra. Nagsimulang dumulas ang likurang bahagi ng kotse, at lumiko siya, naramdaman ang unti-unting pagtatapos ng pag-dulas habang lumiliko siya sa kanto.
  
  Naglakad sila sa pagitan ng dalawang gusali at pumasok sa isang maluwang na patyo na may baldosa at malaking fountain na yari sa bakal sa gitna.
  
  Sa kabilang panig ng bakuran ay isang sementadong daanan na patungo sa isang dosenang garahe patungo sa isang malaking bahay. Mula roon, malamang ay nagpatuloy siya sa pampublikong kalsada. Ang tanging problema, naisip ni Nick, ay imposibleng malampasan ang malaking trak ng baka at ang semi-trak na nakaparada sa kabilang kalye. Hinarangan nila ang daan mula sa mga garahe patungo sa pader na bato sa tapat, na parang isang maayos na tapon ng champagne.
  
  Pinaikot ni Nick ang sasakyan sa pabilog na patyo nang tatlong beses, pakiramdam niya ay nagpapaikot siya ng bola ng roulette, bago niya muling nakita ang unang sakay na papalapit sa kanila. Nasulyapan niya ito sa pagitan ng mga gusali. "Humanda kayo, mga bata," sabi ni Nick. "Bantayan ninyo sila."
  
  Malakas ang preno niya. Nakaturo ang ilong ng kotse sa makipot na agwat sa pagitan ng dalawang gusaling dinadaanan ng mga sakay. Lumabas mula sa likuran ng mga trak sina Van Rijn at ang lalaking humahaplos sa kanyang anak kasama ang babae at ngayon ay pinanood ang nangyayari sa bakuran. Tila nagulat sila.
  
  Inilabas ni Nick ang ulo sa bintana at ngumisi kay Van Rijn. Tumingala si Van Rijn at nag-aalangan na itinaas ang kanyang kamay para kumaway habang lumalabas ang mga sakay mula sa makitid na pasilyo sa pagitan ng mga gusali. Malakas na nagbilang si Nick: "Isa, dalawa, tatlo, apat. Kulang pa. Kailangan pang maghintay nang kaunti ang huling babae."
  
  Pinaandar niya ang kotse sa isang makitid na pasilyo, at ang mga nakasakay ay nagmamadaling huminto, sinusubukang pigilan ang kanilang mga kabayo. Ang kanilang mga sapatos ng kabayo ay bumagsak sa mga tisa ng plasa at nadulas. Lumitaw ang isang batang babae na may mahabang itim na buhok-ang pinakamasamang nakasakay sa lahat. Bumusina si Nick at nanatiling nakapreno ang kanyang paa, kung sakali.
  
  Wala siyang balak na saktan siya, at lumipad siya pakanan lampas sa kanya. Sa isip niya, sigurado siyang hindi ito liliko, pero ginawa nga ng kabayo. Malikot man siyang sakay o hindi, maganda ang itsura ng kabayong iyon kahit walang sapin sa likod.
  
  Sumakay sila sa daan nang buong bilis, nalagpasan ang kurso ng show jumping at bumalik sa kagubatan.
  
  "May kotse kami, Mr. De Groot," sabi ni Nick. "Subukan ba nating dumiretso sa bakod o subukan 'yung gate sa likod na pinasukan mo?"
  
  Sumagot si De Groot nang may masayang tono na parang may nagtuturo ng isang pagkakamali sa estratehiya. "Maaaring nasira nila ang kotse mo. Titingnan ko muna 'yan. Hindi, subukan nating umalis. Ituturo ko sa iyo ang daan."
  
  Nainis si Nick. Siyempre, tama si De Groot. Lumipad sila lampas sa gate, nasulyapan ang Peugeot, at sumisid pabalik sa kagubatan sa mga banayad na kurba.
  
  "Dumiretso ka lang," sabi ni De Groot. "At lumiko ka pakaliwa sa likod ng palumpong na iyon. Saka mo makikita mismo."
  
  Bumagal si Nick, lumiko pakaliwa, at nakita ang isang malaking gate na nakaharang sa kalsada. Huminto siya, at tumalon palabas si De Groot at tumakbo patungo sa gate. Ipinasok niya ang susi sa kandado at sinubukang iikot ito-sinubukan niya ulit, pinilipit ito, at, nahihirapan sa kandado, nawalan siya ng kontrol.
  
  Umalingawngaw sa likuran nila ang tunog ng makina ng kotse. Isang Mercedes ang lumitaw ilang pulgada mula sa kanilang likurang bumper at huminto sa pagitan ng gate at ng kanilang kotse. Gumulong ang mga lalaki na parang mga guilder mula sa isang slot machine na nagbabayad ng panalo. Lumabas si Nick mula sa DAF at sumigaw kay De Groot, "Magandang subukan ang gate na iyan. Pero hindi na kailangan." Pagkatapos ay humarap siya sa grupo ng mga bagong dating.
  
  
  
  Kabanata 7
  
  
  Maagang umalis ng opisina si Philip van der Laan para masiyahan sa mahabang weekend. Nakahinga nang maluwag, isinara niya ang pinto at sumakay sa kanyang dilaw na Lotus Europa. May mga problema siya. Minsan ay nakakatulong ang mahabang biyahe. Masaya siya sa piling ng kanyang kasalukuyang kasintahan, ang anak ng isang mayamang pamilya na humarap sa hamon ng pagiging isang bituin sa pelikula. Kasalukuyan itong nasa Paris, nakikipagkita sa isang film producer na maaaring magbigay sa kanya ng papel sa isang pelikulang kinukunan niya sa Spain.
  
  Mga Problema. Ang mapanganib ngunit kumikitang serbisyo ng pagpupuslit na nilikha niya upang magpadala ng impormasyon mula sa Estados Unidos sa sinumang nagbabayad nang maayos ay nauwi sa wala, dahil tumangging magpatuloy sa pagtatrabaho si De Groot. Sandaling inakala niyang natuklasan na ni Helmi kung paano gumagana ang kanyang sistema, ngunit lumabas na mali siya. Mabuti na lang at hindi siya nasundan ni Paul sa kanyang kalokohan. Bukod pa riyan, maaaring mapalitan si De Groot. Ang Europa ay puno ng mga sakim na maliliit na lalaking handang magbigay ng mga serbisyo ng courier, basta't sila ay ligtas at malaki ang suweldo.
  
  Ang mga diyamanteng Yenisei ni De Groot ay parang palayok ng ginto sa dulo ng bahaghari. Mayroong potensyal na tubo na mahigit kalahating milyong guilder. Sinabi sa kanya ng kanyang mga kontak na dose-dosenang mga lider ng negosyo sa Amsterdam-mga may tunay na kapital-ang sinusubukang alamin ang presyo. Maaaring ito ang dahilan ng mga hindi pangkaraniwang pakikipagsapalaran ni Norman Kent. Gusto nila siyang kontakin, ngunit siya-si Philip-ay mayroon nang kontak. Kung makukuha niya ang mga diyamanteng ito para sa Bard Gallery, maaari siyang magkaroon ng kliyente sa mga darating na taon.
  
  Sa tamang panahon, makakabili siya ng mas malaki at pangkalyeng operasyon tulad ng kay Van Rijn. Napangiwi siya. Nakaramdam siya ng matinding selos sa matandang lalaki. Pareho silang nagmula sa pamilya ng mga barko. Ibinenta ni Van der Laan ang lahat ng kanyang shares para magtuon sa mas mabilis na mga pagkakataong kumita, habang si Van Rijn ay nagmamay-ari pa rin ng kanyang shares, pati na rin ng kanyang negosyo sa diyamante.
  
  Nakarating siya sa isang desyerto na bahagi ng highway at nagsimulang magmaneho nang mas mabilis kaysa sa itinakdang bilis. Nagbigay ito sa kanya ng pakiramdam ng kapangyarihan. Bukas, sina De Groot, Kent, at ang mga Yenisei diamond ay mapupunta sa kanyang bahay sa probinsya. Magbubunga rin ang pagkakataong ito; bagama't kinailangan niyang gamitin sina Paul, Beppo, at Mark upang iayon ang mga pangyayari sa kanyang kagustuhan. Sana'y nabuhay siya nang mas maaga, noong panahon ng mga ninuno ni Pieter-Jan van Rijn, na basta na lamang ninakawan ang mga katutubong mamamayan ng Indonesia. Noong mga panahong iyon, hindi ka lumilingon, pinupunasan ang iyong puwet gamit ang iyong kaliwang kamay, at binabati ang gobernador gamit ang iyong kanan.
  
  Alam ni Pieter-Jan van Rijn ang tungkol sa inggit ni Van der Laan. Ito ay isang bagay na itinago niya sa kanyang nakasaradong utak, kasama ang marami pang ibang bagay. Ngunit taliwas sa paniniwala ni Van der Laan, hindi naman ganoon kalupit ang ginawa ng lolo sa tuhod ni Van Rijn sa mga katutubong tao ng Java at Sumatra. Walong tao ang nabaril ng kanyang mga tauhan, at pagkatapos nito ay naging handang makipagtulungan ang bawat isa sa kanila kapalit ng kaunting bayad.
  
  Habang papalapit si Wang Rin sa nakulong na si Dafu, isang bahid ng ngiti ang makikita sa kanyang mukha. "Magandang umaga, Ginoong Kent. Medyo maaga ka ngayon."
  
  "Naligaw ako. Tiningnan ko ang iyong ari-arian. Ang ganda rito."
  
  "Salamat. Nasubaybayan ko ang bahagi ng biyahe ng kotse mo. Nakatakas ka mula sa escort mo."
  
  "Wala akong nakitang kahit isang badge ng pulis."
  
  "Hindi, kabilang sila sa maliit naming kolonya ng mga nudista. Magugulat ka kung gaano sila kagaling kumilos. Sa tingin ko ay dahil may pagkakataon ang mga tao rito na ilabas ang lahat ng kanilang mga pagkadismaya at pagpipigil."
  
  "Siguro. Mukhang nagpapaubaya na sila." Habang nag-uusap sila, tiningnan ni Nick ang sitwasyon. May kasama si Van Rijn na apat na lalaki, na, pagkalabas ng kotse, ay nakatayo nang may paggalang sa likod ng kanilang amo. Nakasuot sila ng mga dyaket at kurbata, at lahat sila ay may mapanuring ekspresyon sa kanilang mga mukha na ngayon ay nagsisimula nang isipin ni Nick bilang mga tipikal na Dutch. Sina Mata, Harry, at De Groot ay bumaba mula sa Daf at ngayon ay nag-aalangan na naghihintay kung ano ang mangyayari. Bumuntong-hininga si Nick. Ang tanging lohikal niyang solusyon ay ang patuloy na maging magalang kay Van Rijn at umasa na siya at ang kanyang mga tauhan ay mga gagamba na napagkamalan ang isang putakti bilang isang langaw. "Kahit na maaga ako," sabi ni Nick, "baka makapagsimula na tayo."
  
  - Napag-usapan mo na ba ito kay De Groot?
  
  'Oo. Nagkataon lang na nagkita tayo. Pareho tayong naligaw at nakapasok sa pinto mo sa likod-bahay. Sinabi niya sa akin na sangkot din siya sa kasong pinag-uusapan natin.'
  
  Tumingin si Van Rijn kay De Groot. Tumigil na siya sa pagngiti. Ngayon ay mas mukha na siyang isang marangal at matatag na hukom mula pa noong panahon ni Haring George III. Yung tipong iginiit na dapat kumilos nang maayos at mag-ingat ang mga sampung taong gulang kapag hinatulan sila ng kamatayan ng korte dahil sa pagnanakaw ng isang piraso ng tinapay. Ipinapakita ng kanyang ekspresyon na alam niya kung kailan dapat maging mabait at kung kailan dapat maging determinado.
  
  "Nailibot mo na ba si Mr. Kent?" Sumulyap si De Groot kay Nick. Sumulyap si Nick sa tuktok ng puno at hinangaan ang mga dahon. "Hindi," sagot ni De Groot. "Nalaman lang namin na pareho pala ang aming mga interes."
  
  'Sige.' Humarap si Van Rijn sa isa sa kanyang mga tauhan. "Anton, buksan mo ang gate at dalhin mo ang Peugeot ni Mr. Kent sa bahay. Ang iba sa inyo ay babalik na sa Dafe." Itinuro niya si Nick at ang kanyang kasintahan. "Gusto mo bang sumama sa akin? Mas komportable nang kaunti ang mas malaking kotse."
  
  Ipinakilala ni Nick si Mata kay van Rijn, na tumango bilang pagsang-ayon. Sumang-ayon silang nagkita na sila minsan, ngunit hindi nila matandaan ang party. Pustahan ni Nick na pareho nilang natatandaan ito nang mabuti. Naisip mo na ba na ang lalaking ito na may mapang-akit na hugis-almendras o ang magandang babaeng ito na may matamis na hugis-almendras na mga mata ay makakalimutan ang kanyang mukha o kahit isang katotohanan? Mali ka. Nakaligtas si Mata sa pamamagitan ng pananatiling alerto. Maaari mo ring hulaan na ang mga henerasyon ng madamdaming si Pieter-Jannen van Rijn ang lumikha ng ari-ariang ito nang hindi nakadilat ang kanilang mga mata at tainga.
  
  "Siguro kaya nga ito kampo ng mga nudista," naisip ni Nick. Kung wala ka nang mas magandang magagawa, kahit papaano ay magsanay kang manatiling nakadilat.
  
  Walang problema sa kandado ng gate ang lalaking tinawag nilang Anton. Paglapit sa Peugeot, sinabi ni Van Rijn kay De Groot, "Palagi naming pinapalitan ang mga kandadong ito."
  
  "Isang matalinong taktika," sabi ni De Groot, habang nakabukas ang pinto ng Mercedes para kay Mata. Sumakay siya kasunod niya, habang sina Nick at Van Rijn ay pumwesto sa mga natitiklop na upuan. Tumingin si Harry at umupo sa tabi ng drayber.
  
  "Daf..." sabi ni De Groot.
  
  "Alam ko," mahinahong sagot ni Van Rijn. "Isa sa mga tauhan ko, si Adrian, ang nagmamaneho nito papunta sa bahay at binabantayan itong mabuti. Isa itong mahalagang kotse." Binigyang-diin ang huling pangungusap para ipakitang alam niya kung ano ang laman nito. Marangyang bumalik sila sa bahay. Wala na ang trak ng baka at ang trak. Pumasok sila sa driveway at inikot ang higanteng istraktura, na tila pinipinturahan taon-taon at hinuhugasan ang mga bintana tuwing umaga.
  
  May malaking itim na paradahan sa likod ng kotse, na may mga apatnapung sasakyang nakaparada roon. Hindi pa nga kalahati ang laman ng espasyo. Lahat ng mga ito ay bago, at marami sa mga ito ay napakamahal. Alam ni Nick ang ilang plaka ng sasakyan sa mas malalaking limousine. Maraming bisita at kaibigan si Van Rijn. Malamang pareho.
  
  Bumaba ang grupo mula sa Mercedes, at pinangunahan sila ni Van Rijn sa isang masayang paglalakad sa mga hardin na nakapalibot sa likuran ng bahay. Ang mga hardin, na may mga natatakpang terasa na nababalutan ng malambot na berdeng damo at may nakakagulat na hanay ng mga tulip, ay nilagyan ng mga muwebles na gawa sa wrought-iron, mga lounge chair na may foam cushion, mga deck chair, at mga mesa na may payong. Naglakad si Van Rijn sa isa sa mga terasang ito, kung saan ang mga tao ay naglalaro ng bridge sa magkabilang gilid. Umakyat sila sa isang hagdanang bato at lumabas sa isang malaking swimming pool. Isang dosenang tao ang nagpapahinga sa patyo, at ang ilan ay nagtatampisaw sa tubig. Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Nick ang isang masayang ngiti sa mukha ni Van Rijn sa pinangyarihan. Siya ay, at nananatili, isang kahanga-hangang tao. Mararamdaman mo na maaari siyang maging mapanganib, ngunit hindi siya masama. Maiisip mo siyang nag-uutos: bigyan ang hangal na batang iyon ng dalawampung latigo. Kung ikaw ay magiging mapagmataas, itataas niya ang kanyang maayos at kulay abong kilay at sasabihin, "Pero dapat tayong maging praktikal, hindi ba?"
  
  Sabi ng kanilang host, "Binibining Nasut... Ginoong Hasebroek, akin po itong unang swimming pool. May makikita kayong liqueur, ice cream, at mga bathing suit doon. Magpaaraw at magpaligoy-ligoy habang nag-uusap kami nina Ginoong De Groot, Ginoong Kent. Kung maaari po ay patawarin ninyo kami, hindi na po namin tatagal ang diskusyon."
  
  Naglakad siya patungo sa bahay nang hindi naghihintay ng sagot. Mabilis na tumango si Nick kay Mata at sumunod kay Van Rijn. Bago pa man makapasok sa bahay, narinig ni Nick ang dalawang sasakyan na paparada sa parking lot. Sigurado siyang nakilala niya ang Peugeot at ang kakaibang metal na tunog ni Daf. Ang tauhan ni Van Rijn, na nagmamaneho ng Mercedes, isang payat na lalaki na may determinadong ekspresyon, ay naglakad ng ilang yarda sa likuran nila. Nang makapasok sila sa maluwang at magandang opisina, umupo siya sa tabi nila. "Mahusay, ngunit napaka-maingat," naisip ni Nick.
  
  Ilang modelo ng barko ang nakadispley sa isang dingding ng silid. Ang mga ito ay nasa mga istante o nasa ilalim ng mga lalagyang salamin sa mga mesa. Itinuro ni Van Rijn ang isa. "Kilala mo ba?"
  
  Hindi mabasa ni Nick ang karatula na may nakasulat na Dutch.
  
  'Hindi.'
  
  "Ito ang unang barkong itinayo sa lugar na ngayon ay New York City. Ito ay itinayo sa tulong ng mga Manhattan Indian. Inalok ako ng New York Yacht Club ng napakataas na presyo para sa modelong ito. Hindi ko ito ibebenta, ngunit ipapaubaya ko ito sa kanila pagkamatay ko."
  
  "Napakabukas-palad mo naman," sabi ni Nick.
  
  Naupo si Van Rijn sa isang malaking mesa na gawa sa maitim at maitim na kahoy na tila kumikinang. 'Kung gayon. Ginoong De Groot, armado ka ba?'
  
  Namula talaga si De Groot. Tumingin siya kay Nick. Kumuha si Nick ng isang maikling .38 pistol mula sa kanyang bulsa at inihagis ito sa mesa. Walang komentong itinapon ito ni Van Rijn sa drawer.
  
  "Sa palagay ko ay may mga gamit kang ibinebenta sa kotse o sa kung saan sa aking lupain?"
  
  "Oo," matatag na sabi ni De Groot.
  
  "Hindi mo ba iniisip na ngayon ang magandang panahon para pag-usapan ang mga ito nang sa gayon ay mapag-usapan natin ang mga kondisyon?"
  
  "Oo." Naglakad si De Groot papunta sa pinto.
  
  "Sasamahan ka muna ni Willem, para hindi ka maligaw." Lumabas si De Groot, kasama ang isang payat na binata.
  
  "Napaka... umiiwas ni De Groot," sabi ni Nick.
  
  "Alam ko 'yan. Maaasahan si Willem. Kung hindi sila babalik, ituturing ko na siyang patay. Ngayon, Mr. Kent, tungkol sa ating transaksyon-kapag nakapagdeposito ka na rito, mababayaran mo ba ang natitira gamit ang cash sa Switzerland o sa iyong bansang sinilangan?"
  
  Tahimik na naupo si Nick sa malaking upuang katad. "Siguro-kung ikaw ang maghahatid sa kanila sa Amerika. Wala akong masyadong alam tungkol sa pagpupuslit."
  
  - Iwan mo na sa akin. Tapos ang presyo... -
  
  At tingnan ang produkto.
  
  "Syempre naman. Gagawin natin iyan ngayon din."
  
  Tumunog ang intercom. Kumunot ang noo ni Van Rijn. 'Talaga?'
  
  Isang boses ng babae ang narinig sa speaker. "Si Mr. Jaap Ballegoyer ay kasama ang dalawang kaibigan. Napakahalaga raw nito."
  
  Nanigas si Nick. Kumislap sa kanyang isipan ang mga alaala ng isang matigas na panga, isang malamig na matang salamin, walang ekspresyong artipisyal na balat, at isang babae sa likod ng isang itim na belo. Sandaling dumaan ang isang bahid ng hindi mapigilang emosyon sa mukha ni Van Rijn. Pagkagulat, determinasyon, at iritasyon. Kaya hindi inaasahan ng kanyang panginoon ang panauhing ito. Mabilis niyang naisip. Dahil wala na sa kontrol si Van Rijn, oras na para umalis ang panauhin. Tumayo si Nick. "Dapat na akong humingi ng tawad ngayon."
  
  "Umupo ka."
  
  "Armado rin ako." Biglang tinitigan ni Wilhelmina si Van Rijn nang may poot, ang kanyang walang emosyon at parang sayklopeyang mga mata ay walang emosyon. Inilagay niya ang kanyang kamay sa mesa. "Maaaring marami kang butones sa ilalim ng iyong paa. Pero ipinapayo ko sa iyo na huwag mong gamitin ang mga ito para sa iyong sariling kalusugan. Maliban na lang, siyempre, kung nasisiyahan ka sa karahasan."
  
  Muling kumalma ang mukha ni Van Rijn, na para bang ito ay isang bagay na naiintindihan niya at kayang harapin.
  
  "Hindi kailangan ng karahasan. Maupo ka lang ulit. Pakiusap." Parang mahigpit na utos iyon.
  
  Sabi ni Nick mula sa pintuan, "Itinigil na ang maintenance nang walang katiyakan." Pagkatapos ay umalis siya. Sina Ballegoyer, Van Rijn, at ang buong hukbo. Masyado nang maluwag ang lahat ngayon. Maaaring matigas at maskulado si Agent AX, ngunit ang muling pagkabit ng lahat ng mga sira-sirang bahaging iyon ay maaaring maging napakahirap.
  
  Tumakbo siya pabalik sa dinaanan nila, dumaan sa malawak na sala at sa bukas na mga pintong Pranses patungo sa pool. Si Mata, na nakaupo sa tabi ng pool kasama si Harry Hasebroek, ay nakita siyang papalapit habang paakyat siya sa mga hagdang bato. Walang imik, tumayo siya at tumakbo papunta sa kanya. Sinenyasan siya ni Nick na sumama sa kanya, pagkatapos ay lumingon at tumakbo sa bakuran patungo sa parking lot.
  
  Nakatayo sina Willem at De Groot sa tabi ni Daph. Sumandal si Willem sa kotse at tiningnan ang maliit na puwitan ni De Groot, na naghahalungkat sa likod ng mga upuan sa harap. Itinago ni Nick si Wilhelmina at ngumiti kay Willem, na mabilis na lumingon. "Anong ginagawa mo rito?"
  
  Ang maskuladong lalaki ay handa na sa anumang pag-atake, maliban sa napakabilis na kanang kawit na tumama sa kanya sa ilalim lamang ng butones ng kanyang dyaket. Ang suntok ay maaaring makabasag ng isang tatlong sentimetrong kapal na tabla, at si Willem ay natumba na parang isang malakas na libro. Bago pa man siya tuluyang makasalampak sa lupa, ang mga daliri ni Nick ay nakadiin na sa mga kalamnan ng kanyang leeg, at ang kanyang mga hinlalaki ay nakadiin na sa kanyang mga ugat sa gulugod.
  
  Sa loob ng halos limang minuto, si Willem-kahit gaano siya kakalma sa isang normal at masayang araw ng Dutch-ay nawalan ng malay. Hinugot ni Nick ang isang maliit na automatic pistol mula sa baywang ng bata at muling tumayo para panoorin si De Groot na bumaba ng kotse. Paglingon ni Nick, nakita niya ang isang maliit na kayumangging bag sa kanyang kamay.
  
  Inilahad ni Nick ang kanyang kamay. Parang robot na iniabot ni De Groot ang bag sa kanya. Narinig ni Nick ang mabilis na pag-click ng mga paa ni Mata sa aspalto. Lumingon siya sandali. Hindi muna sila sinusundan sa ngayon. "De Groot, puwede nating pag-usapan ang deal natin mamaya. Itatago ko na lang ang mga gamit. Para kahit papaano ay hindi mo na sila mahawakan kung mahuli ka nila."
  
  Umayos ng tayo si De Groot. "At saka kailangan ko pang mag-isip kung paano ka mahuli ulit?"
  
  "Wala akong ibang pagpipilian para sa iyo."
  
  "Nasaan si Harry?"
  
  "Huling beses ko siyang nakita sa tabi ng pool. Ayos lang siya. Sa tingin ko hindi na nila siya guguluhin. Ngayon, mas mabuting umalis ka na rito."
  
  Sinenyasan ni Nick si Mata at tumakbo papunta sa Peugeot, nag-park apat na espasyo ang layo mula kay Daf. Nandoon pa rin ang mga susi. Pinaandar ni Nick ang makina habang papasok si Mata. Walang imik na sinabi niya, "Mabilis lang ang pagbisita ko."
  
  "Napakaraming bisita," sagot ni Nick. Pinaatras niya ang sasakyan, mabilis na lumiko sa parking lot, at tumungo sa highway. Habang papalayo siya sa bahay, sandaling lumingon. Nagsimulang gumalaw si Daph, tumakbo palabas ng bahay si Harry, kasunod sina Willem, Anton, Adrian, Balleguier, at isa sa mga lalaking naroon sa garahe kasama ang babaeng nakabelo. Wala ni isa sa kanila ang armado. Bumalik si Nick sa pagmamaneho, tinahak ang mga kurba ng dobleng liko sa pagitan ng matataas at maingat na itinanim na mga puno, at sa wakas ay lumabas sa diretsong daan patungo sa highway.
  
  Sampu o labindalawang yarda mula sa haywey ay nakatayo ang dalawang maiikling gusaling bato, ang isa ay konektado sa bahay ng bantay-pinto. Habang pinipindot ang pedal ng gasolina sa sahig, pinanood niya ang malalaki at malalapad na bakal na gate na nagsimulang magsara. Kahit ang isang tangke ay hindi kayang ipasok ang mga ito sa mga guho. Tinantya niya ang distansya sa pagitan ng mga gate habang dahan-dahan silang umuugoy patungo sa isa't isa.
  
  Apat at kalahating metro? Sabihin nating apat. Ngayon tatlo at kalahati. Mas mabilis nang nagsisiksikan ang mga bakod ngayon. Para silang maringal na harang na metal, napakabigat kaya't gumulong ang mga ilalim nito sa mga gulong. Anumang sasakyang bumangga sa mga ito ay tuluyang masisira.
  
  Patuloy siyang nagmaneho nang buong bilis. May mga punong dumaan sa magkabilang gilid. Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita niya si Mata na pinagkrus ang mga braso sa harap ng kanyang mukha. Ang batang ito, mas gugustuhin pa niyang magkaroon ng bali sa likod o leeg kaysa sa pasa sa mukha. Hindi niya ito sinisi.
  
  Tinantya niya ang natitirang puwang at sinubukang panatilihin ang direksyon patungo sa gitna.
  
  Klang - click - crang! Isang tili ng metal, at nakalabas sila sa makitid na bukana. Muntik nang madurog ng isa o magkabilang kalahati ng gate ang Peugeot, parang ngipin ng pating na papalapit sa isang lumilipad na isda. Ang kanilang bilis at ang katotohanang nakabukas palabas ang gate ang nagbigay-daan sa kanila upang makapasok.
  
  Malapit na ngayon ang highway. Mabilis na tinapakan ni Nick ang preno. Hindi siya naglakas-loob na sumugal. Magaspang at tuyo ang kalsada, perpekto para sa pagbilis, pero susmaryosep, huwag madulas dito, baka mapunta ka sa oil slick. Pero wala siyang nakita.
  
  Humugis ang highway ng tamang anggulo sa driveway ni Van Rijn. Tumawid sila sa likod ng isang dumaang bus, at sa kabutihang palad, walang nangyari sa kabilang panig. Sa pamamagitan ng paghila sa manibela, nagawa ni Nick na maiwasan ang sasakyan mula sa kanal sa kabilang panig. Natapon ang graba, at maaaring gumulong nang ilang pulgada ang gulong ng Peugeot sa ibabaw ng kanal, ngunit pagkatapos ay nakabawi ang traksyon ng sasakyan, at bumilis si Nick. Lumiko siya, ibinalik ang sasakyan sa kalsada, at mabilis nilang pinatakbo ang dalawang linyang kalsada.
  
  Tumingala ulit si Mata. "Diyos ko..." Sumulyap si Nick sa driveway ni Van Rijn. Isang lalaki ang lumabas mula sa gatehouse at nakita niya itong ikinukuyom ang kamao sa kanya. Mabuti. Kung hindi niya mabubuksan muli ang gate na iyon, kahit papaano ay mapipigilan nito ang sinumang posibleng humabol sa kanya nang ilang sandali.
  
  Nagtanong siya, "Alam mo ba ang daan na ito?"
  
  'Hindi.' Natagpuan niya ang mapa sa glove compartment.
  
  "Ano ba talaga ang nangyari doon? Ganito ba kasama ang whisky na inihahain nila?"
  
  Tumawa nang mahina si Nick. Nakatulong iyon sa kanya. Nakikita na niya ang sarili at si Mata na nagiging torta na gawa sa bato at bakal. "Hindi man lang nila ako inalok ng inumin."
  
  "Aba, kahit papaano ay nakainom ako kahit kaunti. Ano kaya ang gagawin nila sa mga Harry Hasebroek at De Groot na 'yan. Kakaiba silang maliliit na bata."
  
  'Baliw? Ang mga makamandag na ahas na ito?'
  
  "Gusto kong nakawin ang mga diyamanteng ito."
  
  "Nasa konsensya ni De Groot 'yan. Anino niya si Harry. Naiisip ko na lang na sisirain sila ni Van Rijn. Ano na ang ibig sabihin ng mga 'yon sa kanya ngayon? Maaaring hindi siya masyadong interesado na makita sila ni Balleguier. Siya 'yung lalaking kamukha ng diplomatang British na nagpakilala sa akin sa babaeng nakabelo na 'yon."
  
  "Nandoon din ba siya?"
  
  'Kararating ko lang. Kaya naisip kong tumakbo na lang. Napakaraming bagay na dapat pagtuunan ng pansin nang sabay-sabay. Napakaraming kamay na sakim na inaabot ang mga diyamanteng Yenisei. Tingnan mo ang bag para makita kung hindi ba tayo niloko ni De Groot at mabilis na ipinagpalit ang mga diyamante. Sa palagay ko ay wala siyang oras para diyan, pero isa lang itong kaisipan.'
  
  Binuksan ni Mata ang supot at sinabing, "Wala akong masyadong alam tungkol sa mga magagaspang na bato, pero napakalaki ng mga ito."
  
  - Sa pagkakaintindi ko, record-breaking ang laki nila.
  
  Sumulyap si Nick sa mga diyamante sa kandungan ni Mata, parang mga higanteng lollipop. "Aba, sa tingin ko meron na tayo. Itabi mo ulit at tingnan mo ang mapa, mahal.
  
  Magagawa kaya ni Van Rijn na sumuko sa paghabol? Hindi, hindi na ang lalaking iyon. Sa malayong likuran niya, nakita niya ang isang Volkswagen sa kanyang salamin, ngunit hindi na nito nahabol. "Nawala na natin ito," aniya. "Tingnan mo kung mahahanap mo ang kalsada sa mapa. Patungo pa rin tayo patimog."
  
  "Saan mo gustong pumunta kung ganoon?"
  
  "Sa hilagang-silangan."
  
  Natahimik sandali si Mata. "Mas mabuting dumiretso na lang tayo. Kung liliko tayo pakaliwa, dadaan tayo sa Vanroi, at malaki ang posibilidad na masalubong natin silang muli kung susundan nila tayo. Kailangan nating dumiretso sa Gemert, at pagkatapos ay maaari na tayong lumiko sa silangan. Mula roon, mayroon tayong ilang mga pagpipilian."
  
  "Sige."
  
  Hindi ako humihinto para tingnan ang mapang ito."
  
  Dinala sila ng interseksyon sa isang mas maayos na kalsada, ngunit mas marami rin ang mga sasakyan, isang maliit na prusisyon ng maliliit at makintab na mga sasakyan. "Mga lokal," naisip ni Nick. "Kailangan ba talagang pakintabin ng mga taong ito ang lahat ng bagay hanggang sa kuminang ito?"
  
  "Tingnan mo ang nangyayari sa likuran natin," sabi ni Nick. "Napakaliit ng salamin na iyan. Mag-ingat ka sa mga sasakyang lumalampas sa atin na may balak na panoorin tayo."
  
  Lumuhod si Mata sa upuan at tumingin sa paligid. Pagkalipas ng ilang minuto, sinabi niya, "Pumila kayong lahat. Kung may sumusunod sa atin na sasakyan, dapat lampasan sila nito."
  
  "Ang saya naman," bulong ni Nick.
  
  Habang papalapit sila sa lungsod, lalong sumikip ang mga bakod. Parami nang parami ang mga magagandang puting bahay na iyon na lumilitaw, kung saan ang makintab at maayos na mga baka ay gumagala sa magagandang luntiang pastulan. "Talaga bang pinaliliguan nila ang mga hayop na ito?" tanong ni Nick.
  
  "Ngayon kailangan na nating lumiko pakaliwa, tapos pakaliwa ulit," sabi ni Mata. Nakarating sila sa interseksyon. Isang helikopter ang umugong sa itaas. Naghahanap ito ng checkpoint. Magkakaroon kaya ng ganito kagandang koneksyon si Van Rijn? Alam ito ni Balleguier, pero kailangan nilang magtulungan.
  
  Dahan-dahan siyang sumingit sa trapiko ng lungsod, lumiko nang dalawang beses pakaliwa, at nakalabas na naman sila ng lungsod. Wala ni isang checkpoint, wala ni isang habulan.
  
  "Wala nang natirang sasakyan sa atin," sabi ni Mata. "Kailangan ko pa bang mag-ingat?"
  
  "Hindi. Umupo ka lang. Mabilis tayo kumilos kaya natanaw natin ang mga posibleng humahabol sa atin. Pero hindi ko maintindihan. Pwede naman niya tayong habulin gamit ang Mercedes na 'yan, 'di ba?"
  
  "Isang helikopter?" mahinang tanong ni Mata. "Lumipad itong muli sa ibabaw natin."
  
  "Saan niya naman kaya makukuha 'yan nang ganoon kabilis?"
  
  "Wala akong ideya. Siguro isa iyon sa mga pulis trapiko." Inilabas niya ang ulo sa bintana. "Nawala siya sa malayo."
  
  "Umalis na tayo sa daang ito. Makakahanap ka pa rin ba ng isa na patungo sa tamang direksyon?"
  
  Kumalabog ang mapa. "Subukan mo ang pangalawa sa kanan. Mga pitong kilometro mula rito. Dadaan din ito sa kagubatan, at kapag natawid na natin ang Maas, makakasabay na tayo sa highway papuntang Nijmegen."
  
  Mukhang maganda ang labasan. Isa na namang kalsadang may dalawang linya. Pagkatapos ng ilang milya, bumagal si Nick at sinabing, "Sa palagay ko ay hindi tayo sinusundan."
  
  "May eroplanong lumipad sa ibabaw natin."
  
  "Alam ko 'yan. Bigyang-pansin mo ang mga detalye, Mata."
  
  Dumulas siya palapit sa kanya sa kanyang upuan. "Kaya nga buhay pa ako," malumanay niyang sabi.
  
  Niyakap niya ang malambot nitong katawan. Malambot ngunit malakas, ang kanyang mga kalamnan, buto, at utak ay ginawa para mabuhay, gaya ng sabi niya. Hindi pangkaraniwan ang kanilang relasyon. Hinangaan niya ito dahil sa maraming katangiang kapantay ng sa kanya-lalo na, ang kanyang pagiging maasikaso at mabilis na reflexes.
  
  Madalas niyang sabihin sa kanya tuwing mainit na gabi sa Jakarta, "Mahal kita." At ganoon din ang sagot niya.
  
  At ano ang ibig nilang sabihin noong sinabi nila ito, gaano kaya katagal, isang gabi, kalahating linggo, isang buwan, sino ang nakakaalam...
  
  "Ang ganda mo pa rin gaya ng dati, Mata," malumanay niyang sabi.
  
  Hinalikan niya ang leeg nito, sa ibaba lang ng tainga nito. "Sige," sabi niya. "Uy, tingnan mo."
  
  Binagalan niya ang sasakyan at huminto. Sa pampang ng isang batis, na kalahating natatakpan ng magagandang puno, nakatayo ang isang maliit na parihabang kampo. Tatlo pang kampo ang natatanaw sa kabila.
  
  Ang unang kotse ay isang malaking Rover, ang pangalawa ay isang Volkswagen na may trapal na camper sa likod, at ang pangalawa ay isang yupi-yupi na Triumph sa tabi ng aluminum frame ng isang bungalow tent. Luma na ang bungalow tent at kupas na ang kulay at kulay mapusyaw na berde.
  
  "Tama ang kailangan natin," sabi ni Nick. Pumasok siya sa campground at huminto sa tabi ng Triumph. Isa itong apat o limang taong gulang na TR5. Sa malapitan, mukhang luma na ito, hindi yupi. Nag-iwan ng bakas ang araw, ulan, at lumilipad na buhangin at graba dito. Maganda pa rin ang mga gulong.
  
  Isang payat at kayumangging lalaki na nakasuot ng kupas na khaki shorts na may palawit sa halip na peklat ang lumapit kay Nick mula sa likod ng isang maliit na apoy. Iniabot ni Nick ang kanyang kamay. 'Kumusta. Ako si Norman Kent. Amerikano.'
  
  "Buffer," sabi ng lalaki. "Ako ay Australyano." Matatag at taos-puso ang kanyang pakikipagkamay.
  
  "Nasa kotse ang asawa ko." Tumingin si Nick sa Volkswagen. Nakaupo ang magkasintahan sa ilalim ng trapal na malapit lang sa amin. Medyo mahinahon niyang sinabi, "Hindi ba tayo puwedeng mag-usap? May alok ako na maaaring magustuhan mo."
  
  Sumagot si Buffer, "Maaari kitang alukin ng isang tasa ng tsaa, ngunit kung mayroon kang ibebenta, mali ang iyong address."
  
  Inilabas ni Nick ang kanyang pitaka at naglabas ng limang daang dolyar at limang bente dolyar. Mahigpit niya itong inilapit sa kanyang katawan para walang makakita sa kampo. "Hindi ako magbebenta. Gusto kong umupa. May kasama ka ba?"
  
  "Kaibigan ko. Natutulog siya sa tolda."
  
  "Kakasal lang namin. Hinahanap na ako ngayon ng mga tinatawag kong kaibigan. Alam mo, kadalasan wala akong pakialam, pero gaya ng sabi mo, ang ilan sa mga lalaking ito ay masasamang tao."
  
  Tiningnan ng Australyano ang pera at bumuntong-hininga. "Norman, hindi ka lang puwedeng tumuloy sa amin, puwede ka ring sumama sa amin sa Calais kung gusto mo."
  
  "Hindi naman ganoon kahirap. Gusto ko sanang pakiusapan kayo ng kaibigan mo na pumunta sa pinakamalapit na bayan at maghanap ng magandang hotel o motel doon. Siyempre, hindi pa kasama rito ang pag-iwan ninyo ng gamit ninyo sa pagkamping. Ang kailangan niyo lang iwan ay isang tolda, isang piraso ng trapal, at ilang sleeping bag at kumot. Ang perang ibabayad ko sa inyo ay mas mahalaga kaysa sa lahat ng ito." Kinuha ni Buffer ang pera. "Mukhang mapagkakatiwalaan ka, kaibigan. Iiwan namin ang lahat ng kalat na ito para sa iyo, maliban, siyempre, sa mga personal naming gamit..."
  
  "Kumusta naman ang mga kapitbahay mo?"
  
  Alam ko na ang gagawin. Sasabihin ko sa kanila na pinsan kita mula sa Amerika, na gagamit ng tent ko nang isang gabi.
  
  "Sige. Sang-ayon ako. Matutulungan mo ba akong itago ang kotse ko?"
  
  Ilagay mo sa gilid na ito ng tolda. Magbabalatkayo tayo kahit papaano.
  
  Sa loob ng labinlimang minuto, nakahanap si Buffer ng isang may patch na awning na nagtatago sa likuran ng Peugeot mula sa kalsada at ipinakilala si Norman Kent bilang kanyang "pinsan na Amerikano" sa mga magkasintahan sa dalawa pang campsite. Pagkatapos ay umalis na siya kasama ang kanyang magandang blonde na kasintahan sakay ng kanyang Triumph.
  
  Komportable ang loob ng tolda, may natitiklop na mesa, ilang upuan, at mga sleeping bag na may mga inflatable mattress. Sa likod ay may maliit na tolda na nagsisilbing bodega. Iba't ibang bag at kahon ang puno ng mga pinggan, kubyertos, at kaunting de-latang pagkain.
  
  Hinalughog ni Nick ang baul ng kanyang Peugeot, kumuha ng isang bote ng Jim Beam mula sa kanyang maleta, inilagay ito sa mesa at sinabing, "Mahal, titingnan ko lang. Samantala, gusto mo bang ipagtimpla tayo ng maiinom?"
  
  "Mabuti." Hinaplos niya ito, hinalikan ang baba, at sinubukang kagatin ang tainga nito. Ngunit bago pa niya magawa, nakalabas na ito ng tolda.
  
  "Ayan ang babae," naisip niya, habang papalapit sa batis. Alam na alam ng babae ang gagawin, ang tamang oras, ang tamang lugar, at ang tamang daan. Tinawid niya ang makitid na drawbridge at lumingon patungo sa campsite. Halos hindi makita ang kanyang Peugeot. Isang maliit, mapula-pula-itim na bangka na may outboard motor ang dahan-dahang lumapit sa tulay. Mabilis na naglakad pabalik si Nick patawid ng tulay at huminto upang panoorin itong dumaan. Humakbang ang kapitan sa pampang at inikot ang isang malaking gulong, na umikot sa tulay patagilid, na parang isang gate. Bumalik siya sa barko at dumaan ang bangka na parang kuhol na may mga bulaklak sa likod nito. Kumaway ang lalaki sa kanya.
  
  Humakbang palapit si Nick. "Hindi ba't dapat mong isara itong tulay?"
  
  "Hindi, hindi, hindi." Tumawa ang lalaki. Nagsalita siya ng Ingles nang may punto na parang bawat salita ay nakabalot sa meringue. "May orasan ito. Magsasara ulit sa loob ng dalawang minuto. Teka lang." Itinutok niya ang kanyang pipa kay Nick at ngumiti nang magiliw. "Elektrisidad, oo. Hindi lang mga tulip at sigarilyo ang meron tayo. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Masyado kang ho-ho-ho-ho," sagot ni Nick. Pero masayang tumawa siya. "Kung gayon, bakit hindi mo na lang buksan dito imbes na iikot ang manibela?"
  
  Tumingin ang kapitan sa paligid ng desyerto at parang namangha. "Shhht." Kinuha niya ang isang malaking pumpon ng mga bulaklak mula sa isa sa mga bariles, tumalon paakyat sa pampang, at dinala ito kay Nick. "Wala nang turistang makakakita sa iyo na katulad mo. Narito ang isang regalo." Tumingin sandali si Nick sa kumikinang na asul na mga mata habang tinatanggap niya ang pumpon ng mga bulaklak sa kanyang mga kamay. Pagkatapos ay tumalon pabalik ang lalaki sa kanyang maliit na bangka.
  
  "Maraming salamat po. Magugustuhan talaga ng asawa ko ang mga 'yan."
  
  "Sumaiyo ang Diyos." Kumaway ang lalaki at dahan-dahang lumutang lampas kay Nick. Naglakad siya pabalik sa kampo, ang tulay ay lumalangitngit nang bumalik ito sa orihinal nitong posisyon. Pinahinto siya ng may-ari ng Volkswagen nang humakbang siya sa makipot na daan. "Bonjour, Mr. Kent. Gusto mo ba ng isang baso ng alak?"
  
  "Napakasaya. Pero baka hindi ngayong gabi. Pagod na kami ng asawa ko. Nakakapagod ang araw na ito."
  
  "Halika kahit kailan mo gusto. Naiintindihan ko ang lahat." Bahagya na yumuko ang lalaki. Ang pangalan niya ay Perrault. Ang "Naiintindihan ko" na ito ay dahil sinabi sa kanya ni Buffer na ito ay "isang pinsan na Amerikano, si Norman Kent" na kasama ng kanyang nobya. Mas gugustuhin sana ni Nick na magbanggit ng ibang pangalan, ngunit kung kailangan niyang ipakita ang kanyang pasaporte o iba pang mga dokumento, magdudulot ito ng mga komplikasyon. Pumasok siya sa tolda at iniabot ang mga bulaklak kay Mata. Napangiti siya. "Ang gaganda nila. Nakuha mo ba ang mga ito sa maliit na bangkang dumaan lang?"
  
  "Oo. Kasama sila rito sa tolda, tayo ang may pinakamagandang silid na nakita ko."
  
  "Huwag mong seryosohin ang lahat."
  
  Naisip niya ito, gaya ng sabi niya, "mga bulaklak sa tubig." Tiningnan niya ang maliit at maitim na ulo nito sa ibabaw ng makukulay na pumpon ng mga bulaklak. Napaka-maasikaso nito, na para bang ito ang sandaling hinihintay niya sa buhay. Gaya ng napansin na niya, sa Indonesia, ang babaeng ito mula sa dalawang mundo ay nagtataglay ng pambihirang lalim. Matututuhan mo ang lahat mula sa kanya kung may oras ka, at itatago ng buong mundo ang mahahabang daliri nito sa iyong abot.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Iniabot niya sa kanya ang isang baso, at naupo sila sa mga maginhawang upuang pangkamping upang pagmasdan ang kalmado at payapang agos ng ilog, ang berdeng mga guhit ng pastulan sa ilalim ng lilang takipsilim na kalangitan. Medyo inaantok si Nick. Tahimik ang kalsada, maliban sa paminsan-minsang mga sasakyang dumadaan, at ilang ingay mula sa ibang mga tolda at ilang huni ng mga ibon sa malapit. Bukod doon, wala nang maririnig. Humigop siya ng kanyang inumin. "May isang bote ng sparkling water sa balde. Sapat na ba ang lamig ng inumin mo?"
  
  'Medyo masarap.'
  
  "Sigarilyo?
  
  "Sige, sige." Hindi niya pinansin kung naninigarilyo ba siya o hindi. Medyo bumagal ang kanyang pag-iinom nitong mga nakaraang araw. Bakit? Hindi niya alam. Pero ngayon, kahit papaano, nasiyahan siya sa katotohanang nagsindi ito ng filter cigarette para sa kanya. Maingat niyang inilagay ang filter sa bibig nito, maingat na hinawakan ang apoy ng lighter sa harap niya, at dahan-dahang iniabot sa kanya ang sigarilyo, na parang isang karangalan ang pagsilbihan siya...
  
  Kahit papaano, alam niyang hindi nito susubukang nakawin ang laman ng kayumangging bag. Marahil dahil ang mga bagay na iyon ay magdudulot ng walang katapusang kadena ng mga sakuna para sa mga walang tamang koneksyon para ibenta ang mga ito. Nakaramdam siya ng matinding pagkasuklam dito, kung saan mabubuhay ka lamang sa pamamagitan ng walang tiwala kahit kanino.
  
  Tumayo siya, at pinanood niya ito nang may panaginip habang hinuhubad nito ang kanyang damit at ibinunyag ang isang gintong-itim na bra. Sinabit niya ang damit sa isang kawit sa gitna ng bubong ng tolda. Oo, isa itong babaeng dapat ipagmalaki. Isang babaeng mamahalin mo. Magkakaroon ka ng magandang buhay kasama ang isang babaeng tulad niya, isang babaeng kayang mag-ani ng napakaraming pagmamahal.
  
  Matapos niyang mapagpasyahan na ang pinakamabangis at pinakamasigasig na kababaihan ay mga Scottish at ang pinakamaunlad sa intelektwal na aspeto ay mga Hapones. Totoo, ang kanyang paghahambing na datos ay hindi kasinglawak ng nais ng isa para sa isang obhetibong pag-aaral, ngunit kailangan mong makontento sa kung ano ang mayroon ka. Isang gabi sa Washington, sinabi niya ito kay Bill Rhodes pagkatapos ng ilang inumin. Pinag-isipan ito ng nakababatang ahente ng AXE nang ilang sandali at pagkatapos ay sinabi, "Ang mga Scots na ito ay bumibisita sa Japan sa loob ng maraming siglo. Alinman bilang mga mandaragat o bilang mga mangangalakal. Kaya, Nick, dapat mong mahanap ang pinaka-ideal na babae doon: isa na may lahing Hapones-Scotland. Siguro dapat kang maglagay ng patalastas doon."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. Praktikal na tao si Rhodes. Nagkataon lang na si Nick, hindi siya, ang ipinadala sa Amsterdam para pumalit sa hindi natapos na gawa ni Herb Whitlock. Si Bill ang pumalit sa trabaho sa New York at sa Bard Gallery.
  
  Ipinatong ni Mata ang maliit at maitim na ulo nito sa balikat niya.
  
  Niyakap niya ito. "Hindi ka pa ba nagugutom?" tanong nito. "Medyo. Tingnan natin kung ano ang maihahanda natin mamaya."
  
  May ilang sitaw at ilang lata ng nilaga. Sapat na gulay para sa salad, kasama ang mantika at suka. At biskwit para sa tsaa.
  
  "Maganda ang dating." Magandang babae. Sinuri na niya ang laman ng pantry.
  
  "Sana hindi nila tayo mahanap," malumanay niyang sabi. "Medyo nag-aalala ako sa helikopter at eroplanong iyon.
  
  "Alam ko. Pero kung naglagay na sila ng mga checkpoint, mapapagod sila mamayang hapon, at baka makalusot tayo. Aalis tayo bukas ng umaga bago magbukang-liwayway. Pero tama ka, Mata, gaya ng dati.
  
  "Sa tingin ko si van Rijn ay isang tusong tao.
  
  "Sang-ayon ako. Pero para sa akin, mas malakas ang ugali niya kaysa kay Van der Laan. At saka, Mata, nakilala mo na ba si Herbert Whitlock?"
  
  "Syempre naman. Niyaya niya akong maghapunan minsan." Sinubukan ni Nick na kontrolin ang kamay niya. Halos manginig ito dahil sa isang hindi sinasadyang reflex.
  
  "Saan mo siya unang nakilala?"
  
  "Tumakbo siya papunta sa akin sa Kaufman Street, kung saan may isang photographer. Ibig sabihin, nagkunwari siyang aksidente akong nabangga. Siguro nga seryoso siya, dahil malamang hinahanap niya ako, sa palagay ko. May gusto siya."
  
  'Ano?'
  
  'Hindi ko alam. Nangyari iyon mga dalawang buwan na ang nakalipas. Kumain kami sa De Boerderij at pagkatapos ay pumunta sa Blue Note. Napakaganda roon. Isa pa, mahusay na mananayaw si Herb.
  
  "Nakitulog ka rin ba sa kanya?"
  
  "Hindi, hindi naman ganoon. Mga halik lang at pamamaalam. Sa tingin ko gagawin ko iyon sa susunod. Pero sumama siya sa kaibigan kong si Paula nang ilang beses. At pagkatapos noon, nasiyahan talaga ako. Sigurado akong yayayain niya akong lumabas ulit."
  
  May tinanong ba siya sa iyo? May ideya ka ba kung ano ang sinusubukan niyang alamin?
  
  "Akala ko katulad mo siya. Isang Amerikanong ahente o kung ano man. Madalas naming pinag-uusapan ang potograpiya at ang mundo ng pagmomodelo."
  
  At anong nangyayari? Mga anunsyo?
  
  "Oo. Isang komersyal na sangay ng potograpiya. Sa totoo lang, nagpaplano ako sa susunod, paano kung matutulungan ko siya?"
  
  Umiling si Nick habang nag-iisip. Masama ito, Herbert. Kailangan niyang magtrabaho nang maingat at sistematiko. Huwag uminom. Huwag mong ipagkamali ang mga babae sa kaso, gaya ng ginagawa minsan ng maraming ahente. Kung naging mas tapat lang sana siya kay Mata, baka buhay pa ito.
  
  "Marami ba siyang nainom?"
  
  'Halos wala. Isa sa mga bagay na nagustuhan ko sa kanya.'
  
  "Sa tingin mo ba ay pinatay na siya?"
  
  "Kanina ko pa iniisip 'to. Baka may alam si Paula. Dapat ko ba siyang kausapin pagbalik natin sa Amsterdam?"
  
  "Love. Tama ka tungkol sa mga koneksyon niya. Isa siyang Amerikanong ahente. Gusto ko talagang malaman kung aksidente ba talaga ang pagkamatay niya. Ibig kong sabihin, mahusay ang pulisya ng Dutch, oo, pero..."
  
  Pinisil niya ang kamay nito. "Naiintindihan kita. Siguro may matutuklasan ako. Napakasensitibong babae ni Paula."
  
  "At ang ganda mo naman, kumusta ka naman?"
  
  "Ikaw mismo ang huhusga niyan."
  
  Humarap siya sa kanya at tahimik na idinikit ang mga labi sa kanya, na parang sinasabing, "pero hindi siya ang pipiliin mo, ako ang bahala diyan."
  
  Habang hinahalikan ang malambot niyang labi, napaisip si Nick kung bakit pinili ni Whitlock si Mata. Nagkataon lang? Siguro. Ang mundo ng negosyo ng Amsterdam ay kilala bilang isang nayon kung saan kilala ng lahat ang isa't isa. Gayunpaman, mas malamang na nakilala siya ng AX computer.
  
  Bumuntong-hininga siya. Masyadong mabagal ang lahat. Ang mga halik at haplos ni Mata ay kayang-kaya mong kalimutan ang iyong mga problema nang pansamantala. Dumulas ang kamay niya pababa, at sa isang iglap, kinalas niya ang kanyang sinturon. Ang sinturon kasama ang lahat ng mga nakatagong trick at pulbos mula sa laboratoryo ng AXE: mga lason na cyanide, mga suicide powder, at iba pang mga lason na may labindalawang gamit. Dagdag pa ang pera at isang flexible na file. Pakiramdam niya ay isa siyang estranghero sa Hardin ng Eden. Isang panauhin na may dalang punyal.
  
  Gumalaw siya. "Nay, maghubad din po ako ng damit."
  
  Tamad siyang tumayo, may mapaglarong ngiti sa gilid ng kanyang bibig, at inabot ang kamay para kunin ang dyaket nito. Maingat niya itong isinabit sa sabitan, ginawa rin ang pareho sa kurbata at kamiseta nito, at tahimik na pinanood habang itinatago nito ang stiletto sa kanyang bukas na maleta sa ilalim ng mga sleeping bag.
  
  "Excited na talaga akong lumangoy," sabi niya.
  
  Mabilis niyang hinubad ang kanyang pantalon. "Gayunpaman, Javanese naman 'yan, 'di ba? Gusto mo pa ring lumangoy nang limang beses sa isang araw?"
  
  'Oo. Mabuti at nakakabuti ang tubig. Nililinis ka nito...'
  
  Sumilip siya sa labas. Madilim na nang tuluyan. Walang makita mula sa kanyang kinatatayuan. "Maaari ko nang iwan ang aking panloob." Panloob na damit, naisip niya; ito pa rin ang nagtataksil sa akin sa Hardin ng Eden, kasama ang nakamamatay na si Pierre sa kanyang lihim na bag.
  
  "Kayang tiisin ng telang ito ang tubig," sabi niya. "Kung aakyat tayo sa agos, puwede tayong lumangoy nang hubad. Gusto kong magbanlaw at maging ganap na malinis."
  
  Nakakita siya ng dalawang tuwalya na nakabalot sa isang kayumangging supot, si Wilhelmina at ang kanyang pitaka ay nasa isa sa mga ito, at sinabing, "Tara na't lumangoy."
  
  Isang maayos at tuwid na daan ang patungo sa ilog. Bago pa man nila mawala sa paningin ang campground, lumingon si Nick. Tila walang magmamasid sa kanila. Ang mga rover ay nagluluto sa isang primus stove. Naunawaan niya kung bakit napakaliit ng campsite. Pagkalabas pa lang nila mula sa mga palumpong, ang mga puno ay tumutubo nang mas malayo sa baybayin nang regular. Ang lupang sinasaka ay halos umaabot na sa baybayin. Ang landas ay parang mga landas, na parang mga kabayo ang humihila ng maliliit na barge o bangka sa mga ito ilang henerasyon na ang nakalilipas. Marahil nga. Matagal na silang naglalakad. Pastulan pagkatapos ng pastulan. Nakakagulat ito para sa isang bansang akala mo ay siksik sa mga tao. Mga tao... ang salot ng planetang ito. Mga makinarya sa agrikultura at mga manggagawa sa bukid...
  
  Sa ilalim ng isa sa mga matataas na puno, nakahanap siya ng isang lugar na nakasilong na parang gazebo sa dilim. Isang makitid na kanal na puno ng mga tuyong dahon, parang pugad. Matagal itong tinitigan ni Mata kaya't tiningnan niya ito nang may pagtataka. Nagtanong siya, "May gusto ka ba rito?"
  
  "Itong lugar. Nakita mo na ba kung gaano kalinis ang mga pampang ng batis na ito? Walang mga kalat, sanga, o dahon. Pero dito. May mga totoong dahon pa rin dito, tuyo na tuyo, parang higaan ng balahibo. Sa tingin ko ay mga baguhan ang pumupunta rito. Siguro sa loob ng maraming taon."
  
  Inilagay niya ang tuwalya sa isang tuod ng puno. 'Sa tingin ko tama ka. Pero baka naghahakot ng mga dahon dito ang mga tao para magkaroon ng komportableng lugar na mapag-iidlip sa hapon.'
  
  Hinubad niya ang kanyang bra at panty. "Sige, pero ang lugar na ito ay maraming alam na pagmamahal. Sagrado ito kahit papaano. May sarili itong kapaligiran. Mararamdaman mo iyon. Walang pumuputol ng puno o nagtatapon ng dahon dito. Hindi pa ba sapat na ebidensya iyon?"
  
  "Siguro," nag-isip niyang sabi, sabay itinapon ang kanyang panloob sa isang gilid. "Sige na, Carter, para patunayan mo, baka mali siya."
  
  Lumingon si Mata at sumabay sa agos. Sumisid siya at lumutang ilang metro ang layo. "Sumisisid ka rin dito. Maganda."
  
  Hindi siya yung tipo ng taong sumisisid sa isang hindi pamilyar na ilog; hindi ka maaaring maging ganoon katanga para balewalain ang mga nagkalat na malalaking bato. Si Nick Carter, na minsan ay sumisisid mula tatlumpung metro, ay lumusong sa tubig nang kasinghusay ng pagbagsak ng pamalo. Tahimik siyang lumangoy patungo sa dalaga. Nadama niyang ang lugar na ito ay nararapat sa kapayapaan at paggalang, ang respeto ng lahat ng mga magkasintahang nakatagpo ng kanilang unang pag-ibig dito. O kaya naman ay siya ang aking mabuting henyo, naisip niya habang lumalangoy patungo kay Mata.
  
  "Hindi ba maganda ang pakiramdam mo?" bulong niya.
  
  Oo. Nakagiginhawa ang tubig, malamig ang hangin sa gabi. Maging ang kanyang hininga, malapit sa kalmadong ibabaw ng tubig, ay tila pinupuno ang kanyang mga baga ng isang bagong bagay, isang bagay na bago at nakapagpapasigla. Idinikit ni Mata ang sarili sa kanya, bahagyang lumulutang, ang kanyang ulo ay kapantay ng kanya. Medyo mahaba ang kanyang buhok, at ang mga basang kulot nito ay dumausdos sa kanyang leeg na may banayad na lambot na humahaplos sa kanya. Isa pa sa mga magagandang katangian ni Mata, naisip niya: walang pagpunta sa mga salon. Kaunting pangangalaga sa sarili gamit ang isang tuwalya, suklay, brush, at isang bote ng mabangong langis, at ang kanyang buhok ay muling nasa ayos.
  
  Tiningnan niya ito, inilagay ang mga kamay sa magkabilang gilid ng ulo nito at marahang hinalikan, pinagdikit ang kanilang mga katawan kasabay ng dalawang bangkang magkatabing humahampas sa marahang alon.
  
  Dahan-dahan niya itong binuhat at hinalikan ang magkabilang dibdib, isang pagpapakita ng pagpupugay at pagmamahal. Nang muli niya itong ibinaba, bahagyang nasuportahan siya ng kanyang pagtayo. Ito ay isang relasyong lubos na kasiya-siya sa espirituwal na aspeto na gugustuhin mong panatilihin ito magpakailanman, ngunit nakakabagabag din dahil wala ka nang ibang gustong tingnan pa.
  
  Bumuntong-hininga siya at bahagyang ikinulong ang kanyang malalakas na braso sa likuran niya. Naramdaman niya ang pagbuka at pagsara ng mga palad nito, ang walang pakialam na galaw ng isang malusog na bata na minamasahe ang dibdib ng ina habang umiinom ito ng gatas.
  
  Nang sa wakas..., at dumulas pababa ang kamay niya, naharang ito ng babae at bumulong: "Hindi. Walang kamay. Lahat ay nasa wikang Javanese, natatandaan mo ba?"
  
  Naaalala pa rin niya, may halong takot at pananabik, kung paano lumitaw ang alaala. Tunay ngang matatagalan pa ito nang kaunti, ngunit bahagi iyon ng kasiyahan. "Oo," bulong niya habang papalapit ito at lumulubog sa kanya. "Oo. Naaalala ko."
  
  Sulit ang pagtitiis sa kasiyahan. Binilang niya iyon nang isandaang beses, habang dinadama ang katawan nito, na puno ng init, laban sa kanya, na pinatingkad ng malamig na tubig sa pagitan nila. Naisip niya kung gaano kapayapa at kapaki-pakinabang ang buhay, at naawa siya sa mga nagsasabing hindi masaya ang pakikipagtalik sa tubig. Nakakulong sila sa kanilang mga pagkabigo at pagpipigil. Kawawa naman ang mga bagay-bagay. Mas mabuti na ang lahat. Doon sa taas, hiwalay kayo, walang tuluyang koneksyon. Isinara ni Mata ang kanyang mga binti sa likuran niya, at naramdaman niya ang sarili na lumulutang pataas, dahan-dahan, kasama niya. "Alam ko. Alam ko," bulong niya, pagkatapos ay idinikit ang mga labi sa kanya.
  
  Alam niya.
  
  Bumalik sila sa kampo, nababalot ng dilim, patawid ng tubig. Nagluluto si Mata kasabay ng magiliw na ugong ng gasera. Nakahanap siya ng curry at pinakuluan ang karne, kaunting sili para sa beans, at thyme at bawang para sa salad dressing. Kinain ni Nick ang lahat ng dahon at hindi nahiya na nakaubos ng sampung biskwit kasama ng kanyang tsaa. Nga pala, ang isang Australyano ay nakakabili na ngayon ng maraming biskwit para sa kanyang sarili.
  
  Tinulungan niya itong maghugas ng mga pinggan at maglinis ng kalat. Nang makapasok sila sa kanilang mga hindi pa nababalangkas na sleeping bag, sandali silang naglaro. Sa halip na dumiretso sa kama, inulit nila ang lahat.
  
  Aba, kaunti? Kasayahan sa pakikipagtalik, iba't ibang kasarian, mabangis na pakikipagtalik, masarap na pakikipagtalik.
  
  Pagkalipas ng isang oras ay sa wakas ay nagyakapan na sila sa kanilang malambot at malambot na pugad. "Salamat, mahal," bulong ni Mata. "Mapapasaya pa rin natin ang isa't isa."
  
  "Ano ba 'yang pinagpapasalamat mo sa akin? Salamat. Ang sarap mo."
  
  "Oo," inaantok niyang sabi. "Mahal ko ang pag-ibig. Tanging ang pag-ibig at kabaitan lamang ang tunay. Minsan ay sinabi sa akin iyan ng isang guru. May mga taong hindi niya matulungan. Sila ay natigil sa mga kasinungalingan ng kanilang mga magulang mula pa noong bata pa. Maling pagpapalaki."
  
  Mahina niyang hinalikan ang nakapikit niyang mga talukap. "Matulog ka na, Binibining Guru Freud. Tama ka siguro. Pero pagod na pagod na ako..." Ang huling tunog niya ay isang mahaba at kontentong buntong-hininga.
  
  Karaniwang natutulog si Nick na parang pusa. Nakakakatulog siya sa tamang oras, nakakapag-concentrate nang maayos, at laging alerto kahit sa pinakamaliit na ingay. Pero ngayong gabi, at mapapatawad naman, nakatulog siyang parang troso. Bago siya nakatulog, sinubukan niyang kumbinsihin ang kanyang isipan na gisingin siya sa oras na may mangyari sa kalsada, pero tila galit na lumalayo ang kanyang isipan sa kanya nang gabing iyon. Marahil dahil hindi niya gaanong nasisiyahan sa masasayang sandaling iyon kasama si Mata.
  
  Kalahating kilometro mula sa kampo, huminto ang dalawang malalaking Mercedes. Limang lalaki ang lumapit sa tatlong natutulog na tolda na may magaan at tahimik na mga yabag. Una, tinapat ng kanilang mga flashlight ang Rover at Volkswagen. Madali lang naman ang iba. Sapat na ang isang mabilis na sulyap sa Peugeot.
  
  Hindi sila napansin ni Nick hanggang sa isang malakas na sinag ng liwanag ang tumama sa kanyang mga mata. Nagising siya at tumalon. Mabilis niyang ipinikit muli ang kanyang mga mata dahil sa maliwanag na liwanag. Tinakpan niya ang kanyang mga mata ng kanyang mga kamay. Nahuli na parang isang maliit na bata. Nakahiga si Wilhelmina sa ilalim ng kanyang sweater sa tabi ng maleta. Marahil ay maaari niya itong agawin nang mabilis, ngunit pinilit niya ang sarili na manatiling kalmado. Maging matiyaga at hintayin lamang na maisalang ang mga baraha. Mas matalino ang ginawa ni Mata. Nakahiga siyang hindi gumagalaw. Para bang nagigising na siya ngayon at masusing naghihintay ng mga susunod na mangyayari.
  
  Ang liwanag mula sa flashlight ay tumalikod sa kanya at itinuon sa lupa. Napansin niya ito sa pagkawala ng liwanag sa kanyang mga talukap. "Salamat," aniya. "Salamat sa Diyos, huwag mo nang itapat sa mukha ko iyan."
  
  'Pasensya na.' Boses iyon ni Jaap Balleguier. 'Ilan ang interesado, Ginoong Kent. Kaya't makipagtulungan po kayo. Gusto naming ibigay ninyo ang mga diyamante.'
  
  'Mabuti. Itinago ko sila.' Tumayo si Nick, ngunit nakapikit pa rin ang kanyang mga mata. 'Binulag mo ako ng nakakasilaw na liwanag na 'yan.' Sumuray-suray siyang sumulong, nagkunwaring mas walang magawa kaysa sa nararamdaman niya. Iminulat niya ang kanyang mga mata sa dilim.
  
  "Nasaan sila, Ginoong Kent?"
  
  "Sabi ko naman sa'yo itinago ko sila."
  
  "Siyempre naman. Pero hindi kita hahayaang dalhin ang mga iyon. Sa loob ng tolda, sa kotse, o kahit saan sa labas. Makumbinsi ka namin kung kinakailangan. Pumili ka agad."
  
  Anong pagpipilian? Nararamdaman niya ang ibang tao sa dilim. Nakatakip nang mabuti si Ballegoyer mula sa likuran. Kaya oras na para gumamit ng panlilinlang.
  
  Naisip niya ang pangit at matigas nitong mukha na nakatitig pabalik sa kanya. Si Balleguier ay isang malakas na lalaki, ngunit hindi mo siya dapat katakutan tulad ng isang mahinang tulad ni Van der Laan. Isa siyang takot na taong pumapatay sa iyo at pagkatapos ay ayaw ka niyang katakutan.
  
  "Paano mo kami nahanap?"
  
  "Helikopter. Tumawag ako ng isa. Napakasimple lang. Mga diamante, pakiusap."
  
  "Katrabaho mo ba si Van Rijn?"
  
  'Hindi naman talaga. Ngayon, Mr. Kent, tumahimik ka...'
  
  Hindi iyon panloloko. - "Makikita mo sila sa maletang ito sa tabi ng mga sleeping bag. Sa kaliwa. Sa ilalim ng damit."
  
  "Salamat."
  
  Isa sa mga lalaki ang pumasok sa tolda at bumalik. Kumalabog ang bag habang iniabot niya ito kay Ballegoyer. Medyo maayos na ang kanyang paningin. Naghintay pa siya ng isa pang minuto. Maaari niyang sipain ang lampara sa tabi, ngunit marahil ay may mga lampara rin ang iba. Bukod pa rito, nang magsimula ang pamamaril, si Mati ay nasa gitna ng hanay ng putok. Suminghal si Ballegoyer nang may paghamak. "Maaari mong itago ang mga batong iyon bilang mga souvenir, Ginoong Kent. Mga peke ang mga iyon."
  
  Natuwa si Nick sa dilim. Alam niyang namumula siya. Naloko siya na parang isang batang mag-aaral. "Pinagpalit sila ni De Groot..."
  
  "Syempre naman. Nagdala siya ng pekeng bag. Parang yung mga tunay, kung nakita mo na ang mga litrato nila sa dyaryo."
  
  "Nakaalis na ba siya?"
  
  'Oo. Binuksan niya at ni Hazebroek muli ang mga gate, habang inutusan namin ni Van Rijn ang helikopter ng pulisya na bantayan ka.'
  
  "Kaya isa kang espesyal na ahente ng Dutch. Sino iyon..."
  
  "Paano mo nakilala si De Groot?"
  
  "Hindi ako pumasok. Si Van Rijn ang nag-asikaso nitong pulong. Siya ang magiging tagapamagitan. Kaya paano mo siya haharapin pagkatapos?"
  
  "Maaari mo bang kontakin si De Groot?"
  
  "Hindi ko nga alam kung saan siya nakatira. Pero narinig na niya ang tungkol sa akin bilang isang mamimili ng diyamante. Alam niya kung saan ako hahanapin kung kailangan niya ako."
  
  "Kilala mo ba siya dati?"
  
  "Hindi. Nagkataon lang na nakasalubong ko siya sa kakahuyan sa likod ng bahay ni Van Rijn. Tinanong ko siya kung siya ba ang lalaking nagbenta ng mga diyamante sa Yenisei. Sa palagay ko, nakakita siya ng pagkakataon na gawin ito nang walang tagapamagitan. Ipinakita niya sa akin ang mga ito. Sa tingin ko, iba ang mga ito sa mga pekeng iyon. Siguro mga orihinal ang mga ito, dahil inisip niya na baka maaasahan akong mamimili."
  
  "Bakit ang bilis mo namang umalis?"
  
  "Nang inanunsyo ka, akala ko isa itong pag-atake. Nakausap ko si De Groot at dinala ko ang bag. Sinabihan ko siyang kontakin ako at itutuloy pa rin ang kasunduan."
  
  Naisip ko na dapat silang kasama ng isang mas batang lalaki na may mas mabilis na kotse."
  
  Naging mapang-uyam ang tugon ni Balleguier.
  
  "Kaya naging biktima ka ng mga biglaang pangyayari."
  
  "Sigurado 'yan."
  
  Paano kung sabihin ni De Groot na ninakaw mo ang mga iyon?
  
  
  
  Kabanata 8
  
  
  "Ano ang ninakaw mo? Isang bag na puno ng mga pekeng alahas mula sa isang tunay na magnanakaw ng alahas?"
  
  "Ah, alam mo naman pala na ninakaw ang mga diyamanteng iyon noong inalok sa iyo." Nagsalita siya na parang pulis: "Ngayon, umamin ka na sa pagkakasala."
  
  "Sa pagkakaalam ko, hindi sila pagmamay-ari ng sinumang may-ari nito. Minarkahan ang mga ito sa isang minahan ng Sobyet at kinuha mula roon..."
  
  "Ha? Kaya hindi pagnanakaw kung sa mga Ruso nangyari 'yan?"
  
  "Sabi mo nga. Sabi ng babaeng naka-itim na belo, kanya raw ang mga iyon."
  
  Muling nakita ni Nick na ang Balleguier na ito ay isang dalubhasa sa mga panlilinlang at diplomasya. Ngunit ano ang ibinunga nito at bakit?
  
  May isa pang lalaki na nag-abot sa kanya ng isang kard. "Kung makontak ka ni De Groot, puwede mo ba akong tawagan?"
  
  "Nagtatrabaho ka pa rin ba para kay Mrs. J?"
  
  Nag-atubili sandali si Balleguier. Pakiramdam ni Nick ay malapit na niyang ilabas ang tabing, ngunit sa huli ay nagpasya siyang huwag itong gawin.
  
  "Oo," sabi ng lalaki. "Pero sana tumawag ka."
  
  "Base sa narinig ko," sabi ni Nick, "baka siya ang unang makakuha ng mga diyamanteng iyon."
  
  "Siguro. Pero gaya ng nakikita mo, mas naging komplikado na ang mga bagay-bagay ngayon." Naglakad siya papasok sa dilim, binubuksan at pinatay ang lampara para makita kung saan siya pupunta. Sinundan siya ng mga lalaki sa magkabilang gilid ng tolda. Isa pang madilim na pigura ang lumitaw mula sa likuran ng Peugeot, at ang pang-apat mula sa direksyon ng batis. Nakahinga nang maluwag si Nick. Ilan kaya sa kanila ang magkakasama? Dapat niyang pasalamatan ang kanyang swerte na hindi niya agad nahawakan si Wilhelmina.
  
  Bumalik siya sa tolda, sa mga sleeping bag, at inihagis ang mga pekeng diyamante sa baul. Doon, nakumpirma niyang naroon si Wilhelmina at hindi pa natatanggal ang magasin. Pagkatapos ay humiga siya at hinawakan si Mata. Niyakap siya nito nang walang imik.
  
  Hinaplos niya ang makinis niyang likod. "Narinig niyo ba lahat?"
  
  'Oo.'
  
  "Nagtutulungan na ngayon sina Van Rijn at Balleguier. Pero pareho pa rin silang nag-alok sa akin ng mga diyamante para ibenta. At sino nga ba ang mga taong ito? Ang Dutch mafia?"
  
  "Hindi," malalim na sagot niya sa dilim. Marahang dumampi ang hininga niya sa baba nito. "Pareho silang mabubuting mamamayan."
  
  Nagkaroon ng sandaling katahimikan, pagkatapos ay tumawa silang dalawa. "Mga disenteng negosyante," sabi ni Nick. "Maaaring si Van Rijn iyon, ngunit si Balleguier ay ahente ng pinakamahalagang babaeng negosyante sa mundo. Lahat sila ay kumikita nang malaki, hangga't maaari kung may makatuwirang pagkakataon na hindi sila mahuli." Naalala niya ang sinabi ni Hawk, "Sino ang mananalo?"
  
  Hinanap niya sa kaniyang memorya ng litrato ang mga kumpidensyal na file na kamakailan lamang niyang pinag-aralan sa punong-tanggapan ng AXE. Ang mga ito ay tungkol sa mga ugnayang pandaigdig. Magkaroon ng mabuting ugnayan ang Unyong Sobyet at Netherlands. Totoo, may kaunting pagiging kalmado, dahil ang mga Dutch ay nakikipagtulungan sa mga Tsino sa ilang larangan ng pananaliksik sa nuklear, kung saan nakamit ng mga Tsino ang kamangha-manghang tagumpay. Ang mga diyamanteng Yenisei ay hindi akma sa planong ito, ngunit gayunpaman...
  
  Pinag-isipan niya ito nang inaantok nang ilang sandali, hanggang sa mag-alas-sais y medya ang kanyang relo. Pagkatapos ay nagising siya at naisip sina De Groot at Hasebroek. Ano na ang gagawin nila ngayon? Kailangan nila ng pera para sa mga diyamante, at nakikipag-ugnayan pa rin sila kay van der Laan. Kaya nasa mahirap silang sitwasyon. Hinalikan niya si Mata nang magising ito. "Oras na para magtrabaho."
  
  Nagtungo sila sa silangan, patungo sa papalapit na bukang-liwayway. Makapal ang mga ulap, ngunit banayad at kaaya-aya ang temperatura. Habang nadadaanan nila ang isang maayos na bayan at tumatawid sa riles ng tren, sumigaw si Nick, "Ang bayan ay tinatawag na America."
  
  "Mas marami kang makikitang impluwensya ng Amerika rito. Mga motel, supermarket. Sinira nito ang buong tanawin dito. Lalo na sa mga pangunahing kalsada at malapit sa mga lungsod."
  
  Nag-almusal sila sa cafeteria ng isang motel na maaaring nasa Ohio. Habang pinag-aaralan ang mapa, nakita niya ang isang highway pahilaga na patungo sa Nijmegen at Arnhem. Paglabas nila ng parking lot, mabilis na tiningnan ni Nick ang kotse. Natagpuan niya ito sa ilalim ng upuan, isang makitid, apat na pulgadang plastik na kahon. May mga flexible wire clip at frequency control knob, na hindi niya talaga nahawakan. Ipinakita niya ito kay Mate. "Isa sa mga Balleguier na iyon ay naglalaro sa dilim. Sinasabi sa kanila ng maliit na transmitter na ito kung nasaan tayo."
  
  Tiningnan ni Mata ang maliit na berdeng kahon. "Napakaliit nito."
  
  "Maaari mong gawin ang mga bagay na ito na kasinlaki ng mani. Malamang na mas mura ito o mas matagal ang buhay dahil sa mas malalaking baterya, at mas malayo rin ang saklaw ng paggamit..."
  
  Nagmaneho siya patimog sa highway sa halip na pahilaga hanggang sa marating nila ang isang gasolinahan ng Shell, kung saan maraming sasakyan ang nakaparada sa mga bomba, nakapila. Sumali si Nick sa pila at sinabing, "Sandali lang at dalhin mo siya sa bomba."
  
  Naglakad siya paharap hanggang sa makakita siya ng isang kotse na may plaka ng sasakyang Belgian. Natisod siya at nahulog ang kanyang panulat sa ilalim ng likuran ng kotse, humakbang paharap at mabait na sinabi sa drayber sa wikang Pranses, "Nahulog ko ang panulat ko sa ilalim ng kotse mo. Maaari ka bang maghintay sandali?"
  
  Magiliw na ngumiti ang matipunong lalaking nagmamaneho at tumango. Natagpuan ni Nick ang kanyang panulat at inilagay ang transmitter sa ilalim ng kotseng Belgian. Kinuha niya ang panulat at nagpasalamat sa lalaki, at nagpalitan sila ng ilang palakaibigang tango. Matapos punuin ang tangke ng Peugeot, lumiko sila pahilaga.
  
  "Idinikit mo ba 'yung transmitter sa ilalim ng ibang kotse?" tanong ni Mata. "Oo. Kapag itinapon natin 'yan, malalaman agad nila na may mali. Pero baka masundan pa nila 'yung kotse nang ilang sandali. May natitira pa. Ngayon, masusubaybayan na nila tayo mula sa kahit anong ibang kotse sa kalsada."
  
  Pinagmasdan niya ang kotseng nasa likuran nila, lumiko pabalik sa Zutphen, nagmaneho sa kalsada sa probinsya pabalik-balik sa Twente Canal, at walang kotseng sumunod. Nagkibit-balikat siya. "Sa tingin ko nawala na natin sila, pero hindi na mahalaga. Alam ni Van Rijn na nakikipagtransaksyon ako kay Van der Laan. Pero baka medyo nalito na natin sila."
  
  Kumain sila ng tanghalian sa Hengelo at narating ang Geesteren pagkalipas ng alas-dos. Natagpuan nila ang daan patungo sa Van der Laan estate sa labas. Ito ay isang masukal na lugar-malamang malapit sa hangganan ng Alemanya-na may harapan ng bahay kung saan sila nagmaneho nang halos limang daang yarda sa isang kalsadang lupa sa ilalim ng mga pinutol na puno at sa pagitan ng mga matibay na bakod. Ito ay isang maputlang bersyon ng maharlikang tirahan ni Van Rijn. Mahirap ihambing ang presyo ng dalawa, ngunit maaaring pag-aari lamang sila ng mga mayayamang tao. Ang isang estate ay may mga puno na daan-daang taon na ang tanda, isang malaking bahay, at maraming tubig, dahil iyon ang hinahanap ng mga lumang aristokrasya. Ang isa pa-kay Van der Laan-ay may maraming lupain, ngunit mas kaunting mga gusali, at halos walang nakikitang mga sapa. Dahan-dahang minamaneho ni Nick ang Peugeot sa paliko-likong kalsada at ipinarada ito sa isang graba, kasama ng halos dalawampung iba pang mga kotse. Hindi niya nakita si Daph kahit saan, ni nakita niya ang malalaking limousine na paborito nina Van Rijn at Ball-Guyer. Ngunit mayroon pa ring driveway sa likod ng property, kung saan maaaring magparada ng mga kotse. Sa baba ng parking lot ay may modernong swimming pool, dalawang tennis court, at tatlong bowling alley. Parehong tennis court ang ginagamit, ngunit mga anim na tao lamang ang nasa paligid ng pool. Makulimlim pa rin.
  
  Ni-lock ni Nick ang Peugeot. "Tara, maglakad-lakad tayo, Mata. Magtingin-tingin muna tayo bago magsimula ang party."
  
  Nadaanan nila ang terasa at mga palaruan, pagkatapos ay inikot ang bahay. Isang landas na graba ang patungo sa mga garahe, kuwadra, at mga gusaling gawa sa kahoy. Pinangunahan ni Nick ang daan. Sa isang parang sa kanan ng mga kamalig, dalawang napakalaking lobo ang nakalutang, binabantayan ng isang lalaking may ibinobomba sa mga ito. Inisip ni Nick kung ang mga ito ay helium o hydrogen. Sinuri ng kanyang matalas na mga mata ang bawat detalye. Sa itaas ng garahe ay mga tirahan o tirahan ng mga kawani na may anim na paradahan. Tatlong maliliit na sasakyan ang maayos na naka-park sa tabi ng isa't isa sa harap, at ang driveway sa panig na ito ng bahay ay tumatawid sa isang burol sa pagitan ng mga parang at naglaho sa kakahuyan.
  
  Inakay ni Nick si Mata papasok sa garahe nang marinig ang boses ni Van der Laan mula sa kanilang likuran. "Hello, Mr. Kent."
  
  Lumingon si Nick at kumaway nang nakangiti. 'Hi.'
  
  Medyo hingal na hingal na dumating si Van der Laan. Nagmamadali siyang ipinaalam. Nakasuot siya ng puting sports shirt at kayumangging pantalon, mukhang negosyante pa rin na nagsisikap na mapanatili ang kanyang perpektong anyo. Makintab ang kanyang mga sapatos.
  
  Ang balita ng pagdating ni Nick ay malinaw na ikinabahala ni Van der Laan. Pinilit niyang malampasan ang kanyang pagkagulat at kontrolin ang sitwasyon. "Tingnan mo ito, tingnan mo ako. Hindi ako sigurado kung darating ka..."
  
  "Napakagandang lugar ninyo rito," sabi ni Nick. Ipinakilala niya si Mata. Malugod na tinatanggap si Van der Laan. "Bakit mo naisip na hindi ako sasama?" Tiningnan ni Nick ang mga lobo. Ang isa ay nababalot ng kakaibang mga disenyo, mga ikot at mga linya ng mga kamangha-manghang kulay, lahat ng uri ng mga simbolong sekswal sa isang mabilis na pagsabog ng kagalakan.
  
  "Narinig ko... Narinig ko...
  
  Dumating na ba si De Groot?
  
  "Oo. Napapansin kong nagiging prangka na tayo. Kakaiba ang sitwasyon. Pareho niyo akong balak iwan, pero pinilit kayo ng mga pangyayari na bumalik sa akin. Tadhana 'to."
  
  "Galit ba sa akin si De Groot? Kinuha ko sa kanya ang pakete niya."
  
  Ang kislap sa mga mata ni Van der Laan ay nagmumungkahi na sinabi sa kanya ni De Groot na niloko niya si "Norman Kent"-at na tunay na galit si De Groot. Ibinuka ni Van der Laan ang kanyang mga kamay.
  
  "Ah, hindi naman talaga. Tutal, negosyante naman si De Groot. Gusto lang niyang makasiguro na makukuha niya ang pera niya at mailalabas ang mga diyamanteng ito. Dapat ko ba siyang puntahan?"
  
  "Sige. Pero hindi ako makakapag-negosyo hanggang bukas ng umaga. Iyon ay, kung kailangan niya ng pera. Malaki ang natatanggap kong halaga sa pamamagitan ng isang messenger."
  
  "Sugo?"
  
  "Kaibigan, siyempre."
  
  Naisip ni Van der Laan. Sinusubukan niyang maghanap ng kahinaan. Nasaan ang mensaherong ito noong kasama ni Kent si Van Rijn? Ayon sa kanya, walang kaibigan si Norman Kent sa Netherlands-kahit papaano ay walang mapagkakatiwalaang mga taong maaaring pumunta at kumuha ng malaking halaga ng pera para sa kanya. "Maaari mo ba siyang tawagan at tanungin kung maaari siyang pumunta nang mas maaga?"
  
  "Hindi. Imposible 'yan. Magiging maingat ako sa mga tao mo..."
  
  "Kailangan mong mag-ingat sa ilang tao," tuyong sabi ni Van der Laan. "Hindi ako natutuwa na napag-usapan mo muna ang bagay na ito kay Van Rijn. At ngayon nakikita mo na kung ano ang mangyayari. Dahil sinasabi nilang ninakaw ang mga diyamanteng ito, ipinagmamalaki ng lahat ang kanilang sakim na mga daliri. At itong si Balleguier? Alam mo ba kung kanino ito gumagana?"
  
  "Hindi, siguro isa lang itong potensyal na negosyante ng diyamante," inosenteng sagot ni Nick.
  
  Sa pangunguna ng may-ari, narating nila ang kurba ng terasa na tinatanaw ang pool. Napansin ni Nick na mabilis silang inihahatid ni Van der Laan palayo sa mga garahe at mga gusali sa labas. "Kaya maghintay na lang tayo at tingnan. At si De Groot ay kailangang manatili, dahil siyempre hindi siya aalis nang walang pera."
  
  "Sa tingin mo ba ay kalokohan ito?"
  
  "Hindi naman."
  
  Inisip ni Nick kung anong mga plano at ideya ang umiikot sa maayos na pagkakasuklay ng kaniyang ulo. Halos maramdaman niya si Van der Laan na pinag-iisipan ang ideya ng pag-alis kina De Groot at Hasebroek. Mapanganib ang maliliit na lalaking may malalaking ambisyon. Sila ang tipo ng mga taong lubos na nahuhumaling sa paniniwalang hindi maaaring masama ang kasakiman. Pinindot ni Van der Laan ang isang buton na nakakabit sa barandilya, at isang lalaking Javanese na nakasuot ng puting dyaket ang lumapit sa kanila. "Kunin natin ang mga bagahe ninyo sa kotse," sabi ng host. "Ipapakita sa inyo ni Fritz ang mga kwarto ninyo."
  
  Sa Peugeot, sinabi ni Nick, "Dala ko ang bag ni De Groot. Maibabalik ko ba ito sa kanya ngayon?"
  
  "Hintayin natin ang hapunan. Saka magkakaroon tayo ng sapat na oras."
  
  Iniwan sila ni Van der Laan sa paanan ng malaking hagdanan sa foyer ng pangunahing gusali, matapos silang hikayatin na mag-enjoy sa paglangoy, tennis, pagsakay sa kabayo, at iba pang mga kasiyahan. Mukha siyang sobrang abalang may-ari ng isang napakaliit na resort. Dinala sila ni Fritz sa dalawang magkatabing silid. Bumulong si Nick kay Mata habang inilalagay ni Fritz ang kanyang mga bagahe, "Pakiusap sa kanya na magdala ng dalawang whiskey at isang soda."
  
  Pagkaalis ni Fritz, pumunta si Nick sa kwarto ni Mata. Isa itong simpleng kwarto na konektado sa kwarto niya, na may shared bathroom. "Paano kung maki-shower tayo sa banyo, ma'am?"
  
  Dumulas siya sa mga bisig nito. "Gusto kong ibahagi sa iyo ang lahat."
  
  - Indones si Fritz, hindi ba?
  
  "Totoo. Gusto ko sana siyang makausap sandali..."
  
  "Tara na. Aalis na ako. Subukan mong kaibiganin siya."
  
  "Sa tingin ko gagana ito."
  
  'Sa tingin ko rin.' Pero kumalma ka. Sabihin mo sa kanya na kararating mo lang sa bansang ito at nahihirapan kang tumira dito. Gamitin mo ang lahat ng kapangyarihan mo, mahal ko. Walang lalaking makakatagal diyan. Malamang nag-iisa siya. Dahil magkaiba tayo ng kwarto, hindi dapat siya maabala nito. Basta baliw ka na lang sa kanya.
  
  "Sige, mahal, gaya ng sabi mo." Inilapit niya ang mukha niya sa kanya at hinalikan niya ang kanyang matamis na ilong.
  
  Habang nag-a-unpack si Nick, hinimig niya ang theme song na "Finlandia." Isa lang ang kailangan niyang dahilan, at iyon na iyon. Gayunpaman, isa sa mga pinakakahanga-hangang imbensyon ng tao ay ang seks, kahanga-hangang seks. Seks sa mga magagandang Dutch. Halos lahat na ay nagawa mo na rito. Isinampa niya ang kanyang mga damit, kinuha ang kanyang mga gamit sa banyo, at inilagay ang kanyang makinilya sa mesa sa tabi ng bintana. Kahit ang napakagandang kasuotan na ito ay walang-wala kumpara sa isang maganda at matalinong babae. May kumatok. Pagbukas ng pinto, tumingin siya kay De Groot. Ang maliit na lalaki ay kasing istrikto at pormal gaya ng dati. Wala pa ring ngiti.
  
  "Kumusta," magiliw na sabi ni Nick. "Nakarating tayo. Hindi nila tayo naabutan. Nahirapan ka ba sa pagdaan sa gate na 'yan? Nawalan din ako ng pintura doon."
  
  Malamig at may pagkalkula ang tingin sa kanya ni De Groot. "Tumakbo sila pabalik sa bahay pagkaalis namin ni Harry. Wala kaming naging problema sa pagpapabukas muli ng gate sa may pinto."
  
  "May mga nahirapan tayo. Mga helikopter sa itaas at lahat ng iyon." Iniabot sa kanya ni Nick ang isang kayumangging bag. Sinulyapan lang ito ni De Groot. "Ayos lang sila. Hindi ko pa nga sila tinitingnan. Wala pa akong oras."
  
  Mukhang nalilito si De Groot. "Pero nandito ka pa rin...?"
  
  "Dapat dito tayo magkita, 'di ba? Saan pa ba ako dapat pumunta?"
  
  "Naiintindihan ko."
  
  Natatawang humihikbi si Nick. "Siyempre, nagtataka ka kung bakit hindi ako dumiretso sa Amsterdam, 'di ba? Para hintayin ang tawag mo doon. Pero bakit pa kailangan mo ng tagapamagitan? Hindi mo kakailanganin, pero kailangan ko. Siguro puwede akong makipagtransaksyon kay Van der Laan nang pangmatagalan. Hindi ko alam ang bansang ito. Problema ang pagdadala ng mga diyamante sa hangganan kung saan ko gusto ang mga ito. Hindi, hindi ako yung tipo ng taong gagawa ng lahat ng bagay nang mag-isa tulad mo. Isa akong negosyante at hindi ko kayang sunugin lahat ng barko sa likuran ko. Kaya kailangan mo lang magrelaks sandali, kahit naiintindihan ko na mas makakagawa ka ng mas magandang deal kay Van der Laan. Hindi niya kailangang magtrabaho nang husto para sa pera niya. Maaari mo ring pahiwatig na puwede kang makipagtransaksyon sa akin nang direkta, pero-sabihin natin-hindi ko gagawin iyon kung ako sa iyo. Sabi niya puwede tayong mag-usap tungkol sa negosyo pagkatapos ng tanghalian."
  
  Walang pagpipilian si De Groot. Mas nalilito siya kaysa kumbinsido. 'Pera. Sabi ni Van der Laan may mensahero ka raw. Hindi pa ba siya aalis papuntang Van Rijn?'
  
  "Syempre hindi. May iskedyul tayo. Ipinagpaliban ko na ito. Tatawagan ko siya nang maaga bukas. Pagkatapos ay darating siya, o aalis siya kung hindi kami magkasundo."
  
  'Naiintindihan ko.' Malinaw na hindi alam ni De Groot, pero maghihintay siya. 'Kung gayon, may isa pa pala...'
  
  "Oo?"
  
  "'Yung revolver mo. Siyempre, sinabi ko kay Van der Laan ang nangyari noong nagkita kami. Kami... sa tingin niya dapat mo itong iwan sa kanya hanggang sa umalis ka. Siyempre, alam ko 'yung ideya ng mga Amerikano na itinatago nila ang kagandahang 'yan sa revolver ko, pero sa kasong ito, maaaring isa itong pagpapakita ng kumpiyansa."
  
  Kumunot ang noo ni Nick. Dahil sa ugali ni De Groot ngayon, mas mabuting mag-ingat siya. "Ayoko ng ganito. Baka makita tayo nina Van Rijn at ng iba pa rito."
  
  "Kumukuha ang Van der Laan ng mga kwalipikadong espesyalista.
  
  Binabantayan niya ang lahat ng kalsada."
  
  "Ah, talaga." Nagkibit-balikat si Nick at ngumiti. Pagkatapos ay natagpuan niya si Wilhelmina, na itinago niya sa isa sa kanyang mga dyaket sa isang lalagyan ng damit. Inilabas niya ang magasin, hinila ang bolt, at hinayaan ang bala na lumipad palabas ng silid at sinalubong ito sa ere. "Sa palagay ko ay naiintindihan natin ang pananaw ni Van der Laan. Nasa sarili niyang bahay ang amo. Pakiusap."
  
  Umalis si De Groot dala ang pistola sa kanyang sinturon. Napangiwi si Nick. Hahalungkatin nila ang kanyang bagahe sa sandaling magkaroon sila ng pagkakataon. Aba, good luck. Tinanggal niya ang mga tali mula sa mahabang kaluban ni Hugo, at ang stiletto ay naging isang hindi pangkaraniwang makitid na pambukas ng sulat sa kanyang lalagyan ng sulat. Hinanap niya nang ilang sandali ang nakatagong mikropono, ngunit hindi niya ito makita. Na walang kahulugan, dahil sa sarili mong tahanan, mayroon kang lahat ng pagkakataon at pagkakataon na itago ang isang bagay na tulad niyan sa dingding. Pumasok si Mata sa katabing banyo. Tumatawa siya.
  
  "Nagkasundo kami nang maayos. Sobrang nalulungkot siya. Tatlong taon na siyang kasali ni Van der Laan at maayos naman ang kanyang pamumuhay, pero... -
  
  Inilagay ni Nick ang daliri sa kanyang mga labi at iginiya siya papasok sa banyo, kung saan binuksan niya ang shower. Sinabi niya, habang tumatalsik ang tubig, "Baka may mga snippet ang mga kwartong ito. Sa hinaharap, pag-uusapan natin ang lahat ng mahahalagang bagay dito." Tumango siya, at nagpatuloy si Nick, "Huwag kang mag-alala, madalas mo siyang makikita, mahal. Kung magkakaroon ka ng pagkakataon, dapat mong sabihin sa kanya na natatakot ka kay Van der Laan, at lalo na sa malaki at walang leeg na lalaking nagtatrabaho para sa kanya. Mukha siyang isang uri ng unggoy. Tanungin mo si Fritz kung kaya ng lalaking iyon na saktan ang maliliit na batang babae, at tingnan mo kung ano ang sasabihin niya. Subukan mong alamin ang kanyang pangalan, kung kaya mo."
  
  "Sige, mahal. Parang simple lang."
  
  "Hindi naman siguro mahirap para sa iyo 'yan, mahal ko."
  
  Pinatay niya ang gripo, at pumasok sila sa kwarto ni Mata, kung saan uminom sila ng whisky at soda at nakinig sa mahinang jazz music na nagmumula sa built-in speaker. Pinag-aralan itong mabuti ni Nick. "Maaaring magandang lugar ito para sa isang mikropono," naisip niya.
  
  Bagama't hindi tuluyang lumiwanag ang mga ulap, lumangoy sila sa pool nang ilang sandali, naglaro ng tennis, na muntik nang mapanalunan ni Nick kay Mata, at ipinakita sa kanila ang dating tinitirhan ni Van der Laan. Hindi na muling sumipot si De Groot, ngunit nang hapong iyon ay nakita niya si Helmi at mga sampung iba pang bisita sa pool. Naisip ni Nick kung ano ang pagkakaiba nina Van der Laan at Van Rijn. Ito ay isang henerasyon na laging naghahanap ng mga kapanapanabik-si Van Rijn ay may sariling lupain.
  
  Ipinagmamalaki ni Van der Laan ang mga lobo. Bahagyang nakalabas na ang gas, at nakadaong ang mga ito gamit ang mabibigat na lubid ng Manila. "Mga bagong lobo ito," buong pagmamalaki niyang paliwanag. "Sinusuri lang namin kung may tagas. Napakaganda ng mga ito. Lilipad kami sakay ng lobo bukas ng umaga. Gusto mo bang subukan ito, Ginoong Kent? Ibig kong sabihin, Norman."
  
  "Oo," sagot ni Nick. "Kumusta naman ang mga linya ng kuryente rito?"
  
  "Naku, nag-iisip ka na nang maaga. Napakatalino. Isa ito sa pinakamalaking panganib natin. Isa na rito ang pagtakbo patungong silangan, pero hindi naman tayo gaanong naaapektuhan. Maiikling paglipad lang ang ginagawa natin, tapos maglalabas tayo ng gasolina at susunduin tayo ng trak."
  
  Mas gusto ni Nick mismo ang mga glider, pero itinatago niya iyon sa sarili niya. Dalawang malalaki at makukulay na lobo? Isang kawili-wiling simbolo ng katayuan. O may iba pa bang bagay? Ano kaya ang sasabihin ng isang psychiatrist? Sa anumang kaso, kailangan niyang tanungin si Mata... Hindi nag-alok si Van der Laan na galugarin ang mga garahe, bagama't pinayagan silang makita sandali ang parang, kung saan nakatayo ang tatlong kabayong kulay kastanyas sa isang maliit at nakasarang espasyo sa lilim ng mga puno. Mas maraming simbolo ng katayuan? Magiging abala pa rin si Mata. Dahan-dahan silang naglakad pabalik sa bahay.
  
  Inaasahan silang dadalo sa mesa na nakasuot, bagama't hindi nakasuot ng mga gown panggabi. Nakatanggap si Mata ng pahiwatig mula kay Fritz. Sinabi niya kay Nick na sila ni Fritz ay magkasundo nang husto. Ngayon ay halos handa na ang sitwasyon para magtanong siya.
  
  Hinila ni Nick si Helmi sa isang iglap habang humihigop sila ng aperitif. Si Mata ang sentro ng atensyon sa tapat ng natatakpang patio. "Gusto mo ba ng kaunting kasiyahan, aking napakagandang babae?"
  
  'Siyempre naman; natural lang.' Hindi naman talaga ito katulad ng dati. May nararamdaman siyang pagkailang, tulad ng kay van der Laan. Napansin niyang nagsisimula na naman itong mukhang medyo kinakabahan. Bakit? 'Nakikita kong nagkakaroon ka ng magandang karanasan. Mukhang maayos naman siya.'
  
  "Nagkataon lang na nagkakilala kami ng dati kong kaibigan."
  
  "Hindi rin naman siya ganoon katanda. Isa pa, hindi naman siya yung tipo ng tao na basta mo na lang masasalubong."
  
  Sumulyap din si Nick kay Mata, na masayang tumatawa sa gitna ng mga tuwang-tuwa. Nakasuot siya ng kremang puting gown sa gabi, na nakasabit nang mapangahas sa isang balikat, parang isang sari na may gintong aspili. Dahil sa kanyang itim na buhok at kayumangging balat, ang epekto ay kahanga-hanga. Si Helmi, na nakasuot ng naka-istilong asul na damit, ay isang eleganteng modelo, ngunit gayunpaman-paano mo masusukat ang tunay na kagandahan ng isang babae?
  
  "Para ko na siyang katuwang sa negosyo," sabi niya. "Sasabihin ko sa iyo ang lahat mamaya. Kumusta ang kwarto mo?"
  
  Tiningnan siya ni Helmi, tumawa nang pangungutya, saka napagtanto na ang seryoso niyang ngiti ay tunay at tila natuwa. "North wing. Pangalawang pinto sa kanan."
  
  Napakasarap ng mesa ng kanin. Dalawampu't walong bisita ang nakaupo sa dalawang mesa. Sina De Groot at Hasebroek ay nagpalitan ng maikling pormal na pagbati kina Mata at Nick. Alak, serbesa, at cognac ang dinala sa lalagyan. Gabi na nang isang maingay na grupo ng mga tao ang lumabas sa patyo, sumasayaw at naghahalikan, o nagtipon sa paligid ng mesa ng roulette sa aklatan. Ang "Les Craps" ay pinapatakbo ng isang magalang at matipunong lalaki na maaaring isang croupier sa Las Vegas. Magaling siya. Sa sobrang galing kaya inabot ng apatnapung minuto bago napagtanto ni Nick na nakikipagtaya siya sa isang matagumpay at medyo lasing na binata na naglagay ng isang tumpok ng mga perang papel sa baraha at pumayag na tumaya ng 20,000 guilders. Inaasahan ng lalaki ang anim, ngunit lumabas na lima pala. Umiling si Nick. Hindi niya kailanman maiintindihan ang mga taong tulad ni van der Laan.
  
  Umalis siya at natagpuan si Mata sa isang desyerto na bahagi ng beranda. Habang papalapit siya, lumipad palayo ang puting dyaket.
  
  "Si Fritz 'yon," bulong ni Mata. "Malapit na kaming magkaibigan ngayon. At mga mandirigma rin. Ang pangalan ng malaking lalaki ay Paul Meyer. Nagtatago siya sa isa sa mga apartment sa likod, kasama ang dalawa pang tinatawag ni Fritz na Beppo at Mark. Talagang kaya nilang saktan ang isang babae, at nangako si Fritz na poprotektahan ako at baka sisiguraduhin niyang makakatakas ako sa kanila, pero kailangan kong lagyan ng grasa ang pantalon niya. Mahal, napakabait niya. Huwag mo siyang saktan. Nabalitaan niya na sinubukan ni Paul-o Eddie, kung minsan ay tawag sa kanya-na saktan si Helmi.
  
  Tumango si Nick habang nag-iisip. "Sinubukan niya itong patayin. Sa tingin ko ay binawi na ito ni Phil, at iyon na nga. Siguro sumobra na si Paul sa sarili niyang pagsisikap. Pero hindi pa rin siya pumalya. Sinubukan din niya akong pilitin, pero hindi ito gumana."
  
  "May nangyayari. Nakita kong ilang beses na lumalabas-masok si Van der Laan sa opisina niya. Pagkatapos, sina De Groot at Hasebroek ay bumalik na sa bahay, at pagkatapos ay lumabas na naman. Hindi sila kumikilos na parang mga taong tahimik na nakaupo sa gabi."
  
  "Salamat. Bantayan mo sila, pero siguraduhin mong hindi ka nila mapapansin. Matulog ka na kung gusto mo, pero huwag mo akong hanapin."
  
  Hinalikan siya ni Mata nang marahan. "Kung negosyo lang 'yan at hindi blonde."
  
  "Darling, ang blonde na ito ay isang negosyante. Alam mo rin na katulad ko na sa iyo lang ako umuuwi, kahit na sa loob ng tolda." Nakilala niya si Helmi kasama ang isang lalaking may uban na mukhang lasing na lasing.
  
  "Sina Paul Mayer, Beppo, at Mark ang nagtangkang barilin ka. Sila rin ang mga taong nagtangkang mag-interoga sa akin sa hotel ko. Malamang inakala ni Van der Laan noong una na nagtutulungan kami, pero nagbago ang isip niya."
  
  Nanigas siya, parang isang mannequin sa kanyang mga bisig. 'Aray.'
  
  "Alam mo na naman 'yan, 'di ba. Siguro mamasyal tayo sa hardin?"
  
  "Oo. Ang ibig kong sabihin ay oo."
  
  "Oo, alam mo na 'yan, at oo, gusto mo bang mamasyal?"
  
  Natisod siya sa hagdan habang inaakay siya nito palabas ng beranda at patungo sa isang daan na madilim ang liwanag dahil sa maliliit at iba't ibang kulay ng mga ilaw. "Baka nasa panganib ka pa rin," sabi niya, pero hindi siya naniwala. "Kung gayon, bakit ka pumunta rito, kung saan malaki ang posibilidad na mahuli ka nila kung gugustuhin nila?"
  
  Naupo siya sa bangko sa gazebo at mahinang humagulgol. Niyakap siya nito nang mahigpit at sinubukang pakalmahin. "Paano ko malalaman ang gagawin?" gulat na sabi niya. "Gumuho ang buong mundo ko. Hindi ko inakalang si Phil..."
  
  Ayaw mo lang isipin 'yon. Kung naisip mo nga, malalaman mo sana na ang natuklasan mo ay maaaring siyang dahilan ng kanyang pagkawasak. Kaya kung pinaghihinalaan pa nila na may natuklasan ka, agad kang papasok sa yungib ng mga leon."
  
  "Hindi ako sigurado kung alam nila. Ilang minuto lang ako sa opisina ni Kelly at ibinalik ko ang lahat sa dati nitong anyo. Pero pagpasok niya, natatawa niya akong tiningnan kaya napaisip ako, 'Alam niya - hindi niya alam - alam niya.'"
  
  Basang-basa ang mga mata niya.
  
  "Mula sa nangyari, masasabi nating alam niya, o kahit papaano ay inakala niya, na may nakita ka. Ngayon, sabihin mo sa akin kung ano nga ba talaga ang nakita mo."
  
  "Sa kaniyang drawing board, pinalaki ito nang dalawampu't lima o tatlumpung beses. Isa itong masalimuot na drowing na may mga pormulang matematikal at maraming nota. Ang natatandaan ko lang ay ang mga salitang 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Mahusay ang iyong memorya. At ang kopyang ito ay isang pagpapalaki ng ilan sa mga halimbawa at detalyadong kard na dala mo?"
  
  "Oo. Wala kang magagawa mula sa grid ng mga litrato mismo, kahit alam mo kung saan titingin. Kung i-zoom in mo lang nang mataas. Doon ko napagtanto na isa akong courier na may dalang spy case." Iniabot niya sa kanya ang panyo niya, at pinunasan niya ang mga mata. "Akala ko walang kinalaman si Phil doon."
  
  - Alam mo na. Tila tinawagan siya ni Kelly at sinabi sa kanya ang sa tingin niya ay alam niya tungkol sa iyo noong umalis ka.
  
  - Norman Kent - sino ka ba talaga?
  
  "Hindi na mahalaga iyon ngayon, mahal."
  
  "Ano ang ibig sabihin ng dot grid na ito?"
  
  Maingat niyang pinili ang kaniyang mga salita. "Kung babasahin mo ang bawat teknikal na dyornal tungkol sa sansinukob at mga rocket, at bawat salita sa New York Times, mauunawaan mo ito mismo."
  
  "Pero hindi ganoon. Sino ang makakagawa ng ganoong bagay?"
  
  "Ginagawa ko ang lahat, kahit na ilang linggo na akong nahuhuli. Ang Egglayer RE ay ang aming bagong satellite na may polyatomic payload, na tinatawag na Robot Eagle. Sa palagay ko, ang impormasyong dala mo noong dumating ka sa Holland, Moscow, Beijing, o anumang iba pang kliyente na may mataas na suweldo ay makakatulong sa mga detalye ng telemetry."
  
  "So gumagana naman?"
  
  "Mas malala pa. Ano ang layunin nito at paano ito naaabot ang layunin nito? Mga frequency ng radyo na nagdidirekta at nag-uutos dito na magpahulog ng isang kumpol ng mga bombang nukleyar. At hindi iyon kaaya-aya, dahil kung gayon ay mayroon kang bawat pagkakataon na matamaan ka ng sarili mong mga bomba. Subukan mong gawing pandaigdigang politika iyon."
  
  Nagsimula na naman siyang umiyak. 'Diyos ko. Hindi ko alam.'
  
  Niyakap niya ito. "Mas malayo pa rito ang mararating natin." Sinubukan niyang ipaliwanag ito nang maayos hangga't maaari, ngunit kasabay nito ay naiinis siya. "Isa itong napakaepektibong daluyan ng impormasyon kung saan ipinupuslit palabas ng Estados Unidos ang datos. Kahit man lang sa loob ng ilang taon. Ang impormasyong militar, mga sikretong industriyal ay ninakaw, at lumitaw ang mga ito sa buong mundo na parang ipinadala lang sa pamamagitan ng koreo. Sa palagay ko ay natagpuan mo ang daluyang ito."
  
  Ginamit niya ulit ang panyo. Nang tumingin siya sa kanya, galit na galit ang magandang mukha nito.
  
  "Maaari silang mamatay. Hindi ako naniniwalang nakuha mo ang lahat ng ito mula sa New York Times. May maitutulong ba ako sa iyo?"
  
  "Siguro. Sa ngayon, sa tingin ko mas makabubuting ipagpatuloy mo na lang ang ginagawa mo. Ilang araw ka nang nabubuhay sa tensyong ito, kaya magiging maayos ka rin. Hahanap ako ng paraan para maiparating ang mga hinala natin sa gobyerno ng US."
  
  Sasabihin nila sa iyo kung dapat mo bang panatilihin ang trabaho mo sa Manson o magbakasyon.
  
  Nagtama ang matingkad na asul niyang mga mata. Ipinagmamalaki niyang makitang kontrolado na ulit nito ang sitwasyon. "Hindi mo sinasabi sa akin ang lahat," sabi niya. "Pero nagtitiwala ako na magkukwento ka pa ng iba kung kaya mo."
  
  Hinalikan niya ito. Hindi ito isang mahabang yakap, pero mainit. Makakaasa ka sa isang babaeng Amerikano-Dutch na mahihirapan. Bulong niya, "Pagbalik mo sa kwarto mo, maglagay ka ng upuan sa ilalim ng doorknob mo. Kung sakali. Bumalik ka agad sa Amsterdam para hindi magalit si Phil. Tatawagan na lang kita pagkatapos."
  
  Iniwan niya ito sa patio at bumalik sa kanyang silid, kung saan ipinagpalit niya ang kanyang puting dyaket ng isang maitim na amerikana. Binaklas niya ang kanyang makinilya at pinagsama-sama ang mga bahagi nito, una sa isang mekanismo ng gatilyo para sa isang hindi awtomatikong pistola, pagkatapos ay sa mismong limang-bilog na pistola-malaki ngunit maaasahan, tumpak, at may malakas na putok mula sa 12-pulgadang bariles nito. Itinali rin niya si Hugo sa kanyang bisig.
  
  Nakakapagod ang sumunod na limang oras, ngunit puno ng impormasyon. Lumabas siya nang palihim sa pinto sa gilid at nakita ang patapos na ang salu-salo. Wala na ang mga bisita sa loob, at lihim niyang pinagmasdan ang paghina ng mga ilaw sa mga silid.
  
  Parang madilim na anino ang paglakad ni Nick sa namumukadkad na hardin. Naglakad-lakad siya sa mga kuwadra, garahe, at mga gusali sa labas. Sinundan niya ang dalawang lalaki papunta sa guardhouse mula sa driveway at ang mga lalaking naglalakad pabalik sa opisyal na tirahan. Sinundan niya ang isa pang lalaki nang hindi bababa sa isang milya sa isang kalsadang lupa hanggang sa makatawid siya sa bakod. Ito ay isa pang pasukan at labasan pabalik. Gumamit ang lalaki ng maliit na flashlight para mahanap ang daan. Tila gusto ni Philip ng seguridad sa gabi.
  
  Pagbalik niya sa bahay, nakita niya sina Paul Meyer, Beppo, at tatlo pang iba sa garahe ng opisina. Dumalaw sa kanila si Van der Laan pagkalipas ng hatinggabi. Alas tres ng madaling araw, isang itim na Cadillac ang nagmaneho sa driveway sa likod ng bahay at bumalik pagkaraan lamang ng ilang sandali. Narinig ni Nick ang mahinang bulong ng radyong nasa loob ng sasakyan. Pagbalik ng Cadillac, huminto ito sa isa sa mga malalaking gusali sa labas, at nakita ni Nick ang tatlong madilim na pigura na pumasok. Humiga siya nang nakadapa sa mga palumpong, bahagyang nabulag ng mga headlight ng malaking sasakyan.
  
  Muling nakaparada ang sasakyan, at dalawang lalaki ang lumabas sa likurang driveway. Gumapang si Nick sa paligid ng gusali, pilit na binuksan ang pinto sa likod, pagkatapos ay umatras at nagtago muli para tingnan kung nakapag-alarma ba siya. Ngunit tahimik ang gabi, at naramdaman niya, ngunit hindi niya nakita, ang isang anino na gumagapang sa gusali, sinusuri ito tulad ng ginawa niya ilang sandali lang ang nakalipas, ngunit may mas malinaw na direksyon, na parang alam niya kung saan pupunta. Natagpuan ng madilim na pigura ang pinto at naghintay. Tumayo si Nick mula sa damuhan kung saan siya nakahiga at tumayo sa likuran ng pigura, itinaas ang kanyang mabigat na revolver. "Kumusta, Fritz."
  
  Hindi nagulat ang Indones. Dahan-dahan siyang lumingon. "Opo, Ginoong Kent."
  
  "Pinapanood mo ba si De Groot?" mahinang tanong ni Nick.
  
  Isang mahabang katahimikan. Pagkatapos ay mahinang sinabi ni Fritz: "Oo, wala siya sa kanyang silid.
  
  "Mabuti naman at inaalagaan mo nang mabuti ang mga bisita mo." Hindi sumagot si Fritz. "Sa dami ng tao sa bahay, hindi ganoon kadaling hanapin siya. Papatayin mo ba siya kung kinakailangan?"
  
  "Sino ka?"
  
  "Isang lalaking may mas simpleng gawain kaysa sa iyo. Gusto mong mahuli si De Groot at kunin ang mga diyamante, tama ba?"
  
  Narinig ni Nick ang sagot ni Fritz, "Oo."
  
  "May tatlo silang bilanggo rito. Sa tingin mo ba isa sa kanila ay maaaring kasamahan mo?"
  
  "Sa tingin ko hindi. Sa tingin ko dapat akong pumunta at tingnan."
  
  "Maniwala ka sa akin kapag sinabi kong mahalaga sa iyo ang mga diyamanteng ito?"
  
  'Siguro..
  
  "Armado ka ba?"
  
  'Oo.'
  
  "Ako rin. Tara, tingnan natin?"
  
  May gym ang gusali. Pumasok sila sa mga shower at nakita ang mga sauna at badminton court. Pagkatapos ay lumapit sila sa isang madilim na silid.
  
  "Iyan ang seguridad nila," bulong ni Nick.
  
  Isang matipunong lalaki ang nakatulog sa pasilyo. "Isa sa mga tauhan ni Van der Laan," bulong ni Fritz.
  
  Tahimik at mahusay nila siyang pinagtrabahuhan. Nakahanap si Nick ng lubid, at mabilis siyang itinali nila ni Fritz. Tinakpan nila ang bibig niya gamit ang sarili niyang panyo, at si Nick naman ang nag-asikaso sa kanyang Beretta.
  
  Sa malaking himnasyo, natagpuan nila sina Ballegoyer, van Rijn, at ang matandang kaibigan ni Nick, isang detektib, na nakaposas sa mga singsing na bakal sa dingding. Namumula at namamaga ang mga mata ng detektib.
  
  "Fritz," sabi ni Nick, "tingnan mo kung nasa kamay ng matabang lalaki sa may pinto ang susi ng mga posas na 'yan." Tiningnan niya ang detektib. "Paano ka nila nahuli?"
  
  "Gas. Nabulag ako nito nang ilang sandali."
  
  Bumalik si Fritz. "Walang susi." Sinuri niya ang singsing na bakal. "Kailangan natin ng mga kagamitan."
  
  "Mas mabuting ayusin muna natin ito," sabi ni Nick. "Mr. van Rijn, gusto mo pa rin bang ibenta sa akin ang mga diyamanteng ito?"
  
  "Sana hindi ko na lang narinig ito. Pero hindi lang ito tungkol sa kita para sa akin."
  
  "Hindi, lagi na lang side effect 'yan, 'di ba? Balak mo bang ikulong si De Groot?"
  
  "Sa tingin ko pinatay niya ang kapatid ko."
  
  "Naaawa na ako sa'yo." Tumingin si Nick kay Balleguier. "Mrs. J, interesado pa rin ba siya sa kasunduan?"
  
  Si Balleguier ang unang nakabawi ng kanyang kahinahunan. Mukhang malamig ang kanyang itsura. "Gusto naming arestuhin si De Groot at ibalik ang mga diyamante sa mga tunay na may-ari nito."
  
  "Ah, oo, diplomatikong usapin ito," buntong-hininga ni Nick. "Isa ba itong paraan para maibsan ang kanilang pagkainis na tinutulungan mo ang mga Tsino sa kanilang problema sa ultra-centrifuge?"
  
  "Kailangan natin ng paraan dahil nasa bingit tayo sa kahit tatlong lugar."
  
  "Napakaalam mo sa pagbili ng diyamante, Ginoong Kent," sabi ng detektib. "Kasalukuyan kaming nagtatrabaho ni Ginoong Balleguier. Alam mo ba kung ano ang ginagawa ng lalaking ito sa iyo?"
  
  "Si Fritz? Siyempre. Galing siya sa kalabang koponan. Nandito siya para bantayan ang mga operasyon ng courier ni Van der Laan." Iniabot niya ang Beretta kay Balleguier, at sinabi sa detektib, "Pasensya na, pero sa tingin ko mas makakagamit siya ng pistola hanggang sa bumuti ang paningin mo. Fritz, gusto mo bang maghanap ng mga kagamitan?"
  
  'Oo naman.'
  
  "Kung gayon, pakawalan mo sila at pumunta ka sa akin sa opisina ni Van der Laan. Ang mga diyamante, at posibleng ang hinahanap ko, ay malamang na nasa kanyang ligtas na lugar. Samakatuwid, siya at si De Groot ay malamang na hindi malayo."
  
  Lumabas si Nick at tumakbo sa bukas na espasyo. Nang marating niya ang patag na mga tile ng patio, may nakatayo sa dilim sa kabila ng liwanag mula sa beranda.
  
  'Tumigil ka!'
  
  "Si Norman Kent ito," sabi ni Nick.
  
  Sumagot si Paul Meyer mula sa dilim, ang isang kamay ay nasa likuran niya. "Kakaiba ang oras na nasa labas ka. Saan ka ba nanggaling?"
  
  "Anong klaseng tanong 'yan? Malamang may tinatago ka, 'di ba?"
  
  "Sa tingin ko mas mabuting puntahan natin si Mr. Van der Laan."
  
  Hinugot niya ang kamay niya mula sa likuran niya. May kung anong laman iyon.
  
  "Hindi!" sigaw ni Nick.
  
  Pero, siyempre, hindi nakinig si Mr. Meyer. Itinutok ni Nick ang baril, nagpaputok, at mabilis na tumabi sa isang iglap. Isang aksyon na posible lamang sa pamamagitan ng mga taon ng pagsasanay.
  
  Gumulong siya, tumayo, at tumakbo nang ilang yarda ang layo, nakapikit.
  
  Pagkatapos ng putok, maaaring hindi na narinig ang tunog ng pagsitsit, halos natabunan na ng mga ungol ni Paul Meyer. Kumalat ang hamog na parang puting multo, at umipekto na ang gas.
  
  Tumakbo si Nick patawid sa panlabas na patyo at tumalon papunta sa panloob na patyo.
  
  May pumitik sa main switch, at kumislap ang mga makukulay na ilaw at spotlight sa buong bahay. Tumakbo si Nick papasok sa main hall at nagtago sa likod ng sofa nang may pumutok na pistola mula sa pintuan sa kabilang panig. Nasulyapan niya si Beppo, marahil ay tuwang-tuwa at likas na pinaputukan ang pigurang biglang lumitaw mula sa gabi, hawak ang pistola.
  
  Napaupo si Nick sa sahig. Si Beppo, na naguguluhan, ay sumigaw, "Sino ito? Magpakita ka."
  
  Bumukas ang mga pinto, sumigaw ang mga tao, at dumagundong ang mga yabag sa mga pasilyo. Ayaw ni Nick na maging shooting gallery ang bahay. Naglabas siya ng isang hindi pangkaraniwang kapal na asul na ballpen. Isang smoke grenade. Walang sinuman sa silid ang maaaring aksidenteng maging biktima. Inilabas ni Nick ang detonator at inihagis ito kay Beppo.
  
  "Lumabas ka," sigaw ni Beppo. Ang kulay kahel na bala ay bumangga pabalik sa pader at lumapag sa likod ni Nick.
  
  Hindi nawala ang kahinahunan ng Beppo na ito. Naglakas-loob siyang ibato siya pabalik. Bwooammm!
  
  Halos hindi nakapagbukas si Nick ng bibig para sipsipin ang presyon ng hangin. Mabuti na lang at hindi niya ginamit ang fragmentation grenade. Tumayo siya at natagpuan ang sarili sa makapal at kulay abong usok. Tinawid niya ang silid at lumabas mula sa artipisyal na ulap, habang nasa harap niya ang kanyang revolver.
  
  Nakahiga si Beppo sa lupa, sa gitna ng mga basag na palayok. Nakatayo si Mata sa ibabaw niya, hawak ang ilalim ng isang plorera sa oriental. Ang kanyang magagandang itim na mga mata ay tumingin kay Nick, nagniningning sa ginhawa.
  
  "Napakahusay," sabi ni Nick, ang aking mga papuri. "Bilisan mo - trabaho. Pero ngayon, painitin mo ang Peugeot at hintayin mo ako.
  
  Tumakbo siya palabas sa kalye. Isang matapang na babae, nakatulong si Mata, ngunit hindi naman nagbibiro ang mga lalaking ito. Ang kailangan niyang gawin ay hindi lamang paandarin ang kotse, kundi makarating din dito nang ligtas.
  
  Biglang pumasok si Nick sa opisina ni Van der Laan. Nakatayo si De Groot at ang kanyang amo sa tabi ng bukas na ligtas... Abala si Van der Laan sa paglalagay ng mga papeles sa isang malaking briefcase. Unang nakita ni De Groot si Nick.
  
  Isang maliit na automatic pistol ang lumitaw sa kanyang mga kamay. Pinaputukan niya ito nang maayos sa pinto kung saan nakatayo si Nick kanina. Nakaiwas si Nick bago pa man sunod-sunod na nagpaputok ang maliit na pistola at sumugod sa banyo ni Vae der Laan. Mabuti na lang at hindi pa sapat ang pagsasanay ni De Groot sa pagbaril para agad niyang matamaan ang target.
  
  Sumilip si Nick sa pinto nang kasingtaas ng tuhod. Isang bala ang lumipad diretso sa ibabaw ng kanyang ulo. Yumuko siya paatras. Ilang putok na ba ang ipinutok ng kawawang baril na 'yon? Nakabilang na siya ng anim.
  
  Mabilis siyang lumingon sa paligid, kinuha ang tuwalya, inirolyo ito, saka itinulak sa pinto kapantay ng ulo. Wham! Hinila ng tuwalya ang kanyang braso. Kung mayroon lang sana siyang sandali para mag-asinta, hindi naman ganoon kasama sa pagbaril si De Groot. Iniabot niya ulit ang tuwalya. Katahimikan. Sa ikalawang palapag, may bumukas na pinto. May sumigaw. Muling hinampas ng mga paa ang mga pasilyo. Hindi niya marinig kung may ipinasok na bagong magasin si De Groot sa pistola. Bumuntong-hininga si Nick. Ngayon na ang oras para sumugal. Tumalon siya papasok sa silid at humarap sa mesa at safe, nakatutok sa kanya ang baril. Sumara nang malakas ang bintana na tinatanaw ang courtyard. Sandaling gumalaw ang mga kurtina.
  
  Tumalon si Nick sa may bintana at itinulak ang bintana pabukas gamit ang kanyang balikat. Sa manipis at kulay abong liwanag ng umaga, nakita si De Groot na tumatakbo palabas ng beranda sa likod ng bahay. Hinabol siya ni Nick at narating ang sulok, kung saan niya nakasalubong ang isang kakaibang tanawin.
  
  Naghiwalay sina Van der Laan at De Groot. Si Van der Laan, dala ang kanyang briefcase, ay tumakbo pakanan, habang si De Groot, dala ang kanyang karaniwang bag, ay tumakbo patungo sa garahe. Lumabas sina Van Rijn, Ballegoyer, at ang detektib mula sa gym. Hawak ng detektib ang Beretta na ibinigay ni Nick kay Ballegoyer. Sumigaw siya kay De Groot, "Tumigil!" at agad na nagpaputok pagkatapos. Natisod si De Groot ngunit hindi natumba. Inilagay ni Ballegoyer ang kanyang kamay sa kamay ng detektib at sinabing, "Pakiusap."
  
  "Heto na." Iniabot niya ang baril kay Ballegoyer.
  
  Mabilis ngunit maingat na inasinta ni Ballegoyer ang baril at kinalabit ang gatilyo. Nakayuko si De Groot sa sulok ng garahe. Tapos na ang laro para sa kanya. Tumili ang Daf palabas ng garahe. Si Harry Hazebroek ang nasa manibela. Muling itinaas ni Ballegoyer ang kanyang pistola, maingat na inasinta, ngunit sa huli ay nagpasyang huwag nang bumaril. "Mahuhuli natin siya," bulong niya.
  
  Nakita ni Nick ang lahat ng ito habang pababa siya ng hagdan at sinundan si Van der Lan. Hindi nila siya nakita, ni hindi rin nila nakita si Philip Van der Lan na tumatakbo palayo sa kamalig.
  
  Saan kaya napunta si Van der Laan? Tatlo sa mga manggagawa sa gym ang pumipigil sa kanya mula sa garahe ng kotse, ngunit marahil ay mayroon siyang nakatagong kotse sa ibang lugar. Habang tumatakbo siya, naisip ni Nick na dapat niyang gamitin ang isa sa mga granada. Hawak ang kanyang pistola na parang relay baton, tumakbo si Nick sa sulok ng kamalig. Doon niya nakita si Van der Laan na nakaupo sa isa sa dalawang hot air balloon, habang si Van der Laan ay abala sa pagtatapon ng ballast sa dagat, at ang lobo ay mabilis na tumataas. Ang malaking kulay rosas na lobo ay dalawampung metro na sa ere. Tinutok ni Nick; nakatalikod si Van der Laan sa kanya, ngunit ibinaba muli ni Nick ang kanyang pistola. Marami na siyang napatay na tao, ngunit hindi niya kailanman balak. Mabilis na inilayo ng hangin ang lobo mula sa abot ng kanyang baril. Hindi pa sumisikat ang araw, at ang lobo ay mukhang isang may batik-batik, maputlang kulay rosas na perlas laban sa kulay abong kalangitan ng bukang-liwayway.
  
  Tumakbo si Nick papunta sa isa pang matingkad na kulay na lobo. Nakatali ito sa apat na dulo ng angkla, ngunit hindi niya pamilyar sa pagkakabit nito. Tumalon siya sa maliit na plastik na basket at pinutol ang mga lubid gamit ang stiletto. Dahan-dahan itong lumutang pataas, kasunod si van der Lan. Ngunit napakabagal nitong umaangat. Ano ang pumipigil dito? Balast?
  
  May mga sako ng buhangin na nakasabit sa gilid ng basket. Pinutol ni Nick ang mga tali gamit ang stiletto, umangat ang basket, at mabilis siyang umangat, naabot ang antas ni Van der Lan sa loob ng ilang minuto. Gayunpaman, ang distansya sa pagitan nila ay hindi bababa sa isang daang yarda. Pinutol ni Nick ang kanyang huling sako ng buhangin.
  
  Bigla, naging napakatahimik at payapa, maliban sa mahinang ugong ng hangin sa mga lubid. Ang mga tunog na nagmumula sa ibaba ay tumahimik. Itinaas ni Nick ang kanyang kamay at sinenyasan si van der Laan na bumaba sa lupa.
  
  Gumanti si Van der Laan sa pamamagitan ng paghagis ng briefcase sa dagat - ngunit kumbinsido si Nick na isa itong walang laman na briefcase.
  
  Gayunpaman, lumapit ang bilog na lobo ni Nick at tumaas sa ibabaw ng kay Van der Laan. Bakit? Nahulaan ni Nick na ito ay dahil ang kanyang lobo ay mas malaki ng isang talampakan ang diyametro, kaya't natatangay ito ng hangin. Pinili ni Van der Laan ang kanyang bagong lobo, ngunit mas maliit ito. Itinapon ni Nick ang kanyang sapatos, baril, at damit sa dagat. Tumugon si Van der Laan sa pamamagitan ng pagtatapon ng kanyang mga damit at lahat ng iba pa. Halos lumulutang na si Nick sa ilalim ng kabilang lalaki. Nagkatinginan sila nang may ekspresyon na parang wala nang natitirang itatapon sa dagat kundi ang kanilang mga sarili.
  
  Mungkahi ni Nick, "Bumaba ka."
  
  "Go to hell," sigaw ni Van der Laan.
  
  Galit na galit si Nick at tumitig sa unahan. Anong klaseng sitwasyon. Mukhang liliparin ako ng hangin lampas sa kanya, pagkatapos noon ay maaari na lang siyang bumaba sa lupa at maglaho. Bago pa ako magkaroon ng pagkakataong bumaba rin, matagal na siyang wala. Sinuri ni Nick ang kanyang basket, na nakakabit sa walong lubid na tumataas upang magtagpo sa sapot na nagdidikit sa lobo. Pumutol si Nick ng apat na lubid at itinali ang mga ito. Umaasa siyang sapat ang tibay ng mga ito, dahil nakapasa sila sa lahat ng pagsubok, dahil mabigat siyang tao. Pagkatapos ay inakyat niya ang apat na lubid at nakasabit na parang gagamba sa unang sapot ng apat na lubid. Sinimulan niyang putulin ang mga lubid sa sulok na nakahawak pa rin sa basket. Nahulog ang basket sa lupa, at nagpasya si Nick na tumingin sa ibaba.
  
  Tumaas ang kanyang lobo. Isang sigaw ang narinig sa ilalim niya nang maramdaman niyang dumampi ang kanyang lobo sa lobo na naglalaman ni Van der Laan. Lumapit siya nang husto kay Van der Laan na halos mahawakan na niya ito gamit ang kanyang pamingwit. Tiningnan siya ni Van der Laan nang may pagtataka. "Nasaan ang basket mo?"
  
  "Sa lupa. Mas masaya ka sa ganoong paraan."
  
  Patuloy na paitaas si Nick, inalog ng kanyang lobo ang isa pang lobo, at hawak ng kanyang kalaban ang basket gamit ang dalawang kamay. Habang dumudulas siya patungo sa isa pang lobo, isinubsob niya ang stiletto sa tela ng lobo at nagsimulang hiwain. Ang lobo, na naglalabas ng gas, ay umuga sandali, at pagkatapos ay nagsimulang bumaba. Hindi kalayuan sa kanyang ulo, nakakita si Nick ng balbula. Maingat niya itong pinaandar, at ang kanyang lobo ay nagsimulang bumaba.
  
  Sa ibaba niya, nakita niya ang sapot ng napunit na lobo na natipon sa isang sapot ng mga lubid, na bumubuo ng isang uri ng parasyut. Naalala niya na ito ay isang karaniwang pangyayari. Nailigtas nito ang buhay ng daan-daang mga lumilipad ng lobo. Nagpakawala siya ng mas maraming gas. Nang sa wakas ay bumaba siya sa isang bukas na parang, nakita niya ang isang Peugeot na may Mati na nagmamaneho sa isang kalsada sa probinsya.
  
  Tumakbo siya papunta sa kotse, habang ikinakaway ang kanyang mga braso. "Napakahusay ng tiyempo at lugar. Nakita mo ba kung saan lumapag ang lobo?"
  
  "Oo. Sumama ka sa akin."
  
  Noong papunta na sila, sinabi niya, "Tinakot mo ang babae. Hindi ko makita kung paano nahulog ang lobo.
  
  "Nakita mo ba siyang bumaba?"
  
  "Hindi naman talaga. Pero may nakita ka ba?"
  
  "Hindi. Natakpan siya ng mga puno mula sa paningin nang siya ay lumapag."
  
  Si Van der Laan ay nakahandusay na gusot sa isang tambak ng tela at lubid.
  
  Sinubukan nina Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, at ng detektib na tanggalin ang pagkakatali sa kanya, pero tumigil sila. "Nasaktan siya," sabi ng detektib. "Malamang nabali ang binti niya. Hintayin na lang natin ang pagdating ng ambulansya." Tumingin siya kay Nick. "Naibaba mo na ba siya?"
  
  "Pasensya na," tapat na sabi ni Nick. "Dapat ginawa ko na. Pwede ko rin sana siyang barilin. Natagpuan mo ba ang mga diyamante sa De Groot's?"
  
  "Oo." Iniabot niya kay Nick ang isang karton na folder, na pinagdikit gamit ang dalawang laso na natagpuan nila sa malungkot na labi ng napakaliwanag na lobo. "Ito ba ang hinahanap mo?"
  
  Naglalaman ito ng mga piraso ng papel na may detalyadong impormasyon tungkol sa mga ukit, mga photocopy, at isang rolyo ng film. Pinag-aralan ni Nick ang irregular na tuldok sa isa sa mga pagpapalaki.
  
  "Iyan ang gusto ko. Mukhang nagsisimula na siyang mangopya ng lahat ng bagay na dumaan sa kanyang mga kamay. Alam mo ba ang ibig sabihin noon?"
  
  "Sa tingin ko alam ko na. Ilang buwan na kaming nagmamasid. Nagbibigay siya ng impormasyon sa maraming espiya. Hindi namin alam kung ano ang nakukuha niya, saan niya ito nakukuha, o kanino mula. Ngayon alam na namin."
  
  "Mas mabuti nang huli kaysa wala," sagot ni Nick. "Mabuti na lang ngayon ay maintindihan na natin kung ano ang nawala sa atin at saka tayo gagawa ng mga pagbabago kung kinakailangan. Mabuti na lang at alam na ng kalaban."
  
  Sumali si Fritz sa kanila. Hindi maintindihan ang mukha ni Nick. Nakita ito ni Fritz. Kinuha niya ang brown na bag ni de Groot at sinabing, "Nakuha naman natin ang gusto natin, 'di ba?"
  
  "Kung gusto mong makita iyon sa ganoong paraan," sabi ni Nick. "Pero baka may ibang ideya si Mr. Ballegoyer tungkol dito..."
  
  "Hindi," sabi ni Ballegoyer. "Naniniwala kami sa internasyonal na kooperasyon pagdating sa isang krimen na tulad nito." Nagtaka si Nick kung ano ang maaaring ibig sabihin ni Ginang J.
  
  Nakaawang tingnan ni Fritz ang walang magawang si Van der Laan. "Masyado siyang sakim. Dapat sana'y mas kontrolado niya si De Groot."
  
  Tumango si Nick. "Sarado na ang spy channel na iyan. May iba pa bang mga diyamante kung saan natagpuan ang mga ito?"
  
  "Sa kasamaang palad, magkakaroon ng iba pang mga channel. Noon pa man at magpakailanman ay mananatili pa rin ang mga ito. Tungkol naman sa mga diyamante, pasensya na, pero lihim na impormasyon lamang iyon."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. "Kailangan mong humanga sa isang matalinong kalaban. Pero hindi na ngayon sa mga microfilm. Mas masusing susuriin ang pagpupuslit sa direksyong iyon." Binabaan ni Fritz ang kanyang boses at naging pabulong. "May isa pang impormasyon na hindi pa naibibigay. Maaari kitang bayaran nang malaki."
  
  "Ang tinutukoy mo ba ay ang mga planong Mark-Martin 108G?"
  
  'Oo.'
  
  "Pasensya na, Fritz. Natutuwa akong hindi mo makukuha ang mga iyon. Iyan ang nagpapahalaga sa trabaho ko - ang malaman na hindi ka lang basta nangongolekta ng mga lumang balita."
  
  Nagkibit-balikat si Fritz at ngumiti. Sabay silang naglakad papunta sa mga kotse.
  
  Nang sumunod na Martes, hinatid ni Nick si Helmi sakay ng eroplano patungong New York. Isa itong mainit na pamamaalam na may kasamang mga pangako para sa hinaharap. Bumalik siya sa apartment ni Mati para mananghalian at naisip, "Carter, pabago-bago ka, pero maganda naman 'yan."
  
  Tinanong niya ito kung kilala niya kung sino ang mga lalaking nagtangkang magnakaw sa kanila sa daan. Tiniyak niya rito na mga magnanakaw ang mga ito, dahil alam niyang hindi na muling gagawin ni Van Rijn ang ganoong bagay.
  
  Ang kaibigan ni Mata na si Paula ay isang mala-anghel na kagandahan na may mabilis at inosenteng ngiti at dilat na mga mata. Pagkatapos ng tatlong inuman, pareho silang nag-isip.
  
  "Oo, minahal naming lahat si Herbie," sabi ni Paula. Naging miyembro siya ng Red Pheasant Club.
  
  Alam mo na kung ano iyon - may kasiyahan, komunikasyon, musika, sayawan at iba pa. Hindi siya sanay sa pag-inom at paggamit ng droga, pero sinubukan pa rin niya ito.
  
  Gusto niyang maging isa sa amin, alam ko ang nangyari. Kinondena siya ng publiko nang sabihin niyang, "Uuwi na ako at magpapahinga." Hindi na namin siya nakita ulit pagkatapos noon. Kumunot ang noo ni Nick. "Paano mo nalaman ang nangyari?"
  
  "Ah, madalas mangyari 'yan, pero madalas din itong ginagamit na dahilan ng mga pulis," malungkot na sabi ni Paula, habang umiiling ang kanyang magandang ulo. "Sabi nila, nabaliw daw siya sa droga kaya akala niya kaya na niyang lumipad at gusto na sanang tumawid sa kanal. Pero hindi mo malalaman ang totoo."
  
  "Kaya may nagtulak sa kanya sa tubig?"
  
  "Okay, wala kaming nakita. Siyempre, wala kaming alam. Gabi na noon..."
  
  Tumango nang seryoso si Nick at sinabing, sabay abot ng telepono, "Dapat mong kausapin ang isang kaibigan ko. Pakiramdam ko ay matutuwa siyang makilala ka kapag may oras siya.
  
  Kumislap ang kaniyang mapupungay na mga mata. "Kung katulad mo siya, Norman, sa tingin ko magugustuhan ko rin siya."
  
  Humagikgik si Nick at saka tinawag si Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Templo ng Takot
  
  
  
  Nick Carter
  
  Templo ng Takot
  
  
  
  Nakatuon sa mga tao ng mga lihim na serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika
  
  
  
  Kabanata 1
  
  
  
  Ito ang unang pagkakataon na nagsawa si Nick Carter sa pakikipagtalik.
  
  Hindi niya inakala na posible iyon. Lalo na sa isang hapon ng Abril, kapag ang dagta ay dumadaloy sa mga puno at tao, at ang tunog ng kukuko, kahit man lang sa matalinhagang pananalita, ay lumulunok sa paghihirap ng Kilusang Washington.
  
  Gayunpaman, ang malaswang babaeng ito sa lectern ay nakapagpapagod sa pakikipagtalik. Mas inihilig ni Nick ang kanyang payat na katawan sa hindi komportableng upuan sa pag-aaral, tinitigan ang mga dulo ng kanyang gawang-kamay na sapatos na Ingles, at sinubukang huwag makinig. Hindi ito madali. Si Dr. Murial Milholland ay may mahina ngunit matalas na boses. Sa pagkakatanda niya, hindi pa kailanman nakipagtalik si Nick sa isang babaeng nagngangalang Murial. Nabaybay gamit ang "a." Palihim niyang sinulyapan ang mimeographed na plano sa braso ng kanyang upuan. Aha. Nabaybay gamit ang "a." Parang sigarilyo? At ang babaeng nagsasalita ay kasing-sexy ng sigarilyo...
  
  "Siyempre, ang mga Ruso ay matagal nang nagpapatakbo ng mga paaralan ng sekso kasabay ng kanilang mga ahensya ng espiya. Ang mga Tsino, sa pagkakaalam natin, ay hindi pa sila ginagaya, marahil dahil itinuturing nilang ang mga Ruso, pati na rin tayo sa Kanluran, ay dekadente. Gayunpaman, gayunpaman, ginagamit ng mga Ruso ang sekso, kapwa heterosekswal at homosekswal, bilang pinakamahalagang sandata sa kanilang mga operasyon sa espiya. Isa lamang itong sandata, at napatunayang napakaepektibo nito. Nag-imbento at nagpatupad sila ng mga bagong pamamaraan na nagpapamukha kay Mali Khan na isang baguhang tinedyer."
  
  "Ang dalawang pinakamahalagang katotohanang pinagmumulan ng impormasyong nakukuha sa pamamagitan ng pakikipagtalik ay, sa usapin ng oras, impormasyong nakuha sa pamamagitan ng mga pagkadulas ng dila habang nasa kapanapanabik na foreplay at sa mga sandaling nakakakalma, walang pakialam, at hindi inaasahang pag-o-orgasm. Sa paggamit ng mga pangunahing datos ni Kinsey at pagsasama-sama ng mga ito sa datos ni Sykes sa kanyang mahalagang akda, 'Ang Kaugnayan ng Foreplay sa Matagumpay na Pakikipagtalik na Nagdudulot ng Dobleng Orgasm,' matutuklasan natin na ang karaniwang foreplay ay wala pang labinlimang minuto, ang karaniwang oras sa aktibong pagtatalik ay humigit-kumulang tatlong minuto, at ang karaniwang oras o tagal ng mga epekto ng sekswal na euphoria ay mahigit limang minuto lamang. Ngayon, balansehin natin ang mga tala at tuklasin na sa karaniwang pakikipagtagpo sa pagitan ng mga tao, kung saan kahit isa sa mga kalahok ay isang ahente na naghahanap ng impormasyon mula sa kapareha, mayroong isang panahon na humigit-kumulang labinsiyam na minuto at limang segundo kung saan ang kalahok, na tatawagin nating 'naghahanap,' ay pinaka-hindi handa, at kung saan ang kalamangan at pagkakataon ay pawang nasa panig ng "naghahanap."
  
  Matagal nang nakapikit ang mga mata ni Nick Carter. Narinig niya ang pagkamot ng chalk sa pisara, ang pagkatok ng isang panturo, ngunit hindi siya tumingin. Hindi siya naglakas-loob. Sa tingin niya ay hindi na niya matiis ang pagkadismaya. Noon pa man ay iniisip niyang masaya ang pakikipagtalik! Naku, Hawk. Mukhang nawawala na sa wakas ang kapit ng matanda, gaano man ito kahirap. Nanatiling nakapikit si Nick at sumimangot, nilulunod ang ugong ng "pagsasanay" at ang kaluskos, pag-ubo, pagkamot, at pag-aalab ng lalamunan ng kanyang mga kapwa biktima na dumadalo sa tinatawag na seminar na ito tungkol sa pakikipagtalik bilang isang sandata. Marami sa kanila-CIA, FBI, CIC, T-men, Army, Navy, at Air Force personnel. Mayroon din, at ito ay pinagmumulan ng matinding pagkamangha ni AXEman, isang mataas na opisyal ng post office! Medyo kilala ni Nick ang lalaki, alam na alam niya ang ginagawa niya sa ZP, at lalo lamang lumala ang kanyang pagkalito. May naisip ba ang kaaway na paraan para gamitin ang koreo para sa sekswal na layunin? Simpleng pagnanasa? Sa huling kaso, malamang na labis na madidismaya ang pulis. Nakatulog si Nick, lalong nawala sa sarili niyang mga iniisip...
  
  Si David Hawk, ang kanyang amo sa AXE, ang nagmungkahi sa kanya ng ideya nang umagang iyon sa isang maliit at madilim na opisina sa Dupont Circle. Si Nick, na kagagaling lang sa isang linggong bakasyon sa kanyang bukid sa Indiana, ay tamad na nakahiga sa nag-iisang matigas na upuan sa silid, naglalagay ng abo sa linoleum ni Hawk at nakikinig sa kalansing ng makinilya ni Delia Stokes sa reception area. Maganda ang pakiramdam ni Nick Carter. Ginugol niya ang halos buong linggo sa pagpuputol, paglalagari, at pagtatala ng panggatong sa bukid, pag-inom nang kaunti, at pakikipagtalik sa isang dating kasintahan mula sa Indiana. Ngayon ay nakasuot na siya ng magaan na tweed suit, suot ang isang maingat na mapangahas na Sulka tie, at dinadamdam ang kanyang oats. Handa na siyang kumilos.
  
  Sabi ng lawin, "Ipapadala kita sa paaralan ng seks, bata."
  
  Ibinaba ni Nick ang sigarilyo niya at tinitigan ang kanyang amo. "Ano ba ang pinapadala mo sa akin?"
  
  Nagpagulong si Hawk ng tuyot at hindi pa nasindihang tabako sa kanyang manipis na bibig at inulit, "Ipapadala kita sa paaralan ng sekso. Tinatawag nila itong seminar tungkol sa sekswal na kung ano-ano-ang-tawag mo, mga ganoon, pero tatawagin natin itong paaralan. Punta ka roon ng alas-dos ngayong hapon. Hindi ko alam ang numero ng silid, pero nasa kung saan ito sa silong ng lumang gusali ng Treasury. Sigurado akong ayos lang sa iyo. Kung hindi, magtanong ka sa isang guwardiya. Ah, oo, ang lektura ay kay Dr. Murial Milholland. Nabalitaan kong napakahusay niya."
  
  Tiningnan ni Nick ang nahulog niyang sigarilyo, na umuusok pa rin sa linoleum. Sa sobrang gulat niya ay hindi niya maabot ang kanyang paa at durugin ito. Sa wakas, nang mahina, ang tanging nasabi niya ay... "Nagbibiro ka ba, ginoo?"
  
  Tiningnan siya ng amo niya na parang basilisk at pinagdikit ang kanyang mga pekeng ngipin sa kanyang sigarilyo. "Nagbibiro ka ba? Hindi naman, anak. Pakiramdam ko nga ay nagkamali ako dahil hindi kita pinapunta nang mas maaga. Alam mo rin naman na ang punto ng usaping ito ay ang makipagsabayan sa kalaban. Sa AXE, kailangan higit pa riyan. Kailangan nating mauna sa kalaban-o patay tayo. May mga kawili-wiling bagay na ginagawa ang mga Ruso pagdating sa seks nitong mga nakaraang araw."
  
  "Taya," bulong ni Nick. Hindi nagbibiro ang matanda. Alam ni Nick ang nararamdaman ni Hawk, at seryoso siya. Parang may sabaw na may masamang karayom sa kanyang kalooban: Kayang-kaya ni Hawk na magsalita nang mahinahon kahit kailan niya gusto.
  
  Sinubukan ni Nick ang isa pang taktika. "Mayroon pa akong isang linggong bakasyon."
  
  Mukhang inosente si Hawk. "Syempre. Alam ko 'yan. Kaya? Hindi makakasagabal sa bakasyon mo ang ilang oras kada araw. Dumiretso ka. At makinig ka. Baka may matutunan ka."
  
  Binuka ni Nick ang kanyang bibig. Bago pa siya makapagsalita, sinabi ni Hawk, "Utos iyan, Nick."
  
  Tinikom ni Nick ang kanyang bibig, saka sinabing, "Opo, ginoo!"
  
  Sumandal si Hawk sa kanyang lumalangitngit na swivel chair. Nakatitig siya sa kisame at kinagat ang kanyang sigarilyo. Sinamaan siya ng tingin ni Nick. May binabalak ang tusong matandang iyon! Pero ano? Hindi kailanman sinabi sa iyo ni Hawk ang kahit ano hangga't hindi siya handa.
  
  Kinamot ni Hawk ang kaniyang payat at pahalang na leeg na parang isang matandang magsasaka, pagkatapos ay tumingin sa kaniyang pinakamagaling na anak. Sa pagkakataong ito, may bahid ng kabaitan sa kaniyang magaspang na tono, at may kislap sa kaniyang nagyeyelong mga mata.
  
  "Tayong lahat," seryoso niyang sabi. "Kailangan nating sumabay sa mga kalamansi, anak. Kung hindi, maiiwan tayo, at sa trabaho natin dito sa AXE, kadalasan ay nakamamatay iyon. Alam mo 'yan. Alam ko 'yan. Alam 'yan ng lahat ng ating mga kaaway. Mahal kita na parang isang ama, Nick, at ayokong may mangyari sa iyo. Gusto kong manatili kang matalas, makasabay sa mga pinakabagong pamamaraan, maiwasan ang pagtitipon ng mga sapot ng gagamba, at-"
  
  Tumayo si Nick. Itinaas niya ang kanyang kamay. "Pakiusap po, ginoo. Hindi po ninyo gugustuhing masuka ako sa magandang linoleum na ito. Aalis na po ako. May pahintulot po kayo?"
  
  Tumango si Hawk. "Sa aking pagpapala, anak. Tandaan mo lang na pumunta sa seminar na iyon mamayang hapon. Utos pa rin iyon."
  
  Utal-utal na lumapit si Nick sa pinto. "Opo, ginoo. Utos po, ginoo. Mag-aral po kayo sa sex school, ginoo. Balik na po sa kindergarten."
  
  "Nick!"
  
  Huminto siya sa pinto at lumingon. Bahagyang nagbago ang ngiti ni Hawk, mula sa mabait ay naging mahiwaga. "Oo, matandang masa?"
  
  "Ang paaralang ito, ang seminar na ito, ay dinisenyo para sa walong oras. Apat na araw. Dalawang oras bawat araw. Kasabay nito. Lunes ngayon, 'di ba?"
  
  "Noon ako pumasok. Ngayon ay hindi ako sigurado. Maraming nangyari simula nang pumasok ako sa pintuang iyon."
  
  "Lunes ngayon. Gusto kong nandito ka Biyernes ng umaga, alas-nuwebe nang mabilis, handang-handa na. May isang napaka-interesante na kaso tayong kakaharapin. Maaaring isa itong matapang na tao, isang tunay na mamamatay-tao."
  
  Tinitigan nang masama ni Nick Carter ang kanyang amo. "Natutuwa akong marinig iyon. Pagkatapos kong mag-aral sa sex school ngayong araw, maganda siguro iyon. Paalam, ginoo."
  
  "Paalam, Nicholas," malambing na sabi ni Hawk.
  
  Habang naglalakad si Nick sa reception area, tumingala si Delia Stokes mula sa kanyang mesa. "Paalam, Nick. Mag-enjoy ka sa paaralan."
  
  Ikinumpas niya ang kamay niya sa kanya. "Ako... Gagawin ko! At maglalagay din ako ng voucher para sa perang gatas."
  
  Pagkasara niya ng pinto sa likuran niya, narinig niya ang mahinang tawa nito.
  
  Si David Hawk, habang nagdo-doodle sa isang disposable pad sa isang tahimik at madilim na maliit na opisina, ay sumulyap sa kanyang lumang relo ng Western Union. Malapit nang mag-alas-onse. Ang Limeys ay dapat na alas-dose y medya. Inihagis ni Hawk ang kanyang nginunguyang sigarilyo sa basurahan at tinanggal ang cellophane para kumuha ng bago. Naisip niya ang eksenang ginawa nila ni Nick. Isa itong masayang libangan-nasisiyahan siyang kulitin ang kanyang best man paminsan-minsan-at tinitiyak din nito na naroon si Carter kapag kinakailangan. Si Nick, lalo na kapag nagbabakasyon siya, ay may paraan para maglaho nang walang paalam maliban kung bibigyan siya ng mga partikular na utos na huwag gawin iyon. Ngayon ay mayroon na siyang mga utos. Naroon siya tuwing Biyernes ng umaga, handang umalis. At talagang malungkot ang mga bagay-bagay...
  
  * * *
  
  "Ginoong Carter!"
  
  May tumawag sa kanya? Gumalaw si Nick. Nasaan ba siya?
  
  "Ginoong Carter! Gumising ka po!"
  
  Nagising si Nick nang gulat, pinipigilan ang pagnanasang abutin ang kanyang Luger o stiletto. Nakita niya ang maruming sahig, ang kanyang sapatos, isang pares ng payat na bukung-bukong sa ilalim ng kanyang midi skirt. May humahawak sa kanya, niyuyugyog ang kanyang balikat. Nakatulog siya, susmaryosep!
  
  Nakatayo siya malapit sa kanya, binubuhos ang sabon, tubig, at malusog na laman ng babae. Malamang ay nakasuot siya ng makapal na linen at siya mismo ang nagplantsa nito. Pero, ang mga bukung-bukong niya! Kahit sa silong, mura lang ang nylon.
  
  Tumayo si Nick at binigyan siya ng kanyang pinakamagandang ngiti, ang ngiti na nakabihag sa libu-libong babaeng may pagnanasang bumagay sa kanya sa buong mundo.
  
  "Pasensya na," sabi niya. Seryoso siya. Naging bastos, walang ingat, at hindi talaga maginoo. At ngayon, para mas lalong magalit, kinailangan niyang pigilin ang paghikab.
  
  Napigilan niya ito, ngunit hindi niya niloko si Dr. Murial Milholland. Umatras ang babae at tiningnan siya gamit ang makapal at may sungay na salamin.
  
  "Ganoon ba talaga kaboring ang lecture ko, Mr. Carter?"
  
  Tumingin siya sa paligid, at lalong tumitindi ang kanyang tunay na kahihiyan. Hindi madaling mapahiya si Nick Carter. Ginawa niyang tanga ang kanyang sarili, at, nga pala, ang babae. Ang kawawa at walang-malisya na dalagang dalaga, na malamang ay kailangang magtrabaho para maalagaan siya, at ang tanging kasalanan ay ang kanyang kakayahang gawing kasing-boring ng tubig-agos ang isang mahalagang paksa.
  
  Sila lang dalawa. Walang tao sa silid. Diyos ko! Humilik siya sa klase? Sa kahit anong paraan, kailangan niyang ayusin ito. Patunayan mo sa kanya na hindi siya isang ganap na bastos.
  
  "Pasensya na," muli niyang sabi sa kanya. "Talagang humihingi ako ng paumanhin, Dr. Milholland. Hindi ko alam kung ano ang nangyari. Pero hindi iyon ang lektura mo. Natagpuan kong pinakainteresante iyon at-"
  
  "Ang dami mo namang narinig?" Matapang niyang tiningnan ito gamit ang makapal niyang salamin. Itinapat niya ang isang nakatuping papel-ang listahan ng klase kung saan niya siguro minarkahan ang pangalan nito-sa mga ngipin niya, na nakakagulat na maputi at pantay. Medyo malapad ang bibig niya pero maayos ang pagkakaayos, at wala siyang suot na lipstick.
  
  Sinubukan ni Nick na ngumiti muli. Para siyang kabayong sasapakin ang lahat ng kabayong sasapakin. Tumango siya. "Sa narinig ko," nahihiyang pag-amin niya. "Hindi ko maintindihan, Doktor Milholland. Hindi ko talaga maintindihan. Nakatulog ako nang gabi, at tagsibol ngayon, at bumalik na ako sa paaralan sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, pero wala sa mga ito ang totoo. Pasensya na. Napakabastos at napaka-bastos ko. Ang hinihiling ko lang ay maging mapagbigay ka, Doktor." Pagkatapos ay tumigil siya sa pagngiti at ngumiti, gusto talaga niyang ngumiti, at sinabing, "Hindi ako palaging ganoon katanga, at sana ay hayaan mo akong patunayan ito sa iyo."
  
  Purong inspirasyon, isang salpok na bigla na lang pumasok sa kanyang isipan.
  
  Kumunot ang kanyang mapuputing noo. Malinis at maputi-puti ang kanyang balat, at ang kanyang itim na buhok ay naka-chignon, sinuklay nang mahigpit, at naka-bundle sa batok.
  
  "Patunayan mo sa akin, Ginoong Carter? Paano?"
  
  "Samahan mo akong uminom sa labas. Ngayon na? Tapos hapunan? At pagkatapos, kung ano ang gusto mong gawin."
  
  Hindi siya nag-atubili hanggang sa naisip niyang kaya niya. Kahit kaunting ngiti lang, pumayag siya, muling ipinakita ang kanyang magagandang ngipin, ngunit idinagdag, "Hindi ako sigurado kung paano mapapatunayan ng pag-inom at hapunan kasama ka na hindi nakakabagot ang aking mga lektura."
  
  Tumawa si Nick. "Hindi iyon ang punto, Doktor. Sinusubukan kong patunayan na hindi ako adik sa droga."
  
  Tumawa siya sa unang pagkakataon. Maliit na pagsisikap lang, pero nakakatuwa naman.
  
  Hinawakan ni Nick Carter ang kamay niya. "Tara na, Dr. Milholland? May alam akong maliit na lugar malapit sa mall kung saan kakaiba ang mga martini."
  
  Pagsapit ng pangalawang martini, nakapagbuo na sila ng isang uri ng magandang samahan, at pareho silang naging mas komportable. Akala ni Nick, ang mga martini ang dahilan. Kadalasan, oo nga. Ang kakaiba, tunay na interesado siya sa masungit na si Dr. Murial Milholland. Isang araw, hinubad niya ang kanyang salamin para linisin ang mga ito, at ang kanyang mga mata ay dilat na dilat, kulay abong mga batik na may berde at amber na mga batik. Ordinaryo lang ang kanyang ilong, na may ilang pekas, ngunit sapat ang taas ng kanyang mga cheekbone para pakinisin ang patag na bahagi ng kanyang mukha at bigyan ito ng tatsulok na anyo. Naisip niya na ito ay isang simpleng mukha, ngunit talagang kawili-wili. Si Nick Carter ay isang eksperto sa magagandang babae, at ang isang ito, na may kaunting pag-iingat at ilang mga tip sa fashion, ay maaaring...
  
  "Hindi, Nick. Hindi. Hindi katulad ng iniisip mo."
  
  Tiningnan niya ito nang may pagtataka. "Ano ba ang iniisip ko, Murial?" Pagkatapos ng unang martini, lumitaw ang mga unang pangalan.
  
  Ang mga abuhing matang nakatitig sa kanya, na nakatitig sa makakapal na lente, ay pinagmasdan siya sa gilid ng isang baso ng martini.
  
  "Hindi naman talaga ako kasing-walang lasa ng inaakala ko. Sa hitsura ko. Pero oo. Sinisiguro ko sa iyo na oo. Sa lahat ng paraan. Isa akong tunay na Plain Jane, Nick, kaya magdesisyon ka na."
  
  Umiling siya. "Hindi pa rin ako naniniwala. Sigurado akong isa itong pagbabalatkayo. Malamang ginagawa mo ito para hindi ka atakihin ng mga lalaki."
  
  Kinakalikot niya ang mga olibo sa kanyang martini. Inisip niya kung sanay ba itong uminom, kung hindi lang ba siya naaapektuhan ng alak. Mukhang matino naman ang babae.
  
  "Alam mo," sabi niya, "medyo korny naman, Nick. Gaya ng sa mga pelikula, dula, at palabas sa TV kung saan ang dalagang malamya ay laging naghuhubad ng salamin niya at nagiging ginintuang babae. Metamorphosis. Uod na naging ginintuang paru-paro. Hindi, Nick. Pasensya na. Higit pa sa iniisip mo. Sa tingin ko ay magugustuhan ko sana iyon. Pero hindi. Isa lang akong malamya na Ph.D. na nag-major sa sexology. Nagtatrabaho ako sa Gobyerno, at nagbibigay ako ng nakakabagot na mga lektura. Mahahalagang lektura, marahil, pero nakakabagot. Tama ba, Nick?"
  
  Saka niya napagtanto na nagsisimula na siyang magustuhan ng genie. Hindi siya sigurado kung nagustuhan niya ito, dahil talagang nasisiyahan siya. Si Nick Carter, ang nangungunang mamamatay-tao ng AXE, ay maraming magagandang babae. Kahapon ay may isa; malamang ay may isa pa bukas. Ang babaeng ito, ang babaeng ito, ang Murial na ito ay iba. Isang maliit na panginginig, isang maliit na pagkabigla ng pagkilala ang dumaan sa kanyang isipan. Nagsisimula na ba siyang tumanda?
  
  "Hindi ba't ganoon, Nick?"
  
  "Hindi ba't ano ka, Murial?"
  
  "Nakakabagot ang mga lektura ko."
  
  Sinindihan ni Nick Carter ang isa sa kaniyang mga sigarilyong may gintong dulo-hindi naninigarilyo si Murial-at tumingin sa paligid. Siksikan ang maliit na cafe sa bangketa. Ang huling bahagi ng Abril, malambot at impresyonista, parang isang Monet, ay unti-unting nawawala sa isang malinaw na takipsilim. Ang mga puno ng cherry na nakahanay sa shopping center ay nagniningning sa matingkad na mga kulay.
  
  Itinutok ni Nick ang sigarilyo niya sa mga puno ng cherry. "Nakuha mo ako, mahal. Mga puno ng cherry at Washington-paano ako magsisinungaling? Naku, oo, nakakabagot ang mga lecture mo! Pero hindi naman. Hindi talaga. At tandaan-hindi ako maaaring magsinungaling sa ganitong sitwasyon."
  
  Tinanggal ni Murial ang makapal niyang salamin at inilagay ang mga ito sa maliit na mesa. Inilagay niya ang maliit niyang kamay sa malaki nitong kamay at ngumiti. "Maaaring hindi ito mukhang malaking papuri para sa iyo," sabi niya, "pero para sa akin, napakalaking papuri ito. Isang napakalaking papuri. Teka? Sinabi ko ba iyon?"
  
  "Nagawa mo na."
  
  Humagikgik si Murial. "Matagal na akong hindi nanumpa. O nagsaya nang ganito katagal. Mabuti kang tao, Ginoong Nick Carter. Napakabuting tao."
  
  "At medyo abala ka," sabi ni Nick. "Mabuti pa't itigil mo na ang pag-inom ng alak kung pupunta tayo sa bayan mamayang gabi. Ayokong kaladkarin ka papunta at pabalik ng mga nightclub."
  
  Pinunasan ni Murial ang kanyang baso gamit ang isang napkin. "Alam mo, kailangan ko talaga ang mga ito. Hindi ako makakakita ng bakuran kung wala ang mga ito." Isinuot niya ang baso. "Pwede ba akong uminom ulit, Nick?"
  
  Tumayo siya at inilapag ang pera sa mesa. "Hindi. Hindi ngayon. Iuwi na kita at palitan natin 'yung damit panggabi na ipinagmamalaki mo."
  
  "Hindi ako nagyayabang. Meron ako. Isa lang. At hindi ko pa ito nasusuot sa loob ng siyam na buwan. Hindi ko ito kailangan. Hanggang ngayong gabi lang."
  
  Nakatira siya sa isang apartment sa kabila lamang ng hangganan ng Maryland. Sa taxi, nakasandal ang ulo niya sa balikat nito at hindi masyadong madaldal. Tila malalim ang iniisip niya. Hindi siya sinubukang halikan ni Nick, at tila hindi niya ito inaasahan.
  
  Maliit ang kaniyang apartment ngunit maganda ang mga kagamitan at nasa isang mamahaling kapitbahayan. Inakala niyang marami itong pera.
  
  Ilang sandali pa, iniwan siya ng babae sa sala at nawala. Kakasindi lang niya ng sigarilyo, nakakunot ang noo at nagmumuni-muni-kinasusuklaman ang sarili dahil doon-pero may tatlo pang sesyon ng kalokohang seminar na ito na iniutos sa kanya na daluhan, at baka maging tensiyonado at alanganin lang ito. Ano ba itong pinasok niya?
  
  Tumingala siya. Nakatayo ang babae sa may pintuan, hubad. At tama nga siya. Nakatago sa ilalim ng kanyang mahinhing damit sa lahat ng oras na ito ang kahanga-hangang puting katawan na may balingkinitan na baywang at malalambot na kurba, na may matataas na dibdib.
  
  Ngumiti siya sa kanya. Napansin niya na naglagay siya ng lipstick. At hindi lang ang bibig niya; naglagay din siya ng lipstick sa maliliit niyang utong.
  
  "Nakapagdesisyon na ako," sabi niya. "Bahala ka na sa damit-panggabi! Hindi ko rin naman kakailanganin 'yan ngayon. Hindi pa ako mahilig sa mga nightclub."
  
  Hindi inaalis ni Nick ang tingin sa kanya, pinatay niya ang sigarilyo niya at hinubad ang dyaket niya.
  
  Kinakabahang nilapitan niya ito, hindi man lang naglalakad kundi isinuot ang kanyang hinubad na damit. Huminto siya mga anim na talampakan ang layo mula sa kanya.
  
  "Ganyan mo ba ako kamahal, Nick?"
  
  Hindi niya maintindihan kung bakit tuyot ang lalamunan niya. Hindi naman siya parang isang tinedyer na unang nagkaroon ng babae. Ito si Nick Carter! Ang pinakamagaling ng AXE. Isang propesyonal na ahente, isang lisensyadong mamamatay-tao ng mga kaaway ng kanyang bansa, isang beterano ng isang libong engkwentro sa boudoir.
  
  Ipinatong niya ang mga kamay sa kanyang balingkinitang balakang at mahinhing umikot sa harap niya. Ang liwanag mula sa nag-iisang lampara ay kumikinang sa loob ng kanyang mga hita. Ang laman ay translucent marmol.
  
  "Ganoon mo ba talaga ako kamahal, Nick?"
  
  "Mahal na mahal kita." Sinimulan na niyang hubarin ang kanyang damit.
  
  "Sigurado ka ba? May mga lalaking ayaw sa mga babaeng hubad. Pwede akong magsuot ng stocking kung gusto mo. Itim na stocking? Garter belt? Bra?"
  
  Sinipa niya ang huling sapatos sa sala. Hindi pa siya naging ganito kahanda sa buong buhay niya, at wala na siyang ibang hinangad kundi ang pagsamahin ang kanyang laman sa laman ng walang lasang munting guro ng seks na ito, na sa wakas ay biglang naging isang ginintuang babae.
  
  Inabot niya ito. Sabik siyang niyakap siya, hinahanap ng bibig niya ang bibig nito, at hinihiwa ng dila ang dila nito sa katawan niya. Malamig at nag-aalab ang katawan niya, at nanginginig ito sa buong katawan niya.
  
  Maya-maya, umatras siya nang kaunti para bumulong, "Sigurado akong hindi ka makakatulog sa lecture na ito, Mr. Carter!"
  
  Sinubukan niya itong buhatin at dalhin sa kwarto.
  
  "Hindi," sabi ni Dr. Murial Milholland. "Hindi sa kwarto. Dito mismo sa sahig."
  
  
  Kabanata 2
  
  
  Eksaktong alas-onse y medya, pinapasok ni Delia Stokes ang dalawang Ingles sa opisina ni Hawk. Inaasahan ni Hawk na darating si Cecil Aubrey sa tamang oras. Matagal na silang magkakilala, at alam niyang hindi kailanman nahuhuli ang malaking Briton sa kahit anong bagay. Si Aubrey ay isang lalaking malapad ang balikat na nasa edad na mga animnapung taon, at ang mga palatandaan ng bahagyang pagpupuyat ay nagsisimula pa lamang lumitaw. Magiging malakas pa rin siyang lalaki sa labanan.
  
  Si Cecil Aubrey ang pinuno ng MI6 ng Britanya, ang sikat na organisasyong kontra-paniktik kung saan si Hawke ay may malaking propesyonal na respeto.
  
  Ang katotohanang personal siyang pumunta sa madilim na silid ng AXE, na parang nanghihingi ng limos, ay nakakumbinsi kay Hawke-kung hindi pa niya ito pinaghihinalaan-na ang bagay na ito ay napakahalaga. Kahit man lang para sa mga Briton, handa si Hawke na makisali sa isang maliit na matalinong pangangalakal ng kabayo.
  
  Kung may nagulat man si Aubrey sa masikip na tirahan ni Hawk, itinago niya itong mabuti. Alam ni Hawk na hindi siya nakatira sa karilagan ng Whitehall o Langley, at wala siyang pakialam. Limitado ang kanyang badyet, at mas gusto niyang ipuhunan ang bawat dolyar na ginagamit sa mga totoong operasyon at hayaang gumuho ang harapan kung kinakailangan. Ang totoo, ang AXE ay kasalukuyang nasa higit pa sa problema sa pananalapi. Nagkaroon ng sunod-sunod na pagkabigo, tulad ng kung minsan ay nangyayari, at nawalan si Hawk ng tatlong nangungunang ahente sa isang buwan. Patay. Isang hiwa sa lalamunan sa Istanbul; isang kutsilyo sa likod sa Paris; isa na natagpuan sa daungan ng Hong Kong, na labis na namamaga at kinain ng mga isda kaya mahirap matukoy ang sanhi ng kamatayan. Sa puntong ito, dalawang Killmaster na lang ang natitira kay Hawk. Si Number Five, isang binata na ayaw niyang isugal sa isang mahirap na misyon, at si Nick Carter. Ang Best Men. Sa paparating na misyong ito, kailangan niyang gamitin si Nick. Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit niya ito ipinadala sa baliw na paaralang iyon, para mapanatili itong malapit sa kanya.
  
  Panandali lamang ang ginhawa. Ipinakilala ni Cecil Aubrey ang kanyang kasama bilang si Henry Terence. Si Terence, pala, ay isang opisyal ng MI5 na malapit na nakatrabaho nina Aubrey at MI6. Isa siyang payat na lalaki na may seryosong mukha na parang taga-Scotland at may tik sa kaliwang mata. Naninigarilyo siya ng mabangong pipa, na ginamit naman ni Hawk sa pagsindi ng tabako bilang pagtatanggol sa sarili.
  
  Ikinuwento ni Hawk kay Aubrey ang tungkol sa kanyang nalalapit na pagiging kabalyero. Isa sa mga bagay na ikinagulat ni Nick Carter tungkol sa kanyang amo ay ang pagbasa ng matanda ng listahan ng mga parangal.
  
  Natawa si Aubrey nang alanganin at kumaway. "Nakakadismaya naman 'yan, 'no. Parang isinama ko siya sa kampo ng Beatles. Pero sa tingin ko hindi ako makakatanggi. Anyway, David, hindi ako lumipad patawid ng Atlantiko para pag-usapan ang isang napakagandang kabayanihan."
  
  Bumuga si Hawk ng asul na usok sa kisame. Ayaw niya talaga ng paninigarilyo ng sigarilyo.
  
  "Sa tingin ko hindi mo ginawa, Cecil. May gusto ka sa akin. Kay AXE. Palagi mo namang ginagawa 'yan. Ibig sabihin, nasa problema ka. Sabihin mo sa akin, at titingnan natin kung ano ang magagawa."
  
  Dinalhan ni Delia Stokes si Terence ng isa pang upuan. Naupo siya sa sulok, nakadapo na parang uwak sa ibabaw ng bato, at walang imik.
  
  "Ito si Richard Philston," sabi ni Cecil Aubrey. "Mayroon tayong matibay na dahilan para maniwala na sa wakas ay aalis na siya sa Russia. Gusto namin siya, si David. Gustong-gusto namin siya! At maaaring ito na ang ating tanging pagkakataon."
  
  Maging si Hawk ay nagulat. Alam niyang nang lumitaw si Aubrey, hawak ang sumbrero, isa itong malaking bagay-ngunit napakalaki! Richard Filston! Ang pangalawang naisip niya ay ang mga Ingles ay handang magbayad nang malaki para sa tulong sa pagkuha kay Filston. Ngunit nanatiling kalmado ang kanyang mukha. Walang kahit isang kulubot ang makikita sa kanyang pagkabalisa.
  
  "Siguro kasinungalingan 'yan," aniya. "Siguro sa kung anong dahilan, ang traydor na 'yan, si Filston, ay hindi kailanman aalis sa Russia. Hindi tanga ang lalaking 'yan, Cecil. Alam nating dalawa 'yan. Kailangan nating gawin ito. Tatlumpung taon na niya tayong niloloko."
  
  Mula sa may kanto, bumulong si Terence ng isang sumpa ng mga Scotsman sa kaibuturan ng kanyang lalamunan. Nakikiramay si Hawk. Pinamukha ni Richard Filston na tanga ang mga Yankee-sa loob ng ilang panahon, epektibo siyang nagsilbi bilang pinuno ng British intelligence sa Washington, matagumpay na nakakuha ng impormasyon mula sa FBI at CIA-ngunit pinamukha niya sa sarili niyang mga kababayan, ang mga British, na mga ganap na tanga. Minsan na rin siyang pinaghihinalaan, nilitis, pinawalang-sala, at agad na bumalik sa pag-eespiya para sa mga Ruso.
  
  Oo, naunawaan ni Hawke kung gaano kagusto ng mga Briton si Richard Filston.
  
  Umiling si Aubrey. "Hindi, David. Sa tingin ko ay hindi ito kasinungalingan o isang pakana. Dahil mayroon pa tayong ibang dapat pagtrabahuhan - may isang uri ng kasunduan na ginagawa sa pagitan ng Kremlin at Beijing. Isang bagay na napakalaki! Sigurado kami diyan. Mayroon tayong isang napakabuting tao sa Kremlin sa ngayon, mas mahusay sa lahat ng aspeto kaysa kay Penkovsky. Hindi siya kailanman nagkamali, at ngayon sinasabi niya sa atin na ang Kremlin at Beijing ay naghahanda ng isang malaking bagay na maaaring, sumpain, masira ang takip nito. Ngunit para magawa ito, sila, ang mga Ruso, ay kailangang gumamit ng kanilang ahente. Sino pa ba kundi si Filston?"
  
  Tinanggal ni David Hawk ang selopin sa kanyang bagong sigarilyo. Pinagmasdan niyang mabuti si Aubrey, ang kanyang natutuyong mukha ay walang emosyon na parang panakot ng daga.
  
  Aniya: "Pero hindi alam ng malaking tao ninyo sa Kremlin kung ano ang pinaplano ng mga Tsino at Ruso? Iyon lang?"
  
  Medyo nalungkot si Aubrey. "Oo. Iyon lang. Pero alam namin kung saan. Japan."
  
  Ngumiti si Hawk. "Maganda ang koneksyon mo sa Japan. Alam ko 'yan. Bakit hindi nila kayanin 'to?"
  
  Tumayo si Cecil Aubrey mula sa kanyang upuan at nagsimulang maglakad-lakad sa makitid na silid. Sa sandaling iyon, naalala niya nang walang katotohanan si Hawke sa karakter na gumanap bilang Watson sa "Holmes" ni Basil Rathbone. Hindi kailanman maalala ni Hawke ang pangalan ng lalaki. Gayunpaman, hindi niya kailanman minamaliit si Cecil Aubrey. Hindi kailanman. Mabuti ang lalaki. Marahil ay kasinghusay pa ni Hawke mismo.
  
  Huminto si Aubrey at sumilip sa ibabaw ng mesa ni Hawk. "May magandang dahilan," bulalas niya, "na si Filston ay si Filston! Nag-aaral siya."
  
  "Matagal na siyang nasa departamento ko, 'di ba! Alam niya ang lahat ng code, o alam niya. Hindi mahalaga. Hindi ito usapin ng mga code o anumang kalokohan na 'yan. Pero alam niya ang mga panlilinlang natin, ang mga paraan ng pag-oorganisa natin, ang ating MO-naku, alam niya ang lahat tungkol sa atin. Kilala pa nga niya ang marami sa atin, kahit man lang ang mga dati nang empleyado. At sa palagay ko ay pinapanatili niyang updated ang kanyang mga file-siguro ay pinipilit siya ng Kremlin na kumita-kaya kilala rin niya ang marami sa ating mga baguhan. Hindi, David. Hindi natin magagawa 'yan. Kailangan niya ng tagalabas, ibang tao. Matutulungan mo ba kami?"
  
  Matagal na pinagmasdan ni Hawk ang kanyang matandang kaibigan. Sa wakas, sinabi niya, "Alam mo na ang tungkol sa AXE, Cecil. Opisyal na, hindi mo dapat alam, pero alam mo. At lumapit ka sa akin. Kay AXE. Gusto mong patayin si Filston?"
  
  Binasag ni Terence ang katahimikan nang sapat na panahon para umungol. "Oo, kaibigan ko. Iyan mismo ang gusto natin."
  
  Hindi pinansin ni Aubrey ang kanyang nasasakupan. Bumalik siya sa pag-upo at nagsindi ng sigarilyo gamit ang mga daliri na, napansin ni Hawk nang may kaunting pagtataka, ay bahagyang nanginginig. Naguguluhan siya. Matagal bago nagalit si Aubrey. Noon malinaw na narinig ni Hawk ang pag-click ng mga gears sa loob ng mga gulong sa unang pagkakataon-ang tunog na narinig niya.
  
  Itinaas ni Aubrey ang sigarilyo na parang nauusok na patpat. "Para sa ating mga tainga, David. Sa silid na ito, at para sa ating anim na tainga lamang, oo, gusto kong patayin si Richard Filston."
  
  May kung anong gumugulo sa isipan ni Hawke. Isang bagay na kumapit sa mga anino at ayaw lumabas sa liwanag. Isang bulong noong unang panahon? Isang tsismis? Isang kuwento sa pahayagan? Isang biro tungkol sa banyo ng mga lalaki? Ano ba 'to? Hindi niya ito matawag. Kaya itinulak niya ito pabalik, para manatili sa subconscious. Lilitaw ito kapag handa na.
  
  Samantala, ipinahayag niya sa mga salita ang napakahalata. "Gusto mo siyang patayin, Cecil. Pero ang gobyerno mo, ang mga May Kapangyarihan, ayaw nila? Gusto nila siyang buhay. Gusto nila siyang mahuli at ipadala pabalik sa Inglatera para litisin at bitayin nang maayos. Hindi ba, Cecil?"
  
  Diretsong sinalubong ni Aubrey ang tingin ni Hawke. "Oo, David. Iyon lang. Sumasang-ayon ang Punong Ministro-hanggang dito na ang sitwasyon-na dapat mahuli si Filston, kung maaari, at dalhin sa England para litisin. Matagal nang napagdesisyunan iyon. Ako ang inilagay sa pamamahala. Hanggang ngayon, dahil ligtas si Filston sa Russia, wala nang dapat kontrolin. Pero ngayon, sumpa man sa Diyos, wala na siya, o sa tingin namin ay wala na siya, at gusto ko siya. Diyos ko, David, gusto ko talaga!"
  
  "Patay na?"
  
  "Oo. Napatay. Ang Punong Ministro, Parlamento, maging ang ilan sa aking mga nakatataas, hindi sila kasing propesyonal natin, David. Iniisip nila na madaling mahuli ang isang madulas na taong tulad ni Filston at ibalik siya sa Inglatera. Napakaraming komplikasyon, napakaraming pagkakataon para siya ay madulas, napakaraming pagkakataon para siya ay makatakas muli. Hindi siya nag-iisa, alam mo. Hindi lang tatabi ang mga Ruso at hahayaan natin siyang arestuhin at ibalik sa Inglatera. Papatayin muna nila siya! Marami siyang alam tungkol sa kanila, susubukan niyang makipagkasundo, at alam nila iyon. Hindi, David. Dapat ay isang diretsong pagpatay ito, at ikaw lang ang maaari kong lapitan."
  
  Sinabi ito ni Hawk para linawin ang sitwasyon, para mailabas ito, kaysa dahil may pakialam siya. Pinaandar niya ang palakol. At bakit hindi mabunyag ang mailap na kaisipang ito, ang anino na nagkukubli sa kanyang isipan? Talaga bang napakalaki ng eskandalosa nito kaya kinailangan niyang ibaon ang sarili?
  
  Aniya, "Kung papayag ako rito, Cecil, dapat ay manatili ito sa ating tatlo. Isang pahiwatig na ginagamit ko ang AXE para gawin ang maruming gawain ng iba, at hihingin ng Kongreso ang aking ulo nang walang pakundangan, at makukuha pa nga nila ito kung mapapatunayan nila ito."
  
  "Gagawin mo ba 'yan, David?"
  
  Tinitigan ni Hawk ang kanyang matandang kaibigan. "Hindi ko pa talaga alam. Ano ang magiging bayad nito para sa akin? Para sa AXE? Napakataas ng singil natin para sa ganitong bagay, Cecil. Napakataas ng singil para sa serbisyo-napakataas. Naiintindihan mo ba?"
  
  Muling mukhang malungkot si Aubrey. Malungkot, pero determinado. "Naiintindihan ko 'yan. Inaasahan ko na 'yan, David. Hindi ako baguhan, pare. Inaasahan kong magbabayad ako."
  
  Humugot si Hawk ng bagong sigarilyo mula sa kahon sa mesa. Hindi niya pa tinitingnan si Aubrey. Natagpuan niya ang kanyang sarili na taos-pusong umaasa na ang mga debugging crew-na masusing iniinspeksyon nila ang headquarters ng AXE kada dalawang araw-ay nagawa nang maayos ang kanilang trabaho, dahil kung natugunan ni Aubrey ang kanyang mga kondisyon, nagpasya si Hawk na pumalit. Gawin ang maruming trabaho ng MI6 para sa kanila. Ito ay magiging isang misyon ng pagpatay, at marahil ay hindi kasinghirap ng inaakala ni Aubrey. Hindi para kay Nick Carter. Ngunit si Aubrey ang kailangang magbayad ng halaga.
  
  "Cecil," malumanay na sabi ni Hawk, "Sa tingin ko ay makakagawa tayo ng kasunduan. Pero kailangan ko ang pangalan ng lalaking kasama mo sa Kremlin. Pangako, hindi ko siya susubukang kontakin, pero kailangan kong malaman ang pangalan niya. At gusto ko ng pantay at buong bahagi ng lahat ng ipapadala niya. Sa madaling salita, Cecil, ang tauhan mo sa Kremlin ay magiging tauhan ko rin sa Kremlin! Ayos lang ba sa iyo?"
  
  Sa kanyang sulok, gumawa si Terence ng isang nasasakal na tunog. Tila ba nalunok niya ang kanyang pipa.
  
  Tahimik ang maliit na opisina. Parang tigre ang tunog ng orasan ng Western Union. Naghintay si Hawk. Alam niya ang pinagdadaanan ni Cecil Aubrey.
  
  Ang isang mataas na ranggong ahente, isang lalaking hindi kilala sa pinakamataas na lupon ng Kremlin, ay mas mahalaga pa kaysa sa lahat ng ginto at hiyas sa mundo.
  
  Lahat ng platinum. Lahat ng uranium. Upang maitatag ang ganitong pakikipag-ugnayan, upang mapanatili itong mabunga at hindi mapasok, nangailangan ng mga taon ng masusing paggawa at lahat ng swerte. At ganoon nga, sa unang tingin. Imposible. Ngunit isang araw ay nagawa ito. Si Penkovsky. Hanggang sa wakas ay nadulas siya at nabaril. Ngayon ay sinasabi ni Aubrey-at naniwala sa kanya si Hawk-na ang MI6 ay may isa pang Penkovsky sa Kremlin. Nangyari nga, alam ni Hawk na hindi alam ng Estados Unidos. Matagal nang sinusubukan ng CIA, ngunit hindi ito kailanman gumana. Matiyagang naghintay si Hawk. Ito ang totoong nangyari. Hindi siya makapaniwala na papayag si Aubrey.
  
  Muntik nang mabulunan si Aubrey, pero nailabas niya ang mga salita. "Sige, David. May kasunduan tayo. Ang hirap ng kasunduan mo, pare."
  
  Tiningnan ni Terence si Hawk nang may paghanga at, walang dudang, paggalang. Si Terence ay isang Scot na may kakilala sa ibang Scot, kahit man lang dahil sa hilig, kung hindi man dahil sa kadugo, kapag nakakita siya ng isa.
  
  "Naiintindihan mo," sabi ni Aubrey, "na kailangan kong magkaroon ng hindi mapabubulaanang patunay na patay na si Richard Filston."
  
  Tuyo ang ngiti ni Hawk. "Sa tingin ko puwede naman 'yan ayusin, Cecil. Pero nagdududa ako kung kaya ko siyang patayin sa Times Square, kahit na madala natin siya roon. Paano kaya kung ipadala ang mga tainga niya, na maayos na nakasuksok, sa opisina mo sa London?"
  
  "Seryoso, David."
  
  Tumango si Hawk. "Kumuha ng mga litrato?"
  
  "Kung maganda ang mga ito. Mas gusto ko ang mga fingerprint kung maaari. Sa ganoong paraan magkakaroon ng lubos na katiyakan."
  
  Tumango ulit si Hawk. Hindi ito ang unang pagkakataon na nag-uwi si Nick Carter ng mga souvenir na tulad nito.
  
  Itinuro ni Cecil Aubrey ang tahimik na lalaki sa sulok. "Sige, Terence. Ngayon, ikaw na ang bahala. Ipaliwanag mo kung ano ang meron tayo sa ngayon at kung bakit sa tingin natin ay pupunta roon si Filston."
  
  Kay Hawke, sinabi niya: "Si Terence ay mula sa MI5, gaya ng sinabi ko, at hinaharap niya ang mababaw na aspeto ng problemang ito sa pagitan ng Beijing at Kremlin. Sinasabi kong mababaw dahil sa tingin namin ay isa itong panakip, isang panakip para sa isang bagay na mas malaki. Si Terence..."
  
  Hinugot ng Scotsman ang kanyang tubo mula sa pagitan ng kanyang malalaking kayumangging ngipin. "Tulad ng sabi ni Mr. Aubrey, ginoo. Kaunti lang ang aming impormasyon sa ngayon, pero sigurado kaming ipinapadala ng mga Ruso si Filston para tulungan ang mga Tsino na mag-organisa ng isang napakalaking kampanya ng sabotahe sa buong Japan. Lalo na sa Tokyo. Doon, plano nilang magdulot ng matinding pagkawala ng kuryente, tulad ng nangyari sa New York hindi pa katagalan. Plano ng mga Chicom na gamitin ang makapangyarihang puwersa, alam mo, at ihinto o sunugin ang lahat ng bagay sa Japan. Karamihan. Gayunpaman. Isang kuwento na natanggap namin ay iginigiit ng Beijing na pamunuan ni Filston ang isang 'trabaho o kasunduan.' Kaya naman kailangan niyang umalis sa Russia at-"
  
  Namagitan si Cecil Aubrey. "May isa pang kuwento-iginiit ng Moscow na ang Philston ang mananagot sa pagsabotahe upang maiwasan ang pagkabigo. Wala silang gaanong tiwala sa bisa ng mga Tsino. Iyan ang isa pang dahilan kung bakit kailangang isugal ng Philston ang kanyang buhay at makatakas."
  
  Nagpalipat-lipat ang tingin ni Hawk sa isa't isa. "May nagsasabi sa akin na hindi mo bibilhin ang kahit ano rito."
  
  "Hindi," sabi ni Aubrey. "Hindi namin gagawin 'yan. Hindi ko alam. Hindi sapat ang trabaho para kay Filston! Sabotahe, oo. Ang pagsunog sa Tokyo at lahat ng 'yan ay magkakaroon ng malaking epekto at magiging suwerteng panalo para sa mga Chicom. Sang-ayon ako. Pero hindi talaga iyon ang linya ng trabaho ni Filston. At hindi lang iyon sapat ang laki, hindi rin sapat ang kahalagahan para maakit siya palabas ng Russia-may mga alam ako tungkol kay Richard Filston na iilang tao lang ang nakakaalam. Kilala ko siya. Tandaan, nakatrabaho ko siya sa MI6 noong nasa tugatog siya ng kanyang galing. Isa lang akong assistant noon, pero wala akong nakalimutan tungkol sa sumpaang 'yan. Isa siyang mamamatay-tao! Isang eksperto."
  
  "Susmaryosep," sabi ni Hawk. "Mabuhay at matuto. Hindi ko alam 'yan. Palagi kong iniisip si Philston bilang isang ordinaryong espiya. Napakahusay, nakamamatay, pero nakasuot ng guhit-guhit na pantalon."
  
  "Hindi naman," masungit na sabi ni Aubrey. "Marami siyang pinlanong pagpatay. At maayos din niya itong naisakatuparan. Kaya sigurado akong kung aalis na siya sa Russia, mas mahalaga iyon kaysa sa sabotahe. Malaking sabotahe pa nga. May kutob ako, David, at dapat mong malaman ang ibig sabihin niyan. Mas matagal ka na sa negosyong ito kaysa sa akin."
  
  Naglakad si Cecil Aubrey papunta sa kanyang upuan at umupo roon. "Sige na, Terence. Ang galing mo. Iimik na lang ako."
  
  Pinuno ni Terence ang kanyang tubo. Laking ginhawa ni Hawk nang hindi niya ito sinindihan. Sabi ni Terence, "Ang totoo, hindi naman lahat ng maruruming gawain nila ay ginawa ng mga Chicom. Hindi naman talaga. Sila ang nagpaplano, pero iba ang pinapagawa nila sa tunay na maruruming gawain. Siyempre, gumagamit sila ng takot."
  
  Mukhang naguguluhan si Hawk, dahil sandaling tumigil si Terence, kumunot ang noo, at nagpatuloy. "Alam mo ba ang tungkol sa mga Eta, ginoo? Ang ilan ay tinatawag silang Burakumin. Sila ang pinakamababang uri sa Japan, mga hindi mahahawakan. Mga itinakwil. Mahigit dalawang milyon sila, at kakaunti lang ang mga tao, kahit ang mga Hapones, ang nakakaalam na ikinukulong sila ng gobyerno ng Japan sa mga ghetto at itinatago sila mula sa mga turista. Ang totoo, sinusubukan ng gobyerno na balewalain ang problema hanggang ngayon. Ang opisyal na patakaran ay fure-noi-huwag itong hawakan. Karamihan sa mga Eta ay tumatanggap ng tulong mula sa gobyerno. Isa itong seryosong problema,
  
  Sa esensya, sinasamantala ito ng mga Tsino. Isang kahangalan ang isang hindi nasisiyahang minorya na tulad nito kung hindi ito gagawin."
  
  Pamilyar kay Hawk ang lahat ng ito. Madalas na laman ng balita ang mga ghetto nitong mga nakaraang araw. At ang mga komunista ng iba't ibang lahi ay pinagsamantalahan ang mga minorya sa Estados Unidos sa ilang antas.
  
  "Isa itong perpektong plano para sa mga Chicom," pag-amin niya. "Ang sabotahe, lalo na, ay isinagawa sa ilalim ng pagkukunwari ng mga kaguluhan. Isa itong klasikong pakana-ang mga Komunista ang nagplano nito at hinahayaan ang grupong ito, si Eta, na akuin ang sisi. Pero hindi ba't ang mga Hapones iyon? Tulad ng ibang bahagi ng bansa? Ibig kong sabihin, maliban na lang kung may problema sa kulay tulad ng mayroon tayo, at..."
  
  Sa wakas, hindi na napigilan ni Cecil Aubrey ang kaniyang malaking bibig. Putol niya.
  
  "Mga Hapones sila. Isang daang porsyento. Talagang usapin ito ng tradisyonal na pagtatangi sa caste, David, at wala tayong oras para sa mga paglihis sa antropolohiko. Pero ang katotohanan na ang mga Eto ay mga Hapones, na may hitsura at pananalita na katulad ng iba, ay nakakatulong sa kanila. Hindi kapani-paniwala si Shikama. Ang mga Eto ay maaaring pumunta kahit saan at gawin ang kahit ano. Walang problema. Marami sa kanila ang 'pumapasa,' gaya ng sinasabi mo rito sa Estados Unidos. Ang punto ay napakakaunting mga ahente ng Tsino, na mahusay ang pagkakaorganisa, ang kayang kontrolin ang napakaraming dami ng Eto at gamitin ang mga ito para sa kanilang sariling mga layunin. Pananabotahe at pagpatay, kadalasan. Ngayon, sa malaking ito..."
  
  "Makialam si Hawk. "Sinasabi mo bang kontrolado ng mga Chicom ang Eta sa pamamagitan ng takot?"
  
  "Oo. Bukod sa iba pang mga bagay, gumagamit sila ng makina. Isang uri ng aparato, isang mas makabagong bersyon ng lumang Death of a Thousand Cuts. Ito ay tinatawag na Blood Buddha. Sinumang Eta na susuway sa kanila o magtataksil sa kanila ay ilalagay sa makina. At..."
  
  Pero sa pagkakataong ito, hindi na ito masyadong pinansin ni Hawk. Bigla na lang itong pumasok sa isip niya. Mula sa ambon ng panahon. Si Richard Philston ay isang lalaking mahilig sa mga babae. Ngayon ay naalala na ito ni Hawk. Maingat itong inilihim noong mga panahong iyon.
  
  Kinuha ni Philston ang batang asawa ni Cecil Aubrey mula sa kanya at pagkatapos ay iniwan ito. Pagkalipas ng ilang linggo, nagpakamatay ang babae.
  
  Ginagamit ng matandang kaibigan niya na si Cecil Aubrey sina Hawk at AXE para ayusin ang isang pribadong paghihiganti!
  
  
  Kabanata 3
  
  
  Ilang minuto na ang nakalipas, alas-siyete na ng umaga. Umalis si Nick Carter sa apartment ni Murial Milholland isang oras ang nakalipas, hindi pinansin ang mga mausisang tingin ng magtitinda ng gatas at ng tagapagbalita, at nagmaneho pabalik sa kanyang silid sa Mayflower Hotel. Medyo bumuti na ang kanyang pakiramdam. Lumipat na sila ni Murial sa brandy, at sa pagitan ng pagtatalik-kalaunan ay lumipat sila sa kwarto-nakainom na siya nang marami. Hindi kailanman lasing si Nick at may kakayahan siyang maging Falstaff; hindi siya kailanman nagkaroon ng hangover. Gayunpaman, medyo nahihilo pa rin siya nang umagang iyon.
  
  Sa pag-iisip pabalik, nagkasala rin siya na medyo kinabahan kay Dr. Murial Milholland. Isang simpleng babae na may malaking katawan, na parang demonyo sa kama. Iniwan niya itong mahinang humihilik, kaakit-akit pa rin sa liwanag ng umaga, at nang lumabas siya ng apartment, alam niyang babalik siya. Hindi ito maintindihan ni Nick. Hindi lang talaga siya ang tipo niya! Pero... pero...
  
  Mabagal siyang nag-aahit, nag-iisip, bahagyang iniisip kung ano kaya ang pakiramdam na maikasal sa isang matalino at may-gulang na babae na eksperto rin sa seks, hindi lamang sa aspetong ito kundi pati na rin sa kanya, nang tumunog ang doorbell. Nakasuot lamang ng roba si Nick.
  
  Sinulyapan niya ang malaking kama habang tinatahak niya ang kwarto para buksan ang pinto. Naisip niya talaga ang Luger, ang Wilhelmina, at ang Hugo, ang stiletto na nakatago sa zipper ng kutson. Habang nagpapahinga sila. Ayaw ni Nick na maglakad-lakad sa Washington na may dalang mabigat na karga. At hindi pumayag si Hawk. Minsan ay may dala si Nick na maliit na Beretta Cougar, isang .380, na sapat ang lakas sa malapitan. Sa nakalipas na dalawang araw, dahil inaayos ang kanyang shoulder brace, hindi niya man lang ito isinuot.
  
  Tumunog muli ang buzzer ng pinto. Walang tigil. Nag-atubili si Nick, sumulyap sa kama kung saan nakatago ang Luger, at saka naisip, sumpa man. Alas-otso na ba sa isang normal na Martes? Kaya niyang alagaan ang sarili niya, may security chain siya, at alam niya kung paano pumunta sa pinto. Malamang ay si Hawk lang iyon, na nagpapadala ng maraming impormasyon sa pamamagitan ng special messenger. Paminsan-minsan ay ginagawa iyon ng matanda.
  
  Ugong - ugong - ugong
  
  Lumapit si Nick sa pinto mula sa gilid, malapit sa dingding. Hindi siya mapapansin ng sinumang susulpot sa pinto.
  
  Umuugong - umuugong - umuugong - umuugong - umuugong
  
  "Sige," bulalas niya nang may biglaang iritasyon. "Sige. Sino 'yan?"
  
  Katahimikan.
  
  Pagkatapos: "Mga Girl Scout ng Kyoto. Bumibili ba kayo ng cookies nang maaga?"
  
  "SINO?" Matalas ang pandinig niya palagi. Pero kaya niya sanang isumpa...
  
  "Mga Girl Scout mula sa Japan. Dito sa Cherry Blossom Festival. Bumili ng cookies. Bibili ka ba nang maaga?"
  
  Umiling si Nick Carter para linawin. Sige. Ang dami niyang nainom na brandy! Pero kailangan niyang makita mismo. Naka-lock ang kadena. Binuksan niya nang bahagya ang pinto, nanatili sa distansya, at maingat na sumilip sa pasilyo. "Girl Scouts?"
  
  "Oo. May mga masasarap na cookies na naka-sale. Bibili ka ba?"
  
  Yumuko siya.
  
  Yumuko pa ang tatlo. Muntik nang yumuko si Nick. Kasi, susmaryosep, Girl Scout sila. Japanese Girl Scouts.
  
  Apat sila. Napakaganda, na parang galing sa isang larawang seda. Mahinhin. Malalaking manika ng Hapon na nakasuot ng uniporme ng Girl Scout, may mapangahas na bungee cord sa kanilang makinis at maitim na ulo, naka-miniskirt at medyas na hanggang tuhod. Apat na pares ng kumikinang at nakatagilid na mga mata ang nakatingin sa kanya nang may pagkasabik. Apat na pares ng perpektong ngipin ang kumislap sa harap niya na parang isang lumang kasabihang Silanganin. Bilhin ang aming cookies. Ang cute nila na parang mga tuta na may batik-batik.
  
  Tumawa si Nick Carter. Hindi niya napigilan ang sarili. Maghintay ka hanggang sa sabihin niya ito kay Hawk-o dapat ba niyang sabihin sa matanda? Si Nick Carter, ang nangungunang lalaki sa AXE, si Killmaster mismo, ay maingat na lumapit sa pinto upang harapin ang isang grupo ng mga Girl Scout na nagtitinda ng cookies. Matapang na sinubukan ni Nick na pigilan ang pagtawa, panatilihing kalmado ang mukha, ngunit sumobra na ito. Tumawa siyang muli.
  
  Ang batang babaeng nagsalita-nakatayo siya malapit sa pinto, may dalang mga kahon ng deli food, na hawak niya sa ilalim ng kanyang baba-ay nakatitig kay AXman nang may pagtataka. Ang tatlong iba pang batang babae, na may dalang mga kahon ng cookies, ay tumingin din nang may magalang na pagkamangha.
  
  Sabi ng batang babae, "Hindi po namin maintindihan, ginoo. May ginagawa ba kaming nakakatawa? Kung oo, kami lang. Hindi po kami pumunta rito para magbiro - magbenta po kayo ng cookies para sa aming pagpunta sa Japan. Bumili po kayo nang maaga. Tulungan ninyo kami nang lubos. Mahal na mahal namin ang inyong Estados Unidos, narito kami para sa Cherry Festival, ngunit ngayon ay may malaking panghihinayang na kailangan naming bumalik sa aming bansa. Bibili ba kayo ng cookies?"
  
  Nagiging bastos na naman siya. Gaya ng ginawa niya kay Murial Milholland. Pinunasan ni Nick ang kanyang mga mata gamit ang manggas ng kanyang roba at hinubad ang kanyang kadena. "Pasensya na talaga, mga bata. Pasensya na talaga. Hindi kayo ang may gawa. Ako ang may gawa. Isa ito sa mga nakakabaliw kong umaga."
  
  Hinanap niya ang salitang Hapon, tinatapik ang kanyang sentido gamit ang kanyang daliri. "Kichigai. Ako ito. Kichigai!"
  
  Nagkatinginan ang mga babae, pagkatapos ay binalik ang tingin sa kanya. Walang nagsalita. Itinulak ni Nick ang pinto pabukas. "Ayos lang, pangako. Hindi ako harmless. Tuloy ka. Magdala ka ng cookies. Bibilhin ko lahat. Magkano ang mga 'yan?" Binigyan niya si Hawk ng isang dosenang kahon. Hayaan mong pag-isipan ito ng matanda.
  
  "Isang dolyar na kahon."
  
  "Mura lang naman." Umatras siya pagpasok nila, dala ang mabahong amoy ng mga cherry blossom. Sa tantiya niya ay mga labing-apat o labinlima lang ang mga ito. Ang cute. Lahat sila ay malalaki ang pangangatawan para sa mga tinedyer, ang kanilang maliliit na dibdib at puwitan ay tumatalbog sa ilalim ng kanilang malinis at berdeng uniporme. Ang kanilang mga palda, naisip niya, habang pinapanood silang nakatambak ng cookies sa coffee table, ay tila masyadong maliit para sa Girl Scouts. Pero siguro sa Japan...
  
  Ang cute nila. Pati na rin ang maliit na pistolang Nambu na biglang sumulpot sa kamay ng nagsasalita. Itinutok niya ito nang diretso sa patag at matigas na tiyan ni Nick Carter.
  
  "Itaas mo ang mga kamay mo, pakiusap. Tumayo ka nang hindi gumagalaw. Ayokong saktan ka. Kato - ang pinto!"
  
  Isa sa mga batang babae ang dumaan sa paligid ni Nick, pinapanatili ang distansya. Tahimik na sumara ang pinto, nag-click ang kandado, at ang safety hook ay pumasok sa butas nito.
  
  "Aba, nalinlang talaga siya," naisip ni Nick. Naloko. Tunay ang kanyang propesyonal na paghanga. Isa itong mahusay na trabaho.
  
  "Mato - isara mo lahat ng kurtina. Sato - halughugin mo ang buong apartment. Lalo na ang kwarto. Baka may babae siya rito."
  
  "Hindi ngayong umaga," sabi ni Nick. "Pero salamat pa rin sa papuri."
  
  Kumindat si Nambu sa kanya. Isa itong masamang tingin. "Umupo ka," malamig na sabi ng pinuno. "Maaari kang umupo at manahimik hanggang sa utusan kang magsalita. At huwag kang sumubok ng anumang panlilinlang, Ginoong Nick Carter. Alam ko ang lahat tungkol sa iyo. Marami akong alam tungkol sa iyo."
  
  Naglakad si Nick papunta sa upuang nakasaad. "Kahit na walang kabusugan ang gana ko sa Girl Scout cookies-alas-otso ng umaga?"
  
  "Mahina kong sabi! Papayagan kang magsalita hangga't gusto mo - pagkatapos mong marinig ang sasabihin ko."
  
  Umupo si Nick. Bumulong siya nang mahina, "Banzai!" Pinagkrus niya ang kanyang mahahabang binti, napansing nakanganga ang kanyang roba, at mabilis itong isinuot. Napansin ito ng babaeng may baril at bahagyang ngumiti. "Hindi namin kailangan ng pekeng kahinhinan, Mr. Carter. Hindi talaga kami Girl Scout."
  
  "Kung papayagan akong magsalita, sasabihin kong sinimulan na akong intindihin nito."
  
  "Tumahimik!"
  
  Tumahimik siya. Tumango siya habang nag-iisip, tinuro ang pakete ng sigarilyo at lighter sa pinakamalapit na campsite.
  
  "Hindi!"
  
  Tahimik siyang nagmasid. Ito ang pinakamabisang maliit na grupo. Muling sinuri ang pinto, isinara ang mga kurtina, at binaha ng liwanag ang silid. Bumalik si Kato at iniulat na walang pinto sa likod. At iyon, naisip ni Nick nang may kaunting sama ng loob, ay dapat sana ay nagbigay ng karagdagang seguridad. Aba, hindi niya sila matatalo lahat. Ngunit kung makakalabas siya rito nang buhay, ang pinakamalaking problema niya ay ang paglilihim nito. Si Nick Carter ay kinuha ng isang grupo ng mga Girl Scout sa sarili niyang apartment!
  
  Ngayon ay tahimik na ang lahat. Ang batang babae mula sa Nambu ay umupo sa tapat ni Nick sa sopa, at ang tatlo naman ay tahimik na nakaupo sa malapit. Lahat ay seryosong tumingin sa kanya. Apat na estudyante. Kakaiba talaga itong si Mikado.
  
  Sabi ni Nick, "Tsaa, mayroon ba?"
  
  Hindi niya sinabi
  
  Nanatili siyang tahimik, at hindi siya binaril ng babae. Pinagkrus niya ang kanyang mga binti, na nagpapakita ng laylayan ng kulay rosas na panty sa ilalim ng kanyang miniskirt. Ang kanyang mga binti, lahat ng kanyang mga binti-ngayong napansin na niya ito-ay medyo mas malaki at mas mahubog kaysa sa mga karaniwang makikita sa mga Girl Scout. Hinala niya ay nakasuot din ang mga ito ng medyo manipis na bra.
  
  "Ako si Tonaka," sabi ng batang babae na may hawak na pistolang Nambu.
  
  Tumango siya nang seryoso. "Natutuwa ako."
  
  "At ito," itinuro niya ang iba, "..."
  
  "Alam ko. Mato, Sato, at Kato. Ang Cherry Blossom Sisters. Ikinagagalak kong makilala kayo, mga kaibigan."
  
  Ngumiti silang tatlo. Humagikgik si Kato.
  
  Kumunot ang noo ni Tonaka. "Nasisiyahan akong magbiro, Mr. Carter. Sana ay huwag mo sana. Napakaseryosong bagay nito."
  
  Alam iyon ni Nick. Nahalata niya sa paraan ng paghawak nito sa maliit na pistola. Napaka-propesyonal. Pero kailangan niya ng oras. Minsan may oras si Badinage. Sinubukan niyang alamin ang mga anggulo. Sino sila? Ano ang kailangan nila sa kanya? Mahigit isang taon na siyang hindi nakakapunta sa Japan at, sa pagkakaalam niya, malinaw na ang lahat. Ano na ang mangyayari? Ipinagpatuloy niya ang pagguhit ng mga blangko.
  
  "Alam ko," sabi niya sa kanya. "Alam kong seryoso ito. Maniwala ka sa akin, alam ko. Mayroon akong ganitong uri ng lakas ng loob sa harap ng tiyak na kamatayan, at..."
  
  Ang batang babaeng nagngangalang Tonaka ay dumura na parang pusang mabangis. Nanliit ang kanyang mga mata, at ang kanyang itsura ay talagang hindi kaakit-akit. Itinuro niya ang kanyang nambu sa kanya na parang isang daliring nag-aakusa.
  
  "Tumahimik ka nga ulit! Hindi ako pumunta rito para magbiro."
  
  Bumuntong-hininga si Nick. Nabigo na naman siya. Inisip niya kung ano na ang nangyari.
  
  Kinapa ni Tonaka ang bulsa ng kanyang blusang Girl Scout. Itinago nito ang nakikita ni AXE; ngayon ay nakita na niya: isang napakalaki at maayos na kaliwang suso.
  
  Iniharap niya sa kanya ang isang bagay na parang barya: "Kilala mo ba ito, Ginoong Carter?"
  
  Ginawa niya ito. Agad-agad. Kailangan niya. Ginawa niya ito sa London. Ginawa niya ito kasama ang isang bihasang manggagawa sa isang tindahan ng regalo sa East End. Ibinigay niya ito sa lalaking nagligtas ng kanyang buhay sa isang eskinita sa East End ding iyon. Muntik nang mamatay si Carter nang gabing iyon sa Limehouse.
  
  Itinaas niya ang mabigat na medalyon na hawak niya. Ito ay ginto, kasinlaki ng isang antigong dolyar na pilak, na may nakaukit na jade. Ang jade ay naging mga letra, na bumubuo ng isang balumbon sa ilalim ng isang maliit na berdeng palakol. ISANG PALAKAL.
  
  Ang mga liham ay mababasa: Esto Perpetua. Nawa'y magtagal ito magpakailanman. Ito ang kanyang pagkakaibigan kay Kunizo Matou, ang kanyang matandang kaibigan at matagal nang guro ng judo-karate. Kumunot ang noo ni Nick, habang nakatingin sa medalyon. Matagal na panahon na ang nakalipas. Matagal nang bumalik si Kunizo sa Japan. Ngayon ay matanda na siya.
  
  Tinitigan siya ni Tonaka. Ganoon din ang ginawa ni Nambu.
  
  Inihagis ni Nick ang medalyon at sinalo ito. "Saan mo nakuha ito?"
  
  "Ibinigay ito sa akin ng aking ama."
  
  "Si Kunizo Matu ang ama mo?"
  
  "Opo, Ginoong Carter. Madalas ka niyang binabanggit. Naririnig ko na ang pangalan ng dakilang si Nick Carter simula pagkabata. Ngayon ay lumalapit ako sa inyo upang humingi ng tulong. O sa halip, ang aking ama ay nagpapatawag ng tulong. Malaki ang kanyang pananampalataya at tiwala sa inyo. Tiwala siyang tutulong kayo sa amin."
  
  Bigla siyang nangailangan ng sigarilyo. Kailangan-kailangan niya ito. Pinayagan siya ng dalaga na magsindi ng isa. Ang tatlo pa, na ngayon ay kasing-seryoso ng mga kuwago, ay tumingin sa kanya nang may hindi kumukurap na maitim na mga mata.
  
  Sabi ni Nick, "May utang na loob ako sa tatay mo. At magkaibigan tayo noon. Siyempre tutulong ako. Gagawin ko ang lahat ng makakaya ko. Pero paano? Kailan? Nasa States ba ang tatay mo?"
  
  "Nasa Japan siya. Nasa Tokyo. Matanda na siya, may sakit, at hindi makakabiyahe ngayon. Kaya kailangan mong sumama sa amin agad."
  
  Pumikit siya at pumikit nang mariin laban sa usok, sinusubukang intindihin ang kahulugan nito sa kanyang isipan. Ang mga multo mula sa nakaraan ay maaaring nakakalito. Ngunit ang tungkulin ay tungkulin. Utang niya ang kanyang buhay kay Kunizo Matou. Kailangan niyang gawin ang lahat ng kanyang makakaya. Ngunit una...
  
  "Sige, Tonaka. Pero unti-unti nating pag-uusapan ang mga bagay-bagay. Ang unang magagawa mo ay itabi mo na lang ang baril. Kung anak ka ni Kunizo, hindi mo na kailangan 'yan..."
  
  Nakatutok ang baril sa kanya. "Sa tingin ko, oo, Mr. Carter. Tingnan natin. Ipagpapaliban ko muna ito hanggang sa matanggap ko ang pangako mong pupunta sa Japan para tulungan ang tatay ko. At ang Japan."
  
  "Pero sinabi ko na sa iyo! Tutulong ako. Isang taimtim na pangako iyan. Ngayon, tumigil na tayo sa pagpupulis at magnanakaw. Itabi mo ang baril at sabihin mo sa akin ang lahat ng nangyari sa tatay mo. Gawin mo ito sa lalong madaling panahon. Ako..."
  
  Nanatili ang pistola sa kanyang tiyan. Muling pumangit ang itsura ni Tonaka. At napaka-impatido.
  
  "Hindi mo pa rin maintindihan, Ginoong Carter. Pupunta ka na sa Japan ngayon. Sa mismong minutong ito-o kahit papaano sa lalong madaling panahon. Ang mga problema ng aking ama ay agad na darating. Walang oras para sa mga channel o opisyal na magbigay ng iba't ibang pabor o sumangguni sa mga hakbang na kailangang gawin. Alam mo, may naiintindihan ako sa mga bagay na ito. Gayundin ang aking ama. Matagal na siyang nasa serbisyo ng lihim ng aking bansa at alam niyang pareho lang ang red tape sa lahat ng dako. Kaya nga niya ako binigyan ng medalyon at sinabihan akong hanapin ka. Para hilingin sa iyo na pumunta kaagad. Balak kong gawin iyon."
  
  Kumindat ulit si Little Nambu kay Nick. Nagsisimula na siyang magsawa sa pang-aakit. Ang masama pa, seryoso ang babae. Seryoso ang bawat salita niya! Ngayon na!
  
  May ideya si Nick. May boses sila ni Hawk
  
  Ang code na minsan nilang ginagamit. Siguro puwede niyang bigyan ng babala ang matanda. Pagkatapos ay maaari nilang kontrolin ang mga Japanese scout na ito, pag-usapan at pag-isipan sila, at simulan ang pagtulong sa kanyang kaibigan. Huminga nang malalim si Nick. Kailangan lang niyang aminin kay Hawk na siya ay nabihag ng isang grupo ng mga baliw na Girl Scout at hilingin sa kanyang mga kababayan sa AXE na iligtas siya rito. Siguro hindi nila magagawa. Maaaring kailanganin ang CIA. O ang FBI. Siguro ang Army, Navy, at Marines. Hindi niya lang alam...
  
  Sabi niya, "Sige, Tonaka. Gawin mo 'yan sa paraang gusto mo. Ngayon na. Kapag nakapagbihis na ako at nakapag-impake na ng maleta ko. At tumawag ka."
  
  "Walang tawag sa telepono."
  
  Sa unang pagkakataon, naisip niyang agawin ang baril mula sa kanya. Nagiging katawa-tawa na ito. Dapat alam ni Killmaster kung paano kumuha ng baril mula sa isang Girl Scout! Iyon ang problema-hindi siya Girl Scout. Wala ni isa sa kanila ang ganoon. Dahil ngayon, lahat ng iba pa, sina Kato, Sato, at Mato, ay inaabot na ang ilalim ng mga pinutol na palda at binubunot ang mga pistolang Nambu. Lahat ay mapilit na nakaturo kay Carter.
  
  "Ano ang pangalan ng inyong pangkat, mga babae? Mga Anghel ng Kamatayan?"
  
  Itinutok ni Tonaka ang pistola niya sa kanya. "Sinabi sa akin ng tatay ko na marami kang mapapala, Mr. Carter. Tiwala siyang tutuparin mo ang pangako mo at ang pakikipagkaibigan mo sa kanya, pero binalaan niya ako na ipipilit mong gawin ito sa sarili mong paraan. Hindi iyon magagawa. Dapat itong gawin sa aming paraan-nang lubos na lihim."
  
  "Pero puwede naman," sabi ni Nick. "Mayroon akong isang mahusay na organisasyon na magagamit ko. Marami sa kanila, kung kailangan ko sila. Hindi ko alam na si Kunizo ay nasa inyong lihim na serbisyo-binabati ko kayo sa isang lihim na itinatago-ngunit tiyak na alam niya ang kahalagahan ng organisasyon at kooperasyon. Kaya nilang gawin ang trabaho ng isang libong tao-at ang seguridad ay hindi problema, at-"
  
  Pinahinto siya ng baril. "Napakahusay mo sa pagsasalita, Ginoong Carter... At napakamali. Natural lang na naiintindihan ng aking ama ang lahat ng mga bagay na ito, at ito mismo ang ayaw niya. O ang kailangan niya. Tungkol naman sa mga channel - alam mo rin na palagi kang binabantayan, kahit na regular, gaya ng iyong organisasyon. Hindi ka maaaring gumawa ng kahit isang hakbang nang hindi ito napapansin at ipinapaalam ng sinuman. Hindi, Ginoong Carter. Walang mga tawag sa telepono. Walang opisyal na tulong. Ito ay trabaho ng isang tao lamang, isang mapagkakatiwalaang kaibigan na gagawin ang hinihiling ng aking ama nang hindi nagtatanong ng napakaraming tanong. Ikaw ang perpektong tao para sa kung ano ang kailangang gawin - at utang mo ang iyong buhay sa aking ama. Maaari ko bang maibalik ang locket, pakiusap?"
  
  Inihagis niya sa kanya ang medalyon. "Mabuti," pag-amin niya. "Mukhang determinado ka, at may mga baril ka. Lahat kayo ay may mga baril. Mukhang sasama ako sa iyo papuntang Japan. Ngayon na. Iiwan ko na ang lahat, nang ganoon lang, at aalis. Alam mo ba, siyempre, na kung mawawala lang ako, magkakaroon ng worldwide alert sa loob ng ilang oras?"
  
  Ngumiti nang bahagya si Tonaka. Napansin niyang halos ang ganda niya nang ngumiti ito. "Mamaya na natin 'yan aasikasuhin, Mr. Carter."
  
  "Paano naman ang mga pasaporte? Customs?"
  
  "Walang problema, Ginoong Carter. Maayos ang pagkakaayos ng mga pasaporte natin. Sigurado akong marami kang pasaporte," pagtitiyak ng aking ama. "Marami ka rin naman. Malamang ay mayroon kang diplomatikong pasaporte, na sapat na para dito. May mga pagtutol ba kayo?"
  
  "Maglalakbay? May mga bagay tulad ng mga tiket at reserbasyon."
  
  "Naayos na ang lahat, Ginoong Carter. Nakaayos na ang lahat. Makakarating na tayo sa Tokyo sa loob ng ilang oras."
  
  Nagsisimula na siyang maniwala. Talagang naniwala. Malamang may naghihintay na spaceship sa Mall. Naku, kuya! Magugustuhan ito ni Hawk. May paparating na malaking misyon-alam ni Nick ang mga senyales-at inihanda siya ni Hawk hanggang sa maluto ito, at ngayon naman ay ito. Nariyan din ang maliit na bagay tungkol sa ginang, si Muriel Milholland. May date siya rito ngayong gabi. Ang pinakamaliit na magagawa ng isang ginoo ay tumawag at...
  
  Tumingin si Nick kay Tonaka na nagmamakaawa. "Isang tawag lang? Sa babae? Ayokong bumangon siya."
  
  Nagmatigas ang ulo ni Little Nambu. "Hindi."
  
  MAGRETIRO NA SI NICK CARTER - MAY MGA STAFF NA ANG DESCENDANT...
  
  Tumayo si Tonaka. Tumayo rin sina Kato, Mato, at Sato. Kumurap ang lahat ng maliliit na baril kay Nick Carter.
  
  "Ngayon," sabi ni Tonaka, "pupunta na tayo sa kwarto, Ginoong Carter."
  
  Kumurap si Nick. "Ha?"
  
  "Sa kwarto, pakiusap. Agad-agad!"
  
  Tumayo si Nick at hinigpitan ang pagkakabalot ng kanyang roba sa sarili. "Kung ganoon ang sabi mo."
  
  "Itaas ninyo ang inyong mga kamay, pakiusap."
  
  Medyo nagsasawa na siya sa Wild West. "Tingnan mo, Tonaka! Nakikipagtulungan ako. Kaibigan ako ng tatay mo, at tutulong ako, kahit hindi ko gusto ang ginagawa natin. Pero alisin na natin ang lahat ng kabaliwan na ito..."
  
  "Itaas ang mga kamay! Itaas ang mga kamay! Magmartsa papunta sa kwarto."
  
  Naglakad siya palayo, nakataas ang mga kamay. Sinundan siya ni Tonaka papasok sa silid, na may distansyang propesyonal. Pumasok sina Kato, Mato, at Sato sa likuran niya.
  
  Naisip niya ang isa pang headline: "Si Carter ay Ginahasa ng mga Girl Scout..."
  
  Itinutok ni Tonaka ang baril sa kama. "Mahiga ka po sa kama, Ginoong Carter. Hubarin mo ang iyong roba. Humiga ka nang patiwarik."
  
  Pinanood ni Nick. Bumalik sa isip niya ang mga salitang sinabi niya kay Hawk kahapon lang, at inulit niya ang mga ito. "Nagbibiro ka siguro!"
  
  Walang ngiti sa maputlang kayumangging mga mukha.
  
  ang mga matang nakapikit ay nakatingin sa kanya at sa kanyang malaking katawan.
  
  "Walang biro, Mr. Carter. Sa kama. Ngayon na!" Gumalaw ang baril sa maliit niyang kamay. Puti ang gatilyo niya sa paligid ng buko-buko. Sa unang pagkakataon sa lahat ng kasiyahan at larong ito, napagtanto ni Nick na babarilin siya nito kung hindi niya gagawin ang eksaktong sinabi sa kanya. Eksakto.
  
  Nabitawan niya ang roba. Bulong ni Kato. Madilim na ngumiti si Mato. Humagikgik si Sato. Tinitigan sila ni Tonaka, at bumalik sila sa kanilang ginagawa. Ngunit may pagsang-ayon sa kanyang maitim na mga mata habang sandaling dumudulas ang mga ito pataas at pababa sa kanyang balingkinitan na dalawang daang libra. Tumango siya. "Isang kahanga-hangang katawan, Mr. Carter. Gaya ng sinabi ng aking ama, mangyayari ito. Naaalala niyang mabuti kung gaano karami ang itinuro niya sa iyo at kung paano ka niya inihanda. Marahil sa ibang pagkakataon, ngunit hindi na mahalaga ngayon. Sa kama. Humiga ka nang tuwid."
  
  Nahiya at nalito si Nick Carter. Hindi siya sinungaling, lalo na sa kanyang sarili, at inamin niya ito. Mayroong kakaiba, medyo malaswa pa nga, sa pagsisinungaling na lantad sa matalas na titig ng apat na Girl Scout. Apat na pares ng mga matang epicanthus na walang nakaligtaan.
  
  Ang tanging bagay na ipinagpapasalamat niya ay hindi ito isang sekswal na sitwasyon, at hindi siya nanganganib na magkaroon ng pisikal na reaksyon. Nanginig siya sa loob-loob. Ang mabagal na pag-akyat sa tuktok sa harap ng lahat ng mga matang iyon. Hindi iyon kapani-paniwala. Tiyak na mapapatawa si Sato.
  
  Nakatitig si Nick kay Tonaka. Itinapat niya ang baril sa tiyan nito, na ngayon ay ganap nang nakalantad, at kumibot ang kanyang bibig sa simula ng isang ngiti. Matagumpay niyang napigilan.
  
  "Ang tanging pinagsisisihan ko," sabi ni Nick Carter, "ay iisa lang ang merito ko para sa aking bansa."
  
  Pinipigilang pagkaaliw ni Kato. Tinitigan siya ni Tonaka nang masama. Katahimikan. Tinitigan nang masama ni Tonaka si Nick. "Ikaw, Mr. Carter, ang tanga mo!"
  
  "Walang pag-aalinlangan".
  
  Naramdaman niya ang matigas na metal ng zipper ng kutson sa ilalim ng kaliwang puwitan niya. Sa loob nito ay naroon ang isang Luger, ang pangit na hot rod, isang pinutol na 9mm na baril na may disenyong pagpatay. Nakasuot din ng stiletto heel. Isang uhaw na Hugo. Ang dulo ng karayom ng kamatayan. Bumuntong-hininga si Nick at kinalimutan ito. Malamang ay maaabutan niya sila, ano kaya? Ano pagkatapos? Patayin ang apat na maliliit na Girl Scout mula sa Japan? At bakit niya sila iniisip na Girl Scout? Tunay ang mga uniporme, pero iyon lang. Apat na baliw sila mula sa isang Tokyo yo-yo academy. At siya ang nasa gitna. Ngumiti at magtiis.
  
  Naroon si Tonaka. Utos ni Rush. "Kato - tingnan mo sa kusina. Sato, sa inidoro. Mato - ah, iyon lang. Sakto lang ang mga tali na ito."
  
  Si Mato ay mayroon ng ilan sa pinakamagagandang at pinakamahal na kurbata ni Nick, kabilang ang isang Sulka na minsan niya lang nasuot. Napaupo siya bilang pagtutol. "Hoy! Kung kailangan mong gumamit ng kurbata, gamitin mo ang mga luma. Ako lang..."
  
  Mabilis na pinalo siya ni Tonaka sa noo gamit ang pistola. Mabilis siya. Papasok-labas na siya bago pa niya maagaw ang baril.
  
  "Higa ka," mariin niyang sabi. "Tumahimik ka. Huwag ka nang magsalita. Kailangan na nating ituloy ang trabaho natin. Masyado nang maraming kalokohan - aalis na ang eroplano natin sa loob ng isang oras."
  
  Inangat ni Nick ang kanyang ulo. "Sang-ayon ako sa katangahan. Ako..."
  
  Isa na namang suntok sa noo. Nakadapa siya roon nang matamlay habang itinatali siya sa mga poste ng kama. Napakahusay nila sa pagtatali ng mga buhol. Kaya niyang baliin ang mga kadena anumang oras, pero bakit? Bahagi ito ng buong kalokohang ito-lalo na siyang nag-aatubiling saktan sila. At dahil nasa kalaliman na siya ng loob ni Goofyville, mayroon siyang tunay na kuryosidad sa kanilang ginagawa.
  
  Ito ay isang larawan na gusto niyang dalhin sa kanyang puntod. Si Nick Carter, nakatali ang kanyang mga kurbata, ay nakahiga sa kama, ang kanyang hubad na ina ay nakalantad sa madilim na tingin ng apat na maliliit na batang babae mula sa Silangan. Isang piraso mula sa isang paboritong lumang kanta ang biglang sumagi sa kanyang isipan: Hindi nila ako kailanman paniniwalaan.
  
  Halos hindi siya makapaniwala sa sumunod niyang nakita. Mga balahibo. Apat na mahahabang pulang balahibo ang lumitaw mula sa kung saan sa ilalim ng kanyang miniskirt.
  
  Naupo sina Tonaka at Kato sa isang gilid ng kama, sina Mato at Sato naman sa kabila. "Kung magkakalapit lang silang lahat," naisip ni Nick, "mababasag ko ang mga ugnayang ito, madudurog ang maliliit nilang ulo at..."
  
  Nabitawan ni Tonaka ang kanyang panulat at umatras, ang kanyang nambu ay bumalik sa kanyang patag na tiyan. Muling sumilay ang propesyonalismo. Binigyan niya si Sato ng maikling tango. "Patahimikin mo siya."
  
  "Ngayon, tingnan mo," sabi ni Nick Carter. "Ako... multo... mmm... fummm..." Isang malinis na panyo at isa pang kurbata ang gumana.
  
  "Simulan mo," sabi ni Tonaka. "Kato, kunin mo ang mga binti niya. Mato, hugasin mo ang mga kilikili niya. Sato, ang mga ari niya."
  
  Umatras pa si Tonaka ng ilang hakbang at itinutok ang baril kay Nick. Napangiti siya. "Pasensya na po, Mr. Carter, at kinailangan naming gawin ito nang ganito. Alam kong hindi ito karapat-dapat at katawa-tawa."
  
  Tumango nang malakas si Nick. "Hmmmmmmfff... goooooooooooooooo..."
  
  "Subukan mong maghintay, Mr. Carter. Hindi magtatagal 'yan. Bibigyan ka namin ng gamot. Alam mo, isa sa mga katangian ng drogang ito ay ang pagpapanatili at pagpapahusay nito sa mood ng taong binibigyan nito. Gusto naming maging masaya ka, Mr. Carter. Gusto naming tumawa ka hanggang Japan!"
  
  Alam niya mula pa sa simula na may paraan para sa kabaliwang ito. Ang huling pagbabago sa pananaw
  
  Papatayin pa rin sana nila siya kung lumaban siya. Baliw na baliw ang Tonaka na ito para gawin iyon. At ngayon, naabot na ang punto ng paglaban. Mga balahibong 'yan! Isa itong lumang pagpapahirap na Tsino, at hindi niya kailanman namalayan kung gaano ito kabisa. Ito ang pinakamatamis na paghihirap sa mundo.
  
  Dahan-dahang pinadaan ni Sato ang panulat sa kanyang dibdib. Nanginig si Nick. Masigasig na hinimas ni Mato ang kanyang mga kilikili. Oooooooh...
  
  Isang mahaba at sinanay na suntok ang ginawa ni Kato sa talampakan ng kanyang mga paa. Nagsimulang kurbahin at manigas ang mga daliri ng paa ni Nick. Hindi na niya ito matiis. Gayunpaman, sapat na ang tagal niyang nakasama sa baliw na quartet na ito. Anumang oras ay kailangan niyang - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  Sakto ang tiyempo niya. Naagaw ang atensyon ni Nick nang sapat na panahon para masimulan niya ang tunay na gawain. Ang karayom. Isang mahaba at kumikinang na karayom. Nakita ito ni Nick, pero hindi. Dahil nakabaon ito sa medyo malambot na tisyu ng kanang puwitan niya.
  
  Bumaon nang malalim ang karayom. Mas malalim pa. Tiningnan siya ni Tonaka, itinutulak papasok ang plunger. Ngumiti siya. Ini-arko ni Nick ang kanyang likod, tumatawa nang tumatawa nang tumatawa.
  
  Tinamaan siya nang husto ng droga, halos agad-agad. Dinala ito ng kaniyang daluyan ng dugo at sumugod sa kaniyang utak at mga motor center.
  
  Ngayon ay tumigil na sila sa pagkiliti sa kanya. Ngumiti si Tonaka at marahang tinapik ang mukha nito. Itinabi niya ang maliit na pistola.
  
  "Ayan," sabi niya. "Kumusta ang pakiramdam mo ngayon? Masaya ba ang lahat?"
  
  Ngumiti si Nick Carter. "Mas mabuti pa kaysa dati." Tumawa siya... "Alam mo - kailangan ko ng maiinom. Parang, maraming inumin. Ano sa tingin ninyo, mga girls?"
  
  Pumalakpak si Tonaka. "Napakahinhin at napakabait niya," naisip ni Nick. Kay tamis. Gusto niya itong pasayahin. Gagawin niya ang anumang gusto nito-kahit ano.
  
  "Sa tingin ko magiging masaya ito," sabi ni Tonaka. "Hindi ba't ganoon din ang iniisip ninyo, mga bata?"
  
  Naisip nina Kato, Sato, at Mato na magiging maganda ito. Pumalakpak sila at naghagikgik, at bawat isa sa kanila ay nagpumilit na halikan si Nick. Pagkatapos ay umatras sila, naghahagikgik, nakangiti, at nag-uusap. Hindi siya hinalikan ni Tonaka.
  
  "Magbihis ka na, Nick. Bilisan mo. Alam mo namang kailangan nating pumunta ng Japan."
  
  Umupo si Nick habang kinakalagan nila siya. Natawa siya nang mahina. "Oo naman. Nakalimutan ko. Japan. Pero sigurado ka bang gusto mo talagang pumunta, Tonaka? Magkakaroon tayo ng maraming kasiyahan dito sa Washington."
  
  Lumapit agad si Tonaka sa kanya. Yumuko siya at hinalikan ito, at idinikit ang mga labi sa kanya nang matagal. Hinaplos niya ang pisngi nito. "Syempre gusto kong pumunta sa Japan, Nick, mahal. Bilisan mo. Tutulungan ka naming magbihis at mag-impake. Sabihin mo lang sa amin kung nasaan ang lahat."
  
  Pakiramdam niya ay isa siyang hari, nakaupong hubad sa kama at pinapanood silang nagtatakbuhan. Magiging napakasaya ang Japan. Masyado nang matagal, masyadong matagal mula nang huli siyang nagkaroon ng totoong bakasyon na ganito. Nang walang anumang responsibilidad. Malaya na parang hangin. Maaari pa nga niyang padalhan si Hawk ng postcard. O baka hindi. Impyerno na si Hawk.
  
  Hinalungkat ni Tonaka ang drawer ng aparador. "Nasaan ang diplomatic passport mo, Nick, mahal ko?"
  
  "Nasa aparador, mahal ko, sa loob ng lining ng sumbrero ni Knox. Dalian natin! Naghihintay na ang Japan."
  
  At bigla niyang ginusto ulit ang inuming iyon. Mas gusto niya ito kaysa kailanman sa isang inumin sa buong buhay niya. Kumuha siya ng puting boxer shorts mula kay Sato, na nag-iimpake ng kanyang maleta, pumasok sa sala, at kumuha ng isang bote ng whisky mula sa portable bar.
  
  
  Kabanata 4
  
  
  Bihirang-bihira na tawagin ni Hawk si Nick para kumonsulta sa isang desisyong may mataas na antas. Hindi binabayaran si Killmaster para gumawa ng mga desisyong may mataas na antas. Binabayaran siya para isagawa ang mga ito-na karaniwan niyang ginagawa nang may katusuhan ng isang tigre at bangis ng isang tigre kung kinakailangan. Iginalang ni Hawk ang mga kakayahan ni Nick bilang isang ahente at, kung kinakailangan, bilang isang mamamatay-tao. Si Carter ang pinakamagaling sa mundo ngayon; ang lalaking namamahala sa mapait, madilim, madugo, at kadalasang misteryosong sulok kung saan isinasagawa ang mga desisyon, kung saan ang mga direktiba ay tuluyang nagiging mga bala at kutsilyo, lason at lubid. At kamatayan.
  
  Napakasama ng gabi ni Hawk. Halos hindi siya nakatulog, na hindi niya inaasahan. Alas tres ng madaling araw, natagpuan niya ang sarili na naglalakad sa medyo malungkot niyang sala sa Georgetown, iniisip kung may karapatan ba siyang isali si Nick sa desisyong ito. Hindi naman talaga ito pasanin ni Nick. Kay Hawk ito. Si Hawk ang pinuno ng AXE. Si Hawk ay binabayaran-mababa ang suweldo-para gumawa ng mga desisyon at pasanin ang bigat ng mga pagkakamali. May pasanin siya sa kanyang nakayukong mga balikat na pitumpung taong gulang, at wala talaga siyang karapatang ilipat ang ilan sa pasanin na iyon sa iba.
  
  Bakit hindi na lang magdesisyon kung lalaruin ang laro ni Cecil Aubrey o hindi? Totoo, hindi maganda ang laro, pero mas malala ang laro ni Hawke. At hindi maintindihan ang resulta-isang tagaloob sa Kremlin. Si Hawke, sa propesyonal na pagsasalita, ay isang sakim na tao. At walang awa rin. Sa paglipas ng panahon-bagaman ngayon ay patuloy siyang nagmumuni-muni mula sa malayo-napagtanto niya na, anuman ang kapalit, makakahanap siya ng paraan.
  
  para unti-unting mailihis ang atensyon ng taga-Kremlin mula kay Aubrey. Ngunit iyon lang ang mangyayari sa hinaharap.
  
  May karapatan ba siyang dalhin si Nick Carter, na hindi pa nakapatay ng tao sa buong buhay niya, maliban para sa kanyang bansa at habang ginagampanan ang kanyang panunumpa sa tungkulin? Dahil si Nick Carter ang dapat sana ang gumawa ng mismong pagpatay.
  
  Isa itong masalimuot na tanong sa moralidad. Isang madulas na tanong. Mayroon itong milyong aspeto, at maaaring mangatwiran at makabuo ng halos anumang sagot na gusto ng isang tao.
  
  Hindi bago kay David Hawk ang mga masalimuot na tanong sa moralidad. Sa loob ng apatnapung taon, nakipaglaban siya nang may kamatayan at dinurog ang daan-daang kaaway niya at ng kanyang bansa. Sa pananaw ni Hawk, sila ay iisa. Ang kanyang mga kaaway at ang mga kaaway ng kanyang bansa ay iisa.
  
  Sa unang tingin, tila simple lang ito. Siya at ang buong Kanluraning mundo ay mas ligtas at mas mahimbing ang tulog kung patay na si Richard Filston. Si Filston ay isang ganap na traydor na nagdulot ng walang katapusang pinsala. Wala talagang dapat pagtalunan tungkol diyan.
  
  Kaya, alas-tres ng madaling araw, nagtimpla si Hawk ng isang napakahinang inumin at nakipagtalo tungkol dito.
  
  Sinuway ni Aubrey ang mga utos. Inamin niya ito sa opisina ni Hawk, bagama't binanggit niya ang mga matibay na dahilan sa pagsuway sa kanyang mga utos. Hiniling ng kanyang mga nakatataas na arestuhin si Philston at dalhin sa korte, at malamang na patayin.
  
  Bagama't hindi siya kinaladkad ng mga mababangis na kabayo, natakot si Cecil Aubrey na baka kahit papaano ay makalagan ni Philston ang tali ng berdugo. Inisip ni Aubrey ang kanyang yumaong batang asawa bilang kanyang tungkulin. Wala siyang pakialam na maparusahan ang traydor sa hayagang hukuman. Ang gusto lang niya ay ang pagkamatay ni Richard Philston sa pinakamaikling, pinakamabilis, at pinakamapangit na paraan. Upang maisakatuparan ito at makuha ang tulong ng AXE sa paghihiganti, handa si Aubrey na ibigay ang isa sa pinakamahalagang ari-arian ng kanyang bansa-isang hindi inaasahang mapagkukunan sa Kremlin.
  
  Humigop si Hawk sa kanyang inumin at ibinalot ang kanyang kupas na roba sa kanyang leeg, na unti-unting pumapayat sa bawat araw. Sinulyapan niya ang antigong orasan sa mantelpiece. Malapit nang mag-alas-kwatro. Ipinangako niya sa kanyang sarili na gagawa siya ng desisyon bago siya dumating sa opisina sa araw na iyon. Si Cecil Aubrey din.
  
  "Tama si Aubrey sa isang bagay," pag-amin ni Hawk habang naglalakad. "Ang AXE, halos lahat ng serbisyo ng Yankee, ay mas mahusay na nagawa ito kaysa sa mga Briton. Alam ni Filston ang bawat galaw at patibong na ginamit o pinangarap ng MI6 na gamitin. Maaaring may pagkakataon ang AXE. Siyempre, kung ginamit nila si Nick Carter. Kung hindi ito magagawa ni Nick, hindi ito mangyayari."
  
  Maaari kayang ginamit niya si Nick sa isang pribadong paghihiganti laban sa ibang tao? Tila hindi nawawala o nareresolba ang problema. Naroon pa rin ito nang sa wakas ay nakahanap muli si Hawk ng unan. Nakatulong nang kaunti ang inumin, at nakatulog siya nang hindi mapakali nang unang masulyapan ang mga ibon sa forsythia sa labas ng bintana.
  
  Nakatakdang pumunta muli sina Cecil Aubrey at ang lalaking MIS na si Terence sa opisina ni Hawk noong Martes ng alas-onse-nandoon na si Hawk ng alas-otso y kinse. Wala pa roon si Delia Stokes. Isinama ni Hawk ang kanyang manipis na kapote-nagsisimula nang umulan sa labas-at dumiretso sa telepono, tinawagan si Nick sa apartment ng Mayflower.
  
  Nagdesisyon si Hawk habang papunta sa opisina mula Georgetown. Alam niyang medyo nagpapakasasa siya at inililipat ang pasanin, ngunit ngayon ay magagawa na niya ito nang may malinis na konsensya. Sabihin kay Nick ang lahat ng katotohanan sa harap ng mga Briton at hayaan si Nick na gumawa ng sarili niyang desisyon. Ito ang pinakamahusay na magagawa ni Hawk, dahil sa kanyang kasakiman at tukso. Magiging tapat siya. Sumumpa siya sa kanyang sarili. Kung tatalikuran ni Nick ang misyon, iyon na ang katapusan. Hayaan si Cecil Aubrey na maghanap ng kanyang berdugo sa ibang lugar.
  
  Hindi sumagot si Nick. Nagmura si Hawk at ibinaba ang tawag. Tinanggal niya ang kanyang unang sigarilyo ngayong umaga at isinubo ito. Sinubukan niyang pumunta muli sa apartment ni Nick, hinayaan ang tawag na magpatuloy. Walang sumasagot.
  
  Ibinaba ulit ni Hawk ang telepono at tinitigan siya. 'Nagpapakantot na naman,' naisip niya. Natigilan. Sa dayami kasama ang isang magandang manika, at magrereport siya kapag handa na siya. Kumunot ang noo ni Hawk, pagkatapos ay halos ngumiti. Hindi mo masisisi ang bata sa pag-aani ng mga usbong ng rosas habang kaya pa niya. Alam ng Diyos na hindi ito nagtagal. Hindi sapat. Matagal na panahon na rin mula nang huli niyang anihin ang mga usbong ng rosas. Ah, ang mga ginintuang babae at lalaki ay tiyak na madurog hanggang sa maging alikabok...
  
  Susmaryosep! Nang hindi sumagot si Nick sa ikatlong pagsubok, tiningnan ni Hawk ang logbook sa mesa ni Delia. Ang night duty officer ang dapat sana siyang bigyan ng update. Sinuri ni Hawk ang listahan ng mga maayos na nakasulat na entry. Si Carter, tulad ng lahat ng senior executive, ay naka-on call dalawampu't apat na oras sa isang araw at dapat tumawag at mag-check in kada labindalawang oras. At mag-iwan ng address o numero ng telepono kung saan sila maaaring makontak.
  
  Huminto ang daliri ni Hawk sa entry: N3 - 2204 hrs. - 914-528-6177... Unlapi ito ng Maryland. Isinulat ni Hawk ang numero sa isang piraso ng papel at bumalik sa kanyang opisina. Idinial niya ang numero.
  
  Pagkatapos ng mahabang sunod-sunod na mga tawag, nagtanong ang babae, "Hello?" Para siyang panaginip at hangover.
  
  Diretso siyang tinakbo ni Hawk. Ilabas natin si Romeo sa supot.
  
  "Pakiusap, hayaan mo akong makausap si Mr. Carter."
  
  Isang mahabang katahimikan. Pagkatapos ay malamig na nagtanong: "Sino ang gusto mong makausap?"
  
  Galit na kinagat ni Hawk ang kanyang sigarilyo. "Carter. Nick Carter! Napakahalaga nito. Madali. Nandito ba siya?"
  
  Mas lalong tumahimik. Pagkatapos ay narinig niya itong humikab. Malamig pa rin ang boses niya habang sinasabi niya, "Pasensya na. Kanina pa umalis si Mr. Carter. Hindi ko talaga alam kung kailan. Pero paano mo nakuha ang numerong ito? Ako..."
  
  "Pasensya na po, binibini." Ibinaba ulit ni Hawk ang telepono. Naku! Umupo siya, ipinatong ang mga paa sa mesa, at tinitigan ang mga pulang dingding na puno ng apdo. Tumunog ang orasan ng Western Union para kay Nick Carter. Hindi niya pinalampas ang tawag. May mga apatnapung minuto pa ang natitira. Napamura si Hawk nang malalim, hindi maintindihan ang sarili niyang pagkabalisa.
  
  Ilang minuto ang lumipas, pumasok si Delia Stokes. Si Hawk, na nagtatakip sa kanyang pagkabalisa-na hindi niya maibigay ang isang matibay na dahilan-ay pinatawagan niya ang Mayflower kada sampung minuto. Lumipat siya ng linya at nagsimulang magtanong nang palihim. Si Nick Carter, gaya ng alam na alam ni Hawk, ay isang swinger, at ang kanyang bilog ng mga kakilala ay mahaba at Katoliko. Maaari siyang nasa isang Turkish bath kasama ang isang senador, nag-aalmusal kasama ang asawa at/o anak na babae ng isang diplomatikong kinatawan-o maaari siyang nasa Goat Hill.
  
  Lumipas ang oras nang walang resulta. Paulit-ulit na sumusulyap si Hawk sa orasan sa dingding. Nangako na siya kay Aubrey ng desisyon ngayon, susmaryosep, bata! Ngayon ay opisyal na siyang huli sa kanyang tawag. Hindi naman sa may pakialam si Hawk sa ganoong kaliit na bagay-ngunit gusto niyang ayusin ang bagay na ito sa anumang paraan, at hindi niya ito magagawa nang wala si Nick. Mas determinado siya kaysa dati na si Nick ang may huling desisyon kung papatayin ba o hindi si Richard Filston.
  
  Alas-onse y medya, pumasok si Delia Stokes sa kanyang opisina na may nagtatakang ekspresyon. Kakatapon lang ni Hawk sa kanyang tabako na kalahating nginunguya. Nakita niya ang ekspresyon ng babae at sinabing, "Ano?"
  
  Nagkibit-balikat si Delia. "Hindi ko po alam kung ano iyon, ginoo. Pero hindi po ako naniniwala-at hindi rin po kayo maniniwala."
  
  Kumunot ang noo ni Hawk. "Subukan mo ako."
  
  Tumikhim si Delia. "Sa wakas ay nakontak ko na rin ang bell captain sa Mayflower. Nahirapan akong hanapin siya, tapos ayaw pa niyang magsalita-may gusto siya kay Nick at siguro sinusubukan niya itong protektahan-pero sa wakas ay may naintindihan na ako. Umalis si Nick ng hotel kaninang umaga pasado alas-nuebe. Lasing siya. Lasing na lasing. At-ito ang parteng hindi mo mapaniwalaan-kasama niya ang apat na Girl Scout."
  
  Nahulog ang sigarilyo. Tinitigan ito ni Hawk. "Sino ang kasama niya?"
  
  "Sabi ko sa'yo, kasama niya ang apat na Girl Scout. Mga Japanese Girl Scout. Lasing na lasing siya kaya kinailangan siyang tulungan ng mga Scout, ng mga Japanese Girl Scout, na tumawid sa pasilyo."
  
  Kumurap lang si Hawk. Tatlong beses. Pagkatapos ay sinabi niya, "Sino ang kasama natin sa lugar?"
  
  "Ayan si Tom Ames. At..."
  
  "Ayos lang si Ames. Ipadala mo siya sa Mayflower ngayon din. Patunayan mo o itanggi ang kwento ng kapitan. Manahimik ka na, Delia, at simulan mo na ang karaniwang paghahanap sa mga nawawalang operatiba. Iyon lang. Oh, kapag dumating sina Cecil Aubrey at Terence, papasukin mo sila."
  
  "Opo, ginoo." Lumabas siya at isinara ang pinto. Alam ni Delia kung kailan dapat iwan si David Hawk na mag-isa dala ang mapait nitong iniisip.
  
  Mabuting tao si Tom Ames. Maingat, metikuloso, walang iniiwan. Ala-una na nang mag-ulat siya kay Hawk. Samantala, pinahinto ulit ni Hawk si Aubrey-at pinanatili ang init ng mga alambre. Sa ngayon, wala pa rin.
  
  Naupo si Ames sa parehong matigas na upuan na inupuan ni Nick Carter noong nakaraang umaga. Si Ames ay isang medyo malungkot na lalaki, na may mukha na nagpapaalala kay Hawk ng isang nag-iisang bloodhound.
  
  "Totoo po ang tungkol sa Girl Scouts, ginoo. Apat sila. Mga Girl Scout mula sa Japan. Nagtitinda sila ng cookies sa hotel. Karaniwan ay bawal, pero pinapasok sila ng assistant manager. Mabuting relasyon sa kapitbahay at lahat ng iyon. At nagtitinda sila ng cookies. Ako..."
  
  Halos hindi napigilan ni Hawk ang sarili. "Itigil mo na ang mga cookies, Ames. Samahan mo si Carter. Umalis ba siya kasama ang mga Girl Scout na iyon? Nakita ba siyang naglalakad sa lobby kasama nila? Lasing ba siya?"
  
  Napalunok si Ames. "Aba, oo po, sir. Tiyak na nakita siya, sir. Tatlong beses siyang nadapa habang naglalakad sa lobby. Kinailangan siyang tulungan ng, uh, mga Girl Scout. Si Mr. Carter ay kumakanta, sumasayaw, sir, at medyo sumisigaw. Mukhang marami rin siyang cookies, pasensya na po, sir, pero iyon ang naintindihan ko-marami siyang cookies at sinusubukan niyang ibenta ang mga ito sa lobby."
  
  Pumikit si Hawk. Paulit-ulit na nagiging kalokohan ang propesyong ito sa bawat araw. "Ituloy mo lang."
  
  "Iyon na nga po, ginoo. Iyon ang nangyari. Nakumpirma ko na. Nakatanggap ako ng mga pahayag mula sa kapitan, sa assistant manager, dalawang katulong, at kay G. at Gng. Meredith Hunt, na kaka-check in lang galing Indianapolis. Ako..."
  
  Itinaas ni Hawk ang medyo nanginginig na kamay. "At huwag mo na rin itong sabihin. Saan nagpunta sina Carter at ang... ang mga kasama niya pagkatapos noon? Sa palagay ko ay hindi sila lumipad sakay ng hot air balloon o kung ano pa man?"
  
  Ibinalik ni Ames ang tambak ng mga statement sa kanyang bulsa.
  
  "Hindi po, ginoo. Sumakay sila ng taxi."
  
  Iminulat ni Hawk ang kanyang mga mata at tumingin nang may pag-asam. "Okay?"
  
  
  "Wala po, ginoo. Hindi gumana ang karaniwang gawain. Pinanood ng manager ang mga Girl Scout na tulungan si Mr. Carter na makasakay sa taxi, pero wala naman siyang napansing kakaiba sa drayber at hindi niya naisipang kunin ang numero ng plaka. Nakausap ko naman ang ibang mga drayber, siyempre. Wala. Isa na lang ang ibang taxi roon nang mga oras na iyon, at inaantok na ang drayber. Napansin niya naman iyon dahil sobrang ingay ni Mr. Carter at, medyo kakaiba na makakita ng mga Girl Scout na lasing."
  
  Bumuntong-hininga si Hawk. "Medyo, oo. Kaya?"
  
  "Kakaibang taxi 'yan, ginoo. Sabi ng lalaki, ngayon lang daw siya nakakita ng ganito sa pila. Hindi niya maaninag nang maayos ang drayber."
  
  "Ang galing," sabi ni Hawk. "Malamang ay ang Japanese Sandman iyon."
  
  "Ginoo?"
  
  Kumaway si Hawk. "Wala. Sige, Ames. Iyon lang muna sa ngayon. Maghanda ka na para sa iba pang mga order."
  
  Umalis si Ames. Naupo si Hawk at nakatitig sa maitim na asul na mga dingding. Sa unang tingin, si Nick Carter ay kasalukuyang nakadaragdag sa delingkwensya ng mga kabataan. Apat na kabataan. Mga Girl Scout!
  
  Inabot ni Hawk ang telepono, balak sanang magpaputok ng isang espesyal na AX APB, saka binawi ang kanyang kamay. Hindi. Hayaang kumulo ito nang kaunti. * Tingnan mo ang nangyari.
  
  Isang bagay ang sigurado siya. Kabaligtaran iyon ng hitsura nito. Kahit papaano ay natulungan ng mga Girl Scout na ito si Nick Carter sa mga kilos niya.
  
  
  Kabanata 5
  
  
  Walang awa ang maliit na lalaking may hawak na martilyo. Isa siyang duwende, nakasuot ng maruming kayumangging damit, at iwinawagayway niya ang martilyo. Doble ang laki ng gong kaysa sa maliit na lalaki, ngunit ang maliit na lalaki ay may malalaking kalamnan, at seryoso siya. Paulit-ulit niyang pinukpok ang umaalingawngaw na tanso gamit ang martilyo-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Nakakatuwa. Nagbabago ang hugis ng gong. Nagsisimula na itong magmukhang ulo ni Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Iminulat ni Nick ang kanyang mga mata at mabilis na ipinikit ang mga ito. Tumunog muli ang gong. Iminulat niya ang kanyang mga mata, at tumigil ang gong. Nakahiga siya sa sahig sa isang futon, natatakpan ng kumot. Isang puting enamel na palayok ang nakapatong sa kanyang ulo. Isang pangitain mula sa isang tao. Itinaas ni Nick ang kanyang ulo sa ibabaw ng palayok at nakaramdam ng pagkahilo. Sobrang pagkahilo. Sa loob ng mahabang panahon. Pagkatapos niyang sumuka, humiga siya sa unan ng sahig at sinubukang mag-pokus sa kisame. Isa lamang itong ordinaryong kisame. Unti-unti, tumigil ang kanyang pag-ikot at kumalma siya. Nagsimula siyang makarinig ng musika. Natataranta, malayo, at umaapak na go-go na musika. Ito ay, naisip niya habang lumilinaw ang kanyang isip, hindi isang tunog kundi isang panginginig.
  
  Bumukas ang pinto, at pumasok si Tonaka. Walang uniporme ng Girl Scout. Nakasuot siya ng brown suede jacket na nakapatong sa puting silk blouse-tila walang bra sa ilalim-at manipis na itim na pantalon na yumayakap sa kanyang malalaki at hubog na mga binti. Nagsuot siya ng manipis na makeup, lipstick at kaunting blush, at ang kanyang makintab at itim na buhok ay nakapatong sa kanyang ulo na may kunwaring kaswal na pag-uugali. Inamin ni Nick na isa siyang tunay na nakakaakit na tanawin para sa mga may sakit na mata.
  
  Magiliw na ngumiti si Tonaka sa kanya. "Magandang gabi, Nick. Kumusta ang pakiramdam mo?"
  
  Dahan-dahan niyang hinawakan ang ulo niya gamit ang mga daliri niya. Hindi siya natumba.
  
  "Kaya ko na lang mamuhay nang ganito," sabi niya. "Hindi na, salamat."
  
  Tumawa siya. "Pasensya na talaga, Nick. Oo nga pala. Pero parang ito lang ang paraan para matupad ang mga kahilingan ng tatay ko. Yung gamot na ibinigay namin sa iyo-hindi lang nito ginagawa ang isang tao na lubos na masunurin. Ginagawa rin silang labis na mauhaw, naghahangad... ng alak. Lasing ka na nga talaga bago ka pa namin maisakay sa eroplano."
  
  Tinitigan niya ito. Malinaw na ang lahat ngayon. Marahang hinimas niya ang batok niya. "Alam kong katangahan ang tanong na iyan-pero nasaan ako?"
  
  Nawala ang ngiti niya. "Sa Tokyo, siyempre."
  
  "Syempre naman. Saan pa? Nasaan ang nakakakilabot na threesome -- Mato, Kato, at Sato?"
  
  "May trabaho silang dapat gawin. Ginagawa nila iyon. Nagdududa ako na makikita mo pa sila ulit."
  
  "Sa tingin ko kaya ko na ito," bulong niya.
  
  Umupo si Tonaka sa futon sa tabi niya. Pinadaan niya ang noo nito at hinaplos ang buhok nito. Malamig ang kamay nito na parang agos ng Fuji. Dumampi ang malambot nitong bibig sa kanya, saka siya humiwalay.
  
  "Wala nang oras para sa atin ngayon, pero sasabihin ko na. Pangako ko. Kung tutulungan mo ang tatay ko, alam kong tutulungan mo rin ako, at kung pareho tayong makakaligtas dito, gagawin ko ang lahat para makabawi sa nagawa ko. Kahit ano! Malinaw ba 'yan, Nick?"
  
  Mas gumaan ang pakiramdam niya. Nilabanan niya ang pagnanais na hilahin ang balingkinitang katawan nito palapit sa kanya. Tumango siya. "Naiintindihan ko, Tonaka. Paninindigan ko ang pangakong iyan. Ngayon-nasaan ang iyong ama?"
  
  Tumayo siya at naglakad palayo sa kanya. "Nakatira siya sa lugar ng Sanya. Alam mo ba 'yon?"
  
  Tumango siya. Isa sa mga pinakamalalang slum sa Tokyo. Pero hindi niya maintindihan. Ano ang ginagawa ng matandang Kunizo Matou sa ganoong lugar?
  
  Nahulaan ni Tonaka ang iniisip niya. Nagsisindi siya ng sigarilyo. Kaswal niyang inihagis ang posporo sa tatami.
  
  "Sinabi ko na sa iyo na ang aking ama ay naghihingalo. Siya ay may kanser. Bumalik siya upang mamatay kasama ang kanyang mga kababayan, Etoya. Alam mo ba na sila ang mga Burakumin?"
  
  Umiling siya. "Wala akong ideya. Mahalaga ba iyon?"
  
  Akala niya ay maganda siya. Nawala ang kagandahan nang kumunot ang noo nito. "Akala niya mahalaga ito. Matagal na niyang tinalikuran ang kanyang mga kababayan at tumigil na sa pagiging tagasuporta ni Et."
  
  "Dahil matanda na siya at malapit nang mamatay, gusto na niyang humingi ng tawad." Nagkibit-balikat siya nang galit. "Marahil ay hindi pa huli ang lahat-oras na talaga para diyan. Pero ipapaliwanag niya sa iyo ang lahat. Pagkatapos ay titingnan natin-ngayon sa tingin ko ay mas mabuting maligo ka na at mag-ayos. Makakatulong ito sa sakit mo. Wala na tayong masyadong oras. Ilang oras na lang bago mag-umaga."
  
  Tumayo si Nick. Nawawala ang sapatos niya, pero kung hindi ay bihis na bihis na siya. Hindi na magiging pareho ang suot niyang Savile Row suit. Pakiramdam niya ay marumi at puno ng dayami ang kanyang pakiramdam. Alam niya kung ano ang dapat na hitsura ng kanyang dila at ayaw niyang tumingin sa kanyang sarili sa mata. May kakaibang lasa ng alak sa kanyang bibig.
  
  "Baka maililigtas lang ng paliligo ang buhay ko," pag-amin niya.
  
  Itinuro niya ang gusot nitong suit. "Kailangan mo pa ring magpalit. Kailangan mo nang itapon ito. Nakaayos na ang lahat. May iba pa kaming damit para sa iyo. Mga papel. Isang bagong-bagong pabalat. Siyempre, inayos na ito ng organisasyon ko."
  
  "Mukhang abala si Tatay. At sino ang 'tayo'?"
  
  Binato niya ito ng isang pariralang Hapon na hindi niya maintindihan. Naningkit ang mahaba at maitim niyang mga mata. "Ibig sabihin, ang mga mandirigmang babae ng Eta. Ganoon kami-mga asawa, anak na babae, ina. Hindi lalaban ang aming mga lalaki, o kakaunti lang sila, kaya dapat ay may mga babae. Pero sasabihin niya sa iyo ang lahat. Magpapadala ako ng isang babae para paliguan ka."
  
  "Sandali lang, Tonaka." Narinig niya ulit ang musika. Napakahina ng musika at mga panginginig ng boses.
  
  "Nasaan tayo? Saan sa Tokyo?"
  
  Inihagis niya ang abo sa tatami. "Sa Ginza. Parang nasa ilalim nito. Isa ito sa iilang ligtas nating kanlungan. Nasa basement tayo sa ilalim ng Electric Palace cabaret. Iyan ang musikang naririnig mo. Malapit na maghatinggabi. Kailangan ko na talagang umalis, Nick. Kahit anong gusto mo..."
  
  "Mga sigarilyo, isang bote ng masarap na serbesa, at alam mo kung saan mo nakuha ang Ingles mo. Matagal ko nang hindi naririnig ang 'prease'."
  
  Hindi niya maiwasang mapangiti. Muli siyang gumanda dahil dito. "Radcliffe. Klase ng '63. Ayaw ni Tatay na maging ganito ang anak niya, alam mo. Ako lang ang nagpumilit. Pero sasabihin din niya sa'yo 'yan. Magpapadala ako ng mga gamit. At si bass. 'Yung babae. Magkikita tayo ulit, Nick."
  
  Isinara niya ang pinto sa likuran niya. Si Nick, na walang pinagkaiba sa iba, ay umupo nang nakayuko sa paraang Silanganin at nagsimulang pag-isipan ito. Sa Washington, siyempre, may impyernong kabayaran. Maghahanda si Hawk ng isang silid ng pagpapahirap. Nagpasya siyang maglaro habang sila ay nahuhulog, kahit pansamantala lamang. Hindi niya maaaring kontakin agad si Hawk nang hindi sinasabi sa matanda na ang kanyang palaboy ay napadpad sa Tokyo. Hindi. Hayaan mong ma-stroke ang amo. Si Hawk ay isang matigas at payat na matandang ibon, at hindi ito makakapatay sa kanya.
  
  Samantala, makikita ni Nick si Kunizo Mata at aalamin kung ano ang nangyayari. Babayaran niya ang utang ng matanda at aayusin ang buong impyernong gulo na ito. Pagkatapos ay magkakaroon ng sapat na oras para tawagan si Hawk at subukang magpaliwanag.
  
  May kumatok sa pinto.
  
  "Ohari nasai." Mabuti na lang at habang nasa Shanghai siya, ganito ang wikang ginamit niya.
  
  Nasa katanghaliang-gulang na siya, na may makinis at mapayapang mukha. Nakasuot siya ng straw getas at plaid na bestida pangbahay. May dala siyang tray na may bote ng whisky at isang pakete ng sigarilyo. May dala siyang malaki at malambot na tuwalya sa kanyang braso. Binigyan niya si Nick ng isang mala-aluminium na ngiti.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Narito ang isang bagay para sa iyo. Handa na si Bassu. Sasama ka ba, asawa ko?"
  
  Ngumiti si Nick sa kanya. "Walang saysay. Uminom ka muna. Manigarilyo ka muna. Nang sa gayon ay hindi ako mamatay at masiyahan ako sa bassu. O namae wa?"
  
  Kumikinang ang mga ngiping aluminyo. "Ako si Susie."
  
  Kumuha siya ng isang bote ng whisky mula sa tray at napangiwi. Matandang puting balyena! Ano kaya ang aasahan sa isang lugar na tinatawag na Electric Palace.
  
  "Susie, ha? Magdadala ka ba ng baso?"
  
  "Walang damo."
  
  Binuksan niya ang takip ng bote. Mabaho ang amoy nito. Pero kailangan niya ng isang higop, isa lang, para mailabas ito at masimulan ito-anuman ang misyong ito. Iniabot niya ang bote at yumuko kay Susie. "Sa iyong kalusugan, maganda. Gokenko vo shuku shimasu!" "At akin din," bulong niya nang malalim. Bigla niyang napagtanto na tapos na ang kasiyahan at mga laro. Mula ngayon, ang laro ay mananatili magpakailanman, at ang mananalo ay magkakaroon ng lahat ng mga holen.
  
  Humagikgik si Susie, saka sumimangot. "Handa na ang bass. Mainit. Halika dali o lalamigin ka." At itinuro niyang inihampas sa ere ang isang malaking tuwalya.
  
  Walang saysay na ipaliwanag kay Susie na kaya niyang punasan ang sarili niyang likod. Si Susie ang amo. Itinulak niya ito sa umuusok na tangke at nagsimulang magtrabaho, ibinigay sa kanya ang bass sa kanyang paraan, hindi sa kanya. Wala siyang iniwan.
  
  Naghihintay si Tonaka pagbalik niya sa maliit na silid. Isang tumpok ng mga damit ang nakalatag sa alpombra sa tabi ng kama. Tiningnan ni Nick ang mga damit nang may pandidiri. "Sino ba ako dapat? Isang palaboy?"
  
  "Sa isang paraan, oo." Iniabot niya sa kanya ang isang sira-sirang pitaka. Naglalaman ito ng isang makapal na tumpok ng bagong yen at napakaraming baraha, karamihan sa mga ito ay sira-sira na. Mabilis na binuklat ni Nick ang mga ito.
  
  "Ang pangalan mo ay Pete Fremont," paliwanag ni Tonaka. "Sa palagay ko ay medyo tamad ka. Isa kang freelance na mamamahayag at manunulat, at isang alkoholiko."
  
  Matagal ka nang nakatira sa East Coast. Paminsan-minsan ay magbebenta ka ng kwento o artikulo sa States, at kapag dumating na ang tseke, siguradong magtatagumpay ka. Doon na ngayon ang tunay na Pete Fremont-nagtatagumpay ka. Kaya hindi mo kailangang mag-alala. Hindi na kayong dalawa ang magtatakbuhan sa Japan. Ngayon, magbihis na kayo."
  
  Iniabot niya sa kanya ang isang pares ng shorts at isang asul na kamiseta, mura at bago, na nasa mga plastik pa rin. "Pinabili ko ang isa sa mga babae. Medyo marumi ang mga gamit ni Pete. Hindi niya masyadong inaalagaan ang sarili niya."
  
  Hinubad ni Nick ang maikling roba na bigay ni Susie at nagsuot ng shorts. Walang emosyong pinagmasdan ni Tonaka. Naalala niyang nakita na nito ang lahat noon. Walang sikreto sa batang ito.
  
  "Kaya nga may Pete Fremont talaga, 'di ba? At ginagarantiya mo bang hindi siya kakalat habang nagtatrabaho ako? Ayos lang 'yan, pero may isa pang aspeto. Dapat kilala ng lahat sa Tokyo ang isang karakter na tulad niyan."
  
  Nagsindi siya ng sigarilyo. "Hindi naman mahirap siyang ilayo sa paningin. Lasing na lasing siya. Mananatili siyang ganyan nang ilang araw, basta't may pera siya. Hindi rin naman siya makakapunta kahit saan-ito lang ang mga damit niya."
  
  Sandaling tumigil si Nick, habang hinuhugot ang mga aspili mula sa kanyang bagong kamiseta. "Ibig mong sabihin, ninakaw mo ang mga damit ng lalaki? Ang nag-iisang damit niya?"
  
  Nagkibit-balikat si Tonaka. "Bakit hindi? Kailangan natin sila. Hindi niya ginagawa iyon. Mabait na tao si Pete, alam niya ang tungkol sa atin, tungkol sa mga babaeng Eta, at tinutulungan niya tayo paminsan-minsan. Pero isa siyang walang pag-asang manginginom. Hindi niya kailangan ng damit. May bote at kasintahan siya, at iyon lang ang mahalaga sa kanya. Bilisan mo, Nick. May gusto akong ipakita sa iyo."
  
  "Opo, pong sahib."
  
  Maingat niyang kinuha ang amerikana. Dati itong magandang amerikana. Ginawa ito sa Hong Kong-kilala ni Nick ang mananahi-matagal na panahon na ang nakalipas. Isinuot niya ito, napansin ang kakaibang amoy ng pawis at katandaan. Tamang-tama ang sukat nito. "Malaking tao ang kaibigan mong si Pete."
  
  "Ngayon ang iba pa."
  
  Nagsuot si Nick ng sapatos na may mga basag na takong at mga bakas ng gasgas. Puno at mantsa ang kanyang kurbata. Ang amerikanang iniabot sa kanya ng babae ay pagmamay-ari ng Abercrombie & Fitch noong Panahon ng Yelo. Marumi ito at walang sinturon.
  
  "'Yung lalaking 'to," bulong ni Nick habang isinusuot ang kanyang amerikana, "talagang lasenggo. Diyos ko, paano niya natitiis ang amoy niya?"
  
  Hindi ngumiti si Tonaka. "Alam ko. Kawawang Pete. Pero kapag tinanggal ka na sa trabaho ng UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri, at Osaka, sa palagay ko wala ka nang pakialam. Heto ang... sumbrero."
  
  Tiningnan ito ni Nick nang may pagkamangha. Isa itong obra maestra. Bago pa lamang ito noong bata pa ang mundo. Marumi, gusot, punit, may bahid ng pawis, at walang hugis, namumukod-tangi pa rin ito na parang punit na pulang balahibo na may guhit na may bahid ng asin. Isang huling kilos ng pagsuway, isang huling hamon sa kapalaran.
  
  "Gusto kong makilala itong si Pete Fremont kapag natapos na ang lahat ng ito," sabi niya sa dalaga. "Isa siyang halimbawa ng batas ng kaligtasan." Tila lubos nang nauunawaan ni Nick ang kanyang sarili.
  
  "Siguro," maikling pagsang-ayon niya. "Tumayo ka diyan at tingnan kita. Hmmm-sa malayo, puwede mong isipin na si Pete. Hindi sa malapitan, dahil hindi mo siya kamukha. Hindi naman talaga mahalaga. Mahalaga ang mga papeles niya bilang pantakip mo, at duda ako kung may makikilala kang nakakakilala kay Pete nang husto. Sabi ni Tatay, hindi ka nila makikilala. Tandaan mo, plano niya lang ito. Sinusunod ko lang ang mga tagubilin ko."
  
  Pinanliitan siya ni Nick ng mga mata. "Hindi mo naman talaga gusto ang matandang lalaki mo, 'di ba?"
  
  Tumigas ang mukha niya na parang maskarang kabuki. "Nirerespeto ko ang tatay ko. Hindi ko siya kailangang mahalin. Halika na. May kailangan kang makita. Iningatan ko ito hanggang sa huli dahil... dahil gusto kong umalis ka sa lugar na ito nang may wastong pag-iisip. At mula ngayon, ang iyong seguridad."
  
  "Alam ko," sabi ni Nick, kasunod niya hanggang sa pinto. "Isa kang mahusay na batang sikologo."
  
  Inakay niya siya sa pasilyo patungo sa isang makikipot na hagdan. May musika pa ring umaalingawngaw mula sa kung saan sa itaas ng kanyang ulo. Isang imitasyon ng Beatles. Si Clyde-san at ang kanyang Apat na Uod ng Silkworm. Umiling si Nick Carter sa tahimik na pagtutol habang sinusundan niya si Tonaka pababa ng hagdan. Hindi siya natinag sa usong musika. Hindi siya isang matandang ginoo, ngunit hindi rin siya ganoon kabata. Walang sinuman ang ganoon kabata!
  
  Bumaba sila nang bumagsak. Lumamig ang panahon, at narinig niya ang lagaslas ng tubig. Gumagamit na ngayon si Tonaka ng isang maliit na flashlight.
  
  "Ilang basement mayroon ang lugar na ito?"
  
  "Marami. Napakatanda na ng bahaging ito ng Tokyo. Nasa ilalim lang kami ng dating lumang pandayan ng pilak. Jin. Ginamit nila ang mga espasyong ito sa ilalim ng lupa para pag-iimbakan ng mga ingot at barya."
  
  Nakarating sila sa ibaba, pagkatapos ay naglakad sa isang nakahalang pasilyo patungo sa isang madilim na kubo. Pinindot ng dalaga ang isang switch, at isang mahinang dilaw na ilaw ang nagliwanag sa kisame. Itinuro niya ang isang bangkay sa isang ordinaryong mesa sa gitna ng silid.
  
  "Gusto ni Tatay na makita mo ito. Una. Bago ka gumawa ng isang hindi mababawi na pangako." Iniabot niya sa kanya ang flashlight. "Heto. Tingnan mong mabuti. Ito ang mangyayari sa atin kung mabibigo tayo."
  
  Kinuha ni Nick ang flashlight. "Akala ko pinagtaksilan ako."
  
  "Hindi naman. Hindi pumapayag si Tatay. Kung gusto mong umatras sa puntong ito, ihahatid ka na namin sa susunod na eroplano pabalik sa States."
  
  Kumunot ang noo ni Carter, pagkatapos ay ngumiti nang maasim.
  
  Alam ni Matandang Kunizo ang gagawin niya. Alam niyang maraming bagay ang kayang gawin ni Carter, ngunit hindi isa sa mga iyon ang manok.
  
  Itinapat niya ang sinag ng flashlight sa katawan at maingat itong sinuri. Pamilyar na pamilyar siya sa mga bangkay at kamatayan kaya agad niyang nakilala na ang lalaking ito ay namatay sa napakatinding paghihirap.
  
  Ang bangkay ay pagmamay-ari ng isang Hapones na nasa katanghaliang gulang. Nakapikit ang kanyang mga mata. Sinuri ni Nick ang napakaraming maliliit na sugat na bumabalot sa lalaki mula leeg hanggang bukung-bukong. Tiyak na isang libo ang mga ito! Maliliit, duguan, at nakanganga ang mga bibig sa laman. Walang sapat na lalim para pumatay. Wala sa isang mahalagang lugar. Ngunit kung pagsasama-samahin ang lahat, unti-unting magdurugo ang lalaki hanggang sa mamatay. Aabutin ito ng ilang oras. At magkakaroon ng kilabot, pagkabigla...
  
  Nakatayo si Tonaka sa malayo sa ilalim ng anino ng isang maliit na dilaw na bombilya. Naamoy niya ang amoy ng sigarilyo nito, matalas at masangsang sa malamig at nakamamatay na amoy ng silid.
  
  Sabi niya, "Nakikita mo ba ang tattoo?"
  
  Tiningnan niya ito. Naguluhan siya. Isang maliit na asul na pigurin ni Buddha-na may mga kutsilyong nakasaksak dito. Nasa kaliwang braso niya ito, sa loob, sa itaas ng siko.
  
  "Nakikita ko na," sabi ni Nick. "Anong ibig sabihin niyan?"
  
  "Ang Samahan ng Blood Buddha. Ang pangalan niya ay Sadanaga. Siya ay isang Eta, isang Burakumin. Tulad ko-at ng aking ama. Tulad ng milyun-milyon sa amin. Ngunit pinilit siya ng mga Tsino, ang mga Chikom, na sumali sa Samahan at magtrabaho para sa kanila. Ngunit si Sadanaga ay isang matapang na lalaki-nagrebelde siya at nagtrabaho rin para sa amin. Iniulat niya ang Chikom."
  
  Itinapon ni Tonaka ang kanyang nagliliyab na sigarilyo. "Nalaman nila. Makikita mo ang resulta. At iyon mismo ang haharapin mo kung tutulungan mo kami, Mr. Carter. At bahagi lang iyon ng lahat."
  
  Umatras si Nick at muling pinadaanan ng flashlight ang katawan. Tahimik at maliliit na sugat ang nakaawang dito. Pinatay niya ang ilaw at humarap muli sa dalaga. "Mukhang kamatayan na dulot ng libu-libong saksak-pero akala ko nangyari na iyon sa mga Ronin."
  
  "Ibinalik ito ng mga Tsino. Sa isang napapanahon at modernong anyo. Makikita mo. Ang aking ama ay may modelo ng makinang ginagamit nila upang parusahan ang sinumang lumalaban sa kanila. Sige na, malamig dito."
  
  Bumalik sila sa maliit na silid kung saan nagising si Nick. Patuloy pa rin ang pagtugtog, pag-strum at pag-vibrate ng musika. Parang nawala niya ang relo niya.
  
  Alas-una y medya na iyon, sabi sa kanya ni Tonaka.
  
  "Ayokong matulog," sabi niya. "Mabuti pa sigurong umalis na ako ngayon din at pumunta sa tatay mo. Tawagan mo siya at sabihin mong papunta na ako."
  
  "Wala siyang telepono. Hindi makatuwiran 'yan. Pero magpapadala ako sa kanya ng mensahe sa tamang oras. Maaaring tama ka-mas madaling maglibot sa Tokyo sa mga oras na ito. Pero sandali-kung aalis ka na ngayon, kailangan kong ibigay ito sa iyo. Alam kong hindi ito ang nakasanayan mo," paggunita ng aking ama, "pero ito lang ang meron tayo. Mahirap makahanap ng baril para sa atin, Eta."
  
  Naglakad siya papunta sa isang maliit na kabinet sa sulok ng silid at lumuhod sa harap nito. Yumakap ang kanyang pantalon sa makinis na linya ng kanyang balakang at puwitan, ikinukulong ang makitid na laman.
  
  Bumalik siya dala ang isang mabigat na pistola na kumikinang sa mamantika at itim na kinang. Iniabot niya ito sa kanya kasama ang dalawang ekstrang clip. "Napakabigat nito. Hindi ko ito magamit nang mag-isa. Itinago ito simula pa noong panahon ng pananakop. Sa tingin ko ay nasa mabuting kondisyon ito. Siguro may isang YANKEE na ipinagpalit ito sa sigarilyo at serbesa, o sa isang babae."
  
  Isa itong lumang Colt .45, isang 1911. Matagal nang hindi ito nagagamit ni Nick, pero pamilyar siya rito. Kilalang-kilala ang katumpakan ng baril na lampas sa limampung yarda, ngunit sa loob ng saklaw na iyon, kaya nitong pigilan ang isang toro. Sa katunayan, dinisenyo ito upang pigilan ang mga kaguluhan sa Pilipinas.
  
  Inubos niya ang laman ng isang clip at tiningnan ang mga safety box, pagkatapos ay inihagis ang mga cartridge sa unan ng kama. Makapal, mapurol, at nakamamatay ang mga ito, kumikinang ang tanso sa liwanag. Tiningnan ni Nick ang mga spring ng magazine sa lahat ng clip. Kakasya ang mga ito. Tulad ng lumang .45-siyempre, hindi ito Wilhelmina, pero wala siyang ibang baril. At maaari niya sanang tapusin ang Hugo stiletto na nakadikit sa kanyang kanang kamay sa suede spring sheath nito, ngunit wala ito roon. Kailangan niyang magparaya. Isinuksok niya ang Colt sa kanyang sinturon at ibinotone ang kanyang coat dito. Umumbok ito, ngunit hindi masyadong.
  
  Pinagmasdan siyang mabuti ni Tonaka. Ramdam niya ang pagsang-ayon nito sa maitim nitong mga mata. Sa totoo lang, mas positibo ang dating ng dalaga. Kilala niya ang isang propesyonal nang makakita siya ng isa.
  
  Iniabot niya sa kanya ang isang maliit na keychain na gawa sa katad. "May nakaparadang Datsun sa likod ng San-ai department store. Kilala mo ba 'yon?"
  
  "Alam ko na." Isa itong hugis-tubo na gusali malapit sa Ginza, parang isang napakalaking rocket sa pad nito.
  
  "Okay. Ito ang numero ng lisensya." Iniabot niya sa kanya ang isang piraso ng papel. "Maaaring sundan ang kotse. Sa palagay ko ay hindi, pero siguro. Kailangan mo lang subukan ang pagkakataong ito. Alam mo ba kung paano pumunta sa lugar ng Sanya?"
  
  "Sa tingin ko nga. Dumaan sa expressway papuntang Shawa Dori, tapos lumabas at maglakad papunta sa baseball stadium. Kumanan sa Meiji Dori, at dadalhin ako roon malapit sa Namidabashi Bridge. Tama?"
  
  Lumapit siya sa kanya. "Tama.
  
  Kilalang-kilala mo ang Tokyo."
  
  "Hindi man kasingganda ng dapat, pero kaya ko naman. Parang New York - giniba nila ang lahat at itinatayo ulit."
  
  Mas malapit na ngayon si Tonaka, halos mahawakan na siya. Malungkot ang ngiti nito. "Hindi sa lugar ng Sanya-slum pa rin ito. Malamang kailangan mong mag-park malapit sa tulay at pumasok sa loob. Walang gaanong kalye."
  
  "Alam ko." Nakakita na siya ng mga slum sa buong mundo. Nakita at naamoy na niya ang mga ito-ang dumi ng hayop, ang karumihan, ang dumi ng tao. Mga asong kumakain ng sarili nilang dumi. Mga sanggol na hindi kailanman magkakaroon ng pagkakataon, at mga matatandang naghihintay ng kamatayan nang walang dignidad. Si Kunizo Matou, na siyang Eta, ang Burakumin, ay tiyak na may matinding damdamin para sa kanyang mga kababayan na bumalik sa isang lugar tulad ni Sanya upang mamatay.
  
  Nasa mga bisig niya ito. Idiniin niya ang balingkinitang katawan nito sa malaki at matigas niyang katawan. Nagulat siya nang makita ang mga luhang kumikislap sa mahaba at hugis-almond na mga mata nito.
  
  "Kung gayon, humayo ka," sabi niya sa kanya. "Sumainyo nawa ang Diyos. Ginawa ko na ang lahat ng aking makakaya, sinunod ko ang aking marangal na ama sa bawat detalye. Maaari mo bang iparating sa kanya ang aking-ang aking paggalang?"
  
  Magiliw siyang niyakap ni Nick. Nanginginig siya, at isang mahinang amoy ng sandalwood ang umaalingasaw sa kanyang buhok.
  
  "Respeto mo lang? Hindi ang pagmamahal mo?"
  
  Hindi niya ito tiningnan. Umiling siya. "Hindi. Gaya ng sabi ko. Pero huwag mong isipin 'yan -- sa pagitan namin ito ng tatay ko. Ikaw at ako -- magkaiba tayo." Lumayo siya nang kaunti sa kanya. "May pangako ako, Nick. Sana ay pipilitin mo akong gawin 'yan."
  
  "Gagawin ko."
  
  Hinalikan niya ito. Ang bibig nito ay mabango, malambot, basa, at mapagbigay, parang usbong ng rosas. Gaya ng hinala niya, wala itong suot na bra, at naramdaman niya ang mga suso nito na nakadikit sa kanya. Sandali, nagdikit ang kanilang mga balikat, at tumindi ang kanyang panginginig, naging magaspang ang kanyang paghinga. Pagkatapos ay itinulak niya ito palayo. "Hindi! Hindi ka pwede. Iyon lang-tumabi ka, ipapakita ko sa iyo kung paano umalis sa lugar na ito. Huwag mo nang alalahanin pa ito-hindi ka na babalik dito."
  
  Paglabas nila ng silid, naisip niya. "Paano naman itong bangkay na ito?"
  
  "Iyan ang aming inaalala. Hindi ito ang unang bagay na aming inaalis -- pagdating ng panahon, itatapon namin ito sa daungan."
  
  Pagkalipas ng limang minuto, naramdaman ni Nick Carter ang mahinang ulan ng Abril sa kanyang mukha. Halos ambon lang talaga iyon, at pagkatapos ng masikip na silong, malamig at nakakagaan ng loob. May kaunting lamig na nanatili sa hangin, at ibinotone niya ang kanyang lumang balabal sa kanyang leeg.
  
  Inakay siya ni Tonaka sa isang eskinita. Ang madilim at madilim na kalangitan sa itaas ay sumasalamin sa mga neon lights ng Ginza, kalahating bloke ang layo. Gabi na, ngunit umuugoy pa rin ang kalye. Habang naglalakad siya, naamoy ni Nick ang dalawang amoy na iniuugnay niya sa Tokyo: mainit na pansit at bagong buhos na semento. Sa kanyang kanan ay isang abandonadong patag na lugar kung saan sila naghuhukay ng bagong silong. Mas malakas ang amoy ng semento. Ang mga kreyn sa hukay ay parang mga natutulog na tagak sa ulan.
  
  Lumabas siya sa isang gilid na kalye at lumingon pabalik sa Ginza mismo. Lumabas siya isang bloke mula sa Nichigeki Theater. Huminto siya sa isang kanto at nagsindi ng sigarilyo, humithit nang malalim, hinayaan ang kanyang mga mata na gumala at pinagmasdan ang magulong tanawin. Bandang alas-tres ng madaling araw, medyo kumalma na ang Ginza, ngunit hindi pa humuhupa. Humina na ang trapiko, ngunit siksikan pa rin. Dumadagsa pa rin ang mga tao pataas at pababa sa kamangha-manghang kalyeng ito. Tumutugtog pa rin ang mga nagtitinda ng noodles. Bumuhos ang matapang na musika mula sa libu-libong bar. Sa isang lugar, isang samisen ang marahang tumutunog. Isang tram ang dumaan. Higit sa lahat, na parang tumutulo ang mga batis na may iba't ibang kulay sa langit, isang maliwanag na alon ng neon ang humampas dito. Tokyo. Walang pakundangan, walanghiya, bastardo ng Kanluran. Isinilang dahil sa panggagahasa sa isang karapat-dapat na babae mula sa Silangan.
  
  May dumaang isang rickshaw, isang coolie na tumatakbo nang pagod at nakayuko ang ulo. Isang marino na Yankee at isang matamis na babaeng Haponesa ang magkayakap nang mahigpit. Ngumiti si Nick. Hindi ka na makakakita ng ganito pa. Mga rickshaw. Kasingluma na sila ng mga bakya o kimono at obi. Uso noon ang mga batang Hapon-at maraming hippie doon.
  
  Sa taas sa kanan, sa ilalim lamang ng mga ulap, kumurap ang babalang ilaw sa Tokyo Tower sa Shiba Park. Sa kabilang kalye, ang matingkad na neon na ilaw ng sangay ng Chase Manhattan ay nagsasabi sa kanya sa wikang Hapon at Ingles na mayroon siyang kaibigan. Medyo maasim ang ngiti ni Nick. Nagdududa siya kung makakatulong nang malaki si S-M sa kanyang kasalukuyang sitwasyon. Nagsindi siya ng isa pang sigarilyo at nagpatuloy sa paglalakad. Malinaw ang kanyang peripheral vision, at nakita niya ang dalawang maayos at maliliit na pulis, na naka-asul na uniporme at puting guwantes, na papalapit mula sa kanyang kaliwa. Mabagal silang naglakad, iniwawagayway ang kanilang mga baton at nag-uusap, medyo kaswal at walang pakialam, ngunit walang saysay na sumugal.
  
  Naglakad si Nick ng ilang bloke, pinapanatili ang kanyang amoy. Wala. Bigla siyang nakaramdam ng matinding gutom at huminto sa isang maliwanag na tempura bar, kumakain ng isang malaking bandehado ng pritong gulay at hipon. Nag-iwan siya ng kaunting yen sa batong pahalang at lumabas. Walang nagbigay sa kanya ng kahit kaunting atensyon.
  
  Lumabas siya ng Ginza, sa isang gilid na kalye, at pumasok sa parking lot ng San-ai mula sa likuran. Ang mga ilaw na sodium ay naglagay ng asul-berdeng ulap sa ibabaw ng isang dosenang sasakyan.
  
  Ayan. Nandoon ang itim na Datsun kung saan sinabi ni Tonaka na naroon ito. Tiningnan niya ang kanyang lisensya, inirolyo ang papel para maghanap ng isa pang sigarilyo, pagkatapos ay sumakay at nagmaneho palabas ng parking lot. Walang ilaw, ni anino ng kotseng sumusunod sa kanya. Sa ngayon, mukhang maayos naman siya.
  
  Pagkaupo niya, bumaon ang mabigat na .45 na baril sa kanyang singit. Inilagay niya ito sa katabing upuan.
  
  Maingat siyang nagmaneho, sinunod ang limitasyon sa bilis na 20-milya-kada-oras, hanggang sa makapasok siya sa bagong expressway at tumungo pahilaga. Pagkatapos ay dinagdagan niya ang bilis sa 30 mph, na nasa loob pa rin ng limitasyon sa gabi. Sinunod niya ang lahat ng mga palatandaan at senyales ng trapiko. Lumakas ang ulan, at halos buong biyahe niya ay itinulak niya ang bintana ng drayber. Habang bumabagal ang maliit na sasakyan, naamoy niya ang pawis at dumi mula sa suit ni Pete Fremont. Kaunti lang ang trapiko sa Tokyo sa oras na ito, at wala siyang nakitang mga sasakyan ng pulis. Nagpapasalamat siya. Kung paparahin siya ng mga pulis, kahit para sa isang regular na pagsusuri, medyo mahirap magmukhang at mabango tulad niya. At mahirap magpaliwanag gamit ang isang kalibre .45 na pistola. Kilala ni Nick ang mga pulis ng Tokyo mula sa kanyang mga nakaraang karanasan. Sila ay matatag at mahusay-kilala rin silang nagpapahamak ng isang tao at madaling makalimutan siya sa loob ng ilang araw.
  
  Nadaanan niya ang Ueno Park sa kanyang kaliwa. Malapit na ngayon ang Beisubooru Stadium. Napagpasyahan niyang iwanan ang kanyang sasakyan sa parking lot sa Minowa Station sa Joban Line at maglakad papasok sa distrito ng Sanya sa kabila ng Namidabashi Bridge, kung saan binibitay ang mga kriminal noong unang panahon.
  
  Madilim at walang tao ang maliit na istasyon sa suburban sa gitna ng umuugong na gabi. May isang kotse sa parking lot-isang lumang sasakyan na walang gulong. Ni-lock ni Nick ang Datsun, tiningnan muli ang .45 na pistola, at isinuksok ito sa kanyang sinturon. Ibinaba niya ang kanyang luma at sira-sirang sumbrero, itinaas ang kanyang kwelyo, at naglakad sa gitna ng madilim na ulan. Sa isang lugar, isang aso ang umuungol nang pagod-isang sigaw ng kalungkutan at kawalan ng pag-asa sa malungkot na oras na iyon bago magbukang-liwayway. Nagpatuloy si Nick. Binigyan siya ni Tonaka ng flashlight, at paminsan-minsan niya itong ginagamit. Ang mga karatula sa kalye ay walang kaayusan, madalas wala, ngunit mayroon siyang pangkalahatang ideya kung nasaan siya, at ang kanyang pakiramdam ng direksyon ay matalas.
  
  Habang tumatawid sa Tulay ng Namidabashi, natagpuan niya ang kanyang sarili sa mismong Sanya. Isang banayad na simoy ng hangin mula sa Ilog Sumida ang nagdala ng baho ng industriya mula sa mga nakapalibot na pabrika. Isa pang mabigat at mapang-asim na amoy ang nananalaytay sa mamasa-masang hangin-ang amoy ng luma at tuyong dugo at nabubulok na bituka. Mga bahay-katayan. Marami sa mga ito si Sanya, at naalala niya kung gaano karami sa mga eta, ang burakumin, ang ginagamit sa pagpatay at pagbabalat ng mga hayop. Isa sa ilang kasuklam-suklam na trabahong magagamit nila bilang isang uri.
  
  Naglakad siya papunta sa kanto. Dapat ay naroon na siya ngayon. May hanay ng mga flathouse dito. Isang karatula na gawa sa papel, na hindi tinatablan ng panahon at naiilawan ng isang parol na langis, ang nag-aalok ng isang kama sa halagang 20 yen. Limang sentimo.
  
  Siya lang ang tao sa liblib na lugar na ito. Mahina at bumuhos ang kulay abong ulan at tumagas sa kanyang antigong kapote. Naisip ni Nick na mga isang bloke na lang siya mula sa kanyang destinasyon. Hindi na mahalaga iyon, dahil ngayon ay kailangan na niyang aminin na naligaw siya. Maliban na lang kung nakausap ni Tonaka, ang amo, gaya ng ipinangako niya.
  
  "Carter-san?"
  
  Isang buntong-hininga, isang bulong, isang kathang-isip na tunog sa ibabaw ng umiiyak na ulan? Naninigas si Nick, inilagay ang kanyang kamay sa malamig na puwitan ng .45, at tumingin sa paligid. Wala. Walang kahit isang tao. Walang sinuman.
  
  "Carter-san?"
  
  Lumakas ang boses, matinis, at hinipan ng hangin. Nagsalita si Nick hanggang sa kalaliman ng gabi. "Oo. Ako si Carter-san. Nasaan ka?"
  
  "Dito, Carter-san, sa pagitan ng mga gusali. Pumunta ka doon sa may lampara."
  
  Hinila ni Nick ang Colt mula sa kanyang sinturon at tinanggal ang safety box. Naglakad siya papunta sa kung saan may nakasinding lamparang langis sa likod ng isang karatula na papel.
  
  "Nandito, Carter-san. Tumingin ka sa ibaba. Sa ibaba mo."
  
  Sa pagitan ng mga gusali ay isang makitid na espasyo na may tatlong baitang pababa. Sa paanan ng mga baitang, isang lalaki ang nakaupo sa ilalim ng isang dayami na kapote.
  
  Huminto si Nick sa tuktok ng hagdan. "Maaari ko bang gamitin ang ilaw?"
  
  "Sandali lang, Carter-san. Delikado."
  
  "Paano mo nalaman na ako si Carter-san?" bulong ni Nick.
  
  Hindi niya makita ang pagkibit-balikat ng matandang lalaki sa ilalim ng banig, pero nahulaan niya. "Sinusubukan ko, pero sabi niya pupunta ka raw. At kung ikaw si Carter-san, dapat ay itinuturo kita kay Kunizo Matu. Kung hindi ka si Carter-san, isa ka sa kanila, at papatayin mo ako."
  
  "Ako si Carter-san. Nasaan si Kunizo Matou?"
  
  Sandali niyang itinapat ang liwanag sa hagdan. Ang kaniyang maliwanag at mapuputing mga mata ay sumasalamin sa liwanag. Isang kumpol ng ubanin niyang buhok, isang matandang mukha na nasusunog ng panahon at mga problema. Nakayuko siya sa ilalim ng banig, tulad ng Panahon mismo. Wala siyang dalawampung yen para sa isang kama. Ngunit siya ay nabuhay, siya ay nagsalita, siya ay tumulong sa kaniyang mga tao.
  
  Pinatay ni Nick ang ilaw. "Saan?"
  
  "Bumaba ka sa hagdan, lampasan mo ako, at diretso ka sa pasilyo. Hangga't kaya mo. Mag-ingat ka sa mga aso. Dito sila natutulog, at sila'y mabangis at gutom. Sa dulo ng daanang ito, may isa pang daanan sa kanan-pumunta ka sa abot ng iyong makakaya. Malaking bahay ito, mas malaki pa sa inaakala mo, at may pulang ilaw sa likod ng pinto. Sige, Carter-san."
  
  Kumuha si Nick ng isang malutong na perang papel mula sa maruming pitaka ni Pete Fremont. Inilagay niya ito
  
  Nasa ilalim ito ng banig habang dumadaan siya. "Salamat, papa-san. Heto na ang pera. Mas mapapadali para sa mga lumang buto mo na maihiga sa kama."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Maingat na naglakad si Nick sa pasilyo, ang kanyang mga daliri ay dumadampi sa mga sira-sirang gusali sa magkabilang gilid. Nakakapangilabot ang amoy, at natapakan niya ang malagkit na putik. Hindi sinasadyang nasipa niya ang isang aso, ngunit ang nilalang ay umungol lamang at gumapang palayo.
  
  Lumiko siya at nagpatuloy sa tinatayang kalahating bloke. May mga kubo sa magkabilang gilid, mga tambak ng lata, papel, at mga lumang kahon ng pambalot-anumang bagay na maaaring iligtas o nakawin at gamitin sa pagtatayo ng bahay. Paminsan-minsan, nakakakita siya ng mahinang ilaw o nakakarinig ng iyak ng bata. Dinadamayan ng ulan ang mga naninirahan, ang mga basahan at buto ng buhay. Isang payat na pusa ang dumura kay Nick at tumakbo palayo sa gabi.
  
  Nakita niya ito noon. Isang mahinang pulang ilaw sa likod ng isang pintong papel. Makikita mo lang ito kung hinahanap mo ito. Ngumiti siya nang mapait at sandaling naisip ang kanyang kabataan sa isang bayan sa Midwestern, kung saan ang mga batang babae sa pabrika ng Real Silk ay may hawak na mga pulang bumbilya sa mga bintana.
  
  Biglang nadala ng hangin si Ulan at inihampas ang tattoo sa pintong papel. Kumatok nang mahina si Nick. Umatras siya nang isang hakbang pakanan, ang Colt ay handang magpaputok sa gabi. Ang kakaibang pakiramdam ng pantasya, ng di-realidad, na gumugulo sa kanya simula nang siya ay madroga, ay wala na. Siya na ngayon ay isang AXEman. Siya na ang Killmaster. At nagtatrabaho na siya.
  
  Bumukas nang marahang ang pintong papel, at pumasok doon ang isang malaki at madilim na pigura.
  
  "Nick?"
  
  Boses iyon ni Kunizo Matou, pero hindi. Hindi ang boses na naaalala ni Nick mula sa lahat ng mga taon na iyon. Isa itong matandang boses, isang may sakit na boses, at paulit-ulit nitong sinasabi, "Nick?"
  
  "Oo, Kunizo. Nick Carter. Naiintindihan ko na gusto mo akong makita."
  
  Kung ikukumpara ang lahat, naisip ni Nick, malamang na kulang pa iyon sa sinabi ng siglong ito.
  
  
  Kabanata 6
  
  
  Malabo ang ilaw sa bahay dahil sa mga parol na papel. "Hindi naman sa sinusunod ko ang mga lumang kaugalian," sabi ni Kunizo Matu, habang inaakay siya papasok sa loob ng silid. "Ang mahinang ilaw ay isang bentaha sa kapitbahayan na ito. Lalo na ngayon na idineklara ko na ang sarili kong maliit na digmaan laban sa mga Komunistang Tsino. Nasabi na ba sa iyo ng anak ko ang tungkol diyan?"
  
  "Medyo," sabi ni Nick. "Hindi naman masyado. Sabi niya lilinawin mo ang lahat. Gusto ko sanang linawin mo. Marami akong nalilito sa mga bagay-bagay."
  
  Maayos ang pagkakagawa ng silid at may mga kagamitang istilong Hapon. May mga banig na dayami, mababang mesa sa ibabaw ng mga banig na tatami, mga bulaklak na gawa sa papel na bigas sa dingding, at malalambot na unan sa paligid ng mesa. May maliliit na tasa at isang bote ng saki na nakapatong sa mesa.
  
  Itinuro ni Matu ang unan. "Sa sahig ka uupo, matandang kaibigan ko. Pero una, dala mo ba ang medalyon ko? Pinahahalagahan ko ito nang husto at gusto ko itong makasama kapag namatay ako." Ito ay isang simpleng pahayag ng katotohanan, walang bahid ng sentimentalidad.
  
  Dinukot ni Nick ang medalyon mula sa kanyang bulsa at iniabot ito sa kanya. Kung hindi dahil kay Tonaka, nakalimutan na sana niya ito. Sinabi niya sa kanya, "Hihingiin iyon ng matanda."
  
  Kinuha ni Matu ang ginto at jade disk at itinago ito sa isang drawer. Naupo siya sa tapat ng mesa ni Nick at inabot ang isang bote ng saki. "Hindi tayo magsasaya, kaibigan ko, pero may oras pa para uminom para gunitain ang mga nakaraang araw. Mabuti na lang at pumunta ka."
  
  Ngumiti si Nick. "Napakakaunti ko lang ng pagpipilian, Kunizo. Naikwento ba niya sa iyo kung paano ako dinala niya rito kasama ang mga kapwa niya scout?"
  
  "Sinabi niya sa akin. Isa siyang napakamasunuring anak, pero ayaw ko naman talagang sumobra siya. Siguro medyo nasobrahan lang ako sa mga tagubilin ko. Umaasa lang ako na makukumbinsi ka niya." Nagsalin siya ng saki sa mga tasa na may balat ng itlog.
  
  Nagkibit-balikat si Nick Carter. "Nakumbinsi niya ako. Kalimutan mo na 'yan, Kunizo. Sasama pa rin sana ako kapag napagtanto ko na ang bigat ng problema. Baka mahirapan lang akong magpaliwanag sa boss ko."
  
  "David Hawk?" Inabutan siya ni Matu ng isang tasa ng saki.
  
  "Alam mo ba kung ano?"
  
  Tumango si Matu at ininom ang saki. Maganda pa rin ang pangangatawan niya, pero ngayon, nababalutan na siya ng katandaan ng malambot na damit, at ang kanyang mga itsura ay masyadong matalas. Malalim ang kanyang mga mata, may malalaking bag sa ilalim, at ramdam na ramdam ang lagnat at kung ano pa man na kumukulong sa kanya.
  
  Tumango siyang muli. "Mas marami pa akong alam kaysa sa inaasahan mo, Nick. Tungkol sa iyo at kay AX. Kilala mo ako bilang isang kaibigan, bilang guro mo ng karate at judo. Nagtrabaho ako para sa Japanese Intelligence."
  
  "Iyon ang sinabi sa akin ni Tonaka."
  
  "Oo. Nasabi ko na rin sa kanya sa wakas. Ang hindi niya masabi sa iyo, dahil hindi niya alam-iilang tao lang ang nakakaalam-ay isa akong ahente na parang doble ang serbisyo sa loob ng maraming taon. Nagtatrabaho rin ako para sa mga Briton."
  
  Humigop si Nick sa kanyang saki. Hindi siya gaanong nagulat, kahit na bago ito sa kanya. Nanatili ang kanyang mata sa maikling Swedish K machine gun na dala ni Matu-nakalapag ito sa mesa-at walang imik. Naglakbay si Matu ng libu-libong milya kasama niya para makipag-usap. Kapag handa na siya, gagawin niya. Naghintay si Nick.
  
  Hindi pa handang simulan ni Matu ang pagrerepaso ng mga kaso. Nakatitig siya sa bote ng saki. Parang metal ang tunog ng ulan sa bubong. May umubo sa kung saan sa bahay. Nick
  
  ikiling ang kanyang tainga at tumingin sa malaking lalaki.
  
  "Lingkod. Isang mabuting bata. Mapagkakatiwalaan natin siya."
  
  Nilagyan muli ni Nick ng saki ang tasa niya at nagsindi ng sigarilyo. Tumanggi si Matu. "Hindi papayagan ng doktor ko. Sinungaling siya at sinasabi niyang mabubuhay pa ako nang matagal." Tinapik niya ang kanyang napakalaking tiyan. "Alam ko na. Kinakain ako nang buhay ng kanser na ito. Nabanggit ba iyon ng anak ko?"
  
  "Parang ganoon." Sinungaling ang doktor. Alam na ni Killmaster ang kamatayan kapag nakasulat na ito sa mukha ng isang lalaki.
  
  Bumuntong-hininga si Kunizo Matu. "Binibigyan ko ang sarili ko ng anim na buwan. Wala akong masyadong oras para gawin ang gusto ko. Sayang. Pero, siguro ganoon talaga palagi-may nag-aantala, nagpapaliban, at nagpapaliban, at pagkatapos isang araw, darating ang Kamatayan at lilipas din ang oras. Ako..."
  
  Dahan-dahan, napakadahan-dahang itinulak siya ni Nick. "May mga bagay akong naiintindihan, Kunizo. May mga bagay din akong hindi. Tungkol sa mga tao mo at kung paano ka bumalik sa kanila, ang mga Burakumin, at kung paano hindi maganda ang takbo ng mga bagay-bagay sa inyo ng anak mo. Alam kong sinusubukan mong ayusin 'yan bago ka mamatay. Nakikiramay ako sa iyo nang buo, Kunizo, at alam mo na sa ating trabaho, mahirap makahanap ng simpatiya. Pero lagi tayong tapat at prangka sa isa't isa-kailangan mong harapin ang usapin ni Kunizo! Ano ang kailangan mo sa akin?"
  
  Bumuntong-hininga nang malalim si Matu. Kakaiba ang amoy niya, at inakala ni Nick na iyon ang tunay na amoy ng kanser. Nabasa niya na ang ilan sa mga ito ay talagang mabaho.
  
  "Tama ka," sabi ni Matu. "Tulad noong unang panahon-karaniwan kang tama. Kaya makinig kang mabuti. Sinabi ko sa iyo na isa akong double agent, nagtatrabaho para sa aming intelligence service at sa MI5 ng Britain. Bueno, sa MI5, nakilala ko ang isang lalaking nagngangalang Cecil Aubrey. Isa lamang siyang junior officer noon. Ngayon ay isa na siyang kabalyero, o malapit nang maging... Sir Cecil Aubrey! Ngayon, kahit na matapos ang lahat ng mga taon na ito, marami pa rin akong mga kontak. Pinanatili ko silang nasa mabuting kondisyon, masasabi mo. Para sa isang matandang lalaki, Nick, para sa isang naghihingalo na lalaki, alam na alam ko kung ano ang nangyayari sa mundo. Sa ating mundo. Ang espiya sa ilalim ng lupa. Ilang buwan na ang nakalipas..."
  
  Matatag na nagsalita si Kunizo Matou sa loob ng kalahating oras. Matamang nakinig si Nick Carter, paminsan-minsan lamang sumasabad upang magtanong. Kadalasan, umiinom siya ng sake, naninigarilyo, at hinahaplos ang Swedish K-45 machine gun. Isa itong eleganteng makina.
  
  Sabi ni Kunizo Matu, "Alam mo, matandang kaibigan, komplikado ang usapin na ito. Wala na akong opisyal na koneksyon, kaya inorganisa ko ang mga babaeng Eta at ginagawa ko ang lahat ng aking makakaya. Nakakadismaya paminsan-minsan, lalo na ngayon na nahaharap tayo sa isang dobleng sabwatan. Sigurado akong hindi pumunta si Richard Filston sa Tokyo para lang mag-organisa ng isang kampanya ng sabotahe at isang blackout. Higit pa riyan. Higit pa riyan. Ang aking mapagkumbabang opinyon ay nagpaplano ang mga Ruso na kahit papaano ay linlangin ang mga Tsino, linlangin sila, at ihagis sila sa sopas."
  
  Madiin ang ngiti ni Nick. "Sinaunang recipe ng sopas ng pato ng mga Tsino-hulihin mo muna ang pato!"
  
  Lalong nag-alala siya sa unang pagbanggit sa pangalan ni Richard Filston. Ang paghuli kay Filston, kahit ang pagpatay pa rito, ay magiging kudeta ng siglo. Mahirap paniwalaan na ang lalaking ito ay aalis sa kaligtasan ng Russia para lamang pangasiwaan ang isang operasyon ng sabotahe, gaano man ito kalaki. Tama si Kunizo tungkol diyan. Tiyak na iba ang dahilan nito.
  
  Nilagyan niya ng saki ang tasa niya. "Sigurado ka bang nasa Tokyo si Filston? Ngayon na?"
  
  Nanginig ang matipunong katawan habang nagkibit-balikat ang matanda. "Napakapositibo ng isang tao sa negosyong ito. Oo. Nandito siya. Natunton ko siya, pero nawala siya. Alam niya ang lahat ng mga panlilinlang. Naniniwala akong kahit si Johnny Chow, ang pinuno ng mga lokal na ahente ng Tsino, ay hindi alam kung nasaan si Filston sa ngayon. At tiyak na malapit silang nagtutulungan."
  
  - Kaya, may sarili nang mga tao si Filston. Sarili niyang organisasyon, hindi pa kasama ang mga Chikom?
  
  Nagkibit-balikat ulit. "Siguro nga. Maliit na grupo. Kailangan maliit lang para maiwasan ang atensyon. Mag-iisa na lang si Philston sa operasyon. Wala siyang koneksyon sa embahada ng Russia dito. Kung mahuhuli siyang gumagawa nito-anuman ang ginagawa niya-itatatwa nila siya."
  
  Nag-isip sandali si Nick. "Nasa Azabu Mamiana 1 pa rin ba ang lugar nila?"
  
  "Pareho rin. Pero wala nang saysay na tingnan ang embahada nila. Ilang araw nang naka-duty ang mga anak kong babae. Wala talaga."
  
  Nagsimulang bumukas ang pinto sa harap. Dahan-dahan. Paisa-isang pulgada. Maayos na nalagyan ng langis ang mga uka, at walang ingay na nililikha ang pinto.
  
  "Kaya, narito ka na," sabi ni Kunizo kay Matu. "Kaya kong hawakan ang planong sabotahe. Kaya kong mangalap ng ebidensya at ibigay ito sa pulisya sa huling minuto. Makikinig sila sa akin, dahil kahit hindi na ako aktibo, maaari pa rin akong maglagay ng kaunting presyur. Pero wala akong magagawa tungkol kay Richard Filston, at isa siyang tunay na panganib. Masyadong malaki ang larong ito para sa akin. Kaya nga kita ipinatawag, kaya kita ipinadala ang medalyon, kaya ko tinatanong ngayon ang akala kong hindi ko hihilingin: na bayaran mo ang utang."
  
  Bigla siyang yumuko sa mesa papunta kay Nick. "Hindi naman ako nanghingi ng utang, 'di ba? Ikaw, Nick, ang palaging naggigiit na may utang ka sa akin habang buhay."
  
  "Totoo. Ayoko ng mga utang. Babayaran ko ang mga iyon kung kaya ko. Gusto mo bang hanapin ko si Richard Filston at patayin siya?"
  
  
  Nagliwanag ang mga mata ni Matu. "Wala akong pakialam kung ano ang gawin mo sa kanya. Patayin mo siya. Ibigay mo siya sa pulisya natin, ibalik mo siya sa Estados Unidos. Ibigay mo siya sa mga Briton. Pare-pareho lang ang lahat para sa akin."
  
  Bukas na ang pintuan sa harap. Nabasa ng malakas na ulan ang banig sa pasilyo. Dahan-dahang pumasok ang lalaki sa loob ng silid. Kumikinang nang mahina ang pistola sa kanyang kamay.
  
  "Alam ng MI5 na nasa Tokyo si Filston," sabi ni Matu. "Ako na ang bahala diyan. Sinabi ko na kay Cecil Aubrey ang tungkol dito kanina. Alam niya. Alam niya ang gagawin."
  
  Hindi masyadong natuwa si Nick. "Ibig sabihin, puwede akong magtrabaho para sa lahat ng ahente ng Britanya. Pati na rin sa CIA, kung opisyal na silang hihingi ng tulong sa amin. Maaaring maging kumplikado ang mga bagay-bagay. Hangga't maaari, gusto kong magtrabaho nang mag-isa."
  
  Nasa kalagitnaan na ng pasilyo ang lalaki. Maingat niyang tinanggal ang pangkaligtasang kawit mula sa kanyang pistola.
  
  Tumayo si Nick Carter at nag-unat. Bigla siyang napagod hanggang buto. "Sige, Kunizo. Iiwan na natin diyan. Susubukan kong hanapin si Filston. Kapag umalis ako rito, mag-isa na lang ako. Para hindi siya masyadong malito, kakalimutan ko na itong si Johnny Chow, ang mga Tsino, at ang planong sabotahe. Ikaw na ang bahala sa anggulong ito. Magtutuon ako kay Filston. Kapag nakuha ko na siya, kung nakuha ko na siya, saka ko na lang pag-iisipan kung ano ang gagawin ko sa kanya. Okay?"
  
  Tumayo rin si Matu. Tumango siya, nanginginig ang baba. "Tulad ng sabi mo, Nick. Mabuti. Sa tingin ko, mas mabuting mag-concentrate ka at bawasan ang mga tanong. Pero ngayon, may ipapakita ako sa iyo. Ipinakita ba sa iyo ni Tonaka ang bangkay kung saan ka unang dinala?"
  
  Isang lalaki sa bulwagan, nakatayo sa dilim, ang nakakita ng malabong anino ng dalawang lalaki sa loob ng silid. Kakatayo lang nila mula sa mesa.
  
  Sabi ni Nick, "Nagawa niya. Ginoo, ang pangalan ko ay Sadanaga. Dapat ay pupunta siya sa daungan anumang oras."
  
  Naglakad si Matu papunta sa isang maliit na kabinet na may barnis sa sulok. Yumuko siya habang umuungol, habang umuugoy ang malaki niyang tiyan. "Ang iyong alaala ay kasing ganda ng dati, Nick. Pero hindi mahalaga ang kanyang pangalan. Kahit ang kanyang kamatayan. Hindi siya ang una, at hindi rin siya ang magiging huli. Pero natutuwa akong nakita mo ang kanyang katawan. Ito at ito ang magsisilbing paliwanag kung gaano kahirap maglaro sina Johnny Chow at ang kanyang mga Intsik."
  
  Inilagay niya ang maliit na Buddha sa mesa. Ito ay gawa sa tanso at mga isang talampakan ang taas. Hinawakan ito ni Matu, at ang harapang bahagi ay bumukas gamit ang maliliit na bisagra. Kumikinang ang liwanag mula sa maraming maliliit na talim na nakabaon sa loob ng estatwa.
  
  "Tinatawag nila itong Bloody Buddha," sabi ni Matu. "Isa itong lumang ideya, na dala-dala hanggang sa kasalukuyan. At hindi naman talaga Silanganin, dahil isa itong bersyon ng Iron Maiden na ginagamit sa Europa noong medyebal na panahon. Inilalagay nila ang biktima sa loob ng Buddha at ikinukulong ito sa lugar. Oo nga't mayroon talagang isang libong kutsilyo, pero ano ang mahalaga doon? Napakabagal ng pagdurugo niya dahil matalinong nailagay ang mga talim, at wala sa mga ito ang tumatagos nang masyadong malalim o tumatama sa isang mahalagang bahagi. Hindi ito isang napakagandang kamatayan."
  
  Bumukas ang pinto ng kwarto sa unang pulgada.
  
  Nasa kay Nick ang litrato. "Pinipilit ba ng mga Chicom ang mga Eta na sumali sa Blood Buddha Society?"
  
  "Oo." Malungkot na umiling si Matu. "Ang ilan sa mga Eta ay lumalaban sa kanila. Hindi marami. Ang mga Eta, ang mga Burakumin, ay isang minorya, at wala silang maraming paraan upang lumaban. Gumagamit ang mga Chicom ng trabaho, presyur sa politika, pera-ngunit kadalasan ay terorismo. Napakatalino nila. Pinipilit nila ang mga lalaki na sumali sa Lipunan sa pamamagitan ng terorismo, sa pamamagitan ng mga pagbabanta sa kanilang mga asawa at anak. Pagkatapos, kung aatras ang mga lalaki, kung mabawi nila ang kanilang pagkalalaki at susubukang lumaban-makikita mo kung ano ang mangyayari." Itinuro niya ang maliit at nakamamatay na Buddha sa mesa. "Kaya bumaling ako sa mga babae, na may kaunting tagumpay, dahil hindi pa alam ng mga Chicom kung paano haharapin ang mga babae. Ginawa ko ang modelong ito upang ipakita sa mga babae kung ano ang mangyayari sa kanila kung sila ay mahuli."
  
  Niluwagan ni Nick ang .45 Colt pistol mula sa kanyang sinturon, kung saan ito nakasuksok sa kanyang tiyan. "Ikaw ang nag-aalala, Kunizo. Pero alam ko ang ibig mong sabihin-puputulin ng mga Chikom ang Tokyo at susunugin ito, at isisi ito sa iyong mga kababayan, Eta."
  
  Ang pinto sa likuran nila ay kalahating bukas na ngayon.
  
  "Ang malungkot na katotohanan, Nick, ay marami sa aking mga kababayan ang talagang nagrerebelde. Nagnanakaw at nasusunog sila bilang protesta laban sa kahirapan at diskriminasyon. Sila ay isang natural na kasangkapan para sa mga Chikom. Sinusubukan kong makipagkatuwiranan sa kanila, ngunit kakaunti ang aking tagumpay. Ang aking mga kababayan ay labis na mapait."
  
  Hinubad ni Nick ang kanyang lumang amerikana. "Oo. Pero problema mo 'yan, Kunizo. Ang akin ay ang paghahanap kay Richard Filston. Kaya magtatrabaho ako, at mas maaga mas mabuti. Isang bagay, naisip ko, ang maaaring makatulong sa akin. Ano sa tingin mo ang talagang ginagawa ni Filston? Ang tunay niyang dahilan ng pagpunta sa Tokyo? Maaaring makapagsimula ako roon."
  
  Katahimikan. Tumigil sa paggalaw ang pinto sa likuran nila.
  
  Sabi ni Matu, "Hula-hula lang 'yan, Nick. Kalokohan 'yan. Kailangan mong intindihin 'yan. Tumawa ka kung gusto mo, pero sa tingin ko si Filston ay nasa Tokyo para..."
  
  Sa katahimikan sa likuran nila, isang pistola ang galit na umubo. Isa itong makalumang Luger na may silencer at medyo mababang muzzle velocity. Tinamaan ng brutal na bala ng 9mm ang halos buong mukha ni Kunizo Mata. Napaatras ang kanyang ulo. Nanatiling hindi gumagalaw ang kanyang katawan, na puno ng taba.
  
  Pagkatapos ay natumba siya paharap, binasag ang mesa, natapon ang dugo sa totami, at dinurog ang modelo ng Buddha.
  
  Nang mga sandaling iyon, natamaan na ni Nick Carter ang bloke at gumugulong na pakanan. Tumayo siya, hawak si Colt. Nakita niya ang isang malabong pigura, isang malabong anino, na papalayo sa pinto. Napaputok si Nick mula sa pagkakayuko.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Umungol si Colt sa katahimikan na parang kanon. Nawala ang anino, at narinig ni Nick ang mga yabag na humahampas sa hall. Sinundan niya ang tunog.
  
  Palabas na ng pinto ang anino. BLAM-BLAM. Ginising ng mabigat na .45 ang mga alingawngaw. At ang nakapalibot na lugar. Alam ni Carter na ilang minuto na lang, marahil segundo, ang natitira niya para makaalis doon. Hindi na niya nilingon ang kanyang matandang kaibigan. Tapos na ang lahat.
  
  Tumakbo siya palabas sa gitna ng ulan at sa unang huwad na pagbubukang-liwayway. May sapat na liwanag para makita ang mamamatay-tao na lumiko pakaliwa, pabalik sa dinaanan nila ni Nick. Malamang na iyon lang ang tanging daan papasok at palabas. Hinabol siya ni Nick. Hindi na siya nagpaputok. Wala na itong saysay, at mayroon na siyang paulit-ulit na pakiramdam ng pagkabigo. Tatakas na ang walanghiya.
  
  Pagdating niya sa likuan, walang tao. Tumakbo si Nick pababa sa makitid na pasilyo pabalik sa mga silungan, nadudulas at dumudulas sa putik sa ilalim ng kanyang mga paa. Ngayon ay may mga boses sa paligid niya. May mga sanggol na umiiyak. May mga babaeng nagtatanong. May mga lalaking gumagalaw at nagtataka.
  
  Sa hagdan, ang matandang pulubi ay nagtatago pa rin sa ilalim ng alpombra mula sa ulan. Hinawakan ni Nick ang kanyang balikat. "Papa-san! Nakita mo ba..."
  
  Natumba ang matanda na parang sirang manika. Ang pangit na sugat sa kanyang lalamunan ay nakatitig kay Nick nang may tahimik at mapangutyang bibig. Ang alpombra sa ilalim niya ay nabahiran ng pula. Sa isang gusot na kamay, hawak pa rin niya ang malutong na perang papel na ibinigay sa kanya ni Nick.
  
  "Pasensya na, Papa-san." Tumalon si Nick paakyat sa hagdan. Sa kabila ng ulan, palubog na ang araw sa bawat minuto. Kailangan niyang umalis doon. Bilisan mo! Walang saysay na magtambay pa rito. Nakatakas na ang mamamatay-tao, naglaho sa labirinto ng mga slum, at patay na si Kunizo Mata, nalinlang ang kanser. Simula noon, simulan na natin.
  
  May mga sasakyan ng pulis na huminto sa kalye mula sa magkabilang direksyon, dalawa sa mga ito ang maingat na humarang sa kanyang daanan para makatakas. Dalawang spotlight ang pumigil sa kanya na parang gamu-gamo sa gitna ng trapiko.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Huminto si Nick. Amoy amoy-gulo, at nasa kalagitnaan siya nito. May gumamit ng telepono, at tamang-tama ang tiyempo. Nahulog niya ang Colt at inihagis ito pababa ng hagdan. Kung makukuha lang niya ang atensyon nila, may posibilidad na hindi nila ito makita. O kaya naman ay makahanap ng isang patay na pulubi. Mag-isip ka nang mabilis, Carter! Mabilis siyang nag-isip at nagsimulang kumilos. Itinaas niya ang kanyang mga kamay at dahan-dahang naglakad patungo sa pinakamalapit na sasakyan ng pulis. Makakalusot siya. Sapat lang ang nainom niyang saki para maamoy ito.
  
  Dumaan siya sa pagitan ng dalawang kotse. Nakahinto na ang mga ito ngayon, mahinang umuugong ang mga makina ng mga ito, nagliliyab ang mga ilaw ng turret sa paligid nila. Kumurap si Nick sa mga headlight. Kumunot ang noo niya, nagawa niyang bahagyang umindayog. Siya na si Pete Fremont ngayon, at mas mabuting maalala niya ito. Kung itatapon nila siya sa sneezer, tapos na siya. Ang isang lawin sa hawla ay hindi nakakahuli ng mga kuneho.
  
  "Ano ba ito? Anong nangyayari? Nagkakagulo ang mga tao sa buong bahay, hinihinto ako ng mga pulis! Ano ba itong nangyayari?" Pagalit nang pagalit si Pete Fremont.
  
  Isang pulis ang lumabas mula sa bawat kotse at humakbang papasok sa liwanag. Pareho silang maliliit at maayos. Pareho silang may dalang malalaking pistolang Nambu, at nakatutok ang mga ito kay Nick, Pete.
  
  Tumingin ang tinyente sa malaking Amerikano at bahagyang yumuko. Tinyente! Isinulat niya ito. Hindi karaniwang nakasakay ang mga tinyente sa mga cruiser.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Maaari ko na bang ibaba ang aking mga kamay, opisyal?" Puno ng sarkasmo.
  
  Isa pang pulis, isang lalaking matipuno ang pangangatawan at matutulis ang ngipin, ang mabilis na hinalughog si Nick. Tumango siya sa tinyente. Hinayaan ni Nick na dumampi ang hininga niya sa mukha ng pulis at nakita niya itong natigilan.
  
  "Okay," sabi ng tenyente. "Hands down. Kokuseki wa?"
  
  Bahagyang umiling si Nick. "America-gin." Buong pagmamalaki at tagumpay niya itong sinabi, na para bang kakantahin na niya ang "The Star-Spangled Banner."
  
  Sumimangot siya. "American gin, susmaryosep, at huwag niyong kalimutan 'yan. Kung iniisip niyong mga unggoy na sisipain niyo ako..."
  
  Mukhang nainip ang tinyente. Hindi na bago sa kanya ang mga lasing na Yankee. Inilahad niya ang kanyang kamay. "Mga papeles, pakiusap."
  
  Iniabot ni Nick Carter ang pitaka ni Pete Fremont at umusal ng maikling panalangin.
  
  Hinahalungkat ng tinyente ang kanyang pitaka, itinapat ito sa isa sa mga headlight. Ang isa pang pulis ay umatras na ngayon mula sa ilaw, nakatutok ang baril kay Nick. Alam na alam nila ang kanilang mga ginagawa, ang mga pulis na taga-Tokyo.
  
  Sumulyap ang tinyente kay Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Naku! Ang address niya sa Tokyo? Ang address ni Pete Fremont sa Tokyo. Wala siyang ideya. Ang tanging magagawa niya ay magsinungaling at umasa. Parang computer na nag-click ang utak niya, at nakaisip siya ng isang bagay na maaaring gumana.
  
  "Hindi ako nakatira sa Tokyo," sabi niya. "Nandito ako sa Japan para sa negosyo. Dumaan ako kagabi. Nakatira ako sa Seoul. Korea." Natataranta niyang hinanap ang address sa Seoul. Ayan na nga! Bahay ni Sally Soo.
  
  "Saan sa Seoul?"
  
  Lumapit ang tinyente, maingat na sinuri siya mula ulo hanggang paa, base sa kanyang damit at amoy. Mayabang ang kanyang bahagyang ngiti. "Sino ang sinusubukan mong lokohin, Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Ngumisi si Nick at hinipan ang saki sa tinyente. "Tingnan mo, Buster. Makikita mo na nagsasabi ako ng totoo." Hinayaan niyang gumapang ang isang ungol sa kanyang boses. "Tingnan mo, tungkol saan ba ito? Wala akong ginawa. Pumunta lang ako rito para makita ang babae. Tapos, habang paalis na ako, nagsimula ang barilan. At ngayon kayo..."
  
  Tiningnan siya ng tenyente nang may bahagyang pagkalito. Sumikat ang loob ni Nick. Maniniwala sana ang pulis sa kuwentong ito. Salamat sa Diyos at nailigtas niya ang Colt. Pero maaari pa rin siyang mapasama sa gulo kung magsisimula silang mag-imbestiga.
  
  "Uminom ka ba?" Retorikal na tanong nito.
  
  Umiling si Nick at suminghot ulit. "Oo. Nakainom ako nang kaunti. Palagi akong umiinom kapag kasama ko ang girlfriend ko. Paano naman?"
  
  "Nakarinig ka ba ng putok? Saan?"
  
  Nagkibit-balikat si Nick. "Hindi ko alam kung saan eksakto. Sigurado akong hindi ako nag-imbestiga! Ang alam ko lang, kalalabas ko lang ng bahay ng girlfriend ko, inaasikaso ang sarili kong negosyo, at biglang bam-bam!" Huminto siya at tumingin nang may paghihinala sa tinyente. "Hoy! Bakit ang bilis niyong nakarating dito? Inaasahan niyo ba ang gulo?"
  
  Kumunot ang noo ng tinyente. "Nagtatanong po ako, Mr. Fremont. Pero nakatanggap kami ng ulat ng kaguluhan dito. Gaya ng naiisip ninyo, hindi naman talaga maganda ang lugar na ito." Tiningnan niya ulit si Nick, at napansin ang kanyang lumang suit, gusot na sumbrero, at kapote. Kinumpirma ng kanyang ekspresyon ang kanyang paniniwala na si Mr. Pete Fremont ay kabilang sa lugar na ito. Sa katunayan, ang tawag sa telepono ay hindi kilala at kakaunti lamang. Sa loob ng kalahating oras, magkakaroon ng gulo sa lugar ng Sanya, malapit sa flophouse. Problema sa putok ng baril. Ang tumatawag ay isang masunurin sa batas na mamamayang Hapones at nagpasya na dapat malaman ng pulisya. Iyon lang-at ang pag-click ng isang marahang napalitang telepono.
  
  Kinamot ng tinyente ang kanyang baba at tumingin sa paligid. Lumalakas ang liwanag. Ang pagkakagulo ng mga barung-barong at kubo ay umaabot ng isang milya sa bawat direksyon. Isa itong labirinto, at alam niyang wala siyang makikita roon. Wala siyang sapat na tauhan para sa isang maayos na paghahanap, kahit alam niya kung ano ang hinahanap niya. At ang mga pulis, nang maglakas-loob silang pumasok sa gubat ng Sanya, ay naglakbay nang pangkat ng apat at lima. Tiningnan niya ang malaki at lasing na Amerikano. Fremont? Pete Fremont? Medyo pamilyar ang pangalan, ngunit hindi niya matukoy. Mahalaga ba ito? Malinaw na nalugi ang mga Yankee sa dalampasigan, at marami sila sa Tokyo at sa bawat malaking lungsod sa Silangan. Nakatira siya kasama ang isang patutot na nagngangalang Sanya. Ano na? Hindi naman ito ilegal.
  
  Matiyagang naghintay si Nick. Panahon na para manahimik. Pinagmamasdan niya ang iniisip ng tinyente. Papakawalan na sana siya ng opisyal.
  
  Ibabalik na sana ng tinyente ang pitaka ni Nick nang tumunog ang radyo sa isa sa mga kotse. May mahinang tumawag sa pangalan ng tinyente. Tumalikod siya, hawak pa rin ang pitaka. "Sandali lang po." Ang mga pulis sa Tokyo ay laging magalang. Napamura si Nick nang mahina. Maliwanag na! Malapit na nilang makita ang patay na pulubi, at pagkatapos ay tiyak na magugulat ang mga tagahanga.
  
  Bumalik ang tinyente. Medyo hindi mapakali si Nick nang makilala niya ang ekspresyon sa mukha ng lalaki. Nakita na niya ito dati. Alam ng pusa kung saan may isang maganda at matabang kanaryo.
  
  Binuksan muli ng tinyente ang kanyang pitaka. "Sabi mo Pete Fremont ang pangalan mo?"
  
  Mukhang naguguluhan si Nick. Kasabay nito, humakbang siya palapit sa tinyente. May nangyaring mali. Tunay na mali. Nagsimula siyang bumuo ng isang bagong plano.
  
  Itinuro niya ang pitaka at galit na sinabi, "Oo, Pete Fremont. Diyos ko. Tingnan mo, ano ito! Ang lumang ikatlong antas? Hindi 'yan gagana. Alam ko ang mga karapatan ko. O kaya'y palayain mo ako. At kung kasuhan mo ako, tatawagan ko agad ang embahador ng Amerika at..."
  
  Ngumiti ang tinyente at napatalon. "Sigurado akong matutuwa ang embahador na makarinig mula sa iyo, ginoo. Sa palagay ko ay kailangan mong sumama sa amin sa istasyon. Mukhang mayroong kakaibang pagkakamali. Isang lalaki ang natagpuang patay sa kanyang apartment. Isang lalaki na nagngangalang Pete Fremont din, at kinilala bilang Pete Fremont ng kanyang kasintahan."
  
  Sinubukan ni Nick na sumabog. Lumapit pa siya nang ilang pulgada sa lalaki.
  
  "Ano naman? Hindi ko sinabing ako lang ang Pete Fremont sa mundo. Isa lang 'yon sa mga pagkakamali ko."
  
  Hindi yumuko ang maliit na tinyente sa pagkakataong ito. Magalang niyang itinungo ang kanyang ulo at sinabing, "Sigurado akong totoo iyan. Pero samahan mo kami sa istasyon hanggang sa malutas namin ang bagay na ito." Itinuro niya ang isa pang pulis, na tinatakpan pa rin si Nick ng nambu.
  
  Mabilis at maayos na lumapit si Nick Carter sa tinyente. Bagama't nagulat ang pulis, mahusay ang pagsasanay at nag-judo bilang depensa, nagrelaks, at naghintay na sugurin siya ni Nick. Itinuro ito ni Kunizo Matu kay Nick isang taon na ang nakalilipas.
  
  Tumigil si Nick. Inilahad niya ang kanyang kanang kamay habang
  
  Gumamit siya ng pain, at nang tangkaing hawakan ng pulis ang pulso niya para sa isang over-the-shoulder throw, binawi ni Nick ang kamay niya at pinatamaan ng isang matalim na kaliwang kawit ang solar plexus ng lalaki. Kailangan niyang makalapit bago magsimulang bumaril ang ibang mga pulis.
  
  Natumba ang natigilang tinyente, at nasalo siya ni Nick at agad na sinundan. Nakakuha siya ng isang buong nelson at itinaas ang lalaki mula sa sahig. Hindi hihigit sa 120-130 libra ang bigat niya. Ibinuka niya ang kanyang mga binti para pigilan ang lalaki sa pagsipa sa singit, umatras si Nick patungo sa hagdan patungo sa pasilyo sa likod ng mga flophouse. Ito na lang ang tanging daan palabas ngayon. Nakalawit sa harap niya ang maliit na pulis, isang mabisang kalasag na hindi tinatablan ng bala.
  
  Ngayon ay hinarap siya ng tatlong pulis. Ang mga searchlight ay mahihinang sinag ng patay na liwanag sa bukang-liwayway.
  
  Maingat na umatras si Nick papunta sa hagdan. "Umalis kayo," babala niya sa kanila. "Susugod kayo sa akin, at mababali ko ang leeg niya!"
  
  Sinubukan siyang sipain ng tinyente, at bahagyang diniinan ni Nick. Nabali ang mga buto sa manipis na leeg ng tinyente kasabay ng malakas na pagkalabog. Umungol siya at tumigil sa pagsipa.
  
  "Ayos lang siya," sabi ni Nick sa kanila, "Hindi ko pa siya nasaktan. Hayaan na natin 'yan."
  
  Saan ba talaga ang unang hakbang na iyon?
  
  Huminto sa pagsunod sa kanya ang tatlong pulis. Isa sa kanila ang tumakbo papunta sa kotse at mabilis na nagsalita gamit ang mikropono sa radyo. Isang paghingi ng tulong. Hindi tumutol si Nick. Wala naman siyang planong pumunta roon.
  
  Nadaplisan na ng paa niya ang unang baitang. Mabuti. Ngayon, kung wala siyang nagawang pagkakamali, may pagkakataon pa siya.
  
  Sumimangot siya sa mga pulis. Nanatili silang malayo.
  
  "Isasama ko siya," sabi ni Nick. "Sa pasilyong ito sa likuran ko. Subukan mong sundan ako, at masasaktan siya. Manatili ka rito na parang mabubuting pulis, at magiging maayos din siya. Ikaw ang bahala. Sayonara!"
  
  Bumaba siya ng hagdan. Sa ibaba, wala na siya sa paningin ng mga pulis. Naramdaman niya ang katawan ng matandang pulubi sa kanyang paanan. Bigla siyang dumiin, itinulak ang ulo ng tinyente paharap at kinarate ang leeg nito. Nakalabas ang kanyang hinlalaki, at nakaramdam siya ng bahagyang pagkabigla nang hiwain ng talim ng kanyang magaspang na kamay ang payat na leeg. Nahulog niya ang lalaki.
  
  Bahagyang nakahiga ang Colt sa ilalim ng patay na pulubi. Binuhat ito ni Nick-malagkit ang puwitan dahil sa dugo ng matanda-at tumakbo sa pasilyo. Hawak niya ang Colt sa kanang kamay, habang humahakbang paharap. Walang sinuman sa lugar na ito ang makikialam sa lalaking may dalang baril.
  
  Ngayon ay ilang segundo na lang. Hindi siya aalis sa gubat ng Sanya, papasok siya rito, at hindi siya kailanman mahahanap ng mga pulis. Ang mga kubo ay gawa sa papel, kahoy, o lata, mga manipis na bitag ng apoy, at ang kailangan lang niyang gawin ay guluhin ang daan patungo roon.
  
  Lumiko siyang muli pakanan at tumakbo patungo sa bahay ni Matu. Tumakbo siya sa pintuan, bukas pa rin, at nagpatuloy sa loob ng silid. Nakahiga si Kunizo sa sarili niyang dugo. Patuloy na naglalakad si Nick.
  
  Sinuntok niya ang pintong papel. Isang maitim na mukha ang sumilip mula sa ilalim ng alpombra, gulat na gulat. Isang katulong. Masyadong takot para bumangon at mag-imbestiga. Patuloy na naglakad si Nick.
  
  Inilagay niya ang mga kamay sa harap ng kanyang mukha at sinuntok ang dingding. Ang papel at malutong na kahoy ay napunit kasabay ng bahagyang ungol. Nagsimulang makaramdam si Nick na parang isang tangke.
  
  Tinawid niya ang isang maliit at bukas na patyo na puno ng mga basura. May isa pang pader na gawa sa kahoy at papel. Sumisid siya rito, naiwan ang hubog ng kanyang malaking katawan sa isang nakanganga na butas. Walang laman ang silid. Sumugod siya, dumaan sa isa pang pader, papasok sa isa pang silid-o isa pa bang bahay-at isang lalaki at babae ang nakatitig sa isang kama sa sahig. Isang bata ang nakahiga sa pagitan nila.
  
  Hinawakan ni Nick ang sumbrero niya gamit ang daliri niya. "Pasensya na." Tumakbo siya.
  
  Tumakbo siya lampas sa anim na bahay, hinabol ang tatlong aso sa isang tabi, at nahuli ang isang pares na nagtatalik bago lumabas sa isang makitid at paliko-likong kalye na patungo sa kung saan. Bagay na bagay sa kanya iyon. Sa isang lugar na malayo sa mga pulis na palaboy at nagmumura sa likuran niya. Halata naman ang kanyang nasundan, ngunit ang mga opisyal ay magalang at marangal at kailangang gawin ang lahat sa paraang Hapon. Hindi nila siya mahuhuli.
  
  Pagkalipas ng isang oras, tinawid niya ang Namidabashi Bridge at lumapit sa Minowa Station, kung saan niya ipinarada ang kanyang Datsun. Siksikan ang istasyon ng mga maagang empleyado. Puno ng mga sasakyan ang parking lot, at nakapila na ang mga ticket counter.
  
  Hindi dumiretso si Nick sa bakuran ng istasyon. May bukas nang maliit na buffet sa kabilang kalye, at kumain siya ng coca-cora, sana ay mas matapang pa. Mahirap ang gabing iyon.
  
  Nakikita niya ang tuktok ng Datsun. Tila walang interesado. Nagtagal siya sa pag-inom ng kanyang Coke at hinayaan ang kanyang mga mata na gumala sa karamihan, sinusuri at sinusuri. Walang mga pulis. Matapat siyang sumumpa.
  
  Hindi naman ibig sabihin noon ay hindi pa siya nakapunta roon. Libre ang bahay. Inamin niyang ang mga pulis ang hindi niya gaanong inaalala. Medyo nahuhulaan na ang mga pulis. Kaya niyang harapin ang mga pulis.
  
  May nakakaalam na nasa Tokyo siya. May sumunod sa kanya papuntang Kunizo, sa kabila ng lahat ng kanyang pag-iingat. May pumatay kay Kunizo at ikinuwento kay Nick. Maaaring aksidente lang ito, isang hindi inaasahang pangyayari. Maaari sana silang handa na magbigay ng kahit ano sa mga pulis, para matigil ang paghabol at pagtatanong.
  
  Kaya nila. Hindi niya iniisip.
  
  O may sumunod ba sa kanya papuntang Sano? Plano ba ito mula pa sa simula? O, kung hindi man planado, paano nalaman ng sinuman na pupunta siya sa bahay ni Kunizo? Maaaring may maisip na sagot si Nick sa tanong na iyon, at hindi niya ito nagustuhan. Medyo nakaramdam siya ng pagkahilo. Natuto na siyang mahalin si Tonaka.
  
  Tumungo siya sa parking lot. Hindi siya gagawa ng anumang desisyon habang nag-iisip tungkol sa isang suburban Coke bar. Kailangan na niyang pumasok sa trabaho. Patay na si Kunizo, at wala siyang mga contact lens sa mga sandaling iyon. Sa kung saan sa tambak ng dayami sa Tokyo ay may isang karayom na nagngangalang Richard Filston, at kailangan siyang hanapin ni Nick. Mabilis.
  
  Lumapit siya sa Datsun at tumingin sa ibaba. Sumirit nang may simpatiya ang mga dumadaan. Hindi sila pinansin ni Nick. Lahat ng apat na gulong ay pinutol hanggang maging mga laso.
  
  Dumating ang tren. Tumungo si Nick sa ticket counter, inaabot ang bulsa niya. Kaya wala siyang kotse! Pwede siyang sumakay ng tren papuntang Ueno Park at pagkatapos ay lumipat ng tren papuntang central Tokyo. Sa totoo lang, mas mabuti na iyon. Nakakulong ang lalaki sa kotse, mahusay na target, at madaling sundan.
  
  Walang laman ang kamay niya mula sa bulsa niya. Wala sa kanya ang pitaka niya. Ang pitaka ni Pete Fremont. Nasa kanya ang maliit na pulis.
  
  
  Kabanata 7
  
  
  Isang landas na parang isang bull moose na nakasakay sa roller skates na tumatakbo sa isang hardin.
  
  Naisip ni Hawk na angkop na inilarawan nito ang bakas na iniwan ni Nick Carter. Mag-isa lang siya sa kanyang opisina; kakaalis lang nina Aubrey at Terence, at pagkatapos niyang tingnan ang isang tumpok ng mga dilaw na papel, kinausap niya si Delia Stokes sa intercom.
  
  "Kanselahin mo ang pulang APB ni Nick, Delia. Gawing dilaw. Lahat ay naka-standby para mag-alok ng anumang tulong na hihingin niya, pero huwag kang makialam. Hindi siya dapat kilalanin, sundan, o iulat. Walang anumang pakikialam maliban kung humingi siya ng tulong."
  
  "Naiintindihan ko po, ginoo."
  
  "Tama iyan. Tanggalin mo agad."
  
  Pinatay ni Hawk ang intercom at sumandal, tinanggal ang kanyang sigarilyo nang hindi ito tinitingnan. Nagbabakasakali lang siya. May napagtanto si Nick Carter-maaaring alam na ng Diyos, pero tiyak na hindi alam ni Hawk-kaya nagpasya siyang huwag nang makialam. Hayaan si Nick na harapin ang mga bagay-bagay sa kanyang paraan. Kung mayroon mang makakaasikaso sa kanyang sarili sa mundo, iyon ay si Killmaster.
  
  Kinuha ni Hawk ang isa sa mga papel at muling sinuri ito. Ang kanyang manipis na bibig, na kadalasang nagpapaalala kay Nick ng bibig ng lobo, ay napalitan ng isang tuyong ngiti. Mahusay na nagawa ni Ames ang kanyang trabaho. Nandito ang lahat-sa Tokyo International Airport.
  
  Kasama ang apat na Japanese Girl Scout, sumakay si Nick sa isang flight ng Northwest Airlines patungong Washington. Masaya ang kanyang kalooban at iginiit na halikan ang isang flight attendant at makipagkamay sa kapitan. Hindi siya kailanman naging tunay na hindi kanais-nais, o bahagyang lamang, at tanging nang igiit niyang sumayaw sa aisle lamang tinawag ang co-captain para pakalmahin siya. Kalaunan, umorder siya ng champagne para sa lahat ng nasa eroplano. Pinangunahan niya ang iba pang mga pasahero sa pagkanta, na ipinapahayag na siya ay isang flower child at ang pag-ibig ay kanyang negosyo.
  
  Sa katunayan, nagawa itong kontrolin nang maayos ng mga Girl Scout, at inamin ng mga tripulante, na nakapanayam ni Ames mula sa malayo, na ang paglipad ay kamangha-mangha at hindi pangkaraniwan. Hindi naman sa gugustuhin nilang gawin itong muli.
  
  Iniwan nila si Nick sa Tokyo International Airport nang walang anumang pagtutol at pinanood habang dinadala siya ng Girl Scouts sa customs. Isa pa, hindi nila alam.
  
  Natukoy ni Ames, na nasa telepono pa rin, na sumakay ng taxi sina Nick at ang Girl Scouts at naglaho sa gitna ng magulong trapiko sa Tokyo. Iyon lang.
  
  At hindi lang iyon. Bumaling si Hawk sa isa pang manipis na dilaw na papel na may sarili niyang mga tala.
  
  Medyo atubili, inamin din ni Cecil Aubrey na ang payo niya tungkol kay Richard Filston ay nagmula kay Kunizo Mata, isang retiradong guro ng karate na ngayon ay naninirahan sa Tokyo. Hindi alam ni Aubrey kung saan sa Tokyo.
  
  Nanirahan si Matu sa London nang maraming taon at nagtrabaho para sa MI5.
  
  "Palagi naming pinaghihinalaan na isa siyang kontrabida," sabi ni Aubrey. "Akala rin namin ay nagtatrabaho siya para sa Jap Intelligence, pero hindi namin ito napatunayan. Sa ngayon, wala kaming pakialam. Ang aming, uh, mga interes ay magkapareho, at mahusay ang ginawa niya para sa amin."
  
  Naglabas si Hawk ng ilang lumang file at nagsimulang maghanap. Halos perpekto na ang kaniyang memorya, pero gusto niyang kumpirmahin.
  
  Kilala ni Nick Carter si Kunizo Mata sa London at sa katunayan ay kinuha na niya ito sa ilang trabaho. Ang mga walang kwentang ulat na lamang ang natitira. May paraan si Nick Carter para panatilihing personal ang kanyang mga personal na gawain.
  
  At gayon pa man-bumuntong-hininga si Hawk at itinabi ang tambak ng mga papel. Tinitigan niya ang kanyang relo sa Western Union. Isa itong mahirap na propesyon, at bihirang malaman ng kaliwang kamay kung ano ang ginagawa ng kanan.
  
  Hinalughog ni Ames ang apartment at nakita ang Luger ni Nick at isang stiletto heel sa kutson. "Kakaiba," pag-amin ni Hawk. "Pakiramdam niya siguro ay hubad siya kung wala ang mga iyon."
  
  Pero Girl Scouts! Paano sila nasangkot? Nagsimulang tumawa si Hawk, isang bagay na bihira niyang gawin. Unti-unti, nawalan siya ng kontrol at napasubsob sa isang upuan, naluluha ang kanyang mga mata, tumatawa hanggang sa magsimulang manigas ang kanyang mga kalamnan sa dibdib sa sakit.
  
  Hindi naniwala si Delia Stokes noong una. Sumilip siya sa pinto. Totoo nga. Nakaupo roon ang matandang lalaki, tumatawa nang parang baliw.
  
  
  Kabanata 8
  
  
  May unang pagkakataon para sa lahat. Ito ang unang pagkakataon na nagmakaawa si Nick. Mabuti ang pagpili niya ng biktima-isang lalaking nasa katanghaliang-gulang at maayos ang pananamit at may mamahaling briefcase. Tinanggal niya ang singkwenta yen sa lalaki, na tumingin kay Nick mula ulo hanggang paa, kumunot ang ilong, at dumukot sa bulsa. Iniabot ang sulat kay Carter, bahagyang yumuko siya at itinagilid ang kanyang itim na Homburg.
  
  Yumuko si Nick bilang tugon. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Tumalikod ang lalaki.
  
  Bumaba si Nick sa Estasyon ng Tokyo at naglakad pakanluran, patungo sa palasyo. Ang hindi kapani-paniwalang trapiko sa Tokyo ay naging isang kumpol na puno ng mga taxi, trak, kalansing ng mga tram, at mga pribadong sasakyan. Isang motorsiklong nakasuot ng helmet ang biglang dumaan, isang batang babae na nakakapit sa likurang upuan. Kaminariyoku. Bato na may Bagyong Kulog at Kidlat.
  
  Ano ngayon, Carter? Walang papeles, walang pera. Hinahanap para sa imbestigasyon ng pulisya. Panahon na para magtago muna-kung mayroon man siyang mapupuntahan. Nagdududa siya na malaki ang maitutulong ng pagbabalik sa Electric Palace. Sa anumang kaso, hindi pa naman masyadong maaga.
  
  Naramdaman niya ang paghinto ng taxi sa tabi niya, at ang kamay niya ay dumausdos sa ilalim ng kanyang amerikana papunta sa Colt na nasa kanyang sinturon. "Sssttttt - Carter-san! Dito!"
  
  Si Kato iyon, isa sa tatlong kakaibang magkapatid. Mabilis na lumingon si Nick sa paligid. Isa itong ordinaryong taxi at tila walang mga tagasunod. Sumakay siya. Siguro puwede siyang humiram ng ilang yen.
  
  Sumiksik si Kato sa kanyang sulok. Binigyan niya ito ng kaswal na ngiti at binasa ang mga tagubilin sa drayber. Umalis ang taxi, gaya ng karaniwang ginagawa ng mga taxi sa Tokyo, na may tumutunog na gulong at isang drayber na walang takot sa sinumang nangahas na makialam.
  
  "Surpresa," sabi ni Nick. "Hindi ko inaasahan na makikita kitang muli, Kato. Ikaw ba si Kato?"
  
  Tumango siya. "Isang karangalan ang makita kang muli, Carter-san. Pero hindi ito ang hinahanap ko. Maraming problema. Nawawala si Tonaka."
  
  Isang masamang uod ang pumasok sa kanyang tiyan. Hinihintay niya ito.
  
  "Hindi niya sinagot ang telepono. Pumunta kami ni Sato sa apartment niya, at doon nag-away - nagkapira-piraso ang lahat. At umalis siya."
  
  Tumango si Nick sa drayber.
  
  "Ayos lang siya. Isa sa atin."
  
  "Ano sa tingin mo ang nangyari kay Tonaka?"
  
  Nagkibit-balikat siya nang walang pakialam. "Sino ang makapagsasabi? Pero natatakot ako-tayong lahat. Si Tonaka ang pinuno namin. Marahil ay hawak siya ni Johnny Chow. Kung gayon, pahihirapan niya ito at pipilitin siyang dalhin sila sa kanyang amang si Kunizo Mata. Gusto siyang patayin ng mga Chikom dahil nagsasalita siya laban sa kanila."
  
  Hindi niya sinabi kay Matu na patay na siya. Ngunit nagsimula niyang maunawaan kung bakit patay si Matu at kung bakit muntik na siyang mahulog sa isang patibong.
  
  Tinapik ni Nick ang kamay niya. "Gagawin ko ang lahat. Pero kailangan ko ng pera at lugar na mapagtataguan nang ilang oras hanggang sa makagawa ako ng plano. Maaari mo bang ayusin 'yan?"
  
  "Oo. Pupunta kami roon ngayon. Sa bahay ng mga geisha sa Shimbashi. Nandoon din sina Mato at Sato. Hangga't hindi ka nila mahanap."
  
  Pinag-isipan niya ito. Nakita ng babae ang pagkalito nito at bahagyang ngumiti. "Kanina ka pa naming hinahanap. Sina Sato, Mato, at ako. Lahat ay nasa iba't ibang taxi. Pumupunta kami sa lahat ng istasyon at naghahanap. Walang masyadong sinabi si Tonaka sa amin-ang sabi lang niya ay pumunta ka sa kanyang ama. Mas mabuti na, alam mo, wala kaming masyadong alam tungkol sa ginagawa ng iba. Pero kapag nawawala si Tonaka, alam naming kailangan ka naming hanapin para makatulong. Kaya sumakay kami ng taxi at nagsimulang maghanap. Iyon lang ang alam namin, at gumana ito. Natagpuan kita."
  
  Pinagmasdan siya ni Nick habang nagsasalita. Hindi ito Girl Scout mula sa Washington, kundi isang geisha! Dapat alam niya.
  
  Sa puntong ito, wala siyang anumang kamukha ng geisha maliban sa kanyang masalimuot na estilo ng buhok. Hula niya ay nagtatrabaho ito nang gabing iyon at maaga pa noong umaga. May mga kakaibang oras ang mga geisha, na idinidikta ng mga kapritso ng kanilang iba't ibang mga parokyano. Ngayon ay kumikinang pa rin ang kanyang mukha dahil sa malamig na cream na ginamit niya para tanggalin ang kanyang chalky makeup. Nakasuot siya ng brown pullover, miniskirt, at maliliit na itim na Korean boots.
  
  Inisip ni Nick kung gaano kaligtas ang bahay ng mga geisha. Pero iyon lang ang mayroon siya. Sinindihan niya ang huling sigarilyo niya at nagsimulang magtanong. Hindi niya sasabihin sa kanya ang higit pa sa nararapat. Ito ang pinakamabuti, gaya ng sinabi mismo ng babae.
  
  "Tungkol dito Pete Fremont, Kato. Sinabi sa akin ni Tonaka na kinuha mo ang mga damit niya? Ang mga damit na ito?"
  
  "Totoo 'yan. Maliit na bagay lang 'yun." Halatang naguguluhan siya.
  
  "Nasaan si Fremont noong ginawa mo ito?"
  
  "Nasa kama. Tulog. Iyon ang naisip namin."
  
  "Akala ko ba? Natutulog ba siya o hindi?" Medyo may kahina-hinala rito.
  
  Tiningnan siya ni Kato nang seryoso. May mantsa ng lipstick sa isang makintab na ngipin sa harap.
  
  "Sinasabi ko na nga ba, iyon ang naisip namin. Kukunin namin ang mga damit niya. Magdahan-dahan ka lang sa kanya, dahil wala roon ang kasintahan niya. Kalaunan ay malalaman natin na patay na si Pete. Namatay siya habang natutulog."
  
  Susmaryosep! Dahan-dahang nagbilang si Nick hanggang lima.
  
  "Kung gayon, ano ang ginawa mo?"
  
  Nagkibit-balikat siyang muli. "Ano ang magagawa namin? Kailangan namin ng damit para sa iyo. Kukunin namin ang mga iyon. Alam naming namatay si Pete dahil sa whisky, umiinom siya nang umiinom, palagi, at walang pumapatay sa kanya. Aalis kami. Pagkatapos ay babalik kami at kukunin ang bangkay at itatago ito para hindi malaman ng mga pulis."
  
  Mahina niyang sabi, "Nalaman nila, Kato."
  
  Mabilis niyang ipinaliwanag ang kaniyang engkwentro sa mga pulis, nang hindi binanggit ang katotohanang patay na rin si Kunizo Matu.
  
  Mukhang hindi masyadong humanga si Kato. "Oo. Pasensya na talaga. Pero alam ko na ang nangyari, sa palagay ko. Aalis kami para magdala ng damit papuntang Tonaka. Dumating ang kasintahan niya. Natagpuan niyang patay na si Pete dahil sa pag-inom at tinawagan niya ang pulis. Dumating din sila. Pagkatapos ay umalis ang lahat. Dahil alam naming nandoon ang pulis at ang kasintahan, kinuha namin ang bangkay at itinago ito. Okay?"
  
  Sumandal si Nick. "Sige, siguro," mahina niyang sabi. Kailangan itong gawin. Kakaiba, pero kahit papaano ay naipaliwanag nito ang bagay na ito. At maaaring makatulong ito sa kanya-nawala ng mga pulis sa Tokyo ang bangkay, at maaaring medyo mapahiya sila. Maaaring magpasya silang maliitin ito, manahimik nang ilang sandali, kahit man lang hanggang sa matagpuan nila ang bangkay o isuko ito. Ibig sabihin, hindi na ilalabas ang kanyang profile sa mga pahayagan, sa radyo, o sa TV. Hindi pa sa ngayon. Kaya maganda pa rin ang kanyang cover bilang Pete Fremont-nang ilang sandali. Mas maganda sana ang pitaka, pero hindi iyon panghabang-buhay.
  
  Nadaanan nila ang Shiba Park Hotel at lumiko pakanan patungo sa Hikawa Shrine. Isa itong residential area, na may mga villa na napapalibutan ng mga hardin. Isa ito sa mga pinakamahusay na distrito ng geisha, kung saan mahigpit ang etika at may mga nakalaan na pag-uugali. Lumipas na ang mga araw na ang mga babae ay kailangang mamuhay sa isang kapaligiran ng mizu shobai, na higit pa sa karaniwan. Ang mga paghahambing ay palaging nakakasakit-lalo na sa kasong ito-ngunit palaging itinuturing ni Nick ang geisha na kapantay ng mga pinakamataas na uri ng call girl sa New York. Ang mga Geisha ay higit na nakahihigit sa katalinuhan at talento.
  
  Lumiko ang taxi papunta sa driveway pabalik sa mga hardin, lampas sa pool at maliit na tulay. Mas hinigpitan ni Nick ang pagkakasuot sa kanyang mabahong kapote. Ang isang palaboy na tulad niya ay medyo mapapansin sa isang mamahaling bahay ng mga geisha.
  
  Tinapik ni Kato ang kanyang tuhod. "Pupunta tayo sa isang pribadong lugar. Darating din sina Mato at Sato, at maaari tayong mag-usap. Gumawa ka ng mga plano. Kailangan natin, dahil kung hindi ka tutulong ngayon, kung hindi ka makakatulong, magiging napakasama para sa lahat ng mga babaeng Eta."
  
  Huminto ang taxi sa mesa ng concierge. Malaki at mala-bloke ang bahay, istilong Kanluranin, gawa sa bato at ladrilyo. Binayaran ni Kato ang drayber at hinila si Nick papasok at paakyat sa isang tahimik na sala na may mga muwebles na istilong Swedish.
  
  Naupo si Kato sa isang upuan, ibinaba ang kanyang miniskirt, at tumingin kay Nick, na kasalukuyang umiinom ng katamtamang dami ng inumin mula sa maliit na bar sa sulok.
  
  "Gusto mo bang maligo, Carter-san?"
  
  Itinaas ni Nick ang teyp at sumilip sa amber. Isang magandang kulay. "Ang bass ang magiging numero uno. May oras ba ako?" Nakahanap siya ng isang pakete ng sigarilyong Amerikano at pinunit ito. Umaangat ang buhay.
  
  Sumulyap si Kato sa relo sa kanyang balingkinitan na pulso. "Sa tingin ko. Marami pang oras. Sabi nina Mato at Sato, kung hindi ka nila mahanap, pupunta sila sa Electric Palace at titingnan kung may mensahe roon."
  
  "Mensahe mula kanino?"
  
  Gumalaw ang manipis na balikat sa ilalim ng sweater. "Sino ang nakakaalam? Baka ikaw. Baka pati si Tonaka. Kung meron nito si Johnny Chow, baka ipaalam niya sa atin para takutin tayo."
  
  "Siguro nga."
  
  Humigop siya ng whisky at tumingin sa kanya. Kinakabahan siya. Sobrang kinakabahan. May suot siyang isang hibla ng maliliit na perlas, at patuloy niya itong nginunguya, pinapahiran ng lipstick. Patuloy siyang hindi mapakali sa kanyang upuan, pinagkrus-krus ang kanyang mga binti, at nakita niya ang isang kislap ng maikling puting pantalon.
  
  "Carter-san?"
  
  "Talaga?"
  
  Kinagat niya ang kuko ng kanyang maliit na daliri. "May itatanong sana ako sa iyo. Huwag kang magalit?"
  
  Tumawa nang mahina si Nick. "Malamang hindi. Hindi ko maipapangako 'yan, Kato. Ano 'yon?"
  
  Pag-aalangan. Pagkatapos: "May gusto ka ba sa akin, Carter-san? Sa tingin mo ba ay maganda ako?"
  
  Ginawa niya. Siya nga. Napakaganda. Parang isang matamis at maliit na manika na kulay lemon. Sinabi niya sa kanya.
  
  Tumingin muli si Kato sa kanyang relo. "Matapang ako, Carter-san. Pero wala akong pakialam. Matagal na kitang gusto - simula pa noong sinubukan ka naming bilhan ng cookies. Gustong-gusto kita. Ngayon ay may oras na tayo, hindi pumupunta ang mga lalaki hanggang gabi, at wala pa sina Mato at Sato. Gusto kong maligo kasama ka at pagkatapos ay magtalik. Gusto mo ba?"
  
  Tunay siyang naantig. At alam niyang iginagalang siya. Sa unang sandali, ayaw niya sa kanya, at pagkatapos, sa susunod na sandali, napagtanto niyang gusto niya pala. Bakit hindi? Tutal, tungkol lang naman iyon sa lahat. Pag-ibig at kamatayan.
  
  Mali ang pagkakaintindi niya sa pag-aatubili nito. Lumapit siya rito at dahan-dahang pinahid ang mga daliri sa mukha nito. Mahahaba at maitim na kayumanggi ang mga mata nito, puno ng kulay amber na kislap.
  
  "Naiintindihan mo," mahina niyang sabi, "na hindi ito negosyo. Hindi na ako geisha ngayon. Nagbibigay ako. Kumuha ka. Sasama ka ba?"
  
  Naunawaan niya na malaki ang mga pangangailangan nito. Natatakot siya at pansamantalang nag-iisa. Kailangan niya ng kapanatagan, at alam niya iyon.
  
  Hinalikan niya ito. "Tatanggapin ko," sabi niya. "Pero kukunin ko muna ang bass."
  
  Inakay niya ito papasok sa banyo. Maya-maya, sumama siya sa kanya sa shower, at nagsabon at nagpatuyo sila sa isa't isa sa lahat ng magaganda at liblib na lugar. Amoy liryo ang babae, at ang kanyang mga suso ay parang sa isang batang babae.
  
  Inakay niya ito sa katabing kwarto, na may maayos na kama na gawa sa Amerika. Pinahiga niya ito nang patihaya. Hinalikan niya ito at bumulong, "Tumahimik ka, Carter-san. Ginagawa ko ang lahat ng kailangang gawin."
  
  "Hindi naman lahat," sabi ni Nick Carter.
  
  Tahimik silang nakaupo sa sala, naninigarilyo at nagtitinginan nang may kuntentong pagmamahal, nang bumukas ang pinto at pumasok sina Mato at Sato. Tumakbo na sila. Umiiyak si Sato. May dalang pakete si Mato na nakabalot sa kayumangging papel. Iniabot niya ito kay Nick.
  
  "Darating ito sa Electric Palace. Para sa iyo. May kasama kang sulat. Binasa namin... ang sulat. Ako... Ako..." Tumalikod siya at nagsimulang umiyak, hingal na hingal, may mga nakadikit na makeup sa kanyang makinis na pisngi.
  
  Inilagay ni Nick ang pakete sa upuan at kinuha ang sulat mula sa binuksang sobre.
  
  Pete Fremont - nandiyan si Tonaka. Nasa kahon ang patunay. Kung ayaw mong mawala sa kanya ang isa pa, pumunta ka agad sa Electric Palace club. Maghintay ka sa labas sa bangketa. Magsuot ka ng kapote.
  
  Walang lagda, tanging isang bilog na stencil ng isang kahoy na ginuhit gamit ang pulang tinta. Ipinakita ito ni Nick kay Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Pinunit niya ang tali mula sa bundle gamit ang kanyang mahuhusay na hinlalaki. Natigilan ang tatlong batang babae, ngayon ay tahimik, natigilan, naghihintay ng isa pang nakakatakot na pangyayari. Tumigil sa pag-iyak si Sato at tinakpan ang kanyang bibig ng kanyang mga daliri.
  
  Hinala ni Killmaster na magiging napakasama ng sitwasyon. Mas malala pa pala ito.
  
  Sa loob ng kahon, sa ibabaw ng isang bulak, ay nakalatag ang isang duguan, bilugan na piraso ng laman na may buo pang utong at aura. Isang dibdib ng babae. Napakatalas ng kutsilyo, at ginamit niya ito nang may kahusayan.
  
  
  
  Kabanata 9
  
  
  Bihirang magdulot ng mas malamig at mas madugong galit si Killmaster. Binigyan niya ng maiikling utos ang mga babae sa malamig na boses, pagkatapos ay umalis sa bahay ng mga geisha at lumapit kay Shimbashi Dori. Hinaplos ng kanyang mga daliri ang malamig na puwitan ng kanyang Colt. Sa ngayon, gusto niyang ibuhos ang isang piraso ng kutsilyo sa tiyan ni Johnny Chow dala ang lahat ng sarap sa mundo. Kung talagang ipinadala sa kanya ang mga suso ni Tonaka-sigurado ang tatlong babae, dahil ganoon talaga ang laro ni Johnny Chow-kung gayon ay balak ni Nick na humingi ng pantay na dami ng laman mula sa walanghiya. Namilog ang kanyang tiyan sa nakita niya. Tiyak na isang sadista ang Johnny Chow na ito para wakasan ang lahat ng sadista-kahit si Chick.
  
  Walang taxi na nakikita, kaya't patuloy siyang naglakad, tinahak ang distansya gamit ang kanyang galit na mga hakbang. Walang duda na hindi siya aalis. Maaaring may pagkakataon pa ring iligtas si Tonaka. Gumaling na ang mga sugat, kahit na ang pinakamalala, at may mga bagay na tulad ng artipisyal na dibdib. Hindi ito isang kaakit-akit na solusyon, ngunit mas mabuti na kaysa sa kamatayan. Naisip niya na para sa isang bata at magandang babae, kahit ano, halos kahit ano, ay mas mabuti na kaysa sa kamatayan.
  
  Wala pa ring taxi. Lumiko siya pakaliwa at tumungo sa Ginza-dori. Mula sa kinaroroonan niya ngayon, mga isa't kalahating milya na ang layo papunta sa Electric Palace club. Ibinigay sa kanya ni Kato ang eksaktong address. Habang nagmamaneho siya, sinimulan niya itong intindihin. Ang malamig, may karanasan, tuso, at mapagkalkulang isip ng isang mataas na antas na propesyonal na ahente.
  
  Pete Fremont ang tinawag, hindi si Nick Carter. Nangangahulugan ito na si Tonaka, kahit sa gitna ng matinding pagpapahirap, ay nagawang pagtakpan siya. Kinailangan niya silang bigyan ng pangalan, kaya binigyan niya sila ng Pete Fremont. Gayunpaman, alam niyang namatay si Fremont dahil sa alkoholismo. Sumumpa ang tatlong babae, sina Kato, Mato, at Sato, dito. Alam ni Tonaka na patay na si Fremont nang ibigay niya sa kanya ang kanyang mga damit.
  
  Hindi alam ni Johnny Chow na patay na si Fremont! Malinaw naman. Ibig sabihin nito ay hindi niya kilala si Pete Fremont, o bahagya lang niya itong kilala, marahil dahil sa reputasyon. Kung personal ba niyang kilala si Fremont ay malalaman din sa lalong madaling panahon kapag nagkita sila nang harapan. Muling hinawakan ni Nick ang Colt pistol sa kanyang sinturon. Matagal na niya itong inaabangan.
  
  Wala pang mga taxi. Huminto siya para magsindi ng sigarilyo. Mabigat ang trapiko. May dumaang sasakyan ng pulis, hindi siya pinansin. Hindi nakakagulat. Ang Tokyo ang pangalawang pinakamalaking lungsod sa mundo, at kung hahanapin ng mga pulis ang bangkay ni Fremont hanggang sa matagpuan nila itong muli, matatagalan pa bago sila makapag-isip-isip.
  
  Saan ba napunta ang mga taxi? Kasing sama ng maulan na gabi sa New York.
  
  Sa malayong bahagi ng Ginza, isa pang milya ang layo, kitang-kita ang kumikinang na istruktura ng San-ai department store bunker. Inayos ni Nick ang kanyang Colt sa mas komportableng posisyon at nagpatuloy sa paglalakad. Hindi na niya inabala pang suriin ang kanyang pag-atras dahil wala na siyang pakialam. Tiyak na sigurado si Johnny Chow na darating siya.
  
  Naalala niya ang sinabi ni Tonaka na minsan ay tinutulungan ni Pete Fremont ang mga babaeng Eta kapag matino pa ito. Malamang alam ito ni Johnny Chow, kahit hindi niya personal na kilala si Fremont. Tiyak na naghahanap si Chow ng paraan para makipagkasundo. Si Pete Fremont, kahit tamad at alkoholiko, ay mahilig pa rin sa pahayagan at maaaring may mga koneksyon.
  
  O baka gusto lang makuha ni Johnny Chow si Fremont-para ibigay sa kanya ang parehong trato na ibinigay niya kay Kunizo Matou. Maaaring ganoon lang kasimple. Kaaway si Fremont, tinutulungan niya si Eta, at ginamit ni Johnny Chow ang babae bilang pain para mapaalis si Fremont.
  
  Nagkibit-balikat si Nick at nagpatuloy. Isang bagay ang sigurado siya: Kakampi niya si Tonaka. Ligtas pa rin ang pagkakakilanlan niya bilang si Nick Carter-AXEman.
  
  Sinundan siya ng isang patay na lalaki.
  
  Hindi niya napansin ang itim na Mercedes hanggang sa huli na ang lahat. Lumipad ito palabas ng trapiko at huminto sa tabi niya. Dalawang Hapones na maayos ang pananamit ang biglang lumabas at naglakad sa tabi ni Nick, isa sa magkabilang gilid. Gumapang ang Mercedes sa likuran nila.
  
  Sandali, naisip ni Nick na baka mga detektib sila. Mabilis niyang binalewala ang ideya. Parehong nakasuot ng manipis na amerikana ang dalawang lalaki at nasa bulsa ang kanang kamay. Ang mas matangkad, na nakasuot ng makapal na salamin, ay siniko si Carter, habang may pistola sa bulsa. Ngumiti siya.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Magagandang kamay. Alam niyang hindi na sila mga pulis. Inaalok nila siya ng sakay sa totoong istilo ng Chicago. Maingat niyang inilayo ang mga kamay niya sa baywang niya.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Kumusta ka naman?"
  
  Nagpalitan ng tingin ang mga lalaki. Tumango ang nakasalamin at sinabing, "Salamat. Gusto naming makasiguro na ito ang tamang tao. Sumakay na kayo sa kotse."
  
  Kumunot ang noo ni Nick. "Paano kung ayaw ko?"
  
  Ang isa pang lalaki, pandak at maskulado, ay hindi nakangiti. Tinutukan niya si Nick ng isang nakatagong pistola. "Sayang naman 'yan. Papatayin ka namin."
  
  Masikip ang kalye. Nagtutulakan at nag-uunahan ang mga tao sa paligid nila. Walang nagbigay-pansin sa kanila. Maraming propesyonal na pagpatay ang naganap sa ganitong paraan. Babarilin nila siya at paalisin sakay ng isang Mercedes, at walang makakakita.
  
  Isang maliit na lalaki ang itinulak siya sa gilid ng kalsada. "Sa kotse. Tahimik kang maglakad, at walang mananakit sa iyo."
  
  Nagkibit-balikat si Nick. "Kaya tahimik akong sasama." Pumasok siya sa kotse, handang habulin sila sa isang iglap, ngunit hindi dumating ang pagkakataon. Sinundan siya ng pandak, ngunit hindi masyadong malapit. Umikot ang matangkad at umakyat sa kabilang panig. Nakorner nila siya, at nakita ang mga pistola. Numbu. Marami siyang nakikitang Numbu nitong mga nakaraang araw.
  
  Umalis ang Mercedes sa gilid ng kalsada at bumalik sa trapiko. Nakasuot ang drayber ng uniporme ng tsuper at maitim na sombrero. Nagmamaneho siya na parang may alam siya sa pagmamaneho.
  
  Pinilit ni Nick ang sarili na magrelaks. Darating din ang pagkakataon niya. "Ano ba ang nagmamadali? Papunta na ako sa Electric Palace. Bakit ang tagal na tagal ni Johnny Chow?"
  
  Hinahanap ng matangkad na lalaki si Nick. Sa pangalan ni Chow, bumulong siya at tinitigan ang kanyang kasama, na nagkibit-balikat lamang.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, tumahimik ka nga. Kaya hindi sila galing kay Johnny Chow. Sino ba talaga sila noon?
  
  Nakakita ang lalaking naghalughog sa kanya ng isang Colt at hinugot ito mula sa kanyang sinturon. Ipinakita niya ito sa kanyang kasama, na tumingin kay Nick nang malamig. Itinago ng lalaki ang Colt sa ilalim ng kanyang amerikana.
  
  Sa kabila ng kanyang kalmado, si Nick Carter ay galit na galit at balisa. Hindi niya alam kung sino sila, saan nila siya dadalhin, o kung bakit. Ito ay isang hindi inaasahang pangyayari, imposibleng mahulaan. Ngunit nang hindi siya sumipot sa Electric Palace, bumalik si Johnny Chow upang magtrabaho sa Tonaka. Nabalot siya ng pagkadismaya. Sa puntong ito, siya ay walang magawa na parang isang sanggol. Wala siyang magawa.
  
  Matagal silang nagmaneho. Hindi nila sinubukang itago ang kanilang destinasyon, anuman ito. Hindi nagsalita ang drayber. Pinagmasdan ng dalawang lalaki si Nick nang mabuti, ang mga pistola ay halos hindi nakatago sa kanilang mga amerikana.
  
  Dumaan ang Mercedes sa Tokyo Tower, sandaling lumiko pasilangan patungong Sakurada, at pagkatapos ay biglang kumanan papuntang Meiji Dori. Tumigil na ang ulan, at sumisikat ang mahinang araw sa mabababang kulay abong ulap. Nagkakaroon sila ng kasiyahan, kahit na sa siksikan at maingay na trapiko. Napakatalino ng drayber.
  
  Nilibot nila ang Arisugawa Park, at ilang sandali pa ay natanaw ni Nick ang Shibuya Station sa kaliwa. Diretso sa unahan ang Olympic Village, at bahagyang sa hilagang-silangan, ang National Stadium.
  
  Pagkatapos ng Shinjuku Garden, mabilis silang lumiko pakaliwa pagkalagpas sa Meiji Shrine. Ngayon ay papasok na sila sa mga suburb, at bumubukas ang bansa. May makikipot na eskinita na patungo sa iba't ibang direksyon, at paminsan-minsan ay nasisilip ni Nick ang malalaking bahay na nakatalikod sa kalsada sa likod ng maayos na mga bakod at maliliit na taniman ng mga puno ng plum at cherry.
  
  Lumiko sila palabas ng pangunahing kalsada at lumiko pakaliwa patungo sa isang lane na may itim na bubong. Pagkalipas ng isang milya, lumiko sila sa isa pa at mas makitid na kalye na nagtatapos sa isang mataas na bakal na gate na napapaligiran ng mga haliging bato na nababalutan ng lichen. Isang plake sa isa sa mga haligi ang mababasa: Msumpto. Wala itong kahulugan para kay AXEman.
  
  Lumabas ang isang maliit na lalaki at pinindot ang isang buton sa isa sa mga haligi. Maya-maya pa, bumukas ang mga gate. Nagmaneho sila sa isang paliko-likong kalsadang graba na nasa hangganan ng isang parke. May nakitang paggalaw si Nick sa kanyang kaliwa at pinagmasdan ang isang maliit na kawan ng maliliit na usa na may puting buntot na nagmamadali sa mga makikipot at hugis-payong na puno. Nilibot nila ang isang hanay ng mga peony na hindi pa namumukadkad, at isang bahay ang lumitaw. Napakalaki nito, at mahina itong nagsasalita tungkol sa pera. Lumang pera.
  
  Kurbadong parang gasuklay ang kalsada sa harap ng isang malawak na hagdanan patungo sa terasa. May mga fountain sa kanan at kaliwa, at sa gilid ay isang malaking swimming pool, na hindi pa napupuno para sa tag-araw.
  
  Tumingin si Nick sa matangkad na lalaki. "Hinihintay ba ako ni Mitsubishi-san?"
  
  Tinutukan siya ng lalaki ng baril. "Lumabas ka. Bawal magsalita."
  
  Gayunpaman, naisip ng lalaki na medyo nakakatawa iyon.
  
  
  Tumingin siya kay Nick at ngumisi. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Napakalaki ng gitnang bloke ng bahay, gawa sa mga batong may palamuti na kumikinang pa rin dahil sa mika at mga ugat ng quartz. Ang dalawang ibabang pakpak ay nakaurong pabalik mula sa pangunahing bloke, kahilera ng balustrada ng terasa, na may mga tuldok-tuldok dito at doon na may malalaking urna na hugis amphora.
  
  Inakay nila si Nick sa mga arko na pinto patungo sa isang malawak at mosaic-tile na foyer. Isang maliit na lalaki ang kumatok sa pintong nakabukas sa kanan. Mula sa loob, isang boses ng Briton, na may mataas na tono dahil sa karumal-dumal na ugali ng mga mayayaman, ang nagsabi, "Tuloy kayo."
  
  Itinusok ng matangkad na lalaki ang kaniyang numba sa ibabang bahagi ng likod ni Nick at sinundot. Sinundot ito ni Nick. Ngayon, gusto na niya talaga ito. Filston. Richard Filston! Ganito dapat ang sitwasyon.
  
  Huminto sila sa labas lamang ng pinto. Napakalaki ng silid, parang isang silid-aklatan na parang isang silid-aralan, na may mga dingding na kalahating panel at madilim na kisame. Batalyon ng mga libro ang nagmamartsa sa mga dingding. Isang lampara ang nagliliyab sa dulong sulok ng isang mesa. Sa dilim, sa dilim, nakaupo ang isang lalaki.
  
  Sabi ng lalaki, "Maaari na kayong umalis. Maghintay kayo sa may pintuan. Gusto niyo bang uminom, Ginoong Fremont?"
  
  Umalis ang dalawang mandirigmang Hapones. Bumukas ang malaking pinto kasabay ng isang mamantikang pag-click sa likuran nila. Isang lumang kariton ng tsaa, na puno ng mga bote, siphon, at isang malaking termos, ang nakapatong malapit sa mesa. Lumapit si Nick dito. "Tugtugin mo hanggang dulo," sabi niya sa sarili. Tandaan mo si Pete Fremont. Maging si Pete Fremont ka.
  
  Habang inaabot niya ang bote ng whisky, sinabi niya, "Sino ka? At anong ibig mong sabihin, dinukot sa kalye nang ganyan! Hindi mo ba alam na puwede kitang kasuhan?"
  
  Paos na humagikgik ang lalaki sa mesa. "Kasuhan mo ba ako, Mr. Fremont? Seryoso! Kakaiba ang sense of humor ninyong mga Amerikano. Natutunan ko iyan sa Washington ilang taon na ang nakalilipas. Isang lagok lang, Mr. Fremont! Isa. Magiging prangka tayo, at gaya ng nakikita mo, alam ko ang pagkakamali ko. May pagkakataon akong kumita ng malaki, pero para kumita, kailangan mong manatiling matino."
  
  Si Pete Fremont-si Nick Carter ang patay at si Fremont ang nabuhay-naglagay si Pete Fremont ng yelo sa isang mataas na baso at, ibinalik ang bote ng whisky, nagsalin ng isang malaki at mapanghamong inumin. Ininom niya ito, pagkatapos ay naglakad papunta sa upuang katad malapit sa mesa at naupo. Hinubad niya ang kanyang maruming kapote-gusto niyang makita ni Filston ang kanyang lumang suit-at pinanatili ang kanyang antigong sumbrero.
  
  "Okay," ungol niya. "So, alam mo na ngang alkoholiko ako. Kung gayon? Sino ka at ano ang kailangan mo sa akin?" Lasing siya. "At alisin mo nga 'yang nakakasilaw na liwanag sa mga mata ko. Lumang panlilinlang 'yan."
  
  Itinagilid ng lalaki ang lampara, na lumikha ng bahagyang anino sa pagitan nila.
  
  "Ang pangalan ko ay Richard Filston," sabi ng lalaki. "Marahil ay narinig mo na ang tungkol sa akin?"
  
  Tumango si Fremont nang maikli. "Nabalitaan ko na ang tungkol sa iyo."
  
  "Oo," mahinang sabi ng lalaki. "Siguro medyo, uh... kilalang-kilala ako."
  
  Tumango ulit si Pete. "Sabi mo 'yan, hindi akin."
  
  "Tama. Pero diretso na tayo sa punto, Mr. Fremont. Sa totoo lang, gaya ng sabi ko. Alam nating dalawa kung sino tayo, at wala akong nakikitang dahilan para protektahan ang isa't isa o ipagwalang-bahala ang nararamdaman ng isa't isa. Sang-ayon ka ba?"
  
  Kumunot ang noo ni Pete. "Sang-ayon ako. Kaya itigil mo na ang sumpang pagbabakod na ito at simulan mo na ang negosyo. Magkano ang pera? At ano ang kailangan kong gawin para kumita nito?"
  
  Paglayo niya sa maliwanag na liwanag, nakita niya ang lalaki sa mesa. Ang terno ay isang magaan, kulay-alat na glove tweed, walang kapintasang gupit, ngayon ay medyo luma na. Walang mananahi mula sa Moscow ang makakagaya nito.
  
  "Ang tinutukoy ko ay limampung libong dolyar ng Amerika," sabi ng lalaki. "Kalahati na ngayon - kung sasang-ayon ka sa aking mga kondisyon."
  
  "Magsalita ka pa," sabi ni Pete. "Gusto ko ang paraan ng pananalita mo."
  
  Ang damit ay may asul na guhit na may stand-up collar. Ang kurbata ay nakatali nang maliit. Royal Marines. Ang lalaking gumanap bilang Pete Fremont ay paulit-ulit na tumatakbo sa kanyang mga file sa kanyang isipan: si Filston. Dati siyang miyembro ng Royal Marines. Ito ay pagkagaling niya sa Cambridge.
  
  Humugot ng sigarilyo ang lalaki sa mesa mula sa isang magarbong kahon ng cloisonne. Tumanggi si Pete at kinapa ang isang gusot na pakete ng Pall Malls. Umakyat ang usok pataas patungo sa kisame.
  
  "Una sa lahat," sabi ng lalaki, "naaalala mo ba ang isang lalaking nagngangalang Paul Jacobi?"
  
  "Oo." At ginawa nga niya. Ginawa nga ni Nick Carter. Minsan, ang mga oras, araw ng pagtatrabaho sa mga litrato at file ay nagbunga. Paul Jacobi. Komunistang Dutch. Menor de edad na ahente. Kilalang nagtrabaho nang ilang panahon sa Malaya at Indonesia. Nawala sa paningin. Huling naiulat sa Japan.
  
  Naghintay si Pete Fremont na manguna ang lalaki. Paano nababagay dito si Jacobi.
  
  Binuksan ni Filston ang drawer. Naroon... ang kaluskos ng papel. "Tatlong taon na ang nakalilipas, sinubukan kang kunin ni Paul Jacobi. Inalok ka niya ng trabaho para sa amin. Tumanggi ka. Bakit?"
  
  Kumunot ang noo ni Pete at uminom. "Hindi pa ako handa noon."
  
  "Pero hindi mo kailanman iniulat si Jacobi, hindi mo kailanman sinabi kahit kanino na isa siyang ahente ng Russia. Bakit?"
  
  "Wala akong pakialam doon. Maaaring ayaw ko sanang gumanap bilang si Jacobi, pero hindi ibig sabihin noon ay kailangan ko siyang isuko. Ang gusto ko lang, ang gusto ko na lang ngayon, ay ang maiwan akong mag-isa para malasing." Tumawa siya nang mariin. "Hindi ito kasingdali ng iniisip mo."
  
  Katahimikan. Nakikita na niya ngayon ang mukha ni Filston.
  
  Isang banayad na kagandahan, malabo ng animnapung taon. May bahid ng baba, mapurol na ilong, matangos na mga mata, walang kulay sa mahinang liwanag. Ang bibig ay isang traydor-maluwag, bahagyang basa, isang bulong ng pagkababae. Ang matamlay na bibig ng isang labis na mapagparaya na bisexual. Biglang nag-click ang mga file sa utak ni AXEman. Si Filston ay isang babaero. Isang lalakiro rin, sa maraming paraan.
  
  Sabi ni Filston, "Nakita mo ba si Paul Jacoby nitong mga nakaraang araw?"
  
  "Hindi."
  
  Bahagyang ngiti. "Naiintindihan naman 'yan. Wala na siya sa atin. May aksidente sa Moscow. Sayang naman."
  
  Umiinom si Pete Fremont. "Oo nga. Sayang naman. Kalimutan na natin si Jacobi. Ano ang gusto mong gawin ko sa singkwenta libong piso?"
  
  Nagtakda si Richard Philston ng sarili niyang bilis. Pinatay niya ang kanyang sigarilyo at kumuha ng isa pa. "Hindi ka sana nagtatrabaho para sa amin sa paraang tinanggihan mo si Jacobi. Ngayon, magtatrabaho ka para sa akin, gaya ng sabi mo. Maaari ko bang itanong kung bakit nagbago ang isip mo? Kinakatawan ko ang parehong mga kliyente ni Jacobi, gaya ng dapat mong malaman."
  
  Yumuko si Philston, at tumingin si Pete sa mga mata nito. Maputla at kupas na kulay abo.
  
  Sabi ni Pete Fremont, "Tingnan mo, Philston! Wala akong pakialam kung sino ang mananalo. Wala talaga! At nagbago na ang mga bagay-bagay simula nang makilala ko si Jacoby. Maraming whisky ang bumaba mula noon. Mas matanda na ako. Isa akong broker. Mayroon na akong mga dalawang daang yen sa account ko ngayon. Sinasagot na ba niyan ang tanong mo?"
  
  "Hmmm - sa isang banda, oo. Mabuti." Muling kumaluskos ang pahayagan. "Isa ka bang mamamahayag noon sa Estados Unidos?"
  
  Isa itong pagkakataon para magpakita ng kaunting lakas ng loob, at hinayaan ni Nick Carter na samantalahin ito ni Pete. Bigla siyang humagalpak ng hindi kanais-nais na tawa. Bahagyang nanginig ang kanyang mga kamay at may pananabik na tumingin sa bote ng whisky.
  
  "Susmaryosep, pare! Gusto mo ba ng mga reperensya? Sige. Pwede kitang bigyan ng mga pangalan, pero duda ako kung may maririnig kang maganda."
  
  Hindi ngumiti si Filston. "Oo. Naiintindihan ko." Tiningnan niya ang dyaryo. "Nagtrabaho ka na rin para sa Chicago Tribune. Pati na rin sa New York Mirror at sa St. Louis Post-Dispatch, bukod sa iba pa. Nagtrabaho ka rin para sa Associated Press at Hearst International Service. Natanggal ka ba sa lahat ng trabahong iyon dahil sa pag-inom?"
  
  Tumawa si Pete. Sinubukan niyang magdagdag ng kaunting kabaliwan sa tunog. "May ilan kang hindi nabasa. Ang Indianapolis News at ilang pahayagan sa buong bansa." Naalala niya ang mga sinabi ni Tonaka at nagpatuloy, "Nariyan din ang Hong Kong Times at ang Singapore Times. Dito sa Japan, nariyan ang Asahi, Osaka, at ilan pa. Sabihin mo na lang ang pahayagan ng Philston, at malamang natanggal ako rito."
  
  "Hmm. Tama. Pero may koneksyon pa rin ba kayo, mga kaibigan, sa mga mamamahayag?"
  
  Saan pupunta ang walanghiyang iyon? Wala pa ring liwanag sa dulo ng tunel.
  
  "Hindi ko sila matatawag na kaibigan," sabi ni Pete. "Siguro mga kakilala. Ang isang alkoholiko ay walang kaibigan. Pero may kilala akong ilang mga lalaking maaari ko pa ring hiramin kahit kailan ako desperado na."
  
  "At makakagawa ka pa rin ng kwento? Isang malaking kwento? Kunwari binigyan ka ng kwento ng siglo, isang tunay na nakamamanghang balita, gaya ng tawag ninyo rito, at eksklusibo ito sa iyo. Ikaw lang! Mag-ayos ka para ang kwentong iyon ay agad na makatanggap ng buong saklaw sa buong mundo?"
  
  Nagsimula na silang pumunta roon.
  
  Itinulak ni Pete Fremont ang kanyang luma at lumang sumbrero at tinitigan si Philston. "Magagawa ko 'yan, oo. Pero kailangan ay totoo. Lubos na pinatutunayan. Iniaalok mo sa akin ang ganyang klaseng kuwento?"
  
  "Kaya ko," sabi ni Philston. "Kaya ko lang. At kung gagawin ko, Fremont, lubusan itong mapapatunayang mali. Huwag kang mag-alala!" Ang malakas at malakas na tawanan ng mga nasa establisyimento ay parang isang uri ng pribadong biro. Naghintay si Pete.
  
  Katahimikan. Umupo si Filston sa kanyang swivel chair at tumitig sa kisame. Hinaplos niya ang kanyang kulay-pilak na ubaning buhok gamit ang maayos na kamay. Iyon ang punto. Malapit nang magdesisyon ang lalaking 'to.
  
  Habang naghihintay, pinag-isipan ni AXEman ang mga pabago-bagong pangyayari, pagkaantala, at aksidente ng kanyang propesyon. Parang panahon. Ang mga babaeng kumuha ng totoong katawan ni Pete Fremont at itinago ito sa mga sandaling iyon nang wala sa entablado ang mga pulis at ang kasintahan ni Pete. Isang pagkakataong isa-sa-isang-milyon. At ngayon, ang katotohanan ng pagkamatay ni Fremont ay parang espada na nakabitin sa kanyang ulo. Sa sandaling malaman nina Filston o Johnny Chow ang katotohanan, ang pekeng Pete Fremont ang namamahala. Si Johnny Chow? Nagsimula siyang mag-isip nang iba. Marahil ito na ang paraan para makatakas si Tonaka...
  
  Ang Solusyon. Binuksan ni Richard Filston ang isa pang drawer. Naglakad-lakad siya sa paligid ng mesa. Hawak niya ang isang makapal na tumpok ng mga berdeng perang papel. Inihagis niya ang pera sa kandungan ni Pete. Ang kilos ay puno ng paghamak, na hindi itinago ni Filston. Nakatayo siya sa malapit, bahagyang umuugoy sa kanyang mga takong. Sa ilalim ng kanyang tweed jacket, nakasuot siya ng manipis na kayumangging sweater na hindi nagtatago ng kanyang maliit na tiyan.
  
  "Napagdesisyunan kong magtiwala sa iyo, Fremont. Wala naman talaga akong pagpipilian, pero marahil ay hindi naman ito ganoon kalaking panganib. Sa aking karanasan, ang bawat tao ay unahin ang sarili niya. Lahat tayo ay makasarili. Limampung libong dolyar ang maghahatid sa iyo sa malayong paglalakbay mula sa Japan. Nangangahulugan ito ng isang bagong simula, kaibigan ko, isang bagong buhay. Narating mo na ang pinakamababang punto-alam nating dalawa iyon-at makakatulong ako."
  
  Sa palagay ko ay hindi mo palalampasin ang pagkakataong ito para makaalis sa bangin na ito. Isa akong makatwirang tao, isang lohikal na tao, at sa palagay ko ay ganoon ka rin. Ito na talaga ang huling pagkakataon mo. Sa palagay ko ay naiintindihan mo iyon. Maaari mong sabihin na nagsusugal ako. Isa itong pustahan na magagawa mo ang trabaho nang epektibo at mananatili kang matino hanggang sa matapos ito."
  
  Nanatiling nakapikit ang malaking lalaking nakaupo sa upuan. Hinayaan niyang dumaloy ang malulutong na nota sa kanyang mga daliri at napansin ang kasakiman. Tumango siya. "Sa ganyang kalaking pera, kaya kong manatiling matino. Maniwala ka diyan, Philston. Sa ganyang kalaking pera, mapagkakatiwalaan mo pa ako."
  
  Humakbang nang ilang hakbang si Filston. May kung anong kaaya-aya at elegante sa kanyang paglakad. Naisip ni AXEman kung talagang kakaiba ang lalaking ito. Walang ebidensya sa kanyang mga salita. Mga pahiwatig lamang.
  
  "Hindi naman talaga ito usapin ng tiwala," sabi ni Philston. "Sigurado akong naiintindihan mo. Una, kung hindi mo matatapos ang gawain nang lubos kong nasiyahan, hindi ka mababayaran ng natitirang limampung libong dolyar. Siyempre, magkakaroon ng kaunting oras. Kung magiging maayos ang lahat, mababayaran ka."
  
  Kumunot ang noo ni Pete Fremont. "Mukhang ako ang dapat mong pagkatiwalaan."
  
  "Sa isang banda, oo. Maaari ko ring ituro ang isa pang bagay - kung ipagkanulo mo ako o susubukan kang linlangin sa anumang paraan, tiyak na papatayin ka. Lubos akong iginagalang ng KGB. Malamang ay narinig mo na ang tungkol sa kanilang malawak na saklaw?"
  
  "Alam ko." Malungkot. "Kung hindi ko matatapos ang gawain, papatayin nila ako."
  
  Tiningnan siya ni Filston gamit ang kaniyang namumulang kulay abong mga mata. "Oo. Maya-maya ay papatayin ka rin nila."
  
  Inabot ni Pete ang bote ng whisky. "Sige, sige! Pwede ba akong uminom ulit?"
  
  "Hindi. Nasa payroll kita ngayon. Huwag kang iinom hangga't hindi natatapos ang trabaho."
  
  Sumandal siya sa upuan niya. "Sige. Nakalimutan ko. Binili mo lang ako."
  
  Bumalik si Filston sa mesa at umupo. "Pinagsisihan mo na ba ang kasunduan?"
  
  "Hindi. Sinabi ko na sa'yo, susmaryosep, wala akong pakialam kung sino ang manalo. Wala na akong bansa. Wala nang katapatan. Nakuha mo na ako! Ngayon, sabihin mong paikliin natin ang negosasyon, at sabihin mo sa akin kung ano ang dapat kong gawin."
  
  "Sabi ko na sa'yo. Gusto kong maglagay ka ng balita sa pandaigdigang pamamahayag. Isang eksklusibong balita. Ang pinakamalaking balitang naranasan mo o ng sinumang mamamahayag."
  
  "Ikatlong Digmaang Pandaigdig?"
  
  Hindi ngumiti si Philston. Humirit siya ng bagong sigarilyo mula sa pakete ng cloisonné. "Siguro. Sa tingin ko hindi. Ako..."
  
  Naghintay si Pete Fremont, nakakunot ang noo. Halos hindi napigilan ng walanghiya ang sarili na sabihin iyon. Hinihila pa rin ang kanyang paa sa malamig na tubig. Nag-aalangan na ipangako ang anumang bagay na wala nang balikan.
  
  "Maraming detalye ang kailangang linawin," aniya. "Maraming backstory ang kailangan mong intindihin. Ako..."
  
  Tumayo si Fremont at umungol sa galit ng isang lalaking nangangailangan ng maiinom. Inihampas niya ang mga perang papel sa kanyang palad. "Gusto ko ang perang iyan, sumpain mo. Pagsusumikapan ko 'yan. Pero kahit iyan lang, wala akong gagawin nang bulag. Ano ba 'yan?"
  
  "Papatayin nila ang Emperador ng Hapon. Trabaho mo na siguraduhing masisisi ang mga Tsino."
  
  
  Kabanata 10
  
  
  Hindi naman masyadong nagulat si Killmaster. Naroon si Pete Fremont, at kailangan niyang ipakita iyon. Kailangan niyang magpakita ng pagkagulat, pagkalito, at kawalan ng paniniwala. Tumigil siya sandali, itinaas ang sigarilyo sa kanyang bibig, at nalaglag ang kanyang panga.
  
  "Susmaryosep! Nababaliw ka na siguro."
  
  Ngayong nasabi na rin ni Richard Philston, nasiyahan siya sa takot na dulot nito.
  
  "Hindi naman. Kabaligtaran nga. Ang plano natin, ang planong pinagtatrabahuhan natin nang ilang buwan, ay ang diwa ng lohika at sentido komun. Ang mga Tsino ang ating mga kaaway. Maaga o huli, kung hindi sila mabibigyan ng babala, magsisimula sila ng digmaan sa Russia. Magugustuhan iyon ng Kanluran. Uupo lang sila at makikinabang dito. Ngunit hindi ito mangyayari. Kaya nga ako nasa Japan, inilalagay ang aking sarili sa malaking panganib."
  
  Parang isang montage na biglang pumasok sa isip ni AXEman ang mga piraso ng file ni Filston. Isang espesyalista sa pagpatay!
  
  Nagkunwaring may halong pagkamangha at pagdududa si Pete Fremont. "Sa tingin ko seryoso ka, sumpa man sa Diyos. At papatayin mo talaga siya!"
  
  "Wala kang pakialam diyan. Hindi ka makakadalo, at walang pananagutan o sisi ang mapapasaiyo."
  
  Tumawa nang maasim si Pete. "Tara na, Philston! Kasama ako rito. Kasama ako rito ngayon din. Kapag nahuli nila ako, hindi ko na ibibigay ang ulo ko. Puputulin nila ito na parang repolyo. Pero kahit ang isang lasing na tulad ko ay gustong panatilihin ang ulo ko."
  
  "Tinitiyak ko sa iyo," tuyot na sabi ni Philston, "na hindi ka masasangkot. O hindi naman kinakailangan, kung gagamitin mo ang iyong ulo para ilagay ito sa iyong mga balikat. Tutal, inaasahan kong magpapakita ka ng kaunting talino sa halagang limampung libong dolyar."
  
  Hinayaan ni Nick Carter si Pete Fremont na umupo roon, matamlay at hindi kumbinsido, habang hinahayaan niyang malayang gumala ang sarili niyang isipan. Sa unang pagkakataon, narinig niya ang pagtiktik ng mataas na orasan sa sulok ng silid. Ang telepono sa mesa ni Filston ay doble ang laki kaysa sa normal na laki. Pareho niya silang kinasusuklaman. Ang oras at modernong komunikasyon ay walang humpay na kumikilos laban sa kanya. Ipaalam kay Filston na ang tunay na Fremont ay patay na, at siya, si Nick Carter, ay patay na rin.
  
  Hindi ko ito pinagdudahan. Ang dalawang tulisan sa labas ng pinto ay mga mamamatay-tao. Walang alinlangang may baril si Philston sa kanyang mesa. Pumatak ang kaunting pawis sa kanyang noo, at kumuha siya ng isang maruming panyo. Madali itong mawalan ng kontrol. Kailangan niyang pukawin si Philston, pilitin ang sarili niyang plano, at umalis dito. Pero huwag masyadong magmadali. Walang saysay na maging masyadong abala.
  
  "Naiintindihan mo," malumanay na sabi ni Filston, "na hindi ka maaaring umatras ngayon. Masyado kang maraming alam. Anumang pag-aatubili mo ay nangangahulugan lamang na kailangan kitang patayin."
  
  "Hindi ako aatras, susmaryosep. Sinusubukan kong masanay sa ideyang ito. Diyos ko! Patayin ang Emperador. Sisihin ang mga Tsino. Hindi naman talaga ito laro ng squats, alam mo. At puwede kang tumakbo pagkatapos. Hindi ko kaya. Kailangan kong manatili at magpawis. Hindi ako makakapagsabi ng ganito kalaking kasinungalingan kung tatakbo ako papuntang Lower Saxony."
  
  "Saxony? Sa tingin ko hindi..."
  
  "Hindi mahalaga. Bigyan mo ako ng pagkakataong malaman ito. Kailan mangyayari ang pagpatay na ito?"
  
  "Bukas ng gabi. Magkakaroon ng mga kaguluhan at malawakang sabotahe. Malaking sabotahe. Mapuputol ang kuryente sa Tokyo, tulad ng sa maraming iba pang pangunahing lungsod. Ito ay isang pagkukunwari lamang, gaya ng naiintindihan mo. Ang Emperador ay kasalukuyang naninirahan sa Palasyo."
  
  Dahan-dahang tumango si Pete. "Nagsisimula ko nang maintindihan. Nakikipagtulungan ka sa mga Tsino-hanggang sa isang punto. Tungkol sa sabotahe. Pero wala silang alam tungkol sa pagpatay. Tama ba?"
  
  "Malayong mangyari," sabi ni Philston. "Hindi naman magiging malaking problema kung gagawin nila iyon. Ipinaliwanag ko na-nagdigma ang Moscow at Beijing. Isa itong akto ng digmaan. Purong lohika. Balak naming gawing labis na hindi komportable ang mga Tsino para hindi na nila kami maabala sa loob ng maraming taon."
  
  Malapit nang matapos ang oras. Panahon na para mag-apply ng pressure. Panahon na para umalis doon at puntahan si Johnny Chow. Mahalaga ang reaksyon ni Filston. Marahil ay buhay o kamatayan ang kapalit nito.
  
  Hindi pa. Hindi pa talaga.
  
  Nagsindi si Pete ng isa pang sigarilyo. "Kailangan kong ayusin ito," sabi niya sa lalaki sa likod ng mesa. "Naiintindihan mo ba? Ibig kong sabihin, hindi ako pwedeng tumakbo palabas sa lamig at sumigaw na may dala akong scoop. Ayaw nila akong pakinggan. Gaya ng alam mo, hindi maganda ang reputasyon ko. Ang punto ay-paano ko mapapatunayan ang kuwentong ito? Kukumpirmahin at idodokumento? Sana naisip mo na iyon."
  
  "Mahal kong kaibigan! Hindi tayo mga baguhan. Sa susunod na araw, sa lalong madaling panahon, pupunta ka sa sangay ng Ginza Chase Manhattan. May susi ka sa ligtas. Sa loob, makikita mo ang lahat ng dokumentong kakailanganin mo: mga plano, order, lagda, resibo ng bayad, lahat. Patunayan nila ang iyong kwento. Ito ang mga papeles na ipapakita mo sa iyong mga kaibigan sa mga serbisyo ng wire at sa mga pahayagan. Tinitiyak ko sa iyo, ang mga ito ay talagang walang kapintasan. Walang sinuman ang magdududa sa iyong kwento pagkatapos basahin ang mga ito."
  
  Tumawa nang mahina si Philston. "Posible pa ngang maniwala ang ilang mga Tsinong anti-Mao."
  
  Umusog si Pete sa kanyang upuan. "Iba 'yan-kakasuhan ako ng mga Chicom. Malalaman nilang nagsisinungaling ako. Susubukan nila akong patayin."
  
  "Oo," sang-ayon ni Philston. "Siguro nga. Natatakot akong hayaan mo na lang na mag-alala ka tungkol diyan. Pero nakaligtas ka nang ganito katagal, kahit gaano pa kahirap, at ngayon ay mayroon ka nang dalawampu't limang libong dolyar na pera. Sa tingin ko ay kaya mo na iyan."
  
  "Kailan at paano ko makukuha ang natitirang dalawampu't limang libo kung matatapos ko ito?"
  
  "Ililipat ang mga ito sa isang account sa Hong Kong kapag nasiyahan na kami sa iyong trabaho. Sigurado akong magiging insentibo ito para sa iyo."
  
  Tumunog ang telepono sa mesa ni Filston. Kinapa ni AXEman ang kanyang amerikana, sandaling nakalimutang wala na si Colt. Nagmura siya nang mahina. Wala siyang dala. Wala kundi ang kanyang mga kalamnan at utak.
  
  Nagsalita si Philston sa instrumento. "Oo... oo. Nasa akin na. Nandito na. Tatawagin na sana kita."
  
  Nakinig si Carter, habang nakatingin sa kanyang luma at sira-sirang sapatos. Sino ang dapat niyang tawagan? Posible kayang...
  
  Tumaas ang tili ni Filston. Kumunot ang noo niya. "Makinig ka, Johnny, ako ang nag-uutos! At ngayon, sinusuway mo ang mga ito sa pagtawag mo sa akin. Huwag mo nang ulitin 'yon. Hindi, hindi ko alam na napakahalaga at kaapura pala nito para sa iyo. Tapos na ako sa kanya at ipapadala ko na siya sa akin. Sa karaniwang lugar. Sige. Ano? Oo, ibinigay ko sa kanya ang lahat ng utos niya at, higit sa lahat, binayaran ko siya."
  
  Isang galit na pagmumura ang narinig sa telepono. Kumunot ang noo ni Filston.
  
  "Iyon lang, Jay! Alam mo ang trabaho mo-kailangan siyang palaging bantayan hanggang sa matapos ang bagay na ito. Pinapanagot kita. Oo, lahat ay nasa iskedyul at ayon sa plano. Ibaba mo ang tawag. Hindi, hindi kita makikipag-ugnayan hangga't hindi natatapos ang bagay na ito. Gawin mo ang trabaho mo, at gagawin ko rin ang sa akin." Binaba ni Filston ang tawag nang may kalabog.
  
  Nagsindi si Pete Fremont ng sigarilyo at naghintay. Si Johnny? Si Johnny Chow? Nagsimula siyang umasa. Kung gagana ito, hindi na niya kailangang gawin ang sarili niyang hindi pa tapos na plano. Maingat niyang pinagmasdan si Filston. Kung mabubunyag ang pagtatakip ni Fremont, malamang ay hindi maganda ang takbo ng mga bagay-bagay.
  
  Kung kailangan niyang umalis, gusto niyang isama si Filston.
  
  Tumingin sa kanya si Richard Philston. "Fremont?"
  
  Bumuntong-hininga ulit si AXEman. "Talaga?"
  
  "May kilala ka ba o narinig mo na ba ang tungkol sa isang lalaking nagngangalang Johnny Chow?"
  
  Tumango si Pete. "Nabalitaan ko na siya. Hindi ko pa siya nakikilala. Sabi nila siya ang boss ng lokal na Chicoms. Hindi ko alam kung gaano katotoo iyon."
  
  Naglakad si Filston paikot sa mesa, hindi masyadong malapit sa malaking lalaki. Kinamot niya ang kanyang baba gamit ang kanyang matambok na hintuturo.
  
  "Makinig kang mabuti, Fremont. Mula ngayon, tatahakin mo na ang isang lubid. Si Chow 'yon sa telepono kanina lang. Gusto ka niya. Gusto ka niya kasi napagdesisyunan namin kanina na gamitin ka bilang isang tao sa pahayagan para magtanim ng kwento."
  
  Tiningnan itong mabuti ni Pete. Nagsimula itong mag-gel.
  
  Tumango siya. "Oo naman. Pero wala bang kwento? Gusto nitong si Johnny Chow na magdagdag pa ako ng isa?"
  
  "Tama. Gusto ni Chow na gumawa ka ng kwento na sisisihin si Eta sa lahat ng mangyayari. Pumayag naman ako, siyempre. Kailangan mong kunin si Eta mula roon at gampanan ang mga bagay na iyon sa ganoong paraan."
  
  "Nakikita ko. Kaya nga nila ako dinakip palabas ng kalye - kinailangan muna nila akong kausapin."
  
  "Muli, totoo. Walang tunay na kahirapan-maaari ko itong itago sa pamamagitan ng pagsasabi, gaya ng sinabi ko, na gusto kitang bigyan ng personal na mga tagubilin. Siyempre, hindi malalaman ni Chow kung ano ang mga tagubiling iyon. Hindi siya dapat maghinala, o higit pa sa karaniwan. Hindi talaga tayo nagtitiwala sa isa't isa, at bawat isa sa atin ay may kanya-kanyang organisasyon. Sa pamamagitan ng pagbibigay sa iyo sa kanya, medyo mapapanatag ko ang kanyang loob. Balak ko pa rin sanang gawin iyon. Kaunti lang ang aking mga tauhan, at hindi ko sila maaaring italaga para bantayan ka."
  
  Ngumiti si Pete nang mapait. "Pakiramdam mo ba kailangan mo akong bantayan?"
  
  Bumalik si Filston sa kanyang mesa. "Huwag kang magpakatanga, Fremont. Nakaupo ka sa isa sa mga pinakadakilang kwento ng siglong ito, mayroon kang dalawampu't limang libong dolyar na pera ko, at hindi mo pa nagagawa ang trabaho mo. Hindi mo ba inaasahan na hahayaan kitang tumakbo nang libre?"
  
  Pinindot ni Filston ang isang buton sa kanyang mesa. "Wala kang dapat problemahin. Ang kailangan mo lang talagang gawin ay manatiling matino at manahimik. At dahil iniisip ni Chow na kinuha ka para gumawa ng kwento tungkol kay Eta, maaari mo na itong ituloy, gaya ng sabi mo, gaya ng dati. Ang pagkakaiba lang ay hindi malalaman ni Chow kung anong kwento ang isusulat mo hangga't hindi pa huli ang lahat. May darating din dito maya-maya-may mga huling tanong ka ba?"
  
  "Oo. Napakalaking bagay. Kung palagi akong binabantayan, paano ako makakatakas kina Chow at sa mga tauhan niya para mailathala ang kuwentong ito? Sa oras na malaman niyang napatay ang Emperador, papatayin niya ako. Iyon ang unang gagawin niya."
  
  Muling hinaplos ni Filston ang kanyang baba. "Alam kong mahirap. Siyempre, dapat ay lubos kang umaasa sa iyong sarili, ngunit tutulungan kita sa anumang paraan na makakaya ko. Magpapadala ako ng isang tao kasama mo. Isang tao lang ang magagawa ko, at ang gagawin lang ni Chow ay makipag-ugnayan. Napilitan akong igiit na makipag-ugnayan."
  
  "Bukas, dadalhin kayo sa lugar ng kaguluhan sa bakuran ng Palasyo. Sasamahan kayo ni Dmitry, kunwari ay tutulong sa pagbabantay sa inyo. Sa totoo lang, sa pinakamagandang sandali, tutulungan niya kayong makatakas. Kailangan ninyong magtulungan. Si Dmitry ay isang mabuting tao, napakatatag at determinado, at mapapalaya niya kayo nang ilang sandali. Pagkatapos niyan, makakapag-isa na kayo."
  
  May kumatok sa pinto. "Tara na," sabi ni Filston.
  
  Ang lalaking pumasok ay isang lalaki mula sa isang propesyonal na koponan ng basketball. Tinatayang nasa anim na talampakan at walong pulgada ang taas ni AXEman. Singpayat siya na parang tabla, at ang kanyang mahabang bungo ay parang kalbo. Mayroon siyang acromegalic na mga katangian at maliliit at maitim na mga mata, at ang kanyang suit ay nakasabit sa kanya na parang isang hindi kasya na tolda. Masyadong maikli ang mga manggas ng kanyang dyaket, na nagpapakita ng maruruming posas.
  
  "Ito si Dimitri," sabi ni Filston. "Babantayan ka niya at sa abot ng kanyang makakaya. Huwag kang magpalinlang sa kanyang hitsura, Fremont. Napakabilis niya at hindi naman siya tanga."
  
  Walang ekspresyong tinitigan ng matangkad na panakot si Nick at tumango. Naglakad sila ni Philston papunta sa pinakadulong sulok ng silid at sandaling nag-usap. Patuloy na tumango si Dmitry at inulit ang, "Oo... Oo..."
  
  Naglakad si Dmitry papunta sa pinto at naghintay. Inilahad ni Filston ang kanyang kamay sa lalaking inakala niyang si Pete Fremont. "Good luck. Hindi na kita makikita pang muli. Siyempre hindi, kung magiging ayon sa plano ang lahat. Pero makikipag-ugnayan ako sa iyo, at kung maihahatid mo ang mga produkto gaya ng sinabi ninyong mga Yankee, babayaran ka gaya ng ipinangako. Tandaan mo lang 'yan, Fremont. Isa pang dalawampu't limang libo sa Hong Kong. Paalam."
  
  Parang pakikipagkamay sa isang lata ng bulate. "Paalam," sabi ni Pete Fremont. Naisip ni Carter, "Magkikita tayo mamaya, ikaw na anak ng aso!"
  
  Nagawa niyang hawakan si Dmitry habang palabas sila ng pinto. Sa ilalim ng kaliwang balikat niya ay isang pangkabit sa balikat, isang mabigat na sandata.
  
  Dalawang mandirigmang Hapones ang naghihintay sa foyer. May ibinulong si Dmitry sa kanila, at tumango sila. Lumabas ang lahat at sumakay sa isang itim na Mercedes. Sumikat ang araw sa mga ulap, at ang damuhan ay kumikinang sa mga bagong halaman. Ang mausok na hangin ay napuno ng banayad na amoy ng mga bulaklak ng cherry.
  
  Isang uri ng comic opera country, naisip ni Nick Carter habang sumasakay sa likurang upuan kasama ang higante.
  
  Isang daang milyong tao sa isang lupain na mas maliit pa sa California. Napakagandang tanawin. Mga payong na papel at motorsiklo. Mga tagamasid ng buwan at mga mamamatay-tao. Mga tagapakinig at mga rebeldeng insekto. Mga geisha at mga babaeng mahilig sa go-go. Lahat ng iyon ay parang bomba, sumisitsit sa isang maikling mitsa, at nakaupo siya rito.
  
  Isang matangkad na Hapones at ang kanyang drayber ang sumakay sa unahan. Ang mas maliit na lalaki ay nakaupo sa likod ng jump seat, nakatingin kay Nick. Pinagmasdan ni Dmitry si Nick mula sa kanyang kanto. Lumiko pakaliwa ang Mercedes at bumalik sa sentro ng Tokyo. Sumandal si Nick sa mga unan at sinubukang intindihin ang mga bagay-bagay.
  
  Naisip niya ulit si Tonak, at hindi ito kanais-nais. Siyempre, maaaring may pagkakataon pa rin siyang gumawa ng isang bagay. Ipinadala na siya kay Johnny Chow, kahit medyo huli na. Ito ang gusto ni Chow-alam na ngayon ni Nick kung bakit-at kailangang posible na mailigtas ang dalaga mula sa karagdagang pagpapahirap. Kumunot ang noo ni Nick, habang nakatingin sa sahig ng kotse. Babayaran niya ang utang na ito pagdating ng panahon.
  
  Nagkaroon siya ng isang malaking tagumpay. Siya ang nakinabang sa kawalan ng tiwala sa pagitan ng mga Chicom at Filston. Sila ay mga hindi komportableng kaalyado, ang kanilang koneksyon ay may depekto, at maaari pa itong samantalahin.
  
  Inakala nilang pareho na si Pete Fremont ang kanilang kausap, salamat sa likas na ugali at talino ni Tonaka. Walang sinuman ang tunay na makakatagal sa pagpapahirap nang matagal, kahit na ibigay ng isang eksperto, ngunit sumigaw si Tonaka at nagbigay sa kanila ng maling impormasyon.
  
  Pagkatapos ay may pumasok na ideya kay Killmaster, at isinumpa niya ang kanyang katangahan. Nag-aalala siya na baka kilala ni Johnny Chow si Fremont sa paningin lamang. Hindi niya ginawa iyon. Hindi niya magagawa-kung hindi, hindi sana siya binigyan ni Tonaka ng ganoong pangalan. Kaya hindi nasira ang pagtatago niya kay Chow. Maaari niyang gampanan ito sa abot ng kanyang makakaya, gaya ng ipinahiwatig ni Filston, habang nag-iingat ng paraan para mailigtas ang babae.
  
  Seryoso sana siya nang isigaw niya ang pangalan nito. Ito na lang ang tanging pag-asa niya, at alam niya iyon. Ngayon ay aasa na siya. Dumudugo at umiiyak sa kung saang butas, naghihintay na lumapit ito at hilahin siya palabas.
  
  Bahagyang sumakit ang kanyang tiyan. Wala siyang magawa. Walang mga armas. Minuto siyang nagmamasid. Kumapit si Tonaka sa marupok na tambo. Hindi kailanman nakaramdam ng kahinaan si Killmaster dito.
  
  Umikot ang Mercedes sa Central Wholesale Market at tumungo sa seawall patungo sa Tsukishimi at sa mga shipyard. Nagtago ang mahinang araw sa likod ng manipis na ulap na tanso na nakabitin sa daungan. Ang hanging pumapasok sa kotse ay naglalabas ng mabahong amoy ng industriya. Isang dosenang barkong pangkargamento ang nakaangkla sa look. Nadaanan nila ang isang dry dock kung saan nakausli ang kalansay ng isang supertanker. Napansin ni Nick ang isang pangalan: Naess Maru.
  
  Nadaanan ng Mercedes ang isang lugar kung saan nagtatapon ng basura ang mga dump truck sa tubig. Palaging nagtatayo ng mga bagong lupa ang Tokyo.
  
  Lumiko sila sa isa pang daanan patungo sa gilid ng tubig. Dito, medyo liblib, ay naroon ang isang luma at nabubulok na bodega. "Tapos na ang paglalakbay," naisip ni Nick. "Dito na nila matatagpuan ang Tonaka. Isang magandang punong-himpilan ang tusong napili. Nasa gitna mismo ng lahat ng industriyal na kaguluhan, na walang pumansin. Magkakaroon sila ng magandang dahilan para pumunta at umalis."
  
  Pumasok ang kotse sa isang sira-sirang gate na nakabukas. Nagpatuloy ang drayber sa bakuran, puno ng mga kalawangin na bariles ng langis. Hininto niya ang Mercedes sa tabi ng loading dock.
  
  Binuksan ni Dmitry ang pinto sa gilid at lumabas. Ipinakita ng pandak na Hapones kay Nick ang kanyang Nambu. "Lalabas ka rin."
  
  Bumaba si Nick. Lumingon ang Mercedes at nagmaneho palabas ng gate. Nakasukbit ang isang kamay ni Dmitry sa ilalim ng kanyang dyaket. Tumango siya patungo sa isang maliit na hagdanang kahoy sa dulong bahagi ng pier. "Doon tayo pupunta. Ikaw ang mauna. Huwag mong subukang tumakbo." Mahina ang kanyang Ingles, na may maling paggamit ng mga patinig sa wikang Slavic.
  
  Malayo pa sa isip niya ang pagtakas sa ngayon. Ngayon ay isa lang ang balak niya, at isa lang. Lapitan ang babae at iligtas mula sa kutsilyo. Kahit papaano. Sa anumang paraan. Sa pamamagitan ng pagtataksil o puwersa.
  
  Umakyat sila sa hagdan, bahagyang sumandal si Dmitry at itinago ang kamay sa kanyang dyaket.
  
  Sa kaliwa, isang pinto ang patungo sa isang maliit at sira-sirang opisina, na ngayon ay abandonado na. Isang lalaki ang naghihintay sa kanila sa loob. Mataman niyang tiningnan si Nick.
  
  "Ikaw ba si Pete Fremont?"
  
  "Oo. Nasaan si Tonaka?"
  
  Hindi siya sinagot ng lalaki. Lumingon siya kay Nick, hinugot ang isang pistolang Walther mula sa kanyang sinturon, at binaril si Dmitry sa ulo. Maganda at propesyonal ang headshot na iyon.
  
  Dahan-dahang gumuho ang higante, parang isang skyscraper na winawasak. Tila ito'y nagdurug-durog. Pagkatapos ay natagpuan niya ang kanyang sarili sa basag na sahig ng opisina, ang dugo ay umaagos mula sa kanyang basag na ulo patungo sa bitak.
  
  Itinuro ng mamamatay-tao ang Walther kay Nick. "Maaari ka nang tumigil sa pagsisinungaling," sabi niya. "Alam ko kung sino ka. Ikaw si Nick Carter. Taga-AH ka. Ako si Johnny Chow."
  
  Matangkad siya para sa isang Hapon, masyadong maputi ang balat, at hula ni Nick ay may lahing Tsino siya. Nakasuot si Chow ng istilo hippie-masikip na chinos, nakasabit ang isang psychedelic na kamiseta sa labas, at may tali ng love beads sa kanyang leeg.
  
  Hindi nagbibiro si Johnny Chow. O nagbibiro lang. Alam niya. Sabi ni Nick, "Sige.
  
  "At nasaan na si Tonaka ngayon?"
  
  Gumalaw si "Walter." "Dumaan ka sa pinto sa likuran mo. Dahan-dahan lang."
  
  Naglakad sila sa isang pasilyong puno ng kalat, na naliliwanagan ng mga bukas na skylight. Awtomatikong minarkahan sila ni Agent AX bilang posibleng labasan.
  
  Ginamit ni Johnny Chow ang hawakang tanso para itulak ang simpleng pinto. Nakakagulat na maayos ang mga kagamitan sa silid. Isang batang babae ang nakaupo sa sofa, ang kanyang balingkinitang mga binti ay naka-krus. May pulang hiwa siya na halos hanggang hita, at ang kanyang maitim na buhok ay nakataas sa tuktok ng kanyang ulo. Makapal ang kanyang makeup, at ang kanyang mapuputing ngipin ay kumikinang sa likod ng kanyang pulang buhok habang nakangiti kay Nick.
  
  "Kumusta, Carter-san. Akala ko hindi ka na makakarating dito. Na-miss kita."
  
  Tiningnan siya ni Nick Carter nang walang emosyon. Hindi siya ngumiti. Sa wakas, sinabi niya, "Kumusta, Tonaka."
  
  May mga pagkakataon, sabi niya sa sarili, na hindi siya gaanong matalino.
  
  
  Kabanata 11
  
  
  Isinara ni Johnny Chow ang pinto at sumandal dito, habang nakatakip pa rin ang Walther kay Nick.
  
  Nilampasan ni Tonaka si Nick at tumingin kay Chow. "Russian?"
  
  "Sa opisina. Pinatay ko siya. Walang pawis."
  
  Kumunot ang noo ni Tonaka. "Iniwan mo ba ang bangkay doon?"
  
  Nagkibit-balikat. "Sa ngayon. Ako..."
  
  "Isa kang gago. Magpatawag ka ng ilang tauhan at ilabas mo siya agad. Ipapatay mo siya kasama ng iba hanggang sa dumilim. Teka -- posasan mo si Carter at ibigay mo sa akin ang baril."
  
  Ibinuka ni Tonaka ang kanyang mga binti at tumayo. Lumawak ang kanyang panty. Sa pagkakataong ito ay pula na ang mga ito. Sa Washington, sa ilalim ng kanyang uniporme ng Girl Scout, kulay rosas na ang mga ito. Marami nang nagbago simula noong panahon ni Washington.
  
  Lumapit siya kay Nick, pinapanatili ang distansya, at kinuha ang baril mula kay Johnny Chow. "Ilagay mo ang mga kamay mo sa likod mo, Nick."
  
  Sumunod si Nick, hinigpitan ang mga kalamnan ng kanyang pulso, pinalalawak ang mga ugat at arterya sa abot ng kanyang makakaya. Hindi mo alam. Maaaring makatulong ang kahit isang ikasampung bahagi ng isang pulgada.
  
  Natigilan ang mga posas. Siniko siya ni Chow. "Doon, sa upuang nasa sulok."
  
  Lumapit si Nick sa upuan at naupo, ang mga kamay ay nakaposas sa likod. Nanatili siyang nakayuko, nakapikit. Tuwang-tuwa si Tonaka, nahihilo sa tagumpay. Alam niya ang mga senyales. Magsasalita na ang babae. Handa siyang makinig. Wala na siyang ibang magagawa. Ang kanyang bibig ay lasang maasim na suka.
  
  Umalis si Johnny Chow at isinara ang pinto. Ni-lock ito ni Tonaka. Bumalik siya sa sofa at umupo, pinagkrus muli ang kanyang mga binti. Inilagay niya ang Walther sa kanyang kandungan, nakatingin dito gamit ang madilim na mga mata.
  
  Ngumiti siya nang matagumpay sa kanya. "Bakit hindi mo aminin, Nick? Gulat na gulat ka. Gulat na gulat. Hindi mo iyon pinangarap."
  
  Sinubukan niya ang posas. Isa lamang itong maliit na laro. Hindi sapat para makatulong sa kanya ngayon. Pero hindi kasya ang mga ito sa kanyang malalaki at mabutong pulso.
  
  "Tama ka," pag-amin niya. "Niloko mo ako, Tonaka. Niloko mo ako nang husto. Sumagi sa isip ko ang kaisipang iyon pagkatapos mapatay ang iyong ama, pero hindi ko iyon naisip. Masyado kong inisip si Kunizo at hindi sapat ang tungkol sa iyo. Minsan nga ay tanga ako."
  
  "Oo. Napakatanga mo. O baka hindi. Paano mo nahulaan? Naging maayos naman ang lahat para sa akin-nagkasya nang maayos ang lahat. Kahit ang tatay ko ay pinapunta ako rito. Isa itong magandang suwerte para sa akin. Para sa atin."
  
  "Matalino naman ang tatay mo. Nagulat ako na hindi niya naintindihan."
  
  Nawala ang ngiti niya. "Hindi ako natutuwa sa nangyari sa tatay ko. Pero dapat ganoon nga. Masyado siyang abala. Napakaorganisado namin ang mga lalaking Eta-pinapanatili sila ng Blood Buddha Society na nasa linya-pero ibang usapan na ang mga babaeng Eta. Wala na sila sa kontrol. Kahit ako, na nagpapanggap na pinuno nila, ay hindi ko ito kinaya. Sinimulan akong iwasan ng tatay ko at direktang nakipagtulungan sa ilan sa iba pang mga babae. Kailangan siyang patayin, at pinagsisisihan ko iyon."
  
  Pinagmasdan siya ni Nick nang may singkit na mga mata. "Pwede ba akong manigarilyo?"
  
  "Hindi. Hindi ako lalapit nang ganoon sa'yo." Bumalik ang ngiti niya. "Isa pa 'yan sa mga pinagsisisihan ko, na hindi ko na matutupad ang pangakong 'yon. Sa tingin ko, maganda sana iyon."
  
  Tumango siya. "Maaaring iyon na nga." Sa ngayon, wala pang pahiwatig na siya o si Chow ay may alam tungkol sa pakana ni Filston na patayin ang Emperador. May hawak siyang trump card; sa ngayon, wala siyang ideya kung paano ito laruin, o kung dapat ba niya itong laruin.
  
  Muling pinagkrus ni Tonaka ang kanyang mga binti. Itinaas ni Cheongsam ang sarili, inilantad ang kurba ng kanyang puwitan.
  
  "Bago bumalik si Johnny Chow, babalaan na kita, Nick. Huwag mo siyang galitin. Medyo baliw siya, sa tingin ko. At isa siyang sadista. Natanggap mo ba ang pakete?"
  
  Tinitigan niya ito. "Naiintindihan ko. Akala ko sa iyo 'yan." Bumaba ang tingin niya sa malalaki nitong suso. "Mukhang hindi."
  
  Hindi siya tumingin sa kanya. Ramdam niya ang pagkabalisa sa kanya. "Hindi. Ito ay... kasuklam-suklam. Pero hindi ko ito mapigilan. Hanggang sa isang punto lang ang kaya kong kontrolin kay Johnny. Mayroon siyang ganitong... ganitong pagkahilig sa kalupitan. Minsan kailangan ko siyang hayaan na gawin ang gusto niya. Pagkatapos noon, magiging maamo at madali na lang siya pansamantala. Ang laman na ipinadala niya ay mula sa babaeng si Eta, ang dapat sana naming patayin."
  
  Tumango siya. "Kaya ito pala ang lugar na pinangyarihan ng pagpatay?"
  
  "Oo. At pahirap. Ayoko nito, pero kailangan."
  
  "Napakakombenyente nito. Malapit sa daungan."
  
  Pagod na ang kanyang ngiti dahil sa makeup. Nakasabit ang Walther sa kanyang kamay. Muli niya itong kinuha, hawak gamit ang dalawang kamay. "Oo. Pero nasa digmaan tayo, at sa digmaan kailangan mong gumawa ng mga kakila-kilabot na bagay. Pero tama na 'yan. Kailangan ka naming pag-usapan, Nick Carter. Gusto kitang maihatid nang ligtas sa Beijing. Kaya nga binabalaan kita tungkol kay Johnny."
  
  May sarkastikong tono ang kanyang boses. "Beijing, 'di ba? Nakapunta na ako roon nang ilang beses. Siyempre, naka-incognito. Ayoko ng lugar. Nakakabagot. Nakakabagot talaga."
  
  "Duda ako kung magsasawa ka sa pagkakataong ito. Naghahanda sila ng magandang salu-salo para sa iyo. At para sa akin. Kung hindi mo mahulaan, Nick, ako si Hy-Vy."
  
  Sinuri niyang muli ang posas. Kung magkakaroon siya ng pagkakataon, kailangan niyang baliin ang kamay niya.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Intsik na katalinuhan.
  
  "Naisip ko lang," sabi niya. "Ano ang ranggo at pangalan mo, Tonaka?" sabi niya sa kanya.
  
  Ginulat niya ito. "Isa akong koronel. Ang pangalan kong Tsino ay Mei Foi. Isa iyon sa mga dahilan kung bakit kinailangan kong ilayo ang aking sarili nang husto sa aking ama-marami pa rin siyang mga kakilala, at malao't madali ay malalaman niya rin ito. Kaya kinailangan kong magpanggap na kinamumuhian ko siya dahil sa pag-iwan sa kanyang mga kababayan, ang mga Eta, noong bata pa siya. Isa siyang Eta. Tulad ko. Pero umalis siya, nakalimutan niya ang kanyang mga kababayan, at naglingkod sa imperyalistang establisyemento. Hanggang sa siya ay tumanda at magkasakit. Pagkatapos ay sinubukan niyang makipagkasundo!"
  
  Hindi napigilan ni Nick ang pagngisi. "Habang nanatili ka kay Eta? Tapat ka sa mga tao mo-para makapasok ka at magtaksil sa kanila. Gamitin mo sila. Wasakin sila."
  
  Hindi siya tumugon sa panunuya. "Hindi mo naman maiintindihan, siyempre. Walang mararating ang bayan ko hangga't hindi sila umaahon at sakupin ang Japan. Inaakay ko sila sa direksyong iyan."
  
  Aakayin sila sa bingit ng masaker. Kung magtagumpay si Filston sa pagpatay sa Emperador at isisi sa mga Tsino, ang mga Burakumin ang magiging agarang sisi. Maaaring hindi makarating sa Beijing ang galit na galit na mga Hapones-maaari at papatayin nila ang bawat lalaking, babae, at batang Eta na kanilang matagpuan. Pugutan sila ng ulo, tanggalan ng bituka, bitayin, barilin. Kung mangyari iyon, ang rehiyon ng Sanya ay tunay na magiging isang bahay-libingan.
  
  Sandali, nakipagbuno si Agent AXE sa kanyang konsensya at paghatol. Kung sasabihin niya sa kanila ang tungkol sa balak ni Filston, maaaring maniwala sila sa kanya nang sapat upang makakuha ng higit na atensyon sa lalaki. O maaaring hindi nila siya paniwalaan. Maaari nilang sirain ito kahit papaano. At si Filston, kung pinaghihinalaan niya na pinaghihinalaan siya, ay kakanselahin na lang ang kanyang mga plano at maghihintay ng isa pang pagkakataon. Nanatiling tikom ang bibig ni Nick at tumingin sa ibaba, pinapanood ang maliliit na pulang sapatos na may mataas na takong na nakasuot sa paa ni Tonaka. Kumikinang ang liwanag mula sa kanyang hubad na kayumangging hita.
  
  May kumatok sa pinto. Nakilala ni Johnny Chow si Tonaka. "Aalagaan ang Ruso. Kumusta ang ating kaibigan? Ang dakilang si Nick Carter! Ang dalubhasang mamamatay-tao! Ang lalaking nagpapanginig sa lahat ng kawawang maliliit na espiya kapag naririnig nila ang kanyang pangalan."
  
  Naglakad si Chow papunta sa upuan at huminto, tinitigan si Nick Carter. Makapal at gusot ang maitim niyang buhok, na bumababa sa kanyang leeg. Ang kanyang makapal na kilay ay bumubuo ng itim na hiwa sa itaas ng kanyang ilong. Malalaki at kasingputi-niyebe ang kanyang mga ngipin, na may siwang sa gitna. Dinuraan niya si AXEman at malakas na sinuntok ito sa mukha.
  
  "Kumusta ang pakiramdam mo, hamak na mamamatay-tao? Paano mo gustong matanggap ka?"
  
  Naningkit ang mga mata ni Nick sa bagong suntok. Nalalasahan niya ang dugo mula sa kanyang hiwa sa labi. Nakita niyang umiling si Tonaka nang may babala. Tama siya. Si Chow ay isang baliw na mamamatay-tao na nilalamon ng poot, at hindi ito ang tamang oras para galitin siya. Nanatiling tahimik si Nick.
  
  Paulit-ulit siyang sinaktan ni Chow. "Anong problema, malaking tao? Wala kang masabi?"
  
  Sabi ni Tonaka, "Sapat na iyan, Johnny."
  
  Umiling siya sa kanya habang umuungol. "Sino ang nagsabing sapat na ito!"
  
  "Sinasabi ko ito. At ako ang namamahala rito. Gusto ng Beijing na siya ay buhay at nasa mabuting kalagayan. Ang isang bangkay o isang pilay ay hindi gaanong makakabuti sa kanila."
  
  Nagmasid si Nick nang may interes. Isang away ng pamilya. Bahagyang inikot ni Tonaka ang Walther, kaya natakpan nito sina Johnny Chow at Nick. Nagkaroon ng sandaling katahimikan.
  
  Huling ungol ang pinakawalan ni Chow. "Sabi ko, iligaw mo rin si Beijing. Alam mo ba kung ilan sa mga kasama natin sa buong mundo ang napatay ng walanghiyang 'yon?"
  
  "Magbabayad siya para dito. Sa kalaunan. Pero una, gusto muna siyang interogahin ng Beijing-at sa tingin nila ay matutuwa sila! Kaya sige na, Johnny. Huminahon ka. Dapat itong gawin nang maayos. May mga utos tayo, at dapat itong sundin."
  
  "Sige. Sige! Pero alam ko na ang gagawin ko sa mabahong halimaw na 'yon kung ako ang mapapayag. Puputulin ko ang mga bola niya at papakainin ko sa kanya..."
  
  Nawala ang kanyang pagkadismaya. Naglakad siya papunta sa sofa at matamlay na umupo, ang kanyang puno at pulang bibig ay nakanguso na parang sa isang bata.
  
  Nakaramdam si Nick ng kilabot sa kanyang gulugod. Tama si Tonaka. Si Johnny Chow ay isang sadista at baliw na mamamatay-tao. Napansin niyang interesante na kinukunsinti siya ng mga Tsino sa ngayon. Ang mga taong tulad ni Chow ay maaaring maging isang pabigat, at ang mga Tsino ay hindi mga hangal. Ngunit may isa pang panig nito-si Chow ay magiging isang lubos na maaasahan at walang awang mamamatay-tao. Ang katotohanang ito ay malamang na nagpawalang-bisa sa kanyang mga kasalanan.
  
  Tumayo nang tuwid si Johnny Chow sa sofa. Ngumisi siya, ipinapakita ang kanyang mga ngipin.
  
  "Mabuti na lang at mapapanood natin ang batang 'yan habang inaayos natin ang babae. Dinala lang siya rito ng lalaki. Hindi siya masasaktan, at baka mapaniwala pa siya nito sa isang bagay-tulad ng, marahil, na tapos na siya."
  
  Lumingon siya at tumingin kay Tonaka. "At wala nang saysay na pigilan pa ako! Ako ang gumagawa ng halos lahat ng trabaho sa walang kwentang operasyong ito, at mag-eenjoy ako rito."
  
  Nakita ni Nick, habang pinagmamasdan niyang mabuti si Tonaka, ang pagsuko nito. Dahan-dahan siyang tumango. "Sige. Johnny. Kung gusto mo. Pero mag-ingat ka-kasing tuso at kasingdulas siya ng igat."
  
  "Ha!" Lumapit si Chow kay Nick at muling sinuntok ito sa mukha. "Sana nga mabilis lang ang ginawa niya. Iyon lang ang kailangan ko-isang dahilan para patayin siya. Isang magandang dahilan-para masabihan ko si Beijing na magpalipad ng saranggola."
  
  Hinila niya si Nick patayo at itinulak papunta sa pinto. "Tara na, Mr. Killmaster. May ibibigay sa'yo. Ipapakita ko sa'yo kung ano ang mangyayari sa mga taong hindi sumasang-ayon sa atin."
  
  Inagaw niya ang Walther kay Tonaka. Mapagpakumbabang sumuko ang babae at ayaw tumingin sa mata ni Nick. May masama siyang kutob. Babae? Kakahatid lang? Naalala niya ang mga utos niya sa mga babae sa bahay ng mga geisha. Mato, Sato, at Kato. Diyos ko! Kung may mali mang nangyari, kasalanan niya iyon. Kasalanan niya...
  
  Itinulak siya ni Johnny Chow sa isang mahabang pasilyo, pagkatapos ay paakyat sa isang paliko-likong, nabubulok, at lumalangitngit na hagdanan patungo sa isang maruming silong kung saan nagtatakbuhan ang mga daga habang papalapit ang mga ito. Sumunod si Tonaka, at naramdaman ni Nick ang pagtutol sa kanyang mga hakbang. "Ayaw niya talaga ng gulo," mapait niyang naisip. Ngunit ginagawa niya ito dahil sa debosyon sa kanyang di-banal na komunistang layunin. Hindi niya sila kailanman maiintindihan. Ang tanging magagawa niya ay labanan sila.
  
  Naglakad sila sa isa pang pasilyo, makitid at amoy dumi ng tao. May mga pinto na nakahanay dito, bawat isa ay may maliit at may rehas na bintana sa itaas. Naramdaman niya, sa halip na marinig, ang paggalaw sa kabila ng pinto. Ito ang kanilang bilangguan, ang kanilang lugar ng pagbitay. Mula sa kung saan sa labas, tumatagos kahit sa madilim na kalaliman na ito, ang malalim na ungol ng isang tugboat ay inaanod sa daungan. Napakalapit sa maalat na kalayaan ng dagat-ngunit napakalayo.
  
  Bigla niyang napagtanto nang may lubos na kalinawan kung ano ang kanyang makikita.
  
  Ang pasilyo ay nagtapos sa isa pang pinto. Binabantayan ito ng isang Hapones na bastos ang pananamit at nakasuot ng sapatos na goma. Isang lumang baril na Chicago Tommy ang nakasabit sa kanyang balikat. Si Axeman, kahit abala, ay napansin pa rin ang kanyang mga bilugang mata at makapal na balbas. Mga Ainu. Ang mabalahibong mga tao ng Hokkaido, mga katutubo, hindi talaga Hapones. Malawak na lambat ang inihagis ng mga Chicom sa Japan.
  
  Yumuko ang lalaki at tumabi. Binuksan ni Johnny Chow ang pinto at itinulak si Nick papasok sa maliwanag na liwanag na nagmumula sa isang 350-watt na bombilya. Naghimagsik ang kanyang mga mata dahil sa mahinang liwanag, at sandaling kumurap. Unti-unti niyang nakita ang mukha ng isang babaeng nababalot ng isang kumikinang na hindi kinakalawang na aserong Buddha. Walang ulo ang Buddha, at mula sa putol nitong leeg, nakabuka at nahihilo, nakapikit ang mga mata, at dumadaloy ang dugo mula sa ilong at bibig, ay lumabas ang maputlang mukha ng isang babae.
  
  Kato!
  
  
  Kabanata 12
  
  
  Itinulak ni Johnny Chow si Nick sa tabi, saka isinara at ni-lock ang pinto. Lumapit siya sa kumikinang na Buddha. Ibinuhos ni Nick ang kanyang galit sa tanging paraan na magagawa niya - hinila niya ang posas hanggang sa maramdaman niya ang pagkapunit ng balat.
  
  Bulong ni Tonaka. "Pasensya na talaga, Nick. Hindi ko maiwasan. May nakalimutan akong importanteng bagay, at kinailangan kong bumalik sa apartment ko. Nandoon si Kato. Hindi ko alam kung bakit. Kasama ko si Johnny Chow, at nakita niya siya. Kailangan namin siyang makuha noon-wala na akong ibang magagawa."
  
  Isa siyang mabangis. "Kaya kinailangan mo siyang kunin. Kailangan mo siyang pahirapan?"
  
  Kinagat niya ang labi niya at tumango kay Johnny Chow. "Alam niya. Sabi ko naman sa'yo-ganun niya nakukuha ang kasiyahan niya. Sinubukan ko talaga, Nick, sinubukan ko talaga. Gusto ko siyang patayin nang mabilis at walang sakit."
  
  "Isa kang anghel ng awa."
  
  Sabi ni Chow, "Ano'ng masasabi mo diyan, malaking Killmaster? Hindi na siya gaanong kaganda ngayon, 'di ba? Hindi na kasing ganda noong kinulit mo siya kaninang umaga, sigurado ako."
  
  Siyempre, bahagi ito ng kabuktutan ng lalaking ito. Itinanong ang mga pribadong tanong sa ilalim ng pagpapahirap. Naiisip ni Nick ang ngisi at kabaliwan...
  
  Alam niya ang panganib, gayunpaman. Hindi siya mapipigilan ng lahat ng banta sa mundo sa pagsasabi nito. Hindi naman sa hindi niya ito pagsasabi ay labag sa ugali. Kailangan niya itong sabihin.
  
  Mahinahon at malamig niya itong sinabi, parang may tumutulo na yelo mula sa kanyang boses. "Isa kang kaawa-awa, masama, at baluktot na anak ng isang babae, Chow. Ang pagpatay sa iyo ay isa sa mga pinakadakilang kasiyahan sa buhay ko."
  
  Mahinang bumulong si Tonaka. "Hindi! Huwag..."
  
  Kung narinig man ni Johnny Chow ang mga salitang ito, masyado siyang nasisipsip para magbigay-pansin. Halata ang kanyang kasiyahan. Hinaplos niya ang makapal at itim na buhok ni Kato at itinagilid ang ulo nito. Walang dugo ang mukha nito, kasingputi ng kung sino ang naglagay ng makeup ng geisha. Lumabas ang maputlang dila nito mula sa kanyang duguan na bibig. Sinimulan siyang saktan ni Chow, at nagdulot ito ng matinding galit.
  
  "Nagkukunwari lang siya, 'yung babaeng 'yun. Hindi pa siya patay."
  
  Buong pusong hiniling ni Nick ang kanyang kamatayan. Iyon lang ang kaya niyang gawin. Pinanood niya ang mabagal na pag-agos ng dugo, na ngayon ay mabagal na, sa kurbadong kanal na nakapalibot sa paanan ni Buddha.
  
  Ang kotse ay nakatanggap ng angkop na pangalan - Bloody Buddha.
  
  Kasalanan niya iyon. Pinapunta niya si Kato sa apartment ni Tonaka para maghintay. Gusto niyang makaalis ito sa bahay ng mga geisha, na itinuturing niyang hindi ligtas, at gusto rin niyang makaalis ito at may malapit na telepono kung sakaling kailanganin niya ito. Susmaryosep! Pinihit niya ang posas sa galit. Kumikirot ang sakit sa kanyang mga pulso at bisig. Ipinasok niya si Kato sa isang patibong. Hindi niya kasalanan, sa makatotohanang paraan, pero ang bigat ng pasanin ay parang bato sa kanyang puso.
  
  Tumigil si Johnny Chow sa pagbugbog sa walang malay na batang babae. Kumunot ang noo niya. "Baka patay na siya," nagdududa niyang sabi. "Walang lakas ang mga babaeng 'yan."
  
  Sa sandaling iyon, iminulat ni Kato ang kanyang mga mata. Naghihingalo na siya. Naghihingalo na siya hanggang sa huling patak ng dugo. Gayunpaman, tumingin siya sa kabilang panig ng silid at nakita si Nick. Sa paanuman, marahil sa kalinawan na sinasabi nilang darating bago ang kamatayan, nakilala niya ito. Sinubukan niyang ngumiti, isang nakalulunos na pagsisikap. Ang kanyang bulong, isang multo ng isang boses, ay umalingawngaw sa buong silid.
  
  "Pasensya na talaga, Nick. Ako'y... ako'y... ako'y... pasensya na..."
  
  Hindi tumingin si Nick Carter kay Chow. Matino na ulit ang kanyang pag-iisip ngayon, at ayaw niyang mabasa ng lalaki ang nasa mga mata niya. Isa siyang halimaw. Tama si Tonaka. Kung sakaling magkaroon siya ng pagkakataong gumanti , kailangan niyang maging kalmado. Napaka-cool. Sa ngayon, kailangan niya itong tiisin.
  
  Itinulak ni Johnny Gow palayo si Kato gamit ang isang mabangis na galaw na nabali ang leeg niya. Malinaw na narinig ang kalabog sa silid. Nakita ni Nick na napaigtad si Tonaka. Nawawalan na ba siya ng kahinahunan? May posibleng anggulo.
  
  Nakatitig si Chou sa batang babaeng patay. Nakakaawa ang boses niya, parang batang lalaki na nakabasag ng paborito niyang laruan. "Napakaaga niyang namatay. Bakit? Wala siyang karapatang gawin iyon." Tumawa siya, parang daga na naglalangitngit sa gabi.
  
  "Nandyan ka rin, malaking AXEman. Sigurado akong magtatagal ka sa Buddha."
  
  "Hindi," sabi ni Tonaka. "Hinding-hindi, Johnny. Tara na, umalis na tayo rito. Marami pa tayong gagawin."
  
  Sandali siyang nakatitig sa kanya nang may pagmamataas, ang kanyang mga matang kasing-talim at nakamamatay ng sa ulupong. Sinuklay niya ang kanyang mahabang buhok upang maalis ang mga ito sa kanyang mga mata. Gumawa siya ng isang bilog ng mga kuwintas at isinabit ito sa harap niya. Tiningnan niya ang Walther na hawak niya.
  
  "May baril ako," sabi niya. "Kaya ako ang boss. Honcho! Pwede kong gawin ang kahit anong gusto ko."
  
  Tumawa si Tonaka. Maganda ang naging pagsubok, pero parang bukal na naririnig ni Nick ang paghupa ng tensyon.
  
  "Johnny, Johnny! Ano ba 'to? Nagmumukha kang tanga, at alam kong hindi. Gusto mo ba kaming lahat mamatay? Alam mo ang mangyayari kung susuwayin natin ang mga utos. Sige na, Johnny. Maging mabuting bata ka at makinig kay Mama-san."
  
  Hinikayat niya ito na parang sanggol. Nakinig si Nick. Nasa panganib ang buhay niya.
  
  Lumapit si Tonaka kay Johnny Chow. Inilagay niya ang kamay sa balikat nito at sumandal sa tainga nito. Bumulong siya. Naiisip ni AXEman ang sinasabi niya. Binibihag niya ito gamit ang katawan nito. Inisip niya kung ilang beses na ba nitong nagawa ito.
  
  Ngumiti si Johnny Chow. Pinunasan niya ang kanyang duguan na mga kamay sa kanyang chinos. "Gagawin mo? Nangangako ka talaga?"
  
  "Gagawin ko, pangako ko." Dahan-dahan niyang hinaplos ang dibdib nito. "Sa sandaling mailabas na natin siya nang ligtas sa daan. Okay?"
  
  Ngumisi siya, kitang-kita ang mga butas sa kanyang mapuputing ngipin. "Sige. Gawin natin ito. Heto, kunin mo ang baril at takpan mo ako."
  
  Kinuha ni Tonaka ang Walther at tumabi. Sa ilalim ng makapal niyang makeup, ang mukha niya ay walang emosyon, hindi maintindihan, parang maskara ni Noh. Itinutok niya ang baril kay Nick.
  
  Hindi napigilan ni Nick. "Malaki ang kabayaran mo," aniya. "Matulog nang may ganitong karumal-dumal na gawain."
  
  Sinuntok siya ni Johnny Chow sa mukha. Natisod si Nick at napaluhod. Sinipa siya ni Chow sa sentido, at sandali, umikot ang dilim sa paligid ng ahente ng AXE. Umugoy-ugoy siya nang nakaluhod, nawalan ng balanse dahil sa posas na nakaposas sa kanyang likuran, at umiling upang linawin ito. Parang mga apoy ng magnesium ang nagliyab sa kanyang isipan.
  
  "Hindi na!" singhal ni Tonaka. "Gusto mo bang tuparin ko ang pangako ko, Johnny?"
  
  "Mabuti! Hindi siya nasaktan." Hinawakan ni Chow si Nick sa kwelyo at hinila siyang tumayo.
  
  Dinala nila siya pabalik sa itaas patungo sa isang maliit at bakanteng silid sa tabi ng opisina. Mayroon itong pintuang metal na may mabigat na rehas na bakal sa labas. Walang laman ang silid maliban sa ilang maruruming higaan malapit sa isang tubo na umaabot mula sahig hanggang kisame. Mataas sa dingding, malapit sa tubo, ay isang bintana na may rehas, walang salamin at napakaliit para makalusot ang isang duwende.
  
  Itinulak ni Johnny Chow si Nick papunta sa kama. "First class na hotel 'yan, malaking tao. Pumunta ka sa kabila at takpan mo siya, Tonaka, habang pinapalitan ko ang posas."
  
  Sumunod ang dalaga. "Dito ka lang, Carter, hanggang sa matapos ang negosyo bukas ng gabi. Pagkatapos ay ihahatid ka namin sa dagat at isasakay sa isang barkong pangkargamento ng Tsina. Sa loob ng tatlong araw, nasa Beijing ka na. Matutuwa silang makita ka-naghahanda na sila ng isang salu-salo ngayon."
  
  Humugot si Chow ng susi mula sa kanyang bulsa at tinanggal ang posas. Gusto sanang subukan ito ni Killmaster. Ngunit si Tonaka ay sampung talampakan ang layo, nakasandal sa kabilang pader, at ang Walther ay nakahiga nang patihaya. Walang silbi ang paghawak kay Chow at paggamit sa kanya bilang panangga. Papatayin niya silang dalawa. Kaya tumanggi siya.
  
  nagpakamatay at pinanood si Chow habang ikinakabit ang isa sa mga posas sa isang patayong tubo.
  
  "Dapat matakot 'yan kahit ang isang dalubhasang mamamatay-tao," ngumisi si Chow. "Maliban na lang kung may magic kit siya sa bulsa-at sa palagay ko ay wala." Malakas niyang sinampal si Nick sa mukha. "Umupo ka, walanghiya, at tumahimik ka. Handa mo na ba ang karayom, Tonaka?"
  
  Umupo si Nick, nakaunat ang kanang pulso at nakakabit sa isang tubo. Iniabot ni Tonaka kay Johnny Chow ang isang makintab na karayom. Gamit ang isang kamay, itinulak niya si Nick pababa at itinutok ang karayom sa leeg nito, sa itaas lamang ng kwelyo nito. Sinusubukan niyang manakit, at ginawa nga niya. Parang punyal ang pakiramdam ng karayom nang itinusok ni Chow ang plunger.
  
  Sabi ni Tonaka, "Para lang makatulog ka sandali. Tumahimik ka. Hindi ka masasaktan."
  
  Binunot ni Johnny Chow ang karayom. "Sana saktan ko siya. Kung ako lang ang may gusto..."
  
  "Hindi," matalas na sabi ng dalaga. "Iyon lang ang kailangan nating gawin ngayon. Maiiwan siya. Sige na, Johnny."
  
  Nang makitang nag-aalangan pa rin si Chow at nakatingin kay Nick, idinagdag niya sa malumanay na tono, "Pakiusap, Johnny. Alam mo ang ipinangako ko-hindi tayo magtatagal kung hindi tayo magmamadali."
  
  Binigyan ni Chou si Nick ng pamamaalam na sipa sa tadyang. "Sayonara, malaking lalaki. Iisipin kita habang kinakantot ko siya. Ito na ang pinakamalapit na magagawa mo ulit 'yan."
  
  Sumara nang malakas ang bakal na pinto. Narinig niya ang pagbagsak ng mabigat na barbell sa kanyang puwesto. Nag-iisa siya, habang ang droga ay dumadaloy sa kanyang mga ugat, nagbabantang mawalan siya ng malay anumang oras-kung gaano katagal, hindi niya alam.
  
  Nagpumiglas si Nick na tumayo. Medyo nahihilo at nahihilo na siya, pero maaaring dahil iyon sa pagkabugbog. Sinulyapan niya ang maliit na bintana sa itaas niya at itinulak ito. Walang laman iyon. Walang laman kahit saan. Wala talaga. Isang tubo, posas, at isang maruming alpombra.
  
  Gamit ang kaliwang kamay niya, dumukot siya sa bulsa ng kanyang dyaket mula sa punit na bulsa ng kanyang amerikana. Naiwan sa kanya ang posporo at sigarilyo. At isang tumpok ng pera. Mabilis siyang hinalughog ni Johnny Chow, halos kaswal lang, at hinipo niya ang pera, hinawakan ito, at tila nakalimutan ito. Hindi niya ito nabanggit kay Tonaka. Naalala ni Nick-matalino ito. Tiyak na may sarili siyang plano si Chow para sa perang iyon.
  
  Anong problema? Wala nang naitulong sa kanya ang dalawampu't limang libong dolyar ngayon. Hindi mo mabibili ang susi ng posas.
  
  Ngayon ay nararamdaman na niya ang epekto ng gamot. Umuugoy siya, ang kanyang ulo ay parang lobo na nahihirapang umangat. Nilabanan niya ito, sinusubukang huminga nang malalim, habang tumutulo ang pawis sa kanyang mga mata.
  
  Nanatili siyang nakatayo nang may lubos na paghahangad. Nakatayo siya nang malayo sa tubo hangga't maaari, nakaunat ang kanang braso. Sumandal siya, gamit ang kanyang dalawang daang libra, ang kanyang hinlalaki ay nakatiklop sa kanyang kanang palad, pinipiga ang mga kalamnan at buto. Bawat paghawak ay may kanya-kanyang paraan, at alam niya na kung minsan ay posible na makawala mula sa posas. Ang sekreto ay mag-iwan ng maliit na puwang sa pagitan ng posas at ng mga buto, kaunting luwag. Hindi mahalaga ang laman. Maaari itong mapunit.
  
  Maliit lang ang kanyang margin, pero hindi sapat. Hindi ito gumana. Napaigtad siya nang marahas. Sakit at dugo. Iyon lang. Dumulas pababa ang posas at dumampi sa puno ng kanyang hinlalaki. Kung mayroon lang sana siyang pampadulas dito...
  
  Ngayon ang kanyang ulo ay naging isang lobo. Isang lobo na may nakapinta na mukha. Lumulutang ito mula sa kanyang mga balikat patungo sa kalangitan sakay ng isang mahaba at mahabang lubid.
  
  
  Kabanata 13
  
  
  Nagising siya sa ganap na kadiliman. Malubha ang kanyang sakit ng ulo, at isang malaking pasa ang bumalot sa kanyang katawan. Kumikirot ang kanyang napunit na kanang pulso sa matinding sakit. Paminsan-minsan ay naririnig ang mga ingay ng daungan mula sa maliit na bintana sa itaas ng kanyang ulo.
  
  Nakahiga siya sa dilim nang sangkapat ng isang oras, sinusubukang pagdugtungin ang kanyang magulong mga iniisip, upang pagdugtungin ang mga piraso ng palaisipan sa isang magkakaugnay na larawan ng realidad. Sinuri niyang muli ang posas at tubo. Walang nagbago. Nakakulong pa rin siya, walang magawa, hindi gumagalaw. Parang matagal siyang walang malay. Buhay ang kanyang uhaw, kumakapit sa kanyang lalamunan.
  
  Lumuhod siya sa sakit. Kumuha siya ng posporo mula sa bulsa ng kanyang dyaket at, pagkatapos ng dalawang hindi matagumpay na pagtatangka, nagawa niyang panatilihing nagliliyab ang isa sa mga posporo na papel. May mga bisita siya.
  
  May tray sa sahig sa tabi niya. May kung ano sa ibabaw nito. May natatakpan ng napkin. Naupos na ang posporo. Nagsindi siya ng isa pa at, nakaluhod pa rin, inabot ang tray. Maaaring naisip ni Tonaka na dalhan siya ng tubig. Kinuha niya ang napkin.
  
  Nakadilat ang mga mata niya at nakatitig sa kanya. Ang maliit na liwanag ng posporo ay sumasalamin sa kanyang mga patay na pupil. Ang ulo ni Kato ay nakahiga nang patiwarik sa isang plato. Ang kanyang maitim na buhok ay nagkalat pababa sa kanyang putol na leeg.
  
  Nag-eenjoy si Johnny Chow.
  
  Walang kahihiyan na nagkasakit si Nick Carter. Sumuka siya sa sahig sa tabi ng tray, nagduduwal nang nagsusuka hanggang sa maubos ang laman niya. Walang laman ang lahat maliban sa poot. Sa mabahong kadiliman, hindi nawala ang kanyang propesyonalismo, at ang tanging gusto niya ay mahanap si Johnny Chow at patayin ito nang masakit hangga't maaari.
  
  Maya-maya, nagsindi siya ng isa pang posporo. Nakatakip na siya ng napkin sa ulo nang mahawakan ng kamay niya ang buhok niya.
  
  
  
  
  
  Ang masalimuot na estilo ng buhok ng geisha ay pira-piraso, nakakalat at naghihiwa-hiwalay, natatakpan ng langis. Langis!
  
  Namatay ang posporo. Isinubsob ni Nick ang kanyang kamay sa makapal na buhok at sinimulang ituwid ito. Napilipit ang ulo sa kanyang paghawak, halos matumba at gumulong nang hindi niya maabot. Hinila niya palapit ang tray at isiniksik ito gamit ang kanyang mga paa. Nang malagyan na ng langis ang kanyang kaliwang kamay, inilipat niya ito sa kanyang kanang pulso, kinukuskos ito pataas, pababa, at sa paligid ng loob ng bakal na posporo. Ginawa niya ito ng sampung beses, pagkatapos ay itinulak ang tray palayo at tumuwid.
  
  Huminga siya nang malalim nang labindalawang beses. Ang hangin na pumapasok sa bintana ay nababalot ng usok mula sa shipyard. May lumabas sa pasilyo, at nakinig siya. Maya-maya, ang mga tunog ay bumuo ng isang padron. Isang guwardiya sa pasilyo. Isang guwardiya na nakasuot ng sapatos na goma ang naglalakad papunta sa kanyang pwesto. Isang lalaki ang naglalakad sa pasilyo.
  
  Gumalaw siya nang hanggang sa kaliwa, dahan-dahang hinihila ang mga posas na nakagapos sa kanya sa tubo. Namumuo ang pawis sa kanya habang ibinuhos niya ang lahat ng kanyang lakas sa pagsisikap. Nadulas ang posas mula sa kanyang kamay na may pampadulas, dumulas pa, at pagkatapos ay sumabit sa kanyang malalaking buko-buko. Muling nanigas si Killmaster. Ngayon ay sakit na naman. Hindi maganda. Hindi ito gumana.
  
  Magaling. Inamin niyang mangangahulugan ito ng bali ng buto. Kaya tapusin na natin ito.
  
  Lumapit siya nang husto sa tubo hangga't maaari, hinila ang posas pataas hanggang sa kapantay ito ng kanyang mga balikat. Ang kanyang pulso, kamay, at mga posas ay nababalutan ng madugong langis ng buhok. Kailangan niyang magawa ito. Ang kailangan lang niya ay pahintulot.
  
  Huminga nang malalim si Killmaster, pinigilan ito, at sumugod palayo sa tubo. Lahat ng poot at galit na kumukulo sa loob niya ay bumuhos sa kanyang pag-atake. Dati siyang isang All-American linebacker, at hangang-hanga pa rin ang mga tao sa kung paano niya binasag ang mga linya ng kalabang kalaban. Ang kung paano siya sumabog ngayon.
  
  Maikli at napakatindi ang sakit. Pinunit ng bakal ang malulupit na uka sa kanyang laman, at naramdaman niyang nabasag ang kanyang mga buto. Umuugoy siya sa pader malapit sa pinto, nakakapit sa suporta, ang kanyang kanang braso ay isang duguan na tuod na nakasabit sa kanyang tagiliran. Malaya na siya.
  
  Malaya? Nanatili ang pintuang metal at mabigat na rehas. Ngayon ay magiging isang malaking kalokohan na lamang ito. Tapang at malupit na puwersa ang nagdala sa kanya sa abot ng kanilang makakaya.
  
  Sumandal si Nick sa pader, huminga nang malalim at nakikinig nang mabuti. Paulit-ulit pa ring dumudulas pataas at pababa ang guwardiya sa pasilyo, sumisitsit ang kanyang sapatos na goma sa magaspang na tabla.
  
  Nakatayo siya sa dilim, tinitimbang ang kanyang desisyon. Isa lang ang kanyang pagkakataon. Kung patatahimikin niya ito, mawawala ang lahat.
  
  Sumulyap si Nick sa bintana. Dilim. Pero anong araw? Anong gabi? Mahigit 24 oras ba siyang natulog? May kutob siya. Kung gayon, gabi iyon na nakalaan para sa mga kaguluhan at sabotahe. Ibig sabihin, wala roon sina Tonaki at Johnny Chow. Nasa isang lugar sila sa gitnang Tokyo, abala sa kanilang mga planong pagpatay. At si Filston? Si Filston ay ngumingiti ng kanyang napakagandang ngiti na parang pang-mataas na uri at naghahandang patayin ang Emperador ng Japan.
  
  Biglang napagtanto ni AXEman na kailangan niyang kumilos nang may lubos na pagmamadali. Kung tama ang kanyang paghatol, maaaring huli na ang lahat. Sa anumang kaso, wala nang oras na dapat sayangin-kailangan niyang itaya ang lahat sa isang paghahagis ng dice. Isa itong sugal ngayon. Kung narito pa sina Chou at Tonaka, patay na siya. May mga utak at armas sila, at hindi siya malilinlang ng kanyang mga panlilinlang.
  
  Nagsindi siya ng posporo, at napansing tatlo na lang ang natitira sa kanya. Sapat na iyon. Hinila niya ang alpombra malapit sa pinto, tumayo rito, at sinimulan itong punitin gamit ang kaliwang kamay. Walang silbi ang kanan niyang kamay.
  
  Nang makuha na ang sapat na bulak mula sa manipis na sapin, itinambak niya ito sa isang tumpok malapit sa siwang sa ilalim ng pinto. Kulang pa. Kumuha pa siya ng bulak mula sa unan. Pagkatapos, para itabi ang kanyang mga posporo kung sakaling hindi ito agad masunog, dumukot siya ng pera sa kanyang bulsa, balak sanang igulong ang isang perang papel at gamitin ito. Walang pera. Namatay ang posporo.
  
  Mahinang mura ni Nick. Kinuha ni Johnny Chow ang pera saka pumasok sa loob, inilapag ang ulo ni Kato sa tray.
  
  Tatlong posporo na lang ang natitira. Pumatak ang isang bagong pawis sa kanya, at hindi niya maiwasang manginig ang kanyang mga daliri habang maingat niyang sinisindihan ang isa pang posporo at inilapit ito sa apoy. Ang maliit na apoy ay nagliyab, humina, halos mamatay, pagkatapos ay muling nagliyab at nagsimulang lumaki. Nagsimulang pumutok ang usok pataas.
  
  Huminto si Nick sa kanyang lumang kapote at nagsimulang magbuga ng usok, itinutok ito sa ilalim ng pinto. Nagliliyab na ang bulak. Kung hindi ito gagana, baka ma-asphyxiate siya. Madali lang naman itong gawin. Pinigilan niya ang kanyang hininga at patuloy na iwinagayway ang kapote, tinatanggal ang usok sa ilalim ng pinto. Tama na iyon. Nagsimulang sumigaw si Nick nang buong lakas. "Sunog! Sunog! Tulong-tulong-Sunog! Tulungan mo ako-huwag mo akong hayaang masunog. Sunog!"
  
  Ngayon malalaman na niya.
  
  Tumayo siya sa gilid ng pinto, nakadikit sa dingding. Bumukas palabas ang pinto.
  
  Masayang nagliliyab ang bulak, at ang silid ay napupuno ng mapang-aping usok. Hindi na niya kailangang magkunwaring ubo. Sumigaw siyang muli, "Sunog! Tulong-tasukete!"
  
  "Tasuketel Kumusta - Kumusta!" Tumakbo ang guwardiya sa pasilyo. Napasigaw si Nick sa takot. "Tasuketel"
  
  Bumagsak nang malakas ang mabigat na barbell. Bumukas nang ilang pulgada ang pinto. Lumabas ang usok. Isinuksok ni Nick ang walang kwentang kanang kamay sa bulsa ng kanyang dyaket para hindi ito makasagabal. Ngayon ay umungol siya sa kanyang lalamunan at idiniin ang kanyang malalaking balikat sa pinto. Para siyang isang napakalaking spring na matagal na nakabalot at sa wakas ay natanggal.
  
  Bumukas palabas ang pinto, na nagpabaliktad at nawalan ng balanse ang guwardiya. Sila ang mga Ainu na nakita niya dati. Isang baril na Tommy ang nakahawak sa harap niya, at nang yumuko si Nick sa ilalim nito, agad na nagpaputok ang lalaki. Sinunog ng apoy ang mukha ni AXEman. Ibinuhos niya ang lahat ng kanyang makakaya para sa isang maikling kaliwang suntok sa tiyan ng lalaki. Idiniin niya ito sa pader, pinaluhod sa singit, at pagkatapos ay idiniin ang tuhod nito sa mukha. Isang ungol ang pinakawalan ng guwardiya at nagsimulang matumba. Itinama ni Nick ang kanyang kamay sa kanyang adams apple at muling tinamaan ito. Nabasag ang mga ngipin, tumalsik ang dugo mula sa sirang bibig ng lalaki. Nabitawan niya ang baril na Tommy. Hinablot siya ni Nick bago pa ito bumagsak sa sahig.
  
  Kalahating malay pa rin ang guwardiya, lasing na nakasandal sa pader. Sinipa ni Nick ang binti niya at ito'y natumba.
  
  Mabigat ang machine gun kahit para kay Nick, gamit ang isang matibay niyang braso, at inabot siya ng isang segundo bago ito balansehin. Sinubukan ng guwardiya na tumayo. Sinipa siya ni Nick sa mukha.
  
  Tumayo siya sa ibabaw ng lalaki at itinapat ang bariles ng kanyang Tommy gun nang isang pulgada mula sa kanyang ulo. May malay pa rin ang guwardiya para tingnan ang bariles patungo sa magasin, kung saan ang mabibigat na .45s ay naghihintay nang may matinding pagtitiis upang durugin siya.
  
  "Nasaan si Johnny Chow? Nasaan ang babae? Sandali lang at papatayin kita!"
  
  Walang duda ang guwardiya tungkol dito. Nanatili siyang tahimik at bumulong ng mga salita habang may dugong bula.
  
  "Pupunta sila sa Toyo - pupunta sila sa Toyo! Magdudulot sila ng kaguluhan, sunog, sumpa man. Sinasabi ko - huwag kang pumatay!"
  
  Ang ibig sabihin ng Toyo ay sentro ng Tokyo. Ang sentro ng lungsod. Tama ang hula niya. Mahigit isang araw na siyang wala.
  
  Inilagay niya ang paa niya sa dibdib ng lalaki. "Sino pa ang nandito? May iba pang mga lalaki? Dito? Hindi ka ba nila iniwan para bantayan akong mag-isa?"
  
  "Isang lalaki. Isang lalaki lang. At ngayon natutulog siya sa opisina, sumpa man." Sa kabila ng lahat ng iyon? Tinamaan ni Nick ang guwardiya sa bungo gamit ang dulo ng kanyang Tommy gun. Tumalikod siya at tumakbo sa pasilyo papunta sa opisina kung saan binaril ni Johnny Chow ang Rusong si Dmitry.
  
  Isang agos ng apoy ang sumiklab mula sa pinto ng opisina, at isang bala ang tumama sa kaliwang tainga ni Nick nang may malakas na kalabog. Natutulog siya, susmaryosep! Nagising ang walanghiya at pinutol ang daan patungo kay Nick palabas ng patyo. Walang oras para mag-explore, para subukang maghanap ng ibang labasan.
  
  Blah-blah...
  
  Masyadong malapit ang bala. Tumagos ito sa pader sa tabi niya. Tumalikod si Nick, pinatay ang tanging mahinang ilaw sa pasilyo, at tumakbo pabalik sa hagdan patungo sa mga piitan. Tinalon niya ang walang malay na katawan ng isang guwardiya at patuloy na tumakbo.
  
  Ngayon ay katahimikan. Katahimikan at kadiliman. Biglang bumangon ang lalaki sa opisina at naghintay.
  
  Tumigil sa pagtakbo si Nick Carter. Napayuko siya at gumapang hanggang sa makatingala siya at makita, halos walang malay, ang mas maliwanag na parihaba ng isang bukas na skylight sa itaas niya. Humihip ang malamig na simoy ng hangin, at nakita niya ang isang bituin, isang malabong bituin, na nagniningning sa gitna ng plasa. Sinubukan niyang alalahanin kung gaano kataas ang mga skylight. Napansin niya ang mga ito kahapon nang dalhin siya ng mga ito rito. Hindi niya matandaan, at alam niyang hindi mahalaga iyon. Alinman sa dalawa, kailangan niyang subukan.
  
  Inihagis niya ang pistola ni Tommy sa skylight. Tumalbog ito nang tumalbog, lumilikha ng napakalakas na ingay. Narinig ito ng lalaki sa opisina at muling nagpaputok, na nagsaboy ng tingga sa makipot na pasilyo. Yumakap si Nick sa sahig. Isa sa mga bala ang tumagos sa kanyang buhok nang hindi tumatagos sa kanyang anit. Mahina siyang huminga. Susmaryosep! Malapit na iyon.
  
  Inubos ng lalaki sa opisina ang laman ng kanyang magasin. Tumahimik muli. Tumayo si Nick, inihanda ang kanyang mga binti, at tumalon, inabot gamit ang kanyang magaling na kaliwang braso. Nakapikit ang kanyang mga daliri sa paparating na hatch ng bubong, at sandali siyang naiwan doon, umuugoy, pagkatapos ay sinimulang iangat ang sarili. Nabasag ang mga litid sa kanyang braso at nagreklamo. Ngumisi siya nang mapait sa dilim. Ang lahat ng libu-libong one-arm pull-up na iyon ay nagbubunga na ngayon.
  
  Isinandal niya ang kanyang siko sa barko at isinabit ang kanyang mga paa. Nasa bubong siya ng isang bodega. Tahimik at walang tao ang mga pagawaan ng barko sa paligid niya, ngunit paminsan-minsan ay may mga ilaw na kumikinang sa mga bodega at sa mga pantalan. Isang partikular na maliwanag na ilaw ang sumikat na parang isang konstelasyon sa tuktok ng isang kreyn.
  
  Wala pang blackout. Nagliliwanag nang neon ang kalangitan sa ibabaw ng Tokyo. Isang pulang warning light ang kumikislap sa ibabaw ng Tokyo Tower, at ang mga floodlight ay nagliliwanag sa malayong timog sa ibabaw ng international airport. Mga dalawang milya sa kanluran ay naroon ang Imperial Palace. Nasaan si Richard Filston nang sandaling iyon?
  
  Hinanap niya ang pistola ni Tommy at itinutok ito sa kanyang matibay na braso. Pagkatapos, dahan-dahang tumakbo, parang isang lalaking tumatakbo sa mga bagon ng kargamento, tinawid niya ang bodega. Ngayon ay nakakakita na siya nang maayos,
  
  sa bawat skylight habang papalapit siya rito.
  
  Pagkatapos ng huling skylight, lumawak ang gusali, at napagtanto niyang nasa itaas na pala siya ng opisina at malapit sa loading dock. Humakbang siya nang dahan-dahan, halos walang ingay sa aspalto. Isang mahinang liwanag ang sumikat mula sa isang banner sa bakuran, kung saan ang mga kalawangin na drum ng langis ay gumagalaw na parang mga bilog na multo. May kung anong malapit sa gate ang sumalo sa liwanag at nag-reflect dito, at nakita niyang isa itong jeep. Pininturahan ng itim. Bumilis ang tibok ng kanyang puso, at naramdaman niya ang simula ng tunay na pag-asa. Maaaring may pagkakataon pa ring pigilan si Filston. Ang jeep ang daan papunta sa bayan. Pero kailangan muna niyang tumawid sa bakuran. Hindi ito magiging madali. Isang streetlamp lang ang nagbigay ng sapat na liwanag para makita siya ng gago sa opisina. Hindi niya ito tinangkang patayin. Mas mabuti pang ipadala na lang ang kanyang business card.
  
  Walang oras para mag-isip. Kailangan lang niyang sumugal at sumugal. Tumakbo siya sa kahabaan ng bubong na tumatakip sa loading dock, sinusubukang makalayo sa opisina hangga't maaari. Narating niya ang dulo ng bubong at tumingin sa ibaba. Direkta sa ibaba niya ay naroon ang isang tumpok ng mga bariles ng langis. Mukhang delikado ang mga ito.
  
  Isinukbit ni Nick ang kanyang baril na Tommy sa kanyang balikat at, isinumpa ang kanyang walang silbing kanang braso, maingat na umakyat sa gilid ng bubong. Nakahawak ang kanyang mga daliri sa alulod. Nagsimula itong lumayo at pagkatapos ay nabali. Dumampi ang kanyang mga daliri sa mga drum ng langis. Nakahinga nang maluwag si Nick nang mapunit ang alulod sa kanyang kamay, at ang buong bigat niya ay nakapatong sa mga drum. Mapanganib na umugoy ang tubo ng tubig, lumayo, yumuko sa gitna, at gumuho kasabay ng ugong ng isang boiler ng pabrika.
  
  Maswerte si Agent AXE na hindi siya tuluyang napatay. Gayunpaman, nawalan na siya ng maraming lakas bago siya nakawala at tumakbo papunta sa jeep. Wala nang ibang magagawa ngayon. Ito na lang ang tanging pagkakataon niya para makapasok sa bayan. Nahihiyang tumakbo siya, pilay-pilay dahil nasugatan ang kanyang bukung-bukong dahil sa kalahating laman na magasin. Hawak niya ang kanyang Tommy gun sa kanyang tagiliran, nakatapat sa kanyang tiyan, ang dulo ng baril ay nakatutok sa loading dock malapit sa pinto ng opisina. Inisip niya kung ilang bala na ang natira sa clip.
  
  Hindi duwag ang lalaki sa opisina. Tumakbo siya palabas ng opisina, nakita si Nick na paliko-liko sa kabila ng patyo, at pinaputukan ang bala ng isang pistola. Tumaas ang lupa sa paligid ng mga paa ni Nick, at hinalikan siya ng bala. Tumakbo siya nang hindi gumanti ng putok, ngayon ay talagang nag-aalala para sa kanyang magasin. Kailangan niyang suriin.
  
  Umalis ang bumaril sa loading dock at tumakbo patungo sa jeep, sinusubukang harangan si Nick. Patuloy niyang pinaputukan si Nick habang tumatakbo, ngunit ang kanyang putok ay walang pinipili at malayo.
  
  Hindi pa rin gumanti ng putok si Nick hanggang sa halos magkapantay na sila ng mga mata sa jeep. Diretso lang ang mga putok. Lumingon ang lalaki at sa pagkakataong ito ay tinutok ang baril, hawak ang baril gamit ang dalawang kamay para patatagin ito. Lumuhod si Nick, inilagay ang pistola sa tuhod ni Tommy, at ibinuhos ang laman ng clip.
  
  Karamihan sa mga bala ay tumama sa tiyan ng lalaki, dahilan para tumilapon siya patalikod at tumaob sa hood ng Jeep. Kumalabog ang kanyang pistola sa lupa.
  
  Nabitawan ni Nick ang kanyang Tommy gun at tumakbo papunta sa jeep. Patay na ang lalaki, napunit ang kanyang mga bituka. Hinila siya ni Nick pababa ng jeep at nagsimulang halughugin ang kanyang mga bulsa. Nakakita siya ng tatlong ekstrang magasin at isang kutsilyong panghuli na may apat na pulgadang talim. Malamig ang kanyang ngiti. Parang ganoon na nga. Hindi ang Tommy gun ang tipo ng sandatang madadala mo sa buong Tokyo.
  
  Dinampot niya ang pistola ng patay. Isang lumang Browning .380-ang mga Chicom ay may kakaibang koleksyon ng mga armas. Binuo sa Tsina at ipinupuslit sa iba't ibang bansa. Ang tunay na problema ay ang mga bala, ngunit tila nalutas nila iyon kahit papaano.
  
  Isinuksok niya ang Browning sa kanyang sinturon, ang kutsilyong panghuli sa bulsa ng kanyang dyaket, at sumakay sa jeep. Nasa ignition ang mga susi. Pinaandar niya ang makina, ngunit nag-jam ang starter, at umugong ang lumang kotse kasabay ng nakabibinging dagundong ng tambutso. Walang muffler!
  
  Bukas ang mga gate.
  
  Tumungo siya sa dam. Nagliwanag ang Tokyo sa maulap na gabi na parang isang malaki at kumikinang na palamuti. Wala pang blackout. Anong oras na ba?
  
  Nakarating siya sa dulo ng kalsada at natagpuan ang sagot. Ang orasan sa bintana ay nakalagay na 9:33. Sa likod ng orasan ay isang phone booth. Nag-atubili si Killmaster, pagkatapos ay pinigilan ang preno, lumabas ng jeep, at tumakbo papunta sa booth. Ayaw niya talagang gawin ito-gusto niyang tapusin ang trabaho at linisin ang kalat nang mag-isa. Pero hindi niya dapat gawin. Masyado itong mapanganib. Sumusobra na ang mga bagay-bagay. Kailangan niyang tawagan ang embahada ng Amerika at humingi ng tulong. Nag-isip siya sandali, sinusubukang alalahanin ang code para sa linggo, nakuha ito, at pumasok sa booth.
  
  Walang barya sa pangalan niya.
  
  Napatitig si Nick sa telepono nang may galit at pagkadismaya. "Susmaryosep!" Sa oras na makapagpaliwanag siya sa operator na Hapones, makumbinsi itong dalhin siya sa embahada, huli na ang lahat. Siguro nga huli na ang lahat.
  
  Nang sandaling iyon, namatay ang mga ilaw sa kiosk. Sa buong paligid nito, pataas at pababa ng kalye, sa mga tindahan, tindahan, bahay, at mga taberna, namatay din ang mga ilaw.
  
  Kinuha ni Nick ang telepono at sandaling natigilan.
  
  
  Huli na. Mag-isa na naman siya. Tumakbo siya pabalik sa sakayan ng jeep.
  
  Ang dakilang lungsod ay nasa dilim, maliban sa isang gitnang lugar na may ilaw malapit sa Estasyon ng Tokyo. Binuksan ni Nick ang mga ilaw ng jeep at nagmaneho nang pinakamabilis patungo sa nag-iisang ispesimen ng liwanag na ito sa gitna ng dilim. Tiyak na may sariling pinagmumulan ng kuryente ang Estasyon ng Tokyo. May kinalaman ito sa mga tren na pumapasok at lumalabas.
  
  Habang nagmamaneho siya, nakasandal sa matalim at malakas na busina ng jeep-nagsimula nang dumagsa ang mga tao sa mga lansangan-nakita niya na ang blackout ay hindi kasing kumpleto ng inaasahan niya. Wala na ang Central Tokyo, maliban sa istasyon ng tren, ngunit may mga ilaw pa rin sa paligid ng lungsod. Ito ay mga nakahiwalay na transformer at substation, at hindi kayang patayin ng mga tauhan ni Johnny Chow ang lahat ng ito nang sabay-sabay. Mangangailangan ito ng oras.
  
  Isa sa mga batik sa abot-tanaw ay kumurap at naglaho. Papalapit na sila rito!
  
  Natagpuan niya ang kanyang sarili sa gitna ng trapiko at napilitan siyang bumagal. Maraming mga drayber ang huminto at naghintay upang makita kung ano ang mangyayari. Isang natigil na electric tram ang humarang sa interseksyon. Lumiko si Nick paikot dito at patuloy na dahan-dahang pinatakbo ang jeep sa gitna ng karamihan.
  
  Kumikislap-kislap ang mga kandila at lampara sa mga bahay na parang mga higanteng alitaptap. Nadaanan niya ang isang grupo ng mga batang nagtatawanan sa kanto. Para sa kanila, isa itong tunay na sayawan.
  
  Lumiko siya pakaliwa papuntang Ginzu Dori. Maaari siyang lumiko pakanan papuntang Sotobori Dori, maglakad ng ilang bloke, at pagkatapos ay lumiko pa-hilaga sa isang kalye na direktang magdadala sa kanya sa bakuran ng palasyo. May alam siyang poster doon na patungo sa isang tulay sa ibabaw ng moat. Siyempre, puno ng mga pulis at sundalo ang lugar, pero ayos lang iyon. Kailangan lang niyang makahanap ng isang taong may sapat na awtoridad, hikayatin silang makinig sa kanya, at ihatid ang Emperador sa ligtas na lugar.
  
  Huminto siya sa Sotobori. Diretso sa unahan, lampas sa balak niyang lumiko pahilaga, ay naroon ang malawak na embahada ng Amerika. Natukso si Killmaster. Kailangan niya ng tulong! Masyado nang lumalaki ang bagay na ito para sa kanya. Ngunit ilang segundo lang ito, mahahalagang segundo, at hindi niya kayang mawala kahit isa. Habang itinutulak niya ang jeep, sumisigaw ang mga gulong sa kanto, at muling bumukas ang mga ilaw ng embahada. Emergency generator. Pagkatapos ay naisip niya na magkakaroon din ng mga emergency generator ang Palasyo na gagamit ng mga ito, at tiyak na alam ito ni Filston. Nagkibit-balikat si Nick at pinisil nang malakas ang gasolina, sinusubukang itulak ito sa mga sahig. Basta't makarating ka lang diyan. Sa oras.
  
  Ngayon ay naririnig na niya ang matamlay na bulungan ng karamihan. Nakakadiri. Nakarinig na siya ng mga tao dati, at lagi siyang tinatakot ng mga ito nang kaunti, higit pa sa inaasahan. Hindi mahuhulaan ang mga tao, isang baliw na halimaw, may kakayahang gawin ang lahat.
  
  Nakarinig siya ng putok ng baril. Isang matulis na putok ng baril sa dilim, diretso sa unahan. Apoy, mabagsik at mabangis, ang nagbigay-kulay sa kadiliman. Lumapit siya sa interseksyon. Ang palasyo ngayon ay tatlong bloke na lamang ang layo. Isang nasusunog na sasakyan ng pulis ang nakahiga sa gilid nito. Sumabog ito, na nagpalipad ng mga nagliliyab na piraso na parang maliliit na rocket. Umatras ang mga tao, sumisigaw at nagtatakbuhan para magtago. Sa mas malayong bahagi ng kalye, tatlo pang sasakyan ng pulis ang humarang sa kalsada, ang kanilang gumagalaw na mga spotlight ay nagpapatugtog sa ibabaw ng nagkakatipon na mga tao. Sa likuran nila, isang trak ng bumbero ang lumipat sa tabi ng isang hydrant, at nasulyapan ni Nick ang isang water cannon.
  
  Isang manipis na hanay ng mga pulis ang gumalaw sa kalye. Nakasuot sila ng helmet pang-riot, may dalang mga baton, at may dalang mga pistola. Sa likuran nila, ilan pang mga opisyal ang nagpaputok ng tear gas sa linya at sa karamihan. Narinig ni Nick ang pagkabasag at pagkalat ng mga bala ng tear gas na may kakaibang basang kalabog. Umalingawngaw ang amoy ng mga lacriminator sa karamihan. Nabulunan at naubo ang mga kalalakihan at kababaihan habang umiihip ang gas. Nagsimulang maging kaguluhan ang pag-atras. Dahil sa kawalan ng magawa, hininto ni Nick ang jeep sa gilid ng kalsada at naghintay. Sumugod ang karamihan sa paligid ng jeep na parang dagat sa isang kapa at pinalibutan ito.
  
  Tumayo si Nick sa jeep. Habang nakatingin sa gitna ng karamihan, lagpas sa humahabol na mga pulis at sa mataas na pader, nakita niya ang mga ilaw sa palasyo at sa bakuran nito. Gumagamit sila ng mga generator. Dapat sana ay mas pinahirapan nito ang trabaho ni Filston. O hindi ba? Si Axeman ay pinag-iisipan ng pag-aalala. Malalaman sana ni Filston ang tungkol sa mga generator at hindi niya ito isinaalang-alang. Paano niya inaasahang makakarating sa Emperador?
  
  Pagkatapos ay nakita niya si Johnny Chow sa likuran niya. Nakatayo ang lalaki sa bubong ng isang kotse, sumisigaw sa mga dumadaang tao. Nahuli siya ng isa sa mga spotlight ng kotse ng pulis at napahawak sa kanya sa sinag nito. Patuloy na ikinakaway ni Chow ang kanyang mga braso at paghingal, at unti-unting bumagal ang karamihan. Ngayon ay nakikinig na sila. Tumigil sila sa pagtakbo.
  
  Si Tonaka, na nakatayo sa tabi ng kanang fender ng kotse, ay naliwanagan ng spotlight. Nakasuot siya ng itim, pantalon, sweater, at ang kanyang buhok ay nakatali sa likod na parang headscarf. Nakatitig siya sa sumisigaw na si Johnny Chow, nanliit ang kanyang mga mata, kakaibang kalmado ang pakiramdam, walang pakialam sa mga taong nagtutulakan at nagtutulakan sa paligid ng kotse.
  
  Imposibleng marinig ang sinasabi ni Johnny Chow. Bumukas ang kanyang bibig at lumabas ang mga salita, at patuloy siyang nakaturo sa paligid niya.
  
  Nakinig silang muli. Isang matinis na sipol ang umalingawngaw mula sa hanay ng mga pulis, at nagsimulang umatras ang mga hanay ng mga pulis. "Pagkamali," naisip ni Nick. "Dapat ay napigilan ko sila." Ngunit mas kaunti ang mga pulis, at nag-iingat sila.
  
  Nakakita siya ng mga lalaking naka-gas mask, hindi bababa sa isang daan sa kanila. Umiikot sila sa kotse kung saan nangangaral si Chow, at lahat sila ay may mga armas-mga baton, espada, pistola, at kutsilyo. Nasaksihan ni Nick ang kislap ng pistola ni Stan. Ito ang mga pangunahing tauhan, ang mga tunay na manggugulo, at dala ang kanilang mga baril at gas mask, dapat sana ay sila ang manguna sa mga tao lampas sa linya ng pulisya at papasok sa bakuran ng Palasyo.
  
  Sumisigaw pa rin si Johnny Chow at nakaturo sa palasyo. Nanood si Tonaka mula sa ibaba, walang emosyon ang mukha. Ang mga lalaking naka-gas mask ay nagsimulang bumuo ng isang magaspang na harapan, at naghanay.
  
  Luminga-linga si Killmaster. Nahuli ang Jeep sa pagsisiksikan ng mga tao, at sumilip siya sa gitna ng dagat ng galit na mga mukha kung saan si Johnny Chow pa rin ang sentro ng atensyon. Maingat ang mga pulis, ngunit minamasdan nilang mabuti ang walanghiyang iyon.
  
  Hinugot ni Nick ang Browning mula sa kanyang sinturon. Sumulyap siya sa ibaba. Wala ni isa sa libu-libo ang nagbigay sa kanya ng kahit kaunting atensyon. Siya ang di-nakikitang lalaki. Tuwang-tuwa si Johnny Chow. Sa wakas, siya na ang sentro ng atensyon. Sandaling ngumiti si Killmaster. Hindi na siya magkakaroon ng ganitong pagkakataon muli.
  
  Kailangan itong maging mabilis. Kayang gawin ng karamihang ito ang lahat. Wawasakin nila siya hanggang sa madugong piraso.
  
  Hula niya (mga tatlumpung yarda ang layo niya. Tatlumpung yarda ang layo mula sa isang kakaibang sandata na hindi pa niya napaputok.
  
  Nanatili si Johnny Chow sa sentro ng atensyon ng pulisya. Parang halo ang kanyang kasikatan, walang takot, nagsasaya rito, dumudura at isinisigaw ang kanyang poot. Bumuo ng isang hanay ng mga armadong lalaki na nakasuot ng gas mask at sumulong patungo sa hanay ng mga pulis.
  
  Itinaas ni Nick Carter ang Browning at pinantay ito. Huminga siya nang malalim nang mabilis, inilabas ang kalahati nito, at kinalabit ang gatilyo nang tatlong beses.
  
  Halos hindi niya marinig ang mga putok ng baril dahil sa ingay ng karamihan. Nakita niyang napahiga si Johnny Chow sa bubong ng kotse, napahawak sa kanyang dibdib, at bumagsak. Tumalon si Nick mula sa jeep hanggang sa makakaya niya patungo sa karamihan. Bumaba siya sa nagkikiskisan na masa ng mga taong nagtutulakan, sinuntok ang kanyang matibay na braso sa ere, at nagsimulang maglakad patungo sa gilid ng karamihan. Isang lalaki lamang ang sumubok na pigilan siya. Sinaksak siya ni Nick ng isang pulgada gamit ang kanyang kutsilyo sa pangangaso at nagpatuloy sa paglalakad.
  
  Nakasilip siya sa bahagyang silungan ng isang halamang-bakod sa dulo ng damuhan ng palasyo nang makarinig siya ng "isang bagong sulat mula sa karamihan." Nagtago siya sa halamang-bakod, magulo at duguan, at pinanood ang pag-atake muli ng karamihan sa mga pulis. Ang van ay may lamang mga armadong lalaki, sa pangunguna ni Tonaka. Iwinagayway niya ang isang maliit na bandila ng Tsina-wala na ang kanyang panangga-at tumakbo, sumisigaw, sa unahan ng sira-sira at magulong alon.
  
  Umalingawngaw ang mga putok ng baril mula sa mga pulis. Walang natumba. Patuloy silang nagpapaputok sa ibabaw ng ulo ng lahat. Ang karamihan, na muling masigla at walang isip, ay sumulong, kasunod ang unahan ng mga armadong lalaki, ang mga matitigas na ubod. Ang dagundong ay nakakatakot at uhaw sa dugo, ang baliw na higante ay sumisigaw ng kanyang pagnanasa sa pagpatay.
  
  Naghiwalay ang manipis na hanay ng mga pulis, at lumitaw ang mga mangangabayo. Mga nakasakay na pulis, hindi bababa sa dalawang daan ang bilang, ay sumakay patungo sa mga mandurumog. Gumamit sila ng mga sable at balak na sugurin ang karamihan. Naubos na ang pasensya ng mga pulis. Alam ni Nick kung bakit-ang bandila ng Tsina ang may gawa nito.
  
  Sumugod ang mga kabayo sa karamihan. Sumugod ang mga tao at nagsiupo. Nagsimula ang mga sigawan. Tumaas at bumagsak ang mga espada, sumasalo ng mga kislap mula sa mga spotlight at inihagis ang mga ito na parang duguan na mga butil ng alikabok.
  
  Malapit lang si Nick kaya nakita niya ito nang malinaw. Lumingon si Tonaka at sinubukang tumakbo sa gilid para maiwasan ang pag-atake. Natisod siya sa lalaki, na nasa ibaba na. Tumayo ang kabayo at sumisid, takot na takot tulad ng mga lalaki, halos matumba ang sakay. Nasa kalagitnaan na si Tonaka at muling tumatakas nang may bumagsak na bakal na kuko at dinurog ang kanyang bungo.
  
  Tumakbo si Nick papunta sa pader ng palasyo, na nasa kabila ng nababakurang damuhan. Hindi ito ang tamang panahon para mag-post. Mukha siyang tamad, ang sukdulang rebelde, at hindi nila siya kailanman papapasukin.
  
  Ang pader ay luma na at nababalutan ng lumot, lumot, na may maraming daliri sa paa at mga sandalan. Kahit isang braso lang ang gamit niya, hindi siya nahirapang tahakin ito. Tumalon siya pababa sa compound at tumakbo patungo sa apoy malapit sa kanal. Isang aspaltadong daan ang patungo sa isa sa mga permanenteng tulay, at isang barikada ang naitayo. May mga sasakyang nakaparada sa likod ng barikada, nagsisiksikan ang mga tao sa paligid nito, at tahimik na sumisigaw ang mga boses ng mga sundalo at pulis.
  
  Isang sundalong Hapones ang nagtusok ng karbin sa kanyang mukha.
  
  "Tomodachi," bulong ni Nick. "Kaibigan si Tomodachi! Dalhin mo ako kay Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Itinuro ng sundalo ang isang grupo ng mga lalaki malapit sa isa sa mga kotse. Itinulak niya si Nick papunta sa kanila gamit ang kanyang karbin. Naisip ni Killmaster, "Ito ang magiging pinakamahirap na bahagi - kamukha ko. Malamang hindi rin siya masyadong magaling magsalita. Kinakabahan siya, tensiyonado, bugbog, at muntik nang matalo. Pero kailangan niyang ipaunawa sa kanila na ang tunay na
  
  Nagsisimula pa lang ang mga problema. Kahit papaano ay kinailangan niya itong gawin...
  
  Sabi ng sundalo, "Ilagay mo ang mga kamay mo sa ulo mo, pakiusap." Kinausap niya ang isa sa mga lalaki sa grupo. Lumapit kay Nick ang halos kalahating mausisang mukha. Nakilala niya ang isa sa kanila. Si Bill Talbot. Embassy attaché, salamat sa Diyos!
  
  Hanggang noon, hindi pa namalayan ni Nick kung gaano nasira ang boses niya dahil sa mga pambubugbog na natanggap niya. Parang uwak ang tumalsik nito.
  
  "Bill! Bill Talbot. Halika rito. Si Carter ako. Si Nick Carter!"
  
  Dahan-dahang lumapit ang lalaki sa kanya, walang ekspresyon ang mga mata nito.
  
  "Sino? Sino ka, pare? Paano mo nalaman ang pangalan ko?"
  
  Nagpumiglas si Nick para makontrol ang sarili. Wala nang saysay pa para pasabugin ito ngayon. Huminga siya nang malalim. "Makinig ka na lang sa akin, Bill. Sino ang bibili ng lavender ko?"
  
  Naningkit ang mga mata ng lalaki. Lumapit siya at tumingin kay Nick. "May lavender ngayong taon," sabi niya. "Gusto ko ng tulya at tahong. Diyos ko, ikaw ba talaga 'yan, Nick?"
  
  "Tama iyan. Makinig ka at huwag kang sumabad. Walang oras..."
  
  Isinalaysay niya ang kanyang kwento. Umatras ang sundalo ng ilang hakbang, ngunit nanatili ang kanyang riple na nakatutok kay Nick. Tahimik silang pinanood ng grupo ng mga lalaking malapit sa kotse.
  
  Tapos si Killmaster. "Kunin mo na ito ngayon," sabi niya. "Bilisan mo. Malamang nasa isang lugar si Filston dito sa lugar na 'to."
  
  Kumunot ang noo ni Bill Talbot. "Mali ang impormasyong natanggap mo, Nick. Wala ang Emperador. Isang linggo na siyang wala rito. Nakatago siya. Nagmumuni-muni. Si Satori. Nasa pribadong templo niya malapit sa Fujiyoshida."
  
  Niloko silang lahat ni Richard Philston.
  
  Umiling-iling si Nick Carter, pero napigilan niya ang sarili. "Ginawa mo ang dapat mong gawin."
  
  "Sige," paos niyang sabi. "Ikuha mo ako ng mabilis na kotse. Hubby! Baka may pagkakataon pa. Tatlumpung milya lang ang layo ng Fujiyoshida, at hindi maayos ang eroplano. Sige na. Ikaw na ang bahala dito. Kilala ka nila, at makikinig sila. Tawagan mo si Fujiyoshida at..."
  
  "Hindi ko kaya. Putol na ang mga linya. Naku, halos lahat na, Nick, para kang bangkay-sa tingin mo ba ay mas maayos na ang pakiramdam ko..."
  
  "Sa tingin ko, ibigay mo na sa akin ang kotseng 'yan," masungit na sabi ni Nick. "Ngayon din."
  
  
  Kabanata 14
  
  
  Ginugol ni Lincoln ang gabing nababagot, patungo sa timog-kanluran sa isang kalsadang angkop para sa maiikling bahagi at kadalasang mahirap daanan. Kapag natapos na ito, ito ay magiging isang superhighway; ngayon ito ay isang tambak ng mga bypass. Naglakbay siya ng tatlo bago niya nalaman na sampung milya ang layo mula sa Tokyo.
  
  Gayunpaman, malamang na ito ang pinakamaikling ruta patungo sa maliit na dambana sa Fujiyoshida, kung saan ang Emperador sa sandaling iyon ay nasa malalim na pagmumuni-muni, pinagninilayan ang mga misteryo ng kosmiko at, walang duda, nagsisikap na maunawaan ang hindi nalalaman. Ang huli ay isang katangian ng mga Hapones.
  
  Si Nick Carter, na nakayuko sa manibela ng Lincoln, habang pinapanatiling naka-on ang speedometer nang hindi nagpapakamatay, ay naisip na malamang na magtatagumpay ang Emperador sa pag-alam sa mga misteryo ng kabilang buhay. Si Richard Filston ay may magandang simula, sapat na oras, at sa ngayon ay nagawa niyang akitin si Nick at ang mga Chicom papunta sa palasyo.
  
  Natakot si Nick dahil dito. Kay tanga niya na hindi nag-check. Hindi man lang naisip na mag-check. Kaswal na pinalampas ni Filston na ang Emperador ay naninirahan sa palasyo-kaya naman! Tinanggap niya ito nang walang pag-aalinlangan. Kasama sina Johnny Chow at Tonaka, walang lumitaw na pag-aalinlangan, dahil wala silang alam tungkol sa planong pagpatay sa Emperador. Si Killmaster, na walang access sa mga pahayagan, radyo, o telebisyon, ay madaling nalinlang. "Nangyari na," naisip niya ngayon, habang papalapit siya sa isa pang detour sign. "Para kay Filston, ganito pa rin ang gawain. Hindi ito magiging mahalaga sa trabahong ginampanan ni Pete Fremont, at iniingatan ni Filston ang kanyang mga taya laban sa anumang pagbabago ng isip, pagtataksil, o biglaang pagkagambala sa kanyang mga plano. Napakasimple nito-ang pagpapadala ng mga manonood sa isang teatro at ang pagtanghal ng iyong dula sa isa pa. Walang palakpakan, walang panghihimasok, walang mga saksi."
  
  Pinabagal niya ang Lincoln habang dumadaan siya sa isang nayon kung saan ang mga kandila ay naglalabas ng isang libong saffron polka dots sa dilim. Ginagamit nila ang kuryente ng Tokyo dito, at wala pa rin itong kuryente. Sa kabila ng nayon, nagpatuloy ang paglihis, maputik, basang-basa ng mga nagdaang ulan, mas angkop para sa mga kariton ng baka kaysa sa trabahong ginagawa niya sa kanyang mababang posisyon. Pinindot niya ang pedal ng gasolina at gumulong sa dumidikit na putik. Kung siya ay maipit, ito na ang katapusan.
  
  Nakasuksok pa rin nang walang silbi ang kanang kamay ni Nick sa bulsa ng kanyang dyaket. Ang Browning at kutsilyong panghuling ay nasa katabing upuan niya. Ang kanyang kaliwang braso at kamay, na manhid hanggang buto dahil sa pagkaladkad sa malaking manibela, ay nakaramdam ng patuloy at walang humpay na sakit.
  
  May isinisigaw si Bill Talbot kay Nick habang nagmamaneho ito palayo sakay ng Lincoln. May kung ano tungkol sa mga helikopter. Maaaring gumana ito. Maaaring hindi. Nang maayos na nila ang mga bagay-bagay, dahil sa kaguluhan sa Tokyo at lahat ng tao ay nawalan ng malay, at nang makarating na sila sa mga paliparan, huli na ang lahat. At hindi nila alam kung ano ang hahanapin. Kilala niya si Filston sa paningin niya. Hindi sila nakarating.
  
  Matatakot si Filston sa paglipad ng helikopter papasok sa tahimik na templo. Ayaw iyon ni Killmaster. Hindi ngayon. Hindi pagkatapos niyang makarating sa ganito kalayo. Ang pagliligtas sa Emperador ang numero uno, ngunit ang pagkuha kay Richard Filston nang minsanan at magpakailanman ay napakalapit na. Masyado nang maraming pinsala ang nagawa ng lalaking iyon sa mundo.
  
  Nakarating siya sa isang sangandaan ng kalsada. Hindi niya naabutan ang karatula, pinigilan ang preno, at umatras para maabutan ang karatula sa kanyang mga headlight. Ang kailangan lang niya ay maligaw. Ang karatula sa kaliwa ay nagsasabing Fijiyoshida, at kailangan niyang magtiwala doon.
  
  Maayos na ang daan para sa istasyon, at binilisan niya ang Lincoln sa siyamnapung takbo. Ibinaba niya ang bintana at hinayaan ang sarili na damhin ang mamasa-masang hangin na umiihip. Mas maayos na ang pakiramdam niya ngayon, nagsisimula nang makabawi, at isang pangalawang pag-agos ng reserbang lakas ang lumitaw sa kanya. Nagmaneho siya sa isa pang nayon bago niya namalayan na naroon pala ito, at inakala niyang may narinig siyang isang mabilis na sipol sa likuran niya. Ngumisi siya. Galit na galit na pulis iyon.
  
  Nakaharap siya sa isang matalim na pagliko pakaliwa. Sa kabila nito ay may isang makitid at arkong tulay na pang-isang kotse. Nakita ni Nick ang pagliko, agad niyang pinigilan ang sasakyan, at ang sasakyan ay napunta sa isang mahaba at dumudulas na kanang bahagi ng sasakyan, habang tumutunog ang mga gulong. Natanggal ang gulong, sinusubukang kumawala mula sa kanyang manhid na mga daliri. Hinila niya ito palabas ng skid, itinulak ito papasok sa liko na may masakit na sigaw ng mga spring at impact, at nasira ang kanang likurang fender nang bumangga siya sa tulay.
  
  Pagkatapos ng tulay, muling naging impyerno ang kalsada. Gumawa siya ng matalim na pagliko pa-S at gumalaw nang parallel sa Fujisanroku Electric Railway. Nadaanan niya ang isang malaking pulang kotse, madilim at walang magawa, na nakaparada sa riles, at agad na napansin ang mahinang kislap ng mga taong kumakaway sa kanya. Maraming tao ang maiiwan ngayong gabi.
  
  Wala pang sampung milya ang layo ng dambana. Lumala na ang daan, at kinailangan niyang bumagal. Pinilit niyang kumalma, nilalabanan ang iritasyon at pagkainip na bumabalot sa kanya. Hindi siya taga-Silangan, at bawat nerbiyos ay nangangailangan ng agarang at pangwakas na aksyon, ngunit ang mahirap na daan ay isang katotohanang kailangang harapin nang may pagtitiis. Upang pakalmahin ang kanyang isipan, hinayaan niyang alalahanin ang masalimuot na landas na kanyang tinahak. O sa halip, ang landas na kanyang pinagdaanan.
  
  Para itong isang malawak at gusot na labirinto, na dinaraanan ng apat na malabong pigura, bawat isa ay may kanya-kanyang layunin. Isang itim na simponya ng kontrapunto at dobleng krus.
  
  Si Tonaka-nagdududa siya. Mahal niya ang kanyang ama. Gayunpaman, isa siyang purong komunista at, sa huli, itinuring si Nick na akusado sa pagkamatay nito kasabay ng kanyang ama. Iyon nga siguro, ang mamamatay-tao lang ang nagkamali at pinatay muna si Kunizo Mata, na binigyan si Nick ng pagkakataon. Maaaring nagkataon lang ang mga pulis, ngunit hindi pa rin niya iniisip iyon. Malamang si Johnny. Si Chow ang nagplano ng pagpatay laban sa mas mahusay na pagpapasya ni Tonaka at tinawagan ang pulisya bilang pangalawang hakbang. Nang hindi iyon gumana, iginiit ni Tonaka ang kanyang sarili at nagpasyang ibalik si Nick sa online. Maaari siyang maghintay ng mga utos mula sa Beijing. At ang pakikipagtulungan sa isang baliw na tulad ni Chow ay hindi kailanman magiging madali. Kaya ang pekeng pagkidnap at ang mga suso ay ipinadala sa kanya kasama ang sulat. Nangangahulugan ito na sinusundan siya sa buong oras, at hindi niya napansin ang buntot nito. Napangiwi si Nick at halos tumigil upang makita ang higanteng butas. Nangyari na ito. Hindi madalas, ngunit nangyari ito. Minsan ay mapalad ka, at ang pagkakamali ay hindi ka napatay.
  
  Si Richard Filston ay kasinghusay ng narinig ni Nick. Ang ideya niya ay gamitin si Pete Fremont para maiparating ang balita sa pandaigdigang prensa. Noong panahong iyon, malamang ay pinaplano nilang gamitin ang tunay na Pete Fremont. Marahil ay gagawin niya ito. Marahil ay nagsasabi ng totoo si Nick, na gumaganap bilang Pete, nang sabihin niyang maraming whisky ang nawala noong panahong iyon. Ngunit kung handa mang ibenta ni Pete, hindi ito alam ni Kunizo Matu-at nang magpasya siyang gamitin si Pete bilang panlilinlang para kay Nick, nahulog siya sa kanilang mga kamay.
  
  Umiling si Nick. Ito ang pinakamagulong sapot na nalampasan niya. Mamamatay na siya nang walang sigarilyo, ngunit wala na siyang pagkakataon. Lumiko siya ulit at nagsimulang dumaan sa isang latian na maaaring dating palayan. Naglatag sila ng mga troso at tinakpan ang mga ito ng graba. Mula sa mga palayan sa kabila ng latian, isang simoy ng hangin ang nagdala ng amoy ng nabubulok na dumi ng tao.
  
  Binabantayan ni Filston ang mga Tsino, marahil bilang regular na pag-iingat, at walang naging problema ang kanyang mga tauhan sa paghuli kay Nick. Akala ni Filston ay si Pete Fremont ito, at walang sinabi si Tonaka sa kanya. Tiyak na tuwang-tuwa sila ni Johnny Chow sa pag-agaw kay Nick Carter mula mismo sa ilong ni Filston. Killmaster! Isang taong kinasusuklaman ng mga Ruso at kasinghalaga sa kanila ng Kanluran tulad ni Filston mismo.
  
  Samantala, nakamit din ni Philston ang kanyang gusto. Gumamit siya ng isang lalaking pinaniniwalaan niyang si Pete Fremont-na may kaalaman at pahintulot ng mga Chicom-upang isulong ang kanilang tunay na pakinabang. Upang siraan ang mga Tsino sa pasanin ng pagpatay sa Emperador ng Hapon.
  
  Mga pigura sa isang labirinto; bawat isa ay may kanya-kanyang plano, bawat isa ay sinusubukang malaman kung paano linlangin ang isa't isa. Gamit ang takot, gamit ang pera, pagpapagalaw sa maliliit na tao na parang mga pion sa isang malaking tabla.
  
  Sementado na ang kalsada, at natapakan niya ito. Nakapunta na siya sa Fujiyoshida minsan-isang pamamasyal kasama ang isang babae at si saki para sa kasiyahan-at ngayon ay nagpapasalamat na siya para rito. Sarado ang dambana nang araw na iyon, ngunit naalala ni Nick
  
  binabasa ang mapa sa gabay na aklat, at ngayon ay sinubukan niya itong tandaan. Kapag nag-concentrate siya, halos lahat ng bagay ay naaalala niya, at ngayon ay nag-concentrate na siya.
  
  Diretso lang ang santuwaryo. Siguro kalahating milya. Pinatay ni Nick ang mga ilaw sa harap at bumagal. Maaaring may pagkakataon pa siya; hindi niya alam, pero kahit malaman niya, hindi niya ito maaaring sirain ngayon.
  
  Pakaliwa ang eskinita. Dumaan na sila rito dati, at nakilala niya ito. Ang daan ay umiikot sa bakuran sa silangan. Isa itong sinaunang pader, mababa at gumuguho, na hindi magiging problema kahit para sa isang lalaking may isang braso. O kaya naman kay Richard Filston.
  
  Maputik ang eskinita, mahigit dalawang daanan lang ang layo. Pinatakbo ni Nick ang Lincoln nang ilang daang talampakan at pinatay ang makina. Masakit, matigas, at nagmura siya nang mahina. Isinuksok niya ang kanyang kutsilyo sa bulsa ng kanyang kaliwang dyaket at, gamit ang kaliwang kamay, ipinasok ang isang bagong clip sa Browning.
  
  Ngayon ay naglaho na ito, at ang gasuklay na buwan ay sinusubukang lumutang sa mga ulap. Nagbigay ito ng sapat na liwanag para maramdaman niya ang daan pababa sa eskinita, papasok sa kanal, at paakyat sa kabilang panig. Dahan-dahan siyang naglakad sa basang damo, na ngayon ay mataas na, patungo sa lumang pader. Doon siya huminto at nakinig.
  
  Natagpuan niya ang kanyang sarili sa kadiliman ng isang higanteng wisteria. Sa isang lugar sa isang berdeng hawla, isang ibon ang humihiyaw nang inaantok. Malapit, ilang mga suso ang nagsimulang umawit ng kanilang maindayog na awit. Ang malakas na amoy ng mga peonies ay nakabawi sa banayad na simoy ng hangin. Inilagay ni Nick ang kanyang mabuting kamay sa mababang pader at tumalon.
  
  Siyempre, may mga guwardiya. Siguro pulis, siguro militar, pero kakaunti lang sila at hindi gaanong mapagbantay. Hindi maisip ng karaniwang Hapones na masasaktan ang Emperador. Hindi talaga iyon maiisip nila. Maliban na lang kung gumawa si Talbot ng himala sa Tokyo at kahit papaano ay nakaligtas.
  
  Ang katahimikan, ang tahimik na kadiliman, ang nagtago nito. Nanatiling mag-isa si Nick.
  
  Nanatili siya sa ilalim ng malaking wisteria nang ilang sandali, sinusubukang ilarawan sa isip ang mapa ng lugar gaya ng dati niyang nakita. Galing siya sa silangan, na nangangahulugang ang maliit na dambana, ang cisai, kung saan tanging ang Emperador lamang ang pinapayagang pumasok, ay nasa isang lugar sa kanyang kaliwa. Ang malaking templo na may kurbadong torii sa itaas ng pangunahing pasukan ay nasa harap niya mismo. Oo, tama nga siguro iyon. Ang pangunahing tarangkahan ay nasa kanlurang bahagi ng bakuran, at pumapasok siya mula sa silangan.
  
  Sinimulan niyang sundan ang pader sa kanyang kaliwa, maingat na gumagalaw at bahagyang nakasandal habang naglalakad. Malambot at mamasa-masa ang damuhan, at wala siyang ginawang ingay. Gayundin si Filston.
  
  Sa unang pagkakataon, naisip ni Nick Carter na kung mahuhuli siya, papasok sa maliit na santuwaryo, at matagpuan ang Emperador na may kutsilyo sa likod o bala sa ulo, sina AH at Carter ay nasa iisang impyernong lugar. Maaaring maging marumi ito, at mas mabuti kung hindi ito nangyari. Kailangan ni Hawkeye ng straitjacket. Nagkibit-balikat si Nick at halos ngumiti. Hindi niya naisip ang matanda nang ilang oras.
  
  Muling sumikat ang buwan, at nakita niya ang kislap ng itim na tubig sa kanyang kanan. Isang lawa ng karpa. Mas matagal pang mabubuhay ang mga isda kaysa sa kanya. Nagpatuloy siya, mas mabagal na ngayon, nakikinig sa tunog at liwanag.
  
  Lumabas siya sa isang landas na graba patungo sa tamang direksyon. Masyadong maingay, at pagkaraan ng ilang sandali ay iniwan niya ito at naglakad sa gilid ng kalsada. Kumuha siya ng kutsilyong panghuli mula sa kanyang bulsa at itinago ito sa kanyang mga ngipin. May mga bala ang Browning sa silid, at naka-off ang safety. Mas handa siya kaysa dati.
  
  Ang landas ay paikot-ikot sa isang kakahuyan ng mga higanteng puno ng maple at keaki, na nakasabit sa makakapal na baging, na bumubuo ng isang natural na gazebo. Sa likuran nito ay nakatayo ang isang maliit na pagoda, ang mga tile nito ay sumasalamin sa mahinang liwanag ng buwan. Sa malapit ay nakatayo ang isang bangkong bakal na pininturahan ng puti. Sa tabi ng bangko ay naroon, walang alinlangan, ang katawan ng isang lalaki. Kumikinang ang mga butones na tanso. Isang maliit na katawan na nakasuot ng asul na uniporme.
  
  Nahiwa ang lalamunan ng pulis, at ang damo sa ilalim niya ay nabahiran ng itim. Mainit pa rin ang katawan. Hindi pa nagtatagal. Maingat na naglakad si Killmaster sa malawak na damuhan at sa paligid ng isang kakahuyan ng mga namumulaklak na puno hanggang sa makakita siya ng mahinang liwanag sa di kalayuan. Isang maliit na dambana.
  
  Malabo ang liwanag, malabo, parang isang will-o'-the-wisp. Inakala niyang nasa itaas ito ng altar, at iyon lang ang tanging pinagmumulan ng liwanag. Pero malabong maging liwanag iyon. At sa kung saan sa dilim, maaaring may isa pang katawan. Mas mabilis na tumakbo si Nick.
  
  Dalawang makikipot na sementadong daan ang nagtagpo sa pasukan ng isang maliit na dambana. Dahan-dahang tumakbo si Nick sa damuhan patungo sa tuktok ng tatsulok na nabuo ng mga daanan. Dito, may makakapal na palumpong na naghihiwalay sa kanya mula sa pintuan ng altar. Isang liwanag, isang guhit-guhitan na kulay amber na liwanag, ang sumisid sa pinto patungo sa bangketa. Walang tunog. Walang paggalaw. Nakaramdam si AXEman ng matinding pagduduwal. Huli na siya. May kamatayan sa maliit na gusaling ito. May kutob siya, at alam niyang hindi ito kasinungalingan.
  
  Tinahak niya ang mga palumpong, hindi na nababagabag sa ingay. Dumating at nawala na ang kamatayan. Ang pinto ng altar ay kalahating bukas. Pumasok siya. Nasa kalagitnaan sila ng pinto at ng altar.
  
  
  Ang ilan sa kanila ay gumalaw at umungol nang pumasok si Nick.
  
  Ang dalawang Hapones ang dumukot sa kanya mula sa kalye. Patay na ang pandak. Buhay pa ang matangkad. Nakahiga siya nang patihaya, ang kanyang salamin ay nasa malapit, naglalabas ng dobleng repleksyon sa maliit na lamparang nagliliwanag sa itaas ng altar.
  
  Maniwala ka sa akin, walang iiwan na saksi si Filston. Ngunit, may nangyaring mali. Binaligtad ni Nick ang matangkad na Hapones at lumuhod sa tabi niya. Dalawang beses na binaril ang lalaki, sa tiyan at ulo, at halos mamatay na siya. Nangangahulugan ito na gumamit si Filston ng silencer.
  
  Lumapit si Nick sa naghihingalong lalaki. "Nasaan si Filston?"
  
  Ang mga Hapones ay isang traydor, ipinagbili niya ang sarili sa mga Ruso-o marahil ay isang panghabambuhay na komunista at sa huli ay tapat sa kanila-ngunit siya ay naghihingalo sa napakatinding sakit at walang ideya kung sino ang nag-iimbestiga sa kanya. O kung bakit. Ngunit narinig ng kanyang humihinang utak ang tanong at sumagot.
  
  "Pumunta ka sa... sa dakilang dambana. Error - wala rito ang Emperador. Shift - narito siya - pumunta ka sa dakilang dambana. Ako..." Namatay siya.
  
  Tumakbo palabas ng pinto si Killmaster at lumiko pakaliwa sa sementadong kalsada. Siguro may oras pa. Kristong Makapangyarihan-siguro may oras pa!
  
  Hindi niya alam kung anong kapritso ang nag-udyok sa Emperador na gamitin ang malaking dambana sa halip na ang maliit nang gabing iyon. O marahil ay pag-aalala. Ito ang nagbigay sa kanya ng huling pagkakataon. Magagalit din ito kay Filston, na nagtatrabaho ayon sa maingat na pinlanong iskedyul.
  
  Hindi nito ikinagalit ang walang pusong halimaw para palampasin ang pagkakataong mapatay ang dalawa niyang kasabwat. Mag-iisa na lang si Filston. Kasama ang Emperador, at ang lahat ay eksakto ayon sa kanyang plano.
  
  Lumabas si Nick sa isang malawak na daanang bato na napapaligiran ng mga peony. Sa gilid ng daan ay may isa pang lawa, at sa kabila nito, isang mahaba at tigang na hardin na may mga itim na batong pumipilipit na parang mga grotesque. Mas maliwanag na ngayon ang buwan, napakaliwanag kaya nakita ni Nick ang katawan ng pari sa tamang oras para tumalon dito. Nasulyapan niya ang mga mata nito, suot ang kanyang kayumangging damit na may bahid ng dugo. Ganoon din si Filston.
  
  Hindi siya nakita ni Filston. Abala siya sa sarili niyang gawain, naglalakad na parang pusa, mga limampung yarda mula kay Nick. Nakasuot siya ng kapa, ang kayumangging amerikana ng isang pari, at ang kanyang ahit na ulo ay sumasalamin sa liwanag ng buwan. Naisip na ng lalaking tuta ang lahat.
  
  Lumapit si Killmaster sa pader, sa ilalim ng arcade na nakapalibot sa dambana. May mga bangko rito, at umiwas siya sa pagitan ng mga ito, pinapanatiling nakikita si Filston, pinapanatili ang pantay na distansya sa pagitan nila. At nakagawa na ako ng desisyon. Patayin si Filston o kunin siya. Hindi ito isang paligsahan. Patayin siya. Ngayon na. Lapitan mo siya at patayin siya ngayon din. Isang putok lang ang sapat. Pagkatapos, bumalik ka sa Lincoln at umalis ka na roon.
  
  Lumingon si Filston sa kaliwa at naglaho.
  
  Biglang bumilis si Nick Carter. Maaari pa rin siyang matalo sa labanang ito. Parang malamig na bakal ang isiping iyon. Matapos patayin ng lalaking ito ang Emperador, wala nang gaanong kasiyahan sa pagpatay kay Filston.
  
  Natauhan siya nang makita niya kung saan lumingon si Filston. Ang lalaki ay tatlumpung yarda na lamang ang layo, palihim na naglalakad sa isang mahabang pasilyo. Dahan-dahan at paliko-liko ang kanyang hakbang. Sa dulo ng pasilyo ay may isang pinto. Ito ay patungo sa isa sa mga dakilang dambana, at naroon ang Emperador.
  
  Isang mahinang liwanag ang lumabas mula sa pinto sa dulo ng pasilyo, na natatakpan ng anino ni Filston. Isang magandang putok. Itinaas ni Nick ang Browning at maingat na itinutok sa likod ni Filston. Ayaw niyang mabaril sa harap ng kadiliman ng liwanag, at maaari pa rin niyang patayin ang lalaki mamaya. Hinawakan niya ang pistola nang malapit sa kanya, maingat na itinutok, at pinaputok. Mahina ang tunog ng Browning. Sirang kartutso. Ang tsansa ay milyon sa isa, at ang luma at walang buhay na bala ay malaking sero.
  
  Nasa pintuan na si Filston, at wala nang oras. Hindi niya kayang i-reload ang kanyang pistola gamit ang isang kamay. Tumakbo si Nick.
  
  Nasa may pintuan na siya. Maluwag ang silid sa kabila. Isang apoy ang nagliyab sa ibabaw ng altar. Sa harap nito, isang lalaking nakaupo nang naka-krus ang mga paa, nakayuko ang ulo, nawawala sa sarili niyang pag-iisip, walang kamalay-malay na sinusundan siya ni Kamatayan.
  
  Hindi pa rin nakikita o naririnig ni Filston si Nick Carter. Tipong-tipong naglalakad siya patawid ng silid, ang pistola sa kanyang kamay ay nakahaba at may silencer na nakakabit sa dulo ng baril. Tahimik na inilapag ni Nick ang Browning at kumuha ng kutsilyong panghuling baril mula sa kanyang bulsa. Ibibigay niya ang lahat para sa maliit na stiletto na iyon. Ang kutsilyong panghuling baril lang ang meron siya. At sa loob ng halos dalawang segundo.
  
  Nasa kalagitnaan na ng silid si Filston. Kung may narinig man ang lalaki sa altar, kung alam niya ang nangyayari sa silid kasama niya, wala siyang ipinakitang senyales. Nakayuko ang kanyang ulo, at humihinga siya nang malalim.
  
  Itinaas ni Filston ang kanyang pistola.
  
  Mahinahong tawag ni Nick Carter, "Philston!"
  
  Buong kagandahang lumingon si Filston. Naghalo ang pagkagulat, galit, at poot sa kanyang sobrang sensitibo at pambabaeng mukha. Sa pagkakataong ito, walang pangungutya. Kumikinang ang kanyang ahit na ulo sa liwanag ng sulo. Nanlaki ang kanyang mga mata na kobra.
  
  "Fremont!" putok niya.
  
  Tumabi si Nick, lumingon para iharap ang isang makitid na target, at inihagis ang kutsilyo. Hindi na niya kaya, hindi na siya makapaghintay pa.
  
  Umalingawngaw ang baril sa sahig na bato. Nakatitig si Filston sa kutsilyong nasa puso niya. Tumingin siya kay Nick, pagkatapos ay bumalik sa kutsilyo, at natumba. Sa isang naghihingalong reflex, inabot ng kanyang kamay ang baril. Sinipa ito ni Nick palayo.
  
  Tumayo ang maliit na lalaki sa harap ng altar. Sandali siyang tumayo, kalmadong nakatingin kay Nick Carter patungo sa bangkay na nasa sahig. Hindi naman malakas ang pagdurugo ni Filston.
  
  Yumuko si Nick. Sandaling nagsalita siya. Nakinig ang lalaki nang walang sagabal.
  
  Ang lalaki ay nakasuot lamang ng mapusyaw na kayumangging damit, na maluwag na nakakapit sa kanyang balingkinitang baywang. Ang kanyang buhok ay makapal at maitim, may mga guhit na kulay abo sa mga sentido. Siya ay walang sapin sa paa. Siya ay may maayos na gupit na bigote.
  
  Nang matapos magsalita si Nick, hinugot ng maliit na lalaki ang isang pares ng salamin na may pilak na gilid mula sa bulsa ng kanyang roba at isinuot ang mga ito. Tiningnan niya sandali si Nick, pagkatapos ay ang katawan ni Richard Filston. Pagkatapos, kasabay ng mahinang pagsitsit, humarap siya kay Nick at yumuko nang malalim.
  
  "Arigato".
  
  Yumuko nang napakababa si Nick. Masakit ang likod niya, pero kinaya niya.
  
  "Gumawa ng itashimashi."
  
  Sinabi ng Emperador, "Maaari ka nang umalis ayon sa iyong panukala. Siyempre, tama ka. Dapat itong ilihim. Sa palagay ko ay kaya ko itong ayusin. Ipapaubaya mo na sa akin ang lahat, pakisuyo."
  
  Yumuko muli si Nick. "Kung gayon, aalis na ako. Kaunti na lang ang oras natin."
  
  "Sandali lang, pakiusap," sabi niya, sabay kuha ng ginintuang sinag ng araw na may mga mahahalagang bato mula sa kanyang leeg at iniabot ito kay Nick na may suot na gintong kuwintas.
  
  "Tanggapin mo sana ito. Hinihiling ko ito."
  
  Kinuha ni Nick ang medalya. Kumikinang ang ginto at mga hiyas sa mahinang liwanag. "Salamat."
  
  Pagkatapos ay nakita niya ang kamera at naalala niya na ang lalaking ito ay isang kilalang-kilalang shutter bug. Ang kamera ay nakapatong sa isang maliit na mesa sa sulok ng silid, at malamang ay dala niya ito nang walang malay. Lumapit si Nick sa mesa at kinuha ito. May flash drive sa saksakan.
  
  Yumuko ulit si Nick. "Maaari ko bang gamitin ito? Naiintindihan mo ang recording. Mahalaga ito."
  
  Yumuko nang malalim ang maliit na lalaki. "Siyempre naman. Pero iminumungkahi kong bilisan natin. Parang may naririnig akong eroplano ngayon."
  
  Isa itong helikopter, pero hindi sinabi ni Nick. Sumakay siya sa Filston at kinuhanan ng litrato ang mukha ng patay. Minsan pa, para makasiguro, saka muling yumuko.
  
  "Kailangan ko nang iwan ang kamera."
  
  "Syempre naman. Itaskimashite. At ngayon - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Yumuko sila sa isa't isa.
  
  Narating niya ang Lincoln nang dumating ang unang helikopter at lumutang sa ibabaw ng lupa. Ang mga landing light nito, mga guhit ng asul-puting liwanag, ay umuusok sa mamasa-masang hangin ng gabi.
  
  Pinaandar ni Killmaster ang Lincoln sa gear at nagsimulang lumabas ng lane.
  
  
  Kabanata 15
  
  
  Sabi ni Hawk nang eksaktong alas-nuebe ng umaga ng Biyernes.
  
  Nahuli si Nick Carter ng dalawang minuto. Hindi naman siya nalungkot. Kung tutuusin, naisip niyang dapat lang siyang magpahinga nang ilang minuto. Nandito siya. Salamat sa International Dateline.
  
  Nakasuot siya ng isa sa kanyang mga bagong suit, isang manipis na spring flannel, at ang kanyang kanang braso ay naka-cast na halos hanggang siko. Ang mga guhit ng pandikit ay bumuo ng parang tic-tac-toe na disenyo sa kanyang payat na mukha. Kapansin-pansin pa rin ang kanyang pag-iika-ika pagpasok niya sa reception area. Nakaupo si Delia Stokes sa kanyang makinilya.
  
  Tiningnan niya ito mula ulo hanggang paa at ngumiti nang maliwanag. "Natutuwa ako, Nick. Medyo nag-alala kami."
  
  "Medyo nag-alala rin ako nang ilang sandali. Nandito ba sila?"
  
  "Oo. Mula pa noong kalahati ng nakalipas -- kanina ka pa nila hinihintay."
  
  "Hmm, alam mo ba kung may sinabi si Hawk sa kanila?"
  
  "Hindi niya ginawa. Hinihintay ka niya. Tayong tatlo lang ang nakakaalam sa puntong ito."
  
  Inayos ni Nick ang kanyang kurbata. "Salamat, mahal. Paalalahanan mo akong bilhan ka ng inumin pagkatapos. Isang maliit na pagdiriwang."
  
  Ngumiti si Delia. "Sa tingin mo ba dapat kang gumugol ng oras kasama ang isang matandang babae? Tutal, hindi na ako Girl Scout ngayon."
  
  "Tigilan mo na 'yan, Delia. Isang katok pa niyan at sasabog na ako."
  
  Isang naiinip na paghinga ang narinig sa intercom. "Delia! Papasukin mo si Nick, pakiusap."
  
  Umiling si Delia. "May mga tainga siyang parang pusa."
  
  "May built-in na sonar." Pumasok siya sa loob ng opisina.
  
  May sigarilyo sa bibig ni Hawk. Nakalagay pa rin ang cellophane dito. Ibig sabihin nito ay kinakabahan siya at sinusubukang huwag itong ipakita. Matagal na niyang kausap si Hawk sa telepono, at iginiit ng matanda na gawin ang maikling eksenang ito. Hindi ito naintindihan ni Nick, maliban sa sinusubukan ni Hawk na lumikha ng isang uri ng dramatikong epekto. Ngunit para saan?
  
  Ipinakilala siya ni Hawk kay Cecil Aubrey at sa isang lalaking nagngangalang Terence, isang masungit at matangkad na Scottish na tumango lang at humithit sa kaniyang malaswang pipa.
  
  May mga karagdagang upuan na dinala. Nang makaupo na ang lahat, sinabi ni Hawk, "Sige, Cecil. Sabihin mo sa kanya kung ano ang gusto mo."
  
  Nakinig si Nick nang may lumalaking pagkamangha at pagkalito. Iniwasan ni Hawk ang kanyang tingin. Ano kaya ang binabalak ng matandang diyablo?
  
  Mabilis na nakayanan ito ni Cecil Aubrey. Lumalabas na gusto niyang pumunta si Nick sa Japan at gawin ang mga bagay na napuntahan lang ni Nick sa Japan at ginawa.
  
  Sa huli, sinabi ni Aubrey, "Napakadelikado ni Richard Philston. Iminumungkahi kong patayin mo siya agad sa halip na subukang hulihin siya."
  
  Sumulyap si Nick kay Hawk. Inosenteng nakatingin ang matanda sa kisame.
  
  Dinukot ni Nick ang isang makintab na litrato mula sa kanyang bulsa.
  
  at iniabot ito sa malaking Ingles. "Ito ba ang iyong tauhan na si Filston?"
  
  Nakatitig si Cecil Aubrey sa patay na mukha, sa ahit na ulo. Napaawang ang kanyang bibig, at nalaglag ang kanyang panga.
  
  "Susmaryosep! Mukhang ganoon nga - pero kung wala ang buhok medyo mahirap - hindi ako sigurado."
  
  Lumapit ang Scotsman para tingnan. Isang mabilis na sulyap. Tinapik niya sa balikat ang kanyang superyor, pagkatapos ay tumango kay Hawk.
  
  "Philston 'yan. Walang duda tungkol diyan. Hindi ko alam kung paano mo nagawa 'yon, kaibigan ko, pero binabati kita."
  
  Mahina niyang dagdag kay Aubrey, "Si Richard Filston ako, Cecil, at alam mo 'yan."
  
  Inilagay ni Cecil Aubrey ang litrato sa mesa ni Hawk. "Oo. Si Dick Filston 'yan. Matagal ko nang hinihintay ito."
  
  Tiningnan ni Hawk si Nick nang mabuti. "Magiging maayos din ang lahat sa ngayon, Nick. Kita tayo pagkatapos ng tanghalian."
  
  Itinaas ni Aubrey ang kanyang kamay. "Pero sandali-gusto kong marinig ang ilang detalye. Nakakamangha at..."
  
  "Mamaya na," sabi ni Hawk. "Mamaya na, Cecil, pagkatapos nating pag-usapan ang ating napaka-pribadong gawain."
  
  Kumunot ang noo ni Aubrey. Umubo siya. Pagkatapos, "Ah, oo. Siyempre, David. Wala kang dapat ipag-alala. Tinutupad ko ang pangako ko." Sa may pinto, lumingon si Nick. Ngayon lang niya nakita si Hawk nang ganito. Bigla, ang kanyang amo ay nagmukhang isang tusong matandang pusa-isang pusang may bahid ng krema sa kanyang mga bigote.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 na segundo ng impyerno
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 na segundo ng impyerno
  
  
  
  isinalin ni Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Kabanata 1
  
  
  
  
  
  Nakita ng lalaki ang dalawang batang babae sa bar na sumulyap sa kanya habang naglalakad siya sa pasilyo, hawak ang salamin, papunta sa isang maliit na terasa. Ang mas matangkad ay malinaw na Curacian: balingkinitan at marangal ang hitsura; ang isa naman ay purong Tsino, maliit at perpektong proporsyonado. Ang kanilang hindi nababaling interes ay nagpangiti sa kanya. Matangkad siya at gumagalaw nang may kadalian at kontroladong lakas ng isang atleta na nasa mahusay na pangangatawan. Pagdating niya sa terasa, pinagmasdan niya ang mga ilaw ng Hong Kong Crown Colony at Victoria Harbor. Naramdaman niyang pinapanood pa rin siya ng mga batang babae, at ngumiti siya nang may pag-aalinlangan. Napakaraming nakataya, at maikli na ang oras.
  
  
  Si Agent N3, si Killmaster, ang nangungunang ahente ng AXE, ay hindi mapakali sa mamasa-masa at mapang-aping kapaligiran ng gabing iyon sa Hong Kong. Hindi lang dalawang babae ang nasa bar, bagama't pakiramdam niya ay kailangan niya ng isang babae. Ito ang pagkabalisa ng isang kampeon sa boksing bago ang pinakamahirap na laban sa kanyang karera.
  
  
  Sinuyod niya ang daungan gamit ang kanyang mga matang kulay abo-asul, pinagmamasdan ang mga berde-at-puting ferry na nagdurugtong sa Kowloon at Victoria na mahusay na nagmamaniobra sa mga barkong pangkargamento, sampan, water taxi, at mga junk. Sa kabila ng mga ilaw ng Kowloon, nakita niya ang pula at puting kislap ng mga eroplanong papaalis mula sa Kai Tak Airport. Habang pinalalawak ng mga Komunista ang kanilang kapangyarihan patimog, kakaunti lamang ang mga manlalakbay na Kanluranin ang gumagamit ng linya ng riles ng Canton-Kowloon. Ngayon, ito na ang Kai Tak Airport, ang tanging ibang paraan kung paano nakikipag-ugnayan ang masikip na lungsod sa Kanlurang mundo. Sa loob ng tatlong araw na naroon siya, naunawaan niya kung bakit ang masikip at napakasikip na bahay-aliwan na ito ay madalas na tinatawag na Manhattan ng Malayong Silangan. Mahahanap mo ang lahat ng gusto mo, at marami pang hindi mo mahahanap. Ito ay isang mahalagang industriyal na lungsod at, kasabay nito, isang malawak na tambakan ng basura. Ito ay umuugong at mabaho. Ito ay hindi mapaglabanan at mapanganib. "Bagay na bagay ang pangalang iyan," naisip ni Nick, habang inubos ang kanyang baso at bumalik sa bulwagan. Tumugtog ang pianista ng isang matamlay na himig. Umorder siya ng isa pang inumin at naglakad papunta sa isang komportableng maitim na berdeng upuan. Naroon pa rin ang mga batang babae. Umupo siya at isinandal ang kanyang ulo sa sandalan. Tulad ng nakaraang dalawang gabi, nagsisimula nang mapuno ang bulwagan. Madilim ang ilaw sa silid, may mga bangko sa mga dingding. Malalaking mesa at komportableng mga armchair ang nakakalat dito at doon para sa mga bisitang walang kasama.
  
  
  Pumikit si Nick at napangiti nang may kaunting pag-iisip tungkol sa paketeng natanggap niya mula kay Hawk tatlong araw na ang nakakaraan. Sa sandaling dumating ito, alam niyang may kakaibang mangyayari. Maraming kakaibang lugar na naisip si Hawk noon-nang pakiramdam niya ay binabantayan siya nang mabuti, o noong gusto niyang siguraduhin ang lubos na paglilihim-ngunit sa pagkakataong ito ay nalampasan niya ang sarili. Muntik nang matawa si Nick nang tanggalin niya ang karton na balot at natuklasan ang isang pares ng construction pants-kasinglaki niya, siyempre-isang asul na cotton shirt, isang maputlang dilaw na helmet, at isang kulay abong lunchbox. Ang sulat na kasama nito ay simpleng nagsasabing: Martes, alas-12 ng tanghali, 48 Park. Timog-silangang sulok.
  
  
  Medyo hindi siya komportable nang, suot ang slacks, asul na kamiseta, dilaw na helmet, at may dalang lunchbox, ay marating niya ang interseksyon ng Forty-eighth Street at Park Avenue sa Manhattan, kung saan itinayo ang balangkas ng isang bagong skyscraper sa timog-silangang sulok. Punong-puno ito ng mga construction worker na nakasuot ng makukulay na helmet, na parang isang kawan ng mga ibon na nakadapo sa paligid ng isang malaking puno. Pagkatapos ay nakita niya ang isang pigura na papalapit, nakadamit na parang isang trabahador. Hindi mapagkakamalan ang kanyang paglakad, may kumpiyansang nakaayos ang kanyang mga balikat. Umiling ang pigura, at inanyayahan si Nick na umupo sa tabi niya sa isang tumpok ng mga kahoy na slats.
  
  
  "Uy, boss," pangungutya ni Nick. Aaminin kong napakatalino.
  
  
  Binuksan ni Hawk ang kanyang lunchbox at kumuha ng makapal na roast beef sandwich, na sarap niyang nguyain. Tumingin siya kay Nick.
  
  
  "Nakalimutan kong magdala ng tinapay," sabi ni Nick. Nanatiling neutral ang tingin ni Hawk, ngunit ramdam ni Nick ang pagtutol sa boses nito.
  
  
  "Para tayong mga tipikal na tagapagtayo," sabi ni Hawk habang kumakain. "Sa tingin ko ay medyo malinaw na iyon."
  
  
  "Opo, ginoo," sagot ni Nick. "Siguro hindi ko pinag-isipan nang mabuti."
  
  
  Kumuha si Hawk ng isa pang piraso ng tinapay mula sa kawali at iniabot ito kay Nick. "Peanut butter?" takot na sabi ni Nick. "May pagkakaiba siguro," sarkastiko na sagot ni Hawk. "Siya nga pala, sana maisip mo 'yan sa susunod."
  
  
  Habang kumakain si Nick ng sandwich, nagsimulang magsalita si Hawk, hindi itinago ang katotohanang hindi ang pinakabagong laro ng baseball o ang pagtaas ng presyo ng mga bagong kotse ang tinutukoy niya.
  
  
  "Sa Beijing," maingat na sabi ni Hawk, "mayroon silang plano at talaorasan. Nakatanggap kami ng maaasahang impormasyon tungkol dito. Ang plano ay humihingi ng pag-atake sa Estados Unidos at sa buong malayang mundo gamit ang kanilang arsenal ng mga bomba atomika. Ang talaorasan ay dalawang taon. Siyempre, una ay gagawa sila ng blackmail na nukleyar. Humihingi sila ng napakalaking halaga. Simple lang ang iniisip ng Beijing. Nag-aalala kami tungkol sa mga kahihinatnan ng isang digmaang nukleyar para sa aming mga tao. Kung tungkol naman sa mga pinunong Tsino, mag-aalala rin sila. Masosolusyunan pa nga nito ang kanilang problema sa sobrang populasyon. Iniisip nila na magagawa nila ito sa politika at teknikal na paraan sa loob ng dalawang taon."
  
  
  "Dalawang taon," bulong ni Nick. "Hindi naman ganoon katagal iyon, pero maraming maaaring mangyari sa loob ng dalawang taon. Maaaring bumagsak ang gobyerno, maaaring magkaroon ng bagong rebolusyon, at pansamantala, maaaring maupo sa kapangyarihan ang mga bagong lider na may mga bagong ideya."
  
  
  "At iyan mismo ang kinatatakutan ni Dr. Hu Tsang," sagot ni Hawk.
  
  
  "Sino ba talaga si Doktor Hu Can?"
  
  
  "Ang kanilang nangungunang siyentipiko sa mga bomba atomika at mga misayl. Napakahalaga niya sa mga Tsino kaya halos kaya niyang magtrabaho nang walang superbisyon. Siya si Wernher von Braun ng Tsina. At iyon ay banayad na pagbigkas. Kontrolado niya ang lahat ng kanilang nagawa, pangunahin na sa larangang ito. Malamang na mas malaki ang kapangyarihan niya kaysa sa inaakala mismo ng mga Tsino. Bukod pa rito, may mabuting dahilan tayo para maniwala na isa siyang baliw na nahuhumaling sa poot sa Kanluraning mundo. At ayaw niyang sumugal sa paghihintay ng dalawang taon."
  
  
  - Ibig mong sabihin, kung tama ang pagkakaintindi ko, gusto ng lalaking ito, si Hu Can, na magpaputok nang mas maaga. Alam mo ba kung kailan?
  
  
  'Sa loob ng dalawang linggo.'
  
  
  Nabulunan si Nick sa huling piraso ng peanut butter bread.
  
  
  "Tama ang narinig mo," sabi ni Hawk, maingat na tinitiklop ang papel na sandwich at inilagay ito sa garapon. "Dalawang linggo, labing-apat na araw. Hindi niya hihintayin ang iskedyul ng Beijing. Hindi niya isusugal ang pabago-bagong klima sa buong mundo o anumang isyu sa loob ng bansa na maaaring makagambala sa iskedyul. At ang summit ay N3, walang alam ang Beijing tungkol sa mga plano nito. Ngunit mayroon itong mga paraan. Mayroon itong lahat ng kinakailangang kagamitan at hilaw na materyales."
  
  
  "Naniniwala akong maaasahan ang impormasyong ito," komento ni Nick.
  
  
  "Talagang maaasahan. Mayroon kaming mahusay na impormante doon. Isa pa, alam din ito ng mga Ruso. Marahil nakuha nila ito mula sa impormante na ginagamit natin. Alam mo ang etika ng propesyong ito. Siya nga pala, gulat na gulat din sila gaya natin, at pumayag silang magpadala ng ahente para makipagtulungan sa lalaking ipapadala natin. Tila naniniwala sila na kinakailangan ang kooperasyon sa kasong ito, kahit na ito ay isang kinakailangang kasamaan para sa kanila. Inalok pa nga nila na ipadala ka. Ayoko talagang sabihin sa iyo. Maaari kang maging mayabang."
  
  
  "Naku, naku," natatawang sabi ni Nick. "Muntik na akong maantig. Kaya ang walang kwentang helmet na ito at ang lunchbox na ito ay hindi ginawa para lokohin ang mga kasamahan natin sa Moscow."
  
  
  "Hindi," seryosong sabi ni Hawk. "Alam mo, wala masyadong itinatagong sikreto sa negosyo natin. May nakitang mali ang mga Tsino, malamang dahil sa pagtaas ng aktibidad sa pagitan ng mga Ruso at ng ating mga ahente. Pero ang tanging pinaghihinalaan lang nila ay ang aktibidad ay laban sa kanila. Hindi nila alam kung ano talaga ito." "Bakit hindi na lang natin ipaalam sa Beijing ang mga plano ni Hu Can, o inosente lang ako?"
  
  
  "Inosente rin ako," malamig na sabi ni Hawk. "Una sa lahat, kinakain nila ang kamay niya. Agad nilang lulunukin ang anumang pagtanggi at anumang dahilan. Bukod pa rito, maaaring isipin nilang isa itong pakana sa atin para siraan ang kanilang mga nangungunang siyentipiko at eksperto sa nukleyar. Bukod pa rito, ibubunyag natin kung gaano natin nalalaman ang tungkol sa kanilang mga pangmatagalang plano at kung gaano na kalayo ang nakapasok sa kanilang sistema ang ating mga lihim na serbisyo."
  
  
  "Kung gayon, kasing-inosente ko ang isang estudyante," sabi ni Nick, sabay ibinalik ang kanyang helmet. "Pero ano ang inaasahan mo sa akin-pasensya na, pero magagawa namin ito ng kaibigan kong Ruso sa loob ng dalawang linggo?"
  
  
  "Alam namin ang mga sumusunod na katotohanan," patuloy ni Hawk. "Sa isang lugar sa Lalawigan ng Kwantung, si Hu Tsang ay may pitong bomba atomika at pitong lugar ng paglulunsad ng misayl. Mayroon din siyang malaking laboratoryo at malamang na masipag sa pagbuo ng mga bagong armas. Ang iyong misyon ay pasabugin ang pitong lugar ng paglulunsad at misayl na ito. Bukas, inaasahan ka sa Washington. Bibigyan ka ng Special Effects ng mga kinakailangang kagamitan. Sa loob ng dalawang araw, pupunta ka sa Hong Kong, kung saan makikipagkita ka sa isang ahente ng Russia. Mukhang mayroon silang isang taong napakahusay sa larangang ito. Bibigyan ka rin ng Special Effects ng impormasyon tungkol sa mga pamamaraan sa Hong Kong. Huwag masyadong umasa, ngunit ginawa namin ang lahat ng posible upang maisaayos ang lahat nang pinakamahusay hangga't maaari sa maikling panahong ito. Sinasabi ng mga Ruso na sa kasong ito, makakatanggap ka ng malaking suporta mula sa kanilang ahente."
  
  
  "Salamat sa pagkilala, boss," sabi ni Nick na may mapang-uyam na ngiti. "Kung matatapos ko lang itong gawaing ito, kakailanganin ko ng bakasyon."
  
  
  "Kung kaya mo iyan," sagot ni Hawk, "sa susunod ay kakain ka na ng roast beef sa tinapay."
  
  
  
  
  Ganoon sila nagkakilala nang araw na iyon, at ngayon ay narito siya, sa isang hotel sa Hong Kong. Naghintay siya. Pinagmasdan niya ang mga tao sa silid-marami sa kanila ay halos hindi niya makita sa dilim-hanggang sa biglang nanigas ang kanyang mga kalamnan. Tinugtog ng pianista ang "In the Still of the Night." Naghintay si Nick hanggang sa matapos ang kanta, pagkatapos ay tahimik na lumapit sa pianista, isang pandak, lalaking taga-Middle Eastern, marahil ay Koreano.
  
  
  "Napakaganda naman niyan," mahinang sabi ni Nick. "Isa sa mga paborito kong kanta. Pinatugtog mo lang ba o isang kahilingan lang?"
  
  
  "Hiling iyon ng babaeng iyon," sagot ng pianista, habang tumutugtog ng ilang chords sa pagitan. Susmaryosep! Napangiwi si Nick. Marahil isa ito sa mga pagkakataong nangyayari lang. Ngunit, kailangan niyang gawin ito. Hindi mo alam kung kailan biglang magbabago ang mga plano. Tumingin siya sa direksyon kung saan tumango ang pianista at nakita ang isang babae sa anino ng isa sa mga upuan. Ito ay blonde at nakasuot ng simpleng itim na bestida na may mababang neckline. Lumapit sa kanya si Nick at nakita na ang kanyang matipunong dibdib ay halos hindi na natatakpan ng damit. Mayroon siyang maliit ngunit determinadong mukha, at tiningnan niya ito gamit ang malalaking asul na mga mata.
  
  
  "Napakagandang numero," sabi niya. "Salamat sa tanong." Naghintay siya at, sa kanyang pagkagulat, nakuha niya ang tamang sagot.
  
  
  "Maraming maaaring mangyari sa gabi." Mahinang tono ang kaniyang pananalita, at nahalata ni Nick mula sa bahagyang ngiti sa kaniyang mga labi na alam niyang nagulat ito. Naupo si Nick sa malapad na armrest.
  
  
  "Kumusta, N3," malambing niyang sabi. "Maligayang pagdating sa Hong Kong. Ako si Alexi Love. Mukhang nakatadhana tayong magtulungan."
  
  
  "Hello," natatawang sabi ni Nick. "Sige, aaminin ko. Nagulat ako. Hindi ko inakalang magpapadala sila ng babae para gawin ang trabahong ito."
  
  
  "Nabigla ka lang ba?" tanong ng dalaga na may bahid ng pagkatusong pambabae sa kanyang mga mata. "O nadismaya?"
  
  
  "Hindi ko pa mahusgahan 'yan," maikli at walang emosyong komento ni Killmaster.
  
  
  "Hindi kita bibiguin," maikli at maikling sabi ni Alexi Lyubov. Tumayo siya at itinaas ang kanyang damit. Tiningnan siya ni Nick mula ulo hanggang paa. Malapad ang kanyang balikat at matitibay na balakang, siksik na hita at kaaya-ayang mga binti. Bahagyang nakaharap ang kanyang balakang, isang bagay na laging nahihirapan si Nick. Napagpasyahan niya na si Alexi Lyubov ay isang mahusay na taktika sa pag-aanunsyo para sa Russia.
  
  
  Nagtanong siya, "Saan tayo puwedeng mag-usap?"
  
  
  "Sa taas, sa kwarto ko," mungkahi ni Nick. Umiling siya. "Malamang na mali 'yan. Karaniwang ginagawa 'yan ng mga tao sa kwarto ng ibang tao, umaasang may mapanood silang interesante."
  
  
  Hindi sinabi ni Nick sa kanya na ininspeksyon niya ang silid mula ulo hanggang paa gamit ang mga elektronikong kagamitan para sa mga microprocessor. Siya nga pala, ilang oras na siyang wala sa kwarto niya. Naroon ako, at sa oras na iyon ay maaari na silang magkabit muli ng mga bagong mikropono.
  
  
  "At sila," biro ni Nick. "O ang ibig mong sabihin ay ang mga kasama mo ang gumagawa nito?" Isa itong pagtatangka na akitin siya palabas ng tolda. Tiningnan niya ito gamit ang malamig na asul na mga mata.
  
  
  "Mga Tsino sila," aniya. "Manonood din sila ng ating mga ahente."
  
  
  "Sa palagay ko ay hindi ka isa sa mga iyon," sabi ni Nick. "Hindi, sa palagay ko ay hindi," sagot ng dalaga. "Maganda ang pabalat ko. Nakatira ako sa lugar ng Vai Chan, at nag-aaral ng kasaysayan ng sining ng Albania nang halos siyam na buwan. Tara, pumunta tayo sa bahay ko at mag-usap. Pero, maganda ang tanawin ng lungsod."
  
  
  "Distrito ng Wai Chan," malakas na naisip ni Nick. "Hindi ba't isa itong slum?" Alam niya ang tungkol sa kilalang kolonya na ito, na binubuo ng mga barung-barong na gawa sa mga scrap na tabla at mga sirang drum ng langis na inilagay sa mga bubong ng ibang mga bahay. Humigit-kumulang pitumpung libong tao ang nakatira doon.
  
  
  "Oo," sagot niya. "Kaya nga mas matagumpay kami kaysa sa iyo, N3. Kayong mga ahente ay nakatira rito sa mga bahay o hotel sa Kanluran, kahit papaano ay hindi kayo gumagapang papasok sa mga barung-barong. Ginagawa nila ang kanilang trabaho, ngunit hindi nila kailanman kayang pasukin ang pang-araw-araw na buhay ng mga tao tulad ng magagawa namin. Nabubuhay tayo kasama nila, ibinabahagi natin ang kanilang mga problema at ang kanilang buhay. Ang ating mga tao ay hindi lamang mga ahente, sila ay mga misyonero. Iyan ang taktika ng Unyong Sobyet."
  
  
  Tumingin si Nick sa kanya, pinikit ang mga mata, inilagay ang daliri sa ilalim ng baba niya, at itinaas ito. Napansin niyang muli na mayroon pala itong napakagandang mukha, na may matangos na ilong at mapang-asar na ekspresyon.
  
  
  "Tingnan mo, mahal ko," sabi niya. "Kung magtutulungan tayo, mas mabuting itigil mo na ang sobinistikong propagandang ito ngayon din, 'di ba? Nakaupo ka sa barung-barong na ito dahil sa tingin mo ay magandang panakip ito at hindi mo na ako kailangang kulitin pa. Hindi mo na talaga kailangang subukang ibenta sa akin ang mga kalokohang ideolohikal na ito. Alam ko. Hindi ka talaga nandito dahil gusto mo ang mga pulubing Tsino, nandito ka dahil kailangan mo. Kaya huwag na tayong magpaligoy-ligoy, ha?"
  
  
  Sandali siyang kumunot ang noo at sumimangot. Pagkatapos ay nagsimula siyang tumawa nang malakas.
  
  
  "Sa tingin ko gusto kita, Nick Carter," sabi niya, at napansin niya ang pag-abot nito ng kamay sa kanya. "Marami na akong narinig mula sa iyo kaya't ako'y nagtatangi at marahil ay medyo natakot. Pero tapos na ang lahat ngayon. Sige, Nick Carter, wala nang propaganda mula ngayon. Kasunduan na-siguro iyon ang tawag mo roon, hindi ba?"
  
  
  Pinagmasdan ni Nick ang masaya at nakangiting dalaga na magkahawak-kamay na naglalakad sa Hennessy Street at naisip niyang magmumukha silang isang mapagmahal na magkasintahan na namamasyal sa gabi sa Elyria, Ohio. Pero wala sila sa Ohio, at hindi rin sila mga bagong kasal na walang patutunguhan. Ito ang Hong Kong, at isa siyang mahusay na sinanay at may mataas na kwalipikasyong senior agent na kayang gumawa ng mga desisyon na may kinalaman sa buhay o kamatayan kung kinakailangan. At ang mukhang inosenteng dalaga ay hindi naiiba. Sana nga. Pero minsan may mga pagkakataon na kailangan niyang isipin kung ano kaya ang buhay ng lalaking ito na walang inaalala kasama ang kanyang kasintahan sa Elyria, Ohio. Maaari silang gumawa ng mga plano para sa buhay, habang siya at si Alexi ay nagpaplano na harapin ang kamatayan. Pero teka, kung wala sila ni Alexi, ang mga lalaking ito sa Ohio ay walang gaanong kinabukasan. Marahil, sa malayong hinaharap, panahon na para sa ibang tao ang gumawa ng maruming gawain. Pero hindi pa sa ngayon. Hinila niya ang kamay ni Alexi palapit sa kanya, at nagpatuloy sila sa paglalakad.
  
  
  Ang distrito ng Wai Chan ng Hong Kong ay tinatanaw ang Victoria Harbor na parang isang tambakan ng basura na tinatanaw ang isang maganda at malinaw na lawa. Dahil sa siksik na populasyon, puno ng mga tindahan, bahay, at mga nagtitinda sa kalye, ang Wai Chan ay ang Hong Kong sa pinakamasama at pinakamaganda nitong kalagayan. Dinala ni Alexi si Nick pataas sa isang nakahilig na gusali na magpapamukha sa Waldorf Astoria ng anumang gusali sa Harlem.
  
  
  Nang marating nila ang bubong, naisip ni Nick ang kanyang sarili sa ibang mundo. Sa harap niya, libu-libong barung-barong ang nakaunat mula sa bubong hanggang sa bubong, literal na dagat ng mga ito. Punong-puno ang mga ito ng mga tao. Lumapit si Alexi sa isa, mga sampung talampakan ang lapad at apat na talampakan ang haba, at binuksan ang pinto. Isang pares ng tabla ang ipinako at isinabit sa alambre.
  
  
  "Karamihan sa mga kapitbahay ko ay iniisip pa rin na maluho ito," sabi ni Alexi habang papasok sila. "Karaniwan ay anim na tao ang nagsasalo sa isang silid na ganito."
  
  
  Naupo si Nick sa isa sa dalawang natitiklop na kama at tumingin sa paligid. Halos napuno ng isang maliit na kalan at isang sira-sirang vanity ang buong silid. Ngunit sa kabila ng pagiging primitibo nito, o marahil dahil dito, ang kubo ay naglalabas ng isang kahangalan na hindi niya inakalang posible.
  
  
  "Ngayon," panimula ni Alexi, "sasabihin ko sa iyo ang alam natin, at pagkatapos ay sabihin mo sa akin kung ano sa tingin mo ang dapat gawin. Okay?"
  
  
  Bahagyang gumalaw siya, at nalantad ang isang bahagi ng kanyang hita. Kung nakita niya lang sana si Nick na nakatingin sa kanya, kahit papaano ay hindi niya ito itinago.
  
  
  "Alam ko ang sumusunod, N3. Si Dr. Hu Tsang ang may ganap na kapangyarihan ng abogado para sa kalakalan. Kaya naman nagawa niyang itayo ang mga instalasyong ito nang mag-isa. Masasabi mong isa siyang heneral sa agham. Mayroon siyang sariling puwersang panseguridad, na binubuo lamang ng mga taong sumasagot sa kanya. Sa Kwantung, sa isang lugar sa hilaga ng Shilung, mayroon siyang complex na ito na may pitong missile at bomba. Nabalitaan kong plano mong sumalakay doon kapag nahanap na natin ang eksaktong lokasyon, magtanim ng mga pampasabog o detonator sa bawat launch pad, at pasabugin ang mga ito. Sa totoo lang, hindi ako optimistiko, Nick Carter."
  
  
  "Natatakot ka ba?" Tumawa si Nick.
  
  
  "Hindi, kahit papaano hindi sa karaniwang kahulugan ng salita. Kung oo, hindi ko sana papasukin ang trabahong ito. Pero kahit siguro para sa iyo, Nick Carter, hindi lahat ng bagay ay posible."
  
  
  'Siguro.' Tumingin sa kanya si Nick nang nakangiti, ang mga mata nito ay mahigpit na nakatitig sa kanya. Napaka-mapang-akit niya, halos mapanghamon, ang kanyang mga suso ay halos nalalantad sa mababang hiwa ng kanyang itim na damit. Naisip niya kung maaari ba niya itong subukin, subukan ang kanyang katapangan sa ibang aspeto. 'Diyos ko, mabuti sana kung ganoon,' naisip niya.
  
  
  "Hindi mo iniisip ang trabaho mo, N3," bigla niyang sabi, may bahagyang at tusong ngiti sa mga labi.
  
  
  "Ano ba yang iniisip mo, ano ba yang iniisip ko?" gulat na sabi ni Nick sa boses niya.
  
  
  "Ano kaya ang pakiramdam kung matutulog akong kasama ko?" mahinahong sagot ni Alexi Lyubov. Tumawa si Nick.
  
  
  Nagtanong siya, "Tinuturuan ka rin ba nila kung paano matukoy ang mga ganitong pisikal na penomeno?"
  
  
  "Hindi, puro pambabaeng reaksyon lang iyon," sagot ni Alexi. "Halatang-halata sa mga mata mo."
  
  
  "Madidismaya ako kung itatanggi mo."
  
  
  Taglay ang panandalian at malalim na determinasyon, tinugon ni Nick ang kanyang mga labi. Hinalikan niya ito nang matagal, matamlay, at madamdamin, habang ipinasok ang dila sa bibig nito. Hindi siya nakatanggi, at agad na sinubukan ni Nick na sulitin ito. Hinila niya ang laylayan ng damit nito, pilit na inilalabas ang mga suso, at hinawakan ang mga utong nito gamit ang kanyang mga daliri. Naramdaman ni Nick ang bigat ng mga ito. Gamit ang isang kamay, ibinaba niya ang zipper ng damit nito, habang gamit ang isa, hinaplos niya ang matigas nitong mga utong. Ngayon ay napasigaw siya sa sensasyon, ngunit hindi siya madaling madaig. Nagsimula siyang lumaban nang mapaglaro, na lalong nagpasigla kay Nick. Hinawakan niya ang puwitan nito at hinila nang malakas, dahilan para matumba ito sa kama. Pagkatapos ay hinila niya pababa ang damit nito hanggang sa makita niya ang makinis nitong tiyan. Nang simulan niya itong halikan sa pagitan ng mga suso nito, hindi na niya napigilan. Hinubad ni Nick nang tuluyan ang kanyang itim na damit at nagsimulang maghubad nang napakabilis. Inihagis niya ang mga damit sa sulok at humiga sa mga ito. Nagsimula siyang magwala nang malakas, kumikibot ang ibabang bahagi ng kanyang tiyan. Itinulak ni Nick ang loob niya at sinimulang kantutin siya, dahan-dahan at mababaw noong una, na lalong nagpapukaw sa kanya. Pagkatapos ay nagsimula itong gumalaw nang ritmo, pabilis nang pabilis, ang kanyang mga kamay ay dumadampi sa kanyang katawan. Habang papasok siya nang malalim sa kanya, sumigaw siya, "Gusto ko!" at "Oo... Oo." Kasabay nito, naabot niya ang orgasm. Iminulat ni Alexi ang kanyang mga mata at tiningnan siya nang may nag-aalab na titig. "Oo," nag-iisip niyang sabi, "marahil lahat ng bagay ay posible para sa iyo!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 2
  
  
  
  
  
  Ngayong nakabihis na ulit siya, tiningnan ni Nick ang malibog na nilalang na kakatalik lang niya. Nakasuot na ito ngayon ng kulay kahel na blusa at masikip na itim na pantalon.
  
  
  "Nasisiyahan ako sa palitan ng impormasyong ito," nakangiti niyang sabi. "Pero hindi natin dapat kalimutan ang trabaho."
  
  
  "Hindi natin dapat ginawa ito," sabi ni Alexi, sabay hampas ng kamay sa mukha niya. "Pero ang tagal na rin mula noong... At may isang bagay ka, Nick Carter, na hindi ko maiwasang sabihin."
  
  
  "Nagsisisi ka ba?" malumanay na tanong ni Nick.
  
  
  "Hindi," natatawang sabi ni Alexi, sabay hawi sa kanyang blonde na buhok. "Nangyari na nga, at natutuwa akong nangyari nga. Pero tama ka, kailangan din nating magpalitan ng iba pang impormasyon. Bilang panimula, gusto kong malaman ang higit pa tungkol sa mga pampasabog na ito na gusto mong gamitin sa pagpapasabog sa mga launch pad, kung saan mo itinago ang mga ito, at kung paano sila gumagana."
  
  
  "Sige," sabi ni Nick. "Pero para magawa 'yan, kailangan nating bumalik sa kwarto ko. Siya nga pala, kailangan muna nating tingnan kung may mga nakatagong aparato sa pakikinig doon."
  
  
  "Ayos lang, Nick," sabi ni Alexi nang may malawak na ngiti. "Bumaba ka at bigyan mo ako ng limang minuto para magpahinga."
  
  
  Nang matapos siya, bumalik sila sa hotel, kung saan nila masusing siniyasat ang silid. Walang bagong chips na nakalagay. Pumunta si Nick sa banyo at bumalik na may dalang lata ng shaving cream. Maingat niyang pinindot ang isang bagay sa ilalim at pinilipit ang isang bagay hanggang sa matanggal ang isang bahagi ng lata. Inulit niya ang proseso hanggang sa pitong hugis-disk na lata ng metal ang nakapatong sa mesa.
  
  
  "Iyon?" gulat na tanong ni Alexi.
  
  
  "Opo, mahal," sagot ni Nick. "Mga obra maestra sila ng microtechnology, ang pinakabago sa larangan. Ang maliliit na kahon na metal na ito ay isang kamangha-manghang kombinasyon ng mga naka-print na electronic circuit sa paligid ng isang maliit na sentro ng nuclear power. Narito ang pitong maliliit na bomba atomika na, kapag pinasabog, ay sumisira sa lahat ng bagay sa loob ng limampung metrong radius. Mayroon silang dalawang pangunahing bentahe. Malinis ang mga ito, nakakagawa ng kaunting radioactivity, at may pinakamataas na lakas ng pagsabog. At ang kaunting radioactivity na nalilikha nila ay ganap na nasisira ng atmospera. Maaari silang mai-install sa ilalim ng lupa; kahit na ganoon, nakakatanggap pa rin sila ng mga signal ng pag-activate."
  
  
  Ang bawat isa sa mga bomba ay may kakayahang ganap na sirain ang buong launch pad at rocket."
  
  
  Paano gumagana ang ignisyon?
  
  
  "Isang senyales ng boses," sagot ni Nick, habang idinidikit ang bawat bahagi ng aerosol. "Ang boses ko, para maging eksakto," dagdag niya. "Kombinasyon ng dalawang salita. Siya nga pala, alam mo ba na sapat din ang laman nitong shaving cream para makapag-ahit ako nang isang linggo? Isang bagay ang hindi ko pa maintindihan," sabi ng dalaga. "Ang ignition na ito ay gumagana gamit ang isang mekanismo na nagko-convert ng vocal sound sa mga electronic signal at nagpapadala ng mga signal na ito sa power unit. Nasaan ang mekanismong ito?"
  
  
  Ngumiti si Nick. Maaari niya sanang sabihin na lang sa kanya, pero mas gusto niya lang ang sinehan. Hinubad niya ang kanyang pantalon at inihagis ito sa isang upuan. Ganoon din ang ginawa niya sa kanyang panloob. Nakita niyang nakatingin sa kanya si Alexi nang may lumalaking pagkasabik. Hinawakan niya ang kamay nito at inilagay sa hita nito, kapantay ng kanyang balakang.
  
  
  "Isa itong mekanismo, Alexi," aniya. "Karamihan sa mga bahagi ay plastik, pero may ilan na metal. Ibinaon ito ng aming mga technician sa balat ko." Kumunot ang noo ng dalaga. "Napakagandang ideya, pero hindi sapat," aniya. "Kung mahuli ka, malalaman nila agad gamit ang kanilang mga modernong pamamaraan sa pagsisiyasat."
  
  
  "Hindi, hindi nila gagawin," paliwanag ni Nick. "Ang mekanismo ay inilalagay sa partikular na lugar na iyon para sa isang partikular na dahilan. Mayroon ding ilang shrapnel doon, isang paalala ng isa sa mga nakaraang gawain ko. Kaya hindi nila mapaghihiwalay ang trigo mula sa ipa."
  
  
  Isang ngiti ang sumilay sa magandang mukha ni Alexi at tumango siya nang may paghanga. "Kahanga-hanga," sabi niya. "Napaka-maalalahanin!"
  
  
  Isinulat ni Nick sa kanyang isipan ang papuri kay Hawk. Palagi niyang pinahahalagahan ang paghihikayat ng kompetisyon. Ngunit ngayon ay nakita na naman niya ang dalaga na nakayuko. Nakaawang ang mga labi nito, tumataas at bumababa ang dibdib kasabay ng kanyang paghingal. Nanginginig ang kanyang kamay, na nakapatong pa rin sa kanyang hita. Maaari kayang nagpadala ang mga Ruso ng isang nimphomaniac para makipagtulungan sa kanya? Naiisip niya na kaya nila ito; sa katunayan, may mga kasong alam na niya... Ngunit palagi silang may layunin. At sa atas na ito, iba ang mga bagay-bagay. Marahil, naisip niya sa sarili, ang dalaga ay sadyang super-sexual at kusang tumutugon sa mga sekswal na stimuli. Naiintindihan niya iyon nang mabuti; siya mismo ay madalas na tumutugon nang likas na parang isang hayop. Nang tumingin sa kanya ang dalaga, nabasa niya ang halos kawalan ng pag-asa sa mga titig nito.
  
  
  Tanong niya. "Gusto mo bang ulitin?" Nagkibit-balikat siya. Hindi ibig sabihin nito ng kawalang-bahala, kundi isang walang magawang pagsuko. Binuksan ni Nick ang butones ng kanyang orange na blusa at ibinaba ang kanyang pantalon. Muli niyang naramdaman ang kahanga-hangang katawan gamit ang kanyang mga kamay. Ngayon ay wala na siyang ipinakitang senyales ng pagtutol. Nag-aatubili siyang bitawan siya. Gusto lang niyang hawakan siya nito, kunin siya. Sa pagkakataong ito, mas pinatagal pa ni Nick ang foreplay, na lalong nagpatindi sa nag-aalab na pagnanasa sa mga mata ni Alexi. Sa wakas, sinunggaban niya ito nang buong pagmamahal. Mayroong kung ano sa babaeng ito na hindi niya makontrol; pinakawalan niya ang lahat ng kanyang likas na hilig sa hayop. Nang mapasok siya nito nang malalim, halos mas maaga kaysa sa gusto niya, napasigaw siya sa tuwa. "Alexi," malumanay na sabi ni Nick. "Kung malalampasan natin ang pakikipagsapalaran na ito, magmamakaawa ako sa aking gobyerno para sa mas malawak na kooperasyon ng Amerika at Ruso."
  
  
  Humiga siya sa tabi niya, pagod na pagod at busog, idiniin ang isa sa kanyang magandang dibdib sa dibdib nito. Pagkatapos ay nanginig siya at umupo. Ngumiti siya kay Nick at nagsimulang magbihis. Pinagmasdan siya ni Nick habang ginagawa niya ito. Sapat lang ang kanyang kagandahan para tingnan, at ganoon din ang masasabi sa napakakaunting mga babae.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," sabi niya, habang nagbibihis. "Pupunta ako roon bukas ng umaga. Kailangan nating humanap ng paraan para makarating sa Tsina. At wala na tayong gaanong oras."
  
  
  "Pag-uusapan natin ito bukas, mahal," sabi ni Nick, sabay hatid sa kanya palabas. "Paalam."
  
  
  Pinanood niya ito hanggang sa makapasok ito sa elevator, pagkatapos ay ni-lock ang pinto at humiga sa kama. Walang katulad ang isang babaeng nakakapagpawala ng tensyon. Gabi na, at ang ingay ng Hong Kong ay unti-unting nawala. Tanging ang paminsan-minsang maitim na huni ng isang ferry ang umalingawngaw sa buong gabi habang natutulog si Nick.
  
  
  Hindi niya alam kung gaano na siya katagal nakatulog nang may gumising sa kanya. May mekanismo ng babala na gumana na. Hindi ito isang bagay na kaya niyang kontrolin, kundi isang malalim na nakaugat na sistema ng alarma na laging aktibo at ngayon ay gumising na sa kanya. Hindi siya gumalaw, ngunit agad niyang napagtanto na hindi siya nag-iisa. Ang Luger ay nakahiga sa sahig sa tabi ng kanyang mga damit; hindi niya lang ito maabot. Si Hugo, ang kanyang stiletto, ay hinubad niya bago nakipagtalik kay Alexi. Napakapabaya niya. Agad niyang naisip ang matalinong payo ni Hawk. Iminulat niya ang kanyang mga mata at nakita ang kanyang bisita, isang maliit na lalaki. Maingat siyang naglakad sa paligid ng silid, binuksan ang kanyang briefcase, at kumuha ng flashlight. Naisip ni Nick na mas mabuting makialam na lang siya agad; tutal, ang lalaki ay nakatuon sa laman ng maleta. Tumalon si Nick mula sa kama nang may napakalaking pagsabog ng puwersa. Nang lumingon ang nanghihimasok, tanging ang lakas ni Nick ang natiis niya. Tumama siya sa dingding. Muling sumugod si Nick sa mukha na nakita niyang Oriental, ngunit ang lalaki ay napaluhod bilang depensa. Hindi natamaan ni Nick ang kaniyang kawalang-ingat at isinumpa ang kaniyang kawalang-ingat. May mabuting dahilan siya para dito, dahil ang kaniyang umaatake, nang makitang kaharap niya ang isang kalaban na doble ang laki niya, ay malakas na ipinukpok ang flashlight sa hinlalaki ng paa ni Nick. Itinaas ni Nick ang kaniyang paa sa matinding sakit, at ang maliit na lalaki ay lumipad lampas sa kaniya patungo sa bukas na bintana at sa balkonahe sa kabila. Mabilis na umikot si Nick at nasalo ang lalaki, at ibinagsak ito sa frame ng bintana. Sa kabila ng medyo magaan at maliit, lumaban ang lalaki nang may galit na parang isang pusang nakulong.
  
  
  Nang tumama ang ulo ni Nick sa sahig, naglakas-loob ang kanyang kalaban na itaas ang kanyang kamay at kunin ang isang lampara na nakapatong sa isang maliit na mesa. Ibinato niya ito sa sentido ni Nick, at naramdaman ni Nick ang pag-agos ng dugo nang kumawala ang maliit na lalaki.
  
  
  Tumakbo pabalik sa balkonahe ang lalaki at naiusog na ang kanyang binti sa gilid nang hawakan siya ni Nick sa leeg at kinaladkad pabalik sa silid. Namilipit siya na parang igat at muling nakawala sa pagkakahawak ni Nick. Ngunit sa pagkakataong ito ay hinawakan siya ni Nick sa batok, hinila siya palapit sa kanya, at malakas na hinampas sa panga. Lumipad paatras ang lalaki, na parang itinapon sa Cape Kennedy, tumama sa barandilya gamit ang kanyang gulugod at natumba sa gilid. Narinig ni Nick ang kanyang mga sigaw ng takot hanggang sa bigla itong tumigil.
  
  
  Isinuot ni Nick ang kanyang pantalon, nilinis ang sugat sa kanyang sentido, at naghintay. Malinaw kung saang kwarto pinasok ng lalaki, at dumating nga ang mga pulis at ang may-ari ng hotel pagkalipas ng ilang minuto upang magtanong. Inilarawan ni Nick ang pagbisita ng maliit na lalaki at nagpasalamat sa mga pulis sa kanilang agarang pagdating. Kaswal niyang tinanong kung nakilala nila ang nanghihimasok.
  
  
  "Wala siyang dalang kahit ano na makapagsasabi sa amin kung sino siya," sabi ng isa sa mga pulis. "Malamang isang karaniwang magnanakaw."
  
  
  Umalis sila, at sinindihan ni Nick ang isa sa iilang mahahabang sigarilyong may filter na dala niya. Marahil ang lalaking ito ay isang maliit na pangalawang uri ng magnanakaw, ngunit paano kung hindi? Dalawang bagay lang ang ibig sabihin nito. Alinman sa isa siyang ahente mula sa Beijing, o isang miyembro ng espesyal na serbisyo ng seguridad ni Hu Can. Umaasa si Nick na ito ay ang ahente ng Beijing. Iyon ay mapapasailalim sa karaniwang pag-iingat . Ngunit kung isa ito sa mga tauhan ni Hu Can, nangangahulugan ito na siya ay balisa, at ang kanyang gawain ay magiging mas mahirap, kung hindi man halos imposible. Inilagay niya ang Luger ni Wilhelmina sa ilalim ng kumot sa tabi niya at ikinabit ang stiletto sa kanyang bisig.
  
  
  Pagkalipas ng isang minuto ay nakatulog siyang muli.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 3
  
  
  
  
  
  Kakaligo at pag-ahit lang ni Nick nang dumating si Alexi kinabukasan. Nakita niya ang peklat sa sentido nito, at ikinuwento nito sa kanya ang nangyari. Nakinig siyang mabuti, at nakita ni Nick ang parehong mga iniisip na tumatakbo sa kanyang isipan: isa ba itong karaniwang magnanakaw o hindi? Pagkatapos, habang nakatayo siya sa harap niya, ang kanyang hubad na katawan-hindi pa siya nakabihis-ay sumasalamin sa sikat ng araw, nakita niyang nagbago ang ekspresyon sa mga mata nito. Ngayon ay may iba na siyang iniisip. Maganda ang pakiramdam ni Nick nang umagang iyon, higit pa sa maganda. Mahimbing ang kanyang tulog, at ang kanyang katawan ay nanginig sa pagmamadali. Tiningnan niya si Alexi, binasa ang isip nito, hinawakan ito, at niyakap siya nang mahigpit. Naramdaman niya ang mga kamay nito sa kanyang dibdib. Malambot ang mga ito at bahagyang nanginginig.
  
  
  Humagikgik siya. "Madalas mo ba itong ginagawa sa umaga?" "Ito ang pinakamagandang oras, alam mo ba 'yon?"
  
  
  "Nick, pakiusap..." sabi ni Alex. Sinubukan niya itong itulak palayo. "Please... please, Nick, huwag!"
  
  
  "Ano iyon?" inosenteng tanong niya. "May bumabagabag ba sa iyo ngayong umaga?" Mas lalo niya itong hinila palapit. Alam niyang aabot sa kanya ang init ng hubad nitong katawan, gigisingin siya. Balak lang sana niya itong asarin, para ipakita na hindi ito kasing-kontrolado gaya ng kunwari noong simula ng kanilang pagkikita. Nang bitawan siya nito, hindi ito umatras, bagkus ay idiniin niya ang sarili sa kanya. Nakita ni Nick ang nag-aalab na pagnanasa sa mga mata nito, niyakap siyang muli at mas hinila palapit. Sinimulan niyang halikan ang leeg nito.
  
  
  "Hindi, Nick," bulong ni Alexi. "Ayan na." Ngunit ang mga salita niya ay wala nang iba pa-mga salitang walang laman at walang kahulugan-habang ang mga kamay niya ay nagsimulang dumampi sa hubad niyang katawan, at ang katawan niya ay nagsasalita ng sarili nitong wika. Parang isang bata, dinala siya nito sa kwarto at inihiga sa kama. Doon sila nagsimulang magtalik, ang araw sa umaga ay nagpapainit sa kanilang mga katawan mula sa bukas na bintana. Nang matapos sila at magkatabing humiga sa kama, nakita ni Nick ang isang tahimik na akusasyon sa mga mata nito na halos makaantig sa kanya.
  
  
  "Pasensya na talaga, Alexi," sabi niya. "Hindi ko naman talaga sinasadyang umabot sa puntong iyon. Gusto lang kitang asarin nang kaunti kaninang umaga, pero sa tingin ko ay naging wala sa kontrol ang mga pangyayari. Huwag kang magalit. Gaya ng sabi mo, napakaganda... napakaganda, hindi ba?"
  
  
  "Oo," natatawang sagot niya. "Napakaganda naman, Nick, at hindi ako galit, dismayado lang ako sa sarili ko. Nagsisinungaling ako, isang lubos na sinanay na ahente na dapat ay kayang tiisin ang lahat ng posibleng pagsubok. Kapag kasama kita, nawawala lahat ng lakas ng loob ko. Nakakabahala talaga."
  
  
  "Ito ang klase ng kalituhan na gustong-gusto ko, mahal," natatawang sabi ni Nick. Tumayo sila at mabilis na nagbihis. "Ano nga ba ang plano mo sa pagpasok sa Tsina, Nick?" tanong ni Alexi.
  
  
  "Isinaayos ng AX ang pagsakay natin sa bangka. Ang riles ng tren mula Canton patungong Kowloon ang magiging pinakamabilis, pero ito rin ang unang ruta na kanilang babantayan nang mabuti."
  
  
  "Pero nabalitaan namin," sagot ni Alexi, "na ang baybayin sa magkabilang panig ng Hong Kong ay mahigpit na binabantayan ng mga patrol boat ng Tsina nang hindi bababa sa isang daang kilometro. Hindi ba sa tingin mo ay agad nilang mapapansin ang bangka? Kung mahuhuli nila tayo, wala nang makakatakas."
  
  
  "Posible, pero tatakbo tayo na parang si Tankas."
  
  
  "Ah, mga tanka," malakas na naisip ni Alexi. "Mga bangkero sa Hong Kong."
  
  
  'Tama. Daan-daang libong tao ang nabubuhay lamang sa mga junk. Gaya ng alam ng lahat, sila ay isang natatanging tribo. Sa loob ng maraming siglo, ipinagbabawal sa kanila ang manirahan sa lupa, magpakasal sa mga may-ari ng lupa, o lumahok sa pamahalaang sibil. Bagama't niluwagan na ang ilang mga paghihigpit, namumuhay pa rin sila bilang mga indibidwal, na humihingi ng suporta mula sa isa't isa. Bihirang sila guluhin ng mga nagpapatrolya sa daungan. Ang isang tanka (junk) na naglalayag sa baybayin ay hindi gaanong nakakakuha ng pansin.'
  
  
  "Para sa akin, mabuti na iyan," sagot ng dalaga. "Saan tayo pupunta sa pampang?"
  
  
  Lumapit si Nick sa isa sa kanyang mga maleta, hinawakan ang metal na pangkabit, at mabilis itong hinila pabalik-balik nang anim na beses hanggang sa lumuwag ito. Mula sa hugis-tubong butas sa ibaba, inilabas niya ang isang detalyadong mapa ng Lalawigan ng Kwantung.
  
  
  "Heto," sabi niya, habang binubuklat ang mapa. "Dadalhin natin ang basura sa abot ng ating makakaya, paakyat sa Hu Canal, lampas sa Gumenchai. Pagkatapos ay maaari tayong maglakad sa lupa hanggang sa makarating tayo sa riles ng tren. Ayon sa aking impormasyon, ang complex ni Hu Can ay nasa bandang hilaga ng Shilung. Kapag narating na natin ang riles ng tren mula Kowloon hanggang Canton, makakahanap tayo ng daan."
  
  
  "Paano?"
  
  
  "Kung tama tayo, at ang punong-himpilan ni Hu Can ay talagang nasa hilaga ng Shilong, isinusumpa ko na hindi siya pupunta sa Canton para kunin ang kanyang pagkain at kagamitan. Pustahan ko ay ititigil niya ang tren sa isang lugar dito at kukunin ang mga inorder na produkto."
  
  
  "Siguro N3," nag-isip na sabi ni Alexi. "Mabuti sana kung ganoon. May kakilala tayo, isang magsasaka, sa baba lang ng Taijiao. Pwede tayong sumakay ng sampan o balsa papunta roon."
  
  
  "Napakaganda," sabi ni Nick. Ibinalik niya ang card, humarap kay Alexi, at tinapik ito nang magiliw sa maliit at matigas nitong puwitan. "Bisitahin natin ang pamilya Tankas natin," sabi niya.
  
  
  "Magkita tayo sa daungan," sagot ng dalaga. "Hindi ko pa naipapadala ang ulat ko sa mga nakatataas sa akin. Bigyan mo ako ng sampung minuto."
  
  
  "Sige, mahal ko," sang-ayon ni Nick. "Karamihan sa kanila ay matatagpuan sa Yau Ma Tai Typhoon Shelter. Magkita tayo roon." Naglakad si Nick papunta sa maliit na balkonahe at pinagmasdan ang maingay na trapiko sa ibaba. Nakita niya ang kulay lemon-dilaw na kamiseta ni Alexi habang palabas ito ng hotel at nagsimulang tumawid sa kalye. Ngunit nakita rin niya ang isang naka-park na itim na Mercedes, ang uri na karaniwang ginagamit bilang taxi sa Hong Kong. Nagsalubong ang kanyang mga kilay nang makita niyang mabilis na lumabas ang dalawang lalaki at pinarada si Alexi. Bagama't pareho silang nakasuot ng damit Kanluranin, sila ay mga Tsino. May tinanong sila sa babae. Sinimulan niyang halughugin ang kanyang bag, at nakita ni Nick na kinuha nito ang isang bagay na mukhang pasaporte. Malakas na nagmura si Nick. Hindi ito ang oras para arestuhin siya at posibleng ikulong sa istasyon ng pulisya. Marahil ay isang regular na paghahalughog ito, ngunit hindi kumbinsido si Nick. Lumiko siya sa gilid ng balkonahe at kumuha ng tubo na tumatakbo sa gilid ng gusali. Ito ang pinakamabilis na daan palabas.
  
  
  Halos hindi pa dumadampi ang mga paa niya sa bangketa nang makita niyang hinawakan ng isa sa mga lalaki si Alexi sa siko at pilit na pinapalapit sa Mercedes. Galit na umiling ang babae, saka hinayaan ang sarili na akayin palayo. Nagsimula siyang tumakbo patawid ng kalye, sandaling bumagal para maiwasan ang isang matandang babae na may dalang mabigat na kargang palayok na luwad.
  
  
  Lumapit sila sa kotse, at isa sa mga lalaki ang nagbukas ng pinto. Habang ginagawa niya ito, nakita ni Nick ang kamay ni Alexi na lumipad palabas. Nang may perpektong katumpakan, idiniin niya gamit ang palad ang lalamunan ng lalaki. Natumba ito na parang pinugutan ng ulo ng palakol. Kasabay ng parehong galaw, itinusok niya ang kanyang siko sa tiyan ng isa pa niyang salarin. Habang nanginginig ito at nagbubulungan, tinusok niya ito sa mga mata gamit ang dalawang nakaunat na daliri. Pinutol niya ang sigaw nito ng sakit gamit ang isang karate chop sa tainga at tumakbo bago pa ito tumama sa mga bato. Sa senyas ni Nick, huminto siya sa isang eskinita.
  
  
  "Nicky," malumanay niyang sabi, nanlalaki ang mga mata. "Gusto mo pala akong iligtas. Ang tamis-tamis mo!" Niyakap niya ito at hinalikan.
  
  
  Napagtanto ni Nick na pinagtatawanan niya ang maliit niyang sikreto. "Sige," natatawang sabi niya, "magaling. Natutuwa akong kaya mong alagaan ang sarili mo. Ayoko kung gugugulin mo ang maraming oras sa istasyon ng pulis para alamin ito."
  
  
  "Ideya ko 'yan," sagot niya. "Pero sa totoo lang, Nick, medyo nag-aalala ako. Hindi ako naniniwalang sila ang nagpapanggap. Mas madalas na nagche-check ng pasaporte ang mga detektib dito sa mga dayuhan, pero nakakagulat ito. Habang paalis ako, nakita ko silang bumaba ng kotse. Siguradong ako ang hinuli nila at wala nang iba."
  
  
  "Ibig sabihin niyan ay binabantayan tayo," sabi ni Nick. "Maaaring mga regular na ahente ng Tsina sila, o mga tauhan ni Hu Can. Alinman dito, kailangan nating kumilos nang mabilis ngayon. Nabunyag din ang iyong pabalat. Plano ko sanang umalis bukas, ngunit sa palagay ko ay mas mabuting maglayag tayo ngayong gabi."
  
  
  "Kailangan ko pa ring ihatid itong report," sabi ni Alexi. "Magkikita tayo sa loob ng sampung minuto."
  
  
  Pinanood siya ni Nick habang mabilis itong tumatakbo palayo. Napatunayan na niya ang kanyang halaga. Mabilis na naglaho ang kanyang mga unang pag-aalinlangan tungkol sa pakikipagtrabaho sa isang babae sa sitwasyong ito.
  
  
  
  
  Ang Yau Ma Tai Typhoon Shelter ay isang malaking simboryo na may malalapad na tarangkahan sa magkabilang panig. Ang mga pilapil ay kahawig ng nakaunat na mga braso ng isang ina, na pinoprotektahan ang daan-daang daang naninirahan sa tubig. Pinagmasdan ni Nick ang tambak ng mga junk, water taxi, sampan, at mga lumulutang na tindahan. Ang junk na kanyang hinahanap ay may tatlong isda sa popa nito para sa pagkakakilanlan. Ito ang junk ng pamilyang Lu Shi.
  
  
  Naayos na ni AX ang lahat ng bayad. Ang kailangan na lang gawin ni Nick ay sabihin ang password at ibigay ang utos sa paglalayag. Sinimulan na niya ang pag-inspeksyon sa popa ng mga kalapit na bangka nang lumapit si Alexi. Matrabaho ang trabahong iyon, dahil marami sa mga bangka ang naipit sa pagitan ng mga sampan, halos hindi makita ang mga popa nito mula sa pantalan. Unang nakita ni Alexi ang bangka. Ito ay may asul na katawan at sira-sirang kulay kahel na proa. Tatlong isda ang eksaktong ipininta sa gitna ng popa.
  
  
  Habang papalapit sila, tiningnan ni Nick ang mga sakay nito. Isang lalaki ang nagkukumpuni ng lambat pangingisda. Isang babae ang nakaupo sa popa kasama ang dalawang anak na lalaki, mga labing-apat na taong gulang. Isang matandang may balbas na patriyarka ang tahimik na nakaupo sa isang upuan, naninigarilyo ng pipa. Nakita ni Nick ang isang altar ng pamilya na gawa sa pulang ginto sa tapat ng gitnang bahagi ng basura na nababalutan ng kanbas. Ang altar ay isang mahalagang bahagi ng bawat Tankas Jonk. Isang patpat ng insenso ang nasusunog sa tabi nito, na naglalabas ng matalas at matamis na aroma. Ang babae ay nagluluto ng isda sa isang maliit na brazier na luwad, kung saan sa ilalim nito ay may nagliliyab na uling. Ibinaba ng lalaki ang lambat pangingisda habang umaakyat sila sa hagdan patungo sa bangka.
  
  
  Yumuko si Nick at nagtanong, "Ito ba ang bangka ng pamilyang Lu Shi?"
  
  
  Sumagot ang lalaki sa popa, "Ito ang bangka ng pamilya Lu Shi," aniya.
  
  
  Dalawang beses na pinagpala ang pamilya ni Lu Shi nang araw na iyon, sabi ni Nick.
  
  
  Nanatiling blanko ang mga mata at mukha ng lalaki habang malumanay siyang sumagot, "Bakit mo nasabi 'yan?"
  
  
  "Dahil tumutulong sila at humihingi ng tulong," sagot ni Nick.
  
  
  "Kung gayon, doble ang kanilang pagpapala," sagot ng lalaki. "Maligayang pagdating sa pagsakay. Matagal na namin kayong hinihintay."
  
  
  "Sakay na ba ang lahat?" tanong ni Nick. "Lahat," sagot ni Lu Shi. "Pagkahatid namin sa inyong destinasyon, aatasan kaming pumunta agad sa safehouse. Bukod pa rito, kung kami ay ikinulong, magdudulot ito ng hinala maliban na lang kung may babae at mga bata na sakay. Palaging isinasama ng mga tangke ang kanilang pamilya saanman sila magpunta."
  
  
  "Ano ang mangyayari sa atin kung tayo ay arestuhin?" tanong ni Alexi. Sinenyasan sila ni Lu Shi na pumunta sa isang nakasarang bahagi ng katawan ng basura, kung saan binuksan niya ang isang hatch patungo sa isang maliit na bodega. May isang tumpok ng mga banig na gawa sa tambo doon.
  
  
  "Bahagi na ng ating buhay ang pagdadala ng mga banig na ito," sabi ni Lu Shi. "Maaari kang magtago sa ilalim ng isang tumpok kung sakaling may panganib. Mabibigat ang mga ito, ngunit maluwag, kaya madaling makadaan ang hangin sa mga ito." Luminga-linga si Nick. Dalawang batang lalaki ang nakaupo sa tabi ng brazier, kumakain ng isda. Ang matandang lolo ay nakaupo pa rin sa kanyang upuan. Tanging ang usok na nagmumula sa kanyang tubo ang nagpapahiwatig na hindi ito isang eskultura ng mga Tsino.
  
  
  "Makakapaglayag ka ba ngayon?" tanong ni Nick. "Posible," tango ni Lu Shi. "Pero karamihan sa mga junk ay hindi naglalakbay nang malayo sa gabi. Hindi kami mga bihasang mandaragat, pero kung susundin namin ang baybayin, magiging maayos din kami."
  
  
  "Mas gugustuhin sana naming maglayag sa araw," sabi ni Nick, "pero nagbago na ang mga plano. Babalik kami paglubog ng araw."
  
  
  Inakay ni Nick si Alexi pababa sa gangplan, at umalis na sila. Sinulyapan niya ang basura. Naupo na si Lu Shi kasama ang mga batang lalaki para kumain. Ang matandang lalaki ay nakaupo pa rin, parang estatwa, sa popa. Ang usok mula sa kanyang tubo ay unti-unting pumapailanlang. Bilang pagsunod sa tradisyonal na paggalang ng mga Tsino sa mga matatanda, walang alinlangan na dinadalhan nila siya ng pagkain. Alam ni Nick na ang ginagawa ni Lu Shi ay para lamang sa pansariling interes.
  
  
  Walang dudang ginagarantiyahan ni AXE ang magandang kinabukasan para sa kanya at sa kanyang pamilya. Gayunpaman, hinangaan niya ang lalaking may imahinasyon at lakas ng loob na isugal ang kanyang buhay para sa isang mas magandang kinabukasan. Marahil ay ganoon din ang iniisip ni Alexie noong mga panahong iyon, o baka may iba pa siyang ideya. Tahimik silang bumalik sa hotel.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 4
  
  
  
  
  
  Pagpasok nila sa kwarto ng hotel, sumigaw si Alexi.
  
  
  "Ano ito?" bulalas niya. "Ano ito?" sagot ni Nick sa tanong niya. "Ito, mahal ko, ang silid na kailangang baguhin."
  
  
  Mabuti na lang at sira-sira na ang kwarto. Lahat ng muwebles ay nabaligtad, ang mga mesa ay nabaligtad, at ang laman ng bawat maleta ay nakakalat sa sahig. Ang mga upholstery ng mga upuan ay ginupit. Sa kwarto, ang kutson ay nasa sahig. Ito rin ay napunit. Tumakbo si Nick papunta sa banyo. Nandoon pa rin ang aerosol shaving cream, ngunit may makapal na bula sa lababo.
  
  
  "Gusto nilang malaman kung shaving cream talaga iyon," mapait na tumawa si Nick. "Buti na lang at nakarating sila sa puntong iyon. Ngayon ay sigurado na ako sa isang bagay."
  
  
  "Alam ko," sabi ni Alexi. "Hindi ito gawain ng mga propesyonal. Napaka-palpak nito! Maging ang mga ahente ng Beijing ay naging mas mahusay dahil sa pagsasanay natin sa kanila. Kung pinaghihinalaan ka nilang isa kang espiya, hindi sana nila hinanap nang ganito kahirap sa lahat ng mga halatang lugar. Dapat ay alam na nila ang mas tama."
  
  
  "Tama," masungit na sabi ni Nick. "Ibig sabihin may natutunan si Hu Tsang at ipinadala niya ang kaniyang mga tauhan doon."
  
  
  "Paano niya nalaman 'yon?" tanong ni Alexi nang malakas.
  
  
  "Baka nakuha niya ang ating impormante. O aksidente niyang may narinig siya mula sa ibang impormante. Sa anumang kaso, hindi na niya maaaring malaman ang higit pa roon: nagpadala si AH ng isang tao. Pero magiging mapagbantay siya, at hindi iyon magpapadali sa mga bagay para sa atin."
  
  
  "Mabuti naman at aalis na tayo ngayong gabi," sabi ni Alexi. "May tatlong oras pa tayo," sabi ni Nick. "Sa tingin ko, mas mabuting maghintay ka na lang dito. Maaari ka ring manatili rito kung gusto mo. Pagkatapos ay maaari na nating kunin ang anumang bagay na gusto mong dalhin papunta sa bangka."
  
  
  "Hindi, mas mabuting umalis na ako ngayon at magkita tayo mamaya. May ilang bagay akong gusto sirain bago tayo umalis. Naisip ko lang, baka may oras pa tayo para...
  
  
  Hindi niya natapos ang pangungusap, ngunit ang kanyang mga mata, na mabilis niyang iniwas, ay may sariling wika.
  
  
  "Oras na para saan?" tanong ni Nick, na alam na ang sagot. Ngunit tumalikod si Alexi.
  
  
  "Wala, wala," sabi niya. "Hindi magandang ideya iyon."
  
  
  Hinawakan niya ito at marahas na inikot.
  
  
  "Sabihin mo nga sa akin," tanong niya. "Ano ang hindi magandang ideya? O dapat ko bang ibigay ang sagot?"
  
  
  Madiin at mariin niyang idiniin ang mga labi niya sa mga labi nito. Sandali siyang dumikit sa katawan niya, pagkatapos ay humiwalay siya. Hinanap ng mga mata niya ang mga mata nito.
  
  
  "Bigla kong naisip na baka ito na ang huling beses na tayo..."
  
  
  "...baka magtalik tayo?" pagtatapos niya sa kanyang pangungusap. Siyempre, tama siya. Mula ngayon, malabong makahanap sila ng oras at lugar para diyan. Ang mga daliri niya, habang hinihila pataas ang kanyang blusa, ay sa wakas ay sinagot siya. Dinala niya siya sa kutson sa sahig, at parang noong nakaraang araw, nang ang kanyang mabangis na pagtutol ay napalitan ng tahimik at makapangyarihang layunin ng kanyang pagnanasa. Kay laki ng kanyang pagkakaiba sa kung paano siya ilang oras bago ang umagang iyon! Sa wakas, nang matapos sila, tiningnan niya ito nang may paghanga. Nagsimula siyang magtaka kung sa wakas ay nakahanap na ba siya ng isang babae na ang sekswal na husay ay maaaring makapantay, o higitan pa, ang sa kanya.
  
  
  "Napaka-usyoso mo talaga, Alexi Love," sabi ni Nick, sabay tayo. Tumingin sa kanya si Alexi at muling napansin ang kanyang palihim at mahiwagang ngiti. Kumunot ang noo niya. Muli niyang naramdaman na pinagtatawanan siya nito, na may itinatago ito sa kanya. Tumingin siya sa kanyang relo. "Oras na para umalis," sabi niya.
  
  
  Kumuha siya ng jumpsuit mula sa mga damit na nakakalat sa sahig at isinuot ito. Mukhang ordinaryo lang ito, pero hindi ito tinatablan ng tubig at tinirintas ng mga alambreng manipis ang buhok na kayang gawing parang kumot na de-kuryente. Sa tingin niya ay hindi niya ito kakailanganin dahil mainit at mahalumigmig. Si Alexi, na nakabihis din, ay pinanood habang naglalagay siya ng aerosol shaving cream at pang-ahit sa isang maliit na pouch na katad na ikinabit niya sa sinturon ng kanyang jumpsuit. Sinuri niya ang Wilhelmina, ang kanyang Luger, itinali ang Hugo at ang kanyang stiletto sa kanyang braso gamit ang mga strap na katad, at naglagay ng isang maliit na pakete ng mga pampasabog sa pouch na katad.
  
  
  "Bigla ka na namang naging ibang-iba, Nick Carter," narinig niyang sabi ng dalaga.
  
  
  "Ano'ng pinagsasabi mo?" tanong niya.
  
  
  "Tungkol sa iyo," sabi ni Alexi. "Parang bigla kang naging ibang tao. Bigla kang may kakaibang ipinapakita. Bigla ko itong napansin."
  
  
  Huminga nang malalim si Nick at ngumiti sa kanya. Alam niya ang ibig sabihin ng babae, at tama siya. Natural lang. Lagi na lang ganoon. Hindi na niya ito namamalayan. Nangyayari ito sa kanya sa bawat misyon. Palaging dumarating ang panahon na kinailangan ni Nick Carter na magbigay daan kay Agent N3, na siyang humahawak sa mga bagay-bagay. Si Killmaster, determinado na makamit ang kanyang layunin, prangka, walang abala, dalubhasa sa kamatayan. Bawat kilos, bawat iniisip, bawat galaw, gaano man ito kaalalay sa kanyang mga nakaraang pag-uugali, ay ganap na nagsisilbi sa pangwakas na layunin: ang matupad ang kanyang misyon. Kung nakakaramdam siya ng lambing, dapat itong lambing na hindi sumasalungat sa kanyang misyon. Kapag nakakaramdam siya ng awa, pinapadali ng awa ang kanyang gawain. Lahat ng kanyang normal na emosyon bilang tao ay itinatapon maliban kung naaayon ang mga ito sa kanyang mga plano. Ito ay isang panloob na pagbabago na nangangailangan ng mas matinding pisikal at mental na pagbabantay.
  
  
  "Siguro tama ka," nakapanghihinang sabi niya. "Pero puwede nating banggitin si Nick Carter kahit kailan natin gusto. Okay? Ngayon, umalis ka na rin."
  
  
  "Tara na," sabi niya, saka umayos ng tayo at marahang hinalikan ito.
  
  
  "Naihatid mo na ba ang report kaninang umaga?" tanong niya habang nakatayo ito sa may pintuan.
  
  
  "Ano?" tanong ng dalaga. Tumingin siya kay Nick, sandaling nalito, ngunit agad ding nakabawi. "Ah, iyon... oo, naayos na iyon."
  
  
  Pinanood ni Nick ang pag-alis niya at napakunot ang noo. May mali! Hindi lubos na kasiya-siya ang sagot niya, at mas maingat siya kaysa dati. Nanigas ang kanyang mga kalamnan, at gumagana nang buong lakas ang kanyang utak. Naligaw kaya siya ng babaeng ito? Nang magkita sila, ibinigay niya sa kanya ang tamang code, ngunit hindi nito isinasantabi ang iba pang mga posibilidad. Kahit na siya talaga ang contact na kunwari niya, kahit sinong mabuting ahente ng kaaway ay kayang gawin iyon. Marahil ay isa siyang dobleng ahente. Isang bagay ang sigurado siya: ang sagot na natisod niya ay higit pa sa sapat para matakot siya sa puntong ito. Bago niya ituloy ang operasyon, kailangan niyang makasiguro.
  
  
  Mabilis na tumakbo pababa ng hagdan si Nick para makita siyang naglalakad sa Hennessy Street. Mabilis siyang naglakad sa isang maliit na kalye na parallel ng Hennessy Street at hinintay siya kung saan nagtatapos ang dalawang kalye sa distrito ng Wai Chan. Hinintay niya itong pumasok sa isang gusali, pagkatapos ay sinundan siya. Nang marating niya ang bubong, nakita niya itong pumasok sa isang maliit na barung-barong. Maingat siyang gumapang papunta sa sira-sirang pinto at binuksan ito. Lumingon ang dalaga nang napakabilis, at noong una ay inakala ni Nick na nakatayo ito sa harap ng isang full-length mirror na binili niya sa kung saan. Ngunit nang magsimulang gumalaw ang repleksyon, nahirapan siyang huminga.
  
  
  Nagmura si Nick. "Susmaryosep, dalawa kayo!"
  
  
  Nagkatinginan ang dalawang batang babae at nagsimulang maghagikhikan. Lumapit ang isa sa kanila at inilagay ang mga kamay sa mga balikat nito.
  
  
  "Ako si Alexi, Nick," sabi niya. "Ito ang kakambal ko, si Anya. Magkapareho tayo ng kambal, pero nalaman mo na rin 'yan, 'di ba?"
  
  
  Umiling si Nick. Malaki ang naipaliwanag nito. "Hindi ko alam ang sasabihin ko," sabi ni Nick, nagniningning ang mga mata. Diyos ko, wala talaga silang mapag-iba.
  
  
  "Dapat sinabi na namin sa iyo," sabi ni Alexi. Nakatayo na ngayon si Anya sa tabi niya, nakatingin kay Nick. "Totoo 'yan," pagsang-ayon niya, "pero naisip naming magiging interesante kung kaya mong lutasin 'yan nang mag-isa. Wala pang nakakagawa niyan dati. Nagtulungan na kami sa maraming misyon, pero walang nakahula na dalawa kami. Kung gusto mong malaman kung paano kami pag-iibain, may nunal ako sa likod ng kanang tainga ko."
  
  
  "Okay, nag-enjoy ka," sabi ni Nick. "Kapag natapos mo na 'yang biro mo, may trabaho ka pa."
  
  
  Pinanood sila ni Nick na iimpake ang kanilang mga gamit. Tulad niya, puro mahahalagang gamit lang ang dala nila. Habang pinagmamasdan sila, ang dalawang bantayog ng kagandahang pambabae, napaisip siya kung gaano nga ba sila magkapareho. Naisip niya na nasiyahan talaga siya nang husto sa biro. "At mahal," sabi niya kay Anya, "Alam kong isa pa akong paraan para makikilala kita."
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 5
  
  
  
  
  
  Pagsapit ng takipsilim, ang tabing-dagat ng silungan ng Yau Ma Tai Typhoon ay mukhang mas magulo kaysa dati. Sa mahinang liwanag, ang mga sampan at junk ay tila magkakasama, at ang mga palo at spar ay mas kitang-kita, parang isang tigang na kagubatan na tumataas mula sa tubig. Habang mabilis na sumasapit ang takipsilim sa tabing-dagat, sinulyapan ni Nick ang kambal sa tabi niya. Pinanood niya silang ipasok ang kanilang maliliit na pistolang Beretta sa mga holster sa balikat, na madaling maitago sa ilalim ng kanilang maluluwag na blusa. Ang paraan ng pagkakabit ng bawat isa sa kanila ng isang maliit na supot na katad sa kanilang mga sinturon, na naglalaman ng isang matalas na talim at espasyo para sa iba pang mahahalagang gamit, ay nagbigay sa kanya ng ginhawa. Kumbinsido siyang kaya nilang alagaan ang kanilang mga sarili.
  
  
  "Ayan na," sabi ni Alexi nang makita ang asul na katawan ng barko ng pamilyang Lu Shi. "Tingnan mo, nakaupo pa rin ang matanda sa kanyang upuan. Iniisip ko kung naroon pa rin siya kapag naglayag na tayo."
  
  
  Biglang tumigil si Nick at hinawakan ang kamay ni Alexi. Tiningnan siya nito nang may pagtatanong.
  
  
  "Teka," mahina niyang sabi, habang nakapikit. " tanong ni Anya.
  
  
  "Hindi ako sigurado," sabi ni Nick, "pero parang may mali."
  
  
  "Paano nangyari ito?" giit ni Anya. "Wala akong nakikitang ibang sakay. Si Lu Shi lang, dalawang batang lalaki at isang matandang lalaki."
  
  
  "Nakaupo nga ang matanda," sagot ni Nick. "Pero hindi mo makita nang malinaw ang iba mula rito. May hindi ako gusto. Makinig ka, Alexi, pasulong ka. Umakyat ka sa pier hanggang sa marating mo ang antas ng basurahan at magkunwaring tinitingnan mo kami nang kaunti."
  
  
  "Ano ang dapat nating gawin?" tanong ni Anya.
  
  
  "Sumama ka sa akin," sabi ni Nick, habang mabilis na umaakyat sa isa sa daan-daang daanan mula sa pantalan patungo sa mga nakadaong na bangka. Sa dulo ng rampa, tahimik siyang lumusong sa tubig at sinenyasan si Anya na gawin din iyon. Maingat silang lumangoy sa tabi ng mga water taxi, sampan, at mga junk. Marumi, malagkit, at puno ng mga kalat at langis ang tubig. Tahimik silang lumangoy, maingat na hindi makita, hanggang sa lumitaw sa harap nila ang asul na katawan ng junk ng Lu Shi. Sinenyasan ni Nick si Anya na maghintay at lumangoy papunta sa popa upang tingnan ang matandang nakaupo sa upuan.
  
  
  Ang mga mata ng lalaki ay nakatitig nang diretso sa unahan, isang mapurol at di-nakikitang kislap ng kamatayan. Nakita ni Nick ang isang manipis na lubid na nakabalot sa kanyang mahinang dibdib, na nakahawak sa bangkay nang patayo sa upuan.
  
  
  Habang lumalangoy siya papunta kay Anya, hindi na niya kinailangang tanungin pa kung ano ang natutunan niya. Ang mga mata nito, na nagniningning sa matingkad na asul, ay nagpapakita ng isang nakamamatay na pangako at naibigay na sa kanya ang sagot.
  
  
  Naglakad si Anya paikot sa bangka at lumangoy papunta sa barandilya. Tumango si Nick sa isang bilog at nababalutan ng kanbas na piraso ng basura. May maluwag na tela sa likuran. Sabay silang naglakad papunta rito, maingat na sinusuri ang bawat tabla upang maiwasan ang paggawa ng tunog. Maingat na itinaas ni Nick ang tela at nakita ang dalawang lalaking naghihintay nang may kaba. Ang kanilang mga mukha ay nakaharap sa proa, kung saan tatlo pang lalaking nakadamit bilang Lu Shi at dalawang batang lalaki ang naghihintay din. Nakita ni Nick si Anya na humihila ng manipis na piraso ng alambre mula sa ilalim ng kanyang blusa, na ngayon ay hawak na niya nang kalahating bilog. Balak niyang gamitin si Hugo, ngunit nakakita siya ng isang bilog na bakal na baras sa kubyerta at nagpasya siyang gagana iyon.
  
  
  Sumulyap siya kay Anya, sandaling tumango, at sabay-sabay silang sumugod. Sa gilid ng kanyang mga mata, pinanood ni Nick ang batang babae na gumagalaw nang may mabilis at kumpiyansang kilos ng isang mahusay na sinanay na makinang panlaban habang hinahampas niya ang bakal na pamalo sa kanyang target nang may mapaminsalang lakas. Narinig niya ang lagok ng biktima ni Anya. Natumba ang lalaki, naghihingalo. Ngunit naalerto sa tunog ng rehas na metal, lumingon ang tatlong lalaki sa harapan ng kubyerta. Gumanti si Nick sa kanilang atake gamit ang isang lumilipad na tackle na nagpatumba sa pinakamalaki sa kanila at nagpakalat sa dalawa pa. Naramdaman niya ang dalawang kamay sa likod ng kanyang ulo, na bigla na lamang kumawala. Isang sigaw ng sakit sa likuran niya ang nagsabi sa kanya kung bakit. "Napakagaling ng babaeng iyon," natatawang sabi niya sa sarili, gumulong upang maiwasan ang suntok. Ang matangkad na lalaki, na tumatalon sa kanyang mga paa, ay sumalpok kay Nick nang alanganin ngunit hindi pumalya. Ibinagsak ni Nick ang kanyang ulo sa kubyerta at malakas na tinamaan siya sa lalamunan. May narinig siyang parang langitngit, at nanghihina ang kanyang ulo sa gilid. Habang nakataas ang kanyang kamay, narinig niya ang isang malakas na kalabog ng isang katawan na tumatama sa mga tabla na kahoy sa tabi niya. Ito ang kanilang huling kaaway, at siya ay nakahandusay na parang basahan.
  
  
  Nakita ni Nick si Alexi na nakatayo sa tabi ni Anya. "Nang makita ko ang nangyari, sumakay agad ako," tuyot niyang sabi. Tumayo si Nick. Ang pigura ng matanda ay nakaupo pa rin nang hindi gumagalaw sa quarterdeck, isang tahimik na saksi sa maruruming gawain.
  
  
  "Paano mo nalaman 'yan, Nick?" tanong ni Alexi. "Paano mo nalaman na may mali?"
  
  "Ang matandang lalaki," sagot ni Nick. "Naroon siya, pero mas malapit sa likuran kaysa kaninang hapon, at, higit sa lahat, walang usok na lumalabas mula sa kanyang tubo. Iyon lang ang napansin ko sa kanya ngayong hapon, ang buga ng usok mula sa kanyang tubo. Karaniwan lang niyang kilos."
  
  
  "Ano na ang dapat nating gawin ngayon?" tanong ni Anya.
  
  
  "Ilalagay natin ang tatlong ito sa kulungan at iiwan natin ang matandang lalaki kung nasaan siya," sabi ni Nick. "Kung hindi babalik ang mga lalaking ito, magpapadala sila ng tao para mag-check. Kung makita niya ang matandang lalaki, ang pain, naroon pa rin, iisipin niyang natabunan silang lahat at babantayan ito nang ilang sandali. Bibigyan pa tayo niyan ng isa pang oras at magagamit na natin siya."
  
  
  "Pero hindi natin maisasagawa ang orihinal nating plano ngayon," sabi ni Anya, habang tinutulungan si Nick na hilahin ang matangkad na lalaki papunta sa kulungan. "Siguro pinahirapan nila si Lu Shi at alam na alam nila kung saan tayo pupunta. Kapag nalaman nilang umalis na tayo rito, tiyak na hinihintay na nila tayo sa Gumenchai."
  
  
  "Hindi tayo makakarating doon, mahal. May naisip nang alternatibong plano kung sakaling may mangyaring hindi maganda. Mangangailangan ito ng mas mahabang ruta papunta sa linya ng riles ng Canton-Kowloon, ngunit wala na tayong magagawa tungkol doon. Maglalayag tayo papunta sa kabilang panig, papuntang Taya Wan, at bababa sa ibaba lamang ng Nimshana."
  
  
  Alam ni Nick na iisipin ni AX na may alternatibong plano siyang ginagawa kung hindi sisipot si Lu Shi sa channel ni Hu. Nakikita rin nila na hindi natuloy ang mga bagay ayon sa plano. Nakaramdam siya ng matinding tuwa sa pagkaalam na ito rin ang magbibigay kay Hawk ng ilang gabing hindi makatulog. Alam din ni Nick na magiging hindi mapakali si Hu Can, at hindi iyon magpapagaan sa kanilang trabaho. Dumako ang kanyang mga mata sa masukal na puno ng mga palo.
  
  
  "Kailangan nating kumuha ng isa pang basura, at bilisan," sabi niya, habang nakatingin sa malaking basura sa gitna ng look. "Katulad nito," naisip niya nang malakas. "Perpekto!"
  
  
  "Malaki?" hindi makapaniwalang tanong ni Alexi nang makita niya ang basura, isang malaki at bagong pinturang mahabang bangka na pinalamutian ng mga motif ng dragon. "Doble ang laki nito kaysa sa iba, marahil ay mas malaki pa!"
  
  
  "Kaya natin 'yan," sabi ni Nick. "Bukod pa riyan, mas mabilis itong tatakbo. Pero ang pinakamalaking bentahe ay hindi ito isang Tanka junk. At kung hinahanap nila tayo, ang unang gagawin nila ay bantayan ang mga Tanka junk. Isa itong Fuzhou junk mula sa Lalawigan ng Fu-Kien, kung saan tayo pupunta. Karaniwan silang may dalang bariles ng kahoy at langis. Hindi mo mapapansin ang isang bangkang tulad niyan kapag naglalayag ka pahilaga sa baybayin." Naglakad si Nick papunta sa gilid ng kubyerta at dumulas sa tubig. "Tara na," paghimok niya sa mga batang babae. "Hindi ito pang-pamilyang junk. May mga tripulante sila, at walang duda na wala silang sakay nito. Sa pinakamabuti, nag-iwan sila ng bantay."
  
  
  Ngayon, ang mga batang babae ay lumusong din sa tubig at sabay-sabay na lumangoy papunta sa malaking bangka. Nang marating nila ito, pinangunahan ni Nick ang daan sa isang malawak na bilog. Iisa lamang ang lalaki sa barko, isang mataba at kalbong marino na Tsino. Naupo siya sa tabi ng palo sa tabi ng maliit na wheelhouse, tila natutulog. Isang hagdan na lubid ang nakasabit sa isang gilid ng barko-isa pang senyales na walang alinlangang nasa pampang ang mga tripulante. Lumangoy si Nick papunta rito, ngunit nauna siyang naabutan ni Anya at hinila ang sarili pataas. Nang iwagayway ni Nick ang isang paa sa ibabaw ng rehas, si Anya ay nasa kubyerta na, gumagapang, bahagyang nakayuko, patungo sa guwardiya.
  
  
  Nang anim na talampakan na ang layo niya, nabuhay ang lalaki kasabay ng isang nakabibinging sigaw, at nakita ni Nick na may hawak itong palakol na may mahabang hawakan, na nakatago sa pagitan ng kanyang makapal na katawan at ng palo. Lumuhod si Anya nang dumaan ang sandata sa kanyang ulo.
  
  
  Sumugod siya na parang tigre, hinawakan ang mga braso ng lalaki bago pa ito makaatake muli. Isinandal niya ang ulo sa tiyan nito, dahilan para bumagsak ito sa ilalim ng palo. Kasabay nito, nakarinig siya ng sipol, na sinundan ng mahinang kalabog, at lumuwag ang katawan ng lalaki sa kanyang pagkakahawak. Mahigpit na pinisil ang mga braso nito, sumulyap siya sa gilid at nakita ang hawakan ng stiletto sa pagitan ng mga mata ng marino. Tumayo si Nick sa tabi niya at hinugot ang talim habang nanginginig at umatras ito.
  
  
  "Masyadong malapit 'yan," reklamo niya. "Isang pulgada lang ang layo mo at malamang ay naipadala mo na 'yan sa utak ko."
  
  
  Walang emosyong sagot ni Nick. "Aba, dalawa kayo, 'di ba?" Nakita niya ang apoy sa mga mata nito at ang mabilis na paggalaw ng mga balikat nito habang sinisimulan niya itong suntukin. Pagkatapos ay naisip niyang nakakita siya ng bahid ng ironya sa mga matang asul na bakal na iyon, at lumakad siyang palayo nang nakanguso. Tumawa si Nick sa likod ng kamao nito. Hindi niya malalaman kung seryoso ba ito o hindi. "Bilisan natin," sabi niya. "Gusto kong makatawid sa Nimshaan bago dumilim." Mabilis nilang itinaas ang tatlong layag at di nagtagal ay nakalabas na sila ng Victoria Harbor at inikot ang Tung Lung Island. Humanap si Alexi ng mga tuyong damit para sa bawat isa sa kanila at isinabit ang kanilang mga basang damit sa hangin para matuyo. Ipinaliwanag ni Nick sa mga babae kung paano guguluhin ang kanilang kurso batay sa mga bituin, at bawat isa sa kanila ay nagpalitan sa timon sa loob ng dalawang oras habang ang iba ay natutulog sa cabin.
  
  
  Alas-kwatro na ng umaga, at si Nick ang nasa timon nang lumitaw ang isang patrol boat. Narinig ito ni Nick, ang ugong ng malalakas na makina na umalingawngaw sa tubig. Pagkatapos ay nakita niya ang mga kumikislap na ilaw sa dilim, na lalong nakikita habang papalapit ang barko. Madilim at maulap na gabi noon, at walang buwan, ngunit alam niyang hindi mapapansin ng madilim na katawan ng napakalaking bangka. Nanatili siyang nakayuko sa manibela at hindi nagbago ang direksyon. Habang papalapit ang patrol boat, isang malakas na searchlight ang umilaw, na nagliliwanag sa bangka. Isang beses na umikot ang bangka sa bangka, pagkatapos ay namatay ang searchlight, at nagpatuloy ang bangka sa paglalayag nito. Agad na natagpuan nina Anya at Alexi ang kanilang mga sarili sa kubyerta.
  
  
  "Ordinaryong trabaho lang iyon," sabi ni Nick sa kanila. "Pero masama ang kutob ko na babalik sila."
  
  
  "Siguro nalaman na ng mga tauhan ni Hu Can na hindi tayo nakakulong," sabi ni Anya.
  
  
  "Oo, at malamang nakipag-ugnayan na ang mga tripulante ng bangkang ito sa pulisya ng daungan. At sa sandaling malaman ito ng mga tauhan ni Hu Can, irereto nila sa radyo ang bawat patrol boat sa lugar. Maaaring tumagal ito ng ilang oras, ngunit maaari rin itong tumagal ng ilang minuto lamang. Kailangan lang nating maghanda para sa pinakamasama. Maaaring mapilitan tayong iwanan ang lumulutang na palasyong ito. Ang isang sasakyang pandagat na tulad nito ay karaniwang may balsa o lifeboat. Tingnan mo kung may makikita ka."
  
  
  Pagkalipas ng isang minuto, isang sigaw mula sa forecastle ang nagsabi kay Nick na may nakita sila. "Kalagan ninyo siya at ibaba sa ibabaw ng rehas," sigaw niya pabalik. "Hanapin ang mga sagwan. At iangat ninyo ang ating mga damit." Pagbalik nila, ikinabit ni Nick ang manibela at mabilis na nagpalit. Tiningnan niya sina Alexi at Anya at muling namangha sa perpektong simetriya ng kanilang mga pigura, katulad ng pagsuot nila ng pantalon at blusa. Ngunit pagkatapos ay ibinaling niya ang kanyang atensyon sa dagat. Nagpapasalamat siya sa takip ng ulap na humaharang sa halos lahat ng liwanag ng buwan. Naging mahirap ang nabigasyon, ngunit palagi siyang nakakapagpokus sa mahinang nakikitang baybayin. Dadalhin sila ng alon patungo sa pampang. Ito ay kapaki-pakinabang. Kung mapipilitan silang sumakay sa balsa, aagusin sila ng alon sa pampang. Tahimik na nag-uusap sina Alexi at Anya sa kubyerta nang biglang iniabot ni Nick ang kanyang kamay. Kalahating oras nang hinihintay ng kanyang mga tainga ang tunog na ito, at ngayon ay narinig niya ito. Sa kanyang senyas, natahimik ang kambal.
  
  
  "Patrol boat," sabi ni Anya.
  
  
  "Buong lakas," dagdag ni Nick. "Makikita nila tayo sa loob ng lima o anim na minuto. Isa sa inyo ang dapat manguna sa timon, at ang isa naman ang dapat magmaneho papunta sa dagat. Pababa na ako. May nakita akong dalawang limampung litrong bariles ng langis doon sa baba. Ayokong umalis nang hindi nag-iiwan ng sorpresa sa mga humahabol sa atin."
  
  
  Tumakbo siya papunta sa dalawang bariles ng langis na nakakabit sa kanang bahagi. Mula sa kanyang supot na katad, nagbuhos siya ng puting pulbos na pampasabog sa isa sa mga bariles.
  
  
  "Limang minuto na lang tayo," malakas na naisip ni Nick. Isang minuto na lang ang natitira para lapitan siya at pumasok. Mag-iingat sila at mag-iingat. Isa pang minuto. Kalahating minuto para malaman na walang sakay, at kalahating minuto pa para mag-ulat sa kapitan ng patrol boat at magdesisyon kung ano ang susunod na gagawin. Tingnan natin, lima, anim, pito, pito at kalahati, walong minuto. Humugot siya ng hibla ng yantok mula sa sahig ng basura, sinukat ito gamit ang kanyang mga mata nang isang segundo, at pagkatapos ay pumutol ng isang piraso. Sinindihan niya ang isang dulo gamit ang lighter, sinubukan ito, pagkatapos ay itinutok ang pansamantalang mitsa sa pampasabog na pulbos sa drum ng langis. "Dapat ay kaya na nito," masungit niyang sabi, "kalahating minuto, sa palagay ko."
  
  
  Nasa balsa na sina Alexi at Anya nang tumalon si Nick. Nakita nila ang searchlight ng patrol boat na naghahanap sa tubig ng anino ng Fuzhou junk sa dilim. Kinuha ni Nick ang sagwan mula kay Anya at nagsimulang magsagwan patungo sa pampang. Alam niyang wala silang pagkakataong makarating sa pampang bago pa man makita ng patrol boat ang junk, ngunit gusto niyang maglagay ng mas malayong distansya sa pagitan nila at ng junk hangga't maaari. Malinaw na nakikita na ngayon ang balangkas ng patrol boat, at pinanood ni Nick habang lumiliko ito at narinig ang tunog ng pagkamatay ng makina nito habang nakikita nila ang junk. Nagbigay ng maliwanag na liwanag ang searchlight sa kubyerta ng junk. Ibinaba ni Nick ang kanyang sagwan.
  
  
  "Bumaba ka at huwag kang gagalaw!" bulong niya. Inihilig niya ang kanyang ulo sa kanyang braso upang mapanood niya ang mga kilos ng patrol boat nang hindi lumilingon. Pinanood niya habang papalapit ang patrol boat sa junk. Malinaw ang mga boses; una ay maingat na mga utos na nakadirekta sa mga tripulante ng junk, pagkatapos ay maikling mga tagubilin sa mga tripulante ng patrol boat, pagkatapos, pagkatapos ng isang sandali ng katahimikan, mga sigawan ng kasabikan. Pagkatapos ay nangyari ito. Isang metrong taas na apoy at isang pagsabog sakay ng junk, na sinundan halos kaagad ng sunod-sunod na pagsabog bilang mga bala sa kubyerta at, ilang sandali pa, sa silid ng makina ng patrol boat, ay itinapon sa ere. Kinailangang protektahan ng tatlo sa balsa ang kanilang mga ulo mula sa mga lumilipad na kalat ng dalawang barko. Nang tumingala muli si Nick, ang junk at ang patrol boat ay tila nakadikit, ang tanging tunog ay ang pagsitsit ng apoy na tumatama sa tubig. Muli niyang hinawakan ang sagwan at nagsimulang magsagwan patungo sa baybayin sa kulay kahel na liwanag na nag-iilaw sa lugar. Lumapit sila sa madilim na baybayin nang, kasabay ng pagsitsit ng singaw na tumatakas, humupa ang apoy at bumalik ang katahimikan.
  
  
  Naramdaman ni Nick ang pagkiskis ng balsa sa buhangin at pagtalsik nito hanggang bukung-bukong sa tubig. Mula sa kalahating bilog ng mga burol na nabuo ng liwanag ng bukang-liwayway, napagpasyahan niyang nasa tamang lugar sila: Taya Wan, isang maliit na look sa ibaba lamang ng Nimsha. Hindi naman masama, kung isasaalang-alang ang mga kahirapan. Hinila nila ang balsa papunta sa masukal na limampung yarda mula sa baybayin, at sinubukan ni Nick na alalahanin ang mapa at mga tagubilin na ibinigay sa kanya sa punong-tanggapan ng AXE. Tiyak na ito ang Taya Wan. Ang paikot na lupain na ito ay nasa paanan ng Kai Lung Mountains, na umaabot sa hilaga. Nangangahulugan ito ng pagpunta patimog, kung saan tumatakbo ang riles ng tren ng Canton-Kowloon. Ang lupain ay magiging halos kapareho ng Ohio, maburol, walang matataas na bundok.
  
  
  May mga dokumento sina Anya at Aleksi na nagpapatunay na sila ay mga estudyante ng kasaysayan ng sining sa Albania, at kung ibabatay sa pekeng pasaporte ni Nick, isa siyang mamamahayag para sa isang pahayagan sa Britanya na may simpatiya sa kaliwa. Ngunit ang mga maling dokumentong ito ay hindi isang ganap na garantiya ng kanilang kaligtasan. Maaari nilang kumbinsihin ang lokal na pulisya, ngunit hindi malilinlang ang kanilang mga tunay na kaaway. Sana ay hindi sila arestuhin. Nauubusan na ng oras. Lumipas na ang mahahalagang oras at araw, at kakailanganin nila ng isa pang araw para makarating sa riles.
  
  
  "Kung makakahanap tayo ng magandang masisilungan," sabi ni Nick sa kambal, "lililipat tayo sa araw. Kung hindi, matutulog tayo sa araw at maglalakbay sa gabi. Tara na at umasa tayo na magiging maayos ang lahat."
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 6
  
  
  
  
  
  Mabilis at maayos na naglakad si Nick habang pinag-aaralan ang mga teknik ng sprinting at jogging. Sa pagbabalik-tanaw, nakita niyang kayang-kaya ng dalawang babae na pantayan ang kanyang bilis.
  
  
  Mabilis na umiinit nang umiinit ang araw, na nagiging mabigat na pasanin. Naramdaman ni Nick na bumagal ang kanyang paglalakad, ngunit nagpatuloy siya. Ang tanawin ay lalong naging maburol at baku-bako. Sa paglingon, nakita niya na sina Alexei at Anya ay nahihirapang umakyat sa mga burol, bagaman hindi nila ito ipinapakita. Nagpasya siyang magpahinga: "Mayroon pa silang malayong lalakarin, at makatuwiran na makarating sa kanilang destinasyon nang pagod na pagod." Huminto siya sa isang maliit na lambak kung saan matataas at makapal ang damuhan. Walang imik, ngunit may pasasalamat sa kanilang mga mata, lumubog ang kambal sa malambot na damuhan. Tumingin si Nick sa paligid, pinagmasdan ang lugar sa paligid ng lambak, pagkatapos ay humiga sa tabi nila.
  
  
  "Ngayon, dapat kang magrelaks," sabi niya. "Makikita mo na habang tumatagal mong ginagawa ito, mas nagiging madali ito. Dapat ay nasasanay ang mga kalamnan mo rito."
  
  
  "Uh-huh," hingal na sabi ni Anya. Parang hindi ito kapani-paniwala. Pinikit ni Nick ang kanyang mga mata at itinakda ang kanyang built-in na alarm sa loob ng dalawampung minuto. Dahan-dahang gumalaw ang damuhan kasabay ng mahinang simoy ng hangin, at nasisikatan ito ng araw. Hindi alam ni Nick kung gaano na siya katagal nakatulog, ngunit alam niyang wala pang dalawampung minuto ang lumipas nang bigla siyang magising. Hindi ang kanyang built-in na alarm, kundi ang pang-anim na pakiramdam ng panganib ang gumising sa kanya. Agad siyang umupo at nakita ang isang maliit na pigura mga anim na talampakan ang layo, pinagmamasdan sila nang may interes. Hinulaan ni Nick na ito ay isang batang lalaki sa pagitan ng sampu at labintatlong taong gulang. Nang tumayo si Nick, nagsimulang tumakbo ang bata.
  
  
  'Bahala na!' mura ni Nick at napatalon sa pagtayo.
  
  
  "Bata!" tawag niya sa dalawang batang babae. "Bilisan ninyo, kumalat kayo! Hindi siya makakatakas."
  
  
  Sinimulan nila siyang hanapin, ngunit huli na ang lahat. Nawala na ang bata.
  
  
  "Nandito siguro ang batang 'yan, at kailangan natin siyang hanapin," galit na bulong ni Nick. "Nasa kabilang panig siya ng tagaytay na 'yan."
  
  
  Tumakbo si Nick sa tagaytay at tumingin sa paligid. Sinuyod ng kanyang mga mata ang mga halaman at puno para sa anumang senyales ng paggalaw ng mga dahon o iba pang biglaang paggalaw, ngunit wala siyang nakita. Saan nanggaling ang batang ito, at saan siya biglang nawala? Alam na alam ng maliit na demonyong ito ang lugar, sigurado iyon, dahil kung hindi ay hindi siya makakatakas nang ganito kabilis. Nakarating si Alexi sa kaliwang bahagi ng tagaytay at halos mawala na sa paningin ni Nick nang marinig ni Nick ang kanyang mahinang sipol. Napayuko siya sa tagaytay habang papalapit sa kanya si Nick at itinuro ang isang maliit na bahay sa bukid sa tabi ng isang malaking Chinese elm. Sa likod ng bahay ay isang malaking kulungan ng baboy na may kawan ng maliliit na kayumangging baboy.
  
  
  "Kailangan ganito," ungol ni Nick. "Gawin natin."
  
  
  "Teka," sabi ni Anya. "Nakita niya tayo, ano kaya? Malamang nagulat din siya gaya natin. Bakit hindi na lang tayo magpatuloy?"
  
  
  "Hindi naman," sagot ni Nick, habang nakapikit. "Sa bansang ito, lahat ay maaaring maging sinungaling. Kung sasabihin niya sa mga lokal na awtoridad na nakakita siya ng tatlong estranghero, malamang na ang bata ay makakakuha ng parehong halaga ng kinikita ng kanyang ama sa bukid na iyon sa loob ng isang taon."
  
  
  "Ganoon na ba kayo ka-paranoid sa Kanluran?" tanong ni Anya, medyo naiirita. "Hindi ba't medyo eksaherado na tawaging snitch ang isang batang 12 taong gulang pababa? At saka, ano kaya ang gagawin ng isang batang Amerikano kung makakita siya ng tatlong lalaking Tsino na kahina-hinalang nakatambay sa Pentagon? Ngayon, sumobra ka na talaga!"
  
  
  "Isantabi muna natin ang pulitika," komento ni Nick. "Maaaring isapanganib ng batang ito ang ating misyon at buhay, at hindi ko hahayaang mangyari iyon. Milyun-milyong buhay ang nakataya!"
  
  
  Hindi na hinintay pa ang susunod na komento ni Nick, tumakbo na siya papunta sa bukid. Narinig niya ang pagsunod nina Anya at Alexi sa kanya. Walang anu-ano, padabog siyang pumasok sa bahay at natagpuan ang sarili sa isang malaking silid na nagsisilbing sala, kwarto, at kusina. Iisa na lang ang babae, blangkong nakatingin sa kanya, walang ekspresyon ang mga mata.
  
  
  "Bantayan ninyo siya," sigaw ni Nick sa dalawang batang babae habang dumadaan siya sa babae at hinalughog ang iba pang bahagi ng bahay. Walang tao sa maliliit na silid patungo sa pangunahing silid, ngunit ang isa sa mga ito ay may pinto sa labas, kung saan nasulyapan ni Nick ang kamalig. Pagkalipas ng isang minuto, bumalik siya sa sala, itinutulak ang matamlay na batang lalaki sa unahan niya.
  
  
  "Sino pa ang nakatira dito?" tanong niya sa Cantonese.
  
  
  "Walang sinuman," singhal ng bata. Binigyan siya ni Nick ng thumbs up.
  
  
  "Medyo sinungaling ka," sabi niya. "Nakakita ako ng damit panlalaki sa kabilang kwarto. Sagutin mo ako, kung hindi ay tatamaan ka ulit!"
  
  
  "Pabayaan mo siya."
  
  
  Nagsimulang magsalita ang babae. Binitawan ni Nick ang bata.
  
  
  "Dito rin nakatira ang asawa ko," aniya.
  
  
  "Nasaan siya?" mataray na tanong ni Nick.
  
  
  "Huwag mong sabihin sa kanya," sigaw ng bata.
  
  
  Hinila ni Nick ang buhok niya, at napasigaw sa sakit ang bata. Nagduda si Anya. "Wala na siya," nahihiyang sagot ng babae. "Sa nayon."
  
  
  "Kailan?" tanong ni Nick, sabay binitawan ulit ang bata.
  
  
  "Ilang minuto lang ang nakalipas," sabi niya.
  
  
  "Sinabi sa iyo ng bata na nakita niya tayo, at ang asawa mo ay nag-ulat, hindi ba?" sabi ni Nick.
  
  
  "Mabuti siyang tao," sabi ng babae. "Nag-aaral ang bata sa pampublikong paaralan. Sinasabihan nila siyang iulat ang lahat ng makita niya. Ayaw pumunta ng asawa ko, pero nagbanta ang bata na sasabihin niya sa mga guro niya."
  
  
  "Isang modelong bata," komento ni Nick. Hindi siya lubos na naniniwala sa babae. Maaaring totoo ang tungkol sa bata, ngunit wala siyang duda na hindi rin tututol ang babaeng ito sa kaunting tip. "Gaano kalayo ang nayon?" tanong niya.
  
  
  "Tatlong kilometro pababa ng kalsada."
  
  
  "Bantayan ninyo sila," pakiusap ni Nick kina Alexi at Anya.
  
  
  Dalawang milya, naisip ni Nick habang tumatakbo sa kalsada. Sapat na ang oras para maabutan ang lalaki. Wala siyang ideya na sinusundan siya, kaya nagmadali siya. Maalikabok ang kalsada, at naramdaman ni Nick na pinupuno nito ang kanyang baga. Tumakbo siya sa gilid ng kalsada. Medyo mas mabagal, ngunit gusto niyang panatilihing malinis ang kanyang baga para sa kung ano ang kailangan niyang gawin. Nakita niya ang isang magsasaka na dumaan sa isang maliit na bangin, mga limang daang yarda sa unahan niya. Lumingon ang lalaki nang makarinig ng mga yabag sa likuran niya, at nakita ni Nick na ito ay malaki ang pangangatawan at malapad ang balikat. At, higit sa lahat, mayroon siyang malaki at matalas na karit.
  
  
  Lumapit ang magsasaka kay Nick habang nakataas ang kanyang karit. Gamit ang limitado niyang kaalaman sa Cantonese, sinubukan ni Nick na makipag-usap sa lalaki. Naiparating niya na gusto niyang makipag-usap at wala siyang balak na masama. Ngunit nanatiling hindi gumagalaw ang walang emosyon at patag na mukha ng magsasaka habang patuloy siyang naglalakad. Hindi nagtagal ay naging malinaw kay Nick na iniisip lamang ng lalaki ang gantimpalang matatanggap niya kung ibibigay niya ang isa sa mga estranghero sa mga awtoridad, buhay man o patay. Ngayon, tumakbo ang magsasaka nang may kamangha-manghang bilis, pinakawalan ang kanyang karit. Tumalon pabalik si Nick, ngunit muntik nang tumama ang karit sa kanyang balikat. Sa bilis na parang pusa, umiwas siya. Matigas ang ulo ng lalaki, napilitan si Nick na umatras. Hindi niya ipinangahas na gamitin ang kanyang Luger. Diyos lamang ang nakakaalam kung ano ang mangyayari kung may putok na maririnig. Muling sumipol ang karit sa hangin, sa pagkakataong ito, ang matalas na talim ay tumatama sa mukha ni Nick, milimetro ang layo. Walang tigil na ginagapas ng magsasaka ang nakakatakot na sandata, na parang naggagapas siya ng damo, at napilitan si Nick na umalis sa kanyang pag-atras. Ang haba ng sandata ay pumigil sa kanya na sumugod. Sa pagbabalik-tanaw, napagtanto ni Nick na matutulak siya sa mga palumpong sa gilid ng kalsada, kung saan siya magiging madali para mabiktima. Kailangan niyang humanap ng paraan upang maputol ang walang humpay na pag-ugoy ng karit at pag-iikot sa ilalim nito.
  
  
  Bigla siyang lumuhod at dumampot ng kaunting alikabok mula sa kalsada. Habang humahakbang ang lalaki, naghagis si Nick ng alikabok sa mga mata nito. Sandaling pumikit ang magsasaka, at tumigil ang paggalaw ng karit. Iyon lang ang kailangan ni Nick. Yumuko siya sa ilalim ng matalas na talim na parang panther, hinawakan ang lalaki sa mga tuhod, at hinila ito pabalik. Bumagsak ang karit sa lupa, at ngayon ay nasa kanya na si Nick. Malakas ang lalaki, may mga kalamnan na parang mga lubid mula sa maraming taon ng pagsusumikap sa bukid, ngunit kung wala ang karit, wala siyang iba kundi ang malalaki at malalakas na lalaking natalo ni Nick nang dose-dosenang beses sa kanyang buhay. Lumaban nang husto ang lalaki at nagawang bumangon, ngunit pagkatapos ay tinamaan siya ni Nick ng kanang kamay na nagpaikot sa kanya nang tatlong beses. Akala ni Nick ay nakaalis na ang magsasaka, at napahinga siya nang magulat siyang makita ang lalaki na umiiling nang walang ingat, tumuwid sa isang balikat, at muling hinawakan ang karit. "Masyado siyang matigas ang ulo," naisip ni Nick. Bago pa man makatayo ang lalaki, sinipa ni Nick ang hawakan ng karit gamit ang kanyang kanang paa. Ang talim na metal ay tumaas at bumaba na parang naputol na patibong ng daga. Ngayon lang wala nang daga, tanging leeg ng magsasaka at ang karit na nakabaon dito. Sandali, ang lalaki ay gumawa ng ilang mahinang ungol, pagkatapos ay natapos na. "Para sa ikabubuti," naisip ni Nick, itinatago ang walang buhay na katawan sa masukal na halaman. Kailangan pa rin niya itong patayin. Tumalikod siya at naglakad pabalik sa bukid.
  
  
  Itinali nina Alexi at Anya ang mga kamay ng babae sa likuran nito at iginapos ang mga kamay at paa ng bata. Nang pumasok siya, wala silang tinanong, tanging ang babae lamang ang sumulyap sa kanya nang may pagtatanong habang ang kanyang malapad na pigura ay pumupuno sa pintuan.
  
  
  "Hindi na natin sila hahayaang gawin ulit ito," mariin niyang sabi.
  
  
  "Nick!" Si Alexi iyon, ngunit nakita niya ang parehong mga iniisip na makikita sa mga mata ni Anya. Tumingin sila mula sa bata patungo kay Nick, at alam na alam niya kung ano ang iniisip ng mga ito. Kahit man lang iligtas ang buhay ng bata. Bata pa lang siya. Isang daang milyong buhay ang nakasalalay sa tagumpay ng kanilang misyon, at muntik nang masira ng batang ito ang kanilang mga pagkakataon. Lumitaw ang kanilang likas na pagiging ina . Sumpa man lang na puso ng isang ina, isinumpa ni Nick ang sarili. Alam niyang imposibleng tuluyang alisin ito sa sinumang babae, ngunit ito ang tamang sitwasyon na dapat harapin. Wala rin siyang interes sa babaeng ito o sa batang tumulong. Mas gugustuhin pa niyang panatilihing buhay ang magsasakang ito. Kasalanan ito ng isang hangal na gustong burahin ang Kanluraning mundo sa ibabaw ng mundo. At may mga ganoong hangal sa sarili niyang bansa, alam na alam iyon ni Nick. Ang mga kasuklam-suklam na panatiko na pinag-isa ang mga kawawa at masisipag na mga hamak na tao sa iilang mga delusional na ideologo sa Beijing at sa Kremlin. Sila ang tunay na salarin. Ang mga may sakit na karerista at dogmatistang ito, hindi lamang dito kundi pati na rin sa Washington at sa Pentagon. Ang magsasakang ito ay naging biktima ni Hu Can. Ang kanyang pagkamatay ay maaaring nakapagligtas ng buhay ng milyun-milyon pa. Kinailangan itong pag-isipan ni Nick. Kinamumuhian niya ang maruming bahagi ng kanyang trabaho, ngunit wala siyang makitang ibang solusyon. Ngunit ang babaeng ito at ang batang ito... Ang isip ni Nick ay naghahanap ng solusyon. Kung mahahanap niya sila, hahayaan niya silang mabuhay.
  
  
  Tinawag niya ang mga batang babae at hiniling sa kanila na magtanong ng ilang bagay sa kanilang ina. Pagkatapos ay hinawakan niya ang bata at dinala sa labas. Itinayo niya ang bata upang matitigan niya ito nang diretso sa mga mata at kinausap ito sa tonong walang pag-aalinlangan.
  
  
  "Pareho lang ng sagot sa mga tanong mo ang sagot ng nanay mo," sabi niya sa bata. "Kung iba ang sagot mo sa nanay mo, pareho kayong mamamatay sa loob ng dalawang minuto. Naiintindihan mo ba ako?"
  
  
  Tumango ang bata, hindi na matamlay ang kanyang tingin. Takot na lamang ang makikita sa kanyang mga mata. Noong oras ng politika sa paaralan, malamang ay nasabihan siya ng parehong kalokohan tungkol sa mga Amerikano na ikinukuwento ng ilang gurong Amerikano tungkol sa mga Ruso at Tsino. Sasabihin nila sa bata na lahat ng Amerikano ay mahihina at masasamang nilalang. May sasabihin ang bata sa mga guro tungkol sa malamig na dugong higanteng ito pagbalik niya sa paaralan.
  
  
  "Makinig kang mabuti, tanging ang katotohanan lamang ang makapagliligtas sa iyo," singhal ni Nick. "Sino ang bibisita sa iyo rito?"
  
  
  "Isang tindero mula sa nayon," sagot ng bata.
  
  
  "Kailan kaya?"
  
  
  "Sa loob ng tatlong araw para bumili ng baboy."
  
  
  "May iba pa bang pwedeng pumunta nang mas maaga? Mga kaibigan mo o ano?"
  
  
  "Hindi, hindi darating ang mga kaibigan ko hanggang Sabado. Sumpa man."
  
  
  "At ang mga kaibigan ng mga magulang mo?"
  
  
  "Darating sila sa Linggo."
  
  
  Inihiga ni Nick ang bata sa sahig at dinala papasok sa bahay. Naghihintay sina Anya at Alexey.
  
  
  "Sabi ng babae, iisa lang daw ang kostumer na paparating," sabi ni Alexi. "Isang tindero sa palengke mula sa nayon."
  
  
  'Kailan?'
  
  
  'Sa loob ng tatlong araw. Sa Sabado at Linggo, inaasahan ang mga kaibigan at bisita ng bata. At ang bahay ay may silong.'
  
  
  Kaya nagtugma ang mga sagot. Nag-isip sandali si Nick, saka nagdesisyon. "Sige," sabi niya. "Kailangan lang natin sumugal. Talian sila nang mahigpit at busalan. Ikukulong natin sila sa silong. Sa loob ng tatlong araw, hindi na nila tayo magagawang saktan. Kahit na matagpuan sila sa loob lamang ng isang linggo, gutom na gutom na sila."
  
  
  Pinanood ni Nick ang mga babae habang isinasagawa ang kanyang mga utos. Minsan ay kinasusuklaman niya ang kanyang propesyon.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 7
  
  
  
  
  
  Galit at nag-aalala si Nick. Marami na silang napagtagumpayan sa ngayon. Hindi kasing dami ng gusto niya, at iniisip niya kung gaano pa katagal sila magpapatuloy nang ganito. Isa ba itong masamang senyales-lahat ng mga balakid at muntik nang pag-unlad? Hindi siya mapamahiin, ngunit nakakita na siya ng higit sa isang operasyon kung saan ang mga bagay ay lumalala mula sa kasamaan patungo sa mas malala. Hindi naman sa maaari itong lumala pa. Paano pa ito lalala kung ang sitwasyon ay imposible na? Ngunit isang bagay ang pinaka-nababahala sa kanya. Hindi lamang sila nahuhuli sa iskedyul, ngunit ano ang hindi maaaring mangyari kung kabahan si Hu Can? Sa ngayon, tiyak na napagtanto na niya na may mali. Ngunit isipin mo kung magpasya siyang ituloy ang kanyang plano? Handa nang ilunsad ang kanyang mga missile. Kung gugustuhin niya, ang malayang mundo ay mayroon lamang ilang minuto upang idagdag sa kasaysayan nito. Mas mabilis na naglakad si Nick. Iyon lang ang magagawa niya, maliban sa pag-asa na makarating siya sa oras. Sa kanyang pakikipagkarera laban sa oras sa kakahuyan, halos marating niya ang kalsada bago niya ito namalayan. Sa pinakahuling sandali, sumilip siya sa likod ng ilang mga palumpong. Sa unahan niya, malapit sa isang mababang gusali, ay isang hanay ng mga trak ng hukbong Tsino. Ang gusali ay parang isang uri ng istasyon ng suplay; ang mga sundalo ay paparating at aalis, may dalang mga patag at mala-pancake na bagay. "Malamang mga pinatuyong bean cake," naisip ni Nick. Ang bawat trak ay may dalawang sundalo, isang drayber at isang nabigador. Malamang ay sinusundan nila ang mga sundalo, o ipinadala lamang sila sa kung saan. Nagsimula nang umalis ang mga unang sasakyan.
  
  
  "'Yung huling kotse," bulong ni Nick. "Pagdating ng oras na umandar na 'yan, ang ibang mga trak ay nasa may kurba na ng burol na 'yan. Medyo mahirap, pero baka gumana naman. Isa pa, wala na tayong masyadong oras para maging masyadong maingat."
  
  
  Tumango ang dalawang batang babae, nagniningning ang kanilang mga mata. "Nabighani sila sa panganib," naisip ni Nick. Ngunit hindi lamang dahil doon, agad niyang naisip pagkatapos nito na may mapang-uyam na ngiti. Wala munang mangyayari rito sa ngayon. Natabunan ng dagundong ng mga makina ang lahat ng ingay habang palayo ang mga huling trak. Nakahinto na ang huli nang lumabas ang dalawang sundalo mula sa gusali, puno ng tuyong tinapay ang mga kamay. Tahimik na sumugod sina Nick at Alexi mula sa mga palumpong. Hindi kailanman malalaman ng mga lalaki kung ano ang tumama sa kanila. Pumasok si Anya sa gusali upang tingnan kung may iba pang naroon.
  
  
  Hindi iyon ang nangyari, at lumabas siyang muli, dala ang tuyong tinapay. Iginulong ni Nick ang mga bangkay ng dalawang sundalo papunta sa likuran ng trak. Naupo si Anya sa likuran para siguraduhing hindi sila maabutan, at sumakay naman si Alexi sa driver's cab katabi ni Nick.
  
  
  "Gaano katagal tayo mananatili sa hanay?" tanong ni Alexi, habang kinakagat ang isa sa mga flatbread na ibinigay sa kanila ni Anya sa hatch.
  
  
  "Sa ngayon, nasa tamang direksyon sila para sa atin. Kung gagawin nila ito nang matagal, mapalad tayo."
  
  
  Sa halos buong araw, patuloy na gumalaw patimog ang hanay. Noong tanghali, nakakita si Nick ng isang karatula: "Tintongwai." Nangangahulugan ito na ilang milya na lamang ang layo nila mula sa riles ng tren. Bigla, sa isang sangandaan ng kalsada, lumiko pakanan ang hanay at tumungo sa hilaga.
  
  
  "Kailangan na nating lumabas," sabi ni Nick. Tumingin si Nick sa unahan at nakita niyang matarik ang akyatan ng kalsada, pagkatapos ay matarik na bumaba muli. Sa lambak ay may isang makitid na lawa.
  
  
  "Heto!" sabi ni Nick. "Babagan ko ang takbo. Kapag sinabi ko, kailangan niyong tumalon palabas. Atensyon... Sige, ngayon na!" Habang tumatalon palabas ng kotse ang mga babae, inikot ni Nick ang manibela pakanan, naghintay hanggang sa maramdaman niya ang pagdaan ng mga gulong sa harap sa pilapil, at pagkatapos ay tumalon palabas ng trak. Habang umalingawngaw sa mga burol ang malakas na alon ng trak na tumatama sa tubig, huminto ang convoy. Ngunit tumakbo sina Nick at ang kambal, tumalon sa isang makitid na kanal, at di nagtagal ay nawala na sila sa paningin. Nagpapahinga sila malapit sa isang mababang burol.
  
  
  "Dalawang araw sana bago tayo makarating dito," sabi ni Nick. "May oras pa tayong naubos, pero huwag natin itong sayangin nang hindi nag-iingat. Sa palagay ko ay nasa kabilang panig ng burol ang riles ng tren. Dalawang beses sa isang araw ang biyahe ng tren ng kargamento: sa umaga at sa madaling araw. Kung tama ang ating mga kalkulasyon, hihinto ang tren sa malapit para magtustos muli sa mga tauhan ni Hu Zan."
  
  
  Gumapang sila papunta sa gilid ng burol, at hindi maiwasan ni Nick na makaramdam ng ginhawa at kasiyahan sa dobleng hanay ng kumikinang na mga riles. Bumaba sila ng burol patungo sa isang mabatong burol na nagsisilbing mahusay na kanlungan at lugar na mapagmamasdan.
  
  
  Halos hindi pa sila nakakasilong nang marinig nila ang ugong ng mga makina. Tatlong motorsiklista ang kumaripas ng takbo sa maburol na kalsada at huminto sa gitna ng alikabok. Nakasuot sila ng mga uniporme na kahawig ng karaniwang mga kamiseta ng hukbong Tsino, ngunit sa ibang kulay: asul-abong pantalon at puting-puting kamiseta. Isang kulay kahel na disenyo ng rocket ang nakaukit sa kanilang mga unipormeng dyaket at helmet ng motorsiklo. "Ang mga espesyal na puwersa ni Hu Can," hula ni Nick. Naninikip ang kanyang mga labi habang pinapanood silang bumaba sa kanilang mga kabayo, naglalabas ng mga metal detector, at nagsimulang maghanap ng mga pampasabog sa kalsada.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," narinig niyang bulong ni Anya Alexi.
  
  
  "Ayoko rin niyan," pagsang-ayon niya. "Ibig sabihin, tiwala si Hu Can na natalo ko ang kanyang mga tauhan. Ayaw niyang sumugal. Sa palagay ko ay magiging handa na sila sa lalong madaling panahon at gagawa ng mga hakbang upang maiwasan ang sabotahe."
  
  
  Naramdaman ni Nick na nabasa ang kanyang mga palad at pinunasan ang mga ito sa kanyang pantalon. Hindi ang tensyon ng sandaling iyon, kundi ang pag-iisip ng kung ano ang naghihintay sa kanya. Gaya ng dati, higit pa sa nakikita ng isang kaswal na tagamasid ang kanyang nakikita; isinaalang-alang niya ang mga posibleng panganib na naghihintay sa kanya. Ang mga nakamotorsiklo ay isang senyales na si Hu Zan ay napakaingat. Nangangahulugan ito na nawala na ni Nick ang isa sa kanyang mga kalakasan sa laro-ang elemento ng sorpresa. Naisip din niya na ang mga susunod na pangyayari ay maaaring magpilit sa kanya na talikuran ang isa sa kanyang mahuhusay na katulong-hindi, o marahil pareho. Kung kinakailangan, alam niya kung ano ang kanyang magiging desisyon. Maaari silang mawala. Siya mismo ay maaaring hindi makita. Ang kaligtasan ng isang ignorante na mundo ay nakasalalay sa hindi kanais-nais na katotohanang ito.
  
  
  Nang matapos ang inspeksyon ng mga nakamotorsiklo, madilim na. Dalawa sa kanila ang nagsimulang maglagay ng mga sulo sa kalsada, habang ang pangatlo ay nagsalita sa radyo. Sa di kalayuan, narinig ni Nick ang tunog ng pag-andar ng mga makina, at ilang minuto ang lumipas, lumitaw ang anim na trak na may mga trailer ng M9T. Lumingon sila at huminto malapit sa riles ng tren. Nang mamatay ang kanilang mga makina, narinig ni Nick ang isa pang ingay na sumira sa katahimikan ng gabi. Ito ay ang mabigat na tunog ng isang lokomotibo na unti-unting papalapit. Habang papalapit si Nick, sa mahinang liwanag ng mga flare, nakita ni Nick na ang lokomotibo ay isang bersyong Tsino ng malaking 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Huminto ang napakalaking makina, naglabas ng malalaking ulap ng alikabok na nag-iba at nag-anyong malabo sa kumikislap na ilaw ng sulo. Mabilis na inililipat ang mga kahon, karton, at sako sa mga naghihintay na trak. Napansin ni Nick ang harina, bigas, beans, at mga gulay. Ang trak na pinakamalapit sa tren ay puno ng karne ng baka at baboy, kasunod ang mga bungkos ng mantika. Malinaw na kumakain nang maayos ang mga piling sundalo ni Hu Can. Maaaring nahihirapan ang Beijing sa paghahanap ng solusyon sa matinding kakulangan sa pagkain, ngunit ang piling tao ng Pamahalaang Bayan ay laging may sapat na pagkain. Kung magtatagumpay si Nick sa kanyang mga plano, maaari pa rin siyang makatulong sa solusyon sa pamamagitan ng pagbabawas ng populasyon nang kaunti. Hindi talaga siya maaaring manatili upang makatanggap ng pasasalamat. Mabilis at mahusay na nagtrabaho ang mga tauhan ni Hu Can, at ang buong operasyon ay tumagal nang hindi hihigit sa labinlimang minuto. Huminto ang lokomotibo, nagsimulang umikot at umalis ang mga trak, at tinanggal ang mga signal light. Sinimulan ng mga motorsiklista ang pag-eskort sa mga trak. Tinusok ni Anya si Nick sa tagiliran.
  
  
  "May mga kutsilyo kami," bulong niya. "Hindi man kami kasinghusay mo, Nick, pero matalino naman kami. Kahit sino sa amin ay kayang pumatay ng isa sa mga dumadaang motorsiklista. Pagkatapos ay magagamit namin ang mga motorsiklo nila!"
  
  
  Kumunot ang noo ni Nick. "Siyempre dapat silang mag-ulat pagbalik nila," sabi niya. "Ano sa tingin mo ang mangyayari kung hindi sila sumipot? Sinusubukan mo bang magpadala ng telegrama kay Hu Tsang na nagsasabi sa kanya na nagtatago kami sa kanyang bakuran?"
  
  
  Nakita niya ang pamumula sa mga pisngi ni Anya, kahit madilim. Hindi niya sinasadyang maging ganito kahigpit. Naging mahalagang katulong ito, ngunit ngayon ay natuklasan din niya rito ang kakulangan sa pagsasanay na kitang-kita sa bawat ahente ng komunista. Mahusay sila pagdating sa pagkilos at pagpipigil sa sarili. Mayroon silang lakas ng loob at pagtitiyaga. Ngunit kahit ang panandaliang pag-iingat ay hindi nakatulong sa kanila. Tinapik niya ang balikat nito upang palakasin ang loob.
  
  
  "Sige na, lahat naman tayo ay nagkakamali paminsan-minsan," malumanay niyang sabi. "Susundan natin ang kanilang mga yapak."
  
  
  Malinaw na nakikita ang mga bakas ng mabibigat na gulong ng trak sa hindi pantay at maalikabok na kalsada. Halos wala rin silang nakasalubong na mga sangandaan o sangandaan sa kalsada. Mabilis silang kumilos, at kakaunti ang pahinga hangga't maaari. Tinataya ni Nick na ang kanilang average ay nasa anim na milya kada oras, isang napakagandang bilis. Pagsapit ng alas-kwatro ng umaga, nang nakarating na sila sa halos 40 milya, nagsimulang bumagal si Nick. Ang kanyang mga binti, gaano man kalakas at katigas, ay nagsisimula nang mapagod, at nakita niya ang pagod na mga mukha nina Alexi at Anya. Ngunit bumagal din siya dahil sa isa pang mas mahalagang katotohanan. Ang nasa lahat ng dako at sobrang sensitibong pakiramdam na bahagi ng Agent N3 ay nagsisimula nang magpadala ng mga senyales. Kung tama ang mga kalkulasyon ni Nick, dapat ay papalapit na sila sa nasasakupan ni Hu Can, at ngayon ay sinuri niya ang mga bakas nang may konsentrasyon na parang isang bloodhound na sumusunod sa isang amoy. Bigla, huminto siya at lumuhod. Natumba sina Alexi at Anya sa sahig sa tabi niya.
  
  
  "Ang mga binti ko," hingal na sabi ni Alexi. "Hindi ko na kaya, hindi na ako makakalakad nang matagal, Nick."
  
  
  "Hindi rin naman kakailanganin 'yan," sabi niya, sabay turo sa kalsada. Biglang tumigil ang mga bakas ng daan. Malinaw na nawasak na ang mga ito.
  
  
  "Anong ibig sabihin niyan?" tanong ni Alex. "Hindi sila pwedeng basta-basta mawala."
  
  
  "Hindi," sagot ni Nick, "pero huminto sila rito at tinakpan ang kanilang mga bakas." Isa lang ang ibig sabihin niyan. Kailangan may checkpoint sa paligid dito sa kung saan! Naglakad si Nick papunta sa gilid ng kalsada at bumagsak sa lupa, sinenyasan ang mga batang babae na gawin din iyon. Desimetro por desimetro, gumapang siya pasulong, sinusuri ng kanyang mga mata ang mga puno sa magkabilang gilid ng kalsada para sa bagay na kanyang hinahanap. Sa wakas, nakita niya ito. Dalawang maliliit na puno, magkatapat. Dumaan ang kanyang tingin sa puno ng pinakamalapit hanggang sa makita niya ang isang maliit, bilog na metal na aparato na mga tatlong talampakan ang taas. Sa kabilang puno ay may katulad na bagay na may parehong taas. Nakita na rin ngayon nina Alexi at Anya ang electronic eye. Habang papalapit siya sa puno, nakita niya ang isang manipis na sinulid na umaabot sa base nito. Wala nang duda. Ito ang panlabas na depensibong sinturon ng rehiyon ng Hu Can.
  
  
  Mabuti ang electronic eye, mas mahusay kaysa sa mga armadong guwardiya, na maaaring matukoy at posibleng madaig. Sinumang pumasok sa kalsada at wala sa iskedyul ay nagpatunog ng alarma. Maaari silang dumaan sa electric eye nang walang hadlang at makapasok pa sa lugar, ngunit walang alinlangan na mas maraming checkpoint sa mas malayo at, sa huli, mga armadong guwardiya o marahil mga patrolya. Bukod pa rito, malapit nang sumikat ang araw, at kakailanganin nilang maghanap ng masisilungan para sa araw na iyon.
  
  
  Hindi na sila makapagpatuloy sa kanilang paglalakbay at umatras papasok sa kagubatan. Malalaki ang mga halaman sa kagubatan, at natuwa si Nick para doon. Nangangahulugan ito na hindi sila mabilis na kikilos, ngunit sa kabilang banda, nagbigay ito sa kanila ng magandang kanlungan. Nang sa wakas ay marating nila ang tuktok ng isang matarik na burol, natanaw nila ang gusali ni Hu Can sa unahan sa madilim na liwanag ng bukang-liwayway.
  
  
  Matatagpuan sa isang kapatagan na napapalibutan ng mabababang burol, sa unang tingin ay parang isang higanteng larangan ng football. Tanging ang larangang ito lamang ang napapalibutan ng dobleng hanay ng alambreng may tinik. Sa gitna, nakalubog sa lupa, malinaw na nakikita ang mga launch pad. Mula sa kanilang pinagtataguan sa mga palumpong, makikita nila ang payat at matutulis na ulo ng mga missile, pitong nakamamatay na palasong nukleyar na kayang baguhin ang balanse ng kapangyarihan sa mundo sa isang suntok lamang. Si Nick, na nakahiga sa mga palumpong, ay pinagmasdan ang lugar sa papasikat na liwanag. Ang mga launch pad ay, siyempre, kongkreto, ngunit napansin niya na ang mga pader na kongkreto ay wala pang dalawampung metro ang haba. Kung maibabaon niya ang mga bomba sa mga gilid, sapat na iyon. Gayunpaman, ang distansya sa pagitan ng mga launch pad ay hindi bababa sa isang daang metro, ibig sabihin ay kakailanganin niya ng maraming oras at swerte upang mailagay ang mga pampasabog. At hindi umaasa si Nick sa ganoong karaming oras at swerte. Sa iba't ibang plano na kanyang pinag-isipan, nagawa niyang isulat ang karamihan sa mga ito. Habang mas matagal niyang pinag-aaralan ang lugar, mas malinaw niyang napagtanto ang hindi kanais-nais na katotohanang ito.
  
  
  Naisip niyang kaya niyang sumugod sa kampo sa kalagitnaan ng gabi, marahil suot ang hiniram na uniporme, at gamitin ang mga detonator. Pero mas mabuting kalimutan na niya iyon. Tatlong armadong sundalo ang nakatayo sa bawat launcher, hindi pa kasama ang mga bantay sa may barbed wire.
  
  
  Sa kabilang panig ng lugar ay may malawak na pangunahing pasukan na gawa sa kahoy, at sa ilalim nito ay may mas maliit na butas sa alambreng may tinik. Isang sundalo ang nagbabantay sa butas, mga tatlong talampakan ang lapad. Ngunit hindi siya ang problema; ang problema ay ang seguridad sa loob ng bakod. Sa tapat ng launch pad, sa kanan, ay isang mahabang gusaling gawa sa kahoy, malamang na tirahan ng mga tauhan ng seguridad. Sa parehong panig ay may ilang mga gusaling kongkreto at bato na may mga antenna, radar, kagamitan sa pagsukat ng meteorolohiya, at mga transmitter sa bubong. Ito marahil ang punong-himpilan. Isa sa mga unang sinag ng sikat ng araw ay matalas na tumatalbog, at tumingin si Nick sa kabilang kalye sa mga burol sa tapat nila sa kabilang panig ng nababakurang lugar. Sa tuktok ng burol ay nakatayo ang isang malaking bahay na may malaking bilog na bintana na sumasaklaw sa buong haba ng harapan, na sumasalamin sa sikat ng araw. Ang ibabang bahagi ng bahay ay mukhang isang modernong villa, ngunit ang ikalawang palapag at ang bubong ay itinayo sa istilo ng pagoda na tipikal ng tradisyonal na arkitekturang Tsino. "Marahil, ang buong complex ay makikita mula sa bahay na ito, at kaya nila ito inilagay doon," naisip ni Nick.
  
  
  Pinroseso ni Nick sa isip ang bawat detalye. Parang isang sensitibong pelikula, itinala ng kanyang utak ang bawat detalye nang pira-piraso: ang bilang ng mga pasukan, ang mga posisyon ng mga sundalo, ang distansya mula sa barbed wire hanggang sa unang hanay ng mga launcher, at isandaang iba pang detalye. Ang buong pagkakaayos ng complex ay malinaw at lohikal para kay Nick. Maliban sa isang bagay. Mga patag na metal na disk sa lupa ang nakikita sa buong haba ng barbed wire. Bumuo ang mga ito ng isang bilog sa paligid ng buong complex, na may pagitan na mga dalawang metro. Hindi rin matukoy nina Alexi at Anya ang mga kakaibang bagay na ito.
  
  
  "Hindi pa ako nakakita ng katulad nito," sabi ni Anya kay Nick. "Ano sa tingin mo tungkol dito?"
  
  
  "Hindi ko alam," sagot ni Nick. "Mukhang hindi naman sila nakausli, at metal ang mga iyon."
  
  
  "Maaaring kahit ano," sabi ni Alexi. "Maaaring sistema ng paagusan ito. O baka may bahagi sa ilalim ng lupa na hindi natin nakikita, at iyon ang mga tuktok ng mga posteng metal."
  
  
  "Oo, maraming pagpipilian, pero may napansin ako kahit isang bagay," sabi ni Nick. "Walang tumatapak sa mga ito. Lahat ay lumalayo sa mga ito. Sapat na iyon para sa amin. Kailangan din naming gawin iyon."
  
  
  "Baka alarma 'yan?" mungkahi ni Anya. "Baka mag-alarm 'yan kapag natapakan mo."
  
  
  Inamin ni Nick na posible iyon, ngunit may isang bagay na nagparamdam sa kanya na hindi pala iyon ganoon kasimple. Sa anumang kaso, dapat nilang iwasan ang mga bagay tulad ng mga salot.
  
  
  Wala silang magawa bago dumilim, at silang tatlo ay kailangang matulog. Nag-aalala rin si Nick tungkol sa bintana ng bahay sa kabilang kalye. Bagama't alam niyang hindi sila nakikita sa masukal na mga halaman, malakas ang kanyang hinala na ang tagaytay ay binabantayan nang mabuti mula sa bahay gamit ang mga binocular. Maingat silang gumapang pabalik sa dalisdis. Kailangan nilang maghanap ng lugar kung saan sila makatulog nang mahimbing. Sa kalagitnaan ng burol, nakakita si Nick ng isang maliit na kuweba na may maliit na butas, sapat lang ang laki para madaanan ng isang tao. Pagpasok nila, ang silungan ay lumabas na medyo maluwang. Mamasa-masa ito at amoy ihi ng hayop, ngunit ligtas ito. Sigurado siyang masyadong pagod sina Alexi at Anya para mag-alala tungkol sa discomfort, at mabuti na lang, malamig pa rin. Pagpasok sa loob, agad na naghiwalay ang mga batang babae. Nakaunat si Nick nang patihaya, ang mga kamay ay nasa likod ng kanyang ulo.
  
  
  Laking gulat niya nang bigla niyang maramdaman ang dalawang ulo sa kanyang dibdib at dalawang malambot at mainit na katawan sa kanyang mga tadyang. Pinagkrus ni Alexi ang isang binti sa kanya, at ibinaon naman ni Anya ang sarili sa uka ng kanyang balikat. Halos agad na nakatulog si Anya. Naramdaman ni Nick na gising pa rin si Alexi.
  
  
  "Sabihin mo nga sa akin, Nick?" inaantok niyang bulong.
  
  
  "Ano ang dapat kong sabihin sa iyo?"
  
  
  "Kumusta ang buhay sa Greenwich Village?" tanong niya nang may pangarap. "Kumusta ang mabuhay sa Amerika? Maraming babae ba? Maraming sumasayaw?"
  
  
  Pinag-iisipan pa rin niya ang isasagot nang makita niyang nakatulog na ito. Niyakap niya ang dalawang dalaga. Parang mainit at malambot na kumot ang kanilang mga dibdib. Natawa siya sa naisip kung ano kaya ang nangyari kung hindi lang sila ganoon kapagod. Pero magiging mahirap ang bukas. Marami siyang kailangang gawin na desisyon, at wala sa mga iyon ang magiging kaaya-aya.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 8
  
  
  
  
  
  Si Nick ang unang nagising. Ilang oras ang nakalipas, nang marinig ng kaniyang sensitibong tainga ang mga tunog ng isang patrolya sa malayo, siya rin ay nagising. Hindi siya umimik at nakatulog muli nang mawala ang mga tunog. Ngunit ngayon ay nag-unat na siya, at ang kambal din ay itinaas ang kanilang mga ulo sa itaas ng kaniyang dibdib.
  
  
  "Magandang umaga," bati ni Nick, kahit lampas alas-dose na ng tanghali.
  
  
  "Magandang umaga," tugon ni Alexi, habang iwinawagayway ang kanyang maikling blonde na buhok na parang basang aso na pinapagpag ang tubig pagkatapos lumangoy.
  
  
  "Lalabas ako para tingnan," sabi ni Nick. "Kung wala kang maririnig sa loob ng limang minuto, pumunta ka rin."
  
  
  Lumabas si Nick sa makipot na butas, nahihirapang i-adjust ang kanyang mga mata sa maliwanag na liwanag ng araw. Tanging mga ugong lang ng kagubatan ang kanyang narinig kaya tumayo siya. Maaari silang nasa tagaytay hanggang gabing ito.
  
  
  Ngayon lang napansin ni Nick kung gaano talaga kaganda ang kagubatan. Tiningnan niya ang honeysuckle, ang magagandang pulang bulaklak ng hibiscus, at ang bakas ng ginintuang forsythia na tumatagos sa malalagong halaman. "Napakalaking kaibahan," naisip ni Nick. "Ang tahimik at payapang lugar na ito, at sa kabilang panig ng burol, may pitong nakamamatay na sandata, handang sumira sa buhay ng milyun-milyon."
  
  
  Narinig niya ang lagaslas ng umaagos na tubig at nakakita ng isang maliit na batis sa likod ng kweba. Napagpasyahan niyang maghugas at mag-ahit sa malamig na tubig. Mas maganda ang pakiramdam niya pagkatapos mag-ahit. Naghubad siya at naligo sa nagyeyelong tubig. Nang matapos na niya ang pag-aahit, nakita niya sina Anya at Alexi, na maingat na naglalakad sa mga palumpong at hinahanap siya. Kumaway siya sa kanila, at nagtakbuhan sila papunta sa kanya nang may pinipigilang tili ng ginhawa. Agad silang sumunod, habang sinusuri ni Nick ang kanilang mga hubad na katawan habang naliligo sa tubig. Nakahiga siya sa damuhan, ninanamnam ang kanilang dalisay at inosenteng kagandahan. Naisip niya kung ano ang gagawin nila kung gagawin niya ang pinakakomportable niyang gawin ngayon. Pinaghihinalaan niya na sasamantalahin nila ito.
  
  
  Pero alam din niyang hindi niya ito gagawin nang hindi isinasaalang-alang ang mahahalagang desisyong kailangan niyang gawin sa hinaharap. Hindi nila pinag-usapan ang sandaling ito o kung ano ang maaaring kahulugan nito para sa kanila, at walang dahilan para mangyari iyon. Alam nilang hindi siya magdadalawang-isip na isakripisyo ang mga ito kung kinakailangan. Kaya nga siya ang inatasan ng misyong ito.
  
  
  Tumigil si Nick sa pagtingin sa mga batang babae at itinuon ang kanyang pansin sa kung ano ang naghihintay sa kanya. Naalala niya ang tanawing maingat niyang pinag-aralan ilang oras pa lamang ang nakalipas. Nakaramdam siya ng lumalaking katiyakan na lahat ng planong inaasahan niyang magagamit sa sitwasyong ito ay walang silbi. Kailangan niyang mag-improvise muli. Naku, wala man lang kahit isang disenteng pader na bato sa paligid ng compound. Kung mayroon man, maaari sana silang lumapit nang hindi natutukoy. Naisip niya na ipadala sina Anya at Alexi sa pagkabihag. Kalaunan, isasaalang-alang niya ang pagsalakay sa compound mismo, at isugal na hindi gaanong magiging maingat si Hu Zan. Ngunit ngayong nakita niya ang sitwasyon sa lupa, ang mga guwardiya sa bawat launch pad, napagtanto niyang hindi iyon makakatulong sa kanya nang malaki. Mas kumplikado ang problema. Una, kailangan nilang makarating sa bakod na may tinik. Pagkatapos ay kailangan nilang tumawid sa bakod na iyon, at pagkatapos ay aabutin sila ng medyo matagal bago ilibing ang mga bomba. Ngayon na ang bawat launcher ay kontrolado nang hiwalay, isa na lang ang natitirang opsyon: kailangan nilang abalahin ang lahat ng sundalo nang sabay-sabay.
  
  
  Nagpatuyo sina Anya at Alexey, nagbihis, at naupo kasama niya. Walang imik, pinanood nila ang paglubog ng araw sa likod ng burol. Panahon na para kumilos. Maingat na gumapang si Nick paakyat sa burol, iniisip ang bahay na may malaking bintana sa kabilang panig. Sa tuktok, pinagmasdan nila ang base, na naging isang malawak na panorama ng mga aktibidad. Ang mga technician, mekaniko, at sundalo ay nasa lahat ng dako. Dalawang missile ang sinusuri.
  
  
  Umasa si Nick na makakahanap ng bagay na magpapadali sa kanilang trabaho. Pero wala, wala talaga. Magiging mahirap ito, napakahirap pa nga. "Susmaryosep!" malakas niyang mura. Nagtatakang tumingala ang mga babae. "Sana alam ko kung para saan ang mga bilog na disk na 'yan." Gaano man katagal niya silang tinitigan, walang anumang bakas ang kanilang makinis at makintab na ibabaw. Gaya ng nabanggit ni Anya, maaari nga silang maging bahagi ng isang alarm system. Pero mayroon pa ring isang bagay na labis na bumabagabag sa kanya. Pero kailangan na lang nilang tanggapin ang kawalan ng katiyakan na ito at subukang lumayo sa mga bagay na ito, napagpasyahan niya.
  
  
  "Kailangan natin silang ilihis ng atensyon," sabi ni Nick. "Kailangang makapunta ang isa sa inyo sa kabilang panig ng mga instalasyon at makuha ang kanilang atensyon. Iyon lang ang tanging pagkakataon natin para makapasok sa loob at iyon lang ang pagkakataon natin para itanim ang mga bomba. Kailangan natin silang ilihis ng atensyon nang sapat na panahon para magawa natin ang ating trabaho."
  
  
  "Sasama ako," sabay-sabay nilang sabi. Pero naunahan na ni Anya si Anya. Hindi na kailangang ulitin ni Nick ang alam na nilang tatlo. Kung sino man ang makatawag ng pansin sa kanilang mga sarili ay siguradong mamamatay. O kahit papaano, siguradong mahuhuli, na mangangahulugan lamang ng pagpapaliban ng pagbitay. Magkakaroon sila ni Alexi ng pagkakataong makatakas kung magiging maayos ang lahat. Tiningnan niya si Anya. Blangko ang mukha nito, at sinuklian niya ito ng malamig at walang pakialam na ekspresyon. Nagmura siya nang malalim at hiniling na sana ay may ibang paraan. Pero wala.
  
  
  "Mayroon akong pampasabog na pulbos na magagamit mo," sabi niya sa kanya. "Kapag sinamahan mo ng Beretta mo, dapat ay magkaroon ito ng nais na epekto."
  
  
  "Makakagawa pa ako ng mas maraming paputok," nakangiti niyang sagot. "Mayroon akong ikakaabala nila."
  
  
  Itinaas niya ang kanyang blusa at ikinabit ang isang sinturong katad sa kanyang baywang. Inilabas niya ang isang kahon ng maliliit at bilog na mga pellet. Pula at puti. Bawat pellet ay may nakausling maliit na aspili. Kung hindi dahil doon, malamang ay iisipin ni Nick na mga tranquilizer o gamot sa sakit ng ulo ang mga iyon. Iyon ang mga bagay na iyon.
  
  
  "Ang bawat isa sa mga pellet na ito ay katumbas ng dalawang granada," sabi ni Anya. "Ang pin ay ang ignisyon. Gumagana ang mga ito sa halos parehong prinsipyo ng isang granada, ngunit gawa ang mga ito mula sa mga naka-compress na transuranic na elemento. Alam mo, Nick Carter, mayroon din kaming ilang iba pang magagandang laruan sa microchemistry."
  
  
  "Masaya ako tungkol diyan, maniwala ka sa akin," nakangiting sabi ni Nick. "Mula ngayon, isa-isa na tayong kikilos. Kapag natapos na ang lahat ng ito, magtitipon-tipon tayo rito. Sana ay naroon tayong tatlo."
  
  
  Tumayo si Anya. "Mga isang oras ang aabutin ko bago makarating sa kabilang ibayo," sabi niya. "Madilim na rin naman."
  
  
  Nagpalitan ng tingin ang kambal, sandaling nagyakapan, pagkatapos ay tumalikod si Anya at umalis.
  
  
  
  "Good luck, Anya," mahinang tawag ni Nick sa kanya. "Salamat, Nick Carter," sagot niya nang hindi lumilingon.
  
  
  Pinanood siya nina Nick at Alexi hanggang sa lamunin siya ng mga dahon, pagkatapos ay umupo sa masukal na lugar. Itinuro ni Nick ang isang maliit na gate na gawa sa kahoy sa bakod. Sa loob ay isang bodega na gawa sa kahoy. Isang nag-iisang sundalo ang nagbabantay sa pasukan.
  
  
  "Siya ang una nating target," sabi ni Nick. "Matatalo natin siya, pagkatapos ay papasok tayo sa gate at hihintayin ang mga paputok ni Anya."
  
  
  Mabilis na dumilim, at maingat na bumaba si Nick sa burol patungo sa gate. Mabuti na lang at natabunan na ng mga halaman ang burol, at nang marating nila ang ibaba, limang metro na lang ang layo ng guwardiya. Hawak na ni Nick ang stiletto sa kanyang palad, at ang malamig at walang pakiramdam na metal ay nagpakalma sa kanya, na nagpapaalala sa kanya na dapat ay isa na lamang siyang tao na karugtong ng talim.
  
  
  Mabuti na lang at nasa lalagyan ng sundalo ang riple niya para hindi ito mahulog sa lupa kasabay ng kalabog. Ayaw ni Nick na mataranta nang maaga ang kampo. Maluwag niyang hinawakan ang stiletto, sinusubukang huwag masyadong pagurin ang sarili. Kailangan niyang tamaan ang sundalo sa unang subok pa lang. Kung papalampasin niya ang pagkakataong ito, masisira ang buong plano niya doon mismo. Naglakad ang sundalo sa kanan ng kahoy na gate, huminto sa harap ng kahoy na poste, lumingon, naglakad sa kabilang panig, at huminto para lumiko muli. Pagkatapos ay lumipad ang stiletto sa ere. Tinusok nito ang lalamunan ng sundalo at inipit siya sa kahoy na gate.
  
  
  Wala pang kalahating segundo, nasa tabi na niya sina Nick at Alexi. Hinugot ni Nick ang kanyang stiletto at itinulak ang lalaki pahiga sa sahig, habang inabot naman ng dalaga ang kanyang riple.
  
  
  "Isuot mo ang amerikana at helmet mo," maikli at maikling sabi ni Nick. "Makakatulong 'yan para makihalubilo ka. Dalhin mo rin ang riple mo. At tandaan, iwasan mo ang mga maruruming bilog na disc na 'yan."
  
  
  Handa na si Alexi nang itago ni Nick ang bangkay sa mga palumpong. Nakatayo na siya sa kabilang panig ng bakod, sa lilim ng bodega. Kumuha si Nick ng isang tubo ng shaving cream at sinimulang tanggalin ito. Binigyan niya si Alexi ng tatlong manipis at bilog na disc at nagtabi ng apat para sa kanyang sarili.
  
  
  "Magtatanim ka ng tatlong pampasabog na magkakalapit," sabi niya sa kanya. "Hindi ka mapapansin ng damit mo. Tandaan, kailangan mo lang ilagay ang mga ito sa ilalim ng lupa. Sapat ang lambot ng lupa para maghukay ng maliit na butas at ilagay ang bagay na ito."
  
  
  Dahil sa nakagawian, yumuko si Nick nang umalingawngaw ang unang pagsabog sa buong larangan. Nanggaling ito sa kanan, sa kabilang panig ng larangan. Sumunod ang pangalawang pagsabog, pagkatapos ay ang pangatlo, halos nasa gitna na ng larangan. Malamang na tumatakbo si Anya pabalik-balik, naghahagis ng mga bomba, at tama siya, sapat ang lakas ng mga ito. Ngayon ay may pagsabog na sa kaliwa. Ginawa niya ang lahat nang tama; parang tunog ng mortar shell, at ang mga epekto ay gaya ng inaasahan ni Nick. Nagsidatingan ang mga armadong sundalo palabas ng kuwartel, at ang mga guwardiya ng missile launcher ay tumakbo patungo sa bakod na may barbed wire at nagsimulang magpaputok nang walang pinipili sa direksyon na pinaghihinalaan nilang pinanggagalingan ng kalaban.
  
  
  "Aksyon!" bulong ni Nick. Huminto siya at pinanood si Alexi na tumakbo, nakayuko, papunta sa plataporma patungo sa pinakamalayong pasilidad upang makabalik ito sa gate. Ngayon, dala ang kanang kamay ni Wilhelmina, tumakbo si Nick patungo sa una sa apat na launcher na kailangan niyang asikasuhin. Inilagay niya ang Luger sa sahig sa tabi niya at ibinaon ang unang detonator. Ngayon naman ay ang pangalawa, na sinundan agad ng pangatlo. Naging maayos ang lahat, halos napakadali, habang patuloy na binobomba ni Anya ang hilagang bahagi ng complex gamit ang kanyang mga infernal mini-bomb. Nakita ni Nick ang isang grupo ng mga sundalo na lumilipad palabas ng main gate upang tugisin ang mga umaatake. Pagdating ni Nick sa pang-apat na launcher, lumingon ang dalawang sundalo sa main gate at nakita ang isang hindi kilalang pigura na nakaluhod sa konkretong gilid ng launcher. Bago pa man nila maasinta, dalawang beses nang nakapagpaputok si Wilhelmina, at dalawang sundalo ang natumba sa lupa. Ilang sundalo sa paligid nila, na siyempre hindi alam na hindi nanggagaling sa kagubatan ang mga putok, ang natumba sa lupa. Inilagay ni Nick ang huling detonator at tumakbo pabalik sa gate. Sinubukan niyang makita si Alexi sa gitna ng mga naka-unipormeng tumatakbong pigura, ngunit imposible. Bigla, may narinig na boses sa loudspeaker, at narinig ni Nick ang mga Tsino na nag-uutos sa kanila na magsuot ng gas mask. Sinikap niyang huwag tumawa nang malakas. Talagang natakot sila sa pag-atake. O baka naman si Hu Can lang ang nag-iingat. Doon napagtanto ni Nick ang kahulugan ng mahiwagang metal discs. Mabilis na nawala ang ngiti sa kanyang mukha.
  
  
  Noong una, narinig niya ang mahinang ugong ng mga de-kuryenteng motor, pagkatapos ay nakita niya ang mga disk na tumataas nang diretso sa hangin sa mga metal na tubo. Huminto ang mga ito sa taas na mga tatlo o apat na metro, at nakita ni Nick na ang mga disk ay bumubuo sa tuktok ng isang maliit na pabilog na tangke na may ilang mga nozzle na nakausli sa apat na magkakaibang direksyon mula sa ilalim. Mula sa bawat nozzle, nakita ni Nick ang isang maliit na kulay abong ulap, at sa patuloy na pagsitsit, ang buong complex ay natatakpan ng isang nakamamatay na kumot. Nakita ni Nick ang gas na kumalat sa kabila ng bakod, sa isang patuloy na lumalawak na bilog.
  
  
  Sinubukan ni Nick na takpan ang kanyang bibig ng panyo habang tumatakbo, ngunit wala itong silbi. Masyadong mabilis ang galaw ng gas. Sinasabi sa kanya ng kanyang pang-amoy na ito ay isang gas na kumikilos sa iyong baga, pansamantala lamang na nakakalasing sa iyo, marahil ay phosgene-based. Nagsimulang umikot ang kanyang ulo, at parang sasabog na ang kanyang mga baga. "Naku, hindi naman pala sila gumamit ng mga nakamamatay na gas," naisip niya. Palagi silang nagtatagal sa hangin nang masyadong matagal, at hindi na maaaring tanungin ang mga biktima. Ngayon ay malabo na ang kanyang paningin, at habang sinusubukan niyang sumulong, ang tanging nakikita niya sa harap niya ay malabo at malabong mga anino: mga puting uniporme at kakaibang mga mouthpiece. Gusto niyang tumakbo patungo sa mga anino, itinaas ang kanyang mga braso, ngunit parang tingga ang kanyang katawan, at nakaramdam siya ng matinding sakit sa kanyang dibdib. Kupas ang mga anino at kulay, naanod ang lahat, at siya ay bumagsak.
  
  
  Nakita ni Alexi ang pagbagsak ni Nick, at sinubukan niyang magpalit ng direksyon, ngunit ang gas ay patuloy na tumatagos sa hangin, palalim nang palalim. Nakatulong nang kaunti ang plastik na bukana ng kanyang helmet, at kahit na nagsimula siyang makaramdam ng pananakit sa kanyang baga, gumagana pa rin ang kanyang katawan. Tumigil siya, sinusubukang magdesisyon kung ililigtas ba niya si Nick o tatakas. "Kung makakalabas siya mula sa likod ng bakod, baka makabalik siya mamaya at subukang tulungan si Nick na makatakas," naisip niya. Napakaraming sundalo sa paligid niya ngayon, at binuhat nila ang kanyang katawan, na wala nang anumang resistensya, at dinala siya palayo. Tumigil sandali si Alexi, sinubukang huwag huminga nang malalim, pagkatapos ay tumakbo patungo sa kahoy na gate. Nakadamit tulad ng lahat ng ibang sundalo, hindi siya namumukod-tangi sa ibang mga taong tumatakbo pabalik-balik sa larangan. Nakarating siya sa gate, ngunit ngayon ay pumapasok na rin ang gas sa kanyang helmet, at ang kanyang paghinga ay lalong nagiging masakit. Nahulog siya sa gilid ng gate at napaluhod. Ang helmet ngayon ay parang isang straitjacket, na pumipigil sa kanya na huminga. Hinubad niya ito sa kanyang ulo at itinapon. Nagawa niyang bumangon at subukang pigilan ang kanyang hininga. Pero kinailangan niyang umubo, dahilan para mas lalo siyang makalunok ng kabag. Humiga siya at humiga sa siwang ng gate.
  
  
  Sa kabilang panig, sa kabila ng bakod, nakita ni Anya ang tagas ng gas. Naubos na niya ang lahat ng kanyang mga bomba, at nang makita niya ang mga lalaking nakasuot ng gas mask na lumalabas, nagtago siya sa kakahuyan. Pinalibutan siya ng mga sundalo, at sinimulan niyang maramdaman ang epekto ng gas. Kung matatalo niya ang isa sa mga sundalo at maaalis ang gas mask nito, magkakaroon siya ng pagkakataong makatakas. Maingat na naghintay si Anya, pinakikinggan ang mga tunog ng mga sundalong sistematikong naghahanap sa kakahuyan. Nakahiwalay sila ng limang metro ang layo at papalapit sa kanya mula sa magkabilang panig. Gumagapang pasulong, iniisip niya kung paano makakalabas sina Nick at Alexi sa kotse. Nakatakas kaya sila bago pa man ang gas? Ang mga hiringgilya? Pagkatapos ay nakita niya ang isang sundalong papalapit sa kanya, maingat na hinihiwa ang mga halaman gamit ang kanyang riple. Hinugot niya ang kanyang kutsilyo mula sa kaluban sa kanyang baywang at mahigpit na hinawakan ang mabigat na hawakan. Ngayon ay abot-kamay na niya ito. Isang mabilis na paghampas ng kanyang kutsilyo, at nasa kanyang mga kamay na ang gas mask. Kung nakasuot siya ng gas mask, maaari sana siyang bumalik sa gilid ng kagubatan, kung saan mas makapal ang sumasakal na gas at mas manipis ang mga halaman. Pagkatapos ay maaari sana siyang mabilis na tumakbo papunta sa kabilang panig ng complex, pagkatapos ay umakyat sa burol para mas makapagtago.
  
  
  Sumugod si Anya. Huli na nang maramdaman niya ang isang ugat ng puno sa kanyang bukung-bukong, sumalo sa kanya, at nagpatumba sa kanya sa lupa. Sa sandaling iyon, nakita niya ang isang sundalo na iniwawagayway ang mabigat na bariles ng kanyang riple. Libu-libong pula at puting bituin ang sumabog sa kanyang pagtulog. Namatay ang mga ito na parang mga paputok, at nawalan siya ng malay.
  
  
  
  
  Ang unang naramdaman ni Nick ay ang pangingilig at lamig na dumadampi sa kanyang balat. Pagkatapos ay parang may nasusunog na pakiramdam sa kanyang mga mata, dulot ng nakapapasong liwanag. Kakaiba , ang maliwanag na liwanag na ito, dahil hindi pa niya idinidilat ang kanyang mga mata. Pinilit niya itong idilat at pinunasan ang basa sa kanyang mga talukap-mata. Nang maitayo niya ang sarili gamit ang kanyang siko, ang maluwang na silid ay naging mas malinaw ang anyo. Maliwanag ang liwanag, at nagsimulang lumitaw ang mga pigura. Kinailangan niyang punasan muli ang basa sa kanyang mga mata, at ngayon ay nakaramdam siya ng pangingilig sa kanyang balat. Hubad na hubad siya, nakahiga sa isang kuna. Sa tapat niya, nakita niya ang dalawa pang kuna, kung saan nakahiga ang mga hubad na katawan nina Anya at Alexi. May malay sila at pinanood si Nick habang iniugoy ang kanyang mga binti sa gilid ng kama at umupo.
  
  
  Iniunat niya ang kanyang mga kalamnan sa leeg at balikat. Mabigat at naninigas ang kanyang dibdib, ngunit alam niyang unti-unting humuhupa ang pakiramdam na iyon. Nakakita na siya ng apat na guwardiya, ngunit hindi niya sila masyadong pinansin. Lumingon si Nick nang bumukas ang pinto, at pumasok ang isang technician sa silid dala ang isang portable na X-ray machine.
  
  
  Sa likuran ng technician, isang matangkad at payat na lalaking Tsino ang pumasok sa silid na may magaan at kumpiyansang hakbang. Natatakpan ng isang mahabang puting lab coat ang kanyang balingkinitan na pangangatawan.
  
  
  Huminto siya at ngumiti kay Nick. Humanga si Nick sa pino at asetismong katangian ng kanyang mukha. Halos mukha ito ng isang santo, at kakaibang ipinaalala kay Nick ang mga bersiyon sa Silangan ng mga sinaunang diyos na inilalarawan sa mga sinaunang Griyegong icon. Pinagkrus ng lalaki ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib-mahahaba, sensitibo, at malalambot na kamay-at matamang tumingin kay Nick.
  
  
  Ngunit nang suklian ni Nick ang tingin, nakita niya na ang mga mata nito ay ganap na salungat sa iba pang bahagi ng kanyang mukha. Walang bakas ng asetisismo, walang kabaitan, walang kahinahunan, tanging malamig at makamandag na palaso lamang, mga mata ng isang kobra. Hindi matandaan ni Nick na nakakita siya ng ganito kalaking mala-demonyong mga mata. Hindi sila mapakali; kahit na nakatitig ang lalaki sa isang partikular na lugar, gumagalaw pa rin ang mga ito. Parang mga mata ng ahas, patuloy silang kumikislap na may kakaibang madilim na liwanag. Agad na naramdaman ni Nick ang panganib sa lalaking ito, ang pinakakinatatakutan ng sangkatauhan. Hindi siya basta hangal, isang tusong pulitiko, o isang baluktot na mapangarapin, kundi isang debotong tao, na lubusang nilalamon ng isang maling akala, ngunit taglay ang lahat ng intelektwal at saykikong katangian na humahantong sa kadakilaan. Mayroon siyang kaunting asetisismo, katalinuhan, at pagiging sensitibo. Ngunit ito ay katalinuhan na nagsisilbing poot, ang pagiging sensitibo ay nauwi sa kalupitan at kawalang-awa, at isang isip na ganap na nakatuon sa mga maling akala. Tiningnan ni Dr. Hu Zan si Nick nang may palakaibigan, halos magalang na ngiti.
  
  
  "Maaari ka nang magbihis maya-maya, Ginoong Carter," aniya sa perpektong Ingles. "Ikaw nga pala si Ginoong Carter. May nakita akong litrato mo noon, medyo malabo, pero sapat na. Kahit wala iyon, alam ko nang ikaw iyon."
  
  
  "Bakit?" tanong ni Nick.
  
  
  "Dahil hindi mo lang natanggal ang mga tauhan ko, kundi nagpakita ka rin ng ilang personal na katangian. Sabihin na lang natin na agad kong napagtanto na hindi lang ordinaryong ahente ang kausap natin. Nang madaig mo ang mga lalaking sakay ng junk ng pamilyang Lu Shi, iniwan mo ang matandang lalaki sa forecastle sa parehong posisyon para linlangin ang mga tauhan ko. Isa pang halimbawa ay ang pagkawala ng patrol boat. Isang karangalan para sa akin na ginawa ng AX ang lahat ng ito para sa aking maliit na proyekto."
  
  
  "Sana ay mas marami pa," sagot ni Nick, "Mapapaisip ka na lang."
  
  
  "Siyempre, hindi ko alam noong una na tatlo kayo, at dalawa sa kanila ay kahanga-hangang kinatawan ng babaeng uri ng Kanluran."
  
  
  Lumingon si Hu Tsang at tiningnan ang dalawang batang babaeng nakahiga sa kama. Biglang nakakita si Nick ng apoy sa mga mata ng lalaki habang pinagmamasdan niya ang mga hubad na katawan ng mga batang babae. Hindi lang ito apoy ng nag-uumapaw na sekswal na pagnanasa, kundi isang bagay na higit pa, isang bagay na nakakatakot, isang bagay na hindi nagustuhan ni Nick.
  
  
  "Napakagandang ideya mo na isama ang dalawang babaeng ito," sabi ni Hu Zan, sabay balik kay Nick. "Ayon sa kanilang mga papeles, sila ay mga estudyante ng Albanian art history sa Hong Kong. Isang malinaw na pagpipilian para sa inyong mga kababayan. Pero bukod pa riyan, matutuklasan mo rin sa lalong madaling panahon, isa itong napakagandang suwerte para sa akin. Pero una, Mr. Carter, gusto ko munang maupo ka sa harap ng X-ray machine. Habang wala ka pang malay, sinuri ka namin gamit ang isang simpleng pamamaraan, at nagpakita ng positibong reaksyon ang metal detector. Dahil alam ko ang mga advanced na pamamaraan ng mga tao sa AXE, napipilitan akong mag-imbestiga pa."
  
  
  Maingat siyang sinuri ng technician gamit ang isang portable X-ray machine at iniabot kay Nick ang kanyang jumpsuit nang matapos siya. Napansin ni Nick na ang kanyang mga damit ay masusing ininspeksyon. Siyempre, nawawala ang Luger at stiletto. Habang nagbibihis siya, ipinakita ng technician kay Hu Can ang X-ray. "Malamang shrapnel," sabi niya. "Dito, sa balakang, kung saan namin ito naramdaman."
  
  
  "Mas naiwasan mo sana ang abala kung ako ang tinanong mo," komento ni Nick.
  
  
  "Hindi naman problema 'yon," sagot ni Hu Zan, sabay ngiti ulit. "Ihanda mo na sila," sabi niya sa technician, sabay turo ng mahaba at makitid niyang braso kina Anya at Alexi.
  
  
  Pinilit ni Nick na huwag sumimangot nang makita niyang itinatali ng lalaki ang mga pulso at bukung-bukong ng mga babae sa dulo ng kama gamit ang mga strap na gawa sa katad. Pagkatapos ay inilipat niya ang parisukat na aparato sa gitna ng silid. Nakasabit sa harap ng kahon ang mga tubo at hose na goma na hindi agad matukoy ni Nick. Kumuha ang lalaki ng dalawang kurbadong metal na plato, na parang mga electrode, at ikinabit ang mga ito sa mga utong ni Anya. Ginawa rin niya ito kay Alexi, pagkatapos ay ikinonekta ang mga dulo sa makina gamit ang manipis na mga alambre. Naramdaman ni Nick ang pagkunot ng noo niya nang hawakan ng lalaki ang mahabang goma at lumapit kay Alexi. Halos walang pakialam, ipinasok niya ang bagay sa kanya, at ngayon nakita ni Nick kung ano ito. Isang goma na ari! Ikinabit niya ito gamit ang isang bagay na parang regular na garter para manatili siya sa lugar. Ang aparatong ito, pati na rin, ay nakakonekta sa isang makina sa gitna ng silid gamit ang isang kordon. Ganito rin ang ginawa kay Anya, at nakaramdam si Nick ng lumalaking galit na nagpatusok sa kanyang tiyan.
  
  
  "Ano ba ang ibig sabihin niyan?" tanong niya. "Nakakahiya naman, 'di ba?" sagot ni Hu Can, habang nakatingin sa kambal. "Napakagaganda talaga nila."
  
  
  "Sayang naman?" iritadong tanong ni Nick. "Ano'ng plano mo?"
  
  
  "Tumanggi ang mga kaibigan mo na magbigay sa amin ng anumang impormasyon tungkol sa ginagawa mo rito o kung ano ang maaaring nagawa mo na. Susubukan ko na ngayong kunin ang impormasyong ito mula sa kanila. Masasabing ang aking pamamaraan ay walang iba kundi isang pagpipino ng isang napakalumang prinsipyo ng pagpapahirap na Tsino."
  
  
  Ngumiti siyang muli. Ang magalang na ngiti na iyon. Para bang nakikipag-usap siya nang magalang sa isang sala. Ipinagpatuloy niya ang kanyang pag-uusap, maingat na pinagmamasdan ang reaksyon ni Nick. Libu-libong taon na ang nakalilipas, natuklasan ng mga Tsinong nagsasagawa ng pagpapahirap na ang mga pampasigla ng kasiyahan ay madaling mabago sa mga iritasyon, at ang sakit na ito ay naiiba sa ordinaryong sakit. Ang isang perpektong halimbawa ay ang sinaunang kasanayan ng mga Tsino na pangingiliti. Sa una, pumupukaw ito ng tawa at isang kaaya-ayang pakiramdam. Kung magpapatuloy, ang kasiyahan ay mabilis na nauuwi sa pagkadismaya, pagkatapos ay sa galit at pagtutol, at sa huli ay sa matinding sakit, na sa huli ay nagpapabaliw sa biktima. Alam mo, Mr. Carter, ang ordinaryong sakit ay maaaring ipagtanggol laban sa. Kadalasan, kayang labanan ng biktima ang purong pisikal na pagpapahirap gamit ang kanilang sariling emosyonal na pagtutol. Ngunit hindi ko talaga kailangang sabihin ito sa iyo; walang duda na kasing-alam mo rin ako.
  
  
  Walang depensa laban sa pagpapahirap na ginagamit natin, dahil ang prinsipyo ay nakabatay sa paglalaro sa mga sobrang sensitibo at hindi mapigilang bahagi ng pag-iisip ng katawan ng tao. Sa pamamagitan ng tamang pagpapasigla, ang mga organong sensitibo sa sekswal na pagpapasigla ay imposibleng kontrolin ng lakas ng loob. At, pagbabalik sa iyong mga kasintahan, ang mga aparatong ito ay nagsisilbi nang tumpak sa layuning ito. Sa tuwing pipindutin ko ang maliit na buton na ito, nakakaranas sila ng orgasm. Ang isang perpektong inayos na sistema ng mga panginginig at paggalaw ay tiyak na magti-trigger ng orgasm. Ang una, masasabi kong may katiyakan, ay magiging mas kasiya-siya kaysa sa anumang orgasm na maaari nilang makamit sa sinumang lalaking kapareha. Pagkatapos ang pagpukaw ay mauuwi sa discomfort, at pagkatapos ay sa napakatinding sakit na inilarawan ko lang. Habang pinapataas ko ang rate ng pagpapasigla, ang kanilang sakit ay aabot sa rurok ng napakasamang pagpapahirap, at hindi nila ito kayang labanan o iwasan.
  
  
  "Paano kung hindi gumana?" tanong ni Nick. "Paano kung hindi sila magsimulang mag-usap?"
  
  
  "Magtatagumpay ito, at magsasalita sila," may kumpiyansang ngumiti si Hu Zan. "Pero kung maghihintay sila nang matagal, hindi na nila kailanman mae-enjoy ang pakikipagtalik muli. Maaari pa silang mabaliw. Ang isang patuloy na serye ng mga orgasm ay nakakaapekto sa mga kababaihan nang iba kapag naabot na nila ang kanilang limitasyon."
  
  
  "Mukhang pinag-eeksperimentohan mo na ito nang husto," komento ni Nick.
  
  
  "Kailangan mong mag-eksperimento kung gusto mong umunlad," sagot ni Hu Zan. "Sa totoo lang, masaya akong sabihin sa iyo ang lahat ng ito. Napakakaunti ng mga taong makakausap ko tungkol dito, at kung pagbabasehan ang reputasyon mo, isa ka ring ekspertong taga-imbestiga." Itinuro niya ang mga guwardiya. "Sasama siya sa atin," sabi niya, habang papalapit sa pinto. "Pupunta tayo sa silong."
  
  
  Napilitan si Nick na sundan si Hu Can habang pababa siya ng isang maliit na hagdanan patungo sa isang maluwang at maliwanag na silong. Sa tabi ng mga dingding na pininturahan ng puti ay may ilang mga selda, bawat isa ay humigit-kumulang tatlo por tatlong metro ang laki. Ito ay maliliit na kompartamento na may mga rehas sa tatlong gilid, bawat isa ay naglalaman ng isang maliit na lababo at isang kuna. Ang bawat selda ay naglalaman ng isang batang babae o babaeng nakasuot ng panloob na panlalaki. Lahat maliban sa dalawa sa mga babae ay mga taga-Kanluran.
  
  
  "Bawat isa sa mga babaeng ito ay nagtangkang makialam sa mga aktibidad ko," sabi ni Hu Zan. "May mga ahente na pangalawang uri at mga ordinaryong taong walang tirahan. Ikinulong ko sila rito. Tingnan mo silang mabuti."
  
  
  Habang nadadaanan nila ang mga kulungan, pinagmasdan ni Nick ang mga nakakatakot na tanawin. Tinatayang nasa apatnapu't limang taong gulang ang babae sa unang kulungan. Ang kanyang pigura ay tila maayos ang pangangatawan, na may nakamamanghang matipunong dibdib, magagandang binti, at makinis na tiyan. Ngunit ang kanyang mukha, na kasuklam-suklam at napabayaan, na may mga nakakasuklam na kulay abong batik, ay nagpapahiwatig na siya ay may kapansanan sa pag-iisip. Malamang nahulaan ni Hu Zan ang iniisip ni Nick.
  
  
  "Tatlumpu't isang taong gulang na siya," aniya. "Nabubuhay lang siya at lumalago. Hanggang dalawampung lalaki ang maaaring makipagtalik sa kanya nang sunud-sunod. Hindi siya nito naaapektuhan. Talagang wala siyang pakialam."
  
  
  Sumunod ay isang matangkad na batang babae na may kulay dayami na buhok. Pagdating nila, tumayo siya, naglakad papunta sa bar, at tinitigan si Nick. Malinaw na hindi niya namamalayan ang kanyang kahubaran. "Masasabi mong isa siyang nimphomaniac, ngunit nabubuhay siya sa isip ng isang anim na taong gulang na batang babae na unang natuklasan ang kanyang katawan," sabi ni Hu Zan. "Halos hindi siya nagsasalita, umuungol at sumisigaw, at tanging ang sarili niyang katawan lamang ang kanyang binibigyang pansin. Matagal nang nababalot ng dilim ang kanyang isipan."
  
  
  Sa katabing selda, isang maliit na batang babaeng Tsino ang umuugoy sa gilid ng kanyang higaan, nakatitig sa kisame habang nakakrus ang mga braso. Patuloy siyang umuugoy habang dumadaan sila, na parang hindi niya sila napansin.
  
  
  "Tama na," masayang sabi ni Hu Zan. "Sa tingin ko naiintindihan na ng kaibigan ko ngayon." Ngumiti siya kay Nick, na nagkunwaring magalang na interesado. Ngunit sa loob-loob niya, isang nagyeyelong galit ang nag-aalab, halos pisilin ang kanyang tiyan. Hindi lang ito basta pagpapahirap sa pagkuha ng impormasyon. Siya mismo ay binugbog at pinahirapan nang husto para malaman iyon.
  
  
  Ito ay sadismo, purong sadismo. Lahat ng nagpapahirap ay mga sadista ayon sa kahulugan, ngunit maraming tao na ang trabaho ay kumuha ng datos ay mas nag-aalala sa huling resulta kaysa sa kapanapanabik na dulot ng pagpapahirap. Para sa mga propesyonal na tagapag-imbestiga, ang pagpapahirap ay isa lamang sandata sa kanilang arsenal, hindi isang pinagmumulan ng masasamang kasiyahan. At si Hu Zan, alam na niya ngayon, ay higit pa sa isang sadista. Mayroon siyang personal na motibo, isang bagay na nangyari noon, isang bagay sa kanyang personal na buhay. Inakay ni Hu Zan si Nick pabalik sa silid kung saan naroon ang dalawang batang babae.
  
  
  "Sabihin mo nga sa akin," mahinahong tanong ni Nick. "Bakit hindi mo na lang patayin ang mga batang babaeng iyon at ako?"
  
  
  "Isang bagay na lang ng panahon," sabi ni Hu Zan. "Sinanay ka nang husto sa mga pamamaraan ng paglaban. Maaaring sinanay din ang mga babaeng ito, pero mga babae lang sila, mga babaeng Kanluranin kung tutuusin."
  
  
  Naalala ni Nick ang huling komentong iyon. Walang dudang ang saloobin ni Hu Can ay sumasalamin sa sinaunang kaugaliang Silanganin na tingnan ang mga kababaihan bilang mababa at sunud-sunuran. Ngunit hindi lamang iyon ang dahilan. Ang mga kagamitan sa pagpapahirap ng lalaking ito ay sadyang ginawa para sa mga kababaihan. Tinatarget niya sila, lalo na ang mga babaeng Kanluranin! Nagpasya si Nick na barilin ang target, para tingnan kung tama ang kanyang target. Kailangan niyang makahanap ng paraan upang maabot ang mala-satanas na asetistang ito, maghanap ng susi na babagay sa kanyang maruming isipan.
  
  
  "Sino iyon?" walang pakialam niyang tanong. Naghintay lamang ng isang segundo si Hu Zan para sumagot.
  
  
  "Anong ibig mong sabihin, Ginoong Carter?" aniya.
  
  
  'Sabi ko, sino 'yon?' ulit ni Nick. 'Amerikano ba 'yon? Hindi, sa tingin ko Inglesa.'
  
  
  Naging malalim ang iniisip ni Hu Can.
  
  
  "Hindi ka masyadong malinaw, Ginoong Carter," diretso niyang sagot. "Hindi ko maintindihan ang sinasabi mo."
  
  
  "Sa tingin ko," sabi ni Nick. "Anong nangyari? Nakipaglaro ba siya sa iyo tapos iniwan ka niya? O tumawa siya nang harapan? Oo, siguro nga iyon nga. Akala mo nakatingin siya sa iyo, tapos lumingon siya at tinawanan ka."
  
  
  Lumingon si Hu Zan kay Nick at tumingin nang diretso sa kanya. Nakita ni Nick ang pagkibot ng kanyang bibig sandali. Huli na, nakita niya ang maluwag na piraso ng alambreng pinulot ni Hu Zan at hawak-hawak niya. Nakaramdam siya ng matinding sakit habang dumadampi ang sinulid sa kanyang mukha. Naramdaman niya ang pag-agos ng dugo sa kanyang panga.
  
  
  "Tumahimik ka, baboy!" sigaw ni Hu Can, halos hindi na niya napigilan ang galit. Ngunit nagpasya si Nick na magpatuloy pa nang kaunti. Mas marami siyang mapapala kaysa sa mawawala.
  
  
  "Kaya pala ganoon," sabi niya. "Ang pagkamuhi mo sa malayang mundo, isang personal na paghihiganti. Personal kang nasaktan. Paghihiganti pa rin ba iyon sa batang iyon na bumigo at nang-asar sa iyo, Diyos ko na lang ang nakakaalam kung gaano katagal na ang nakalipas. O mayroon pa bang mas malas? Marahil ay hindi ka malas sa pagkakaroon ng 20 manok na iyon. Talaga bang nagsuot ka ng deodorant araw-araw?"
  
  
  Muling dumaan ang alambre sa mukha ni Nick. Napasinghap si Hu Zan, umatras, at pilit na pinipigilan ang sarili. Ngunit alam ni Nick ang gusto niyang malaman. Ang mga motibo ng lalaking ito ay lubos na personal. Ang kanyang mga kilos ay hindi resulta ng anumang paniniwalang pampulitika, hindi ito isang ideolohiyang anti-Kanluranin na hinubog ng mga konklusyong pilosopikal, kundi isang pagnanais para sa personal na paghihiganti. Gusto ng lalaki na ang mga pinagmumulan ng kanyang poot ay madurog at maging alabok. Gusto niya ang mga ito sa kanyang paanan. Mahalagang tandaan ito. Marahil ay maaaring samantalahin ni Nick ang katangiang ito, marahil ay magagamit niya ang kaalamang ito sa lalong madaling panahon upang manipulahin ang lalaking ito.
  
  
  Nakatayo na ngayon si Hu Zan sa likod ng makina sa gitna ng silid. Nagdikit ang kanyang mga labi, pinindot niya ang isang buton. Walang pakialam na pinanood ni Nick ang aparato habang nagsisimula itong gumana. Labag sa kanilang kalooban ang reaksyon nina Alexi at Anya. Nagsimulang gumalaw ang kanilang mga katawan, pumipilipit, nanginginig ang kanilang mga ulo sa hindi maikakailang sarap. Ang sumpa man na makinang ito ay tunay na epektibo. Sumulyap si Nick kay Hu Zan. Ngumiti siya-kung matatawag man itong isang ngiti-na nakaumbok ang mga labi at napabuntong-hininga, habang nakatingin sa kanya.
  
  
  Nang matapos ang lahat, naghintay si Hu Zan nang eksaktong dalawang minuto, saka muling pinindot ang buton. Narinig ni Nick ang hingal ni Alexi at sumigaw, "Hindi, hindi pa, hindi pa." Ngunit muling umugong ang makina at ginawa ang trabaho nito nang may napakatinding katumpakan.
  
  
  Malinaw na ang labis na kaligayahang nararanasan nina Anya at Alexi ay hindi na tunay na kaligayahan, at nagsimula silang gumawa ng mga nakalulunos na tunog. Ang kanilang mahinang ungol at bahagyang pagsigaw ay nagpapahiwatig na naabot na nila muli ang sukdulan, at ngayon ay agad na muling binuhay ni Hu Zan ang aparato. Sumigaw nang malakas si Anya, at nagsimulang umiyak si Alexi, noong una ay mahina, ngunit kalaunan ay mas lumalakas nang mas lumalakas.
  
  
  "Hindi, hindi, hindi na, pakiusap, hindi na," sigaw ni Anya habang pumipilipit ang katawan niya sa higaan. Ang walang humpay na pag-ungol ni Alexi ay naputol ng mga paghingi ng tulong. Imposibleng matukoy kung kailan siya nag-orgasm. Walang humpay na pumipilipit at nag-iikot ang kanilang mga katawan, ang kanilang matinis na iyak at mga histerikal na pagsabog ay umalingawngaw sa buong silid. Napansin ni Nick na halos natuwa si Anya, at ang kanyang mga iyak ay nagkaroon ng masayang bahid na tumatama sa kanya nang malalim. Patuloy na pinipiga ni Alexi ang kanyang mga abs, sinusubukang iwasan ang mga galaw ng ari, ngunit ito ay kasing saysay ng pagtatangkang takasan ang kanyang kapalaran. Nagsimulang manginig ang kanyang mga binti. Tunay ngang inilarawan ito ni Hu Zan nang tumpak. Ito ay isang hindi maiiwasang sakit, isang kakila-kilabot na sensasyon na hindi nila matakasan.
  
  
  Tumingin si Nick sa paligid. May apat na guwardiya, si Hu Zan, at isang technician. Masyado silang nakatutok sa mga walang magawang hubad na batang babae kaya malamang ay kaya niya silang patayin lahat nang walang kahirap-hirap. Pero ilang sundalo kaya ang nasa labas? At nariyan din ang misyon, na kailangang matagumpay na matapos. Gayunpaman, naging malinaw na kailangan ang aksyon sa lalong madaling panahon. Nakita niya ang isang mabangis, kalahating-histerikal na tingin sa mga mata ni Alexi na siyang ikinatakot niya. Kung sigurado siyang hindi sila mag-uusap, kailangan niyang kontrolin ang sarili hanggang sa huli, at ang mga batang babae ay malamang na maging mga durog at kalahating baliw na bangkay. Naisip niya ang mga kapus-palad na babaeng nakita niya sa mga hawla. Ito ay isang kakila-kilabot na sakripisyo, ngunit kailangan niyang gawin ito; ang tagumpay ng operasyon ang pinakamahalaga. Ito ang kodigo kung saan nabuhay ang tatlo.
  
  
  Ngunit may isa pang bagay siyang kinatatakutan. Mayroon siyang isang napakasamang premonisyon na hindi magtatagal ang mga babae. Ibibigay nila ang lahat. Sasabihin nila ang lahat, at maaaring mangahulugan ito ng katapusan ng Kanluraning mundo. Kailangan niyang makialam. Si Anya ay nagpakawala ng hindi maintindihang mga sigaw; si Nick lamang ang nakarinig ng ilang salita. Nagbago ang kanyang mga sigaw, at alam niya ang ibig sabihin nito. Salamat sa Diyos, mas naunawaan niya ang mga senyales nito kaysa kay Hu Zan.
  
  
  Nangangahulugan ito na malapit na siyang sumuko. Kung may gusto siyang gawin, kailangan niya itong gawin nang mabilis. Kailangan niyang subukan. Kung hindi, kukuha si Hu Zan ng impormasyon mula sa pinahirapan, wasak, at walang laman na balat ng magagandang katawang ito. At iisa lang ang paraan para maabot ang lalaking ito: ibigay sa kanya ang gusto niya, pasayahin ang kanyang masamang hangarin na maghiganti. Kung magagawa iyon ni Nick, kung magagawa niyang paglaruan si Hu Zan gamit ang isang pinalaking kwento, marahil ay matatapos pa rin ang misyon at maililigtas ang kanilang mga balat. Alam ni Nick na, bilang huling paraan, maaari niyang laging paganahin ang mga detonator sa pamamagitan ng pagbigkas ng kombinasyon ng mga salitang ito upang paliparin silang lahat sa kalangitan. Ngunit hindi pa siya handa para sa kanyang huling kaligtasan. Ang pagpapakamatay ay laging posible, ngunit hindi kailanman nakakaakit.
  
  
  Hinanda ni Nick ang sarili. Kailangan niyang gumanap nang mahusay; napakahusay ng kanyang husay sa pag-arte. Iniigting niya ang kanyang mga kalamnan, pagkatapos ay sumugod nang walang pakundangan kay Hu Can, itinulak ito palayo sa console.
  
  
  Sumigaw siya, "Tumigil!" "Tumigil ka, naririnig mo ba ako?" Bahagya siyang nakatanggi nang sumugod ang mga guwardiya palapit sa kanya at hinila siya palayo kay Hu Can.
  
  
  "Sasabihin ko sa iyo ang lahat ng gusto mong malaman," sigaw ni Nick sa nahihilong boses. "Pero tigilan mo na ito... Hindi ko na kaya ito! Hindi sa kanya. Mahal ko siya." Kumawala siya sa mga kamay ng mga guwardiya at bumagsak sa kama kung saan nakahiga si Alexi. Hindi na siya gumagalaw ngayon. Nakapikit ang kanyang mga mata, tanging ang kanyang mga suso lamang ang marahas na gumagalaw pataas at pababa. Ibinaon niya ang kanyang ulo sa pagitan ng kanyang mga suso at marahang hinaplos ang kanyang buhok.
  
  
  "Tapos na, mahal ko," bulong niya. "Iiwan ka na nila. Sasabihin ko sa kanila ang lahat."
  
  
  Humarap siya kay Hu Can at tiningnan ito nang may pag-aakusa. Sabi niya sa basag na boses, "Gusto mo ito, 'di ba? Hindi mo inaasahan na mangyayari ito. Ngayon alam mo na. Tao rin ako, oo... tao, tulad ng lahat." Nabasag ang boses niya, at tinakpan niya ang kanyang ulo ng kanyang mga kamay. "Diyos ko, oh Hesus, anong ginagawa ko? Anong nangyayari sa akin?"
  
  
  Ngumiti si Hu Can nang may kasiyahan. May ironiya ang kanyang tono nang sabihin niya, "Oo, isang napakahalagang okasyon. Ang dakilang si Nick Carter-Killmaster, sa palagay ko ay ikaw ang pangalan-ay umabot sa puntong iyon para sa pag-ibig. Nakakaantig... at napakalaki ng pagkakahawig."
  
  
  Tumingala si Nick. "Anong ibig mong sabihin, kapansin-pansing pagkakahawig?" galit niyang tanong. "Hindi ko gagawin 'to kung hindi ko lang siya minahal nang ganito katindi."
  
  
  "Ibig kong sabihin, kapansin-pansing katulad ito ng sistemang panlipunan ninyo," malamig na sagot ni Hu Zan. "Kaya naman kayong lahat ay mapapahamak. Itinayo ninyo ang buong pamumuhay ninyo sa tinatawag ninyong pag-ibig. Ang pamana ng mga Kristiyano ang nagbigay sa inyo ng tinatawag ninyong moralidad. Pinaglalaruan ninyo ang mga salitang tulad ng katotohanan, katapatan, pagpapatawad, karangalan, pagsinta, mabuti at masama, gayong dalawa lang naman ang bagay sa mundong ito: lakas at kahinaan. Kapangyarihan, Ginoong Carter. Naiintindihan mo ba? Hindi, hindi. Kung naiintindihan mo, hindi mo kakailanganin ang lahat ng kalokohang Kanluranin, ang mga walang kabuluhang pagpapanggap, ang mga baliw na maling akala na iyong inimbento. Oo, naiintindihan mo, Ginoong Carter. Masigasig kong pinag-aralan ang iyong kasaysayan noong panahong iyon, at naging malinaw sa akin na ang iyong kultura ang nag-imbento ng lahat ng mga simbolong ito, lahat ng mga pagtatangi na ito nang may pagsinta, karangalan, at katarungan, upang pagtakpan ang iyong kahinaan! Hindi kakailanganin ng bagong kultura ang mga dahilan na ito. Ang bagong kultura ay makatotohanan. Ito ay batay sa realidad ng pag-iral. Ang kaalaman na mayroon lamang pagkakahati sa pagitan ng mahina at malakas."
  
  
  Nakaupo ngayon si Nick nang walang imik sa gilid ng kama. Nakatitig ang kanyang mga mata sa kawalan, walang nakikita. "Talo ako," bulong niya. "Bigo ako... Nabigo ako."
  
  
  Isang malakas na suntok sa mukha ang dahilan kung bakit siya napabalikwas ng tingin. Nakatayo si Hu Zan sa harap niya, nakatingin sa kanya nang may paghamak.
  
  
  "Tama na ang angal mo," singhal niya. "Sabihin mo nga. Gusto ko lang marinig ang sasabihin mo." Hinampas niya si Nick sa kabilang bahagi ng ulo. Tumingin si Nick sa sahig at nagsalita sa mahina at pabulong na tono.
  
  
  "May narinig kaming mga tsismis tungkol sa mga missile ninyo. Ipinadala nila kami para alamin kung totoo ito. Kapag nakahanap na kami ng mga operational missile, kailangan naming ipadala ang lokasyon at datos sa punong-himpilan at magpadala ng mga bomber dito para sirain ang launch site. Mayroon kaming transmitter na nakatago sa kung saan sa mga burol. Hindi ko masasabi sa iyo kung saan eksakto. Maaari kitang dalhin doon."
  
  
  "Huwag na," putol ni Hu Can. "Magkaroon ng transmitter doon. Bakit mo sinalakay ang lugar? Nakita mo ba talaga na ito mismo ang lugar na hinahanap mo?"
  
  
  Mabilis na nag-isip si Nick. Hindi niya inaasahan ang tanong na iyon. "Kailangan naming makasiguro," sagot niya. "Mula sa mga burol, hindi namin matukoy kung totoong mga missile ang mga iyon o mga dummy lang para sa pagsasanay. Kailangan naming makasiguro."
  
  
  Tila nasiyahan si Hu Can. Tumalikod siya at naglakad papunta sa kabilang dulo ng silid, inilagay ang isang mahaba at payat na kamay sa ilalim ng kanyang baba.
  
  
  "Hindi na ako susugal," sabi niya. "Pinadala ka nila. Maaaring ito lang ang kanilang pagtatangka, ngunit marahil ay magkakaroon sila ng ideya na mag-organisa ng mas maraming aksyon. Plano ko sanang umatake sa loob ng dalawampu't apat na oras, ngunit itutuloy ko ang pag-atake. Bukas ng umaga ay tatapusin natin ang mga paghahanda, at pagkatapos ay masasaksihan mo ang katapusan ng iyong mundo. Gusto ko pa ngang tumayo ka sa tabi ko at panoorin ang aking maliliit na kalapati na lumilipad. Gusto kong makita ang hitsura ng iyong mukha. Magiging isang kasiyahan na panoorin ang nangungunang ahente ng malayang mundo na panoorin ang kanyang mundo na mauubos. Halos simboliko, Ginoong Carter, hindi ba sa palagay mo, na ang pagkawasak ng iyong tinatawag na malayang mundo ay nauuna sa pagbubunyag na ang kanilang pangunahing ahente ay wala kundi isang mahina, hindi epektibo, at sakim sa pag-ibig na plum pudding. Ngunit marahil ay wala kang gaanong kahulugan sa simbolismo."
  
  
  Hinawakan ni Hu Zan ang buhok ni Nick at itinaas ang ulo nito. Sinikap ni Nick na huwag ipakita ang galit sa mga mata nito; isa ito sa pinakamahirap na bagay na kailangan niyang gawin. Pero kailangan niyang maglaro hanggang sa huli. Tiningnan niya si Hu Zan nang may mapurol at gulat na tingin.
  
  
  "Siguro pananatilihin kita rito pagkatapos ng paglulunsad," natatawang sabi ni Hu Can. "Mayroon ka pang halaga sa propaganda: isang halimbawa ng pagbagsak ng dating Kanluraning mundo. Pero una, para masiguro mong naiintindihan mo ang pagkakaiba ng kalakasan at kahinaan, bibigyan kita ng leksyon para sa mga nagsisimula."
  
  
  May sinabi siya sa mga guwardiya. Hindi maintindihan ni Nick, ngunit agad niyang napagtanto kung ano ang mangyayari habang papalapit sa kanya ang mga lalaki. Ang una ay nagpabagsak sa kanya sa lupa. Pagkatapos ay sinipa siya ng isang mabigat na bota sa tadyang. Nais ipakita sa kanya ni Hu Zan na ang lakas ay walang kinalaman sa mga kahinaan tulad ng karangalan at biyaya. Ngunit alam ni Nick na ang tanging gusto lang niya ay ang kasiyahang masaksihan ang kanyang kaaway na pumipilipit sa kanyang paanan at nagmamakaawa. Mahusay niyang ginampanan ang kanyang papel sa ngayon at patuloy niyang gagawin ito. Sa bawat hampas ng bota, humihiyaw siya ng sakit, at sa wakas, sumigaw siya at nagmamakaawa. "Tama na," sigaw ni Hu Zan. "Kapag natusok mo na ang panlabas na patong, wala nang natitira kundi kahinaan. Dalhin mo sila sa bahay at ilagay sila sa mga selda. Doon ako mapupunta."
  
  
  Tiningnan ni Nick ang hubad na katawan nina Anya at Alexi. Nakahiga pa rin sila roon.
  
  Walang magawa, lubos na pagod. Malamang ay nakaranas sila ng matinding pagkabigla at pagod na pagod sa pag-iisip. Natutuwa siya na hindi nila napanood ang kanyang pagganap. Maaari sana nilang sirain ang kanyang bahagi sa pamamagitan ng pagtatangkang pigilan siya. Marahil ay malilinlang din sila nito. Nagawa niyang linlangin si Hu Can at mabili ang sarili niyang mahalagang oras; ilang oras na lang, hanggang sa susunod na umaga, ngunit sapat na iyon. Habang kinakaladkad ng mga guwardiya ang mga hubad na babae palabas ng silid, nakita ni Nick ang nag-aalalang mga mata ni Hu Can na nanonood sa kanila, at naisip ni Nick na nababasa niya ang mga iniisip sa mapang-asar na titig na iyon. Hindi pa siya tapos sa mga ito, ang bastos na iyon. Nag-iimbento na siya ng mga bagong paraan upang maipahayag ang kanyang pagkamuhi sa mga babae sa dalawang ispesimen na ito. Biglang napagtanto ni Nick nang may panghihinayang na wala nang gaanong oras na natitira. Kailangan niyang kumilos nang napakabilis, at wala siyang oras para bugbugin si Hu Can, kahit na nangangati ang kanyang mga kamay. Itinulak siya ng mga guwardiya sa pasilyo at pababa ng hagdan, pagkatapos ay inilabas sila sa isang pintuan sa gilid.
  
  
  Nasa isang maliit na trak na ang mga batang babae, kasama ang mga guwardiya. Malinaw na nasisiyahan sila sa kanilang atas. Nagtawanan sila at nagbiro ng malalaswang biro, walang tigil sa paghaplos ng kanilang mga kamay sa mga hubad na katawan ng mga walang malay na batang babae. Napilitan si Nick na umupo sa isang bangkong kahoy sa tapat nila, sa pagitan ng dalawang guwardiya, at ang kotse ay nagmaneho sa isang makitid at baku-bakong kalsada. Maikli lang ang biyahe, at nang lumiko sila sa isang sementadong kalsada, nakita ni Nick ang malaking bintana ng bahay na kanilang nakita mula sa mga burol sa kabilang panig. Ang makakapal at makintab na itim na mga haligi ay sumusuporta sa isang masalimuot na inukit na hugis-pagoda na superstructure. Ang unang palapag ay gawa sa teak, kawayan, at bato, na nagpapakita ng tradisyonal na arkitekturang Tsino. Itinulak ng mga guwardiya si Nick palabas ng kotse gamit ang dulo ng kanilang mga riple at pumasok sa bahay, na simple at modernong kagamitan. Isang malawak na hagdanan ang patungo sa ikalawang palapag. Bumaba sila sa hagdan patungo sa isang mas maliit na hagdanan, na tila patungo sa silong. Sa wakas, narating nila ang isang maliit at maliwanag na silid. Sinipa siya sa puwitan at nahulog sa sahig. Naka-lock ang pinto sa likuran niya. Humiga siya roon at nakinig. Ilang segundo ang lumipas, nakarinig siya ng isa pang pagsara ng pinto. Kaya't sina Alexi at Anya ay nakakulong sa iisang selda na hindi kalayuan sa kanya. Umupo si Nick at narinig ang mga yabag ng guwardiya sa pasilyo. Napansin niya ang isang maliit na piraso ng salamin sa pinto, marahil isang convex lens, at alam niyang may nagmamasid sa kanya. Gumapang siya sa isang sulok at naupo roon. Kahit ngayon, ginampanan niya ang papel ng isang ganap na talunang lalaki, nawawalan ng kumpiyansa. Hindi na niya kayang magkamali pa, ngunit sinuyod ng kanyang mga mata ang bawat pulgada ng silid. Malungkot niyang natuklasan na wala nang paraan para makatakas. Walang mga bintana o bentilasyon. Ang maliwanag na liwanag ay nagmula sa isang bumbilya sa kisame. Natutuwa siya na napanatili niya ang isang talunang at mapagpakumbabang kilos, dahil ilang minuto ang lumipas, pumasok si Hu Can sa selda nang walang paalam. Nag-iisa siya, ngunit naramdaman ni Nick na pinapanood siya ng guwardiya nang malapitan sa pamamagitan ng maliit na bilog na salamin sa pinto.
  
  
  "Maaaring medyo malupit ang aming mga tirahan para sa mga bisita," panimula ni Hu Zan. "Pero kahit papaano ay makakagalaw ka. Natatakot ako na ang iyong mga babaeng kasabwat ay sumailalim sa mas mahigpit na pagkakakulong. Bawat isa sa kanila ay may isang braso at isang binti na nakagapos sa sahig. Ako lang ang may susi sa mga kadenang ito. Dahil alam mo na ang aking mga tauhan ay maingat na pinipili at sinanay, ngunit alam ko rin na ang mga babae ay sumpa ng bawat lalaki. Hindi sila mapagkakatiwalaan. Halimbawa, maaari kang maging mapanganib kung mayroon kang sandata. Bukod pa rito, ang iyong mga kamao, ang iyong lakas, ang iyong mga binti-mga uri ng sandata ang mga ito. Ngunit hindi kailangan ng mga babae ng mga sandata para maging mapanganib. Sila ay sarili nilang mga sandata. Kayo ay nakakulong, binabantayan nang mabuti, at walang magawa. Ngunit ang mga babae ay hindi kailanman walang magawa. Hangga't maaari nilang abusuhin ang kanilang pagkababae, nananatili silang mapanganib. Kaya itinali ko sila bilang karagdagang pag-iingat."
  
  
  Sinubukan niyang umalis muli, ngunit huminto siya sa may pinto at tumingin kay Nick.
  
  
  "Ah, tama ka, siyempre," sabi niya. "Tungkol sa babaeng iyon. Maraming taon na ang nakalilipas. Ingles siya. Nakilala ko siya sa London. Pareho kaming nag-aaral. Isipin mo, magsusumikap ako sa kabihasnan mo. Pero bukas ay sisirain ko ang kabihasnang ito."
  
  
  Ngayon, iniwan niya si Nick nang mag-isa. Wala nang paraan para makatakas nang gabing iyon. Kailangan niyang maghintay hanggang umaga at panatilihin ang kanyang lakas. Walang alinlangan na mahimbing na natutulog sina Anya at Alexi, at kaduda-duda kung magiging kapaki-pakinabang sa kanya ang kanilang kalagayan bukas. Ang kanilang kakila-kilabot na karanasan ay, kahit papaano, ay makakapagod at makakapanghina sa kanila, at marahil ay magdusa sila ng hindi na maibabalik na pinsalang sikolohikal. Kinabukasan, malalaman niya kung ano ang kailangang gawin; kailangan niya itong gawin nang mag-isa. May isang nakaaaliw na naisip. Binilisan ni Hu Zan ang kanyang mga plano, at ang anumang magagamit na tauhan ay gagawa sa pagpapagana ng mga missile o magbabantay. Binawasan nito ang pagkakataong matuklasan ang mga detonator, na, dahil sa karagdagang araw, ay laging posible.
  
  
  Pinagkrus ni Nick ang kanyang mga binti at nag-yoga pose, inilalagay ang kanyang katawan at isipan sa isang estado ng ganap na pagrerelaks. Nakaramdam siya ng isang panloob na mekanismo na unti-unting nag-uukol ng enerhiya sa kanyang katawan at isipan. Sa anumang kaso, sinigurado niya na wala na ang mga batang babae sa silid. Kung mapipilitan siyang pasabugin ang mga missile bago niya mapalaya ang mga ito, kahit papaano ay makakaligtas ang mga ito. Nakaramdam siya ng lalong kapayapaan at seguridad sa loob, at unti-unting nabuo ang isang plano sa kanyang isipan. Sa wakas, lumipat siya ng posisyon, humiga sa sahig, at halos agad na nakatulog.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 9
  
  
  
  
  
  Isang malaking bintana ang bumalot sa buong haba ng bahay. Gaya ng inaasahan ni Nick, tanaw na tanaw nito ang buong complex at ang mga nakapalibot na burol. Isa itong nakamamanghang at nakabibighaning tanawin, dahil nasaksihan ito ni Nick nang itulak siya ng guwardiya papasok. Maamo niyang hinayaan ang sarili na akayin, ngunit nanatiling nakabantay sa kanyang paligid habang naglalakad. Napansin niya na sa pasilyo kung saan naroon ang kanyang selda, ang kay Anya, at kay Alexi, ay iisa lamang ang guwardiya. Bukod pa rito, walang bantay ang bahay. Apat o limang guwardiya lamang ang nakita niya sa mga pasukan sa unang palapag, at dalawa ang nakatayo sa harap ng malawak na hagdanan.
  
  
  Nanatili sa silid ang sundalong nagdala sa kanya sa itaas, habang si Hu Zan, na kanina pa nakatingin sa kalye, ay lumingon. Napansin ni Nick na bumalik ang nakakainis na ngiti sa kanyang mukha. Ang silid, na umaabot sa buong harapan, ay mas mukhang isang observation post kaysa sa isang normal na silid. Sa gitna ng bintana ay isang malaking control panel na may maraming switch, metro, at ilang mikropono.
  
  
  Tumingin si Nick sa bintana. Buong pagmamalaking nakatayo ang mga missile sa kanilang mga launch pad, at nalinis na ang lugar. Wala nang mga sundalo o technician sa paligid ng mga missile. Kaya wala nang gaanong oras na natitira.
  
  
  "Ang mga missile ko ay may bagong aparato na ako mismo ang bumuo," sabi ni Hu Can. "Hindi maaaring pasabugin ang nuclear warhead hangga't hindi nasa himpapawid ang missile. Kaya ang mga nuclear warhead dito sa base ay hindi maaaring sumabog dahil sa isang teknikal na error."
  
  
  Ngayon naman si Nick ang ngumiti. "Hindi mo mahuhulaan kung ano ang ibig sabihin nito para sa akin," aniya.
  
  
  "Parang iba ang naging pananaw ko sa'yo ilang oras na ang nakalipas," sabi ni Hu Zan, habang pinag-aaralan si Nick. "Tingnan natin kung gaano katagal aabutin ang mga missile na ito para sirain ang mga pangunahing sentro ng Kanluran. Kung mangyari iyon, makikita ng Beijing ang pagkakataong iaalok ko sa kanila, at agad na kikilos ang mga Pulang Hukbo. Halos natapos na ng mga tauhan ko ang kanilang huling paghahanda."
  
  
  Lumingon muli si Hu Zan upang tumingin sa labas, at mabilis na nagkalkula si Nick. Kailangan niyang kumilos ngayon. Ang transmitter sa kanyang hita ay mangangailangan ng isang segundo upang magpadala ng signal sa bawat detonator, at isa pang segundo para matanggap ng detonator ang signal at gawing elektronikong aksyon. Pitong missile, tig-dalawang segundo. Labing-apat na segundo ang naghihiwalay sa malayang mundo mula sa impyerno. Labing-apat na segundo ang nasa pagitan ng isang kinabukasan ng pag-asa at isang kinabukasan ng pagdurusa at kakila-kilabot. Labing-apat na segundo ang magtatakda ng takbo ng kasaysayan sa loob ng libu-libong taon. Kailangan niyang makasama si Hu Zan. Hindi niya maaaring isugal ang interbensyon ng guwardiya. Tahimik na lumapit si Nick sa lalaki, pagkatapos ay lumingon nang kasingbilis ng kidlat. Ibinuhos niya ang lahat ng kanyang naipon na galit sa isang matitinding suntok sa panga ng lalaki, at agad itong nagdulot sa kanya ng ginhawa. Natumba ang lalaki na parang basahan. Tumawa nang malakas si Nick, at nagulat na lumingon si Hu Zan. Kumunot ang noo niya at tiningnan si Nick na parang isang makulit na bata.
  
  
  Tinanong niya, "Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" "Ano ito? Isang huling kilos lamang ng iyong mga hangal na prinsipyo, isang pagtatangkang iligtas ang iyong karangalan? Kung ako ang magpapatunog ng alarma, darating ang aking mga bodyguard sa loob ng ilang segundo. At kahit na hindi sila dumating, wala kang magagawa para pigilan ang mga missile. Huli na ang lahat."
  
  
  "Hindi, baliw kang tanga," sabi ni Nick. "Mayroon kang pitong missile, at bibigyan kita ng pitong dahilan kung bakit mabibigo ang mga ito."
  
  
  Tumawa si Hu Zan nang walang sigla, isang hungkag at di-makataong tunog. "Baliw ka," sabi niya kay Nick.
  
  
  "Numero uno!" sigaw ni Nick, sinisiguradong bigkasin ang mga salitang magpapagana sa unang detonator. "Numero uno," ulit niya, habang nakaramdam ng bahagyang kiliti sa ilalim ng balat ng kanyang hita habang nakukuha ng transmitter ang signal. "Ang katotohanan, biyaya, at pag-ibig ay hindi mga walang laman na konsepto," patuloy niya. "Ang mga ito ay kasing totoo ng lakas at kahinaan."
  
  
  Nakahinga na siya nang malalim nang marinig niya ang pagsabog ng unang detonator. Ang pagsabog ay halos agad na sinundan ng isang dagundong habang ang rocket ay tila kusang lumipad, pumailanlang sa himpapawid, at pagkatapos ay sumabog nang pira-piraso. Ang unang launcher ay malapit sa kuwartel, at nakita ni Nick ang pagsabog na nagpabagsak sa mga istrukturang kahoy. Ang kongkreto, mga piraso ng metal, at mga bahagi ng katawan ay lumipad sa himpapawid at lumapag sa lupa ilang metro ang layo. Tumingin si Hu Can sa bintana, nanlalaki ang mga mata. Tumakbo siya sa isa sa mga mikropono sa control panel at pinindot ang switch.
  
  
  'Anong nangyari?' sigaw niya. 'Central, Central, si Doktor Hu Can ito. Anong nangyayari? Oo, siyempre, naghihintay ako. Alamin mo. Naririnig mo ba ako agad?'
  
  
  'Pangalawa!' malinaw na sabi ni Nick. 'Hindi kailanman maaaring alipinin ng mga tirano ang mga malayang tao.'
  
  
  Sumabog nang malakas ang pangalawang detonator, at namutla nang husto ang mukha ni Hu Can. Patuloy niyang sinigawan ang nagsasalita, humihingi ng paliwanag.
  
  
  "Numero tatlo," sabi ni Nick. "Mas mahalaga ang indibidwal kaysa sa estado."
  
  
  Nang yanigin ng ikatlong pagsabog ang bahay, nakita ni Nick si Hu Can na ipinupukol ang kanyang mga kamao sa bintana. Pagkatapos ay tumingin siya kay Nick. Ang kanyang mga mata ay puno ng purong takot. May nangyaring hindi niya maintindihan. Nagsimula siyang maglakad pabalik-balik, sumisigaw ng mga utos sa iba't ibang mikropono habang ang kaguluhan sa ibaba ay lalong nagiging magulo.
  
  
  "Nakikinig ka pa rin ba, Hu Can?" sabi ni Nick na may mala-demonyong ngiti. Tumingin sa kanya si Hu Can, nanlalaki ang mga mata at nakanganga ang bibig. "Numero apat," sigaw ni Nick. "Mas malakas ang pag-ibig kaysa sa poot, at mas malakas ang kabutihan kaysa sa kasamaan."
  
  
  Sumabog ang ikaapat na rocket, at napaluhod si Hu Zan at nagsimulang kumatok sa control panel. Napasigaw siya at napatawa nang paisa-isa. Naalala ni Nick ang walang magawa at matinding takot na nakita niya sa mga mata ni Alexi ilang oras na ang nakalipas, at sumigaw sa matalas at malinaw na boses, "Numero lima! Walang mas hihigit pa sa isang magandang babae."
  
  
  Sa ikalimang pagsabog, bumagsak si Hu Can sa control panel, at sumabog sa isang histerikal at paulit-ulit na sigaw na hindi maintindihan. Ngayon, ang buong complex ay naging isang napakalaking haligi ng usok at apoy. Hinawakan ni Nick si Hu Can at idinikit ang mukha sa bintana.
  
  
  "Mag-isip ka pa, tanga," sabi niya. "Anim! Mas malakas ang nagbubuklod sa mga tao kaysa sa naghihiwalay sa kanila!"
  
  
  Kinalas ni Hu Tsang ang sarili mula sa pagkakahawak ni Nick nang sumabog ang ikaanim na rocket na parang isang spiral ng apoy, metal, at semento. Tumigas ang kanyang mukha at naging isang maskara, at ang kanyang gulat na isipan ay biglang nakahanap ng kaunting pag-unawa.
  
  
  "Ikaw 'yan," buntong-hininga niya. "Sa paanuman, ginagawa mo ito. Kasinungalingan lang ang lahat. Hindi mo kailanman minahal ang babaeng ito. Isa itong panlilinlang para pigilan ako, para iligtas siya!"
  
  
  "Tama," bulong ni Nick. "At tandaan, isang babae ang tumulong sa iyo na patahimikin ka."
  
  
  Yumuko si Hu Can sa paanan ni Nick, na, gayunpaman, ay tahimik na tumabi at pinanood ang lalaki habang nauntog ang ulo sa control panel.
  
  
  "Numero pito, Hu Can," sigaw ni Nick. "Ang ibig sabihin ng numero pito ay nabigo ang mga plano mo dahil sapat na ang layo ng sangkatauhan para ilantad ang mga baliw na katulad mo sa takdang panahon!"
  
  
  "Rocket seven!" sigaw ni Hu Zan sa mikropono. "Ilunsad ang rocket seven!" Isang huling pagsabog ang umalingawngaw bilang tugon, na umalog sa bintana. Lumingon siya at sumugod kay Nick nang may malakas na sigaw. Inilabas ni Nick ang kanyang paa, dahilan para bumagsak si Hu Zan sa pinto. Taglay ang kakaibang lakas ng isang baliw, mabilis na tumayo si Hu Zan at tumakbo palabas bago pa siya mapigilan ni Nick. Hinabol siya ni Nick at nakita niyang nawala ang kanyang puting amerikana sa paanan ng hagdan. Pagkatapos ay lumitaw ang apat na guwardiya sa paanan ng hagdan. Nagpaputok ang kanilang mga awtomatikong armas, at sumubsob si Nick sa lupa. Nakarinig siya ng mabibilis na yabag sa hagdan. Nang marating ng una ang pinakamataas na baitang, hinawakan niya ang lalaki sa mga bukung-bukong at inihagis ito pababa ng hagdan, kasama ang tatlo pa. Yumuko si Nick sa kanyang awtomatikong riple at nagpaputok. Ang apat na sundalo ay nakahandusay na walang buhay sa paanan ng hagdan. Hawak ang kanyang machine gun, nilundag sila ni Nick at tumakbo sa unang palapag. Lumitaw ang dalawa pang guwardiya, at agad na nagpaputok si Nick sa kanila. Wala si Hu Can, at napaisip si Nick. Nakatakas kaya ang siyentipiko sa bahay? Ngunit may naguguluhang akala si Nick na may ibang pinuntahan ang lalaki, pababa sa silong nang tatlong baitang. Habang papalapit siya sa selda, kinumpirma ng sigaw ni Alexi ang kanyang nakakatakot na hinala.
  
  
  Nagmadali siyang pumasok sa silid kung saan ang kambal, na hubad pa rin, ay nakatanikala sa sahig. Nakatayo si Hu Can sa ibabaw nila na parang isang matandang paring Shinto na nakasuot ng mahaba at maluwag na amerikana. Sa kanyang mga kamay ay may isang malaki at antigong sableng Tsino. Hawak niya ang mabigat na sandata sa itaas ng kanyang ulo gamit ang dalawang kamay, malapit nang pugutan ng ulo ang dalawang batang babae sa isang iglap. Nagawa ni Nick na tanggalin ang kanyang daliri mula sa gatilyo. Kung magpapaputok siya, mahuhulog ni Hu Can ang mabigat na talim, at ang magiging resulta ay magiging kasing-kakila-kilabot. Nahulog ni Nick ang pistola sa lupa at yumuko. Hinawakan niya si Hu Can sa baywang, at magkasama silang lumipad sa silid at lumapag sa lupa dalawang metro ang layo.
  
  
  Karaniwan, ang lalaki ay maaaring madurog sa malakas na pagkakahawak ni Nick Carter, ngunit si Hu Can ay natulak ng di-makataong lakas ng isang galit na baliw, at mahigpit pa rin niyang hinawakan ang mabigat na sable. Iwinasiwas niya ang malapad na talim pababa, tinangka niyang hampasin sa ulo si Nick, ngunit gumulong si N3 sa gilid nang sakto para maiwasan ang buong lakas ng suntok. Gayunpaman, nahawakan siya ng dulo ng sable sa balikat, at agad siyang nakaramdam ng matinding sakit na halos maparalisa ang kanyang braso. Gayunpaman, agad siyang tumalon at sinubukang iwasan ang susunod na atake ng baliw. Gayunpaman, ang huli ay sumugod muli kina Alexy at Anya, nakataas ang espada, tila walang takot sa kanyang determinasyon na tapusin ang kanyang paghihiganti sa babaeng uri.
  
  
  Habang sumisipol pababa ang sable, hinawakan ni Nick ang hawakan at hinila ito patagilid gamit ang buong lakas. Nakaramdam siya ng matinding kirot sa kanyang dumudugong balikat, ngunit nasalo niya ito sa tamang oras. Ngayon, ang mabigat na talim ay tumama sa lupa mga isang pulgada mula sa ulo ni Anya. Si Nick, na hawak pa rin ang hawakan ng sable, ay pinaikot si Hu Can nang may lakas na bumangga ito sa pader.
  
  
  Ngayong hawak na ni Nick ang sable, tila ayaw pa ring talikuran ng siyentipiko ang kanyang paghihiganti. Malapit na niya sa pinto nang harangan ni Nick ang kanyang daan. Tumalikod si Hu Can at tumakbo pabalik habang ibinababa ni Nick ang talim. Ang matalas na sandata ay tumusok sa likod ng baliw, at bumagsak siya sa lupa na may pigil na ungol. Mabilis na lumuhod si Nick sa tabi ng naghihingalong siyentipiko at hinugot ang mga susi ng mga kadena mula sa bulsa ng kanyang amerikana. Pinalaya niya ang mga batang babae, na nanginginig sa kanyang mga bisig. Kitang-kita pa rin ang takot at sakit sa kanilang mga mata, ngunit nahihirapan silang panatilihin ang kanilang kahinahunan.
  
  
  "Nakarinig kami ng mga pagsabog," sabi ni Alexi. "Nangyari ba iyon, Nick?"
  
  
  "Nangyari na," aniya. "Natupad na ang ating mga utos. Makakahinga na muli nang maluwag ang Kanluran. Makakaalis ka na ba?"
  
  
  "Sa tingin ko," sabi ni Anya sa hindi sigurado at nag-aalangan na tono.
  
  
  "Hintayin mo ako rito," sabi ni Nick. "Ikukuha kita ng damit." Bumaba siya sa pasilyo at bumalik pagkaraan ng ilang sandali dala ang damit ng dalawang guwardiya. Habang nagsisimulang magbihis ang mga batang babae, tinalian ni Nick ang dumudugo niyang balikat gamit ang mga laso na ginupit niya mula sa isang kamiseta na kinuha rin niya mula sa isang guwardiya. Binigyan niya ang bawat batang babae ng machine gun, at umakyat sila sa itaas. Malinaw na nahihirapan sina Anya at Alexi sa paglalakad, ngunit nagtiyaga sila, at hinangaan ni Nick ang kanilang matatag na kahinahunan. Ngunit ang pagtitiyaga ay isang bagay, at ang sikolohikal na pinsala ay isa pa. Kailangan niyang siguraduhin na mapunta sila sa mga kamay ng mga bihasang doktor sa lalong madaling panahon.
  
  
  Tila walang nakatira sa bahay; isang nakakatakot at nakakatakot na katahimikan ang namayani. Sa labas, narinig nila ang paglagaslas ng apoy at naamoy ang mapait na amoy ng nasusunog na kerosene. Gaano man karami ang mga guwardiya sa bahay ni Hu Can, malinaw na nakatakas silang lahat. Ang pinakamabilis na ruta patungo sa baybayin ay sa pamamagitan ng mga burol, at para magawa ito, kailangan nilang gumawa ng kalsada.
  
  
  "Subukan natin," sabi ni Nick. "Kung may mga nakaligtas, abala sila sa pagliligtas ng sarili nilang mga buhay kaya't iiwan na nila tayo."
  
  
  Ngunit mali ang kalkulasyon. Nakarating sila sa lugar nang walang kahirap-hirap at malapit nang makalusot sa nagbabagang mga guho nang biglang nagtago si Nick sa likod ng kalahating sirang pader ng isa sa mga gusaling konkreto. Ang mga sundalong nakasuot ng kulay abong-berdeng uniporme ay dahan-dahang papalapit sa kalsada. Maingat at mausisa silang lumapit sa lugar, at ang tunog ng maraming sasakyan ng hukbo ay narinig sa malayo. "Regular na hukbong Tsino," ungol ni Nick. "Dapat ay alam ko na. Ang mga paputok dito ay dapat na malinaw na nakikita at naririnig nang hindi bababa sa tatlumpung kilometro. At, siyempre, natukoy din nila ito daan-daang kilometro ang layo gamit ang elektronikong kagamitan sa pagsukat."
  
  
  Ito ay isang hindi inaasahan at kapus-palad na pangyayari. Maaari silang tumakbo pabalik sa kagubatan at magtago, ngunit kung ginawa ng mga tropang ito ng Beijing ang lahat ng tama, mananatili sila rito nang ilang linggo, pinupulot ang mga kalat at inililibing ang mga bangkay. At kung matagpuan nila si Hu Can, malalaman nilang hindi ito isang uri ng teknikal na aberya, kundi isang sabotahe. Susuklayin nila ang buong lugar nang paunti-unti. Sumulyap si Nick kina Anya at Alexi. Makakatakas sila, kahit man lang sa maikling distansya, ngunit nakita niya na wala sila sa kondisyon para makipaglaban. At nariyan din ang problema sa pagkain. Kung makakahanap sila ng maayos na masisilungan, at gugugulin ng mga sundalo ang ilang linggo sa paghahanap sa kanila, mahaharap din sila sa gutom. Siyempre, hindi magtatagal ang mga batang babae. Naroon pa rin ang kakaibang tingin sa kanilang mga mata, isang halo ng takot at parang batang sekswal na pagnanasa. "Sa kabuuan," naisip ni Nick, "medyo hindi kanais-nais ang kinalabasan." Naging matagumpay ang misyon, ngunit nanganganib ang mga misyonero na kainin ng mga katutubo.
  
  
  Habang pinag-iisipan pa rin niya ang tamang desisyon, bigla na lang itong ginawa ni Anya. Hindi niya alam kung ano ang pumukaw sa kanya-marahil biglaang pagkataranta o sadyang kaba, nabubulag pa rin ng kanyang pagod na isipan. Anuman ang dahilan, sinimulan niyang paputukan ang kanyang automatic rifle sa paparating na mga sundalo.
  
  
  "Susmaryosep!" bulalas niya. Gusto niya itong pagalitan, ngunit sa isang tingin pa lang niya sa kanya ay agad niyang napagtanto na wala itong saysay. Tiningnan siya nito nang may histerya, nanlalaki ang mga mata, hindi maintindihan. Ngayon, sa utos, umatras ang mga sundalo sa gilid ng ganap na nawasak na complex. Tila, hindi pa rin nila matukoy kung saan nanggaling ang putok.
  
  
  "Tara na," singhal ni Nick. "At magtago ka. Balik ka sa kakahuyan!"
  
  
  Habang tumatakbo sila patungo sa kagubatan, isang maling ideya ang nabuo sa isip ni Nick. Kung papalarin, baka gumana ito. Kahit papaano, mabibigyan sila nito ng pagkakataong makatakas sa lugar na ito. May matataas na puno na tumutubo sa gilid ng kagubatan: mga oak, Chinese elm. Pumili si Nick ng tatlo, lahat ay magkakalapit.
  
  
  "Maghintay kayo rito," utos niya sa kambal. "Babalik ako agad." Mabilis siyang tumalikod at tumakbo pabalik sa lugar, sinusubukang kumapit sa mga natitirang piraso ng pader at mga pilipit na metal. Mabilis siyang dumampot ng isang bagay mula sa sinturon ng tatlong patay na sundalo ng maliit na hukbo ni Hu Can at tumakbo pabalik sa gilid ng kagubatan. Pinapaikot na ngayon ng mga opisyal na Tsino ang kanilang mga sundalo sa paligid ng lugar, kinokorner ang sinumang bumaril sa kanila.
  
  
  "Magandang ideya," naisip ni Nick, "at may isa pang bagay na makakatulong sa kanya na maisakatuparan ang kanyang plano." Nang marating niya ang tatlong puno, ibinaba niya sina Alexi at Anya na may mga gas mask. Ikinabit na niya ang pangatlong gas mask sa kanyang bibig habang papunta.
  
  
  "Makinig kayong mabuti, kayong dalawa," sabi niya sa malinaw at nag-uutos na tono. "Umakyat tayo nang mataas hangga't maaari sa isa sa tatlong punong ito. Ang tanging bahagi ng plataporma na hindi nagagalaw ay ang bilog kung saan matatagpuan ang mga tangke ng poison gas, na nakabaon sa lupa. Walang alinlangang sira ang sistemang elektrikal na kumokontrol sa mga ito, ngunit sa palagay ko ay mayroon pa ring poison gas sa mga tangke. Kung sapat ang taas mo sa puno, malinaw mong makikita ang bawat metal na disk. Babarilin nating tatlo ang lahat ng ito. At tandaan, huwag mong sayangin ang mga bala sa mga sundalo, sa mga tangke lamang ng gas, naiintindihan mo? Alexi, asikasuhin mo sa kanan, Anya sa kaliwa, at ako ang bahala sa gitna. Sige, lumipat ka na!"
  
  
  Tumigil si Nick, pinapanood ang mga batang babae na umaakyat. Maayos at mabilis silang gumalaw, ang mga sandata ay nakasabit sa kanilang mga balikat, at sa wakas ay nawala sa mga sanga sa itaas. Narating na niya mismo ang tuktok ng kanyang puno nang marinig niya ang unang putok ng kanilang mga sandata. Siya rin ay mabilis na nagsimulang magpaputok, sa gitna ng bawat pabilog na disk. Walang presyon ng hangin para ilabas ang gas, ngunit nangyari ang inaasahan niya. Ang bawat imbakan ng tubig ay may mataas na natural na presyon, at isang ulap ng gas ang nagsimulang dumaloy mula sa bawat impact disk, na lumalaki nang lumalaki. Habang nagsisimula ang pamamaril, ang mga sundalong Tsino ay bumagsak sa lupa at nagsimulang magpaputok nang walang pinipili. Tulad ng nakita na ni Nick, ang mga gas mask ay hindi bahagi ng kanilang kagamitan, at nakita niya ang epekto ng gas. Narinig niya ang mga opisyal na sumisigaw ng mga utos, na, siyempre, huli na. Nang makita ni Nick na ang mga sundalo ay natisod at natumba, sumigaw siya, "Anya! Alexi! Baba. Kailangan na nating umalis dito."
  
  
  Tumayo muna siya at hinintay sila. Natuwa siyang makitang hindi pa natatanggal ng mga batang babae ang kanilang mga gas mask sa kanilang mga mukha. Alam niyang hindi pa sila lubos na matatag.
  
  
  "Ang kailangan mo na lang gawin ngayon ay sumunod sa akin," utos niya. "Tatawid na tayo sa lugar." Alam niyang nasa kabilang panig ng lugar ang mga sasakyang pangsupply ng hukbo, kaya mabilis siyang kumilos sa pagitan ng mga guho ng mga launcher, missile, at mga gusali. Ang gas ay nakabitin sa hangin na parang makapal na hamog, at hindi nila pinansin ang mga nanginginig at nagwawala na mga sundalo sa lupa. Hinala ni Nick na maaaring may ilang sundalong nanatili kasama ang mga van, at tama siya. Habang papalapit sila sa pinakamalapit na sasakyan, apat na sundalo ang sumugod sa kanila, para lamang agad na mapatay ng isang putok ng baril mula sa sandata ni Alexi. Ngayon ay wala na sila sa ulap ng gas, at hinubad ni Nick ang kanyang gas mask. Mainit at pawisan ang kanyang mukha habang sumasakay siya sa van at kinaladkad ang mga batang babae papasok. Agad niyang pinaandar ang van at gumawa ng kumpletong bilog sa paligid ng hanay ng mga van na nakaparada sa harap ng pangunahing gate. Mabilis nilang nalampasan ang hanay ng mga sasakyan na nakaparada sa gilid ng kalsada. Ngayon ay tumalon palabas ang ibang mga sundalo at pinaputukan sila, at sumigaw si Nick kina Anya at Alexi, "Sumakay kayo sa likod." Gumapang sila sa maliit na puwang sa pagitan ng cabin ng drayber at ng cargo platform at humiga sa ilalim. "Huwag kang bumaril," utos ni Nick. "At humiga ka nang patiwarik."
  
  
  Lumapit sila sa huling sasakyan ng hukbo, kung saan anim na sundalo ang tumalon palabas, mabilis na nagkalat sa kalsada at naghahandang magpaputok. Natumba si Nick sa sahig ng sasakyan, ang kaliwang kamay ay nakahawak sa manibela at ang kanan naman ay pinipindot ang accelerator pedal. Narinig niya ang mga bala na nabasag sa windshield at tumusok sa metal hood na may tuloy-tuloy at kaluskos na tunog. Ngunit ang momentum ng sasakyan, na parang isang lokomotibo, ay hindi naputol, at nasulyapan ni Nick ang mga sundalong sumusulong sa pader ng tao. Mabilis siyang tumayo, sakto para iikot ang mga gulong para sa isang mabilis na papalapit na kurba sa kalsada.
  
  
  "Nagawa na natin," natatawang sabi niya. "Sa ngayon, kahit papaano."
  
  
  "Anong gagawin natin ngayon?" tanong ni Alexi, sabay idinidiin ang ulo sa loob ng kabin ng drayber.
  
  
  "Susubukan natin silang linlangin," sabi ni Nick. "Ngayon ay mag-uutos sila ng mga harang sa kalsada at mga search group. Pero iisipin nilang diretso tayo sa baybayin. Sa Hu Canal, kung saan tayo dumaong; iyon ang magiging pinakalohikal na hakbang. Pero sa halip, babalik tayo sa dinaanan natin, sa Taya Wan. Pagdating natin doon, saka lang nila mapagtatanto na nagkamali sila at hindi tayo papunta sa west bank."
  
  
  Kung itinago lang sana iyon ni Nick sa sarili niya, kahit papaano ay wala nang libo-libong iba pang bagay na maaaring magkamali! Sumulyap si Nick sa gauge ng gasolina. Halos puno na ang tangke, sapat na para makarating siya sa kanyang destinasyon. Umayos siya at nag-concentrate sa pagmamaniobra ng mabigat na sasakyan sa pinakamabilis na paraan sa paliko-likong at maburol na kalsada. Sumulyap siya. Natutulog sina Alexi at Anya sa ibaba, ang kanilang mga machine gun ay nakakapit na parang mga teddy bear. Nakaramdam si Nick ng matinding kasiyahan, halos ginhawa. Tapos na ang trabaho, buhay sila, at para maiba naman, maayos na ang lahat. Siguro panahon na. Maaaring hindi siya nakaramdam ng ganitong ginhawa kung alam niya ang pag-iral ni Heneral Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 10
  
  
  Agad na naalerto ang heneral, at pagdating niya, halos dalawang oras na sa daan si Nick. Si Heneral Ku, kumander ng Ikatlong Hukbo ng Republikang Bayan, ay naglakad sa mga guho. Maalalahanin at nakapokus, sinipsip niya ang bawat detalye. Wala siyang sinabi, ngunit ang kanyang pagkadismaya ay makikita sa kanyang mga mata habang naglalakad siya sa hanay ng mga may sakit na sundalo. Si Heneral Ku ay isang propesyonal na sundalo sa puso. Ipinagmamalaki niya ang kanyang pamilya, na nagbunga ng maraming natatanging sundalo noon. Ang patuloy na mga kampanya ng pakpak sa politika ng bagong Hukbong Rebolusyonaryo ng Bayan ay palaging isang tinik sa kanyang tagiliran. Wala siyang interes sa politika. Naniniwala siya na ang isang sundalo ay dapat maging isang espesyalista, isang dalubhasa, at hindi isang karugtong ng isang kilusang ideolohikal. Si Dr. Hu Zan at ang kanyang mga tauhan ay nasa ilalim ng kanyang pamumuno. Ngunit si Hu Zan ay palaging nagtatrabaho nang may ganap na awtoridad mula sa itaas. Pinatakbo niya ang kanyang piling grupo sa kanyang sariling paraan at itinanghal ang kanyang sariling palabas. At ngayon, nang biglang naubos ang palabas, tinawag siya upang ibalik ang kaayusan.
  
  
  Ipinaalam sa kanya ng isa sa mga nakababatang opisyal ang nangyari nang pumasok ang mga regular na sundalo sa compound. Tahimik na nakinig si Heneral Ku. Mayroon na bang nakapunta sa bahay sa burol dati? Huminga siya nang malalim nang masabihan na hindi pa iyon nangyayari. Naalala niya ang hindi bababa sa sampung nakababatang opisyal na tiyak na hindi susunod sa linya para sa promosyon. Ang heneral mismo, kasama ang isang maliit na retinue, ay sumakay papunta sa malaking bahay at natuklasan ang bangkay ni Hu Can, ang sable ay nakatarak pa rin sa kanyang likod.
  
  
  Bumaba si Heneral Ku sa hagdan ng bahay at naupo sa pinakamababang baitang. Gamit ang kanyang sinanay at propesyonal na pag-iisip, sinimulan niyang pagsama-samahin ang lahat. Gusto niyang panatilihing mahigpit ang paghawak sa lahat ng nangyayari sa lugar na nasa ilalim ng kanyang pamumuno, sa Lalawigan ng Kwantung. Malinaw na ang nangyari ay hindi aksidente. Malinaw din na ito ay gawa ng isang lubos na bihasang espesyalista, isang lalaking katulad niya, ngunit may kakaibang kakayahan. Sa katunayan, hinangaan ni Heneral Ku ang lalaking ito. Ngayon ay may iba pang mga pangyayaring pumasok sa isip ko, tulad ng patrol boat na biglang nawala nang walang bakas, at ang hindi maipaliwanag na insidente sa isa sa kanyang mga convoy ilang araw na ang nakalilipas.
  
  
  Kung sino man iyon ay tiyak na narito ilang oras pa lamang ang nakalipas, nang siya mismo ang nagpadala ng kanyang mga sundalo rito upang alamin kung bakit tila nagtatapos ang mundo sa hilaga ng Shilong! Ang pagbaril sa mga tangke ng gasolina ay isang halimbawa ng kamangha-manghang estratehiya, ang uri ng improvisasyonal na pag-iisip na tanging isang supermind lamang ang makakagawa. Maraming mga ahente ng kaaway, ngunit maliit na bahagi lamang sa kanila ang may kakayahang gumawa ng ganitong mga gawa. Hindi sana naging isang thoroughbred specialist si Heneral Ku, na humahawak sa pinakamataas na posisyon sa hukbong Tsino, kung hindi niya naisaulo ang lahat ng pangalan ng mga matataas na ranggong ahente.
  
  
  Magaling ang ahenteng Ruso, si Korvetsky, ngunit hindi ganoon katalinuhan ang kanyang taglay. May mabubuting tauhan ang mga Briton, ngunit kahit papaano ay hindi ito akma sa kanilang hulmahan. Mahilig pa rin ang mga Briton sa patas na paglalaro, at nakita sila ni Heneral Koo na masyadong sibilisado para sa ganoong pamamaraan. Ayon kay Koo, isa itong nakakainis na ugali na kadalasang nagiging dahilan upang mapalampas nila ang mga pagkakataon. Hindi, dito niya natukoy ang isang mala-demonyo, madilim, at makapangyarihang kahusayan na maaari lamang tumukoy sa isang tao: Amerikanong Ahente N3. Nag-isip sandali si Heneral Koo, pagkatapos ay nakahanap ng isang pangalan: Nick Carter! Tumayo si Heneral Koo at inutusan ang kanyang drayber na ibalik siya sa compound kung saan nagtayo ng istasyon ng radyo ang kanyang mga sundalo. Tiyak na si Nick Carter iyon, at nasa lupa pa rin siya ng Tsina. Napagtanto ng heneral na si Hu Can ay may ginagawa na kahit ang mataas na pinuno ay hindi alam. Inutusan ang Amerikano na sirain ang base ni Hu Can. Ngayon ay tumatakas na siya. Halos pinagsisihan ni Heneral Ku ang pagpapahinto sa kanya. Lubos niyang hinangaan ang kanyang kasanayan. Ngunit isa rin siyang dalubhasa. Nagtatag si Heneral Ku ng komunikasyon sa radyo. "Bigyan ninyo ako ng punong himpilan," mahinahong sabi niya. "Gusto ko ng dalawang batalyon na magagamit agad. Dapat nilang ikulong ang baybayin mula sa Gumenchai sa kahabaan ng Kipot ng Hu. Oo, dalawang batalyon, sapat na iyan. Isa lamang itong pag-iingat kung sakaling mali ako. Malamang na pumili ang lalaki ng ibang direksyon. Hindi ko inaasahan na gagawin niya iyon, napakahalata naman."
  
  
  Pagkatapos ay hiniling ni Heneral Ku na kontakin ang Hukbong Panghimpapawid, ang kanyang tono ngayon ay may katiyakan at matalas. "Oo, isa sa mga regular kong trak ng hukbo. Dapat ay malapit na ito sa Kung Tu, patungo sa silangang baybayin. Sa katunayan, ito ay isang lubos na prayoridad. Hindi, tiyak na hindi ang mga eroplano; masyadong mabilis ang mga ito at walang makikitang kahit isang sasakyan sa mga burol. Sige, naghihintay ako ng karagdagang impormasyon."
  
  
  Bumalik si Heneral Ku sa kanyang sasakyan. Mabuti sana kung ang Amerikano ay maibalik nang buhay. Gusto niyang makilala ang lalaking ito. Ngunit alam niyang maliit ang tsansa. Umaasa siya na mula ngayon, ang mataas na pamunuan ay magiging mas maingat sa mga espesyal na proyekto nito at iiwan ang lahat ng mga misayl at ang kanilang mga kagamitang panseguridad sa mga kamay ng regular na hukbo.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 11
  
  
  
  
  
  Nagising sina Anya at Alexi. Nagniningning ang kanilang mga mata, at tuwang-tuwa si Nick na makita ito. Dumagundong ang mabigat na sasakyan sa kalsada, at sa ngayon ay maayos naman ang kanilang pag-unlad. Nagpasya siyang subukan nang kaunti ang mga batang babae, para makita kung ano ang magiging reaksyon nila. Hindi pa rin siya sigurado kung gaano kalaking pinsala ang naidulot sa kanila ng pagpapahirap ni Hu Can.
  
  
  "Alexie," sagot niya. Lumitaw ang mukha niya sa hatch sa pagitan ng cargo bed at cabin ng driver. "Naaalala mo ba noong tinanong mo ako kung ano ang pakiramdam sa Amerika? Noong natutulog tayo sa kweba?"
  
  
  Kumunot ang noo ni Alexi. "Ano?" Malinaw na sinusubukan niyang maalala.
  
  
  "Nagtanong ka tungkol sa Greenwich Village," giit niya. "Ano ang pakiramdam ng paninirahan doon."
  
  
  "Ah oo," mabagal niyang sagot. "Oo, ngayon naaalala ko na."
  
  
  "Gusto mo bang tumira sa Amerika?" tanong ni Nick, habang pinagmamasdan ang ekspresyon ng babae sa rearview mirror. Lumiwanag ang mukha niya, at ngumiti siya nang parang panaginip.
  
  
  "Sa tingin ko nga, Nick," sabi niya. "Napag-isipan ko na. Oo, sa totoo lang, sa tingin ko magandang ideya iyon."
  
  
  "Kung gayon, pag-uusapan natin iyan mamaya," sagot niya. Sa ngayon, nakahinga siya nang maluwag. Nakabawi na ang babae, kahit papaano sa sikolohikal na aspeto. Naaalala niya ang mga bagay-bagay at nakakakita ng mga koneksyon. At dahil magkapareho sila, pinaghihinalaan ni Nick na magiging maayos din si Anya. Mabuti na lang at hindi naman nakagawa ng anumang malubhang pinsala sa kanilang utak ang karumal-dumal na aparatong iyon. Ngunit hindi niya makalimutan ang kawawang babaeng Polish sa silong. Maaaring makapag-isip ito nang normal, ngunit siya ay may kapansanan sa emosyon, isang hindi na maibabalik na pinsala. Alam niyang iisa lang ang paraan para malaman. Ngunit ngayon ang maling oras at maling lugar. At sa ilalim ng mga pangyayaring ito, lalo lamang niyang palalalahin ang mga bagay-bagay.
  
  
  Ang kanyang isipan ay nakatuon sa kambal kaya hindi niya napansin ang tunog ng pagpintig hanggang sa halos diretsong dumaan ang helicopter sa itaas. Tumingala siya at nakita ang bituin ng Chinese Air Force dito. Mabilis na bumaba ang helicopter, at saktong-sakto ang nakita ni Nick sa bariles ng machine gun. Inikot niya ang manibela at nagsimulang mag-zigzag, kahit na halos walang lugar para dito sa makitid na kalsada. Isang sunod-sunod na putok ng machine gun ang umalingawngaw. Alam niyang nakahiga sina Alexi at Anya sa sahig, at wala siyang narinig na mga tunog na magpahiwatig na tinamaan ang alinman sa kanila. Nadaanan na ngayon ng sasakyan ang isang hanay ng mga puno, na ang mga sanga sa itaas ay nakaharang sa kalsada na parang gate, ngunit sa sandaling lumabas sila mula sa ilalim ng mga ito, ang helicopter ay nasa itaas na muli. Sumulyap si Nick sa cockpit. Tumigil ang putok, at isang miyembro ng crew ang nagsalita sa radyo.
  
  
  Nagmaneho si Nick nang may malungkot na ekspresyon. Magmamaneho siya hangga't maaari. Dapat ay malapit na sila sa pampang ngayon. Inisip niya kung paano nila nalaman na plano niyang tumakas dito. Ngayon ay nagmaneho na siya nang napakalakas, nasa limit na ang throttle, umiikot gamit ang dalawang gulong. Hindi niya sinusubukang mas mabilis kaysa sa helicopter. Wala nang pagkakataon. Pero gusto niyang makapunta sa pinakamalayo hangga't maaari bago pa sila mapilitang iwanan ang sasakyan. At sigurado si Nick na darating ang sandaling iyon. Dumating ang sandali nang mas maaga kaysa sa inaakala niya, nang sa gilid ng kanyang mga mata ay nakita niya ang anim na tuldok na lumilitaw sa kalangitan. Lumalaki ang mga ito, at mga helicopter din ang mga ito. Mas malaki! At marahil ay may mga missile!
  
  
  "Humanda ka sa pagtalon!" sigaw niya pabalik, at narinig ang pagtalon nina Alexi at Anya.
  
  
  Pinahinto ni Nick ang sasakyan, at tumalon sila palabas. Sumisid sila sa isang pilapil, na sa kabutihang palad ay natutubuan ng mga puno, at tumakbo. Kung nanatili sila sa lilim ng masukal na mga halaman at makakapal na puno, baka hindi sila makita ng mga helikopter. Napatunayan na ng sasakyan ng hukbo ang kahalagahan nito, ngunit ngayon ay nagiging mas balakid ito.
  
  
  Tumakbo sila na parang mga kuneho na hinahabol ng mga aso. Hindi na nakahabol nang matagal sina Alexi at Anya sa bilis. Hindi na regular ang kanilang paghinga, at halatang hinihingal na sila. Nahulog sila sa isang makitid na hukay sa lupa kung saan limang talampakan ang taas ng damuhan. Nagsiksikan nang mahigpit ang mga batang babae at tinakpan ang kanilang mga ulo gamit ang kanilang mga kamay. Nakita ni Nick ang mga helikopter na umiikot sa trak ng hukbo, at mula sa tatlo sa mga ito, nakita niya ang mga puting ulap ng mga parasyut na umaandar. Medyo tumuwid pa siya ng tuwid at tumingin sa paligid. May mga parasyuter din na tumatalon mula sa ibang mga helikopter.
  
  
  Napagtanto ni Nick na kailangan silang makita sa ganitong paraan. Kung masyadong mabilis silang kumilos, agad silang madadaig ng mga helikopter. Sumilip si Nick sa matataas na damuhan sa mga paratrooper na unti-unting bumababa. Palagi niyang nararamdaman na ang kakaibang lubak na ito na may mga burol sa magkabilang panig ay tila pamilyar, at bigla niyang nalaman nang may katiyakan kung nasaan sila. Dito sila natagpuan ng bata. Isang maliit na bukid ang malapit. Sandaling pinag-isipan ni Nick ang pagtakbo papunta sa bukid, ngunit iyon ay makakapagpaantala lamang sa kanyang pagbitay. Walang alinlangan na ito ang isa sa mga unang lugar na pinuntahan ng mga paratrooper upang hanapin. Naramdaman niya ang isang kamay sa kanyang manggas. Si Alexi iyon.
  
  
  "Mananatili tayo rito at akitin sila," sabi niya. "Ikaw lang ang makakagawa niyan, Nick. Hindi na ito kalayuan sa baybayin. Huwag ka nang umasa pa sa amin. Ginawa na namin ang trabaho namin."
  
  
  Iwan sila rito! Alam ni Nick na tama siya. Kaya niya itong gawin mismo, lalo na kung nakuha nila ang atensyon ng mga paratrooper. At kung hindi pa niya nagawa ang kanyang misyon, walang alinlangang gagawin niya. Isinakripisyo niya sila kung kinakailangan. Alam niya ito, at alam din nila ito. Ngunit ngayon ay iba na ang sitwasyon. Natapos na ang misyon, at magkasama nilang natapos ito sa isang matagumpay na paraan. Tinulungan nila siya, at ngayon ay hindi niya sila pababayaan. Yumuko siya kay Alexi at itinaas ang baba nito. "Hindi, mahal," sabi niya, sabay balik sa matigas nitong tingin. Matigas na tumingin si Nick Carter sa mga pababang paratrooper. Bumuo sila ng bilog sa paligid ng hukay at sa loob ng ilang sandali ay tuluyan na silang napaligiran. At ang baybayin ay hindi bababa sa limang daang yarda pa rin ang layo. Kinuha niya ang kanyang riple nang makita niyang gumalaw ang damo sa kanilang kanan. Ito ay isang banayad na paggalaw, ngunit hindi maikakaila. Ngayon ang damo ay malinaw na kumakaluskos, at pagkalipas ng isang segundo, sa kanyang malaking pagkagulat, nakita niya ang mukha ng isang batang magsasaka.
  
  
  "Huwag kang bumaril," sabi ng bata. "Pakiusap." Ibinaba ni Nick ang baril habang gumagapang ang bata patungo sa kanila.
  
  
  "Alam kong gusto mong tumakas," simpleng sabi niya. "Ipapakita ko sa iyo ang daan. Sa gilid ng burol ay ang simula ng isang lagusan sa ilalim ng lupa na may batis na dumadaloy dito. Sapat ang lapad nito para makagapang ka."
  
  
  Pinagmasdan ni Nick ang bata nang may paghihinala. Ang maliit niyang mukha ay walang bahid ng anumang tuwa, walang poot, walang pagkasuklam, walang kahit ano. Kaya niya silang itulak palapit sa mga paratrooper. Tumingala si Nick. Lumilipas ang oras, lahat ng mga paratrooper ay nakadaong na. Wala nang pagkakataong makatakas.
  
  
  "Susundan ka namin," sabi ni Nick. Kahit na gusto silang ipagkanulo ng bata, mas mabuti na iyon kaysa sa nakaupo lang dito at naghihintay. Maaari silang lumaban para makatakas, ngunit alam ni Nick na ang mga paratrooper ay mga sundalong mahusay ang pagsasanay. Hindi sila mga baguhang pinili ni Hu Can, kundi mga regular na tropang Tsino. Tumalikod ang bata at tumakbo, kasunod sina Nick at ang kambal. Inakay sila ng bata sa gilid ng burol na natatakpan ng mga palumpong. Huminto siya malapit sa isang hanay ng mga puno ng pino at itinuro.
  
  
  "Sa kabila ng mga puno ng pino," aniya, "may makikita kang batis at butas sa burol."
  
  
  "Sige," sabi ni Nick sa mga babae. "Pupunta ako diyan."
  
  
  Lumingon siya sa bata at nakita niyang wala pa ring nakikitang kahit ano sa mga mata nito. Gusto niyang basahin kung ano ang nasa likod nito.
  
  
  "Bakit?" simpleng tanong niya.
  
  
  Hindi nagbago ang ekspresyon ng bata nang sumagot siya, "Hinayaan mo kaming mabuhay. Nabayaran ko na ang utang ko."
  
  
  Iniabot ni Nick ang kanyang kamay. Tiningnan ito ng bata sandali, pinag-aralan ang napakalaking kamay na maaaring magbura ng kanyang buhay, pagkatapos ay tumalikod at tumakbo. Tumanggi ang bata na makipagkamay sa kanya. Marahil ay magiging kaaway siya at kamumuhian ang mga tao ni Nick; marahil ay hindi.
  
  
  Ngayon naman si Nick ang magmadali. Habang papasok siya sa mga palumpong, tumambad sa kanya ang kanyang mukha ang matatalas na karayom ng pino. Mayroon ngang batis at makitid na lagusan. Halos hindi niya magkasya ang kanyang mga balikat dito. Ang lagusan ay para sa mga bata at marahil ay para sa mga payat na babae. Ngunit magtitiyaga siya kung kailangan niyang maghukay pa gamit ang kanyang mga kamay. Narinig niya ang mga batang babae na gumagapang na papasok sa lagusan. Nagsimulang dumugo ang kanyang likod habang pinupunit niya ang kanyang sarili sa matutulis at nakausling mga bato, at pagkaraan ng ilang sandali ay kinailangan niyang huminto upang punasan ang dumi at dugo sa kanyang mga mata. Ang hangin ay naging marumi at barado, ngunit ang malamig na tubig ay isang biyaya. Ibinabaon niya ang kanyang ulo dito upang mapanariwa ang kanyang sarili tuwing nararamdaman niyang humihina ang kanyang lakas. Sumasakit ang kanyang mga tadyang, at naninigas ang kanyang mga binti dahil sa patuloy na pagkalantad sa nagyeyelong tubig. Nasa dulo na siya ng kanyang lakas nang makaramdam siya ng malamig na simoy ng hangin at nakita ang paikot-ikot na lagusan na lumiliwanag at lumalawak habang siya ay sumusulong. Ang sikat ng araw at sariwang hangin ay tumama sa kanyang mukha habang lumalabas siya mula sa lagusan, at sa kanyang labis na pagkagulat, nakita niya ang baybayin sa unahan. Pagod na pagod na nakahiga sina Alexi at Anya sa damuhan sa pasukan ng lagusan, sinusubukang huminga.
  
  
  "Naku, Nick," sabi ni Alexi, sabay sandal sa kanyang siko. "Siguro wala na ring silbi. Wala na tayong lakas para lumangoy. Kung makakahanap lang sana tayo ng mapagtataguan dito para magpalipas ng gabi. Siguro bukas ng umaga ay magagawa natin..."
  
  
  "Hinding-hindi," mahina ngunit matatag na sabi ni Nick. "Kapag nalaman nilang nakatakas tayo, hahanapin nila ang bawat pulgada ng baybayin. Pero sana ay may ilan pang magagandang sorpresa na naghihintay sa atin. Una sa lahat, hindi ba't may maliit tayong bangka rito sa mga palumpong, o nakalimutan mo na ba?"
  
  
  "Oo, nakalimutan ko," sagot ni Alexi habang mabilis silang bumaba ng burol. "Pero paano kung nawala ang bangkang iyon? Paano kung may makahanap nito at kumuha nito?"
  
  
  "Kung gayon, kailangan mong lumangoy, mahal, gustuhin mo man o hindi," sabi ni Nick. "Pero huwag kang mag-alala. Lalangoyin ko para sa ating tatlo kung kinakailangan."
  
  
  Ngunit naroon pa rin ang bangka, at sa pamamagitan ng sama-samang pagsisikap ay itinulak nila ito sa tubig. Dumidilim na, ngunit napagtanto na ng mga paratrooper na nakatakas na sila sa pagkubkob. Nangangahulugan ito na magsisimulang maghanap muli ang mga helikopter at maaaring lumitaw sa baybayin. Hindi sigurado si Nick kung dapat ba siyang umasa na malapit nang magdilim o mananatili ang liwanag, para mas madali silang mahanap. Ngunit hindi sa pamamagitan ng mga helikopter.
  
  
  Nagsagwan siya nang walang ingat, sinusubukang makalayo sa baybayin hangga't maaari. Unti-unting lumulubog ang araw sa kalangitan, isang matingkad na pulang bola, nang makita ni Nick ang unang mga itim na tuldok na lumitaw sa abot-tanaw sa itaas ng baybayin. Bagama't medyo malayo na ang nalakbay nila, natakot si Nick na baka hindi ito sapat. Kung lilipad lang sana ang mga itim na babaeng ito sa tamang direksyon nang ilang sandali, hindi sila maaaring umasang manatiling hindi napapansin nang matagal. Pinanood niya ang dalawang helikopter na nagsimulang dumausdos nang mababa sa baybayin, nang pinakamababa na kanilang pinangarap, kaya't ang kanilang mga rotor blade ay tila halos hindi gumagalaw. Pagkatapos ay isa sa kanila ang lumipad at nagsimulang umikot sa ibabaw ng tubig. Lumiko ito nang kalahating beses at lumipad patungo sa kanila. May nakita sila sa tubig.
  
  
  "Tiyak na makikita niya tayo," malungkot na sabi ni Nick. "Magmumukha siyang mababa para makasiguro. Kapag nasa itaas na natin siya, ibibigay natin sa kanya ang buong lakas gamit ang lahat ng bala na natitira sa atin. Siguro malalabanan natin siya pagkatapos ng lahat."
  
  
  Gaya ng hinula ni Nick, nagsimulang bumaba ang helikopter habang papalapit ito sa kanila, at sa wakas ay sumisid sa ilong. Nang dumaan ito nang direkta sa ibabaw ng kanilang bangka, nagpaputok sila. Sapat ang lapit ng kanilang sakop kaya't nakita nila ang sunod-sunod na nakamamatay na butas na sumisira sa tiyan ng eroplano. Lumipad pa ito ng isandaang yarda, nagsimulang umikot, at sumabog nang may nakabibinging kalabog.
  
  
  Bumagsak ang helikopter sa tubig na may kasamang usok at apoy, ang mga labi ay nanginginig dahil sa mga alon na nagdulot ng pagbangga. Ngunit ngayon ay may iba pang mga alon. Nanggaling ang mga ito mula sa kabilang direksyon, na mapanganib na ikiling ang bangka.
  
  
  Unang nakita ito ni Nick: isang itim na colossus na umaangat mula sa kailaliman na parang isang nakakatakot na itim na ahas. Ngunit ang ahas na ito ay may puting insignia ng U.S. Navy, at ang mga mandaragat ay tumatalon palabas ng bukas na hatch at naghahagis ng mga lubid sa kanila. Kinuha ni Nick ang isa sa mga lubid at hinila ang mga ito patungo sa submarino. Nasa kubyerta na ang kumander nang sumakay si Nick kasunod ang kambal.
  
  
  "Natatakot ako na baka hindi ka namin hayaang mahanap," sabi ni Nick. "At natutuwa akong makita ka!"
  
  
  "Maligayang pagdating," sabi ng opisyal. "Kumander Johnson, USS Barracuda." Sinulyapan niya ang papalapit na grupo ng mga helikopter. "Mas mabuting makababa na tayo sa kubyerta," sabi niya. "Gusto nating makaalis dito sa lalong madaling panahon at nang walang karagdagang insidente." Pagkababa sa kubyerta, narinig ni Nick ang tunog ng pagsasara ng conning tower at ang lumalakas na ugong ng mga makina habang mabilis na lumulubog ang submarino sa malalim na tubig.
  
  
  "Gamit ang aming kagamitan sa pagsukat, naitala namin nang detalyado ang mga pagsabog," paliwanag ni Kumander Johnson. "Siguro ay isang malaking palabas ito."
  
  
  "Gusto ko sanang mas malayo sa isa't isa," sabi ni Nick.
  
  
  "Nang hindi sumipot ang pamilya ni Lu Shi, alam naming may mali, pero naghihintay na lang kami at titingnan. Matapos harapin ang mga pagsabog, nagpadala kami ng mga submarino sa dalawang lokasyon kung saan namin kayo maaasahan: ang Hu Canal at dito sa Taya Wan. Pinagmasdan namin ang baybayin araw at gabi. Nang makakita kami ng papalapit na bangka, nag-atubili kaming kumilos agad dahil hindi pa kami lubos na sigurado kung kayo nga iyon. Ang mga Tsino ay maaaring maging napakatuso. Para na rin kaming nagpadala ng patibong para ipakita ang aming mga mukha. Pero nang makita naming pinabagsak ninyo ang helikopter, sigurado na kami."
  
  
  Nakahinga nang maluwag si Nick at huminga nang malalim. Tiningnan niya sina Alexi at Anya. Pagod na sila, at bakas sa kanilang mga mukha ang matinding tensyon, ngunit may ginhawa rin sa kanilang mga mata. Inayos niya ang paghahatid sa kanila sa kanilang mga cabin at pagkatapos ay ipinagpatuloy ang kanyang pakikipag-usap sa kumander.
  
  
  "Pupunta tayo sa Taiwan," sabi ng opisyal. "At mula roon, maaari ka nang lumipad patungong Estados Unidos. At paano naman ang mga kasamahan mong Ruso? Masisiguro naming ihahatid sila sa kanilang nais na destinasyon."
  
  
  "Pag-uusapan natin iyan bukas, Kumander," sagot ni Nick. "Ngayon ay ie-enjoy ko ang penomenong tinatawag nilang kama, bagama't sa kasong ito ay isang cabin ito ng submarino. Magandang gabi, Kumander."
  
  
  "Magaling ang ginawa mo, N3," sabi ng kumander. Tumango si Nick, sumaludo, at lumingon. Pagod na pagod siya, pagod na pagod. Masaya sana siya kung nakatulog siya nang walang takot sakay ng isang barkong Amerikano.
  
  
  Sa isang lugar sa isang field command post, dahan-dahang bumuga ng usok mula sa isang tabako si Heneral Ku, kumander ng 3rd Army ng People's Republic of China. Sa mesa sa harap niya ay nakalatag ang mga ulat mula sa kanyang mga tauhan, ang Air Force Command, at ang Special Airborne Unit. Huminga nang malalim si Heneral Ku at inisip kung malalaman pa ba ito ng mga pinuno sa Beijing. Marahil ay masyado silang abala sa paggana ng kanilang propaganda machine kaya hindi sila makapag-isip nang malinaw. Ngumiti siya sa pribadong bahagi ng kanyang silid. Bagama't wala naman talagang dahilan para ngumiti, hindi niya mapigilan. Palagi niyang hinahangaan ang mga master. Masarap matalo sa N3 na iyon.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 12
  
  
  
  
  
  Abala ang Formosa Airport sa mga aktibidad. Sina Alexi at Anya ay nakasuot ng mga bagong damit na binili sa Taiwan, at ngayon ay nagkita sila ni Nick sa maliit na reception area, presko at kaakit-akit. Mahigit isang oras na silang nag-usap, at ngayon ay nagtanong muli si Nick. Ayaw niya ng anumang hindi pagkakaunawaan. Nagtanong siya, "So, nagkakaintindihan ba tayo?" "Gusto kong sumama sa akin si Alexi sa Amerika, at sabi niya ay sumama siya. Malinaw ba?"
  
  
  "Halatang-halata naman," sagot ni Anya. "At gusto ko nang bumalik sa Russia. Noon pa man ay gustong-gusto na ni Alexi na makita ang Amerika. Hindi ko naman iyon hinangad kailanman."
  
  
  "Hindi kailanman magagawang hingin ng mga tao sa Moscow ang pagbabalik niya dahil, sa pagkakaalam ng sinuman sa Washington, iisa lamang ahente ang ipinadala nila, at isa naman ang ibabalik ko: ikaw."
  
  
  "Oo," sabi ni Anya. "Pagod na ako. At sobra na ang trabaho ko rito, Nick Carter. At ipapaliwanag ko sa kanila ang iniisip ni Alexi."
  
  
  "Pakiusap, Anya," sabi ni Alexie. "Kailangan mong ipaalam sa kanila na hindi ako traydor. Na hindi ako mag-iispiya para sa kanila. Gusto ko lang pumunta sa Amerika at subukang mabuhay nang maayos. Gusto kong pumunta sa Greenwich Village, at gusto kong makita ang Buffalo at ang mga Indian."
  
  
  Isang anunsyo sa loudspeaker ang biglang nagpatigil sa kanilang pag-uusap.
  
  
  "Ito ang eroplano mo, Anya," sabi ni Nick.
  
  
  Kinamayan niya ito at sinubukang basahin ang mga mata nito. Hindi pa rin ito 100 porsyentong tama. Hindi pa rin ito katulad noong una niya itong nakita; may kung anong lungkot sa mga ito. Banayad ito, ngunit hindi niya ito pinalampas. Alam niyang susuriin nila ito pagdating niya sa Moscow, at napagpasyahan niyang gagawin din niya ito kay Alexi pagdating nila sa New York.
  
  
  Umalis si Anya, kasama ang dalawang Marine. Huminto siya sa pasukan ng eroplano at lumingon. Kumaway siya sandali, pagkatapos ay naglaho sa loob. Hinawakan ni Nick ang kamay ni Alexi, ngunit agad niyang naramdaman ang pag-igting ng kanyang loob, at hinila nito ang kanyang kamay. Agad niyang binitawan ito.
  
  
  "Tara na, Alexi," sabi niya. "May eroplano rin tayong naghihintay."
  
  
  Walang nangyari sa paglipad patungong New York. Tila balisa at maraming sinabi si Alexie, ngunit ramdam niya ito, kahit papaano ay hindi siya ang sarili niya. Alam na alam niya kung ano ang problema, at nakaramdam siya ng lungkot at galit. Nagpadala na siya ng telegrama nang maaga, at sinundo ito ni Hawk sa paliparan. Pagdating sa Kennedy Airport, tuwang-tuwa si Alexie na parang bata, bagama't tila humanga siya sa matataas na gusali ng New York. Sa gusaling AXE, dinala siya sa isang silid kung saan naghihintay sa kanya ang isang pangkat ng mga espesyalista para sa isang pagsusuri. Sinamahan ni Nick si Hawk sa kanyang silid, kung saan naghihintay sa kanya ang isang nakatuping papel sa mesa.
  
  
  Binuksan ito ni Nick at inilabas ang isang roast beef sandwich nang nakangiti. Tiningnan ito ni Hawk nang maikli, habang sinisindihan ang kanyang pipa.
  
  
  "Salamat," sabi ni Nick sabay kagat. "Nakalimutan mo lang ang ketchup."
  
  
  Sa isang iglap, nakita niyang kumislap ang mga mata ni Hawk. "Pasensya na," mahinahong sabi ng matandang lalaki. "Pag-iisipan ko sa susunod. Ano na ang mangyayari sa dalaga?"
  
  
  "Ipapakilala ko siya sa ilang tao," sabi ni Nick. "May mga kakilala akong Ruso sa New York. Mabilis siyang umangkop. Matalino siya. At marami pa siyang ibang kakayahan."
  
  
  "Nakausap ko na ang mga Ruso sa telepono," sabi ni Hawk, habang tinatapik ang ashtray at napapapangiwi. "Minsan hindi ko maiwasang mamangha sa kanila. Napakabait at matulungin nila noong una. At ngayong tapos na ang lahat, bumalik na naman sila sa dati nilang mga gawi-malamig, parang pormal, at tahimik. Binigyan ko sila ng maraming pagkakataon na sabihin ang anumang gusto nila, pero hindi sila nagsalita nang higit pa sa talagang kailangan. Hindi nila binanggit ang babae."
  
  
  "Pansamantala lang ang pagkatunaw, Chief," sabi ni Nick. "Mas marami pang kakailanganin para maging permanente ito."
  
  
  Bumukas ang pinto at pumasok ang isa sa mga doktor. May sinabi siya kay Hawk.
  
  
  "Salamat," sabi ni Hawk sa kanya. "Iyon lang. At pakisabi kay Ms. Lyubov na susunduin siya ni Mr. Carter sa front desk."
  
  
  Humarap siya kay Nick. "Nagpareserba na ako ng apartment para sa iyo sa Plaza, sa isa sa mga pinakamataas na palapag na tinatanaw ang parke. Narito ang mga susi. Nagsaya ka nang kaunti, sa gastos namin."
  
  
  Tumango si Nick, kinuha ang kanyang mga susi, at lumabas ng silid. Hindi niya sinabi kay Hawk o kahit kanino ang tungkol sa mga detalye ng laruan ni Hu Can. Gusto niyang maging kasing kumpiyansa ito ni Hawk na makakapagpahinga siya sa Plaza kasama si Alexi sa susunod na linggo.
  
  
  Sinundo niya si Alexi mula sa reception desk, at sabay silang lumabas ng gusali, ngunit hindi naglakas-loob si Nick na hawakan ang kamay niya. Tila masaya at nasasabik ang babae sa kanya, kaya napagpasyahan niyang mas mabuting mananghalian muna kasama niya ito. Naglakad sila papunta sa Forum. Pagkatapos mananghalian, sumakay sila ng taxi na magdadala sa kanila sa Central Park papunta sa Plaza Hotel.
  
  
  Napakaluwag ng kwartong ini-book ni Hawk, at labis na humanga si Alexi.
  
  
  "Sa iyo na 'yan sa loob ng isang linggo," sabi ni Nick. "Parang regalo, puwede mo namang sabihin. Pero huwag mong isipin ngayon na kaya mong mabuhay sa Amerika nang ganito habang buhay."
  
  
  Lumapit si Alexi sa kanya, nagniningning ang mga mata. "Alam ko rin 'yan," sabi niya. "Naku, Nick, napakasaya ko. Kung hindi dahil sa'yo, wala sana ako ngayon. Ano pa ang magagawa ko para magpasalamat sa'yo?"
  
  
  Medyo nagulat siya sa diretsong tanong nito, ngunit nagpasya siyang sumugal. "Gusto kitang sintahan," sabi niya. "Gusto kong hayaan mong isama kita."
  
  
  Tumalikod siya sa kanya, at nakita ni Nick sa ilalim ng blusa niya kung paano marahas na tumataas at bumababa ang kanyang malalambot na suso. Napansin niyang hindi mapakali ang paggalaw ng mga kamay nito.
  
  
  "Natatakot ako, Nick," sabi niya, nanlalaki ang mga mata. "Natatakot ako."
  
  
  Lumapit siya rito, gustong-gusto siyang hawakan. Nanginig ang babae at lumayo sa kanya. Alam na niya ang gagawin. Ito lang ang paraan. Isa pa rin siyang napukaw at malibog na nilalang, kahit papaano ay hindi nito binago ang kanyang saloobin kay Hu Zan. Naalala niya ang kanilang unang gabi sa Hong Kong, nang mapansin niya kung paano lalong napukaw ang kanyang damdamin kahit kaunting sekswal na pagpukaw lang. Hindi niya ito pipilitin ngayon. Kailangan niyang maging matiyaga at maghintay na mangibabaw ang sarili nitong pagnanasa. Kung kinakailangan, si Nick ay maaaring maging isang napakabait na kapareha. Kung kinakailangan, maaari siyang umangkop sa mga hinihingi at kahirapan ng sandali at lubos na tumugon sa mga pangangailangan ng kanyang kapareha. Sa kanyang buhay, marami na siyang nakuhang babae. Ang ilan ay hinangad siya sa unang paghawak pa lang, ang iba ay lumaban, at ang ilan ay nakatuklas ng mga bagong laro kasama siya na hindi nila pinangarap. Ngunit ngayong gabi, isang espesyal na problema ang lumitaw, at determinado siyang lutasin ito. Hindi para sa kanyang sariling kapakanan, kundi lalo na para kay Alexi.
  
  
  Tinawid ni Nick ang silid, pinatay ang lahat ng ilaw maliban sa isang maliit na lampara sa mesa, na naglalabas ng mahinang liwanag. Ang malaking bintana ay nagpapasok ng liwanag ng buwan at ng mga ilaw ng lungsod. Alam ni Nick na sapat ang liwanag para makita siya ni Alexi, ngunit kasabay nito, ang mahinang ilaw ay lumikha ng nakakagambala ngunit nakakakalmang kapaligiran.
  
  
  Naupo si Alexi sa sofa at tumingin sa labas ng bintana. Tumayo si Nick sa harap niya at unti-unting nagsimulang hubarin ang kanyang mga damit. Nang mahubad na niya ang kanyang damit at ang kanyang malaki at malapad na dibdib ay kumikinang sa liwanag ng buwan, lumapit siya sa kanya. Tumayo siya sa harap niya at nakita niya itong nahihiyang sumulyap sa kanyang hubad na katawan. Inilagay niya ang kanyang kamay sa leeg niya at iniharap ang ulo sa kanya. Mabigat ang paghinga niya, ang kanyang mga suso ay mahigpit na nakadikit sa manipis na tela ng kanyang blusa. Ngunit hindi siya natinag, at ngayon ang kanyang tingin ay direkta at bukas.
  
  
  Dahan-dahan niyang tinanggal ang pantalon niya at inilagay ang kamay nito sa dibdib niya. Pagkatapos ay idiniin niya ang ulo nito sa kanyang abs. Naramdaman niya ang kamay nito sa dibdib niya na dahan-dahang gumalaw patungo sa kanyang likuran, na nagpapahintulot sa kanya na hilahin siya palapit. Pagkatapos ay dahan-dahan at marahang hinubaran siya nito, idiniin ang ulo nito sa kanyang tiyan. Humiga siya at ibinuka ang kanyang mga binti para madali niyang matanggal ang kanyang palda. Pagkatapos ay tinanggal niya ang bra nito at pinisil ang isa sa kanyang magandang dibdib nang mariin at nakakapanatag. Sandaling naramdaman ni Nick ang isang kombulsyon sa kanyang katawan, ngunit ipinasok niya ang kanyang kamay sa ilalim ng malambot na dibdib at pinadaan ang kanyang mga daliri sa kanyang utong. Ang kanyang mga mata ay kalahating nakapikit, ngunit nakita ni Nick na nakatingin ito sa kanya na ang bibig ay kalahating nakabuka. Pagkatapos ay tumayo siya at tinanggal ang kanyang briefs kaya't nakatayo siyang hubad sa harap niya. Napangiti siya nang makita niyang iniabot nito ang kanyang kamay sa kanya. Nanginig ang kanyang kamay, ngunit ang kanyang pagnanasa ay nanaig sa kanyang pagtutol. Pagkatapos ay bigla niyang hinayaan ang sarili na atakihin siya, niyakap siya nang mahigpit at hinihimas ang kanyang mga suso sa katawan nito habang siya ay napaluhod.
  
  
  "Naku, Nick, Nick," sigaw niya. "Sa tingin ko ay oo, oo... pero una, hayaan mong hawakan kita nang kaunti." Mahigpit siyang niyakap ni Nick habang ginalugad niya ang katawan nito gamit ang kanyang mga kamay, bibig, at dila. Para bang may natagpuan siyang isang bagay na matagal na niyang nawala, at ngayon ay unti-unti niya itong naaalala.
  
  
  Yumuko si Nick, inilagay ang mga kamay sa pagitan ng kanyang mga hita, at dinala siya sa sopa. Hindi na siya napigilan, at walang bakas ng takot sa kanyang mga mata. Habang lumalakas ang kanyang lakas, ibinaon niya ang kanyang sarili sa pagtatalik, nagpapakawala ng mga iyak sa pananabik. Patuloy na tinatrato siya ni Nick nang may pagmamahal, at nakaramdam siya ng kabaitan at kaligayahan na bihira niyang maranasan noon.
  
  
  Nang lumapit si Alexi at niyakap siya gamit ang malambot at mainit nitong katawan, marahan niyang hinaplos ang blond na buhok nito, nakaramdam ng ginhawa at kasiyahan.
  
  
  "Ayos lang ako, Nick," mahinang sabi niya sa tainga nito, sabay na tumatawa at humihikbi. "Malusog pa rin ako."
  
  
  "Mabuti ka pa, mahal," natatawang sabi niya. "Napakaganda mo." Naisip niya si Anya. Pareho nilang iniisip si Anya, at alam niyang mabuti pa rin ito gaya ng dati. Malalaman din niya ito sa kalaunan.
  
  
  "Oh, Nicky," sabi ni Alexi, sabay sumiksik sa kanyang dibdib. "Mahal kita, Nick Carter. Mahal kita."
  
  
  Tumawa si Nick. "Kaya magiging maganda pa rin ang linggong ito sa Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Tungkol sa libro:
  
  
  
  
  
  Si Hu Can ang nangungunang siyentipikong nukleyar ng Tsina. Nakamit niya ang isang posisyon sa Tsina na halos walang makakapigil sa kanya. Maaari ko pa ring ituloy.
  
  
  Hindi naman ganoon kasama, Nick. Ang pinakamasama ay hindi ordinaryong siyentipiko si Hu Zan, kundi, una sa lahat, isang lalaking may di-maisip na poot sa lahat ng bagay na Kanluranin. Hindi lang sa US, kundi pati na rin sa Russia.
  
  Ngayon alam na natin na malapit na siyang kumilos nang mag-isa, Nick. Pumunta ka sa China, humingi ng tulong sa dalawang ahente ng Russia doon, at kailangan mong patayin ang lalaking ito. Sa tingin ko ito ang magiging pinakamahirap mong trabaho, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Defector
  
  
  
  Nick Carter
  
  Defector
  
  Kabanata Uno.
  
  Laging sumisikat ang araw sa Acapulco. Sa isang maliit na silid ng hotel na tinatanaw ang isang puting-buhangin na dalampasigan, pinanood ni Nick Carter, ang numero unong mamamatay-tao ng AXE, ang pagsikat ng pulang orb ng papalubog na araw sa ibabaw ng dagat. Gustung-gusto niya ang palabas at bihirang mapalampas ito, ngunit isang buwan na siya sa Acapulco at nakakaramdam ng patuloy na pagkabalisa sa kanyang kalooban.
  
  Iginiit ni Hawk na magbakasyon sa pagkakataong ito, at noong una ay pabor si Nick. Ngunit masyadong mahaba ang isang buwan para sa katamaran. Kailangan niya ng isang misyon.
  
  Tumalikod si Killmaster mula sa bintana, na padilim na dahil sa takipsilim, at tiningnan ang pangit na itim na telepono sa nightstand. Halos hiniling niya sanang mag-ring ito.
  
  May kaluskos ng mga kumot sa likuran niya. Tinapos ni Nick ang pagharap sa kama. Iniabot ni Laura Best ang kanyang mahahaba at kayumangging mga braso sa kanya.
  
  "Muli, mahal," sabi niya, paos ang boses dahil sa antok.
  
  Pumwesto si Nick sa kanyang mga bisig, dinudurog ng malakas nitong dibdib ang perpektong hugis at hubad niyang mga suso. Dinampi niya ang mga labi niya sa mga labi, ninanamnam ang amoy ng tulog sa hininga nito. Naiinip na ginalaw ni Laura ang kanyang mga labi. Gamit ang kanyang mga daliri sa paa, hinila niya ang kumot sa pagitan ng mga ito. Pareho silang natuwa sa galaw na ito. Alam ni Laura Best kung paano magtalik. Ang kanyang mga binti, tulad ng kanyang mga suso-sa katunayan, tulad ng kanyang buong pagkatao-ay perpektong nabuo. Ang kanyang mukha ay may taglay na kagandahang parang bata, pinagsasama ang kawalang-muwang at karunungan, at kung minsan, bukas na pagnanasa. Hindi pa nakakilala si Nick Carter ng mas perpektong babae. Siya ang lahat sa lahat ng lalaki. Mayroon siyang kagandahan. Mayaman siya, salamat sa kayamanan ng langis na iniwan sa kanya ng kanyang ama. May talino siya. Isa siya sa pinakamagandang tao sa mundo, o, gaya ng gusto ni Nick, sa mga labi ng Jetset. Ang pag-ibig ang kanyang isport, ang kanyang libangan, ang kanyang bokasyon. Sa nakalipas na tatlong linggo, ikinukwento niya sa kanyang mga kaibigan sa ibang bansa kung gaano siya kabaliw kay Arthur Porges, isang mamimili at nagbebenta ng mga sobrang kalakal ng gobyerno. Si Arthur Porges pala ang tunay na pabalat ni Nick Carter.
  
  Iilan lamang ang kapantay ni Nick Carter sa larangan ng pagtatalik. Iilan lamang ang mga bagay na nakakapagbigay-kasiyahan sa kanya gaya ng pakikipagtalik sa isang magandang babae. Ang pakikipagtalik kay Laura Best ay lubos na nakakapagbigay-kasiyahan sa kanya. At gayon pa man...
  
  "Aray!" sigaw ni Laura. "Ngayon na, mahal! Ngayon na!" Yumuko siya palapit sa kanya, pinadaan ang kanyang mga kuko sa maskuladong likod nito.
  
  At nang matapos nila ang kanilang pagtatalik, siya ay nanghina at, huminga nang malalim, ay humiwalay sa kanya.
  
  Iminulat niya ang kanyang malalaki at kayumangging mga mata, tumingin sa kanya. "Diyos ko, ang ganda naman! Mas maganda pa nga." Dumausdos ang mga mata niya pababa sa dibdib niya. "Hindi ka napapagod, 'di ba?"
  
  Ngumiti si Nick. "Napapagod na ako." Humiga siya sa tabi niya, hinugot ang isa sa kanyang mga ginintuang sigarilyo mula sa nightstand, sinindihan ito, at iniabot sa kanya.
  
  Isinandal ni Laura ang sarili sa kanyang siko para mas makita ang mukha nito. Umiling siya habang nakatingin sa kanyang sigarilyo. "Ang babaeng nagpapapagod sa iyo ay malamang na mas babae pa kaysa sa akin."
  
  "Hindi," sabi ni Nick. Sinabi niya iyon dahil naniniwala siya rito at dahil sa palagay niya ay iyon ang gusto niyang marinig.
  
  Gumanti siya ng ngiti. Tama siya.
  
  "Ang talino mo naman," sabi niya, sabay dampi ng hintuturo sa ilong nito. "Lagi mo namang sinasabi ang tama sa tamang panahon, 'di ba?"
  
  Humigop nang malalim si Nick sa sigarilyo niya. "Babae kang nakakakilala ng mga lalaki, bahala na ako." At isa siyang lalaking nakakakilala ng mga babae.
  
  Pinagmasdan siya ni Laura Best, ang kanyang malalaking mata ay kumikinang sa malayong liwanag. Ang kanyang kulay kastanyas na buhok ay nakalaylay sa kanyang kaliwang balikat, halos natatakpan ang kanyang mga suso. Ang kanyang hintuturo ay marahang dumausdos sa kanyang mga labi, sa kanyang lalamunan; inilagay niya ang kanyang palad sa kanyang malaking dibdib. Sa wakas, sinabi niya, "Alam mo bang mahal kita, hindi ba?"
  
  Ayaw ni Nick na maging ganito ang takbo ng usapan. Noong una nilang makilala si Laura, pinayuhan siya nito na huwag umasa nang sobra. Ang kanilang relasyon ay para lamang sa tawanan. Lubos silang nag-enjoy, at nang mawala iyon, naghiwalay sila bilang matalik na magkaibigan. Walang emosyonal na pagkaantala, walang malaswang palabas. Sinundan siya nito, at sinundan din siya nito. Nagtalik sila at nagsaya. Utak. Iyan ang pilosopiya ng magagandang tao. At lubos na sumang-ayon si Nick. Nagpapahinga siya sa pagitan ng mga takdang-aralin. Isa si Laura sa pinakamagandang babaeng nakilala niya. Ang saya ang tunay na dahilan.
  
  Ngunit nitong mga nakaraang araw ay naging pabago-bago na siya. Sa edad na dalawampu't dalawa, tatlong beses na siyang kasal at diborsiyado. Ikinuwento niya ang tungkol sa kanyang mga dating asawa tulad ng pagsasalita ng isang mangangaso tungkol sa kanyang mga tropeo. Para magmahal si Laura, kailangan niyang taglayin ito. At para kay Nick, ito lang ang tanging kapintasan sa kanyang pagiging perpekto.
  
  "Tama ba?" ulit ni Laura, habang nakatitig sa mga mata niya.
  
  Dinurog ni Nick ang isang sigarilyo sa ashtray na nasa nightstand. "Parang gusto mo bang lumutang sa liwanag ng buwan?" tanong niya.
  
  Dumapa si Laura sa kama sa tabi niya. "Naku! Hindi mo ba masabi kung kailan ako magpo-propose?"
  
  "Ano ang dapat kong imungkahi?"
  
  "Kasal, siyempre. Gusto kong pakasalan mo ako para mapalayo ako sa lahat ng ito."
  
  Tumawa si Nick. "Tara lumangoy tayo sa liwanag ng buwan."
  
  Hindi ngumiti pabalik si Laura. "Hindi hangga't hindi ako nakakakuha ng sagot."
  
  Tumunog ang telepono.
  
  Gumaan ang loob ni Nick at lumapit sa kanya. Hinawakan ni Laura ang kamay niya.
  
  "Hindi mo sasagutin ang telepono hangga't hindi ko sinasagot."
  
  Gamit ang kanyang malayang kamay, madaling lumuwag si Nick
  
  
  
  
  
  ang mahigpit niyang pagkakahawak sa braso niya. Kinuha niya ang telepono, umaasang marinig ang boses ni Hawk.
  
  "Art, mahal ko," sabi ng isang babaeng boses na may bahagyang Aleman na punto. "Maaari ko bang makausap si Laura?"
  
  Nakilala ni Nick ang boses bilang si Sonny, isa pang nakaligtas sa Jet-Set. Iniabot niya ang telepono kay Laura. "Si Sonny ito."
  
  Galit na napatalon si Laura sa kama, dinilaan si Nick, at itinapat ang telepono sa kanyang tainga. "Susmaryosep ka, Sonny. Ang galing naman ng napili mong oras para tumawag."
  
  Nakatayo si Nick sa tabi ng bintana at sumilip sa labas, ngunit hindi niya makita ang mga puting sumbrero na bahagyang nakikita sa ibabaw ng madilim na dagat. Alam niyang ito na ang huling gabi na makakasama niya si Laura. Tumawag man si Hawk o hindi, tapos na ang kanilang relasyon. Medyo galit si Nick sa sarili niya dahil hinayaan niya itong umabot sa puntong iyon.
  
  Ibinaba ni Laura ang telepono. "Sasakay kami ng bangka papuntang Puerta Vallarta bukas ng umaga." Madali niya itong nasabi, natural lang. Gumagawa na siya ng mga plano. "Sa tingin ko dapat na akong magsimulang mag-impake." Itinaas niya ang kanyang panty at itinaas ang kanyang bra. Ang kanyang mukha ay may purong ekspresyon, na parang nag-iisip nang mabuti.
  
  Pumunta si Nick sa kanyang sigarilyo at nagsindi ng isa pa. Sa pagkakataong ito, hindi na niya ito inalok.
  
  "Okay lang ba?" tanong ni Laura habang mahigpit na isinusuot ang bra niya.
  
  "Mabuti ano?"
  
  "Kailan tayo magpapakasal?"
  
  Muntik nang mabulunan si Nick sa usok ng sigarilyong nalalanghap niya.
  
  "Magiging magandang lugar ang Puerta Vallarta," patuloy niya. Gumagawa pa rin siya ng mga plano.
  
  Tumunog muli ang telepono.
  
  Kinuha ito ni Nick. "Oo?"
  
  Nakilala niya agad ang boses ni Hawk. "Mr. Porges?"
  
  "Oo."
  
  "Ito si Thompson. Nabalitaan kong mayroon kang apatnapung toneladang pig iron na ipinagbibili."
  
  "Tama ito."
  
  "Kung tama ang presyo, baka interesado akong bumili ng sampung tonelada ng produktong ito. Alam mo ba kung saan ang opisina ko?"
  
  "Oo," sagot ni Nick nang may malapad na ngiti. Gusto siya ni Hawk ng alas-diyes. Pero alas-diyes ngayon o bukas ng umaga? "Sapat na ba bukas ng umaga?" tanong niya.
  
  "Sige," nag-alangan si Hawk. "Mayroon akong ilang miting bukas."
  
  Hindi na kailangang magsalita ni Nick. Kung ano man ang inihanda ng pinuno para sa kanya, iyon ay apurahan. Sumulyap si Killmaster kay Laura. Ang magandang mukha nito ay tensyonado. Pinagmasdan niya ito nang may pag-aalala.
  
  "Sasakay ako sa susunod na eroplano palabas dito," aniya.
  
  "Magiging maganda ito."
  
  Sabay nilang ibinaba ang tawag.
  
  Humarap si Nick kay Laura. Kung siya si Georgette, o si Sui Ching, o kahit sino pa sa mga kasintahan ni Nick, malamang ay napangiwi ito at nag-asaran nang kaunti. Pero naghiwalay sila bilang magkaibigan at nangako sa isa't isa na sa susunod ay magtatagal pa. Pero kay Laura, hindi ganoon ang nangyari. Wala pa siyang nakilalang katulad niya. Sa kanya, dapat ay maging maayos ang lahat o wala. Mayaman at spoiled siya at sanay na sanay sa gusto niya.
  
  Ang ganda ni Laura na nakatayo suot ang kanyang bra at panty, habang ang kanyang kamay ay nasa kanyang balakang.
  
  "So?" sabi niya, habang nakataas ang kilay. Bakas sa mukha niya ang ekspresyon ng isang maliit na bata na nakatingin sa kung ano ang gusto nitong kunin sa kanya.
  
  Gusto ni Nick na gawin itong madali at maikli hangga't maaari. "Kung pupunta ka sa Puerta Vallarta, simulan mo nang mag-impake. Paalam, Laura."
  
  Bumagsak ang mga kamay niya sa tagiliran. Bahagyang nanginig ang ibabang labi niya. "Tapos na ba?"
  
  "Oo."
  
  "Ganap?"
  
  "Tama," alam ni Nick na hindi na siya maaaring maging isa pa sa mga babae niya. Kailangan nang wakasan ang pakikipaghiwalay sa kanya. Pinatay niya ang sigarilyong hinithit niya at naghintay. Kung sasabog man ang babae, handa na siya.
  
  Nagkibit-balikat si Laura, binigyan siya ng mahinang ngiti, at sinimulang tanggalin ang pagkakakabit ng kanyang bra. "Kung gayon, gawin nating pinakamaganda ang huling pagkakataon na ito," sabi niya.
  
  Nagmahalan sila, nang may pagmamahal noong una, pagkatapos ay buong-pusong, kinukuha ng bawat isa ang lahat ng kaya nilang ibigay. Ito na ang kanilang huling pagkakataon na magkasama; alam nilang dalawa iyon. At umiyak si Laura sa buong oras, umaagos ang mga luha sa kanyang mga sentido, basa ang unan sa ilalim niya. Pero tama siya. Ito ang pinakamaganda.
  
  Alas-diyes lampas sampung minuto, pumasok si Nick Carter sa isang maliit na opisina sa gusali ng Amalgamated Press and Wire Services sa Dupont Circle. Umuulan ng niyebe sa Washington, D.C., at mamasa-masa ang mga balikat ng kanyang amerikana. Amoy usok ng tabako ang opisina, ngunit hindi nag-alab ang maikli at itim na upos ng sigarilyo na nasa pagitan ng mga ngipin ni Hawk.
  
  Naupo si Hawk sa madilim na mesa, ang kanyang nagyeyelong mga mata ay matamang pinagmamasdan si Nick. Pinanood niya si Nick habang isinasabit ang kanyang amerikana at umupo sa tapat niya.
  
  Nailagay na ni Nick si Laura Best, kasama ang kanyang Arthur Porges cover, sa kanyang memory bank. Maaari niyang maalala ang alaala kahit kailan niya gusto, ngunit mas malamang, mananatili na lang siya roon. Siya na ngayon si Nick Carter, N3, Killmaster para sa AX. Si Pierre, ang kanyang maliit na gas bomb, ay nakasabit sa paboritong puwesto nito sa pagitan ng kanyang mga binti na parang ikatlong testicle. Ang manipis na stiletto ni Hugo ay mahigpit na nakakabit sa kanyang braso, handang kumapit kung sakaling kailanganin niya ito. At si Wilhelmina, ang kanyang 9mm Luger, ay mahigpit na nakasandal sa ilalim ng kanyang kaliwang kilikili. Ang kanyang isip ay nakatuon kay Hawk, ang kanyang maskuladong katawan ay sabik na kumilos. Siya ay armado at handa nang umalis.
  
  Isinara ni Hawk ang folder at sumandal sa kanyang upuan. Hinugot niya ang pangit na itim na upos ng sigarilyo mula sa kanyang bibig, sinuri ito nang may pandidiri, at itinapon ito sa basurahan sa tabi ng kanyang mesa. Halos kaagad, sumipsip siya ng isa pang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga ngipin, ang kanyang makinis na mukha ay nababalutan ng usok.
  
  "Nick, may mahirap akong ipagawa sa iyo," bigla niyang sabi.
  
  
  
  
  
  
  
  Hindi man lang tinangkang itago ni Nick ang kanyang ngiti. Alam nilang pareho na ang N3 ay palaging may pinakamahirap na mga gawain.
  
  Nagpatuloy si Hawk, "May kahulugan ba sa iyo ang salitang 'melanoma'?"
  
  Naalala ni Nick na nabasa niya ang salitang iyon minsan. "May kinalaman ito sa pigment ng balat, 'di ba?"
  
  Isang nasiyahang ngiti ang sumilay sa masayang mukha ni Hawk. "Malapit na," sabi niya. Binuksan niya ang folder sa harap niya. "Huwag kang magpalinlang sa mga salitang sampung dolyar na iyan." Nagsimula siyang magbasa. "Noong 1966, gamit ang isang electron microscope, natuklasan ni Propesor John Lu ang isang paraan para sa paghihiwalay at pagkilala sa mga sakit sa balat tulad ng melanoma, cellular blue nevus, albinism, at iba pa. Bagama't mahalaga ang pagtuklas na ito sa sarili nito, ang tunay na halaga ng pagtuklas na ito ay sa pamamagitan ng pag-unawa at paghihiwalay sa mga sakit na ito, naging mas madali ang pag-diagnose ng mas malulubhang sakit." Tiningnan ni Hawk si Nick mula sa folder. "Iyon ay noong 1966."
  
  Yumuko si Nick, naghihintay. Alam niyang may binabalak ang pinuno. Alam din niyang mahalaga ang lahat ng sinabi ni Hawk. Parang asul na hamog ang usok ng sigarilyo na nakasabit sa maliit na opisina.
  
  "Hanggang kahapon," sabi ni Hawk, "Si Propesor Lu ay nagtatrabaho bilang isang dermatologist sa programang Venus ng NASA. Gamit ang ultraviolet at iba pang anyo ng radiation, pinagbubuti niya ang isang compound na nakahihigit sa benzophenones sa pagprotekta sa balat mula sa mapaminsalang sinag. Kung magtatagumpay siya, magkakaroon siya ng compound na magpoprotekta sa balat mula sa pinsala mula sa araw, mga paltos, init, at radiation." Isinara ni Hawk ang folder. "Hindi ko na kailangang sabihin sa iyo ang halaga ng ganoong compound."
  
  Natanggap ng utak ni Nick ang impormasyon. Hindi, hindi na niya kailangang magsalita. Halata ang kanyang kahalagahan sa NASA. Sa maliliit na cabin ng spacecraft, minsan ay nalalantad ang mga astronaut sa mapaminsalang sinag. Gamit ang bagong compound, maaaring ma-neutralize ang mga sinag. Mula sa medikal na pananaw, ang mga aplikasyon nito ay maaaring umabot sa mga paltos at paso. Tila walang hanggan ang mga posibilidad.
  
  Pero sabi ni Hawk hanggang kahapon. "Anong nangyari kahapon?" tanong ni Killmaster.
  
  Tumayo si Hawk at naglakad papunta sa madilim na bintana. Sa gitna ng mahinang pag-ulan ng niyebe at kadiliman, wala siyang ibang makita kundi ang repleksyon ng kanyang sariling payat na katawan, na nakasuot ng maluwag at gusot na suit. Humigop siya ng sigarilyo at binuga ang repleksyon. "Kahapon, lumipad patungong Hong Kong si Propesor John Lu." Humarap ang pinuno kay Nick. "Kahapon, inanunsyo ni Propesor John Lu na lilipat siya sa Chi Corns!"
  
  Sinindihan ni Nick ang isa sa kaniyang mga sigarilyong may gintong dulo. Naunawaan niya ang bigat ng ganitong paglihis. Kung ang compound ay naperpekto sana sa Tsina, ang pinakahalatang halaga nito ay ang pagprotekta sa balat mula sa nuclear radiation. Mayroon nang hydrogen bomb ang Tsina. Ang ganitong proteksyon ay maaaring maging berdeng ilaw para magamit nila ang kanilang mga bomba. "May nakakaalam ba kung bakit nagpasya ang propesor na umalis?" tanong ni Nick.
  
  Nagkibit-balikat si Hawk. "Walang sinuman-kahit ang NASA, kahit ang FBI, kahit ang CIA-walang sinuman ang makapagbibigay ng dahilan. Noong nakaraang araw, pumasok siya sa trabaho, at naging normal ang araw. Kahapon, inanunsyo niya sa Hong Kong na lilipat siya sa trabaho. Alam namin kung nasaan siya, pero ayaw niyang makipagkita kahit kanino."
  
  "Kumusta naman ang nakaraan niya?" tanong ni Nick. "May kinalaman ba ito sa komunista?"
  
  Namatay ang tabako. Ngumunguya si Hawk habang nagsasalita. "Wala. Siya ay Chinese-American, ipinanganak sa Chinatown ng San Francisco. Nakuha niya ang kanyang PhD sa Berkeley, nagpakasal sa isang babaeng nakilala niya roon, nagtrabaho para sa NASA noong 1967. Mayroon siyang labindalawang taong gulang na anak na lalaki. Tulad ng karamihan sa mga siyentipiko, wala siyang interes sa politika. Nakatuon siya sa dalawang bagay: ang kanyang trabaho at ang kanyang pamilya. Ang kanyang anak ay naglalaro ng Little League. Sa bakasyon, isinasama niya ang kanyang pamilya sa pangingisda sa malalim na dagat sa Gulpo gamit ang kanilang labingwalong talampakang bangkang pang-outboard." Sumandal ang pinuno sa kanyang upuan. "Wala, wala sa kanyang pinagmulan."
  
  Pinatay ni Killmaster ang kanyang sigarilyo. Makapal na usok ang nakasabit sa maliit na opisina. Lumikha ng mainit na init ang radiator, at bahagyang pinagpapawisan si Nick. "Siguro dahil sa trabaho o pamilya," aniya.
  
  Tumango si Hawk. "Naiintindihan ko. Gayunpaman, mayroon tayong maliit na problema. Ipinaalam sa atin ng CIA na wala silang balak na pahintulutan siyang magtrabaho sa pasilidad na iyon sa Tsina. Kung mahuhuli siya ng mga Chi Korn, magpapadala ang CIA ng isang ahente para patayin siya."
  
  May naisip din si Nick na katulad nito. Hindi naman ito pangkaraniwan. Minsan nga ay nagawa na rin ito ng AXE. Kapag hindi natuloy ang lahat para maibalik ang isang defector, at kung mahalaga nga sila, ang huling hakbang ay patayin sila. Kapag hindi na bumalik ang ahente, sayang naman. Opsyonal lang ang mga ahente.
  
  "Ang totoo," sabi ni Hawk, "Gusto na siyang ibalik ng NASA. Isa siyang napakatalinong siyentipiko at bata pa kaya ang pinagtatrabahuhan niya ngayon ay simula pa lamang." Ngumiti siya nang walang katatawanan kay Nick. "Iyan ang takdang-aralin mo, N3. Gumamit ka ng isang bagay na hindi pang-kidnap, pero ibalik mo siya!"
  
  "Opo po, ginoo."
  
  Hinugot ni Hawk ang upos ng sigarilyo mula sa kanyang bibig. Sumama ito sa isa pa sa basurahan. "May kapwa dermatologist si Propesor Lu sa NASA. Magkaibigan sila sa trabaho, pero dahil sa seguridad, hindi sila nagkasama. Ang pangalan niya ay Chris Wilson. Ito ang magiging panangga mo. Maaari itong magbukas ng pinto para sa iyo sa Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Kumusta naman ang pamilya ng propesor?" tanong ni Nick.
  
  "Sa pagkakaalam namin, nasa Orlando pa rin ang asawa niya. Ibibigay namin sa iyo ang address niya. Gayunpaman, nakapanayam na siya at wala pa siyang maibibigay na kapaki-pakinabang sa amin."
  
  "Hindi naman masama kung susubukan."
  
  Ang malamig na tingin ni Hawk ay puno ng pagsang-ayon. Hindi gaanong tinanggap ni N3 ang kapalit ng mga salita. Walang naging kumpleto hangga't hindi niya ito personal na sinubukan. Ito lang ang dahilan kung bakit si Nick Carter ang numero unong ahente ng AXE. "Nasa iyong kapangyarihan ang aming mga departamento," sabi ni Hawk. "Kunin mo ang anumang kailangan mo. Good luck, Nick."
  
  Nakatayo na si Nick. "Gagawin ko ang aking makakaya, ginoo." Alam niyang hindi kailanman umaasa ang pinuno ng higit o kulang kaysa sa kaya niya.
  
  Sa special effects at editing department ng AXE, binigyan si Nick ng dalawang disguise na sa tingin niya ay kakailanganin niya. Ang isa ay si Chris Wilson, na kinabibilangan lamang ng damit, kaunting padding, at ilang pagbabago sa kanyang kilos. Ang isa pa, na gagamitin mamaya, ay medyo mas kumplikado. Itinago niya ang lahat ng kailangan niya-damit at makeup-sa isang lihim na compartment sa kanyang bagahe.
  
  Sa *Documents*, isinaulo niya ang dalawang oras na naitalang lektura tungkol sa trabaho ni Chris Wilson sa NASA, pati na rin ang lahat ng alam ng kanyang personal na palakol tungkol sa lalaki. Nakuha niya ang kinakailangang pasaporte at mga dokumento.
  
  Pagsapit ng tanghali, isang medyo mabilog at makulay na bagong-bagong Chris Wilson ang sumakay sa Flight 27, isang Boeing 707, patungong Orlando, Florida.
  
  KABANATA DALAWA
  
  Habang umiikot ang eroplano sa Washington bago lumiko patimog, napansin ni Nick na bahagyang lumiit ang niyebe. Sumilip ang mga bahagi ng asul na kalangitan mula sa likod ng mga ulap, at habang paakyat ang eroplano, nasisikatan ng araw ang kanyang bintana. Umupo siya sa kanyang upuan, at nang mamatay ang ilaw na bawal manigarilyo, nagsindi siya ng isa sa kanyang mga sigarilyo.
  
  May ilang bagay na tila kakaiba sa pagtalikod ni Propesor Lu. Una, bakit hindi niya isinama ang kanyang pamilya? Kung ang mga Chi Korn ay nag-aalok sa kanya ng mas magandang buhay, tila lohikal na gugustuhin niyang ibahagi ito sa kanya ng kanyang asawa at anak. Maliban na lang, siyempre, kung ang kanyang asawa ang dahilan ng kanyang pagtakas.
  
  Isa pang misteryo ay kung paano nalaman ng mga Chi Korn na ginagawa ng propesor ang skin compound na ito. Mahigpit ang sistema ng seguridad ng NASA. Lahat ng nagtatrabaho para sa kanila ay masusing sinuri. Gayunpaman , alam ng mga Chi Korn ang tungkol sa compound at nakumbinsi nila si Propesor Lu na gawin itong perpekto para sa kanila. Paano? Ano ang maiaalok nila sa kanya na hindi kayang tapatan ng mga Amerikano?
  
  Balak ni Nick na makahanap ng mga kasagutan. Balak din niyang ibalik ang propesor. Kung magpapadala ang CIA ng ahente para patayin ang lalaking ito, nangangahulugan ito na nabigo si Nick-at walang balak si Nick na mabigo.
  
  Nakipag-ugnayan na si Nick sa mga defector dati. Natuklasan niya na umaalis ang mga ito dahil sa kasakiman, maaaring dahil sa pagtakas sa isang bagay, o dahil sa pagtakbo palayo sa isang bagay. Sa kaso ni Propesor Lu, maaaring may ilang dahilan. Una, siyempre, ay pera. Marahil ay nangako sa kanya ang Chi Korns ng isang beses na kontrata para sa complex. Siyempre, hindi ang NASA ang organisasyong may pinakamataas na suweldo. At kahit sino ay maaaring mangailangan ng dagdag na gastusin.
  
  At nariyan din ang mga problema sa pamilya. Ipinapalagay ni Nick na ang bawat lalaking may-asawa ay may mga problema sa pag-aasawa paminsan-minsan. Marahil ang kanyang asawa ay nakikipagtalik sa isang kalaguyo. Marahil si Chi Corns ay may mas makakasama para sa kanya. Marahil ay hindi niya lang gusto ang kanyang kasal, at tila ito ang pinakamadaling paraan. Dalawang bagay ang mahalaga sa kanya: ang kanyang pamilya at ang kanyang trabaho. Kung sa tingin niya ay nagkakawatak-watak ang kanyang pamilya, maaaring sapat na iyon para paalisin siya. Kung hindi, ganoon din ang kanyang trabaho. Bilang isang siyentipiko, malamang na humingi siya ng isang tiyak na kalayaan sa kanyang trabaho. Marahil ay nag-aalok si Chi Corns ng walang limitasyong kalayaan, walang limitasyong mga pagkakataon. Iyon ay magiging isang motibasyon para sa sinumang siyentipiko.
  
  Habang pinag-iisipan ito ni Killmaster, mas maraming posibilidad ang nabubuksan. Ang relasyon ng isang lalaki sa kanyang anak; mga lampas na sa takdang petsa ng mga bayarin at mga banta ng pagbawi; isang pagkasuklam sa patakarang pampulitika ng Amerika. Lahat ay posible, posible, at malamang mangyari.
  
  Siyempre, puwede naman sanang napilitan ng mga Chi Corn ang propesor na tumakas sa pamamagitan ng pagbabanta sa kanya. "Bahala na nga kayo," naisip ni Nick. Gaya ng dati, naglalaro lang siya sa tenga, gamit ang kanyang mga talento, armas, at talino.
  
  Nakatitig si Nick Carter sa mabagal na gumagalaw na tanawin sa ibaba ng kanyang bintana. Apatnapu't walong oras na siyang hindi nakatulog. Gamit ang yoga, itinuon ni Nick ang pansin sa ganap na pagrerelaks ng kanyang katawan. Nanatiling nakatutok ang kanyang isip sa kanyang paligid, ngunit pinilit niya ang sarili na magrelaks. Bawat kalamnan, bawat hibla, bawat selula ay ganap na nagrerelaks. Sa lahat ng nanonood, mukha siyang isang lalaking mahimbing na natutulog, ngunit ang kanyang mga mata ay nakabukas, at ang kanyang utak ay may malay.
  
  Ngunit hindi nakatadhana ang kanyang pagrerelaks. Pinutol siya ng flight attendant.
  
  "Ayos lang po ba kayo, Ginoong Wilson?" tanong niya.
  
  "Oo, sige," sabi ni Nick, muling naninigas ang kanyang mga kalamnan.
  
  "Akala ko hinimatay ka. May ipapakuha ba ako sa'yo?"
  
  "Hindi, salamat."
  
  Isa siyang magandang nilalang na may hugis-almond na mga mata, matataas na cheekbones, at malaki at malago na mga labi. Dahil sa liberal na patakaran ng airline sa uniporme, ang kanyang blusa ay kumapit nang mahigpit sa kanyang malalaki at kitang-kitang mga suso. Nakasuot siya ng sinturon dahil kailangan ito ng lahat ng airline. Ngunit nagduda si Nick na...
  
  
  
  
  
  
  Nagsusuot siya ng ganoon maliban na lang kapag nagtatrabaho siya. Siyempre, hindi niya iyon kailangan.
  
  Namula ang flight attendant sa kanyang mga mata. Malakas ang ego ni Nick para malaman na kahit makapal ang salamin at makapal ang gitnang bahagi ng katawan niya, may epekto pa rin siya sa mga babae.
  
  "Malapit na tayo sa Orlando," sabi niya, namumula ang mga pisngi.
  
  Habang naglalakad siya sa pasilyo sa harap niya, ang kanyang maikling palda ay nagpakita ng mahaba at magagandang patulis na binti, at pinagpala ni Nick ang maiikling palda. Sandali niyang naisipang imbitahan ito sa hapunan. Ngunit alam niyang wala nang oras. Nang matapos niyang interbyuhin si Ginang Lu, kinailangan na niyang sumakay ng eroplano patungong Hong Kong.
  
  Sa maliit na paliparan sa Orlando, itinago ni Nick ang kanyang bagahe sa isang locker at ibinigay sa taxi driver ang address ng bahay ng propesor. Medyo hindi siya mapakali habang nakaupo sa likurang upuan ng taxi. Mainit at nakakairita ang hangin, at kahit na nahubad na ni Nick ang kanyang amerikana, nakasuot pa rin siya ng makapal na suit. At ang lahat ng sapin sa kanyang baywang ay hindi rin nakatulong nang malaki.
  
  Ang bahay ay napapagitnaan ng iba pang mga bahay, tulad ng nasa magkabilang gilid ng bloke. Dahil sa init, halos lahat ng mga ito ay may mga sprinkler. Ang mga damuhan ay mukhang maayos at luntian. Ang tubig mula sa alulod ay dumadaloy sa magkabilang gilid ng kalye, at ang karaniwang puting mga bangketa na semento ay nadidilim ng halumigmig mula sa mga sprinkler. Isang maikling bangketa ang umaabot mula sa beranda hanggang sa gilid ng kalsada. Pagkabayad pa lang ni Nick sa taksi, naramdaman niyang may nakatingin sa kanya. Nagsimula ito nang tumayo ang mga pinong balahibo sa kanyang batok. Isang bahagyang panginginig ang bumalot sa kanya, pagkatapos ay mabilis na nawala. Lumingon si Nick sa bahay nang sakto upang makita ang pag-slide ng kurtina pabalik sa kanyang lugar. Alam ni Killmaster na hinihintay siya nila.
  
  Hindi masyadong interesado si Nick sa panayam, lalo na sa mga maybahay. Gaya ng itinuro ni Hawk, nainterbyu na siya at wala siyang anumang kapaki-pakinabang na maibibigay.
  
  Habang papalapit si Nick sa pinto, tinitigan niya ang mukha nito, ipinapakita ang pinakamalapad niyang ngiti na parang batang lalaki. Pinindot niya ang doorbell nang isang beses. Agad na bumukas ang pinto, at nakita niya ang sarili na nakaharap kay Ginang John Lou.
  
  "Ms. Lou?" tanong ni Killmaster. Nang makatanggap siya ng maikling tango, sinabi niya, "Ang pangalan ko ay Chris Wilson. Nakatrabaho ko ang asawa mo. Iniisip ko lang kung maaari kitang makausap sandali."
  
  "Ano?" Kumunot ang noo niya.
  
  Nawala ang ngiti sa mukha ni Nick. "Oo. Magkaibigan kami ni John. Hindi ko maintindihan kung bakit niya ginawa iyon."
  
  "Nakausap ko na ang isang tao mula sa NASA." Hindi siya kumilos para buksan nang mas malaki ang pinto o papasukin ito.
  
  "Oo," sabi ni Nick. "Sigurado akong oo." Naiintindihan niya ang poot nito. Mahirap na para sa kanya ang pag-alis ng kanyang asawa, kahit wala ang CIA, ang FBI, ang NASA, at ngayon ay ang pang-aasar niya sa kanya. Pakiramdam ni Killmaster ay parang wala siyang kwenta. "Kung makakausap lang sana kita..." Hinayaan niyang maputol ang mga salita.
  
  Huminga nang malalim si Ginang Lu. "Magaling. Tuloy kayo." Binuksan niya ang pinto, at umatras nang kaunti.
  
  Pagpasok sa loob, medyo nailang na huminto si Nick sa pasilyo. Medyo mas malamig ang bahay. Tiningnan niya si Ginang Lou sa unang pagkakataon.
  
  Maliit siya, halos limang talampakan ang taas. Hinulaan ni Nick na ang edad niya ay nasa pagitan ng trenta at trenta. Ang kanyang itim na buhok na kulay uwak ay nakalugay sa makapal na kulot sa ibabaw ng kanyang ulo, sinusubukang lumikha ng ilusyon ng taas nang hindi ito lubos na naaabot. Ang mga kurba ng kanyang katawan ay maayos na humahalo sa isang bilog na hindi gaanong makapal, ngunit mas mabigat kaysa karaniwan. Tumimbang siya ng mga dalawampu't limang libra. Ang kanyang mga matang oriental ang pinakakapansin-pansin sa kanyang anyo, at alam niya iyon. Maingat ang pagkakagawa ng mga ito gamit ang tamang dami ng liner at eyeshadow. Hindi nagsuot ng lipstick o iba pang makeup si Mrs. Lou. May butas ang kanyang mga tainga, ngunit walang hikaw na nakalawit sa mga ito.
  
  "Pumasok ka na sa sala," sabi niya.
  
  Ang sala ay nilagyan ng mga modernong muwebles at, tulad ng foyer, ay natatakpan din ng makapal na karpet. Isang disenyong oriental ang umiikot sa karpet, ngunit napansin ni Nick na ang disenyo ng karpet ang tanging disenyong oriental sa silid.
  
  Itinuro ni Ginang Lou si Killmaster sa isang mukhang marupok na sofa at umupo sa upuang katapat niya. "Sa tingin ko nasabi ko na sa iba ang lahat ng alam ko."
  
  "Sigurado akong ginawa mo," sabi ni Nick, at sa unang pagkakataon ay naputol ang kanyang ngiti. "Pero para sa konsensya ko. Magkasama kaming nagtrabaho ni John. Ayokong isipin na ginawa niya ito dahil sa isang bagay na sinabi o ginawa ko."
  
  "Sa palagay ko ay hindi," sabi ni Ginang Lou.
  
  Tulad ng karamihan sa mga maybahay, si Ginang Lou ay nagsusuot ng pantalon. Bukod pa riyan, nagsusuot din siya ng damit panlalaki na masyadong malaki para sa kanya. Gusto ni Nick ang mga maluwag na damit pambabae, lalo na iyong mga may butones sa harap. Ayaw niya ng pantalon pambabae. Bagay ang mga ito sa mga damit o palda.
  
  Seryoso, habang tuluyang nawawala ang ngisi, sinabi niya, "May naiisip ka bang dahilan kung bakit gustong umalis ni John?"
  
  "Hindi," sabi niya. "Pero kung mas makakagaan ito ng loob mo, duda ako na may kinalaman ito sa iyo."
  
  "Kung gayon, malamang ay may kakaiba rito sa bahay."
  
  "Hindi ko talaga masabi." Kinabahan si Ginang Lu. Umupo siya nang nakasukbit ang mga binti sa ilalim niya at patuloy na iniikot ang singsing sa kasal sa kanyang daliri.
  
  Mabigat sa ilong ni Nick ang salamin niya. Pero ipinaalala nito sa kanya kung sino siya sa kanyang pagpapanggap.
  
  
  
  
  
  
  Sa ganitong sitwasyon, napakadaling magsimulang magtanong ng mga bagay na tulad ni Nick Carter. Pinagkrus niya ang kanyang mga binti at hinimas ang kanyang baba. "Hindi ko maalis sa isip ko na kahit papaano ay ako ang may kagagawan ng lahat ng ito. Mahal ni John ang kanyang trabaho. Dedikado siya sa iyo at sa bata. Ano kaya ang mga dahilan niya, Ginang Lou?" naiinip niyang tanong. "Anuman ang kanyang mga dahilan, sigurado akong personal ang mga iyon."
  
  "Siyempre naman," alam ni Nick na sinusubukan niyang tapusin ang usapang ito. Pero hindi pa siya handa. "May nangyari ba rito sa bahay nitong mga nakaraang araw?"
  
  "Anong ibig mong sabihin?" Nanliit ang mga mata niya at pinagmasdan siyang mabuti. Nag-iingat siya.
  
  "Mga problema sa pagsasama," prangkang sabi ni Nick.
  
  Nagdikit ang mga labi niya. "Mr. Wilson, sa tingin ko ay wala kang pakialam dito. Anuman ang dahilan ng asawa ko kung bakit gustong umalis, matatagpuan iyon sa NASA, hindi rito."
  
  Galit siya. Ayos lang naman si Nick. Minsan, may mga taong galit na nagsasabi ng mga bagay na hindi nila karaniwang sinasabi. "Alam mo ba kung ano ang pinagtrabahuhan niya sa NASA?"
  
  "Syempre hindi. Hindi naman niya pinag-usapan ang trabaho niya."
  
  Kung wala siyang alam tungkol sa trabaho nito, bakit niya sinisi ang NASA sa kagustuhan nitong umalis? Dahil ba sa inakala niyang napakaganda ng kanilang pagsasama kaya dapat ay trabaho na rin niya iyon? Nagpasya si Nick na tahakin ang ibang linya. "Kung tatakas si John, sasama ba kayo ng bata sa kanya?"
  
  Itinuwid ni Ginang Lu ang kanyang mga binti at umupo nang hindi gumagalaw sa upuan. Pawisan ang kanyang mga palad. Palitan niyang hinimas ang kanyang mga kamay at pinilipit ang singsing. Pinigilan niya ang kanyang galit, ngunit kinakabahan pa rin siya. "Hindi," mahinahon niyang sagot. "Amerikano ako. Narito ang aking lugar."
  
  "Ano ang gagawin mo kung ganoon?"
  
  "Hiwalayan mo siya. Subukan mong maghanap ng ibang buhay para sa akin at sa bata."
  
  "Nakikita ko." Tama si Hawk. Walang natutunan si Nick dito. Sa hindi malamang dahilan, nag-aalala si Ginang Lou.
  
  "Sige, hindi ko na sasayangin ang oras mo." Tumayo siya, nagpapasalamat sa pagkakataong iyon. "Pwede ko bang gamitin ang telepono mo para tumawag ng taxi?"
  
  "Syempre naman." Tila medyo nakahinga nang maluwag si Ginang Lou. Halos nakita ni Nick ang pagkawala ng tensyon sa mukha nito.
  
  Habang sasagutin na sana ni Killmaster ang telepono, narinig niya ang pagsara ng pinto sa kung saan sa likod ng bahay. Ilang segundo ang lumipas, isang batang lalaki ang biglang pumasok sa sala.
  
  "Nay, ako..." Nakita ng bata si Nick at natigilan. Mabilis siyang sumulyap sa kanyang ina.
  
  "Mike," sabi ni Ginang Lu, kinakabahan na naman. "Si Mr. Wilson ito. Nakatrabaho niya ang tatay mo. Nandito siya para magtanong tungkol sa tatay mo. Naiintindihan mo ba, Mike? Nandito siya para magtanong tungkol sa tatay mo." Binigyang-diin niya ang mga huling salitang iyon.
  
  "Naiintindihan ko," sabi ni Mike. Tumingin siya kay Nick, ang mga mata nito ay kasing-ingat ng sa kanyang ina.
  
  Ngumiti nang magiliw si Nick sa bata. "Hi, Mike."
  
  "Hello." May lumitaw na maliliit na butil ng pawis sa noo niya. May nakasabit na baseball gloves sa sinturon niya. Halata ang pagkakahawig niya sa ina.
  
  "Gusto mo ba ng kaunting praktis?" tanong ni Nick, habang nakaturo sa guwantes.
  
  "Opo po, ginoo."
  
  Sumugal si Nick. Humakbang siya ng dalawang hakbang at pumwesto sa pagitan ng bata at ng kanyang ina. "Sabihin mo nga sa akin, Mike," sabi niya. "Alam mo ba kung bakit umalis ang iyong ama?"
  
  Pumikit ang bata. "Umalis ang tatay ko dahil sa trabaho niya." Parang maayos na ang dating nito.
  
  "Nagkasundo ba kayo ng tatay mo?"
  
  "Opo po, ginoo."
  
  Tumayo si Ginang Lou. "Sa tingin ko ay mas mabuting umalis ka na," sabi niya kay Nick.
  
  Tumango si Killmaster. Kinuha niya ang telepono at tumawag ng taxi. Pagkababa niya ng tawag, humarap siya sa mag-asawa. May mali. Pareho silang may alam na higit pa sa kanilang inaakala. Inakala ni Nick na isa ito sa dalawang bagay. Alinman sa pareho nilang planong sumama sa propesor, o sila ang dahilan ng kanyang pagtakas. Isang bagay ang malinaw: wala siyang matututunan mula sa kanila. Hindi nila siya pinaniwalaan o pinagkakatiwalaan. Ang tanging sinabi lang nila sa kanya ay ang kanilang mga pre-rehearsed speeches.
  
  Nagpasya si Nick na iwan sila nang may bahagyang pagkabigla. "Ms. Lu, lilipad ako papuntang Hong Kong para makausap si John. May mensahe ba kayo?"
  
  Kumurap siya, at sandali ring nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha. Ngunit lumipas ang ilang sandali, at bumalik ang mapang-asar na tingin. "Walang mensahe," aniya.
  
  Huminto ang isang taxi sa kalye at bumusina. Tumungo si Nick sa pinto. "Hindi mo na kailangang ipakita sa akin ang daan palabas." Naramdaman niyang pinagmamasdan siya ng mga ito hanggang sa isara niya ang pinto sa likuran niya. Sa labas, sa init na naman, naramdaman niya sa halip na makita ang pag-alis ng kurtina mula sa bintana. Pinanood nila siya habang papalayo ang taxi sa gilid ng kalsada.
  
  Sa gitna ng nakakapasong init, muling gumulong si Nick patungo sa paliparan at tinanggal ang kanyang makapal at may sungay na salamin. Hindi siya sanay na isuot ang mga ito. Ang mala-gulaman na lining sa paligid ng kanyang baywang, na hugis bahagi ng kanyang balat, ay parang isang plastik na bag. Walang hangin na nakarating sa kanyang balat, at pinagpapawisan siya nang husto. Ang init ng Florida ay hindi katulad ng init sa Mexico.
  
  Puno ng mga tanong na walang kasagutan ang mga iniisip ni Nick. Kakaibang magkasintahan ang dalawang ito. Ni minsan sa kanilang pagbisita ay hindi nabanggit ni Ginang Lou na gusto niyang bumalik ang kanyang asawa. At wala siyang mensahe para dito. Nangangahulugan ito na malamang na sasama siya rito mamaya. Ngunit parang mali rin iyon. Ipinahihiwatig ng kanilang saloobin na inakala nilang wala na ito, at tuluyan nang wala.
  
  
  
  
  
  Hindi, may iba pang bagay dito, isang bagay na hindi niya maintindihan.
  
  SA KABANATA TATLO
  
  Kinailangang magpalit ng eroplano si Killmaster nang dalawang beses, minsan sa Miami at pagkatapos ay sa Los Angeles, bago sumakay ng direktang eroplano patungong Hong Kong. Pagkatapos makatawid sa Pasipiko, sinubukan niyang magrelaks at matulog. Ngunit muli, hindi ito nangyari; naramdaman niyang tumayo muli ang mga pinong balahibo sa kanyang batok. Muling nanlamig ang kanyang katawan. May nagmamasid sa kanya.
  
  Tumayo si Nick at dahan-dahang naglakad sa pasilyo patungo sa mga banyo, maingat na pinag-aaralan ang mga mukha sa magkabilang gilid niya. Mahigit kalahati ng eroplano ay puno ng mga taga-Silangan. Ang ilan ay natutulog, ang iba ay nakatingin sa kanilang madilim na bintana, at ang iba naman ay tamad na sumusulyap sa kanya habang dumadaan siya. Walang lumingon sa kanya pagkatapos niyang dumaan, at walang sinuman ang may hitsura ng isang tagamasid. Pagdating sa banyo, sinaboy ni Nick ang kanyang mukha ng malamig na tubig. Sa salamin, tiningnan niya ang repleksyon ng kanyang guwapong mukha, na sobrang kayumanggi dahil sa sikat ng araw sa Mexico. Imahinasyon niya ba iyon? Alam niya. May isang tao sa eroplano na nagmamasid sa kanya. May kasama ba siyang tagamasid sa Orlando? Miami? Los Angeles? Saan siya sinundo ni Nick? Hindi niya mahahanap ang sagot sa pamamagitan ng pagtingin sa kanyang mukha sa salamin.
  
  Bumalik si Nick sa kanyang upuan, tiningnan ang mga likod ng ulo. Tila walang nakaligtaan sa kanya.
  
  Lumapit sa kanya ang flight attendant habang sinisindihan niya ang isa sa kanyang mga sigarilyong may gintong dulo.
  
  "Ayos lang ba ang lahat, Ginoong Wilson?" tanong niya.
  
  "Wala nang mas sasarap pa," sagot ni Nick, habang nakangiti nang malapad.
  
  Siya ay Ingles, maliit ang dibdib at mahaba ang binti. Ang kanyang maputi at maputi na balat ay mabango ng kalusugan. Mayroon siyang matingkad na mga mata at mapupulang pisngi, at lahat ng kanyang nararamdaman, iniisip, at gusto ay makikita sa kanyang mukha. At walang duda sa kung ano ang nakasulat sa kanyang mukha ngayon.
  
  "May maiaalok ba ako sa iyo?" tanong niya.
  
  Isa itong nangungunang tanong, ibig sabihin kahit ano, magtanong ka lang: kape, tsaa, o ako. Nag-isip nang mabuti si Nick. Ang siksikang eroplano, mahigit apatnapu't walong oras na walang tulog, ay masyadong maraming bumabagabag sa kanya. Kailangan niya ng pahinga, hindi romansa. Gayunpaman, ayaw pa rin niyang tuluyang isara ang pinto.
  
  "Mamaya na siguro," sa wakas ay sabi niya.
  
  "Syempre naman." Bakas ang pagkadismaya sa mga mata niya, pero ngumiti siya nang matamis sa kanya at nagpatuloy sa paglalakad.
  
  Sumandal si Nick sa kanyang upuan. Nakakagulat na nasanay na siya sa gelatin belt na nakapalibot sa kanyang baywang. Gayunpaman, nababalisa pa rin siya sa kanyang salamin, kaya tinanggal niya ang mga ito para linisin ang mga lente.
  
  Nakaramdam siya ng kaunting panghihinayang para sa flight attendant. Hindi niya nga alam ang pangalan nito. Kung sakaling may mangyari pang "mamaya," paano niya ito mahahanap? Aalamin niya ang pangalan nito at kung nasaan ito sa susunod na buwan bago pa man siya bumaba ng eroplano.
  
  Muling nilamon siya. "Naku," naisip niya, "may paraan siguro para malaman kung sino ang nagmamasid sa kanya." Alam niya na kung gusto niya talaga, may mga paraan para malaman. Nagdududa siyang may susubukan ang lalaki sa eroplano. Siguro inaasahan nilang dadalhin niya sila diretso sa propesor. Aba, pagdating nila sa Hong Kong, may ilang sorpresa siyang nakahanda para sa lahat. Sa ngayon, kailangan niya ng pahinga.
  
  Gustong ipaliwanag ni Killmaster ang kakaibang nararamdaman niya tungkol kay Ginang Lu at sa bata. Kung sinabi lang nila sa kanya ang totoo, malamang nasa alanganin si Propesor Lu. Ibig sabihin noon ay umalis na siya dahil lamang sa trabaho nito. At kahit papaano, hindi iyon tama, lalo na't isinasaalang-alang ang mga nakaraang trabaho ng propesor sa dermatolohiya. Ang kanyang mga natuklasan, ang kanyang mga aktwal na eksperimento, ay hindi nagpapahiwatig na ang isang lalaki ay hindi nasisiyahan sa kanyang trabaho. At ang hindi gaanong mainit na pagtanggap na natanggap ni Nick mula kay Ginang Lu ang nagtulak sa kanya na isaalang-alang ang kasal bilang isa sa mga dahilan. Tiyak na sinabi ng propesor sa kanyang asawa ang tungkol kay Chris Wilson. At kung nagtago si Nick habang nakikipag-usap sa kanya, walang dahilan para sa kanyang poot sa kanya. Sa hindi malamang dahilan, nagsisinungaling si Ginang Lu. May pakiramdam siya na "may mali" sa bahay.
  
  Pero sa ngayon, kailangan ni Nick ng pahinga, at gagawin niya iyon. Kung gusto ni Mr. Whatsit na panoorin siyang matulog, hayaan na natin. Nang iulat niya sa kung sino man ang nag-utos sa kanya na bantayan si Nick, eksperto siya sa pagbabantay sa mga lalaking natutulog.
  
  Lubos na nakahinga nang maluwag si Killmaster. Nablangko ang kanyang isipan, maliban sa isang bahagi na laging may kamalayan sa kanyang paligid. Ang bahaging ito ng kanyang utak ay ang kanyang life insurance. Hindi siya kailanman nagpahinga, hindi kailanman tumigil. Maraming beses na nitong iniligtas ang kanyang buhay. Pinikit niya ang kanyang mga mata at agad na nakatulog.
  
  Agad na nagising si Nick Carter, isang segundo bago dumampi ang kamay sa kanyang balikat. Hinayaan niya itong dumampi sa kanya bago iminulat ang kanyang mga mata. Pagkatapos ay inilagay niya ang kanyang malaking kamay sa balingkinitang palad ng babae. Tiningnan niya ang mga maningning na mata ng Ingles na flight attendant.
  
  "Ikabit mo ang seatbelt mo, Mr. Wilson. Malapit na tayong lumapag." Nanghihina niyang sinubukang bawiin ang kamay niya, pero idiniin ito ni Nick sa balikat niya.
  
  "Hindi si Mr. Wilson," sabi niya. "Chris."
  
  Tumigil siya sa paghila ng kamay niya palayo. "Chris," ulit niya.
  
  "At ikaw..." Hinayaan niyang mabitin ang pangungusap.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Gaano katagal ka mananatili sa Hong Kong, Sharon?"
  
  Muling lumitaw ang bakas ng pagkadismaya sa kanyang mga mata. "Isang oras lang
  
  
  
  
  
  
  "Natatakot ako. Kailangan kong maabutan ang susunod na flight."
  
  Pinadaan ni Nick ang mga daliri sa kamay niya. "Hindi sapat ang isang oras, 'di ba?"
  
  "Depende."
  
  Gusto ni Nick na makasama siya nang mahigit isang oras, higit pa riyan. "Ang nasa isip ko ay aabutin ng kahit isang linggo," aniya.
  
  "Isang linggo!" Ngayon ay na-curious siya, halata sa mga mata niya. May iba pa. Tuwang-tuwa.
  
  "Saan ka pupunta sa susunod na linggo, Sharon?"
  
  Lumiwanag ang mukha niya. "Magsisimula na ang bakasyon ko sa susunod na linggo."
  
  "At saan naman iyon mapupunta?"
  
  "Espanya. Barcelona, pagkatapos Madrid."
  
  Ngumiti si Nick. "Hihintayin mo ba ako sa Barcelona? Pwede tayong maglaro nang magkasama sa Madrid."
  
  "Ang ganda niyan." Iniabot niya ang isang piraso ng papel sa palad nito. "Dito ako titira sa Barcelona."
  
  Pinigilan ni Nick ang pagtawa. Inaasahan na niya iyon. "Magkikita tayo sa susunod na linggo," sabi niya.
  
  "Kita tayo sa susunod na linggo." Pinisil niya ang kamay nito at lumipat sa ibang mga pasahero.
  
  At nang lumapag sila, at nang pababa na si Nick ng eroplano, pinisil niya muli ang kamay niya, sabay mahinang sabi: "Ole."
  
  Mula sa paliparan, sumakay ng taxi si Killmaster papuntang daungan. Sa loob ng taxi, habang nakapatong ang maleta niya sa sahig sa pagitan ng kanyang mga hita, tiningnan ni Nick ang pagbabago ng time zone at itinaas ang kanyang relo. 10:35 PM na, Martes.
  
  Sa labas, ang mga kalye ng Victoria ay hindi nagbago simula noong huling pagbisita ni Killmaster. Walang awang minaneho ng kanyang drayber ang Mercedes sa trapiko, umaasa lamang sa busina. Isang nagyeyelong lamig ang bumabalot sa hangin. Kumikinang ang mga kalye at sasakyan dahil sa kamakailang ulan. Mula sa mga gilid ng bangketa hanggang sa mga gusali, walang patutunguhan ang paghahalo ng mga tao, tinatakpan ang bawat pulgada ng bangketa. Sila ay nakayuko, nakayuko ang mga ulo, nakatiklop ang mga kamay sa kanilang mga tiyan, at dahan-dahang sumulong. Ang ilan ay nakaupo sa mga gilid ng bangketa, gamit ang mga chopstick upang salain ang pagkain mula sa mga mangkok na kahoy papunta sa kanilang mga bibig. Habang kumakain sila, ang kanilang mga mata ay palipat-lipat nang may kahina-hinala, na parang nahihiya na kumain samantalang ang marami pang iba ay hindi.
  
  Sumandal si Nick sa kanyang upuan at ngumiti. Ito si Victoria. Sa kabilang daungan ay naroon ang Kowloon, kasing-masikip at kasing-eksotiko. Ito ang Hong Kong, misteryoso, maganda, at kung minsan ay nakamamatay. Napakaraming black market ang umuunlad. Kung mayroon kang tamang mga kontak at tamang dami ng pera, walang bagay na napakahalaga. Ginto, pilak, jade, sigarilyo, mga babae; lahat ay makukuha, lahat ay ibinebenta, kung tama ang presyo.
  
  Nabighani si Nick sa mga lansangan ng kahit anong lungsod; nabighani siya sa mga lansangan ng Hong Kong. Habang pinagmamasdan ang siksikang bangketa mula sa kanyang taxi, napansin niya ang mga mandaragat na mabilis na gumagalaw sa gitna ng mga tao. Minsan ay gumagalaw sila nang grupo-grupo, minsan ay pares-pares, ngunit hindi nag-iisa. At alam ni Nick kung saan sila nagmamadaling pumunta: isang babae, isang bote, isang piraso ng buntot. Ang mga mandaragat ay mga mandaragat sa lahat ng dako. Ngayong gabi, ang mga lansangan ng Hong Kong ay magiging abala sa aktibidad. Dumating na ang plota ng mga Amerikano. Akala ni Nick ay kasama pa rin niya ang nagmamasid.
  
  Habang papalapit ang taxi sa daungan, nakita ni Nick ang mga sampan na nakaimpake na parang mga sardinas sa pantalan. Daan-daan sa mga ito ang pinagsama-sama, na bumubuo ng isang maliit na lumulutang na kolonya. Ang lamig ay nagdulot ng pangit na asul na usok na pumailanlang mula sa mga krudong tsimenea na hinukay sa mga cabin. Buong buhay na ng mga tao ang namuhay sa maliliit na bangkang ito; kumain, natulog, at namatay sila rito, at tila may daan-daan pa mula noong huling nakita sila ni Nick. Mas malalaking bangka ang nakakalat dito at doon sa mga ito. At sa kabila ng mga ito, ang napakalaki, halos kakila-kilabot na mga barko ng plota ng Amerika ay nakaangkla. "Napakalaking kaibahan," naisip ni Nick. Ang mga sampan ay maliliit, masikip, at palaging siksikan. Ang mga parol ay nagbigay sa kanila ng nakakatakot at umuugoy na anyo, habang ang mga higanteng barkong Amerikano, na maliwanag na naiilawan ng kanilang mga generator, ay nagpapamukhang halos wala nang tao. Nakaupo silang hindi gumagalaw, tulad ng mga malalaking bato, sa daungan.
  
  Sa labas ng hotel, binayaran ni Nick ang taxi driver at, nang hindi lumingon, mabilis na pumasok sa gusali. Pagpasok niya, humingi siya sa klerk ng isang silid na may magandang tanawin.
  
  Kumuha siya ng isa na tanaw ang daungan. Diretso sa ibaba, ang mga alon ng ulo ay paliko-liko na parang mga langgam, nagmamadali kahit saan. Si Nick ay nakatayo nang kaunti sa gilid ng bintana, pinapanood ang liwanag ng buwan na kumikinang sa tubig. Pagkatapos niyang i-tip at paalisin ang bellhop, pinatay niya ang lahat ng ilaw sa silid at bumalik sa bintana. Ang maalat na hangin ay umabot sa kanyang mga butas ng ilong, nahalo sa amoy ng nilulutong isda. Narinig niya ang daan-daang boses mula sa bangketa. Maingat niyang pinag-aralan ang mga mukha at, dahil hindi niya makita ang gusto niya, mabilis na tumawid sa bintana upang gawing pinakapangit na target ang kanyang sarili hangga't maaari. Ang tanawin mula sa kabilang panig ay napatunayang mas nagpapakita ng kaliwanagan.
  
  Isang lalaki ang hindi gumalaw kasama ang karamihan. At hindi rin siya sumira. Nakatayo siya sa ilalim ng poste ng ilaw habang may hawak na dyaryo.
  
  "Diyos ko!" naisip ni Nick. "Pero ang dyaryo! Sa gabi, sa gitna ng maraming tao, sa ilalim ng madilim na ilaw sa kalye-nagbabasa ka ba ng dyaryo?"
  
  Napakaraming tanong ang hindi pa nasasagot. Alam ni Killmaster na maaari niyang mawala ang halatang amateur na ito anumang oras at kung gugustuhin niya. Ngunit gusto niya ng mga sagot. At ang pagsunod ni Mr. Watsit sa kanya ang unang hakbang na ginawa niya simula nang simulan ang misyong ito. Habang pinapanood ni Nick, isang pangalawang lalaki, isang lalaking may matipunong pangangatawan na nakadamit na parang isang coolie, ang lumapit sa kanya.
  
  
  
  
  
  
  Hawak ng kaliwang kamay niya ang isang paketeng nakabalot ng kayumanggi. Nagpalitan ng mga salita. Itinuro ng unang lalaki ang pakete, umiiling. Mas marami pang salita ang nagpalitan, na lalong nag-iinit. Itinulak ng pangalawang lalaki ang pakete sa una. Nagsimula siyang tumanggi, ngunit atubili itong tinanggap. Tinalikuran niya ang pangalawang lalaki at naglaho sa karamihan. Ang pangalawang lalaki ngayon ay nagbabantay sa hotel.
  
  Akala ni Nick ay magbabago na si Mr. Watsit ng isang coolie suit. Malamang iyon ang kasama ng kit. Isang plano ang nabubuo sa isipan ni Killmaster. Mabubuting ideya ang pinag-iisipan, hinuhubog, pinoproseso, at inilalagay sa tamang lugar para maging bahagi ng plano. Pero magaspang pa rin ito. Anumang planong kukunin mula sa isip ay magaspang. Alam iyon ni Nick. Ang pagpapakinis ay darating nang paunti-unti habang ipinapatupad ang plano. Ngayon man lang ay magsisimula na siyang makakuha ng mga sagot.
  
  Lumayo si Nick sa bintana. Binuksan niya ang maleta niya, at nang wala nang laman, inilabas niya ang isang nakatagong drawer. Mula sa drawer na ito, kumuha siya ng isang maliit na pakete, katulad ng dala ng pangalawang lalaki. Binuksan niya ang pakete at muling binalot ito nang pahaba. Madilim pa rin, naghubad siya nang tuluyan, tinanggal ang kanyang sandata, at inihiga ito sa kama. Nang hubo't hubad, maingat niyang binalatan ang gelatin, ang malambot at kulay-laman na sapin, mula sa kanyang baywang. Mahigpit niyang kumapit sa ilang buhok mula sa kanyang tiyan habang binubunot ito. Pinaghirapan niya ito nang kalahating oras at natagpuan ang kanyang sarili na pinagpapawisan nang husto dahil sa sakit ng pagbunot ng buhok. Sa wakas, tinanggal niya ito. Hinayaan niya itong mahulog sa sahig sa kanyang paanan at nagpakasasa sa luho ng pagkuskos at pagkamot sa kanyang tiyan. Nang masiyahan siya, dinala niya si Hugo, ang kanyang stiletto, at ang palaman sa banyo. Pinutol niya ang lamad na humahawak sa gelatin sa lugar at hinayaan ang malagkit na masa na mahulog sa inidoro. Inabot ng apat na paghuhugas para mailabas lahat ito. Sinundan niya ito ng mismong lamad. Pagkatapos ay bumalik si Nick sa bintana.
  
  Bumalik si Mr. Wotsit sa pangalawang lalaki. Ngayon, mukha na rin siyang coolie. Habang pinagmamasdan sila, nadumihan si Nick dahil sa natutuyong pawis. Pero ngumiti siya. Sila ang simula. Nang pumasok siya sa liwanag ng mga sagot sa kanyang mga tanong, alam niyang magkakaroon siya ng dalawang anino.
  
  KABANATA IKA-APAT
  
  Hinawi ni Nick Carter ang mga kurtina at binuksan ang ilaw sa silid. Pumasok siya sa banyo, naligo nang marahan, pagkatapos ay nag-ahit nang mabuti. Alam niyang ang pinakamahirap na pagsubok para sa dalawang lalaking naghihintay sa labas ay ang oras. Mahirap maghintay sa kanya na may gawin. Alam niya ito dahil minsan o dalawang beses na siyang naroon. At habang tumatagal ang paghihintay niya sa kanila, lalo silang nagiging pabaya.
  
  Pagkatapos niyang magbihis sa banyo, naglakad si Nick nang walang sapin sa paa papunta sa kama. Kinuha niya ang nakatuping tela at itinali ito sa kanyang baywang. Nang masiyahan siya, isinabit niya ang kanyang maliit na bomba sa pagitan ng kanyang mga binti, pagkatapos ay itinaas ang kanyang shorts at itinali ang sinturon sa ibabaw ng pad. Tiningnan niya ang kanyang katawan sa salamin sa banyo. Ang nakatuping tela ay hindi mukhang kasing totoo ng gelatin, ngunit iyon ang pinakamahusay na magagawa niya. Pagbalik sa kama, tinapos ni Nick ang pagbibihis, ikinabit si Hugo sa kanyang braso at si Wilhelmina, Luger, sa baywang ng kanyang pantalon. Oras na para kumain.
  
  Iniwan ni Killmaster na bukas ang lahat ng ilaw sa kanyang kwarto. Naisip niya na malamang ay gugustuhin siyang kapkapan ng isa sa dalawang lalaki.
  
  Wala nang saysay pa para pahirapan pa sila. Dapat ay handa na sila pagkatapos niyang kumain.
  
  Kumain si Nick ng meryenda sa kainan ng hotel. Inaasahan niya ang gulo, at nang dumating ito, ayaw niyang mabusog. Nang maubos ang huling putahe, dahan-dahan siyang nanigarilyo. Apatnapu't limang minuto na ang lumipas mula nang umalis siya sa silid. Pagkatapos niyang maubos ang kanyang sigarilyo, binayaran niya ang tseke at lumabas muli sa malamig na hangin ng gabi.
  
  Wala na ang dalawa niyang tagasunod sa ilalim ng ilaw sa kalye. Ilang minuto siyang nag-adjust sa lamig, saka mabilis na naglakad patungo sa daungan. Lumiit na ang mga tao sa bangketa dahil sa gabi. Hindi lumilingon si Nick sa mga ito. Ngunit nang makarating siya sa lantsa, nagsimula na siyang mag-alala. Malinaw na baguhan pa lang ang dalawang lalaki. Posible kayang nawala na sila sa kanya?
  
  Isang maliit na grupo ang naghintay sa lugar. Anim na sasakyan ang nakapila halos sa gilid ng tubig. Paglapit sa grupo, nakita ni Nick ang mga ilaw ng isang lantsa na patungo sa pier. Sumali siya sa iba, isinuksok ang mga kamay sa kanyang mga bulsa, at yumuko laban sa lamig.
  
  Papalapit nang papalapit ang mga ilaw, na nagbibigay ng hugis sa napakalaking barko. Ang mahinang ugong ng makina ay nagbago ng tono. Kumikinang ang tubig sa paligid ng landing habang pabaliktad ang mga propeller. Ang mga tao sa paligid ni Nick ay dahan-dahang lumapit sa papalapit na halimaw. Sumabay sa kanila si Nick. Sumakay siya at mabilis na umakyat sa gangplank patungo sa ikalawang kubyerta. Sa rehas, sinuyod ng kanyang matalas na mga mata ang pantalan. Dalawang sasakyan na ang nakasakay. Ngunit hindi niya makita ang kanyang dalawang anino. Nagsindi si Killmaster ng sigarilyo, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kubyerta sa ibaba.
  
  Kailan ang huli?
  
  
  
  
  
  Puno na ang sasakyan, nagpasya si Nick na umalis sa lantsa at hanapin ang kanyang dalawang tagasunod. Marahil ay naligaw sila. Lumayo siya sa barandilya patungo sa hagdan, at nasulyapan niya ang dalawang coolie na tumatakbo sa pier patungo sa plataporma. Madaling sumakay ang mas maliit na lalaki, ngunit hindi iyon ginawa ng mas mabigat at mas mabagal. Malamang ay matagal na siyang walang ginawa. Habang papalapit siya sa gilid, natisod siya at muntik nang matumba. Nahirapan siyang tinulungan ng mas maliit na lalaki.
  
  Ngumiti si Nick. "Maligayang pagdating, mga ginoo," naisip niya. Ngayon, kung kaya lang sana siyang iligtas ng lumang bathtub na ito patawid sa daungan nang hindi lumulubog, sasamahan niya sila sa isang masayang habulan hanggang sa magpasya silang umalis na.
  
  Ang malaking lantsa ay mabilis na lumayo mula sa pantalan, bahagyang gumulong habang lumalabas ito sa bukas na tubig. Nanatili si Nick sa pangalawang kubyerta, malapit sa riles. Hindi na niya makita ang dalawang coolie, ngunit ramdam niya ang kanilang mga mata na nakatingin sa kanya. Mamasa-masa ang malakas na hangin. Papalapit na naman ang isa pang malakas na ulan. Pinanood ni Nick ang ibang mga pasahero na nagkukumpulan laban sa lamig. Nanatili siyang nakatalikod sa hangin. Ang lantsa ay lumalagutok at umuuga, ngunit hindi lumubog.
  
  Naghintay si Killmaster sa kanyang pwesto sa pangalawang kubyerta hanggang sa ang huling bagon ay dumating patungo sa daungan mula sa Kowloon. Pagkababa niya sa lantsa, maingat niyang pinag-aralan ang mga mukha ng mga tao sa paligid niya. Wala sa mga ito ang kanyang dalawang anino.
  
  Pagdating sa pampang, nagparada si Nick ng rickshaw at ibinigay sa bata ang address ng "Beautiful Bar," isang maliit na establisyimento na madalas niyang puntahan noon. Wala siyang balak na direktang pumunta sa propesor. Marahil ay hindi alam ng dalawa niyang tagasunod kung nasaan ang propesor at umaasa silang dadalhin niya sila roon. Hindi ito makatuwiran, ngunit kailangan niyang isaalang-alang ang lahat ng posibilidad. Malamang na sinusundan nila siya para malaman kung alam niya kung nasaan ang propesor. Ang katotohanan na diretso siyang pupunta sa Kowloon ay maaaring sabihin sa kanila ang lahat ng gusto nilang malaman. Kung gayon, kailangang mabilis at tahimik na alisin si Nick. May paparating na problema. Ramdam ito ni Nick. Kailangan niyang maging handa.
  
  Walang kahirap-hirap na tumakbo ang batang lalaki na humihila ng rickshaw sa mga kalye ng Kowloon, ang kanyang payat at maskuladong mga binti ay nagpapakita ng lakas na kailangan para sa trabaho. Para sa sinumang nakakakita, mukha siyang isang tipikal na turistang Amerikano. Sumandal siya sa kanyang upuan at nanigarilyo ng sigarilyong may gintong dulo, ang kanyang makapal na salamin ay nakatingin muna sa isang direksyon at pagkatapos ay sa kabila.
  
  Medyo mas mainit ang mga kalye kaysa sa daungan. Nahaharangan ng mga sinaunang gusali at mga bahay na mukhang marupok ang halos lahat ng hangin. Ngunit ang halumigmig ay nababalot pa rin ng makakapal na ulap, naghihintay na lumabas. Dahil kaunti lang ang sasakyan, mabilis na huminto ang rickshaw sa harap ng isang madilim na pinto na may malaking neon sign na kumikislap sa itaas nito. Binayaran ni Nick ang bata ng limang dolyar ng Hong Kong at sinenyasan itong maghintay. Pumasok siya sa bar.
  
  Siyam na baitang ang bumaba mula sa pinto patungo sa mismong bar. Maliit lang ang lugar. Bukod sa bar, may apat na mesa, puno lahat. Napapalibutan ng mga mesa ang isang maliit at bukas na espasyo kung saan kumakanta ang isang matamis na babae sa mahina at seksing boses. Isang makulay na gulong ng kariton ang dahan-dahang umikot sa harap ng spotlight, marahang binalutan ang babae ng asul, pagkatapos ay pula, pagkatapos ay dilaw, pagkatapos ay berde. Tila nagbabago ito depende sa uri ng kanta na kanyang kinakanta. Pinakamaganda ang hitsura niya sa pula.
  
  Madilim ang natitirang bahagi ng silid, maliban sa paminsan-minsang maruming lampara. Siksikan ang mga tao sa bar, at sa unang tingin, napagtanto ni Nick na siya lang ang hindi taga-Orienta doon. Pumwesto siya sa dulo ng bar, kung saan makikita niya ang sinumang papasok o lalabas ng pinto. May tatlong babae sa bar, dalawa sa kanila ay nakatanggap na ng kanilang mga marka, at ang pangatlo ay nagsisimula nang maglaro, nakaupo muna sa isang kandungan, pagkatapos ay sa kabila, hinahayaang haplusin ang sarili. Malapit nang makuha ni Nick ang atensyon ng bartender nang makita niya ang kanyang matipunong tagasunod.
  
  Isang lalaki ang lumabas mula sa kurtinang may beads mula sa isang maliit na pribadong mesa. Nakasuot siya ng business suit sa halip na coolie suit. Pero nagmamadali siyang nagpalit. Nakatagilid ang kanyang kurbata, at ang bahagi ng harapan ng kanyang damit ay nakasabit sa kanyang pantalon. Pinagpapawisan siya. Patuloy niyang pinupunasan ang kanyang noo at bibig gamit ang isang puting panyo. Kaswal siyang sumulyap sa paligid ng silid, pagkatapos ay nanatili ang kanyang mga mata kay Nick. Ang kanyang malambot na pisngi ay kumurba sa isang magalang na ngiti, at dumiretso siya kay Killmaster.
  
  Bumagsak si Hugo sa mga bisig ni Nick. Mabilis niyang sinuyod ang bar, hinahanap ang mas maliit na lalaki. Tinapos ng dalaga ang kanyang kanta at yumuko sa mahinang palakpakan. Nagsimula siyang magsalita sa mga manonood sa wikang Tsino. Binalot siya ng asul na liwanag habang naglalakad ang bartender sa kanan ni Nick. Sa harap niya, isang malaking lalaki ang nakatayo apat na hakbang ang layo. Tinanong ng bartender sa wikang Tsino kung ano ang iniinom niya. Naantala si Nick sa pagsagot, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa lalaking papalapit sa kanya. Nagsimulang tumugtog ang combo, at kumanta ang dalaga ng ibang kanta. Mas masigla ang isang ito. Mas mabilis na umikot ang gulong, kumikislap ang mga kulay sa itaas niya, nagsasama-sama sa isang maliwanag na lugar. Handa na si Nick para sa anumang bagay. Nagkibit-balikat ang bartender at tumalikod. Wala na ang mas maliit na lalaki. Isa pang lalaki ang gumawa ng huling hakbang, iniharap siya kay Nick. Isang magalang na ngiti.
  
  
  
  
  
  
  nanatili sa kanyang mukha. Iniabot niya ang kanyang mabilog na kanang kamay sa isang palakaibigang kilos.
  
  "Ginoong Wilson, tama po ako," aniya. "Pahintulutan ninyo akong magpakilala. Ako po si Chin Ossa. Maaari ba akong makausap kayo?"
  
  "Oo, kaya mo," malumanay na sagot ni Nick, mabilis na pinalitan si Hugo at hinawakan ang nakalahad na kamay.
  
  Itinuro ni Chin Ossa ang kurtinang may beads. "Mas pribado ito."
  
  "Pagkatapos mo," sabi ni Nick, habang bahagyang yumuko.
  
  Naglakad si Ossa sa kurtina patungo sa isang mesa at dalawang upuan. Isang payat at matipunong lalaki ang nakasandal sa dulong dingding.
  
  Hindi siya yung maliit na lalaking sumusunod kay Nick. Nang makita niya si Killmaster, lumayo siya sa pader.
  
  Sabi ni Ossa, "Pakiusap po, Ginoong Wilson, hayaan ninyo pong halughugin kayo ng aking kaibigan."
  
  Lumapit ang lalaki kay Nick at huminto, parang hindi makapagdesisyon. Inabot niya ang dibdib ni Nick. Maingat na hinila ni Nick ang kamay niya palayo.
  
  "Pakiusap po, Ginoong Wilson," angil ni Ossa. "Kailangan ka naming kapkapan."
  
  "Hindi ngayon," sagot ni Nick, habang bahagyang nakangiti.
  
  Sinubukan ulit ng lalaki na abutin ang dibdib ni Nick.
  
  Nakangiti pa rin na sabi ni Nick, "Sabihin mo sa kaibigan mo na kapag hinawakan niya ako, mapipilitan akong baliin ang mga pulso niya."
  
  "Naku!" bulalas ni Ossa. "Ayaw namin ng karahasan." Pinunasan niya ang pawis sa kanyang mukha gamit ang panyo. Sa wikang Cantonese, inutusan niya ang lalaki na umalis.
  
  Napuno ng mga kislap ng makukulay na liwanag ang silid. Isang kandilang nakasindi sa isang lilang plorera na puno ng pagkit sa gitna ng mesa. Tahimik na lumabas ng silid ang lalaki habang sinimulan ng dalaga ang kanyang awitin.
  
  Naupo nang mabigat si Chin Ossa sa isa sa mga lumalangitngit na upuang kahoy. Pinunasan niya ulit ang kanyang mukha gamit ang kanyang panyo at sinenyasan si Nick na pumunta sa isa pang upuan.
  
  Hindi nagustuhan ni Killmaster ang ganitong ayos. Nakatalikod ang inialok na upuan sa kurtinang may beads. Ang sarili niyang likod sana ang naging magandang target. Sa halip, inilipat niya ang upuan palayo sa mesa at sa gilid ng dingding, kung saan makikita niya ang kurtina at si Chin Ossa; pagkatapos ay umupo siya.
  
  Binigyan siya ni Ossa ng isang kinakabahan at magalang na ngiti. "Kayong mga Amerikano ay laging puno ng pag-iingat at karahasan."
  
  Hinubad ni Nick ang kanyang salamin at sinimulang linisin ang mga ito. "Sabi mo gusto mo akong makausap."
  
  Sumandal si Ossa sa mesa. Parang may sabwatan ang boses niya. "Mr. Wilson, hindi na natin kailangang tumakbo sa mga palumpong, 'di ba?
  
  "Sige," sagot ni Nick. Isinuot niya ang kanyang salamin at nagsindi ng isa sa kanyang mga sigarilyo. Hindi niya inalok si Ossa. Hindi ito isang palakaibigang usapan.
  
  "Alam nating dalawa," patuloy ni Ossa, "na nasa Hong Kong ka para makita ang kaibigan mong si Propesor Lu."
  
  "Maaaring."
  
  Tumulo ang pawis sa ilong ni Ossa at sa mesa. Pinunasan niya ulit ang mukha niya. "Hindi puwede 'yan. Kanina ka pa namin pinapanood, alam na namin kung sino ka."
  
  Tinaas ni Nick ang kilay niya. "Ikaw?"
  
  "Syempre naman." Sumandal si Ossa sa kanyang upuan, mukhang nasisiyahan sa kanyang sarili. "Nagtatrabaho ka para sa mga kapitalista sa parehong proyekto gaya ni Propesor Lu."
  
  "Syempre naman," sabi ni Nick.
  
  Napalunok si Ossa. "Ang pinakamalungkot kong tungkulin ay ipaalam sa iyo na wala na si Propesor Lu sa Hong Kong."
  
  "Talaga?" Nagkunwaring gulat na tanong ni Nick. Hindi siya makapaniwala sa sinabi ng lalaking ito.
  
  "Oo. Papunta sa Tsina si Propesor Lu kagabi." Hinintay ni Ossa na maintindihan ang sinabi nito. Pagkatapos ay sinabi niya, "Sayang at nasayang mo ang biyahe mo rito, pero hindi mo na kailangang manatili pa sa Hong Kong. Tiyak na babayaran ka namin para sa lahat ng gastusin mo noong bumisita ka."
  
  "Maganda sana 'yan," sabi ni Nick. Binitawan niya ang sigarilyo sa sahig at dinurog ito.
  
  Kumunot ang noo ni Ossa. Nanliit ang kanyang mga mata, at tumingin kay Nick nang may paghihinala. "Hindi ito dapat biro. Iisipin ko ba na hindi ka naniniwala sa akin?"
  
  Tumayo si Nick. "Siyempre, naniniwala ako sa iyo. Nakikita ko sa iyong paningin kung gaano ka kabuti at tapat na tao. Pero kung ganoon din sa iyo, sa tingin ko mananatili ako sa Hong Kong at maghahanap nang kaunti nang mag-isa."
  
  Namula ang mukha ni Ossa. Tumigas ang mga labi niya. Napahawak siya sa kamao niya sa mesa. "Walang gulo!"
  
  Tumalikod si Nick para lumabas ng kwarto.
  
  "Teka!" sigaw ni Ossa.
  
  Sa kurtina, huminto si Killmaster at lumingon.
  
  Bahagyang ngumiti ang lalaking mataba at marahang pinunasan ang kanyang panyo sa kanyang mukha at leeg. "Patawarin mo ako sa aking pagsinghot, masama ang pakiramdam ko. Umupo ka, maupo ka." Itinuro ng kanyang matambok na kamay ang isang upuan na nakasandal sa dingding.
  
  "Aalis na ako," sabi ni Nick.
  
  "Pakiusap," angil ni Ossa. "Mayroon akong alok na ipapagawa sa iyo."
  
  "Ano ang alok?" Hindi gumalaw si Nick papunta sa upuan. Sa halip, tumabi siya at isinandal ang likod sa dingding.
  
  Tumanggi si Ossa na ibalik si Nick sa kanyang upuan. "Tinutulungan mo si Propesor Lu na magtrabaho sa bakuran, hindi ba?"
  
  Biglang naging interesado si Nick sa usapan. "Ano ang mungkahi mo?" tanong niya.
  
  Muling naniningkit ang mga mata ni Ossa. "Wala ka bang pamilya?"
  
  "Hindi." Alam ito ni Nick mula sa file sa headquarters.
  
  "Kung gayon, pera?" tanong ni Ossa.
  
  "Para saan?" Gustong-gusto ni Killmaster na sabihin niya.
  
  "Para makatrabaho muli si Propesor Lu."
  
  "Sa madaling salita, sumama ka sa kanya."
  
  "Tama."
  
  "Sa madaling salita, ipagbili ang Inang Bayan."
  
  Ngumiti si Ossa. Hindi na siya gaanong pinagpapawisan. "Sa totoo lang, oo."
  
  Naupo si Nick
  
  
  
  
  
  papunta sa mesa, inilagay ang dalawang palad dito. "Hindi mo naiintindihan ang mensahe, 'di ba? Nandito ako para kumbinsihin si John na umuwi, hindi para sumama sa kanya." Isang pagkakamali ang tumayo sa mesa nang nakatalikod sa kurtina. Napagtanto ito ni Nick nang marinig niya ang kaluskos ng mga butil.
  
  Isang lalaking payat ang lumapit sa kanya mula sa likuran. Lumingon si Nick at itinusok gamit ang mga daliri ng kanyang kanang kamay ang lalamunan ng lalaki. Nabitawan ng lalaki ang kanyang punyal at natisod pabalik sa dingding, nakahawak sa lalamunan nito. Ibinuka niya ang kanyang bibig nang ilang beses, dumulas pababa sa dingding patungo sa sahig.
  
  "Lumabas ka!" sigaw ni Ossa, namumula ang kanyang namamagang mukha sa galit.
  
  "Mga Amerikano kami," malumanay na sabi ni Nick. "Puno lang ng pag-iingat at karahasan."
  
  Pinikit ni Ossa ang kanyang mga mata, ang kanyang mabilog na mga kamay ay nakakuyom sa mga kamao. Sa Cantonese, sinabi niya, "Ipapakita ko sa iyo ang karahasan. Ipapakita ko sa iyo ang karahasan na hindi mo pa nararanasan."
  
  Nakaramdam ng pagod si Nick. Tumalikod siya at lumabas mula sa likod ng mesa, binasag ang dalawang hibla ng kuwintas habang naglalakad siya sa kurtina. Sa bar, naliligo sa pula ang dalaga habang tinatapos niya ang kanyang kanta. Naglakad si Nick papunta sa hagdan, tinahak ang mga ito nang tig-dalawa, umaasang makakarinig ng putok ng baril o kutsilyo na ibinabato sa kanya. Narating niya ang pinakamataas na hagdan nang matapos ang dalaga sa kanyang kanta. Nagpalakpakan ang mga manonood habang palabas siya ng pinto.
  
  Paglabas niya, isang malamig na hangin ang umihip sa kanyang mukha. Natakpan ng hangin ang hamog, at ang mga bangketa at kalye ay kumikinang dahil sa halumigmig. Naghintay si Nick sa may pinto, hinahayaang unti-unting mawala ang tensyon. Ang karatula sa itaas niya ay sumilay nang maliwanag. Ang mamasa-masang simoy ng hangin ay nagpapresko sa kanyang mukha pagkatapos ng mausok na init ng bar.
  
  Isang nakahiwalay na rickshaw ang nakaparada sa gilid ng kalsada, at isang batang lalaki ang nakayuko sa harap nito. Ngunit habang pinag-aaralan ni Nick ang nakayukong pigura, napagtanto niyang hindi ito isang batang lalaki. Ito ang kasama ni Ossa, ang mas maliit sa dalawang lalaking sumusunod sa kanya.
  
  Huminga nang malalim si Killmaster. Magkakaroon na ng karahasan ngayon.
  
  KABANATA LIMANG
  
  Lumayo si Killmaster sa pinto. Sandali niyang naisipang maglakad sa bangketa sa halip na lumapit sa rickshaw. Ngunit ipinagpapaliban niya lamang ito. Kailangan niyang harapin ang mga paghihirap sa kalaunan.
  
  Nakita siyang papalapit ng lalaki at agad siyang tumayo, suot pa rin ang kanyang coolie suit.
  
  "Rickshaw, ginoo?" tanong niya.
  
  Sabi ni Nick, "Nasaan na yung batang sinabi kong hintayin mo?"
  
  "Wala na siya. Magaling akong drayber ng rickshaw. Alam mo."
  
  Sumakay si Nick sa upuan. "Alam mo ba kung nasaan ang Dragon Club?"
  
  "Alam kong sigurado ka. Magandang lugar. Ako na ang bahala diyan." Nagsimula na siyang maglakad sa kalye.
  
  Walang pakialam si Killmaster. Wala na ang mga tagasunod niya. Ngayon, isa na ang nasa harap at isa ang nasa likod niya, kaya nasa gitna siya. Tila may ibang daanan papasok at palabas ng bar bukod sa pintuan. Kaya nagpalit na ng damit si Ossa bago dumating si Nick. Dapat ay umalis na si Ossa sa lugar at hinintay ang kaibigan niyang ihatid si Nick. Ngayon, wala na silang ibang pagpipilian. Hindi nila mapipilit si Chris Wilson na umalis; hindi nila siya mapaalis sa Hong Kong. At alam nilang nandito siya para kumbinsihin si Professor Lu na umuwi. Wala nang ibang paraan. Kailangan nila siyang patayin.
  
  Lumaki ang hamog at nagsimulang mabasa ang amerikana ni Nick. Namantsahan ng tubig ang kanyang salamin. Tinanggal ito ni Nick at inilagay sa bulsa sa loob ng kanyang suit. Sinuyod ng kanyang mga mata ang magkabilang gilid ng kalye. Lumuwag ang bawat kalamnan sa kanyang katawan. Mabilis niyang sinuri ang distansya sa pagitan ng upuang kanyang kinauupuan at ng kalye, sinusubukang alamin ang pinakamahusay na paraan upang makalapag.
  
  Paano nila susubukan 'yan? Alam niyang may naghihintay na si Ossa sa unahan. Masyadong maingay ang baril. May sarili namang puwersa ng pulisya ang Hong Kong, kung tutuusin. Mas mabuti pa sana kung may kutsilyo. Malamang papatayin nila siya, kukunin ang lahat ng mayroon siya, at itatapon sa kung saan. Mabilis, maayos, at mahusay. Para sa mga pulis, isa lang itong turistang ninakawan at pinapatay. Madalas itong mangyari sa Hong Kong. Siyempre, hindi sila papayagan ni Nick na gawin iyon. Pero naisip niya na kasinghusay lang din sila sa pakikipaglaban sa kalye gaya ng mga baguhan.
  
  Tumakbo ang maliit na lalaki papasok sa madilim at liblib na distrito ng Kowloon. Sa pagkakaalam ni Nick, patungo pa rin ang lalaki sa Dragon Club. Ngunit alam ni Nick na hindi sila makakarating sa club.
  
  Huminto ang rickshaw sa isang makitid na eskinita, na napapaligiran sa magkabilang gilid ng apat na palapag at madilim na mga gusali. Bukod sa patuloy na pagtapak ng mga paa ng lalaki sa basang aspalto, ang tanging ibang tunog ay ang pabagu-bagong lagaslas ng tubig-ulan mula sa mga bubong.
  
  Bagama't inaasahan ito ni Killmaster, hindi inaasahan ang galaw na iyon, na bahagyang nagpawala ng balanse sa kanya. Itinaas ng lalaki ang harapan ng rickshaw. Umikot si Nick at tumalon sa manibela. Nauna ang kaliwang paa niya sa kalsada, na lalong nagpawala ng balanse sa kanya. Natumba siya at gumulong. Nang makatalikod, nakita niya ang isang mas maliit na lalaki na sumusugod papalapit sa kanya, isang nakapangingilabot na punyal ang nakataas sa ere. Napatalon ang lalaki kasabay ng pagsigaw. Itinapat ni Nick ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib, at ang mga bola ng kanyang mga paa ay tumama sa tiyan ng lalaki. Hinawakan ang punyal sa pulso, hinila ni Killmaster ang lalaki palapit sa kanya, pagkatapos ay natigilan.
  
  
  
  
  
  Itinaas niya ang kanyang mga binti, inihagis ang lalaki sa ibabaw ng kanyang ulo. Lumapag siya kasabay ng isang malakas na ungol.
  
  Habang gumugulong si Nick sa kanyang mga paa, sinipa siya ni Ossa, dahilan para mapaatras siya dahil sa puwersa. Kasabay nito, inihampas ni Ossa ang kanyang punyal. Naramdaman ni Killmaster ang matalas na talim na bumaon sa kanyang noo. Gumulong siya nang gumulong hanggang sa tumama ang kanyang likod sa gulong ng isang nabaliktad na rickshaw. Masyadong madilim para makita. Nagsimulang tumulo ang dugo mula sa kanyang noo papunta sa kanyang mga mata. Itinaas ni Nick ang kanyang mga tuhod at nagsimulang bumangon. Dumulas ang mabigat na paa ni Ossa sa kanyang pisngi, na pumupunit sa balat. Sapat na ang puwersa para maitulak siya patagilid. Napabalikwas siya; pagkatapos ay bumaon ang tuhod ni Ossa, kasama ang lahat ng bigat nito, sa tiyan ni Nick. Tinutok ni Ossa ang kanyang singit, ngunit itinaas ni Nick ang kanyang mga tuhod, hinarangan ang suntok. Gayunpaman, sapat na ang puwersa para mawalan ng hininga si Nick.
  
  Pagkatapos ay nakita niya ang punyal na papalapit sa kanyang lalamunan. Sinalo ni Nick ang makapal na pulso gamit ang kanyang kaliwang kamay. Gamit ang kanyang kanang kamao, tinamaan niya si Ossa sa singit. Umungol si Ossa. Muling sumuntok si Nick, medyo mas mababa. Sa pagkakataong ito ay napasigaw si Ossa sa sakit. Natumba siya. Nabara ang hininga ni Nick sa kanyang lalamunan at ginamit niya ang rickshaw bilang panggalaw upang makatayo. Pinunasan niya ang dugo sa kanyang mga mata. Pagkatapos ay lumitaw ang isang mas maliit na lalaki sa kanyang kaliwa. Nasulyapan siya ni Nick bago niya naramdaman ang talim na tumagos sa kalamnan ng kanyang kaliwang braso. Sinuntok niya ang lalaki sa mukha, dahilan para gumulong ito sa rickshaw.
  
  Si Hugo ngayon ay nasa kanang kamay ng dalubhasang mamamatay-tao. Umatras siya sa isa sa mga gusali, pinapanood ang dalawang anino na papalapit sa kanya. "Kung gayon, mga ginoo," naisip niya, "sunduin ninyo ako ngayon." Mabuti sila, mas magaling kaysa sa inaakala niya. Lumaban sila nang may malisya at walang pag-aalinlangan na ang kanilang layunin ay patayin siya. Nakatalikod sa gusali, hinintay sila ni Nick. Ang hiwa sa kanyang noo ay tila hindi malala. Bumagal ang pagdurugo. Sumakit ang kanyang kaliwang braso, ngunit mas malala ang kanyang mga sugat. Pinalawak ng dalawang lalaki ang kanilang mga tindig kaya't bawat isa ay umatake sa kanya mula sa magkabilang panig. Nakayuko sila, may determinasyon sa kanilang mga mukha, nakatutok ang mga punyal pataas, sa dibdib ni Nick. Alam niyang susubukan nilang ipasok ang kanilang mga talim sa ilalim ng kanyang tadyang, sapat ang taas para matusok ng mga tulis ang kanyang puso. Walang lamig sa eskinita. Lahat silang tatlo ay pawisan at bahagyang hinihingal. Ang katahimikan ay nabasag lamang ng mga patak ng ulan na bumabagsak mula sa mga bubong. Ito ang pinakamadilim na gabing nasaksihan ni Nick. Ang dalawang lalaki ay mga anino lamang, tanging ang kanilang mga punyal lamang ang kumikislap paminsan-minsan.
  
  Nauna nang sumugod ang mas maliit na lalaki. Bumaba siya sa kanan ni Nick, mabilis na gumalaw dahil sa laki nito. May narinig na metal na kalabog nang ilihis ni Hugo ang punyal. Bago pa makaatras ang mas maliit na lalaki, gumalaw si Ossa mula sa kaliwa, medyo mas mabagal lang. Muli, inilihis ni Hugo ang talim. Parehong umatras ang dalawa. Nang medyo kumalma na si Nick, muling sumugod ang mas maliit na lalaki, pababa. Umatras si Nick, inihampas ang talim sa gilid. Ngunit mataas ang itinama ni Ossa, itinutok ang kanyang lalamunan. Lumingon si Nick, naramdaman ang paghiwa ng talim sa kanyang tainga. Muling umatras ang dalawa, mas mabigat ang paghinga.
  
  Alam ni Killmaster na siya ang magiging pangatlo sa ganitong laban. Maaaring magpalitan ng suntok ang dalawa hanggang sa mapagod siya. Kapag napagod siya, magkakamali siya, at pagkatapos ay mahuhuli nila siya. Kailangan niyang baligtarin ang sitwasyon, at ang pinakamahusay na paraan para gawin iyon ay ang maging umaatake. Mas madaling hawakan ang mas maliit na lalaki. Iyon ang nag-uuna sa kanya.
  
  Nagkunwaring sumugod si Nick kay Ossa, dahilan para bahagyang umatras ito. Sinamantala ng mas maliit na lalaki at sumugod. Umatras si Nick nang tumama ang talim sa kanyang tiyan. Gamit ang kaliwang kamay, hinawakan niya ang lalaki sa pulso at inihagis ito kay Ossa nang buong lakas. Umasa siyang maihagis ang lalaki sa talim ni Ossa. Ngunit nakita siya ni Ossa na paparating at lumingon siya patagilid. Nagbanggaan ang dalawang lalaki, natisod, at natumba. Pinaligiran sila ni Nick. Iniwas ng mas maliit na lalaki ang kanyang punyal sa likuran niya bago tumayo, malamang inaakalang naroon si Nick. Ngunit si Nick ay nasa tabi niya. Huminto ang kamay sa harap niya.
  
  Sa isang galaw na halos mas mabilis pa sa nakikita ng mata, hiniwa ni Nick ang pulso ni Hugo. Sumigaw siya, binitawan ang punyal, at hinawakan ang kanyang pulso. Nakaluhod si Ossa. Hinampas niya ang punyal nang pahaba. Kinailangan ni Nick na tumalon pabalik upang pigilan ang dulo ng punyal na tumagos sa kanyang tiyan. Ngunit sa isang iglap, isang mabilis na segundo, nalantad ang buong harapan ni Ossa. Ang kanyang kaliwang kamay ay nakapatong sa kalye, sinusuportahan siya, ang kanan ay halos nasa likuran niya, tinatapos ang pag-indayog. Walang oras para asikasuhin ang isang bahagi ng katawan; may susunod na isa pa. Parang isang makinang na rattlesnake, humakbang si Nick at sinuntok si Hugo, itinusok ang talim halos hanggang sa hawakan sa dibdib ng lalaki, pagkatapos ay mabilis na lumayo. Napasigaw si Ossa nang maikli. Sinubukan niyang ihagis ang punyal pabalik ngunit nabigo, ngunit tumama lamang sa kanyang tagiliran. Ang kanyang kaliwang braso, na sumusuporta sa kanya, ay bumagsak, at siya ay bumagsak sa kanyang siko. Tumingala si Nick.
  
  
  
  
  
  nang makita ang isang maliit na lalaking tumatakbo palabas ng eskinita, nakahawak pa rin sa kanyang pulso.
  
  Maingat na inagaw ni Nick ang punyal mula sa kamay ni Ossa at inihagis ito nang ilang talampakan. Nabigo ang sumusuportang siko ni Ossa. Bumagsak ang kanyang ulo sa suntok ng kanyang braso. Naramdaman ni Nick ang pulso ng lalaki. Mabagal at hindi matatag ang kanyang pulso. Naghihingalo na siya. Ang kanyang paghinga ay naging gusot at kumikinang. Namantsahan ng dugo ang kanyang mga labi at malayang dumaloy mula sa sugat. Naputol ni Hugo ang isang ugat, at ang dulo ay tumusok sa isang baga.
  
  "Ossa," mahinang tawag ni Nick. "Sasabihin mo ba sa akin kung sino ang kumuha sa iyo?" Alam niyang hindi siya inatake ng dalawang lalaki nang mag-isa. Nagtatrabaho sila ayon sa utos. "Ossa," muli niyang sabi.
  
  Ngunit walang sinabi si Chin Ossa kaninuman. Tumigil ang mabilis niyang paghinga. Patay na siya.
  
  Pinunasan ni Nick ang iskarlatang talim ni Hugo sa binti ng pantalon ni Ossa. Pinagsisihan niya ang pagpatay sa mabigat na lalaki. Ngunit wala nang oras para mag-asinta. Tumayo siya at sinuri ang kanyang mga sugat. Tumigil na sa pagdurugo ang hiwa sa kanyang noo. Inilalahad ang kanyang panyo sa ulan hanggang sa mabasa ito, pinunasan niya ang dugo sa kanyang mga mata. Masakit ang kanyang kaliwang braso, ngunit hindi malala ang hiwa sa kanyang pisngi at ang hiwa sa kanyang tiyan. Mas maayos na ang kanyang kinalabasan dito kaysa kay Ossa, marahil ay mas maayos pa kaysa sa susunod na lalaki. Lumakas ang ulan. Basang-basa na ang kanyang dyaket.
  
  Sumandal sa isa sa mga gusali, pinalitan ni Nick si Hugo. Inilabas niya si Wilhelmina, tiningnan ang clip at ang Luger. Nang hindi lumingon sa pinangyarihan ng labanan o sa bangkay na dating si Chin Ossa, lumabas si Killmaster ng eskinita. Walang dahilan para hindi niya makita ang propesor ngayon.
  
  Naglakad si Nick ng apat na bloke mula sa eskinita bago nakahanap ng taxi. Ibinigay niya sa drayber ang address na kabisado niya sa Washington. Dahil hindi sikreto ang pagtakas ng propesor, walang indikasyon kung saan siya nanatili. Sumandal si Nick sa kanyang upuan, kinuha ang kanyang makapal na salamin sa mata mula sa bulsa ng kanyang amerikana, pinunasan ang mga ito, at isinuot.
  
  Huminto ang taxi sa isang bahagi ng Kowloon na kasing-sirang-sirang eskinita. Binayaran ni Nick ang drayber at lumabas muli sa malamig na hangin ng gabi. Pagkatapos umalis ng taxi ay saka niya lang napagtanto kung gaano kadilim ang kalye. Luma at sira-sira ang mga bahay; tila lumubog ang mga ito sa ulan. Ngunit alam ni Nick ang pilosopiya ng konstruksyon sa Silangan. Ang mga bahay na ito ay nagtataglay ng matibay na tibay, hindi tulad ng isang malaking bato sa dalampasigan, na nakakayanan ang patuloy na paghampas ng mga alon, kundi mas parang sapot ng gagamba sa panahon ng bagyo. Walang kahit isang ilaw na nag-iilaw sa mga bintana, at walang naglalakad sa kalye. Tila desyerto ang lugar.
  
  Walang duda si Nick na babantayan nang mabuti ang propesor, kahit para lang sa sarili niyang proteksyon. Inaasahan ng mga Chi Corn na may susubukang makipag-ugnayan sa kanya. Hindi sila sigurado kung kukumbinsihin nila si Mm na huwag siyang tumanggi o patayin siya. Sa tingin ni Killmaster ay hindi na nila ito aasikasuhin pang malaman.
  
  Ang bintana ng pinto ay nasa itaas mismo ng gitna nito. Natatakpan ito ng itim na kurtina, ngunit hindi gaanong nahaharangan ang lahat ng liwanag. Sa pagtingin dito mula sa kalye, ang bahay ay mukhang desyerto at madilim tulad ng lahat ng iba pa. Ngunit nang tumayo si Nick sa isang anggulo sa pinto, halos hindi niya nakita ang isang dilaw na sinag ng liwanag. Kumatok siya sa pinto at naghintay. Walang gumagalaw sa loob. Kumatok si Nick sa pinto. Narinig niya ang langitngit ng isang upuan, pagkatapos ay lalong lumakas ang mabibigat na yabag. Bumukas ang pinto, at hinarap si Nick ng isang malaking lalaki. Ang kanyang malalaking balikat ay dumampi sa magkabilang gilid ng pintuan. Ang suot niyang tank top ay nagpakita ng malalaki at mabalahibong mga braso, makapal na parang mga puno ng kahoy, nakalawit na parang mga unggoy, halos hanggang tuhod. Ang kanyang malapad at patag na mukha ay pangit, at ang kanyang ilong ay deformed dahil sa paulit-ulit na bali. Ang kanyang mga mata ay parang mga piraso ng marshmallow na parang mga piraso ng dalawang patong ng laman ng marshmallow. Ang maikli at itim na buhok sa gitna ng kanyang noo ay sinuklay at inayos. Wala siyang leeg; ang kanyang baba ay tila sinusuportahan ng kanyang dibdib. "Neanderthal," naisip ni Nick. Ang lalaking ito ay nakaligtaan ang ilang mga hakbang sa ebolusyon.
  
  Bumulong ang lalaki na parang, "Ano'ng kailangan mo?"
  
  "Chris Wilson, para makipagkita kay Propesor Lu," tuyot na sabi ni Nick.
  
  "Wala siya rito. Umalis ka na," bulong ng halimaw at isinara nang malakas ang pinto sa harap ni Nick.
  
  Nilabanan ni Killmaster ang kutob na buksan ang pinto, o kahit man lang basagin ang salamin. Nanatili siyang nakatayo roon nang ilang segundo, hinayaan ang galit na lumabas sa kanya. Dapat sana'y inaasahan na niya ang ganito. Napakadali lang ang maimbitahan. Ang mabibigat na paghinga ng Neanderthal ay nagmumula sa likod ng pinto. Malamang ay matutuwa siya kung susubukan ni Nick ang isang bagay na maganda. Naalala ni Killmaster ang linya mula sa Jack and the Beanstalk: "Gigilingin ko ang mga buto mo para gumawa ng tinapay." "Hindi ngayon, kaibigan," naisip ni Nick. Kailangan niyang makita ang propesor, at gagawin niya iyon. Ngunit kung wala nang ibang paraan, mas gugustuhin pa niyang huwag dumaan sa bundok na ito.
  
  Parang mga bala ng tubig ang mga patak ng ulan na bumagsak sa bangketa habang umiikot si Nick sa gilid ng gusali. Sa pagitan ng mga gusali ay isang mahaba at makitid na espasyo, mga apat na talampakan ang lapad, puno ng mga lata at bote. Madaling umakyat si Nick sa nakakandadong gate na gawa sa kahoy.
  
  
  
  
  
  at tumungo sa likuran ng gusali. Sa kalagitnaan ng daan, nakakita siya ng isa pang pinto. Maingat niyang pinihit ang hawakan na "Naka-lock". Nagpatuloy siya, pinipili ang kanyang dadaanan nang tahimik hangga't maaari. Sa dulo ng pasilyo ay isa pang hindi naka-lock na gate. Binuksan ito ni Nick at natagpuan ang kanyang sarili sa isang patio na may tile.
  
  Isang dilaw na bumbilya ang umilaw sa gusali, ang repleksyon nito ay makikita sa basang mga tisa. Sa gitna ay isang maliit na patyo, umaapaw ang bukal. Nagkalat ang mga puno ng mangga sa mga gilid. Ang isa ay nakatanim sa tabi ng gusali, mataas, direkta sa ilalim ng nag-iisang bintana sa gilid na ito.
  
  May isa pang pinto sa ilalim ng dilaw na bumbilya. Madali lang sana iyon, pero nakakandado ang pinto. Umatras siya, ang mga kamay ay nasa balakang, nakatingin sa mukhang mahinang puno. Basang-basa ang kanyang damit, may hiwa sa noo, at sumasakit ang kaliwang braso. At ngayon ay aakyat na siya sa isang puno na malamang ay hindi kayang hawakan siya, para maabot ang isang bintana na malamang ay nakakandado. At umuulan pa rin sa gabi. Sa mga ganitong pagkakataon, panandalian niyang naiisip na maghanapbuhay sa pamamagitan ng pagkukumpuni ng sapatos.
  
  Isa na lang ang natitirang dapat gawin. Bata pa ang puno. Dahil minsan ay umaabot ng siyamnapung talampakan ang mga puno ng mangga, dapat ay mas nababaluktot ang mga sanga nito kaysa sa malutong. Mukhang hindi ito sapat na malakas para masuportahan siya. Nagsimulang umakyat si Nick. Matitibay ang mga sanga sa ibaba at madaling masuportahan ang kanyang bigat. Mabilis siyang umakyat nang mga nasa kalagitnaan. Pagkatapos, ang mga sanga ay manipis at kurbado nang mapanganib habang tinatapakan niya ang mga ito. Dahil malapit ang kanyang mga binti sa kanyang katawan, nabawasan niya ang pagbaluktot. Ngunit nang makarating siya sa bintana, maging ang puno ay manipis din. At anim na talampakan ang layo nito mula sa gusali. Kahit na nasa bintana si Nick, hinaharangan ng mga sanga ang lahat ng liwanag mula sa dilaw na bombilya. Nababalot siya ng dilim. Ang tanging paraan para makita niya ang bintana ay isang madilim na parisukat sa gilid ng gusali. Hindi niya ito maabot mula sa puno.
  
  Sinimulan niyang iugoy ang kanyang bigat pabalik-balik. Umungol si Mango bilang pagtutol ngunit atubili ring gumalaw. Muling sumugod si Nick. Kung nakakandado ang bintana, sisirain niya ito. Kung ang ingay ay nagdala ng Neanderthal, haharapin din niya ito. Talagang nagsimula nang umugoy ang puno. Dapat ay minsanan lang itong mangyari. Kung walang mahahawakan doon, dumudulas siya nang una sa gilid ng gusali. Medyo magulo ito. Humilig ang puno patungo sa isang madilim na parisukat. Mabilis na sumipa si Nick, ang kanyang mga kamay ay nangangapa. Nang lumipad ang puno palayo sa gusali, naiwan siyang nakasabit sa kawalan, dumampi ang kanyang mga daliri sa isang matigas na bagay. Gamit ang mga daliri ng magkabilang kamay, mahigpit niyang nahawakan ang kung ano man iyon nang tuluyan nang umalis ang puno sa kanya. Tumama ang mga tuhod ni Nick sa gilid ng gusali. Nakasabit siya sa gilid ng isang uri ng kahon. Inihilig niya ang kanyang binti at itinulak ang sarili pataas. Bumaon ang kanyang mga tuhod sa lupa. Isang kahon ng bulaklak! Nakakonekta siya sa pasimano.
  
  Umugoy ang puno pabalik, ang mga sanga nito ay humahampas sa kanyang mukha. Inabot ni Killmaster ang bintana at agad na nagpasalamat para sa lahat ng mabubuting bagay sa mundo. Hindi lamang nakabukas ang bintana, nakaawang din ito! Binuksan niya ito nang tuluyan at pagkatapos ay gumapang papasok. Hinawakan ng kanyang mga kamay ang karpet. Inilabas niya ang kanyang mga binti at nanatiling nakayuko sa ilalim ng bintana. Sa tapat ni Nick at sa kanyang kanan, narinig niya ang tunog ng malalim na paghinga. Manipis, matangkad, at parisukat ang bahay. Napagpasyahan ni Nick na ang pangunahing silid at kusina ay nasa ibaba. Naiwan ang banyo at kwarto sa itaas. Hinubad niya ang kanyang makapal at mantsa ng ulan. Oo, iyon ang magiging kwarto. Tahimik ang bahay. Bukod sa paghinga na nagmumula sa kama, ang tanging iba pang tunog ay ang pagtalsik ng ulan sa labas ng bukas na bintana.
  
  Nakasanayan na ni Nick ang mga mata sa madilim na silid. Naaninag niya ang hugis ng kama at ang umbok nito. Hawak ang kamay ni Hugo, lumapit siya sa kama. Walang tunog ang mga patak ng basa niyang damit sa karpet, ngunit ang kanyang mga bota ay sumisikip sa bawat hakbang. Lumiko siya sa paanan ng kama sa kanan. Nakahiga ang lalaki nang patagilid, nakaharap palayo kay Nick. May lampara na nakatayo sa nightstand sa tabi ng kama. Idinampi ni Nick ang matalas na talim ni Hugo sa lalamunan ng lalaki at sabay na pinitik ang lampara. Sumabog ang silid sa liwanag. Nanatili si Killmaster sa likod ng lampara hanggang sa makasanayan niya ang maliwanag na liwanag. Lumingon ang lalaki, kumurap at napuno ng luha. Itinaas niya ang kanyang kamay para protektahan ang kanyang mga mata. Nang makita ni Nick ang mukha, inilayo niya nang kaunti si Hugo sa lalamunan ng lalaki.
  
  "Ano ba 'to..." itinuon ng lalaki ang tingin sa stiletto na ilang pulgada lang ang layo mula sa baba niya.
  
  Sabi ni Nick, "Si Propesor Lou, siguro."
  
  KABANATA ANIM
  
  Sinuri ni Propesor John Lu ang matalas na talim sa kanyang lalamunan, pagkatapos ay tumingin kay Nick.
  
  "Kung aalisin mo ito, babangon ako sa kama," malumanay niyang sabi.
  
  Hinila ni Nick si Hugo palayo, ngunit hawak pa rin niya ito. "Ikaw ba si Propesor Lou?" tanong niya.
  
  "John. Walang tumatawag sa akin ng Propesor maliban sa mga nakakatawang kaibigan natin sa baba." Isinabit niya ang kanyang mga binti sa tagiliran.
  
  
  
  
  
  
  at inabot ang kanyang roba. "Kumusta kung kape?"
  
  Kumunot ang noo ni Nick, medyo naguguluhan sa inasta ng lalaki. Napaatras siya nang dumaan ang lalaki sa harap niya at tinawid ang silid papunta sa lababo at teko ng kape.
  
  Si Propesor John Lu ay isang pandak at matipunong lalaki na may itim na buhok na nakahiwalay sa gilid. Habang nagtitimpla siya ng kape, ang kanyang mga kamay ay tila halos banayad. Ang kanyang mga galaw ay makinis at tumpak. Malinaw na nasa mahusay siyang pisikal na kondisyon. Ang kanyang maitim na mga mata, na may bahagyang oriental na pagkiling, ay tila tumatagos sa lahat ng kanyang tinitingnan. Malapad ang kanyang mukha, may matataas na cheekbones at magandang ilong. Isa itong napakatalinong mukha. Hinuha ni Nick na siya ay mga trenta. Tila isang lalaking alam ang kanyang mga kalakasan at kahinaan. Sa ngayon, habang binubuksan niya ang kalan, ang kanyang maitim na mga mata ay kinakabahang sumulyap sa pinto ng kwarto.
  
  "Sige," naisip ni Nick. "Propesor Lou, gusto ko sanang..." Pinahinto siya ng propesor, na nagtaas ng kamay at inihilig ang ulo sa gilid, nakikinig. Narinig ni Nick ang mabibigat na yabag paakyat sa hagdan. Parehong natigilan ang dalawang lalaki nang marating nila ang pinto ng kwarto. Inilipat ni Nick si Hugo sa kaliwang kamay nito. Ang kanang kamay nito ay pumasok sa ilalim ng amerikana ni Wilhelmina at bumagsak sa puwitan ni Wilhelmina.
  
  Tumunog ang susi sa kandado ng pinto. Bumukas ang pinto, at isang Neanderthal ang tumakbo papasok sa silid, kasunod ang isang mas maliit na lalaki na nakasuot ng manipis na damit. Itinuro ng napakalaking halimaw si Nick at humagikgik. Sumulong siya. Inilagay ng mas maliit na lalaki ang kamay sa mas malaki, na nagpahinto sa kanya. Pagkatapos ay magalang siyang ngumiti sa propesor.
  
  "Sino ang kaibigan mo, propesor?"
  
  "Mabilis na sabi ni Nick. "Chris Wilson. Kaibigan ako ni John." Sinimulan ni Nick na hilahin si Wilhelmina palabas ng kanyang sinturon. Alam niyang kapag ibinunyag ito ng propesor, mahihirapan siyang makalabas ng silid.
  
  Naghihinalang tumingin si John Lou kay Nick. Pagkatapos ay ginantihan niya ng ngiti ang maliit na lalaki. "Tama," sabi niya. "Kakausapin ko ang lalaking iyon. Mag-isa!"
  
  "Siyempre, siyempre," sabi ng maliit na lalaki, bahagyang yumuko. "Kung gusto mo." Itinulak niya ang halimaw palayo, at pagkatapos, bago isara ang pinto sa likuran niya, ay sinabi, "Mag-iingat ka sa sasabihin mo, hindi ba, Propesor?"
  
  "Lumabas kayo!" sigaw ni Propesor Lu.
  
  Dahan-dahang isinara ng lalaki ang pinto at ni-lock ito.
  
  Humarap si John Lou kay Nick, nakakunot ang noo sa pag-aalala. "Alam ng mga walanghiya na niloko nila ako.
  
  "Kaya nilang maging mapagbigay." Pinagmasdan niya si Nick na parang ito ang unang beses nilang nagkita. "Ano ba'ng nangyari sa'yo?"
  
  Niluwagan ni Nick ang pagkakahawak kay Wilhelmina. Ibinalik niya si Hugo sa kanang kamay nito. Lalo itong nagiging nakakalito. Mukhang hindi si Propesor Lu ang tipo ng taong tatakas. Alam niyang hindi si Chris Wilson si Nick, pero pinoprotektahan niya ito. At ang palakaibigang init na ito ay nagmumungkahi na hindi niya inaasahan si Nick. Ngunit ang tanging paraan para makakuha ng mga sagot ay ang magtanong.
  
  "Mag-usap tayo," sabi ni Killmaster.
  
  "Hindi pa." Inilapag ng propesor ang dalawang tasa. "Ano ang iniinom mo sa kape mo?"
  
  "Wala. Itim."
  
  Nagtimpla si John Lu ng kape. "Isa ito sa maraming luho ko-isang lababo at kalan. Mga anunsyo ng mga kalapit na atraksyon. Iyan ang nakukuha ko sa pagtatrabaho para sa mga Tsino."
  
  "Bakit mo naman gagawin 'yon?" tanong ni Nick.
  
  Binigyan siya ni Propesor Lu ng halos pagalit na tingin. "Oo nga," sabi niya, walang emosyon. Pagkatapos ay sumulyap siya sa nakakandadong pinto ng kwarto at ibinalik kay Nick. "Nga pala, paano ka nakapasok dito?"
  
  Tumango si Nick patungo sa bukas na bintana. "Umakyat sa puno," aniya.
  
  Tumawa nang malakas ang propesor. "Maganda. Napakaganda talaga. Siguradong puputulin nila ang punong iyan bukas." Itinuro niya si Hugo. "Hahampasin mo ba ako ng bagay na iyan o aalisin mo?"
  
  "Hindi pa ako nakakapagdesisyon."
  
  "Sige, inumin mo muna ang kape mo habang nagdedesisyon ka." Iniabot niya kay Nick ang isang tasa, saka lumapit sa nightstand, kung saan naroon ang isang lampara, isang maliit na transistor radio, at isang pares ng salamin. Binuksan niya ang radyo, tinawagan ang numero ng istasyon ng Britanya na nagbobrodkast buong gabi, at nilakasan ang volume. Nang isuot niya ang kanyang salamin, mukhang medyo matalino siya. Itinuro niya gamit ang kanyang hintuturo ang kalan.
  
  Sinundan siya ni Nick, nagdesisyong puwede niyang isama ang lalaki nang wala si Hugo kung kinakailangan. Itinabi niya ang kanyang stiletto.
  
  Sa may kalan, sinabi ng propesor, "Mag-ingat ka, 'di ba?"
  
  "May mga insekto sa kwarto, 'di ba?" tanong ni Nick.
  
  Tumaas ang kilay ng propesor. "At matalino rin. Sana kasingtalino mo ang itsura mo. Pero tama ka. Nasa loob ng lampara ang mikropono. Inabot ako ng dalawang oras bago ko ito nahanap."
  
  "Pero bakit, kung mag-isa ka lang dito?"
  
  Nagkibit-balikat siya. "Baka nagsasalita ako habang natutulog."
  
  Humigop si Nick ng kape at inabot ang isa sa mga sigarilyo sa kanyang basang amerikana. Mamasa-masa ang mga ito, ngunit nagsindi pa rin siya. Tinanggihan ng propesor ang alok.
  
  "Propesor," sabi ni Nick. "Medyo nakakalito para sa akin ang buong bagay na ito."
  
  "Pakiusap! Tawagin mo akong John."
  
  "Sige, John. Alam kong gusto mo nang umalis. Pero, base sa nakita at narinig ko sa kwartong ito, parang napipilitan kang umalis."
  
  Inihagis ni John ang natitirang kape sa lababo, saka sumandal dito, at yumuko.
  
  
  
  
  
  "Kailangan kong mag-ingat," sabi niya. "Isang mahinahong pag-iingat. Alam kong hindi ikaw si Chris. Ibig sabihin, maaaring taga-gobyerno ka namin. Tama ba ako?"
  
  Humigop ng kape si Nick. "Siguro."
  
  "Marami akong iniisip dito sa kwartong ito. At napagdesisyunan ko na kung susubukan akong kontakin ng ahente, sasabihin ko sa kanya ang tunay na dahilan ng aking pagtalikod at susubukan kong magpatulong sa kanya. Hindi ko kaya ito nang mag-isa." Umayos siya ng upo at tumingin nang diretso kay Nick. May mga luha sa kanyang mga mata. "Alam ng Diyos, ayokong umalis." Nanginig ang kanyang boses.
  
  "Kung ganoon, bakit ikaw?" tanong ni Nick.
  
  Huminga nang malalim si John. "Dahil nasa China ang asawa at anak ko."
  
  Sinindihan ni Nick ang kape. Hinithit niya ang kanyang sigarilyo sa huling pagkakataon at inihagis ito sa lababo. Ngunit kahit mabagal at sinadya ang kanyang mga galaw, ang kanyang isip ay gumagana, tinutunaw, itinatapon, iniimbak, at ang mga tanong ay lumilitaw na parang matingkad na mga neon sign. Hindi ito maaaring totoo. Ngunit kung totoo ito, marami itong maipapaliwanag. Napilitan bang tumakas si John Louie? O binibigyan niya ba si Nick ng magandang snow job? Nagsimulang mabuo ang mga pangyayari sa kanyang isipan. May hugis ang mga ito, at tulad ng isang higanteng puzzle, nagsimula silang magsama-sama, bumubuo ng isang tiyak na padron.
  
  Pinagmasdan ni John Lou ang mukha ni Nick, ang maitim niyang mga mata ay naguguluhan, nagtatanong ng mga hindi masabi. Kinukuyom niya ang kanyang mga kamay dahil sa kaba. Pagkatapos ay sinabi niya, "Kung hindi ka kung sino ka na inaakala ko, pinatay ko na lang ang pamilya ko."
  
  "Paano?" tanong ni Nick. Tiningnan niya ang mga mata ng lalaki. Ang mga mata ay laging may masasabi sa kanya higit pa sa mga salitang binibigkas.
  
  Nagsimulang maglakad si John pabalik-balik sa harap ni Nick. "Sinabihan ako na kung sasabihin ko kahit kanino, papatayin ang asawa at anak ko. Kung ikaw nga ang iniisip ko, baka makumbinsi kitang tulungan ako. Kung hindi, pinatay ko na lang sila."
  
  Kinuha ni Nick ang kanyang kape at hinigop ito, ang mukha niya ay nagpapakita lamang ng kaunting interes. "Nakausap ko lang ang asawa at anak mo," bigla niyang sabi.
  
  Huminto si John Lou at lumingon kay Nick. "Saan mo sila nakausap?"
  
  "Orlando".
  
  Dumukot ang propesor sa bulsa ng kaniyang roba at naglabas ng isang litrato. "Sino ang kausap mo?"
  
  Tiningnan ni Nick ang litrato. Larawan iyon ng kanyang asawa at anak na lalaki, na nakilala niya sa Florida. "Oo," sabi niya. Sinimulan niya itong ibalik, ngunit tumigil. May kakaiba sa litratong iyon.
  
  "Tingnan mong mabuti," sabi ni John.
  
  Mas pinagmasdan ni Nick ang litrato. Siyempre! Ang galing! May malaking pagkakaiba talaga. Medyo mas payat ang babae sa litrato. Kaunti lang, kung mayroon man, ang makeup sa mata niya. Iba ang hugis ng ilong at bibig niya, kaya mas maganda siya. At mas magkalapit ang mga mata ng binata, na may parehong matangos na katangian ng kay John. Pambabae ang bibig niya. Oo, may pagkakaiba, tama. Iba ang babae at binata sa litrato sa dalawang nakausap niya sa Orlando. Habang pinag-aaralan niya ang litrato, mas marami siyang nakikitang pagkakaiba. Una, ang ngiti at maging ang hugis ng mga tainga.
  
  "Okay lang ba?" nag-aalalang tanong ni John.
  
  "Sandali lang." Naglakad si Nick papunta sa bukas na bintana. Sa ibaba, sa looban, isang Neanderthal ang naglalakad. Humupa na ang ulan. Malamang ay patapos na ito ng umaga. Isinara ni Nick ang bintana at hinubad ang kanyang basang amerikana. Nakita ng propesor si Wilhelmina na nakasukbit sa kanyang sinturon, ngunit hindi na mahalaga iyon ngayon. Nagbago na ang lahat tungkol sa takdang-aralin na ito. Ang mga sagot sa kanyang mga tanong ay sunod-sunod na dumarating sa kanya.
  
  Kailangan niya munang ipaalam kay Hawk. Dahil peke ang babae at batang lalaki sa Orlando, nagtatrabaho sila para sa Chi Corn. Alam ni Hawk kung paano sila haharapin. Nabuo ang palaisipan sa kanyang isipan, kaya mas luminaw ang sitwasyon. Ang katotohanan na napilitang tumakas si John Lu ang nagpapaliwanag ng halos lahat. Ipinaliwanag nito kung bakit nila siya sinusubaybayan noong una pa lang. At ang poot ng pekeng Ginang Lu. Gustong siguraduhin ng mga Chi Corn na hindi niya maaabot ang propesor. Tulad ni Chris Wilson, maaari pa nga niyang kumbinsihin ang kanyang kaibigang si John na isakripisyo ang kanyang pamilya. Nagduda si Nick, ngunit para sa mga Red, mukhang makatuwiran ito. Hindi ito para sa kanila.
  
  Narinig ni Nick ang mga insidenteng tila walang gaanong kabuluhan noong nangyari ang mga ito. Tulad noong sinubukan siyang bilhin ni Ossa. Tinanong siya kung may pamilya si Nick. Hindi naman siya itinali ni Killmaster sa kahit ano noon. Pero ngayon-kinuha kaya nila ang pamilya niya kung mayroon siya? Siyempre, gagawin nila. Hindi sila titigil para mahuli si Propesor Lu. Ang compound na iyon na pinagtatrabahuhan ni John ay tiyak na malaki ang kahulugan sa kanila. Isa pang insidente ang nangyari sa kanya-kahapon, noong una niyang nakilala, sa palagay niya, si Ginang Lu. Hiniling niya na makausap ito. At nagduda siya sa salitang iyon. Dadaldal, luma na, labis na ginagamit, halos hindi ginagamit, ngunit isang salitang pamilyar sa lahat ng mga Amerikano. Hindi niya alam ang ibig sabihin nito. Natural lang, hindi niya alam, dahil isa siyang Pulang Tsino, hindi isang Amerikano. Maganda ito, propesyonal, at, sa mga salita ni John Lu, sadyang maganda.
  
  Nakatayo ang propesor sa harap ng lababo, nakakuyom ang mga kamay sa harap niya. Ang maitim niyang mga mata ay nakatingin nang diretso sa ulo ni Nick, umaasa, halos takot na takot.
  
  Sabi ni Nick, "Sige, John. Ako ang iniisip mo. Hindi ko kaya"
  
  
  
  
  
  Sasabihin ko sa iyo ang lahat ngayon din, maliban na lang na isa akong ahente para sa isa sa mga sangay ng paniktik ng ating gobyerno."
  
  Tila lumundo ang lalaki. Nakapatong ang mga braso sa tagiliran, ang baba ay nakapatong sa dibdib. Huminga siya nang malalim, nanginginig, at mahaba. "Salamat sa Diyos," sabi niya. Halos bulong lang iyon.
  
  Lumapit si Nick sa kanya at ibinalik ang litrato. "Ngayon, kailangan mo nang magtiwala sa akin nang lubusan. Tutulungan kita, pero kailangan mong sabihin sa akin ang lahat."
  
  Tumango ang propesor.
  
  "Simulan natin sa kung paano nila dinukot ang asawa at anak mo."
  
  Tila medyo gumaan ang loob ni John. "Hindi mo alam kung gaano ako kasaya na may nakakausap ako tungkol dito. Ang tagal ko na itong dinadala sa loob ko." Hinimas niya ang kanyang mga kamay. "Kape pa?"
  
  "Hindi, salamat," sabi ni Nick.
  
  Napakamot ng baba si John Lu habang nag-iisip. "Nagsimula ang lahat mga anim na buwan na ang nakalilipas. Pag-uwi ko galing trabaho, may isang van na nakaparada sa harap ng bahay ko. Lahat ng mga muwebles ko ay nasa kamay ng dalawang lalaki. Wala sina Katie at Mike. Nang tanungin ko ang dalawang lalaki kung ano ang iniisip nilang ginagawa, binigyan ako ng isa sa kanila ng mga tagubilin. Sinabi niya na ang aking asawa at anak ay pupunta sa China. Kung gusto ko silang makitang buhay muli, mas mabuting sundin ko ang kanilang sinabi."
  
  "Noong una, akala ko biro lang iyon. Binigyan nila ako ng address sa Orlando at sinabihan akong pumunta roon. Sinundan ko iyon hanggang sa makarating ako sa bahay sa Orlando. Naroon siya. At pati na rin ang lalaki. Hindi niya sinabi sa akin ang tunay niyang pangalan, Kathy lang ang tawag ko sa kanya at Mike naman ang lalaki. Pagkatapos mailipat ang mga muwebles at makaalis na ang dalawang lalaki, pinatulog niya ang lalaki at pagkatapos ay naghubad sa harap ko mismo. Sinabi niyang magiging asawa ko siya pansamantala, at mas mabuting gawin na lang naming kapani-paniwala. Nang tumanggi akong makipagtalik sa kanya, sinabi niya sa akin na mas mabuting makipagtulungan ako o mamamatay sina Kathy at Mike sa kakila-kilabot na kamatayan."
  
  Sabi ni Nick, "Nagsama kayo bilang mag-asawa sa loob ng anim na buwan?"
  
  Nagkibit-balikat si John. "Ano pa nga ba ang magagawa ko?"
  
  "Hindi ka ba niya binigyan ng anumang mga tagubilin o sinabi sa iyo kung ano ang susunod na mangyayari?"
  
  "Oo, kinabukasan ng umaga. Sinabi niya sa akin na magkasama kaming magkakaroon ng mga bagong kaibigan. Ginamit ko ang aking trabaho bilang dahilan para maiwasan ang mga dating kaibigan. Noong binubuo ko ang compound, dinadala ko ito sa China, ibinibigay sa mga Red, at pagkatapos ay makikita ko ulit ang aking asawa at anak na lalaki. Sa totoo lang, takot na takot ako tungkol kina Kathy at Mike. Nakita kong nagrereport siya sa mga Red, kaya kinailangan kong sundin ang lahat ng sinasabi niya. At hindi ko maintindihan kung gaano siya kamukha ni Kathy."
  
  "Kaya ngayon natapos mo na ang pormula," sabi ni Nick. "Meron na ba sila nito?"
  
  "Ayan na nga. Hindi pa ako tapos. Hindi pa rin ako tapos, hindi ako makapag-concentrate sa trabaho ko. At pagkatapos ng anim na buwan, medyo naging mahirap ang mga bagay-bagay. Mapilit ang mga kaibigan ko, at nauubusan na ako ng mga dahilan. Siguro nakatanggap siya ng balita mula sa itaas, dahil bigla niyang sinabi sa akin na magtatrabaho ako sa isang teritoryo sa Tsina. Sinabihan niya akong ipahayag ang aking pagtalikod. Mananatili siya nang isa o dalawang linggo, at pagkatapos ay mawawala. Iisipin ng lahat na sumama siya sa akin."
  
  "Paano naman si Chris Wilson? Hindi ba niya alam na peke ang babae?"
  
  Ngumiti si John. "Ah, Chris. Alam mo, binata siya. Hindi kami nagkikita kahit wala sa trabaho dahil sa seguridad ng NASA, pero kadalasan dahil hindi kami magkapareho ng social circles ni Chris. Mahilig si Chris sa mga babae. Ah, sigurado akong nasisiyahan siya sa trabaho niya, pero kadalasan ang pangunahing pokus niya ay sa mga babae."
  
  "Naiintindihan ko." Nagtimpla ulit si Nick ng kape para sa sarili niya. "Mahalaga siguro para sa Chi Corn itong compound na ginagawa mo. Maaari mo bang sabihin sa akin kung ano ito nang hindi masyadong nagpapakahirap?"
  
  "Siyempre naman. Pero hindi pa tapos ang pormula. Kung kailan at kung matapos ko man ito, ito ay magiging sa anyo ng manipis na pamahid, parang hand cream. Ipapahid mo ito sa iyong balat, at kung tama ako, dapat nitong gawing hindi tinatablan ng sikat ng araw, init, at radyasyon ang balat. Magkakaroon ito ng isang uri ng epekto ng paglamig sa balat na poprotekta sa mga astronaut mula sa mapaminsalang sinag. Sino ang nakakaalam? Kung pagtrabahuhan ko ito nang sapat na katagalan, maaari ko pa itong maperpekto hanggang sa punto na hindi na nila kakailanganin ang mga space suit. Gusto ito ng mga Pula para sa proteksyon nito laban sa mga nuclear burn at radyasyon. Kung mayroon sila nito, walang makakapigil sa kanila sa pagdedeklara ng digmaang nukleyar sa mundo."
  
  Humigop ng kape si Nick. "May kinalaman ba ito sa natuklasan mo noong 1966?"
  
  Hinaplos ng propesor ang buhok niya. "Hindi, ibang-iba iyon. Habang nag-aayos gamit ang electron microscope, pinalad akong makahanap ng paraan para matukoy ang ilang uri ng kondisyon sa balat na hindi naman malala, ngunit nang matukoy ay nakatulong nang kaunti sa pag-diagnose ng mas malala pang kondisyon tulad ng ulcer, tumor, at posibleng kanser."
  
  Tumawa nang mahina si Nick. "Masyado kang mapagpakumbaba. Para sa akin, hindi lang iyon maliit na tulong. Isa itong malaking tagumpay."
  
  Nagkibit-balikat si John. "Ganoon nga ang sabi nila. Siguro medyo nagmamalabis lang sila."
  
  Walang duda si Nick na nakikipag-usap siya sa isang napakatalinong lalaki. Mahalaga si John Lou hindi lamang sa NASA, kundi pati na rin sa kanyang bansa. Alam ni Killmaster na kailangan niyang pigilan ang mga Pulang Hukbo sa pagkuha sa kanya. Tinapos niya ang kanyang kape.
  
  
  
  
  
  at nagtanong: "May ideya ka ba kung paano nalaman ng mga Pula ang tungkol sa complex?"
  
  Umiling si John. "Hindi."
  
  "Gaano ka na katagal nagtatrabaho dito?"
  
  "Naisip ko talaga ito noong nasa kolehiyo ako. Matagal ko na itong iniisip, nagsulat pa nga ako ng ilang tala. Pero mga isang taon na ang nakalipas nang talagang isinabuhay ko ang mga ideya."
  
  "May nasabi ka na ba tungkol dito?"
  
  "Ah, noong kolehiyo siguro nabanggit ko na ito sa ilang mga kaibigan. Pero noong nasa NASA ako, hindi ko sinabi kahit kanino, kahit si Kathy."
  
  Lumapit muli si Nick sa bintana. Isang maliit na transistor radio ang nagpatugtog ng awiting pangmartsa ng mga Briton. Sa labas, ang malaking lalaki ay nagkukubli pa rin sa looban. Nagsindi si Killmaster ng isang basang sigarilyong may gintong dulo. Nanlamig ang kanyang balat dahil sa basang damit na suot niya. "Dito na ang lahat," sabi niya sa sarili kaysa kay John, "sinira ang kapangyarihan ng mga Pulang Tsino."
  
  Nanatiling tahimik si John nang may paggalang.
  
  Sabi ni Nick, "Kailangan kong ilabas ang asawa mo at ang anak mo sa Tsina." Madali lang sabihin iyon, pero alam ni Nick na ibang-iba ang magiging resulta ng pagbitay. Humarap siya sa propesor. "May ideya ka ba kung nasaan sila sa Tsina?"
  
  Nagkibit-balikat si John. "Hindi."
  
  "Mayroon ba sa kanila ang nagsabi ng kahit ano na maaaring magbigay sa iyo ng clue?"
  
  Nag-isip sandali ang propesor, hinimas ang kanyang baba. Pagkatapos ay umiling siya, at bahagyang ngumiti. "Natatakot akong hindi ako makakatulong nang malaki, hindi ba?"
  
  "Ayos lang." Inabot ni Nick ang basa niyang coat sa kama at hinila ito sa malapad niyang balikat. "May ideya ka ba kung kailan ka nila dadalhin sa China?" tanong niya.
  
  Tila bahagyang lumiwanag ang mukha ni John. "Sa tingin ko ay matutulungan kita. Narinig ko ang dalawang atleta sa baba na nag-uusap tungkol sa sa tingin ko ay isang kasunduan para sa hatinggabi sa susunod na Martes."
  
  Tumingin si Nick sa kanyang relo. Alas tres diyes na ng umaga noong Miyerkules. Wala pang isang linggo ang mayroon siya para hanapin, puntahan, at ilabas ang kanyang asawa at anak sa China. Mukhang hindi maganda ang sitwasyon. Pero una sa lahat, may tatlong bagay siyang kailangan gawin. Una, kailangan niyang magpanggap na pahayag kay John gamit ang mikropono para hindi magalit ang dalawang nasa baba. Pangalawa, kailangan niyang makalabas ng bahay na ito nang walang pinsala. At pangatlo, kailangan niyang sumakay sa scrambler at sabihin kay Hawk ang tungkol sa pekeng asawa at anak sa Orlando. Pagkatapos noon, kailangan niyang makipagsabayan.
  
  Sinenyasan ni Nick si John na lumapit sa lampara. "Maaari mo bang gawing parang static ang tunog ng radyong ito?" bulong niya.
  
  Mukhang naguguluhan si John. "Siyempre naman. Pero bakit?" Sumibol ang pag-unawa sa kanyang mga mata. Walang imik, kinalabit niya ang radyo. Tumili ito at saka tumahimik.
  
  Sabi ni Nick, "John, sigurado ka bang hindi kita makukumbinsi na sumama sa akin pabalik?"
  
  "Hindi, Chris. Gusto ko ganito."
  
  Medyo korny siguro ang tingin ni Nick, pero umaasa siyang binili ito ng dalawa sa baba.
  
  "Sige," sabi ni Nick. "Hindi nila magugustuhan, pero sasabihin ko sa kanila. Paano ako makakaalis sa lugar na ito?"
  
  Pinindot ni John ang maliit na buton na nakapatong sa nightstand.
  
  Tahimik na nagkamayan ang dalawang lalaki. Naglakad si Nick papunta sa bintana. Wala na ang Neanderthal sa looban. May narinig na mga yabag sa hagdan.
  
  "Bago ka umalis," bulong ni John, "gusto kong malaman ang tunay na pangalan ng lalaking tumutulong sa akin."
  
  "Nick Carter. Ako si Ahente AX."
  
  Tumunog ang susi sa kandado. Dahan-dahang binuksan ng isang mas maliit na lalaki ang pinto. Wala sa tabi niya ang halimaw.
  
  "Aalis na ang kaibigan ko," sabi ni John.
  
  Magalang na ngumiti ang lalaking nakadamit nang elegante. "Syempre naman, Propesor." Nagdala siya ng kaunting amoy ng murang pabango sa silid.
  
  "Paalam, John," sabi ni Nick.
  
  "Paalam, Chris."
  
  Paglabas ni Nick ng kwarto, isinara at nilock ng lalaki ang pinto. Bumunot siya ng .45-caliber military-issue automatic rifle mula sa kanyang sinturon. Itinutok niya ito sa tiyan ni Nick.
  
  "Ano ito?" tanong ni Nick.
  
  Magalang pa rin ang ngiti ng matalinong lalaki. "Sigurado na aalis ka sa Nastikho."
  
  Tumango si Nick at nagsimulang bumaba ng hagdan kasama ang lalaki sa likuran niya. Kung may gagawin siya, maaari niyang ilagay sa panganib ang propesor. Wala pa rin ang isa pang lalaki.
  
  Sa pintuan, isang tusong lalaki ang nagsabi, "Hindi ko alam kung sino ka talaga. Pero hindi naman kami ganoon katanga para isipin na nakikinig ka at ang propesor ng musikang British habang naroon ka. Anuman ang ginagawa mo, huwag mong subukan. Kilala na namin ang mukha mo ngayon. At babantayan ka naming mabuti. Inilagay mo na sa malaking panganib ang mga taong iyon." Binuksan niya ang pinto. "Paalam, Mr. Wilson, kung iyan ang tunay mong pangalan."
  
  Alam ni Nick na ang tinutukoy ng lalaki ay ang kanyang asawa at anak nang sabihin niyang "mga taong interesado." Alam ba nila na isa siyang ahente? Lumabas siya sa hangin ng gabi. Ang ulan ay naging hamog na naman. Nakasara at nakakandado ang pinto sa likuran niya.
  
  Huminga nang malalim si Nick at sinalubong ang preskong hangin ng gabi. Umalis na siya. Sa ganitong oras, halos wala na siyang pagkakataong makasakay ng taxi sa lugar na ito. Oras ang pinakamatinding kaaway niya ngayon. Magliliwanag na sa loob ng dalawa o tatlong oras. At hindi niya alam kung saan hahanapin ang kanyang asawa at anak. Kailangan niyang kontakin si Hawk.
  
  Tatawid na sana si Killmaster ng kalye nang may lumabas na isang malaking taong-unggoy mula sa pintuan, na humarang sa kanyang dinadaanan. Tumayo ang balahibo sa batok ni Nick. Kaya kailangan niyang harapin ang...
  
  
  
  
  Gayunpaman, kasama ang nilalang na ito. Walang imik, lumapit ang halimaw kay Nick at inabot ang leeg nito. Yumuko si Nick at umiwas sa halimaw. Nakakagulat ang laki ng lalaki, ngunit dahil doon ay dahan-dahan siyang gumalaw. Hinampas siya ni Nick sa tainga gamit ang nakabukang palad. Hindi siya nito ininda. Hinawakan ng taong-unggoy si Nick sa braso at inihagis siya na parang basahang manika sa gusali. Tumama ang ulo ni Killmaster sa matibay na istruktura. Nahihilo siya.
  
  Nang makalabas na siya, hawak na ng halimaw ang lalamunan ni Nick gamit ang malalaki at mabalahibong mga kamay nito. Binuhat nito si Nick mula sa kanyang mga paa. Naramdaman ni Nick ang pag-agos ng dugo sa kanyang ulo. Hiniwa niya ang mga tainga ng lalaki, ngunit tila napakabagal ng kanyang mga galaw. Sinipa niya ito sa singit, alam niyang tumatama ang kanyang mga suntok. Ngunit tila hindi man lang ito naramdaman ng lalaki. Hinigpitan ng kanyang mga kamay ang paghawak sa lalamunan ni Nick. Bawat suntok na ilalabas ni Nick ay maaaring pumatay sa isang normal na tao. Ngunit hindi man lang kumurap ang Neanderthal na ito. Nakatayo lang siya roon, nakabuka ang mga binti, hawak si Nick sa lalamunan gamit ang lahat ng lakas sa napakalaking mga kamay na iyon. Nagsimulang makakita si Nick ng mga kislap ng kulay. Nawala ang kanyang lakas; wala siyang naramdamang puwersa sa kanyang mga suntok. Kinalabit ng takot sa kanyang nalalapit na kamatayan ang kanyang puso. Nawawalan na siya ng malay. Kailangan niyang gumawa ng isang bagay nang mabilis! Masyadong mabagal ang kilos ni Hugo. Malamang ay maaari niyang tamaan ang lalaki ng dalawampung beses bago ito patayin. Sa oras na iyon ay huli na ang lahat para sa kanya.
  
  Wilhelmina! Tila mabagal siyang gumalaw. Walang tigil ang pag-abot ng kanyang kamay sa Luger. May lakas kaya siya para kalabitin ang gatilyo? Lagpas na sa baywang niya si Wilhelmina. Itinutok niya ang bariles sa lalamunan ng lalaki at buong lakas na hinila ang gatilyo. Muntik nang mabali ang Luger sa kanyang kamay dahil sa pag-atras. Agad na sumabog ang baba at ilong ng lalaki mula sa kanyang ulo. Umalingawngaw ang pagsabog sa mga desyertong kalye. Kumurap nang hindi mapigilan ang mga mata ng lalaki. Nagsimulang manginig ang kanyang mga tuhod. Gayunpaman, nanatili ang lakas sa kanyang mga braso. Itinusok ni Nick ang bariles sa mataba at kaliwang mata ng halimaw at muling kinalabit ang gatilyo. Napunit ang noo ng lalaki dahil sa putok. Nagsimulang manlambot ang kanyang mga binti. Dumampi ang mga daliri ni Nick sa kalye. Naramdaman niyang lumuwag ang pagkakahawak ng mga kamay sa kanyang lalamunan. Ngunit parang nauubusan na siya ng buhay. Kaya niyang pigilan ang kanyang hininga nang apat na minuto, ngunit tapos na iyon. Hindi pa sapat ang bilis ng pagpapakawala ng lalaki. Dalawang beses pang nagpaputok si Nick, na tuluyang naputol ang ulo ng taong-unggoy. Nalaglag ang mga kamay mula sa kanyang lalamunan. Napaatras ang halimaw, napugutan ng ulo. Itinaas niya ang mga kamay niya sa dapat sana niyang kinatatayuan. Lumuhod siya, saka gumulong na parang bagong putol na puno.
  
  Umubo si Nick at napaluhod. Huminga siya nang malalim, nilalanghap ang mapang-amoy na usok ng baril. Bumukas ang mga ilaw sa mga bintana sa buong kapitbahayan. Nabubuhay ang paligid. Paparating na ang mga pulis, at walang oras si Nick para sa mga pulis. Pinilit niyang gumalaw. Hinihingal pa rin, tumakbo siya sa dulo ng bloke at mabilis na naglakad palabas ng kapitbahayan. Sa di kalayuan, narinig niya ang kakaibang tunog ng sirena ng pulisya ng Britanya. Saka niya napagtanto na hawak pa rin niya si Wilhelmina. Mabilis niyang isinuksok ang Luger sa kanyang sinturon. Maraming beses na siyang muntik nang mamatay sa kanyang karera bilang isang killmaster para sa AXE. Ngunit hindi pa ganito kalapit.
  
  Sa sandaling matuklasan ng mga Pula ang gulo na iniwan niya, agad nilang iuugnay ito sa pagkamatay ni Ossa. Kung buhay pa ang mas maliit na lalaking kasama ni Ossa, malamang ay nakipag-ugnayan na siya sa kanila ngayon. Iniugnay nila ang dalawang pagkamatay sa pagbisita niya kay Propesor Lu at alam nilang isa itong ahente. Halos ipagpalagay niyang nabunyag ang kanyang pagtatago. Kailangan niyang kontakin si Hawk. Nasa malubhang panganib ang propesor at ang kanyang pamilya. Umiling si Nick. Malaki ang pagkakamali ng misyong ito.
  
  KABANATA PITO
  
  Narinig ni Nick ang hindi mapagkakamalang boses ni Hawk mula sa scrambler. "Aba, Carter. Base sa sinabi mo sa akin, mukhang nagbago na ang misyon mo."
  
  "Opo, ginoo," sabi ni Nick. Kakapagbigay-alam lang niya kay Hawk. Nasa kwarto niya siya sa hotel sa Victoria side ng Hong Kong. Sa labas ng bintana, medyo nagsisimula nang maglaho ang gabi.
  
  Sabi ni Hawk, "Mas alam mo ang sitwasyon doon kaysa sa akin. Ako na ang bahala sa babae at sa batang lalaki tungkol dito. Alam mo kung ano ang kailangang gawin."
  
  "Oo," sabi ni Nick. "Kailangan kong makahanap ng paraan para mahanap ang asawa at anak ng propesor at mailabas sila sa Tsina."
  
  "Asikasuhin mo iyan sa anumang paraan. Darating ako sa Hong Kong sa Martes ng hapon."
  
  "Opo, ginoo." Gaya ng dati, naisip ni Nick, ang interesado ni Hawk ay ang mga resulta, hindi ang mga pamamaraan. Maaaring gamitin ng Killmaster ang anumang pamamaraan na gusto niya, basta't may resulta.
  
  "Good luck," sabi ni Hawk, pagtatapos ng usapan.
  
  Nagpalit si Killmaster ng tuyong business suit. Dahil hindi basa ang lining sa kanyang baywang, iniwan niya ito roon. Medyo nakakailang na suot pa rin ito, lalo na't halos sigurado siyang nabunyag na ang kanyang saplot. Pero plano niyang magpalit agad kapag alam na niya kung saan siya pupunta sa China. At komportable ito sa kanyang baywang. Alam na niya ang mga damit.
  
  
  
  
  
  Nang isusuot na niya ang mga ito, medyo bugbog na siya dahil sa mga hiwa ng patalim sa kanyang tiyan. Kung hindi lang siya nalagyan ng padding, malamang nabutas na ang kanyang tiyan na parang bagong huli na isda.
  
  Nagdududa si Nick na may matututunan si Hawk mula sa babaeng taga-Orlando. Kung kasingsanay lang siya gaya ng inaakala niya, papatayin niya ang sarili at ang bata bago pa man siya makapagsalita.
  
  Hinimas ni Killmaster ang pasa sa kanyang lalamunan. Nagsisimula na itong maglaho. Saan niya sisimulang hanapin ang asawa at anak ng propesor? Maaari siyang bumalik sa bahay at pilitin ang lalaking nakabihis nang maayos na magsalita. Ngunit nailagay na niya si John Lou sa sapat na panganib. Kung hindi ang bahay, saan? Kailangan niya ng lugar para magsimula. Nakatayo si Nick sa tabi ng bintana, nakatingin sa kalye. Kaunti na lang ang tao sa bangketa ngayon.
  
  Bigla siyang nakaramdam ng gutom. Hindi pa siya kumakain simula nang mag-check in siya sa hotel. Binabaliktad siya ng himig, parang ilang kanta. Isa iyon sa mga numerong kinanta ng dalaga. Tumigil si Nick sa pagkuskos sa kanyang lalamunan. Parang straw lang iyon, malamang walang kahulugan. Pero kahit papaano ay panimula na lang iyon. Kakain siya ng kahit ano at pagkatapos ay babalik sa "Beautiful Bar."
  
  Nagpalit ng damit si Ossa doon, na maaaring mangahulugan na may kakilala siya. Gayunpaman, walang garantiya na may tutulong sa kanya. Ngunit muli, ito ang lugar para magsimula.
  
  Sa kainan ng hotel, uminom si Nick ng isang baso ng orange juice, kasunod ang isang plato ng scrambled eggs na may crispy bacon, toast, at tatlong tasa ng black coffee. Nagtagal siya sa pag-inom ng huling tasa ng kape, binigyan ng oras ang pagkain na tumilapon, saka sumandal sa kanyang upuan at nagsindi ng sigarilyo mula sa isang bagong pakete. Doon niya napansin na pinagmamasdan siya ng lalaki.
  
  Nasa labas siya, sa gilid ng isa sa mga bintana ng hotel. Paminsan-minsan, sumisilip siya para siguraduhing naroon pa rin si Nick. Nakilala siya ni Killmaster bilang ang payat na lalaking kasama ni Ossa sa Wonderful Bar. Tiyak na hindi sila nag-aksaya ng oras.
  
  Binayaran ni Nick ang tseke at lumabas. Ang gabi ay naglaho na at naging malabong kulay abo. Ang mga gusali ay hindi na malalaki, madilim na mga hugis. May mga hugis na ang mga ito, na makikita sa mga pinto at bintana. Karamihan sa mga sasakyan sa mga kalye ay mga taxi, na kailangan pa ring buksan ang kanilang mga ilaw sa harap. Ang mga basang gilid ng kalsada at mga kalye ay mas madali nang makita. Mababa pa rin ang mga makakapal na ulap, ngunit tumigil na ang ulan.
  
  Nagtungo si Killmaster sa daungan ng barko. Ngayong alam na niyang sinusundan na naman siya, wala nang dahilan para pumunta pa siya sa Fine Bar. Hindi pa sa ngayon. Maraming gustong sabihin sa kanya ang lalaking payat, kung maaari lang siyang hikayatin na mag-usap. Una, kailangan nilang magpalit ng posisyon. Kailangan niyang mawala sandali ang lalaki para makasunod ito. Isa itong sugal. Pakiramdam ni Nick ay hindi isang amateur na tagahanga ang lalaking payat tulad ng dalawa.
  
  Bago pa man siya makarating sa sakayan ng barko, nagmaneho si Nick sa isang eskinita. Tumakbo siya papunta sa dulo at naghintay. Isang lalaking payat ang lumiko sa kanto kasabay ng pagtakbo. Mabilis na naglakad si Nick, narinig ang lalaking nagsasara ng pagitan nila. Sa kabilang kanto, ganoon din ang ginawa ni Nick: lumiko siya sa kanto, mabilis na tumakbo papunta sa dulo ng bloke, at pagkatapos ay bumagal sa mabilis na paglalakad. Nanatili ang lalaki sa tabi niya.
  
  Di-nagtagal, dumating si Nick sa lugar ng Victoria na gusto niyang tawaging Sailors' Row. Ito ay isang kahabaan ng makikipot na kalye na may maliwanag na mga bar sa magkabilang gilid. Karaniwang maingay ang lugar, may tumutugtog na musika mula sa mga jukebox at mga prostitute sa bawat kanto. Ngunit papalapit na ang gabi. Maliwanag pa rin ang mga ilaw, ngunit tahimik na tumutugtog ang mga jukebox. Ang mga naglalakad sa kalye ay maaaring nakakuha na ng kanilang marka o sumuko na. Naghanap si Nick ng bar, hindi yung kilala niya, kundi yung babagay sa kanyang mga layunin. Pareho ang mga bahaging ito sa bawat pangunahing lungsod sa mundo. Ang mga gusali ay palaging may dalawang palapag. Ang ground floor ay naglalaman ng isang bar, isang jukebox, at isang dance floor. May mga batang babae na lumulutang dito, nagpapanggap na nakikita sila. Kapag may isang marino na nagpakita ng interes, niyayaya niya itong sumayaw, binibili siya ng ilang inumin, at nagsimulang makipagtawaran sa presyo. Nang maitakda at mabayaran na ang presyo, inaakay ng babae ang marino pataas. Ang ikalawang palapag ay parang lobby ng hotel, na may mga silid na pantay ang espasyo sa mga gilid. Karaniwang may sariling silid ang babae kung saan siya nakatira at nagtatrabaho. Kaunti lang ang laman nito-siyempre, isang kama, isang aparador, at isang aparador para sa kanyang ilang mga palamuti at gamit. Pareho lang ang ayos ng bawat gusali. Kilalang-kilala ni Nick ang mga ito.
  
  Kung gagana ang plano niya, kailangan niyang palawakin ang pagitan niya at ng kaniyang tagasunod. Ang seksyon ay sumasakop ng humigit-kumulang apat na bloke kuwadrado, na hindi nagbibigay sa kaniya ng malaking espasyo para magtrabaho. Panahon na para magsimula.
  
  Lumiko si Nick sa kanto at tumakbo nang buong bilis. Sa kalagitnaan ng bloke, narating niya ang isang maikling eskinita na nahaharangan ng bakod na gawa sa kahoy sa kabilang dulo. May mga dumpster na nakahanay sa magkabilang gilid ng eskinita. Alam ni Killmaster na wala na siyang panangga sa dilim. Kailangan niyang gamitin ang kanyang bilis. Mabilis siyang tumakbo patungo sa bakod, sa palagay niya ay mga sampung talampakan ang taas nito. Hinila niya ang isa sa mga dumpster sa gilid, umakyat dito, at umakyat sa bakod. Sa kabilang panig, lumiko siya papunta sa dulo ng bloke, lumiko sa kanto, at
  
  
  
  
  Natagpuan niya ang gusaling hinahanap niya. Nakaupo siya sa dulo ng isang tatsulok na bloke. Mula sa kabilang kalye, madali niyang nakikita ang mga taong papasok at paalis. Isang lean-to lean-to ang nakakabit sa dingding, ang bubong nito ay nasa ilalim mismo ng isa sa mga bintana sa ikalawang palapag. Itinala ni Nick sa isip kung saan ilalagay ang silid habang tumatakbo siya patungo sa bar.
  
  Nakasulat sa neon sign sa itaas ng pintuan sa harap ang "Club Delight." Maliwanag ito, ngunit hindi kumukurap. Bukas ang pinto. Pumasok si Nick. Madilim ang silid. Sa kaliwa niya, isang bar na may mga bangkitong nakabaluktot sa iba't ibang anggulo ang nasa kalagitnaan ng silid. Isang marino ang nakaupo sa isa sa mga bangkito, nakapatong ang ulo sa bar. Sa kanan ni Nick, isang jukebox ang tahimik na naliligo sa maliwanag na asul na liwanag. Ang espasyo sa pagitan ng bar at ng jukebox ay ginagamit para sa pagsasayaw. Bukod pa rito, walang laman ang mga booth, maliban sa huli.
  
  May isang matabang babae na nakayuko sa mga papel. Manipis at walang gilid na salamin ang nakapatong sa dulo ng kanyang matangos na ilong. Naninigarilyo siya ng mahabang sigarilyong nakasuksok sa lalagyan. Pagpasok ni Nick, sinulyapan niya ito nang hindi nililingon, iniikot lang ang mga mata sa ibabaw ng kanyang salamin at sinisilip siya sa ibabaw ng mga ito. Lahat ng ito ay makikita sa oras na inabot ni Nick bago makarating sa hagdan sa kaliwa niya, sa dulo ng bar, mula sa pintuan. Hindi nag-atubili si Nick. Binuka ng babae ang kanyang bibig para magsalita, ngunit nang lumabas ang salita, nasa ikaapat na baitang na si Nick. Nagpatuloy siya sa pag-akyat, dalawang baitang ang ginagawa. Pagdating niya sa tuktok, nasa isang pasilyo na siya. Makipot ito, may isang parol na nasa kalagitnaan, makapal ang karpet, at amoy tulog, seks, at murang pabango. Ang mga silid ay hindi eksaktong mga silid, ngunit may mga partisyon sa bawat panig. Ang mga dingding ay mga walong talampakan ang taas, at ang kisame ng gusali ay umaabot ng higit sa sampung talampakan. Napagpasyahan ni Nick na ang bintana na gusto niya ay ang ikatlong silid sa kanan niya. Habang sinisimulan niya itong gawin, napansin niya na ang mga pintong naghihiwalay sa mga silid mula sa bulwagan ay mga murang plywood, pininturahan ng matingkad na kulay, at may mga bituing tinsel na nakadikit. Ang mga bituin ay may mga pangalan ng mga babae, bawat isa ay magkakaiba. Nadaanan niya ang mga pinto nina Margo at Lila. Gusto niya si Vicky. Plano ni Killmaster na maging magalang hangga't maaari, ngunit hindi niya maaaring ipagpaliban ang kanyang paliwanag. Nang sinubukan niyang buksan ang pinto ni Vicky at nakitang naka-lock ito, umatras siya at binasag ang kandado gamit ang isang malakas na suntok. Bumukas ang pinto, tumama sa dingding nang may malakas na ingay, at bumagsak nang pahilis, nabali ang pang-itaas na bisagra nito.
  
  Abala si Vicky. Nakahiga siya sa maliit na kama, ang kanyang mabilog at makinis na mga binti ay nakabuka, kasabay ng pag-ulos ng malaki at pulang buhok na lalaking nasa ibabaw niya. Mahigpit na nakapulupot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nanigas ang mga kalamnan ng hubad nitong puwitan, at kumikinang ang likod nito sa pawis. Buong tinatakpan ng kanyang malalaking kamay ang kanyang malalaking suso. Gumuho ang palda at panty ni Vicky sa tabi ng kama. Maayos na nakalawit sa aparador ang kanyang uniporme ng marino.
  
  Pumunta na si Nick sa bintana, sinusubukang buksan ito, bago pa man siya mapansin ng marino.
  
  Tumingala siya. "Hello!" sigaw niya. "Sino ka ba talaga?"
  
  Maskulado siya, malaki, at guwapo. Ngayon ay nakatayo na siya nang nakasiko. Makapal at matingkad na pula ang balahibo sa kanyang dibdib.
  
  Tila barado ang bintana. Hindi ito mabuksan ni Nick.
  
  Kumislap sa galit ang asul na mga mata ng marino. "May tinatanong ako sa iyo, Sport," sabi niya. Tumindig ang kanyang mga tuhod. Malapit na niyang iwan si Vicky.
  
  Sumigaw si Vicky: "Mac! Mac!"
  
  "Si Mac siguro ang bouncer," naisip ni Nick. Sa wakas, nilinisan niya ang bintana. Humarap siya sa magkasintahan, binigyan sila ng pinakamalaki niyang ngiti na parang batang lalaki. "Dumaan lang, mga pare," sabi niya.
  
  Nawala ang galit sa mga mata ng marino. Nagsimula siyang ngumiti, pagkatapos ay humagikgik, at sa wakas ay tumawa nang malakas. Isa itong masigla at malakas na tawa. "Nakakatawa talaga, kung iisipin," aniya.
  
  Itinutok ni Nick ang kanang paa sa bukas na bintana. Huminto siya, dumukot sa bulsa, at dumukot ng sampung dolyar ng Hong Kong. Nilukot niya ito at maingat na inihagis sa marino. "Magsaya ka," sabi niya. Pagkatapos: "Masarap ba 'yan?"
  
  Sumulyap ang marino kay Vicky nang nakangiti, pagkatapos ay kay Nick. "Naranasan ko na ang mas malala pa."
  
  Kumaway si Nick, saka bumagsak ng apat na talampakan sa bubong ng kamalig. Sa dulo, napaluhod siya at gumulong sa gilid. Ang kalye ay walong talampakan ang lalim. Lumiko siya sa sulok ng gusali at naglaho sa bintana, pagkatapos ay tumakbo patawid sa kalye at pabalik. Nanatili siya sa dilim, nanatiling malapit sa bar, hanggang sa bumalik siya sa bintana. Ngayon ay nasa tapat na siya ng kalye mula sa bar, kung saan nakikita niya ang tatlong gilid ng gusali. Nanatili ang kanyang mga mata sa bintana, humakbang siya papasok sa dilim, isinandal ang kanyang likod sa bakod sa tapat nito, at huminto.
  
  Sapat ang liwanag para makita nang malinaw ang bintana. Nakita ni Nick ang ulo at balikat ng isang payat na lalaking sumusulpot dito. Sa kanang kamay niya, hawak niya ang isang military .45. "Talagang mahilig ang grupong ito sa military .45s," naisip ni Nick. Hindi nagtagal, ininspeksyon ng lalaki ang kalye.
  
  Pagkatapos ay narinig ni Nick ang boses ng marino. "Maayos na ang lahat ngayon."
  
  
  
  
  
  "Sobra na ito. Ang saya ay masaya - ayos lang ang isa, pero ang dalawa ay napakalaki na." Nakita ni Nick ang braso ng marino na pumulupot sa dibdib ng lalaki at kinaladkad ito pabalik sa silid. "Susmaryosep, payaso. Tingnan mo ako kapag kinakausap kita.
  
  "Mac! Mac!" sigaw ni Vicki.
  
  Pagkatapos ay sinabi ng marino, "Huwag mong itutok sa akin ang baril na iyan, kaibigan. Itutulak ko ito sa lalamunan mo at ipapakain ko sa iyo."
  
  May narinig na pag-aaway, tunog ng nabasag na kahoy, at kalabog ng isang nakakuyom na kamao sa mukha. Nabasag ang mga salamin, nahulog ang mabibigat na bagay sa sahig. At sumigaw si Vicky, "Mac! Mac!"
  
  Ngumiti si Nick at sumandal sa bakod. Umiling siya, dumukot sa bulsa ng kanyang amerikana, at sinindihan ang isa sa kanyang mga sigarilyong may gintong dulo. Nagpatuloy ang ingay mula sa bintana. Kalmadong hinithit ni Nick ang kanyang sigarilyo. May pangatlong boses na nagmula sa bintana, mahina at mapanghamon. Isang .45 na baril pangmilitar ang bumangga sa tuktok ng bintana at lumapag sa bubong ng kamalig. "Malamang si Mac," naisip ni Nick. Binuga niya ang mga smoke ring sa hangin. Pagkalabas na pagkalabas ng lalaking payat sa gusali, sumunod siya. Pero mukhang matatagalan pa.
  
  KABANATA WALO
  
  Sumibol ang bukang-liwayway nang walang araw; nanatili itong nakatago sa likod ng maitim na ulap. Malamig pa rin ang hangin. Maagang-maaga, nagsimulang lumitaw ang mga tao sa mga lansangan ng Hong Kong.
  
  Sumandal si Nick Carter sa bakod at nakinig. Iminulat ng Hong Kong ang mga mata nito at nag-unat, naghahanda para sa bagong araw. Masigla ang bawat lungsod, ngunit ang ingay sa gabi ay medyo naiiba sa madaling araw. May usok na pumapailanlang mula sa mga bubong, humahalo sa mababang ulap. Namumuo ang amoy ng pagluluto sa hangin.
  
  Tinapakan ni Nick ang puwitan ng kaniyang ikapitong sigarilyo. Mahigit isang oras nang walang tunog mula sa bintana. Umasa si Nick na naiwan ng marino at ni Mac ang isang lalaking sapat na payat para sumunod sa kanya. Ang lalaking ito ang dayami na sinunggaban ni Nick. Kung hindi siya magbabayad, maraming oras ang masasayang. At ang oras ay isang bagay na wala si Nick.
  
  Saan kaya pupunta ang lalaking ito? Umaasa si Nick na sa oras na mapagtanto niyang nawala na niya ang dapat sana niyang sundan, irereport niya ito sa kanyang mga nakatataas. Bibigyan niya si Nick ng dalawang straw na masasandalan.
  
  Biglang lumitaw ang isang lalaki. Tila nagmamadali siyang lumabas ng pintuan, at mukhang hindi siya maayos ang pakiramdam. Tumigil at natigilan ang kanyang mga hakbang. Punitin ang kanyang amerikana sa kanyang balikat. Namumutla ang kanyang mukha dahil sa mga pasa, at nagsisimulang mamaga ang kanyang dalawang mata. Sandali siyang naglakad-lakad nang walang patutunguhan, hindi sigurado kung saan pupunta. Pagkatapos ay dahan-dahan siyang naglakad patungo sa daungan.
  
  Naghintay si Nick hanggang sa halos mawala na sa paningin ang lalaki at saka sinundan ito. Dahan-dahan at masakit ang kilos ng lalaki. Tila ba bawat hakbang ay nangangailangan ng matinding pagsisikap. Gusto ni Killmaster na pigilan ang lalaking ito, hindi bugbugin hanggang sa maputol. Gayunpaman, naiintindihan niya ang nararamdaman ng marino. Walang gustong maabala. Lalo na nang dalawang beses. At naisip niya na ang payat na lalaki ay talagang walang nakakatawa. Malamang na naging agresibo siya, at iwinagayway ang .45 na baril. Gayunpaman, nakiramay pa rin si Nick sa lalaki, ngunit naiintindihan niya kung bakit ginawa iyon ng marino.
  
  Paglabas niya mula sa palaruan ng mga mandaragat, tila medyo gumaan ang loob ng lalaki. Ang kanyang mga hakbang ay naging mas marahan, pagkatapos ay mas mabilis. Tila kakaisip lang niya kung saan siya pupunta. Dalawang bloke ang nahuhuli ni Nick. Sa ngayon, hindi pa lumilingon ang lalaki kahit isang beses.
  
  Nang marating nila ang daungan sa tabi ng daungan ay saka lamang napagtanto ni Nick kung saan patungo ang lalaki. Ang lantsa. Pabalik na siya sa Kowloon. O galing ba siya roon? Lumapit ang lalaki sa mga umagang tao sa daungan at huminto sa gilid. Nanatili si Nick malapit sa mga gusali, sinusubukang lumayo sa paningin. Tila hindi sigurado ang lalaki sa gusto niyang gawin. Dalawang beses siyang umatras mula sa daungan at pagkatapos ay bumalik. Tila naapektuhan ng pambubugbog ang kanyang isipan. Sumulyap siya sa mga tao sa paligid niya, pagkatapos ay sa daungan, kung saan patungo ang lantsa. Naglakad siya pabalik sa daungan, huminto, at sadyang lumayo sa daungan. Kumunot ang noo ni Nick sa pagkalito, naghintay hanggang sa halos mawala na sa paningin ang lalaki, saka sinundan siya.
  
  Diretso ng matipunong lalaki si Nick sa kanyang hotel. Sa labas, sa ilalim ng parehong ilaw sa kalye kung saan nagkita sina Ossa at ang lalaki, huminto siya at tumingin sa bintana ni Nick.
  
  Ayaw sumuko ng lalaking ito. Saka lang napagtanto ni Nick ang ginawa ng lalaki sa barko. Ganito dapat ang paraan ng pagtatrabaho niya. Kung irereport niya ang totoong nangyari sa mga nakatataas sa kanya, malamang papatayin siya ng mga ito. Tatawid ba talaga siya papuntang Kowloon? O pupunta ba siya sa isang daungan? Tumingin siya sa kabilang daungan at naglakad sa daungan. Siguro alam niyang naabutan na siya ni Nick at naisip niyang susubukan niya silang pagtalunan nang kaunti.
  
  Isang bagay ang sigurado kay Nick: tumigil na sa paggalaw ang lalaki. At hindi mo masusundan ang isang lalaking hindi ka pinapatnubayan kahit saan. Panahon na para mag-usap.
  
  Hindi gumalaw ang matipunong lalaki mula sa poste ng ilaw. Tumingin siya sa kwarto ni Nick na parang nananalangin na sana'y naroon si Killmaster.
  
  Nagsisiksikan ang mga bangketa. Mabilis na dumaan ang mga tao sa mga ito, nag-iiwasan. Alam ni Nick na kailangan niyang mag-ingat. Ayaw niyang maraming tao sa paligid niya habang kinakalaban niya ang kalaban.
  
  
  
  
  
  Sa pintuan ng isang gusali sa tapat ng hotel, inilipat ni Nick si Wilhelmina mula sa kanyang sinturon papunta sa bulsa ng kanyang kanang amerikana. Nakalagay ang kanyang kamay sa bulsa, ang daliri ay nasa gatilyo, tulad ng sa mga lumang pelikula ng gangster. Pagkatapos ay naglakad siya patawid ng kalye.
  
  Ang payat na lalaki ay labis na nawala sa kanyang pag-iisip, nakatitig sa bintana ng hotel, kaya hindi niya napansin ang papalapit na si Nika. Lumapit si Nika sa likuran niya, inilagay ang kaliwang kamay sa balikat ng lalaki, at isinaksak ang bariles ng Wilhelmina sa ibabang bahagi ng kanyang likod.
  
  "Sa halip na tingnan ang kwarto, balikan na lang natin ito," aniya.
  
  Nanigas ang lalaki. Lumipat ang tingin niya sa dulo ng kanyang bota. Nakita ni Nick ang pagkibot ng mga kalamnan sa leeg nito.
  
  "Galaw," mahinang sabi ni Nick, habang mas idinidiin ang Luger sa kanyang likod.
  
  Tahimik na sumunod ang lalaki. Pumasok sila sa hotel at umakyat sa hagdan na parang mga dating magkaibigan, mabait na nakangiti si Killmaster sa lahat ng kanilang madaanan. Pagdating nila sa pinto, hawak na ni Nick ang susi sa kaliwang kamay.
  
  "Ilagay mo ang mga kamay mo sa likod mo at sumandal ka sa pader," utos ni Nick.
  
  Sumunod ang lalaki, habang matamang pinagmamasdan ang mga galaw ni Killmaster.
  
  Binuksan ni Nick ang pinto at umatras. "Sige. Sa loob."
  
  Lumayo ang lalaki sa pader at pumasok sa silid. Sumunod si Nick, isinara at ni-lock ang pinto sa likuran niya. Hinugot niya si Wilhelmina mula sa kanyang bulsa at itinutok ang baril sa tiyan ng lalaki.
  
  "Ilagay mo ang mga kamay mo sa likod ng leeg mo at tumalikod ka," utos niya.
  
  At muli, tahimik na sumunod ang lalaki.
  
  Tinapik ni Nick ang dibdib ng lalaki, ang bulsa ng pantalon nito, at ang loob ng magkabilang binti. Alam niyang wala na sa lalaki ang .45, pero baka may iba pa itong gamit. Wala siyang nakita. "Nakakaintindi ka ng Ingles," sabi niya nang matapos. "Magaling ka ba?"
  
  Nanatiling tahimik ang lalaki.
  
  "Okay," sabi ni Nick. "Ibaba mo ang mga kamay mo at tumalikod ka." Maganda ang ginawa ng marino at ni Mac sa kanya. Mukhang malungkot siya.
  
  Bahagyang nakapagpahinga si Nick dahil sa titig ng lalaki. Nang humarap ang lalaki sa kanya, ang kanang paa nito ay bumangga sa pagitan ng mga binti ni Nick. Parang may sumasakit sa kanya. Napayuko siya, at napaatras. Humakbang ang lalaki paharap at sinipa si Wilhelmina palabas ng kamay ni Nick gamit ang kaliwang paa. Ang tunog ng pag-click ng metal habang ang paa nito ay nakadikit sa Luger. Isang sakit ang bumuhos sa kanyang singit nang madapa si Nick sa pader. Tahimik niyang isinumpa ang sarili dahil hindi niya napansin ang bakal na dulo ng sapatos ng lalaki. Sinusundan ng lalaki si Wilhelmina. Huminga nang malalim si Nick nang dalawang beses, pagkatapos ay lumayo sa pader, nagngangalit ang mga ngipin sa galit. Ang galit ay nakatuon sa kanyang sarili, sinusubukang pakalmahin siya, kahit na hindi naman dapat. Tila, ang lalaki ay hindi naman nasa masamang kalagayan gaya ng hitsura niya.
  
  Yumuko ang lalaki, ang mga daliri ay dumampi sa Luger. Sinipa siya ni Nick, at siya ay natumba. Gumulong siya nang patiwarik at sinugod ang nakapangingilabot na botang bakal. Natamaan si Nick sa tiyan, dahilan para matumba siya pabalik sa kama. Muling pinili ng lalaki ang Luger. Mabilis na lumayo si Nick sa kama, itinulak si Wilhelmina sa sulok, nang hindi niya maabot. Nakaluhod ang matipunong lalaki. Hinampas siya ni Nick sa leeg gamit ang magkabilang gilid ng kanyang nakabukang palad, pagkatapos ay mabilis na hinampas ang ilong ng lalaki gamit ang nakabukang palad, na pumutol sa kanyang butas ng ilong. Napasigaw ang lalaki sa sakit, pagkatapos ay bumagsak nang nakakulot, tinakpan ang kanyang mukha gamit ang dalawang kamay. Tumawid si Nick sa silid at binuhat si Wilhelmina.
  
  Sabi niya nang may halong pagnanasa, "Ngayon sasabihin mo sa akin kung bakit mo ako sinusundan at kung kanino ka nagtatrabaho."
  
  Masyadong mabilis ang galaw para mapansin ni Nick. Lumipat ang kamay ng lalaki sa bulsa ng kanyang damit, dumukot ng isang maliit at bilog na tableta, at isinubo ito sa kanyang bibig.
  
  "Sianide," naisip ni Nick. Isinuksok niya si Wilhelmina sa bulsa ng kanyang amerikana at mabilis na lumapit sa lalaki. Gamit ang mga daliri ng magkabilang kamay, sinubukan niyang buklatin ang panga ng lalaki upang pigilan ang kanyang mga ngipin sa pagdurog sa tableta. Ngunit huli na ang lahat. Ang nakamamatay na likido ay dumaan na sa katawan ng lalaki. Sa loob ng anim na segundo, siya ay patay na.
  
  Tumayo si Nick, pinagmamasdan ang katawan. Napaatras siya at sumalampak sa kama. May kirot sa pagitan ng kanyang mga binti na hindi kailanman mawawala. Ang kanyang mga kamay ay puno ng dugo mula sa mukha ng lalaki. Humiga siya muli sa kama at tinakpan ang kanyang mga mata gamit ang kanyang kanang kamay. Ito ang kanyang lakas, ang kanyang tanging sugal, at natalo na siya. Saanman siya magpunta, walang laman ang pader. Wala siyang kahit isang disenteng pahinga mula nang simulan niya ang misyong ito. Pinikit ni Nick ang kanyang mga mata. Nakaramdam siya ng pagod at panghihina.
  
  Hindi alam ni Nick kung gaano siya katagal nakahiga roon. Ilang minuto lang siguro ang lumipas. Bigla siyang napaupo. Anong problema mo, Carter? naisip niya. Wala siyang oras para magluksa sa awa sa sarili. Kaya pala, ilang beses ka nang hindi nabigyan ng magandang trabaho. Bahagi iyon ng trabaho. Bukas pa rin ang mga oportunidad. Mas mahirap ang mga gawain mo. Ang makipagkasundo sa kanya.
  
  Nagsimula siya sa pagligo at pag-ahit habang mabilis na iniisip ang mga natitirang opsyon. Kung wala na siyang ibang maisip, naroon ang Wonderful Bar.
  
  Paglabas niya ng banyo
  
  
  
  
  
  Mas gumaan ang pakiramdam niya. Hinigpitan niya ang padding sa kanyang baywang. Sa halip na ilagay si Pierre, ang maliit na gas bomb, sa pagitan ng kanyang mga binti, idinikit niya ito sa maliit na uka sa likod ng kanyang kaliwang bukung-bukong. Nang isuot niya ang kanyang medyas, isang maliit na bukol ang nakita, ngunit mukhang namamagang bukung-bukong ito. Tinapos niya ang pagbibihis ng parehong business suit. Kinuha niya ang magasin kay Wilhelmina at ibinalik ang apat na nawawalang bala. Itinali niya si Wilhelmina sa baywang kung saan ito nakapwesto dati. Pagkatapos ay bumalik sa trabaho si Nick Carter.
  
  Nagsimula siya sa patay na lalaki. Maingat niyang kinapa ang mga bulsa ng lalaki. Ang pitaka ay mukhang kamakailan lamang binili. Malamang sa isang mandaragat. Natagpuan ni Nick ang dalawang litrato ng mga babaeng Tsino, isang tiket sa paglalaba, siyamnapung dolyar ng Hong Kong na pera, at isang business card mula sa Wonderful Bar. Patuloy na lumilitaw ang lugar na ito saanman siya lumingon. Tiningnan niya ang likod ng kard. Nakasulat sa lapis ang mga salitang Victoria-Kwangchow.
  
  Umalis si Nick sa kanyang katawan at dahan-dahang naglakad papunta sa bintana. Tumingin siya sa labas, ngunit wala siyang nakita. Ang Guangzhou ay ang Canton, Tsina, ang kabisera ng Lalawigan ng Guangdong. Ang Canton ay mahigit isang daang milya lamang ang layo mula sa Hong Kong, sa Red China. Naroon ba ang kanyang asawa at anak na lalaki? Isa itong malaking lungsod. Ito ay nasa hilagang pampang ng Ilog Pearl, na dumadaloy patimog patungo sa daungan ng Hong Kong. Marahil ay naroon ang kanyang asawa at anak na lalaki.
  
  Pero nagduda si Nick na iyon ang nakasaad sa kard. Ito ang tawag sa bar. Pakiramdam niya ay lahat ng nasa isip ni Victoria-Guangzhou ay nandito, sa Hong Kong. Pero ano? Isang lugar? Isang bagay? Isang tao? At bakit may ganoong tawag ang lalaking ito? Naalala ni Nick ang lahat ng nangyari simula nang makita niya ang lalaking sumilip sa bintana ng kainan. Isang bagay ang namukod-tangi: ang kakaibang kilos ng lalaki sa pantalan. Alinman sa sasakay na siya ng barko ngunit natatakot siyang sabihin sa kanyang mga nakatataas ang tungkol sa kanyang pagkabigo, o alam niyang naroon si Nick at ayaw niyang ibunyag kung saan siya pupunta. Kaya't naglakbay siya sa pantalan.
  
  Nakikita ni Killmaster ang daungan mula sa kanyang bintana, ngunit hindi ang landing ng ferry. Inisip niya ang eksena. Ang landing ng ferry ay napapalibutan sa magkabilang panig ng isang lumulutang na komunidad ng mga sampan at jung. Magkatabi silang pumila halos hanggang sa landing. Para madala sina Katie Lou at Mike sa Canton, kinailangan nilang dalhin sila mula sa States patungong Hong Kong, at pagkatapos...
  
  Pero siyempre! Halatang-halata naman! Mula Hong Kong, dinala nila ang mga ito sa Pearl River patungong Canton sakay ng bangka! Doon patungo ang lalaki, paalis sa pantalan-patungo sa isang bangka sa kung saan sa tabi ng komunidad ng mga bangkang ito. Pero napakarami nila sa lugar. Kailangan itong sapat na malaki para makapaglakbay ng daan-daang milya papuntang Canton. Malamang kayang-kaya ito ng isang sampan, pero malabong mangyari iyon. Hindi, kailangan itong mas malaki kaysa sa isang sampan. Dahil doon mismo, mas naging limitado ang bilang ng mga bangka, dahil siyamnapung porsyento ng mga bangka sa daungan ay mga sampan. Isa na naman itong panganib, isang patibong, isang sugal, o kahit ano pa man. Pero may kakaiba talaga.
  
  Hinila ni Nick ang kurtina sa bintana. Inilagay niya ang kanyang mga ekstrang damit sa isang maleta, pinatay ang ilaw, at lumabas ng kwarto, nilock ang pinto sa likuran niya. Kailangan niyang maghanap ng ibang matutuluyan. Kung magche-check out siya, may maglilinis agad ng kwarto. Naisip niya na matutuklasan ang bangkay mamayang gabi. Maaaring sapat na iyon. Sa pasilyo, inihulog ni Nick ang maleta sa isang laundry chute. Umakyat siya sa bintana sa dulo ng pasilyo at pababa sa fire escape. Sa ibaba, nahulog siya ng anim na talampakan pababa ng hagdan at natagpuan ang sarili sa isang eskinita. Naglinis siya ng sarili at mabilis na lumabas sa kalye, na puno na ngayon ng mga tao at masisikip ang trapiko. Sa unang mailbox na nadaanan niya, inihulog ni Nick ang susi ng hotel. Aayusin ni Hawk ang mga bagay-bagay sa pulisya at sa hotel pagdating niya sa Hong Kong. Nakihalo si Nick sa karamihan ng tao sa bangketa.
  
  Malamig pa rin ang hangin. Ngunit ang mabibigat na ulap ay naglaho na, at ang araw ay sumikat nang husto sa mga bitak ng mga ito. Ang mga kalye at bangketa ay nagsisimula nang matuyo. Ang mga tao ay nagkukumpulan at nadadaanan si Nick habang siya ay naglalakad. Paminsan-minsan, ang mga marino na hubog ang katawan, at gusot ang kanilang mga uniporme, ay lumalabas mula sa pantalan. Naisip ni Nick ang mandaragat na may pulang buhok at iniisip kung ano ang ginagawa nito sa oras na ito; marahil ay nakikipag-away pa rin kay Vicky. Ngumiti siya, inaalala ang eksena nang bigla siyang pumasok sa silid.
  
  Nakarating si Nick sa pantalan at dumiretso sa daungan ng barko, habang pinagmamasdan ng kaniyang mga mata ang napakaraming sampan at mga bangkang magkakaugnay na parang mga kadena sa daungan. Hindi sana sa look na ito mapupunta ang bangka, kundi sa kabilang panig ng pantalan. Kung mayroon mang bangka. Hindi nga niya alam kung paano niya ito pipiliin.
  
  Mabilis na umalis ang malaking lantsa mula sa pantalan habang papalapit si Nick. Tinawid niya ang pantalan patungo sa mga pantalan sa kabilang panig. Alam ni Nick na kailangan niyang mag-ingat. Kung mahuhuli siya ng mga Pula na inaayos ang kanilang bangka, papatayin muna nila siya at saka nila aalamin kung sino siya.
  
  Nanatiling malapit si Killmaster
  
  
  
  
  
  Ang gusali, maingat na pinag-aaralan ng kanyang mga mata ang bawat bangkang mukhang mas malaki pa sa isang sampan. Ginugol niya ang buong umaga at bahagi ng hapon nang walang kabuluhan. Naglakad siya sa daungan halos hanggang sa mga bangka. Ngunit nang marating niya ang lugar kung saan ang malalaking barko mula sa buong mundo ay nagkakarga o nagbaba ng kargamento, bumalik siya. Halos isang milya na ang nalakbay niya. Ang nakakadismaya ay napakaraming bangka. Kahit na tinanggal na ang mga sampan, marami pa ring natitira. Marahil ay nalampasan na niya ito; wala siyang anumang maitutulong sa pagkilala sa mga ito. At muli, ang isang business card ay maaaring hindi nangangahulugang isang bangka.
  
  Muling sinuri ni Nick ang bawat bangkang mas malaki pa sa isang sampan habang pabalik siya sa pantalan ng barko. Lumiwanag na ang mga ulap; nakabitin ang mga ito nang mataas sa kalangitan, parang nakakalat na popcorn sa isang mantel na kulay navy blue. At pinainit ng araw ng hapon ang mga pantalan, na pinapasingaw ang kahalumigmigan mula sa aspalto. Ang ilang mga bangka ay nakatali sa mga sampan; ang iba ay nakaangkla nang medyo malayo. Napansin ni Nick na ang mga water taxi ay regular na nagpapabalik-balik sa pagitan ng malalaking barko ng hukbong-dagat ng Amerika. Dahil sa pagtaas at pagbaba ng tubig sa hapon, ang malalaking barko ay nakasakay sa kanilang mga kadena ng angkla, kaya't naupo sila sa kabilang panig ng daungan. Nagtipon ang mga sampan sa paligid ng mga barko na parang mga linta, ang kanilang mga pasahero ay sumisisid para sa mga nickel na inihulog ng mga mandaragat.
  
  Nakita ni Nick ang barge ilang sandali bago makarating sa daungan. Hindi niya ito naabutan kanina dahil ang proa nito ay nakaturo sa pantalan. Nakaangkla ito malapit sa isang hanay ng mga sampan, at dahil sa pagtaas at pagbaba ng tubig sa hapon, naiwan itong nakatagilid. Mula sa kinatatayuan ni Nick, nakita niya ang daungang bahagi at ang popa. Nakasulat sa makapal na dilaw na mga letra sa popa ay: Kwangchow!
  
  Umatras si Nick sa dilim ng bodega. Nakatayo ang lalaki sa kubyerta ng barge, nakasilip sa pantalan gamit ang binocular. Nakabalot ng puting benda ang kanang pulso niya.
  
  Sa anino ng bodega, ngumiti nang malapad si Nick. Huminga siya nang malalim at nasiyahan. Ang lalaki sa barge ay, siyempre, matalik na kaibigan ni Ossa. Sumandal si Nick sa bodega at umupo. Nakangiti pa rin, kinuha niya ang isa sa kanyang mga sigarilyo at sinindihan ito. Pagkatapos ay humagikgik siya. Ikiniling niya ang kanyang guwapong ulo sa gilid at humagalpak sa tawa. Ngayon lang siya nagkaroon ng unang pagkakataon.
  
  Hinayaan ni Killmaster ang sarili sa kakaibang luho na ito nang eksaktong isang minuto. Wala siyang pakialam sa lalaking may binocular; sumisikat ang araw sa mukha nito. Hangga't nananatili si Nick sa dilim, halos imposibleng makakita siya mula roon. Hindi, mas marami pang dapat alalahanin si Nick. Walang alinlangang natagpuan ng mga pulis ang bangkay sa kanyang silid at malamang ay hinahanap na nila ito ngayon. Hahanapin nila si Chris Wilson, ang Amerikanong turista. Panahon na para maging ibang tao si Nick.
  
  Tumayo siya, pinatay ang kanyang sigarilyo, at tumungo sa plataporma, nanatili sa dilim. Hindi siya magkakaroon ng pagkakataong lumapit sa mga kalat sa liwanag ng araw, kahit man lang habang nasa kubyerta ang mga binocular. Sa ngayon, kailangan niya ng lugar para magpalit ng damit.
  
  Pagdating ni Nick sa lantsa, siksikan na ang mga tao. Maingat siyang naglakad lampas sa mga tao, habang binabantayan ang mga pulis.
  
  Habang tumatawid siya rito, natapakan niya ang unang daliri ng daungan, itinuro ang daungan. Dahan-dahan siyang naglakad lampas sa mga hanay ng mga sampan, maingat na pinagmamasdan ang mga ito. Nakahanay ang mga ito na parang mais, at nagpatuloy si Nick hanggang sa matagpuan niya ang hinahanap niya.
  
  Tumayo siya sa tabi ng daungan, pangalawang hanay mula sa daungan. Si Nick, nang walang pag-iisip, ay tumungo rito at sumilip sa ilalim ng bubong ng isang maliit na kubo. Agad niyang napansin ang mga palatandaan ng pag-abandona: ang kawalan ng anumang damit, ang bubong kung saan bumuhos ang ulan, nabasa ang higaan at ang maliit na kalan, at ang mga lata na may bakas ng kalawang sa mga labi. Sino ang nakakaalam kung bakit at kailan umalis ang mga nakatira? Marahil ay nakahanap sila ng matutuluyan sa tuyong lupa hanggang sa humupa ang bagyo. Marahil ay patay na sila. Ang sampan ay amoy amag. Matagal na itong inabandona. Hinalughog ni Nick ang mga siwang at sulok at mga siwang at nakakita ng isang dakot ng kanin at isang hindi pa nabubuksang lata ng sitaw.
  
  Hindi niya makita ang barge mula sa sampan. May mga dalawang oras pang natitirang liwanag ng araw. Isa itong pagkakataon, ngunit kailangan niyang siguraduhin na iyon ang tamang barge. Hinubad niya ang kanyang mga damit at tinanggal ang sapin sa kanyang baywang. Naisip niya na kaya niyang lumangoy sa ilalim ng unang hanay ng mga sampan at makarating sa daungan sa loob ng apat na minuto bago kailanganing huminga. Kung ang kanyang mga binocular ay nasa kubyerta pa rin, kakailanganin niyang lapitan ang nawasak na barko mula sa proa o kanan ng barko.
  
  Hubad maliban kay Hugo, dumulas si Nick sa gilid ng sampan papunta sa nagyeyelong tubig. Naghintay siya ng ilang segundo para humupa ang panimulang lamig, pagkatapos ay lumubog at nagsimulang lumangoy. Dumaan siya sa ilalim ng unang hanay ng mga sampan at lumiko pakanan patungo sa tabi ng tubig ng lantsa. Pagkatapos ay umahon siya sa ibabaw para sa dalawang malalim na paghinga ng sariwang hangin. Nasulyapan niya ang barge habang lumulubog siyang muli. Ang proa ay nakatutok sa kanya. Lumangoy siya patungo rito, nanatili sa lalim na mga anim na talampakan sa ilalim nito.
  
  
  
  
  
  r. Kinailangan pa niyang huminga nang malalim bago dumampi ang kanyang kamay sa makapal na ilalim ng barge.
  
  Habang naglalakad sa keel, hinayaang dahan-dahan niyang umangat sa kanang bahagi, halos nasa likuran. Nasa anino siya ng barge, ngunit walang suporta, walang mahahawakan. Ang kadena ng angkla ay nakapatong sa proa. Inilagay ni Nick ang kanyang mga paa sa keel, umaasang makakatulong ito sa kanya na manatiling nakalutang. Ngunit napakalayo ng distansya mula sa keel hanggang sa ibabaw. Hindi niya maitago ang kanyang ulo sa tubig. Lumapit siya sa tangkay, sa kanang bahagi ng timon na hinabi ng basket. Sa pamamagitan ng paghawak sa timon, nagawa niyang manatili sa isang posisyon. Nasa anino pa rin siya ng barge.
  
  Pagkatapos ay nakita niya ang isang bangkang ibinababa sa gilid ng daungan.
  
  Isang lalaking may bendahe ang pulso ang pumasok at naglakad nang alanganin patungo sa pantalan. Mas gusto niya ang pulso niya at hindi niya maigalaw nang pantay ang mga sagwan.
  
  Naghintay si Nick, nanginginig, nang halos dalawampung minuto. Bumalik ang bangka. Sa pagkakataong ito, isang babae ang kasama ng lalaki. Ang kanyang mukha ay napakaganda, parang sa isang propesyonal na puta. Ang kanyang mga labi ay mapupuno at matingkad na pula. Ang kanyang mga pisngi ay namumula kung saan ang balat ay mahigpit na nakadikit sa buto. Ang kanyang buhok ay itim na itim, mahigpit na nakabundle sa batok. Ang kanyang mga mata ay kulay esmeralda at pantay na matingkad. Nakasuot siya ng isang pormal na damit na lavender na may disenyo ng bulaklak, hiniwa sa magkabilang gilid, umaabot hanggang sa kanyang mga hita. Nakaupo siya sa bangka, magkadikit ang mga tuhod, magkahawak ang mga kamay. Mula sa pananaw ni Nick, nakita niya na wala itong suot na panty. Sa katunayan, nagdududa siya kung may suot itong kahit ano sa ilalim ng matingkad na seda na iyon.
  
  Nang marating nila ang gilid ng junk, sumakay ang lalaki sa barko, saka iniabot ang kamay para tulungan ang babae.
  
  Sa wikang Cantonese, nagtanong ang babae, "May balita ka na ba kay Yong?"
  
  "Hindi," sagot ng lalaki sa parehong diyalekto. "Marahil ay matatapos niya ang kanyang misyon bukas."
  
  "Baka wala naman," singhal ng babae. "Baka sinundan niya ang landas ni Ossa."
  
  "Ossa..." panimula ng lalaki.
  
  "Si Ossa ay isang hangal. Ikaw, Ling, ay isang hangal. Dapat ay inalam ko na ang nangyari bago ko pa pinangunahan ang isang operasyon na napapaligiran ng mga hangal."
  
  "Pero determinado kami!" bulalas ni Ling.
  
  Sabi ng babae, "Mas malakas, hindi ka nila marinig sa Victoria. Isa kang hangal. Isang bagong silang na sanggol ang naglalaan ng sarili sa pagpapakain sa sarili, pero wala namang magawa. Bagong silang na sanggol ka, at isa ka pang pilay."
  
  "Kung sakaling makita ko ito..."
  
  "Tatakbo kayo o mamamatay. Iisa lang siyang tao. Iisa lang! At para kayong lahat na takot na takot na mga kuneho. Sa ngayon, maaaring papunta na siya sa babae at sa batang lalaki. Hindi na siya makapaghintay nang matagal."
  
  "Gagawin niya..."
  
  "Malamang pinatay niya si Yong. Akala ko sa inyong lahat, kahit papaano ay magtatagumpay si Yong."
  
  "Sheila, ako..."
  
  "Kaya gusto mo akong dakpin? Hinihintay namin si Yonggu hanggang bukas. Kung hindi pa siya makakabalik bukas ng gabi, aalis na kami at mag-iimpake. Gusto kong makilala ang lalaking ito na natakot sa inyong lahat. Ling! Kinakagat mo ako na parang tuta. Sige. Pumasok ka sa kubo, at gagawin kitang kalahating tao."
  
  Maraming beses nang narinig ni Nick ang susunod na mangyayari. Hindi na niya kailangang magyelo sa nagyeyelong tubig para marinig itong muli. Sumisid siya at gumalaw sa ilalim ng barge hanggang sa makarating siya sa proa. Pagkatapos ay pinuno niya ng hangin ang kanyang mga baga at bumalik sa sampan.
  
  Malapit nang lumubog ang araw nang sumikat siya para muling huminga. Pagkalipas ng apat na minuto, dumaan siyang muli sa ilalim ng unang hanay ng mga sampan at bumalik sa kanyang hiniram na isa. Sumakay siya at pinatuyo ang sarili gamit ang kanyang business suit, masiglang kinukuskos ang kanyang balat. Kahit na tuyo na siya, medyo natagalan bago siya tumigil sa panginginig. Hinila niya ang bangka palabas halos buong haba nito at ipinikit ang kanyang mga mata. Kailangan niya ng tulog. Dahil si Yong ay isang patay na tao sa kwarto ni Nick, malabong hindi siya darating bukas. Dahil doon, hanggang bukas ng gabi pa si Nick. Kailangan niyang malaman kung paano sasakay sa barge na ito. Ngunit ngayon ay pagod na siya. Naubos na ng malamig na tubig ang kanyang lakas. Humiwalay siya sa sarili, hinayaan siyang buhatin ng umuugoy na sampan. Bukas na siya magsisimula. Magpapahinga siya nang maayos at handa na para sa anumang bagay. Bukas. Bukas ay Huwebes. Mayroon siyang hanggang Martes. Mabilis na lumipas ang oras.
  
  Nagising si Nick nang may gulat. Sandali, hindi niya alam kung nasaan siya. Narinig niya ang mahinang pagtalsik ng tubig sa gilid ng sampan. Ang barge! Nasa daungan pa rin ba ang barge? Marahil ay nagbago na ang isip ng babae, si Sheila. Ngayon ay alam na ng pulisya ang tungkol kay Yuna. Marahil ay nalaman na nila.
  
  Matigas siyang bumangon mula sa kanyang matigas na kama at tumingin sa kabilang panig ng daungan. Ang malalaking barko ng Hukbong Dagat ay muling lumipat ng pwesto sa daungan. Magkatabi silang nakaupo, ang kanilang mga proa ay nakaturo sa Victoria. Mataas ang araw, kumikinang sa tubig. Nakita ni Nick ang isang barge, ang popa nito ay nakaharap sa daungan. Walang senyales ng buhay sa barko.
  
  Nagluto si Nick ng isang dakot na kanin. Kinain niya ang kanin at isang lata ng sitaw gamit ang kanyang mga daliri. Nang matapos siya, inilagay niya ang siyamnapung dolyar ng Hong Kong na kinuha niya mula sa kanyang suit sa walang laman na lata at pagkatapos ay ibinalik ang lata kung saan niya ito natagpuan. Malamang, ang mga pasahero
  
  
  
  
  
  Kung hindi man bumalik ang sampan, pero kung babalik man lang sila, siya pa rin ang magbabayad ng kwarto at pagkain niya.
  
  Sumandal si Nick sa sampan at nagsindi ng isa sa kanyang mga sigarilyo. Malapit nang matapos ang araw. Ang kailangan na lang niyang gawin ay hintayin ang paglubog ng araw.
  
  KABANATA SIYAM
  
  Naghintay si Nick sa sampan hanggang sa dumilim. Kumikinang ang mga ilaw sa daungan, at sa kabila nito ay natanaw niya ang mga ilaw ng Kowloon. Wala na sa paningin niya ang mga basura. Wala siyang nakitang anumang paggalaw dito buong araw. Pero siyempre, naghintay siya hanggang lampas hatinggabi.
  
  Binalot niya sina Wilhelmina at Hugo ng mga damit pang-coolie, na itinali niya sa kanyang baywang. Wala siyang plastic bag, kaya kinailangan niyang hawakan ang mga damit palabas ng tubig. Si Pierre, isang maliit na bomba ng gas, ay nakakabit gamit ang tape sa likod lamang ng kanyang kaliwang kilikili.
  
  Madilim at tahimik ang mga sampan sa paligid niya. Bumalik si Nick sa nagyeyelong tubig. Mabagal siyang gumalaw nang patagilid, hawak ang bundle sa kanyang ulo. Dumaan siya sa pagitan ng dalawang sampan sa unang hanay, pagkatapos ay tumungo sa bukas na tubig. Dahan-dahan siyang gumalaw, at sinigurado niyang walang talsik. Nang makalabas na siya ng ferry, lumiko siya pakanan. Ngayon ay natanaw na niya ang madilim na anino ng barge. Walang mga ilaw. Pagdaan sa pantalan ng ferry, dumiretso siya sa proa ng barge. Nang naroon na, kumapit siya sa kadena ng angkla at nagpahinga. Ngayon ay kailangan niyang maging maingat nang husto.
  
  Inakyat ni Nick ang kadena hanggang sa nakalabas na ang kanyang mga paa sa tubig. Pagkatapos, gamit ang tuwalya bilang tuwalya, pinatuyo niya ang kanyang mga paa at binti. Hindi niya maiwan ang basang mga bakas ng paa sa kubyerta. Umakyat siya sa harapang barandilya at tahimik na bumagsak sa kubyerta. Yumuko siya, nakinig. Walang narinig, tahimik siyang nagbihis, isinuksok si Wilhelmina sa baywang ng kanyang pantalon, at hinawakan si Hugo sa kanyang kamay. Yumuko siya, naglakad sa daanan sa kaliwang bahagi ng cabin. Napansin niyang wala na ang bangka. Pagdating niya sa likurang kubyerta, nakita niya ang tatlong natutulog na katawan. "Kung sina Sheila at Ling ay sakay," naisip ni Nick, "malamang na nasa cabin sila." Ang tatlong iyon ay tiyak na mga tripulante. Madaling humakbang si Nick sa pagitan nila. Walang pintong nakasasara sa harap ng cabin, tanging isang maliit na espasyo lamang. Inilabas ni Nick ang kanyang ulo, nakikinig at nakatingin. Wala siyang narinig na paghinga maliban sa tatlong nasa likuran niya; wala siyang nakita. Pumasok siya sa loob.
  
  Sa kaliwa niya ay may tatlong higaan, magkakapatong ang isa. Sa kanan niya ay may lababo at kalan. Sa likod nito ay may mahabang mesa na may mga bangko sa magkabilang gilid. Ang palo ay tumatagos sa gitna ng mesa. Dalawang butas sa gilid ng cabin ang nakahanay. Sa likod ng mesa ay may pinto, marahil ang pinto sa itaas. Walang lugar para magtago siya sa cabin. Masyadong maliit ang mga locker ng imbakan. Lahat ng bukas na espasyo sa bulkhead ay malinaw na nakikita mula sa cabin. Tumingin si Nick sa ibaba. Magkakaroon ng espasyo sa ibaba ng pangunahing deck. Malamang na gagamitin nila ito para sa imbakan. Naisip ni Nick na ang hatch ay malapit sa ulo ng kama. Maingat siyang gumalaw sa mesa at binuksan ang pinto sa itaas.
  
  Kapantay ng deck ang palikuran, istilong Silanganin, at napakaliit para sa pintuan sa ibaba. Umatras si Nick papunta sa pangunahing cabin, pinagmasdan ang deck gamit ang kanyang mga mata.
  
  Sapat lang ang liwanag ng buwan para makita ang mga anino. Yumuko siya habang umaatras, ang mga daliri ay marahang dumadausdos sa kubyerta. Natagpuan niya ang siwang sa pagitan ng mga kama at ng lababo. Hinanap niya ang mga daliri sa lugar, hinanap ang pag-angat ng daliri, at dahan-dahang umangat. Ang hatch ay may bisagra at gamit na gamit. Nang buksan niya ito, bahagya lamang itong langitngit. Ang butas ay mga tatlong talampakan kuwadrado. Purong kadiliman ang naghihintay sa ibaba. Alam ni Nick na ang ilalim ng junk ay hindi maaaring higit sa apat na talampakan ang lalim. Iniwas niya ang kanyang mga binti sa gilid at ibinaba ang sarili. Lumubog lamang siya hanggang sa antas ng dibdib bago dumampi ang kanyang mga paa sa ilalim. Yumuko si Nick, isinara ang hatch sa itaas niya. Ang tanging naririnig niya ngayon ay ang mahinang paghampas ng tubig sa mga gilid ng junk. Alam niya na kapag handa na silang lumipat, maglalagay sila ng mga suplay sa barko. At malamang na itinago nila ang mga ito sa lugar na ito.
  
  Gamit ang kanyang mga kamay para gabayan siya, gumalaw si Nick paatras. Madilim na ang paligid; kailangan niyang maglayag nang mahigpit batay sa nararamdaman. Ang natitirang layag na nakabalot lang ang kanyang natagpuan. Lumingon siya pabalik. Kung walang laman ang layag sa harap ng pinto, baka nakapasok na siya sa layag. Pero malamang na gusto na lang nila itong ilipat sa tindahan. Kailangan niyang maghanap ng mas maayos.
  
  Sa harap ng hatch, nakakita siya ng limang kahon na nakatali. Tahimik hangga't maaari, kinalas ni Nick ang mga kahon at inayos ang mga ito upang may espasyo sa likod ng mga ito at sapat na espasyo mula sa itaas hanggang sa kisame para makagapang siya. Pagkatapos ay itinali niya itong muli nang mahigpit. Hindi gaanong mabigat ang mga kahon, at dahil sa dilim, hindi niya mabasa kung ano ang laman nito. Marahil pagkain. Gumapang si Nick sa ibabaw ng mga ito papunta sa kanyang maliit na espasyo. Kinailangan niyang umupo nang nakadikit ang mga tuhod sa kanyang dibdib. Inilagay niya si Hugo sa isa sa mga kahon na madaling maabot at inilagay si Wilhelmina sa pagitan ng kanyang mga binti. Sumandal siya, sinusubukan ng kanyang mga tainga
  
  
  
  
  
  Narinig niya ang bawat tunog. Ang tanging naririnig niya ay ang tubig sa gilid ng basura. Pagkatapos ay may narinig pa siyang iba. Ito ay isang mahinang tunog ng pagkayod. Isang lamig ang bumalot sa kanya.
  
  Mga daga!
  
  Masasakitin, marurumi, at malalaki, kilala silang umaatake sa mga lalaki. Walang ideya si Nick kung ilan sila. Tila nakapalibot sa kanya ang mga kalmot. At siya ay nakulong sa kadiliman. Kung makakita lang sana siya! Saka niya napagtanto ang kanilang ginagawa. Kinakagat nila ang mga kahon sa paligid niya, sinusubukang abutin ang tuktok. Malamang ay nagugutom na sila, hinahabol siya. Hawak ni Nick si Hugo. Alam niyang sumusugal siya, ngunit pakiramdam niya ay nakulong siya. Naglabas siya ng lighter at nagsindi ng apoy. Sandali siyang nabulag ng liwanag, pagkatapos ay nakita niya ang dalawa sa kanila sa ibabaw ng kahon.
  
  Malalaki sila, parang mga pusang nasa eskinita. Ang mga bigote sa kanilang mahahaba at matutulis na ilong ay gumalaw-galaw. Tumingin sila sa kanya gamit ang mga matang itim na nakatagilid na kumikinang sa apoy ng lighter. Masyadong mainit ang lighter. Nahulog ito sa kubyerta at namatay. Naramdaman ni Nick na may mabalahibong bagay na nahulog sa kanyang kandungan. Sinugod niya ito kasama si Hugo, narinig ang pagkalabog ng ngipin sa talim. Pagkatapos ay nasa pagitan ito ng kanyang mga binti. Patuloy niya itong tinutusok kay Hugo habang ang kanyang libreng kamay ay hinahanap ang lighter. May humila sa binti ng kanyang pantalon. Natagpuan ni Nick ang lighter at mabilis itong sinindihan. Sumabit ang tulis-tulis na ngipin ng daga sa binti ng kanyang pantalon. Umiling ito, na nagpabali ng panga. Sinaksak ito ni Nick sa tagiliran gamit ang stiletto. Sinaksak niya itong muli. At muli. Natanggal ang mga ngipin, at nabali ng daga ang talim nito. Sinaksak ni Nick ang stiletto sa tiyan nito, pagkatapos ay itinulak ito sa mukha ng isa pang daga na malapit nang tumalon. Parehong daga ang tumawid sa kahon at bumaba sa kabilang panig. Tumigil ang pagkamot. Narinig ni Nick ang iba na nagmamadaling lumapit sa patay na daga, pagkatapos ay nag-aaway dahil dito. Napangiwi si Nick. Maaaring may isa o dalawa pang mapatay sa laban, ngunit hindi sapat para magtagal. Babalik sila.
  
  Isinara niya ang lighter at pinunasan ang dugo mula sa talim ni Hugo sa kanyang pantalon. Naaninag niya ang liwanag ng umaga sa pamamagitan ng siwang ng pinto.
  
  Dalawang oras ang lumipas bago nakarinig si Nick ng paggalaw sa kubyerta. Natutulog ang kanyang mga binti; hindi na niya ito maramdaman. May narinig siyang mga yabag sa itaas niya, at nawala ang amoy ng nilulutong pagkain. Sinubukan niyang mag-iba ng posisyon, ngunit tila hindi siya makagalaw.
  
  Ginugol niya ang halos buong umaga sa pag-idlip. Nabawasan ang sakit ng kanyang gulugod dahil sa kanyang hindi kapani-paniwalang kakayahan sa pagtutuon ng pansin. Hindi siya makatulog dahil, kahit tahimik ang mga ito, kasama pa rin niya ang mga daga. Paminsan-minsan, naririnig niya ang isa sa kanila na nagkukumahog sa harap ng isa sa mga kulungan. Ayaw niya ng ideya na magpalipas ng isa pang gabi na mag-isa kasama ang mga ito.
  
  Akala ni Nick bandang tanghali na nang marinig niya ang isang bangkang bumangga sa gilid ng basura. Dalawa pang pares ng paa ang dumaan sa kubyerta sa itaas niya. May mga mahinang boses, ngunit hindi niya maintindihan ang sinasabi ng mga ito. Pagkatapos ay narinig niya ang isang diesel engine na dahan-dahang umaandar, kasabay ng basura. Ang mga props ay nabaligtad, at nakarinig siya ng mahinang kalabog sa kubyerta. Isa pang bangka ang humila sa tabi. May mga paa na nag-aagawan sa kubyerta sa itaas niya. May malakas na kalabog, parang tabla na nahuhulog. Pagkatapos, paminsan-minsan, may mga kalabog. Alam ni Nick kung ano iyon. Nagkakarga sila ng mga suplay. Ang basura ay naghahanda nang gumalaw. Siya at ang mga daga ay malapit nang magkaroon ng kasama.
  
  Umabot ng halos isang oras bago naisakay ang lahat. Pagkatapos ay muling umandar ang diesel, bumilis, at unti-unting nawala ang tunog. Biglang bumukas ang hatch, at ang silungan ni Nick ay binaha ng maliwanag na liwanag. Naririnig niya ang mga daga na nagtatakbuhan para sa masisilungan. Malamig at nakakapresko ang hangin habang pumapasok ito. Narinig niya ang isang babaeng nagsasalita ng Tsino.
  
  "Bilisan mo," sabi niya. "Gusto kong umalis na tayo bago dumilim."
  
  "Baka kasama siya ng mga pulis." Parang si Ling 'yon.
  
  "Kumalma ka nga, tanga. Wala siya sa mga pulis. Pupuntahan niya ang babae at ang bata. Kailangan nating makarating doon bago pa siya makarating."
  
  Isa sa mga tripulante ay ilang talampakan ang layo kay Nick. Ang isa naman ay nasa labas ng hatch, kinukuha ang mga kahon mula sa pangatlo at ipinapasa ang mga ito. At anong klaseng mga kahon! May mga mas maliliit na inilagay sa paligid ng hatch, kung saan madaling maabot ang mga ito. Naglalaman ang mga ito ng pagkain at iba pa. Ngunit kakaunti lamang ang mga iyon. Karamihan sa mga kahon ay may label sa wikang Tsino, at sapat na ang nabasa ni Nick sa wikang Tsino para malaman kung ano ang laman nito. Ang ilan ay puno ng mga granada, ngunit karamihan ay naglalaman ng mga bala. Tiyak na may hukbo silang nagbabantay kay Katie Lou at sa bata, naisip ni Nick. Tiyak na lumabas sina Sheila at Ling mula sa kubo; muling humina ang kanilang mga boses.
  
  Nang maibaba na ng mga tripulante ang lahat ng kahon, halos mamatay na ang ilaw. Nakapatong-patong na ang lahat sa likod ng pinto. Hindi man lang sila lumapit sa silungan ni Nick. Sa wakas, tapos na ang lahat. Lumabas ang huling miyembro ng tripulante at isinara nang malakas ang pinto. Natagpuan na naman ni Nick ang kanyang sarili sa ganap na kadiliman.
  
  Malakas ang amoy ng mga bagong kahon sa madilim na hangin. Narinig ni Nick ang tunog ng mga paa na kumakatok sa kubyerta. May langitngit na pulley.
  
  
  
  
  "Siguro itinaas na nila ang layag," naisip niya. Pagkatapos ay narinig niya ang kalansing ng kadena ng angkla. Lumangitngit ang mga bulkhead na gawa sa kahoy. Tila lumulutang ang barge sa tubig. Gumagalaw ang mga ito.
  
  Malamang na pupunta sila sa Guangzhou. Doon man o sa pampang ng Ilog Canton, naroon ang asawa at anak ng propesor. Sinubukan ni Nick na isipin ang lugar sa tabi ng Ilog Canton. Ito ay patag, natatakpan ng tropikal na kagubatan. Wala itong kahulugan para sa kanya. Sa kanyang naaalala, ang Guangzhou ay nasa hilagang-silangang delta ng Ilog Si Chiang. Sa lugar na ito, isang labirinto ng mga sapa at kanal ang dumadaloy sa pagitan ng maliliit na palayan. Bawat isa ay may mga nayon na puno ng mga nayon.
  
  Tahimik na gumulong ang barge patawid sa daungan. Nakilala ito ni Nick habang patungo sila sa Ilog Canton. Tila bumagal ang pag-abante, ngunit ang tubig ay parang rumaragasa sa mga gilid ng barge. Ang pag-ugoy ay naging mas malakas nang kaunti.
  
  Alam ni Nick na hindi na siya maaaring magtagal pa sa kanyang kinaroroonan. Napaupo siya sa sarili niyang pawis. Nauuhaw siya, at kumukulo ang kanyang tiyan sa gutom. Gutom din ang mga daga, at hindi nila siya nakalimutan.
  
  Mahigit isang oras na niyang narinig ang kanilang mga kalmot. Una, kailangan niyang siyasatin at nguyain ang mga bagong kahon. Ngunit napakahirap makuha ang pagkain sa loob. Ayan siya, laging naroon, mainit dahil sa amoy ng dugo sa kanyang pantalon. Kaya hinanap nila siya.
  
  Pinakinggan ni Nick ang pagtaas ng kanilang mga kalmot sa mga kahon. Alam niya kung gaano kataas ang mga ito. At ayaw niyang sayangin ang likido ng lighter. Alam niyang kakailanganin niya ito. Pagkatapos ay kinapa niya ang mga ito sa mga kahon, una ang isa, pagkatapos ay ang isa pa. Hawak si Hugo sa kanyang kamay, itinuon niya ang apoy sa lighter. Itinaas niya ang lighter at nakita ang kanilang matutulis at may balbas na mga ilong bago ang kanilang itim at kumikinang na mga mata. Nagbilang siya ng lima, pagkatapos ay pito, at higit pang mga kahon ang umabot sa tuktok. Nagsimulang bumilis ang tibok ng kanyang puso. Ang isa ay magiging mas matapang kaysa sa iba, ang gagawa ng unang hakbang. Babantayan niya ito. Maikli lang ang kanyang paghihintay.
  
  Ang isa ay sumulong, itinapat ang mga paa sa gilid ng kahon. Itinapat ni Nick ang apoy ng kanyang lighter sa kanyang matangos na ilong at itinutok ang dulo kay Hugo. Napunit ng stiletto ang kanang mata ng daga, at nahulog ito. Tumalon ang iba pa papunta sa kanya halos bago pa man niya maabot ang kabilang bahagi ng kahon. Narinig niya ang kanilang pagpupumiglas sa pag-agaw nito. Namatay ang apoy sa lighter ni Nick. Wala nang likido.
  
  Napilitan si Killmaster na iwan ang kanyang posisyon. Ngayong naubusan na siya ng lighter fluid, nakulong siya nang walang proteksyon. Wala nang pakiramdam ang kanyang mga binti; hindi na siya makabangon. Kapag naubos na ng mga daga ang kanilang kaibigan, siya na ang susunod. May isang pagkakataon pa siya. Ibinalik niya si Wilhelmina sa kanyang sinturon at ikinuyom ang kanyang mga ngipin kay Hugo. Gusto niyang maabot ang stiletto. Ikinawit ang kanyang mga daliri sa kahon sa itaas, hinila niya ito nang buong lakas. Itinaas niya ang kanyang mga siko mula sa itaas, pagkatapos ay ang kanyang dibdib. Sinubukan niyang sipain ang kanyang mga binti upang mapabuti ang sirkulasyon, ngunit hindi ito gumalaw. Gamit ang kanyang mga braso at siko, gumapang siya sa ibabaw ng mga kahon at pababa sa kabilang panig. Naririnig niya ang mga daga na ngumunguya at kumakamot sa paligid niya. Ngayon, sa ilalim ng enclosure, gumapang si Nick patungo sa isa sa mga food crate.
  
  Gamit si Hugo bilang baras, binasag niya ang isa sa mga kahon at pumasok sa loob. Mga prutas. Mga milokoton at saging. Humugot si Nick ng isang kumpol ng saging at tatlong milokoton. Sinimulan niyang ihagis-hagis ang natitirang prutas sa butas sa pagitan at paligid ng mga kahon ng granada at bala. Naririnig niya ang mga daga na nagsisitakbuhan sa likuran niya. Kumain siya nang gutom ngunit mabagal; walang saysay na magkasakit. Nang matapos siya, sinimulan niyang himukin ang kanyang mga binti. Noong una ay nangati ang mga ito, pagkatapos ay sumasakit. Dahan-dahang bumalik ang pakiramdam. Pilit at ibinabaluktot niya ang mga ito, at di-nagtagal ay naging sapat na ang lakas ng mga ito upang masuportahan ang kanyang bigat.
  
  Pagkatapos ay narinig niya ang malakas na makina ng isa pang bangka; parang tunog ito ng isang lumang PT boat. Papalapit nang papalapit ang tunog hanggang sa nasa tabi na niya ito. Lumapit si Nick sa hatch. Idinikit niya ang kanyang tainga dito, sinusubukang makinig. Ngunit mahina ang mga boses, at natabunan sila ng naka-idle na makina. Naisip niyang itaas nang kaunti ang hatch, ngunit maaaring may isang tao mula sa mga tripulante sa cockpit. "Malamang ay isang patrol boat ito," naisip niya.
  
  Kailangan niyang tandaan ito, dahil plano niyang bumalik dito. Mahigit isang oras nang nasa tabi ang patrol boat. Inisip ni Nick kung hahalughogin ba nila ang barge. Siyempre, halughog nga. Mabibigat na yabag ang narinig sa kubyerta sa itaas niya. Natatakot na si Nick na bumalik sa masikip na espasyo, ngunit tila kailangan niya itong gawin. Mabibigat na yabag ang narinig sa likurang kubyerta. Umakyat si Nick sa isa sa mga kahon ng bala, pagkatapos ay umakyat sa mga kahon papunta sa kanyang maliit na silungan. Isiniksik niya si Hugo sa kahon sa harap niya. Nasa pagitan na naman ng kanyang mga binti si Wilhelmina. Kailangan niyang magpa-ahit, at mabaho ang kanyang katawan, ngunit mas maayos na ang kanyang pakiramdam.
  
  Maraming nag-uusap habang naghahalughog, pero hindi marinig ni Nick ang mga salita. May narinig siyang parang tawanan. Siguro ay sinusubukan siyang linlangin ng babae, si Sheila.
  
  
  
  
  
  mga opisyal ng customs para hindi nila makita ang mga granada at bala. Nakaangkla ang barge, at pinatay ang mga makina ng patrol boat.
  
  Biglang napuno ng liwanag sa umaga ang taguan ni Nick nang bumukas ang pinto, kasabay ng sinag ng flashlight na umiilaw sa paligid nito.
  
  "Anong meron dito sa baba?" tanong ng isang boses lalaki sa wikang Tsino.
  
  "Mga gamit lang," sagot ni Sheila.
  
  Isang pares ng paa ang nahulog sa hatch. Nakasuot sila ng uniporme ng regular na hukbong Tsino. Pagkatapos ay pumasok ang isang rifle, kasunod ang iba pang mga sundalo. Itinapat niya ang flashlight kay Nick at tumalikod. Ang sinag ay tumama sa isang bukas na kahon ng pagkain. Tatlong daga ang lumipad palabas ng hawla nang tumama sa kanila ang liwanag.
  
  "May mga daga kayo," sabi ng sundalo. Pagkatapos, tumama ang sinag sa mga granada at mga basyo ng bala. "Aha! Ano'ng meron tayo rito?" tanong niya.
  
  Mula sa itaas ng bukas na pintuan, sinabi ni Sheila, "Para ito sa mga sundalo sa nayon. Naikwento ko na sa iyo ang tungkol sa mga ito..."
  
  Nakayuko ang sundalo. "Pero bakit ang dami?" tanong niya. "Hindi naman ganoon karami ang mga sundalo roon."
  
  "Inaasahan namin ang gulo," sagot ni Sheila.
  
  "Kailangan ko itong iulat." Gumapang siya pabalik sa bukas na pinto. "Binuksan ng mga daga ang isa sa mga kahon ng pagkain mo," sabi niya bago muling sumara nang malakas ang pinto.
  
  Hindi na marinig ni Nick ang mga boses. Nagsisimula na namang manghina ang kanyang mga paa. May ilang minuto pa ng mahinang pag-uusap, pagkatapos ay lumangitngit ang pulley at muling nagsimulang kumalansing ang kadena ng angkla. Tila bumibigat ang bangkang desperado sa palo. Pinaandar ang malalakas na makina, at kumawala ang patrol boat. Bumuhos ang tubig sa mga gilid at ilalim ng bangkang desperado. Papunta na naman sila sa kanilang daan.
  
  Kaya hinihintay nila siya sa isang nayon. Pakiramdam niya ay may maliliit na impormasyong ibinabato sa kanya. Marami na siyang natutunan simula nang sumakay siya sa barge. Ngunit ang pinakamahalagang "saan" ay hindi pa rin niya maintindihan. Idiniin ni Nick ang sarili sa mga kahon para manatiling tuwid ang kanyang mga binti. Pinag-aralan niya ang mga ito hanggang sa bumalik ang pakiramdam na iyon. Pagkatapos ay umupo siyang muli. Kung magagawa niya ito paminsan-minsan, maaaring mapigilan nito ang kanyang mga binti na makatulog. Sa ngayon, tila kuntento na ang mga daga sa bukas na kahon ng pagkain.
  
  Nakarinig siya ng mga yabag na papalapit sa hatch. Bumukas ang pinto, at sumikat ang araw. Hawak ni Nick si Hugo. Pumasok ang isa sa mga tripulante. May hawak siyang itak sa isang kamay at flashlight sa kabila. Yumuko siya at gumapang patungo sa bukas na kahon ng pagkain. Tinamaan ng liwanag ang dalawang daga. Nang tangkain nilang tumakas, hinati sila ng lalaki sa dalawa gamit ang dalawang mabilis na suntok. Tumingin siya sa paligid para maghanap ng mga daga. Nang wala siyang makita, sinimulan niyang ibalik ang mga prutas sa kahon. Nang malinis na niya ang paligid, inabot niya ang nabasag na tabla na pinunit ni Nick mula sa kahon. Sinimulan niya itong ibalik sa dati niyang pwesto, at pagkatapos ay tumigil.
  
  Pinadaan niya ang sinag ng liwanag sa gilid ng tabla. Isang malalim na kunot ang mukha ang bumalot sa kanyang mukha. Pinadaan niya ang kanyang hinlalaki sa gilid, pagkatapos ay tiningnan ang dalawang patay na daga. Alam niyang hindi binuksan ng mga daga ang kahon. Kumislap ang sinag ng liwanag kahit saan. Huminto ito sa mga kahon ng bala, na siyang nagpakalma kay Nick. Sinimulan ng lalaki na suriin ang mga kahon. Una, tiningnan niya ang mga kahon ng granada at bala. Nang walang makita, kinalas niya ang mga kahon ng pagkain, pinaglapit ang mga ito, at muling itinali. Pagkatapos ay bumaling siya sa mga kahon ni Nick. Mabilis na kinalas ng kanyang mga daliri ang mga buhol na nakahawak sa mga kahon. Inihanda ni Nick si Hugo. Hinila ng lalaki ang mga lubid mula sa mga kahon, pagkatapos ay hinila pababa ang kahon sa itaas. Nang makita niya si Nick, napataas ang kanyang kilay sa gulat.
  
  "Oo!" sigaw niya at muling inihampas ang itak.
  
  Sumugod si Nick pasulong, itinusok ang dulo ng kanyang stiletto sa lalamunan ng lalaki. Napaungol ang lalaki, nabitawan ang kanyang flashlight at itak, at natumba paatras, bumubulwak ang dugo mula sa bukas na sugat.
  
  Sinimulan ni Nick sa mga kahon. Gumulong ang basura sa gilid, dahilan para matumba ang mga kahon, at tumilapon siya sa bulwagan. Tumingala siya at nakita ang kamay ng isang babae, may hawak na maliit na kalibre ng machine gun, na nakatutok sa kanya mula sa pinto.
  
  Sa perpektong Amerikanong wika, sinabi ni Sheila, "Maligayang pagdating, mahal. Kanina ka pa namin hinihintay."
  
  KABANATA SAMPUNG
  
  Ilang sandali bago nakontrol ni Nick nang buo ang kanyang mga binti. Naglakad-lakad siya sa likurang kubyerta, humihinga nang malalim, habang pinapanood ni Sheila ang bawat galaw nito gamit ang maliit nitong machine gun. Nakatayo si Ling sa tabi ng babae. Maging ang babae ay may dalang lumang Army .45. Tinatayang bandang tanghali na. Pinanood niya habang hinihila ng dalawa pang tripulante ang kanilang kasama sa hatch at itinapon ang bangkay sa dagat. Ngumiti siya. Kumain nang maayos ang mga daga.
  
  Pagkatapos ay humarap si Nick sa babae. "Gusto kong mag-ayos at mag-ahit," aniya.
  
  Tiningnan niya ito nang may kislap sa malamig at esmeralda nitong mga mata. "Syempre naman," sagot niya sa ngiti nito. "Gusto mo bang kumain?"
  
  Tumango si Nick.
  
  Sabi ni Ling, "Pumapatay kami," sa hindi perpektong Ingles. May poot sa kanyang mga mata.
  
  Akala ni Nick ay hindi siya masyadong gusto ni Ling. Pumasok siya sa kubo at nagsalin ng tubig sa lababo. Nakatayo ang mag-asawa sa likuran niya.
  
  
  
  
  
  Parehong nakatutok sa kanyang likod ang dalawang pistola. Nasa mesa sina Hugo at Wilhelmina. Tumatalbog pataas at pababa ang gabara sa ilog.
  
  Habang nagsisimulang mag-ahit si Nick, sinabi ni Sheila, "Siguro dapat na nating tapusin ang mga pormalidad. Ako si Sheila Kwan. Ang pangalan ng hangal kong kaibigan ay Ling. Ikaw, siyempre, ang kilalang-kilalang si Mr. Wilson. Ano ang pangalan mo?"
  
  "Chris," sabi ni Nick, nakatalikod sa kanila habang nag-aahit.
  
  "Ah, oo. Kaibigan ako ni Propesor Loo. Pero alam nating pareho na hindi iyon ang tunay mong pangalan, 'di ba?"
  
  "At ikaw?"
  
  "Hindi mahalaga. Kailangan ka pa rin naming patayin. Alam mo, Chris, makulit kang bata noon. Una si Ossa, sumunod si Big, at saka si Yong. At ang kawawang si Ling ay hindi na muling magagamit nang lubusan ang braso niya. Delikado kang tao, alam mo ba?"
  
  "Papatay tayo," may damdaming sabi ni Ling.
  
  "Mamaya na, ha. Mamaya na."
  
  Nagtanong si Nick, "Saan ka natutong magsalita ng Amerikano nang ganyan?"
  
  "Napansin mo," sabi ni Sheila. "Ang sweet naman. Oo, nag-aral ako sa States. Pero ang tagal ko nang wala, parang may nakalimutan akong mga parirala. May mga salitang ginagamit pa rin ba sila tulad ng fabulous, cool, at dig?"
  
  Natapos na ni Nick ang paghuhugas ng lababo. Humarap siya sa mag-asawa at tumango. "West Coast, 'di ba?" tanong niya. "California?"
  
  Masayang ngumiti siya sa kanyang berdeng mga mata. "Napakagaling!" sabi niya.
  
  Pinilit siya ni Nick. "Hindi ba't Berkeley ito?" tanong niya.
  
  Ang ngiti niya ay napalitan ng ngisi. "Napakahusay!" sabi niya. "Naiintindihan ko na kung bakit ka nila ipinadala. Matalino ka." Sinuyod niya ito ng mga mata na may pagsang-ayon. "At napakasarap tingnan. Matagal na rin mula nang huli akong magkaroon ng malaking Amerikano."
  
  Sabi ni Ling: "Papatay tayo, papatay tayo!"
  
  Tumango si Nick sa lalaki. "Wala ba siyang alam?"
  
  Sa wikang Tsino, sinabihan ni Sheila si Ling na umalis sa kubo. Sandaling nakipagtalo siya rito, ngunit nang sabihin nito na utos iyon, nag-aatubili itong umalis. Isa sa mga marino ang naglagay ng isang mangkok ng mainit na kanin sa mesa. Tinipon ni Sheila sina Hugo at Wilhelmina at iniabot ang mga ito kay Ling sa labas ng kubo. Pagkatapos ay sinenyasan niya si Nick na umupo at kumain.
  
  Habang kumakain si Nick, alam niyang may isa pang tanong na masasagot. Naupo si Sheila sa bangko sa tapat niya.
  
  "Anong nangyari sa pagitan ninyo ni John?" tanong ni Nick.
  
  Nagkibit-balikat siya, habang nakatutok pa rin sa kanya ang baril. "Siguro masasabi mong hindi ako ang tipo niya. Mahilig ako sa kolehiyo, talagang mahal ko ang mga Amerikanong lalaki. Masyado akong nakatalik ng marami sa kanila para sa kanya. Gusto niya ng mas permanenteng kasama. Sa tingin ko nakuha na niya ang gusto niya."
  
  "Ang ibig mong sabihin ay si Katie?"
  
  Tumango siya. "Mas tipo niya siya-tahimik, mahinhin. Sigurado akong birhen pa siya noong kasal sila. Tatanungin ko siya."
  
  Nagtanong si Nick, "Gaano na kayo katagal niyan?"
  
  "Hindi ko alam, siguro mga isa o dalawang buwan."
  
  "Sapat na ang haba para sabihing pinag-iisipan niya ang ideya ng complex."
  
  Ngumiti siyang muli. "Aba, pinadala ako roon para mag-aral."
  
  Tinapos ni Nick ang kanyang kanin at itinulak palayo ang mangkok. Sinindihan niya ang isa sa kanyang mga sigarilyong may gintong dulo. Kinuha ni Sheila ang inialok niya sa kanya, at nang akmang sisindihan na niya ang sigarilyo nito, natumba niya ang maliit na machine gun mula sa kamay ng babae. Dumulas ito mula sa mesa at tumalbog sa sahig. Inabot ni Nick para kunin ito ngunit huminto bago ito mahawakan ng kanyang kamay. Nakatayo si Ling sa pintuan ng cabin, may hawak na .45 na baril.
  
  "Ako ang pumatay," sabi niya sabay katok sa gatilyo.
  
  "Hindi!" sigaw ni Sheila. "Hindi pa." Mabilis siyang pumagitna kina Nick at Ling. Sinabi niya kay Nick, "Hindi naman 'yan matalino, baby. Hindi mo naman kami ipapagapos sa'yo, 'di ba?" Inihagis niya kay Ling ang maliit niyang machine gun at sinabihan itong maghintay sa labas ng kubo sa wikang Tsino. Ipinangako niya rito na sa lalong madaling panahon ay papayagan na siyang patayin si Nick.
  
  Tumawa nang mahina si Ling at nawala sa paningin niya.
  
  Tumayo si Sheila sa harap ni Nick, inaayos ang kanyang masikip na damit na kulay lavender. Bahagyang nakahiwalay ang kanyang mga binti, at ang seda ay dumikit sa kanyang katawan na parang basa. Alam na ngayon ni Nick na wala siyang suot na pang-ilalim. Paos niyang sabi, "Ayokong kunin ka niya hangga't hindi ako tapos sa iyo." Ikinuyom niya ang kanyang mga kamay sa ilalim ng kanyang mga suso. "Siguro maganda naman ako."
  
  "Sigurado ako," sabi ni Nick. "At paano naman ang boyfriend mo? Gusto na niya akong makitang patay na patay."
  
  Nakatayo si Nick sa tabi ng isa sa mga kama. Lumapit si Sheila sa kanya, idiniin ang katawan nito sa katawan niya. Nakaramdam siya ng apoy na nagliliyab sa loob niya.
  
  "Kaya ko siya," paos na bulong niya. Inilipat niya ang mga kamay sa ilalim ng damit nito papunta sa dibdib nito. "Matagal na akong hindi nahalikan ng Amerikano."
  
  Idinikit ni Nick ang mga labi niya sa mga labi nito. Idinikit niya ang mga labi niya sa mga labi nito. Ang kamay niya ay nakapatong sa likod niya, pagkatapos ay dahan-dahang dumausdos pababa. Lumapit ang babae sa kanya.
  
  "Ilan pang ahente ang nakikipagtulungan sa iyo?" bulong niya sa tainga nito.
  
  Hinalikan ni Nick ang leeg niya, ang lalamunan niya. Gumalaw ang mga kamay niya sa mga suso niya. "Hindi ko narinig ang tanong," sagot niya sa mahinang bulong din.
  
  Nanigas siya at mahinang sinubukang itulak palayo. Mabigat ang kanyang paghinga. "Kailangan kong... malaman," sabi niya.
  
  Hinila siya ni Nick palapit. Pumasok ang kamay niya sa ilalim ng damit niya, hinaplos ang hubad niyang laman. Dahan-dahan niyang sinimulang iangat ang kanyang damit.
  
  "Mamaya na," paos niyang sabi. "Ikaw, ako...
  
  
  
  
  
  Sasabihin ko sa'yo mamaya kapag alam mo na kung gaano ako kagaling."
  
  "Tingnan natin." Maingat na inihiga siya ni Nick sa kama at tinapos ang paghubad ng damit nito.
  
  Mabuti siya, mabuti. Walang kapintasan ang kanyang katawan at pino ang buto. Idiniin niya ang sarili sa kanya at umungol sa tainga nito. Namilipit siya sa kanya at idiniin ang kanyang matatag at magandang dibdib sa dibdib nito. At nang marating niya ang tugatog ng kasiyahan, kinamot niya ang likod nito gamit ang kanyang mahahabang kuko, halos bumangon mula sa kama, habang kinakagat ang earlobe nito gamit ang kanyang mga ngipin. Pagkatapos ay nanghihina siyang bumagsak sa ilalim niya, nakapikit ang kanyang mga mata, ang kanyang mga braso ay nasa kanyang tagiliran. Nang malapit nang bumaba si Nick mula sa kama, pumasok si Ling sa cabin, namumula ang mukha sa galit.
  
  Hindi siya umimik, pero agad na kumilos. Itinutok ang .45 sa tiyan ni Nick. Minura niya si Nick sa wikang Tsino.
  
  Umorder din si Sheila sa kanya mula sa salon sa wikang Tsino. Nabuhayan siyang muli at itinakip ang kanyang damit sa kanyang ulo.
  
  "Sino ako sa akala mo?" tugon ni Ling sa kaniyang wikang Cantonese.
  
  "Ikaw ang sinasabi kong ikaw. Hindi mo ako pag-aari o kontrol. Lumayas ka."
  
  "Pero kasama itong... espiya, itong dayuhang ahente."
  
  "Lumabas ka!" utos niya. "Lumabas ka! Sasabihin ko sa iyo kung kailan mo siya mapapatay."
  
  Nagngalit ang mga ngipin ni Ling at padabog na lumabas ng cabin.
  
  Tumingin si Sheila kay Nick, bahagyang nakangiti. Namumula ang kanyang mga pisngi. Nagniningning pa rin sa kasiyahan ang kanyang mga esmeralda na mata. Inayos niya ang kanyang seda na kamiseta at inayos ang kanyang buhok.
  
  Naupo si Nick sa mesa at nagsindi ng sigarilyo. Lumapit si Sheila at naupo sa tapat niya.
  
  "Nagustuhan ko," sabi niya. "Sayang naman at kailangan ka naming patayin. Madali lang akong masasanay sa'yo. Pero, hindi na kita pwedeng paglaruan. Isa pa, ilang ahente na ang nakikipagtulungan sa'yo?"
  
  "Hindi," sagot ni Nick. "Nag-iisa lang ako."
  
  Ngumiti si Sheila, umiling. "Mahirap paniwalaan na iisang tao lang ang may gawa ng lahat ng kaya mo. Pero sabihin na nating nagsasabi ka ng totoo. Ano ang inaasahan mong makamit sa palihim na pagpasok mo sa barko?"
  
  Tumigil sa pag-ugoy ang barge. Umaandar ito sa makinis na tubig. Hindi makita ni Nick ang labas ng kubo, ngunit inakala niyang papasok na sila sa maliit na daungan sa Whampoa o Huangpu. Dadaanan dito ang malalaking barko. Ito ang pinakamalayong mapupuntahan ng malalaking barko sa itaas ng ilog. Tinataya niya na mga labindalawang milya ang layo nila mula sa Guangzhou.
  
  "Hinihintay kita," sabi ni Sheila.
  
  Sabi ni Nick, "Alam mo kung bakit ako palihim na sumama. Sinabi ko na sa'yo na mag-isa akong nagtatrabaho. Kung hindi ka naniniwala sa akin, huwag kang maniwala."
  
  "Siyempre, hindi mo ako maaasahan na maniniwala na ang gobyerno ninyo ay magpapadala ng isang tao para iligtas ang asawa at anak ni John."
  
  "Pwede kang maniwala sa gusto mo." Gusto nang pumunta ni Nick sa kubyerta. Gusto niyang makita kung saan sila patungo mula sa Whampoa. "Sa tingin mo ba babarilin ako ng boyfriend mo kung susubukan kong iunat ang mga binti ko?"
  
  Tinapik ni Sheila ang kuko niya sa kaniyang mga ngipin sa harap. Pinagmasdan niya ito. "Siguro," sabi niya. "Pero sasama ako sa iyo." Nang magsimula siyang tumayo, sinabi niya, "Alam mo, mahal, mas maganda sana kung sinagot mo ang mga tanong ko dito. Kapag nakarating na tayo sa pupuntahan natin, hindi na maganda."
  
  Sumisid ang hapon sa maitim na ulap habang paakyat si Nick sa kubyerta. Dalawang tripulante ang naglakad pasulong, sinusuri ang lalim ng ilog. Matamang pinagmamasdan si Nick ng pangit na mata ng .45-caliber pistol ni Ling. Siya ang nasa timon.
  
  Naglakad si Nick sa kaliwang bahagi, itinapon ang kanyang sigarilyo sa ilog at tumingin sa dumadaang dalampasigan.
  
  Papalayo na sila sa Whampoa at sa mas malalaking barko. Nadaanan nila ang maliliit na sampan na may sakay na buong pamilya, mga lalaking pinagpapawisan habang sumasalungat sa agos. Naisip ni Nick na sa ganitong bilis ay aabutin sila ng isa pang buong araw bago makarating sa Kwangzhou, kung iyon nga ang kanilang patutunguhan. Bukas na iyon. At ano naman ang bukas? Linggo! Mayroon lamang siyang mahigit apatnapu't walong oras para hanapin sina Katie Lou at Mike at ibalik sila sa Hong Kong. Nangangahulugan iyon na kailangan niyang bawasan ang oras ng paglalakbay sa kalahati.
  
  Naramdaman niya si Sheila na nakatayo sa tabi niya, marahang hinahaplos ang braso niya gamit ang mga daliri. May iba itong plano para sa kanya. Sumulyap siya kay Ling. May iba ring plano si Ling para sa kanya. Mukhang hindi maganda ang mga bagay-bagay.
  
  Ipinulupot ni Sheila ang sarili sa braso niya, idiniin ang dibdib dito. "Nababagot ako," mahina niyang sabi. "Libangin mo ako."
  
  Sinundan ni Ling ng .45-caliber na pistola si Nick habang naglalakad kasama si Sheila papunta sa cabin. Pagpasok niya, sinabi ni Nick, "Gusto mo bang pahirapan ang lalaking ito?"
  
  "Linga?" Sinimulan niyang tanggalin ang butones ng damit nito. "Alam niya ang lugar niya." Pinadaan niya ang mga kamay sa buhok sa dibdib nito.
  
  Sabi ni Nick, "Hindi magtatagal at magsisimula na siyang magpaputok ng baril."
  
  Tumingin siya sa kanya, ngumiti, at pinadaan ang basang dila sa kanyang mga labi. "Kung gayon, sundin mo ang sinasabi ko."
  
  Naisip ni Nick na puwede niyang isama si Ling kung kinakailangan. Hindi magiging problema ang dalawang tripulante. Pero hindi pa rin niya alam kung saan sila pupunta. Mas madali kung sasama siya sa babae hanggang sa makarating sila sa kanilang destinasyon.
  
  "Ano ang gusto mong gawin ko?" tanong niya.
  
  Tumayo si Sheila palayo sa kanya hanggang sa hubarin niya ang kanyang damit. Kinalas niya ang tali ng bun sa likod ng kanyang ulo, at ang kanyang buhok ay lumagpas sa kanyang mga balikat. Halos umabot ito sa
  
  
  
  
  
  ang kanyang baywang. Pagkatapos ay tinanggal niya ang butones ng pantalon nito at hinayaan itong bumaba hanggang sa kanyang mga bukung-bukong.
  
  "Ling!" tawag niya.
  
  Agad na lumitaw si Ling sa pasukan ng kubo.
  
  Sa wikang Tsino, sinabi ni Sheila, "Bantayan mo siya. Marahil ay may matututunan ka. Ngunit kung hindi niya susundin ang aking sinasabi, barilin mo siya."
  
  Akala ni Nick ay nakita niya ang bakas ng ngiti sa gilid ng labi ni Ling.
  
  Naglakad si Sheila papunta sa kama at naupo sa gilid, habang ibinuka ang kanyang mga binti. "Lumuhod ka, Amerikano," utos niya.
  
  Tumindig ang balahibo sa batok ni Nick. Pinagdikit niya ang kanyang mga ngipin at napaluhod.
  
  "Halika na, mahal ko," sabi ni Sheila.
  
  Kung liliko siya pakaliwa, kaya niyang matanggal ang baril sa kamay ni Ling. Pero ano na nga ba? Nagdududa siya kung may magsasabi sa kanya kung saan sila pupunta, kahit pilitin pa niya itong ilabas sa kanila. Kailangan niyang sumang-ayon sa babaeng ito.
  
  "Ling!" nagbabantang sabi ni Sheila.
  
  Humakbang pasulong si Ling, itinutok ang baril sa ulo ni Nick.
  
  Nagsimulang gumapang si Nick patungo sa babae. Lumapit siya rito at, habang sinunod niya ang utos nito, narinig niya ang mahinang hagikgik ni Lin.
  
  Naging pira-piraso ang paghinga ni Sheila. Sa wikang Tsino, sinabi niya, "Kita mo, Ling, mahal? Nakikita mo ba ang ginagawa niya? Inihahanda niya ako para sa iyo." Pagkatapos ay humiga siya sa kama. "Bilisan mo, Ling," buntong-hininga niya. "Itali mo siya sa palo."
  
  Hawak ni Ling ang pistola at itinuro ang mesa. Sumunod si Nick nang may pasasalamat. Naupo siya sa mismong mesa, inilagay ang mga paa sa bangko. Ipinulupot niya ang mga braso sa palo. Ibinaba ni Ling ang .45 caliber pistol at mabilis at mahigpit na itinali ang mga kamay ni Nick.
  
  "Bilisan mo, mahal," tawag ni Sheila. "Malapit na ako."
  
  Inilagay ni Ling ang baril sa ilalim ng kama at mabilis na naghubad. Pagkatapos ay sumama siya kay Sheila sa kama.
  
  Pinanood sila ni Nick nang may mapait na lasa sa kanyang bibig. Sinubukan ito ni Ling nang may matinding determinasyon, tulad ng isang magtotroso na pumuputol ng puno. Kung gusto niya man, hindi niya ito ipinapakita. Niyakap siya ni Sheila nang mahigpit, bumubulong sa kanyang tainga. Madilim na ang kubo dahil sa papalubog na araw. Amoy na amoy ni Nick ang mamasa-masang hangin. Malamig. Sana ay nakasuot siya ng pantalon.
  
  Nang matapos sila, nakatulog sila. Nanatiling gising si Nick hanggang sa marinig niya ang isa sa mga tripulante na naghihilik sa popa. Ang isa naman ay nasa tiller, pinapaandar ang timon. Halos hindi siya makita ni Nick sa pinto ng cabin. Kahit siya ay tumango habang natutulog.
  
  Nakatulog si Nick nang halos isang oras. Pagkatapos ay narinig niya ang paggising ni Sheila kay Ling para sa isa pang pagtatangka. Umungol si Ling bilang pagtutol, ngunit sinunod niya ang kagustuhan ng babae. Mas matagal ito kaysa sa unang pagkakataon, at nang matapos siya, literal siyang nawalan ng malay. Ang kubo ay nalubog na sa dilim. Sila na lamang ang naririnig ni Nick. Ang barge ay umuuga pataas ng ilog.
  
  Nang magising muli si Nick, malabo na ang bukang-liwayway. Naramdaman niyang may malabong dumampi sa kanyang pisngi. Walang maramdaman sa kanyang mga kamay. Ang lubid na mahigpit na nakabalot sa kanyang mga pulso ay pumigil sa sirkulasyon ng dugo, ngunit may sensasyon sa ibang bahagi ng kanyang katawan. At naramdaman niya ang kamay ni Sheila sa kanya. Ang mahaba at kulay-ube nitong buhok ay dumausdos pabalik-balik sa kanyang mukha.
  
  "Natatakot akong magising ang isa sa team," bulong niya habang iminumula ang kanyang mga mata.
  
  Nanatiling tahimik si Nick. Para siyang isang batang babae, na may mahabang buhok na tumatakip sa kanyang maselang mukha. Matigas at maayos ang kanyang hubad na katawan. Ngunit ang kanyang matigas at berdeng mga mata ay laging nahahayag ang kanyang pagiging seryoso. Isa siyang istrikto na babae.
  
  Tumayo siya sa mesa at dahan-dahang idinikit ang kanyang mga suso sa mukha nito. "Kailangan mo ng ahit," sabi niya. "Sana ay matanggal kita, pero sa palagay ko ay wala nang lakas si Ling para hawakan ka ng baril."
  
  Habang ang kamay nito ay nasa kanya at ang dibdib nito ay marahang dumadampi sa pisngi niya, hindi makontrol ni Nick ang nag-aalab na damdamin sa loob niya.
  
  "Mas mabuti na 'yan," nakangiti niyang sabi. "Medyo nakakailang siguro kung nakatali ang mga kamay mo, pero kakayanin natin, 'di ba, mahal?"
  
  At sa kabila ng kanyang sarili at ng kanyang pagkasuklam sa kanya, nagustuhan niya ito. Walang kabusugan ang babae, ngunit kilala niya ang mga lalaki. Alam niya kung ano ang gusto nila, at ibinigay niya ito.
  
  Nang matapos siya rito, umatras siya at hinayaan ang kanyang mga mata na pagmasdan ang kabuuan nito. Ang kanyang maliit na tiyan ay gumalaw pabalik-balik kasabay ng kanyang mabibigat na paghinga. Sinuklay niya ang kanyang buhok na tumatakip sa kanyang mga mata at sinabing, "Sa tingin ko iiyak ako kapag kailangan ka naming patayin." Pagkatapos ay kinuha niya ang .45 at ginising si Ling. Gumulong ito palabas ng kama at nadapa na sumunod sa kanya palabas ng cabin papunta sa likurang kubyerta.
  
  Ginugol nila ang buong umaga roon, iniwan si Nick na nakatali sa palo. Mula sa nakikita ni Nick sa pinto ng cabin, nakapasok na sila sa delta sa timog ng Guangzhou. Ang lugar ay puno ng mga palayan at mga kanal na sumasanga mula sa ilog. Sina Sheila at Ling ay may tsart. Nagpalitan sila sa pagitan ng pag-aaral nito at sa kanang pampang. Nadaanan nila ang maraming bangkang de-bangko at mas marami pang mga sampan. Malabo ang araw at halos hindi nito napainit ang lamig sa hangin.
  
  Tinawid ni Funk ang delta at inilunsad ang isa sa mga daluyan. Tila kuntento si Sheila sa kurso at iginuhit ang tsart.
  
  Kinalagan si Nick at pinayagang butonesin ang kanyang damit at isuot ang kanyang pantalon. Binigyan siya ng isang mangkok ng kanin at dalawang saging. May dala si Ling na .45 caliber pistol sa buong oras. Nang matapos siya, lumabas siya.
  
  
  
  
  
  sa likurang kubyerta. Nanatili si Ling dalawang talampakan ang layo sa likuran niya. Ginugol ni Nick ang araw sa kanang bahagi, naninigarilyo at nanonood ng mga nangyayari. Paminsan-minsan, may napapansin siyang regular na sundalong Tsino. Alam niyang papalapit na sila. Pagkatapos ng tanghalian, natulog si Sheila sa kubo. Tila, natapos na niya ang lahat ng pakikipagtalik na kailangan niya sa isang araw.
  
  Dumaan ang barge sa dalawang nayon na puno ng mga kubo na gawa sa kawayan. Dumaan ang mga taga-nayon, walang pakialam. Magdidilim na nang mapansin ni Nick ang parami nang paraming sundalo sa dalampasigan. Tiningnan nila ang barge nang may interes, na parang inaasahan na nila ito.
  
  Habang dumidilim, napansin ni Nick ang isang ilaw na paparating. Sumama si Sheila sa kanila sa kubyerta. Habang papalapit sila, napansin ni Nick ang mga ilaw na nag-iilaw sa daungan. Nasa lahat ng dako ang mga sundalo. Isa itong ibang nayon, naiiba sa iba pa nilang nakita dahil ang isang ito ay may mga ilaw na de-kuryente. Sa abot ng kanilang paningin habang papalapit sila sa daungan, ang mga kubong kawayan ay naliliwanagan ng mga parol. Dalawang bombilya ang nakatayo sa magkabilang gilid ng daungan, at ang daan sa pagitan ng mga kubo ay naliliwanagan ng mga linya ng ilaw.
  
  Hinablot ng mga sakim na kamay ang inabandunang lubid habang papalapit ang barge sa pantalan. Nahulog ang layag, nalaglag ang angkla. Nakatutok ang baril ni Sheila kay Nick gamit ang kanyang maliit na machine gun habang inutusan niya si Ling na itali ang mga kamay nito sa likod. Isang tabla ang inilagay, na nagdudugtong sa barge sa pantalan. Nagsiksikan ang mga sundalo sa mga kubo, ang ilan ay nakatayo sa paligid ng pantalan, nanonood. Lahat ay mabibigat ang armas. Pagkababa ni Nick sa barge, sinundan siya ng dalawang sundalo. Kinausap ni Sheila ang isa sa mga sundalo. Habang nangunguna si Ling sa daan, marahang itinulak siya ng mga sundalo sa likuran ni Nick, hinihimok siyang umalis. Sinundan niya si Ling.
  
  Habang dumadaan siya sa hanay ng mga ilaw, nakakita siya ng limang kubo: tatlo sa kaliwa at dalawa sa kanan. Isang hanay ng mga ilaw na tumatakbo pababa sa gitna ang tila konektado sa isang uri ng generator sa dulo ng mga kubo. Naririnig niya itong humuhuni. Ang tatlong kubo sa kaliwa niya ay puno ng mga sundalo. Ang dalawa sa kanan niya ay madilim at tila walang laman. Tatlong sundalo ang nagbabantay sa pintuan ng pangalawa. Ito kaya ang kinaroroonan ni Katie Lou at ng bata? Naalala iyon ni Nick. Siyempre, maaari rin itong maging isang patibong. Naghihintay sila sa kanya. Dinaanan siya sa lahat ng mga kubo. Napansin lamang ito ni Nick nang marating nila ang istraktura. Nasa likod ito ng mga kubo at isang mababa, parihabang gusaling konkreto. Mahirap itong makita sa dilim. Inakay siya ni Ling paakyat sa pitong baitang na semento patungo sa tila isang pintuang bakal. Narinig ni Nick ang generator na halos nasa likuran niya. Kinuha ni Ling ang isang pares ng mga susi mula sa kanyang bulsa at binuksan ang pinto. Bumukas ito nang langitngit, at pumasok ang grupo sa gusali. Naamoy ni Nick ang maasim at mamasa-masang amoy ng nabubulok na laman. Dinala siya sa isang makitid at madilim na pasilyo. May mga pintuang bakal na nakatayo sa magkabilang gilid. Huminto si Ling sa harap ng isa. Ginamit niya ang isa pang susi sa singsing para mabuksan ang pinto. Nakalag ang mga kamay ni Nick, at itinulak siya papasok sa selda. Kumalabog ang pinto at sumara, naiwan siyang nasa ganap na kadiliman.
  
  KABANATA IKA-LABING-ISA
  
  Naglakad-lakad si Nick sa paligid ng kanyang booth, hinihipo ang mga dingding.
  
  Walang mga bitak, walang mga siwang, puro kongkreto lang. At ang sahig ay kapareho ng mga dingding. Ang mga bisagra sa pintuang bakal ay nasa labas, selyado ng kongkreto. Walang paraan para makalabas sa selda. Sa sobrang katahimikan ay naririnig niya ang sarili niyang paghinga. Naupo siya sa sulok at nagsindi ng isa sa kanyang mga sigarilyo. Dahil naubusan na ng gasolina ang kanyang lighter, humiram siya ng isang kahon ng posporo mula sa barge. Dalawang sigarilyo na lang ang natitira.
  
  Naninigarilyo siya, pinapanood ang pagkislap ng baga ng kanyang sigarilyo sa bawat paghithit. "Linggo ng gabi," naisip niya, "at hanggang hatinggabi ng Martes na lang." Hindi pa rin niya natatagpuan si Katie Lou at ang batang si Mike.
  
  Pagkatapos ay narinig niya ang malumanay na boses ni Sheila Kwan, na parang nanggagaling sa loob ng mga pader.
  
  "Nick Carter," sabi niya. "Hindi ka nagtatrabaho nang mag-isa. Ilan pa ang kasama mo sa trabaho? Kailan sila darating?"
  
  Katahimikan. Pinatay ni Nick ang natitirang sigarilyo niya. Biglang napuno ng liwanag ang selda. Kumurap si Nick, naluluha ang mga mata. Sa gitna ng kisame ay may nakasinding bumbilya, na natatakpan ng maliit na alambre. Habang nag-aadjust ang mga mata ni Nick sa maliwanag na liwanag, namatay ang ilaw. Tinantya niyang tumagal ito ng mga dalawampung segundo. Ngayon ay nasa dilim na naman siya. Kinuskos niya ang kanyang mga mata. Ang tunog ay nagmula muli sa mga dingding. Parang sipol ng tren ang tunog. Unti-unti itong lumalakas, na parang may tren na papalapit sa selda. Ang tunog ay lumalakas nang lumalakas hanggang sa maging isang tili. Nang akala ni Nick ay dadaan na ito, naputol ang tunog. Tinantya niya na mga tatlumpung segundo. Pagkatapos ay muling kinausap siya ni Sheila.
  
  "Gusto ni Propesor Lu na sumama sa amin," sabi niya. "Wala kang magagawa para pigilan ito." May narinig akong tunog ng tunog. Pagkatapos, "Nick Carter. Hindi ka nag-iisa sa pagtatrabaho. Ilan pa ang kasama mo sa pagtatrabaho? Kailan sila darating?"
  
  Isa itong recording. Naghintay si Nick na bumukas ang mga ilaw. Ngunit sa halip, sipol ng tren ang narinig niya.
  
  
  
  
  
  At pagpapalakas. Sa pagkakataong ito, mas malakas pa ito. At ang tili ay nagsimulang sumakit sa kanyang mga tainga. Nang mailagay niya ang kanyang mga kamay sa mga ito, tumigil ang tunog. Pinagpapawisan siya. Alam niya ang sinusubukan nilang gawin. Isa itong lumang panlilinlang ng mga Tsino sa pagpapahirap. Gumamit sila ng mga baryasyon nito sa mga sundalo sa Korea. Ito ay isang proseso ng pagkasira ng pag-iisip. Gawing parang ube ang utak, at pagkatapos ay hubugin ito ayon sa gusto mo. Masasabi niya sa kanila na nag-iisa siya, bago ang anihan ng palay, ngunit hindi nila siya pinaniwalaan. Ang ironiya ay halos walang depensa laban sa ganitong uri ng pagpapahirap. Walang silbi ang kakayahang tiisin ang sakit. Nilampasan nila ang katawan at diretsong binaril ang utak.
  
  Muling sumindi ang ilaw. Namumula ang mga mata ni Nick dahil sa liwanag. Sa pagkakataong ito, sampung segundo lang ang itinagal ng ilaw. Namatay ito. Basang-basa ng pawis ang damit ni Nick. Kailangan niyang humanap ng paraan para maprotektahan siya. Naghintay siya, naghintay, naghintay. Ang ilaw kaya iyon?
  
  Isang sipol? O ang boses ni Sheila? Imposibleng malaman kung ano ang darating o kung gaano ito katagal. Ngunit alam niyang kailangan niyang gumawa ng isang bagay.
  
  Hindi na nalalayo ang sipol. Bigla itong naging matinis at malakas. Nagsimulang magtrabaho si Nick. Hindi pa nagiging putik ang utak niya. Pinunit niya ang isang malaking piraso ng damit niya. Bumukas ang ilaw, at pinikit niya ang mga mata. Nang mamatay itong muli, kinuha niya ang punit na bahagi ng damit niya at pinunit itong muli sa limang mas maliliit na piraso. Pinunit niya muli ang dalawa sa mga piraso sa gitna at pinagupit ang mga ito sa masikip na maliliit na bola. Itinusok niya ang apat na bola sa kanyang mga tainga, tig-dalawa sa bawat isa.
  
  Nang tumunog ang sipol, halos hindi niya ito narinig. Sa tatlong natitirang piraso, tiniklop niya ang dalawa sa mga ito at inilagay sa ibabaw ng kanyang mga mata. Itinali niya ang pangatlong piraso sa kanyang ulo para manatili sa lugar ang mga piraso. Bulag at bingi siya. Sumandal siya sa kanyang sementadong sulok, nakangiti. Nagsindi siya ng isa pang sigarilyo gamit ang kamay. Alam niyang maaari nilang hubarin ang lahat ng kanyang damit, ngunit sa ngayon ay nauutal siya.
  
  Nilakasan nila ang volume ng sipol, pero napakahina nito kaya hindi siya naabala. Kung boses man ni Sheila ang naririnig niya, hindi niya ito narinig. Halos maubos na niya ang sigarilyo niya nang hulihin nila siya.
  
  Hindi niya narinig ang pagbukas ng pinto, ngunit naamoy niya ang sariwang hangin. At ramdam niya ang presensya ng iba pang kasama niya sa selda. Natanggal na ang piring sa kanyang ulo. Kumurap siya, kinukuskos ang kanyang mga mata. Bukas ang ilaw. Dalawang sundalo ang nakatayo sa itaas niya, ang isa naman ay nasa tabi ng pinto. Parehong nakatutok kay Nick ang mga riple. Itinuro ng sundalong nakatayo sa itaas ni Nick ang kanyang tainga, pagkatapos ay sa tainga ni Nick. Alam ni Killmaster ang gusto niya. Tinanggal niya ang kanyang mga earplug. Binuhat siya ng sundalo at ang kanyang riple. Tumayo si Nick at, itinulak gamit ang bariles ng riple, lumabas ng selda.
  
  Narinig niya ang pag-andar ng generator pagkalabas niya ng gusali. Dalawang sundalo ang nakatayo sa likuran niya, ang kanilang mga riple ay nakadikit sa kanyang likuran. Naglakad sila sa ilalim ng mga bumbilya sa pagitan ng mga kubo at dumiretso sa dulo ng kubo na pinakamalapit sa konkretong gusali. Pagpasok nila, napansin ni Nick na nahahati ito sa tatlong bahagi. Ang una ay parang isang foyer. Sa kanan nito, may pinto na patungo sa isa pang silid. Bagama't hindi ito nakikita ni Nick, naririnig niya ang matinis na ungol at tili ng isang shortwave radio. Sa unahan, isang nakasarang pinto ang patungo sa isa pang silid. Wala siyang paraan para malaman kung ano ang laman nito. Sa itaas niya, dalawang mausok na parol ang nakasabit sa mga biga na kawayan. Ang silid ng radyo ay nagliliwanag dahil sa mga bagong parol. Saka napagtanto ni Nick na ang karamihan sa lakas ng generator ay ginagamit para patakbuhin ang radyo, ang mga ilaw sa pagitan ng mga kubo, at lahat ng kagamitan sa konkretong gusali. Ang mga kubo mismo ay naiilawan ng mga parol. Habang naghihintay ang dalawang sundalo kasama niya sa foyer, nakasandal siya sa dingding ng kubo. Lumangitngit ito dahil sa kanyang bigat. Pinadaan niya ang kanyang mga daliri sa magaspang na ibabaw. Kumawala ang mga piraso ng kawayan kung saan niya kinuskos. Bahagya na ngumiti si Nick. Ang mga kubo ay parang mga kahon na gawa sa kahoy, naghihintay na masunog.
  
  Dalawang sundalo ang nakatayo sa magkabilang gilid ni Nick. Sa tabi ng pinto patungo sa ikatlong silid, dalawa pang sundalo ang nakaupo sa isang bangko, ang kanilang mga riple ay nasa pagitan ng kanilang mga binti, ang kanilang mga ulo ay tumatango, sinusubukang labanan ang antok. Sa dulo ng bangko, apat na kahon ang nakapatong-patong. Naalala ni Nick ang mga ito mula sa lalagyan ng basura. Ang mga simbolong Tsino sa mga ito ay nagpapahiwatig na ang mga ito ay mga granada. Bukas ang kahon sa itaas. Kalahati ng mga granada ay nawawala.
  
  Isang boses ang narinig sa radyo. Nagsasalita ito ng wikang Tsino, isang diyalektong hindi naintindihan ni Nick. Sumagot ang operator sa parehong diyalekto. Isang salita ang binigkas, na naintindihan niya. Ito ay ang pangalang Lou. "Ang boses sa radyo ay malamang nanggagaling sa bahay kung saan nakakulong si Propesor Lou," naisip ni Nick. Ang kanyang isipan ay nilamon, natutunaw, at itinapon. At tulad ng isang computer na naglalabas ng baraha, isang plano ang dumating sa kanya. Ito ay bastos, ngunit tulad ng lahat ng kanyang mga plano, nababaluktot.
  
  Pagkatapos ay bumukas ang pinto sa ikatlong silid, at lumitaw si Ling dala ang kaniyang mapagkakatiwalaang .45 na baril. Tumango siya sa dalawang sundalo, pagkatapos ay sinenyasan si Nick na pumasok sa silid. Naghihintay sa kanya si Sheila. Tulad ni Ling
  
  
  
  
  
  Sinundan niya si Nick, isinara ang pinto sa likuran niya. Tumakbo si Sheila palapit kay Nick, ipinulupot ang mga braso sa leeg nito. Hinalikan niya ito nang buong pagmamahal sa mga labi.
  
  "Oh, mahal," paos na bulong niya. "Kailangan lang talaga kitang makasama sa huling pagkakataon." Suot pa rin niya ang parehong damit pantulog na seda na isinuot niya sa barge.
  
  Mas maliit ang silid kaysa sa dalawa. May bintana ang isang ito. May kuna, mesa, at upuang yari sa ...
  
  "Papatay ako," sabi ni Ling. Umupo siya sa upuan, ang pangit na mukha ng .45 ay nakatutok kay Nick.
  
  "Oo, mahal ko," sabi ni Sheila. "Maya-maya." Binuksan niya ang butones ng damit ni Nick. "Nagulat ka ba na nalaman namin ang tunay mong pagkatao?" tanong niya.
  
  "Hindi naman," sagot ni Nick. "Nakuha mo 'yan kay John, 'di ba?"
  
  Ngumiti siya. "Medyo kailangan pang kumbinsihin, pero may mga paraan tayo."
  
  "Pinatay mo ba siya?"
  
  "Syempre hindi. Kailangan natin siya."
  
  "Ako ang pumapatay," ulit ni Ling.
  
  Hinila ni Sheila ang kanyang damit pataas sa kanyang ulo. Hinawakan niya ang kamay ni Nick at inilagay ito sa kanyang hubad na dibdib. "Kailangan nating magmadali," sabi niya. "Nag-aalala si Ling." Ibinaba niya ang pantalon ni Nick. Pagkatapos ay umatras siya papunta sa kama, hinila ito kasama niya.
  
  Isang pamilyar na apoy ang nagliliyab sa loob ni Nick. Nagsimula ito nang dumampi ang kamay nito sa mainit na dibdib niya. Binitawan niya ang pagkakatali ng buhok sa likod ng ulo niya, hinayaan ang mahaba at itim na buhok nito na bumagsak sa kanyang mga balikat. Pagkatapos ay dahan-dahan niya itong itinulak sa kama.
  
  "Oh, baby," sigaw niya nang palapitin nito ang mukha sa kanya. "Hindi ko talaga magugustuhan kung mamatay ka."
  
  Sumiksik ang katawan ni Nick sa katawan niya. Nakapulupot ang mga binti ni Sheila sa kanya. Naramdaman niya ang pag-iibayo ng pagnanasa nito habang ginagawa niya ito. Hindi ito kasiyahan para sa kanya. Medyo nalungkot siya na gamitin ang aksyon na ito, na gustong-gusto niya, laban sa kanya. Nakapulupot ang kanang braso nito sa leeg niya. Isinuksok niya ang kanyang kamay sa ilalim ng braso nito at hinila ang tape na nakahawak kay Pierre. Alam niya na kapag nailabas na ang nakamamatay na gas, kailangan niyang pigilin ang hininga hanggang sa makalabas siya ng silid. Binigyan lamang siya nito ng mahigit apat na minuto. Hawak niya si Pierre sa kanyang kamay. Nakapikit ang mga mata ni Sheila. Ngunit ang mga pag-igting na ginawa niya, na naglabas ng nakamamatay na gas, ay nagbukas ng kanyang mga mata. Kumunot ang noo niya at nakita ang isang maliit na bola. Gamit ang kaliwang kamay, inigulong ni Nick ang gas bomb sa ilalim ng kuna patungo kay Ling.
  
  "Anong ginawa mo?" sigaw ni Sheila. Pagkatapos ay nanlaki ang kanyang mga mata. "Ling!" sigaw niya. "Patayin mo siya, Ling!"
  
  Tumayo agad si Ling.
  
  Gumulong si Nick pahiga sa kanyang tagiliran, hinila si Sheila, gamit ang katawan nito bilang panangga. Kung binaril ni Ling si Sheila sa likod, natamaan sana niya si Nick. Ngunit inililipat niya ang .45 mula sa isang gilid patungo sa isa pa, sinusubukang asintahin. At ang pagkaantala na iyon ang pumatay sa kanya. Pinigilan ni Nick ang kanyang hininga. Alam niyang ilang segundo na lang at mapupuno na ng walang amoy na gas ang silid. Dumampi ang kamay ni Ling sa kanyang lalamunan. Tumunog ang .45 sa sahig. Nanghina ang mga tuhod ni Ling, at siya ay natumba. Pagkatapos ay natumba siya nang nakayuko.
  
  Nagpumiglas si Sheila kay Nick, ngunit mahigpit siyang niyakap nito. Nanlaki ang mga mata niya sa takot. Nangilid ang mga luha mula rito, at umiling siya na parang hindi makapaniwala sa nangyayari. Idinikit ni Nick ang mga labi niya sa mga labi niya. Nahuli ang hininga niya sa pantalon, pagkatapos ay biglang tumigil. Nanghina siya sa mga bisig nito.
  
  Kailangang kumilos nang mabilis ni Nick. Nagliliyab na ang kanyang ulo dahil sa kakulangan ng oxygen. Gumulong siya pababa ng kama, mabilis na tinipon sina Hugo, Wilhelmina, isa sa mga machine gun ni Tommy, at ang kanyang pantalon, at pagkatapos ay patakbong lumabas sa bukas na bintana. Sumuray-suray siyang lumayo ng sampung hakbang mula sa kubo, masakit ang kanyang baga, at parang nanlalabo ang kanyang ulo. Pagkatapos ay lumuhod siya at nilalanghap ang masayang hangin. Nanatili siya roon sandali, huminga nang malalim. Nang kumalma ang kanyang ulo, ipinasok niya ang kanyang mga binti sa kanyang pantalon, isinuksok sina Wilhelmina at Hugo sa kanyang sinturon, kinuha ang pistola ni Tommy, at, yumuko, bumalik sa kubo.
  
  Pinuno niya ng hangin ang kanyang baga bago pa man makarating sa bukas na bintana. Hindi pa nakapasok ang mga sundalo sa silid. Nakatayo sa labas lamang ng bintana, hinila ni Nick si Wilhelmina mula sa kanyang sinturon, maingat na itinutok ang isa sa mga parol na nakasabit sa mga tahilan, at pinaputukan. Tumilapon ang parol, natapon ang nagliliyab na kerosene sa dingding. Pinaputukan naman ni Nick ang isa pa, pagkatapos ay ang nasa mesa. Dinilaan ng apoy ang sahig at umakyat sa dalawang dingding. Bumukas ang pinto. Yumuko si Nick at yumuko, naglalakad sa paligid ng kubo. Masyadong maraming ilaw sa harap ng mga kubo. Ibinaba niya ang baril ni Tommy at hinubad ang kanyang damit. Nagbutones siya ng tatlong butones, pagkatapos ay itinali ang mga manggas sa kanyang baywang. Hinubog at kinakalkal ito, lumikha siya ng isang magandang maliit na supot sa kanyang tagiliran.
  
  Kinuha niya ang kanyang baril na Tommy at tumungo sa pintuan. Nasusunog ang likurang bahagi ng kubo. Alam ni Nick na mayroon na lamang siyang ilang segundo bago tumakbo ang ibang mga sundalo patungo sa apoy. Lumapit siya sa pinto at huminto. Sa hanay ng mga bumbilya na walang ilaw, nakita niya ang mga grupo ng mga sundalong nagmamartsa patungo sa nasusunog na kubo.
  
  
  
  
  
  Dahan-dahan sa simula, pagkatapos ay mas mabilis, ang pag-angat ng kanilang mga riple. Lumipas ang ilang segundo. Sinipa ni Nick ang pinto gamit ang kanyang kanang paa; nagpaputok siya ng baril mula sa kanyang Tommy, una sa kanan, pagkatapos ay sa kaliwa. Dalawang sundalo ang nakatayo sa tabi ng bangko, ang kanilang mga mata ay mabigat sa antok. Habang umuulan ng bala sa kanila, inilantad nila ang kanilang mga ngipin, ang kanilang mga ulo ay dalawang beses na tumama sa pader sa kanilang likuran. Tila gumalaw ang kanilang mga katawan, pagkatapos ay nagbanggaan ang kanilang mga ulo, ang kanilang mga riple ay kumapit sa sahig, at parang dalawang bloke na magkahawak sa kanilang mga kamay, bumagsak sila sa kanilang mga riple.
  
  Bukas ang pinto ng ikatlong silid. Nagliliyab na ang mga dingding, maitim na ang mga biga. Pumutok ang silid habang nasusunog ito. Dalawa pang sundalo ang kasama nina Sheila at Ling, na namatay dahil sa poison gas. Nakita ni Nick ang pagkulot ng balat ni Sheila dahil sa init. Nasunog na ang buhok nito. At ang mga segundo ay naging isang minuto at nagpatuloy. Pumunta si Nick sa mga kahon ng granada. Sinimulan niyang punuin ng mga granada ang isang pansamantalang bag. Pagkatapos ay may naalala siya-halos huli na. Lumingon siya nang may bala na tumama sa kanyang kwelyo. Akmang magpapaputok na naman ang radio operator nang tamaan siya ni Nick mula sa puwitan hanggang ulo gamit ang isang pagsabog mula sa kanyang Tommy gun. Nakaunat ang mga braso ng lalaki, tumatama sa magkabilang gilid ng pintuan. Nakatayo sila nang tuwid habang siya ay natisod at natumba.
  
  Napamura si Nick nang malalim. Dapat pala ay inasikaso niya muna ang radyo. Dahil nasa radyo pa rin ang lalaki, malamang ay nakontak na niya ang patrol boat at ang bahay kung saan naroon ang propesor. Dalawang minuto ang lumipas. May sampung granada si Nick. Sapat na iyon. Anumang segundo, ang unang bugso ng mga sundalo ay biglang papasok sa pinto. Maliit na ang posibilidad na gumana ang poison gas ngayon, ngunit hindi siya humihinga nang malalim. Ang pintuan sa harap ay nasa likod nito. Siguro ang silid ng radyo. Tumakbo siya papasok sa pinto.
  
  Suwerte siya. May bintana sa silid ng radyo. Mabibigat na mga paa ang humahampas sa labas ng kubo, na lalong lumalakas habang papalapit ang mga sundalo sa pintuan. Lumabas si Nick sa bintana. Sa ibaba lamang nito, yumuko siya at hinugot ang isa sa mga granada mula sa kanyang supot. Nagkukumpulan ang mga sundalo sa foyer, walang nag-uutos. Hinila ni Nick ang aspili at nagsimulang magbilang nang dahan-dahan. Nang umabot siya sa walo, inihagis niya ang granada sa bukas na bintana at yumuko, tumakbo palayo sa kubo. Hindi pa siya nakakalampas ng sampung hakbang nang ang lakas ng pagsabog ay nagpaluhod sa kanya. Lumingon siya at nakita ang bahagyang pag-angat ng bubong ng kubo, at pagkatapos ay umusbong ang tila hindi nasusunog na bahagi.
  
  Nang marating niya ang tunog ng pagsabog, nahati ang mga dingding ng kubo. Ang kulay kahel na liwanag at apoy ay tumagas mula sa mga bukas na bintana at mga bitak. Ang bubong ay lumubog, bahagyang nakahilig. Tumayo si Nick at patuloy na tumakbo. Ngayon ay naririnig na niya ang mga putok ng baril. Kinain ng mga bala ang basa pa ring putik sa paligid niya. Tumakbo siya nang buong bilis patungo sa konkretong gusali at umikot pabalik dito. Pagkatapos ay huminto siya. Tama siya. Mabilis na bumuhay ang generator sa loob ng maliit, parang kahon na kubo na kawayan. Ang sundalong nakatayo sa tabi ng pinto ay inaabot na ang kanyang riple. Binaril siya ni Nick gamit ang kanyang Tommy gun. Pagkatapos ay hinugot niya ang pangalawang granada mula sa kanyang bag. Nang walang pag-iisip, hinugot niya ang aspili at nagsimulang magbilang. Inihagis niya ang granada sa bukas na pintuan patungo sa generator. Agad na nagdilim ang lahat dahil sa pagsabog. Kung sakali, hinugot niya ang isa pang granada at inihagis ito sa loob.
  
  Hindi na hinintay ang pagsabog, lumipad siya papunta sa mga halamang tumutubo sa likod ng mga kubo. Nilagpasan niya ang unang nasusunog na kubo at nagtungo sa pangalawa. Hirap na hirap siyang huminga, nakayuko sa gilid ng isang palumpong. May isang maliit na bukas na espasyo malapit sa bukas na bintana sa likod ng pangalawang kubo. Naririnig pa rin niya ang mga putok ng baril. Nagpapatayan ba sila? May mga sigawan; may nag-uutos. Alam ni Nick na kapag may nag-utos, hindi na magiging kalamangan niya ang kaguluhan. Hindi siya gumagalaw nang sapat na bilis! Hawak niya ang pang-apat na granada, nakatali ang aspili. Tumakbo siya, nakayuko, at, nilampasan ang bukas na bintana, inihagis ang granada. Patuloy siyang tumakbo patungo sa ikatlong kubo, sa tabi ng kanal. Ang tanging liwanag na ngayon ay nagmumula sa mga kumikislap na parol na pumapasok sa mga bintana at pintuan ng iba pang tatlong kubo.
  
  Hawak na niya ang ikalimang granada. Isang sundalo ang bumungad sa kanya. Si Nick, nang walang tigil, ay nagpaulan ng mga bala mula sa kanyang Tommy gun nang paikot. Ang sundalo ay biglang gumalaw pabalik-balik, hanggang sa lupa. Dumaan si Nick sa pagitan ng sumasabog na pangalawang kubo at ng pangatlo. Tila may apoy sa lahat ng dako. Sigaw ng mga lalaki, nagmumura sa isa't isa, ang ilan ay nagtatangkang magbigay ng mga utos. Umalingawngaw ang mga putok sa gabi, kasabay ng kaluskos ng nasusunog na kawayan. Hinila ang aspili. Pagdaan sa bukas na bintana sa gilid ng ikatlong kubo, inihagis ni Nick ang granada sa loob. Tinamaan nito ang isa sa mga sundalo sa ulo. Yumuko ang sundalo upang pulutin ito. Ito ang huling galaw ng kanyang buhay. Si Nick ay nasa ilalim na ng kuwintas ng isang madilim na bumbilya.
  
  
  
  
  
  habang papunta sa natitirang dalawang kubo, nang magliyab ang kubo. Nadulas ang bubong sa harap.
  
  Ngayon, nakasalubong ni Nick ang mga sundalo. Tila nasa lahat ng dako sila, tumatakbo nang walang patutunguhan, hindi sigurado kung ano ang gagawin, nagpapaputok sa dilim. Ang dalawang kubo sa kabilang panig ay hindi maaaring ituring na parang huling tatlo. Marahil ay sina Katie Lou at Mike ay nasa isa sa mga ito. Walang mga parol sa mga kubo na iyon. Nakarating si Nick sa una at sumulyap sa pangalawa bago pumasok. Tatlong sundalo ang nakatayo pa rin sa may pinto. Hindi sila nalilito. Isang ligaw na bala ang sumipa sa lupa sa kanyang paanan. Pumasok si Nick sa kubo. Ang apoy mula sa iba pang tatlong kubo ay nagbigay ng sapat na liwanag para makita niya ang mga laman nito. Ang isang ito ay ginagamit para sa pag-iimbak ng mga armas at bala. Ilang kahon na ang bukas. Tiningnan ni Nick ang mga ito hanggang sa makahanap siya ng bagong clip para sa kanyang Tommy gun.
  
  Limang granada na lang ang natitira sa kaniyang pansamantalang bag. Isa na lang ang kakailanganin niya para sa kubong ito. Isang bagay ang sigurado: kailangan niyang nasa malayo kapag sumabog ang isang ito. Napagpasyahan niyang itago ito para mamaya. Bumalik siya sa kalye. Nagsisimula nang magtipon ang mga sundalo. May kumontrol na. Isang bomba ang inilagay sa tabi ng kanal, at ang mga hose ay nag-ispray ng tubig sa huling dalawang kubo na kaniyang nabangga. Halos masunog na ang una. Alam ni Nick na kailangan niyang malampasan ang tatlong sundalong ito. At walang katulad ang kasalukuyan para magsimula.
  
  Nanatili siyang mababa sa lupa, mabilis na gumagalaw. Inilipat niya ang kanyang baril na Tommy sa kanyang kaliwang kamay at hinugot si Wilhelmina mula sa kanyang sinturon. Sa sulok ng ikatlong kubo, huminto siya. Tatlong sundalo ang nakatayo na nakahanda ang kanilang mga riple, bahagyang magkalayo ang kanilang mga paa. Tumalon ang Luger sa kamay ni Nick habang nagpapaputok siya. Umikot ang unang sundalo, nabitawan ang kanyang riple, napahawak sa kanyang tiyan, at natumba. Patuloy na umalingawngaw ang mga putok mula sa kabilang dulo ng mga kubo. Ngunit ang kalituhan ay umalis sa mga sundalo. Nagsimula silang makinig. At tila si Nick lamang ang gumagamit ng baril na Tommy. Ito ang kanilang hinihintay. Humarap sa kanya ang dalawa pang sundalo. Mabilis na nagpaputok si Nick nang dalawang beses. Nabigla, nagbanggaan, at natumba ang mga sundalo. Narinig ni Nick ang sirit ng tubig na pumatay sa apoy. Nauubusan na ng oras. Lumiko siya sa sulok papunta sa harap ng kubo at ibinagsak ang pinto, nakahanda na ang baril na Tommy. Pagpasok, nagngingitngit siya at nagmura. Isa itong patibong - walang laman ang kubo.
  
  Hindi na niya narinig ang mga putok ng riple. Nagsimulang magtipon ang mga sundalo. Mabilis na nag-isip si Nick. Saan kaya sila naroon? Dinala ba nila sila sa kung saan? Para lang ba sa wala ang lahat? Saka niya nalaman. Isa itong pagkakataon, ngunit isang magandang pagkakataon. Lumabas siya ng kubo at dumiretso sa unang tamaan niya. Namatay ang apoy, at nagsimulang lumitaw ang mga kumikislap na ilaw kung saan-saan. Ang natitira na lang sa kubo ay isang sunog na kalansay. Dahil sa sobrang tindi ng apoy, hindi na ito sinubukang patayin ng mga sundalo. Dumiretso si Nick sa inakala niyang lugar kung saan bumagsak si Ling. May limang sunog na katawan, parang mga mummy sa isang libingan. Namuo pa rin ang usok mula sa sahig, na nakatulong para maitago si Nick mula sa mga sundalo.
  
  Hindi nagtagal ang kanyang paghahanap. Siyempre, sinunog ang lahat ng damit mula sa katawan ni Ling. Isang .45-caliber shotgun ang nasa tabi ng bangkay ni Ling. Sinundot ni Nick ang katawan gamit ang kanyang daliri sa paa. Gumuho ito sa kanyang paanan. Ngunit habang ginagalaw niya ito, natagpuan niya ang kanyang hinahanap-isang kulay abo na keychain. Nang pulutin niya ito, mainit pa rin ito sa paghawak. Natunaw na ang ilan sa mga susi. Marami pang sundalo ang nagtipon sa pantalan. Isa sa kanila ay nag-uutos, tinatawag ang iba na sumama sa grupo. Dahan-dahang lumakad si Nick palayo sa kubo. Tumakbo siya sa isang hanay ng mga nasunog na parol hanggang sa mamatay ang mga ito. Pagkatapos ay lumiko siya pakanan at bumagal nang marating niya ang isang mababang gusaling konkreto.
  
  Bumaba siya sa hagdan na semento. Binuksan ng pang-apat na susi ang pintong bakal. Lumangitngit ito at bumukas. Bago pa man makapasok si Nick, sumulyap siya sa daungan. Kumalat ang mga sundalo. Sinimulan na nila siyang hanapin. Pumasok si Nick sa isang madilim na pasilyo. Sa unang pinto, kinapa niya ang mga susi hanggang sa matagpuan niya ang susi na nagbukas ng pinto. Itinulak niya ito pabukas, nakahanda ang kanyang Tommy gun. Naamoy niya ang amoy ng patay na laman. Isang bangkay ang nakahiga sa sulok, ang balat ay mahigpit na nakakapit sa kalansay. Malamang ay matagal na ang nakalipas. Walang laman ang susunod na tatlong selda. Nadaanan niya ang kinaroroonan niya, saka niya napansin na bukas ang isa sa mga pinto sa pasilyo. Lumapit siya rito at huminto. Tiningnan niya ang kanyang Tommy gun para siguraduhing handa na ito, saka pumasok. Isang sundalo ang nakahiga sa loob ng pinto, hiniwa ang lalamunan. Sinuri ni Nick ang iba pang bahagi ng selda. Noong una, muntik na niyang hindi makita ang mga ito; pagkatapos ay naging malinaw sa kanya ang dalawang hugis.
  
  Nagsiksikan sila sa isang sulok. Humakbang si Nick palapit sa kanila at huminto. Tinutukan ng babae ang leeg ng binata gamit ang isang punyal, ang dulo ay tumatagos sa balat nito. Mababanaag sa mga mata ng binata ang takot at ang kilabot ng babae. Nakasuot siya ng damit na hindi gaanong naiiba sa suot ni Sheila. Ngunit punit ito sa harap at sa dibdib. Tiningnan ni Nick ang patay na sundalo. Tiyak na sinubukan niya...
  
  
  
  
  para halayin siya, at ngayon ay inakala niyang naroon si Nick para gawin din ang pareho. Saka lang napagtanto ni Nick na sa dilim ng selda, mukha siyang Tsino, parang isang sundalo. Walang damit siya, bahagyang dumudugo ang balikat, may hawak siyang baril na Tommy, isang Luger at isang stiletto na nakasabit sa baywang ng pantalon niya, at isang bag ng mga granada na nakasabit sa tagiliran niya. Hindi, mukhang hindi siya dumating na Hukbong Katihan ng Estados Unidos para iligtas siya. Kailangan niyang maging maingat. Kung magkamali siya ng galaw, kung magkamali siya ng sasabihin, alam niyang hihiwain niya ang lalamunan ng bata at saka ito itutusok sa puso nito. Mga apat na talampakan ang layo niya. Maingat siyang lumuhod at inilagay ang baril na Tommy sa sahig. Umiling ang babae at mas idiniin ang dulo ng punyal sa lalamunan ng bata.
  
  "Katie," mahinang sabi ni Nick. "Katie, tulungan kita."
  
  Hindi siya gumalaw. Nakatingin ang mga mata niya sa kanya, puno pa rin ng takot.
  
  Maingat na pinili ni Nick ang kanyang mga salita. "Katie," sabi niya ulit, nang mas malumanay pa. "Naghihintay si John. Aalis ka na ba?"
  
  "Sino... sino ka?" tanong niya. Nawala ang bakas ng takot sa kanyang mga mata. Bahagyang idiniin niya ang punyal.
  
  "Nandito ako para tulungan ka," sabi ni Nick. "Pinapunta ako ni John para ihatid kayo ni Mike sa kanya. Hinihintay ka na niya."
  
  "Saan?"
  
  "Sa Hong Kong. Makinig kayong mabuti. May mga sundalong paparating. Kung matagpuan nila tayo, papatayin nila tayong tatlo. Kailangan nating kumilos nang mabilis. Maaari mo ba akong tulungan?"
  
  Mas lalong natakot ang kanyang mga mata. Hinugot niya ang punyal mula sa lalamunan ng bata. "H... hindi ko alam," aniya.
  
  Sabi ni Nick, "Ayokong pilitin ka nang ganito, pero kung matatagalan ka pa, hindi na sa iyo ang desisyon."
  
  "Paano ko malalaman na mapagkakatiwalaan kita?"
  
  "Ang pangako ko lang ang hawak mo. Ngayon, pakiusap." Inilahad niya ang kamay niya sa kanya.
  
  Nag-atubili si Katie nang ilang segundo pa. Pagkatapos ay tila nakapagdesisyon na siya. Inilahad niya ang punyal sa kanya.
  
  "Sige," sabi ni Nick. Humarap siya sa bata. "Mike, marunong ka bang lumangoy?"
  
  "Opo, ginoo," sagot ng bata.
  
  "Magaling; ito ang gusto kong gawin mo. Sundan mo ako palabas ng gusali. Pagkalabas natin, dumiretso kayong dalawa sa likuran. Pagdating ninyo sa likuran, pumasok kayo sa mga palumpong. Alam mo ba kung saan ang kanal mula rito?"
  
  Tumango si Katie.
  
  "Kung gayon, manatili ka sa mga palumpong. Huwag kang magpakita. Lumipat ka nang pahilis sa kanal para makarating ka rito pababa ng agos mula rito. Magtago ka at maghintay hanggang sa makita mo ang basurang bumababa sa kanal. Pagkatapos ay lumangoy ka para habulin ang basura. May linya sa gilid na maaari mong hawakan. Natatandaan mo ba 'yon, Mike?
  
  "Opo po, ginoo."
  
  - Ngayon, alagaan mong mabuti ang nanay mo. Siguraduhin mong gagawin niya iyon.
  
  "Opo, ginoo, gagawin ko po," sagot ni Mike, na may bahagyang ngiti sa gilid ng kanyang labi.
  
  "Mabuting bata," sabi ni Nick. "Sige, tara na."
  
  Inakay niya sila palabas ng selda, pababa sa isang madilim na pasilyo. Nang marating niya ang pinto patungo sa labasan, iniabot niya ang kanyang kamay para huminto sila. Mag-isa siyang naglakad palabas. Ang mga sundalo ay nakapila sa pagitan ng mga kubo. Kanina pa sila naglalakad patungo sa konkretong gusali, at ngayon ay wala pang dalawampung yarda ang layo nito. Sumenyas si Nick kina Katie at Mike.
  
  "Kailangan ninyong magmadali," bulong niya sa kanila. "Tandaan, manatili kayo sa kailaliman ng kagubatan hanggang sa marating ninyo ang kanal. Makakarinig kayo ng ilang pagsabog, pero huwag kayong titigil sa kahit ano."
  
  Tumango si Katie, pagkatapos ay sinundan si Mike sa pader at papunta sa likuran.
  
  Binigyan sila ni Nick ng tatlumpung segundo. Narinig niya ang mga sundalong papalapit. Ang apoy sa huling dalawang kubo ay humuhupa na, at natatakpan ng mga ulap ang buwan. Nasa panig niya ang dilim. Kumuha siya ng isa pang granada mula sa kanyang bag at tumakbo nang kaunti patawid sa clearing. Nasa kalagitnaan na siya, hinila niya ang aspili at inihagis ang granada sa ibabaw ng kanyang ulo patungo sa mga sundalo.
  
  Nakabunot na siya ng isa pang granada nang sumabog ang una. Ipinaalam ng kislap kay Nick na mas malapit na ang mga sundalo kaysa sa inaakala niya. Tatlo sa kanila ang napatay sa pagsabog, na nag-iwan ng puwang sa gitna ng pila. Naabot ni Nick ang kalansay ng unang kubo. Hinila niya ang aspili sa pangalawang granada at inihagis ito kung saan niya nabitawan ang una. Sumigaw ang mga sundalo at muling nagpaputok sa dilim. Sumabog ang pangalawang granada malapit sa dulo ng pila, na sumira sa dalawa pa. Tumakbo ang mga natitirang sundalo para magtago.
  
  Naglakad si Nick paikot sa nasunog na kubo mula sa kabilang panig, pagkatapos ay tumawid sa clearing patungo sa kubo ng bala. May hawak siyang isa pang granada. Malaki ang granada na ito. Sa pinto ng kubo, hinila ni Nick ang aspili at inihagis ang granada sa kubo. Pagkatapos ay nakaramdam siya ng paggalaw sa kanyang kaliwa. Isang sundalo ang umikot sa sulok ng kubo at nagpaputok nang walang target. Hinati ng bala ang umbok ng kanang tainga ni Nick. Nagmura ang sundalo at ipinihit ang dulo ng kanyang riple patungo sa ulo ni Nick. Umikot si Nick sa gilid at sinipa ang sundalo sa tiyan gamit ang kaliwang paa. Tinapos niya ang suntok sa pamamagitan ng pagdiin ng kanyang kalahating nakasaradong kamao sa collarbone ng sundalo. Nabasag ito dahil sa lakas ng impact.
  
  Lumipas ang ilang segundo. Nagsimulang makaramdam ng panghihina si Nick. Tumakbo siya pabalik sa clearing. Hinarangan ng isang sundalo ang kanyang daan,
  
  
  
  
  
  Nakatutok sa kanya ang riple. Bumagsak si Nick sa lupa at gumulong. Nang maramdaman niyang tumama ang katawan niya sa mga bukung-bukong ng sundalo, inihampas niya ang singit nito. Tatlong bagay ang halos sabay-sabay na nangyari. Umungol ang sundalo at nadapa si Nick, pumutok ang riple sa ere, at isang granada sa bunker ang sumabog. Ang unang pagsabog ay nagdulot ng sunod-sunod na mas malalaking pagsabog. Sumabog ang mga gilid ng kubo. Gumulong ang mga apoy na parang isang malaki, kulay kahel, at tumatalbog na bola sa dalampasigan, na nagliwanag sa buong lugar. Lumipad ang mga piraso ng metal at kahoy na parang galing sa isang daang putok ng baril. At nagpatuloy ang mga pagsabog, isa-isa. Sumigaw ang mga sundalo sa sakit habang tinatamaan sila ng mga debris. Naging matingkad na kulay kahel ang langit, may mga kislap na bumabagsak sa lahat ng dako, na nagsisimula ng apoy.
  
  Bumagsak nang mabigat ang sundalo sa ibabaw ni Nick. Nasipsip niya ang halos kabuuan ng pagsabog, at ang mga piraso ng kawayan at metal ay tumusok sa kanyang leeg at likod. Hindi na gaanong madalas ang mga pagsabog ngayon, at narinig ni Nick ang mga ungol ng mga sugatang sundalo. Itinulak niya ang sundalo palayo at kinuha ang kanyang Tommy gun. Tila walang pumipigil sa kanya habang papunta siya sa pantalan. Pagdating niya sa barge, napansin niya ang isang kahon ng mga granada sa tabi ng isang tabla. Binuhat niya ito at isinakay sa barko. Pagkatapos ay inihulog niya ang tabla at inihagis ang lahat ng lubid.
  
  Nang nakasakay na, itinaas niya ang layag. Lumangitngit ang mga basura at dahan-dahang lumayo sa pantalan. Sa likuran niya, isang maliit na nayon ang napapalibutan ng maliliit na apoy. Paminsan-minsan ay sumasabog ang mga nasusunog na bala. Halos magliyab ang mga isla ng kubo sa kulay kahel na liwanag ng apoy, na nagpapamukhang multo sa nayon. Naawa si Nick sa mga sundalo; may kanya-kanyang trabaho sila, pero may kanya-kanyang trabaho rin siya.
  
  Hawak na ngayon ni Nick ang basurahan sa tiller sa gitna ng kanal. Naisip niya na mahigit isang daang milya na lang ang layo niya sa Hong Kong. Mas mabilis na ang pagbaba sa ilog kaysa dati, ngunit alam niyang hindi pa tapos ang kanyang mga problema. Hinampas niya ang tiller at inihagis ang lubid sa dagat. Nawala ang barge sa paningin ng nayon; paminsan-minsang kalabog lamang ang kanyang narinig habang sumasabog ang mas maraming bala. Mababa at patag ang lupa sa kanan ng basurahan, karamihan ay mga palayan.
  
  Sinuyod ni Nick ang dilim sa kaliwang pampang, hinahanap sina Katie at Mike. Pagkatapos ay nakita niya sila, medyo nasa unahan niya, lumalangoy kasunod ang bangka. Nauna si Mike sa pila, at nang sapat na ang taas nito, tinulungan siya ni Nick na sumakay. Nasa likuran niya si Katie. Habang umaakyat siya sa railings, natisod siya at hinawakan si Nick para sa suporta. Hinawakan nito ang baywang niya, at natumba siya sa tabi niya. Idinikit niya ang sarili sa kanya, ibinaon ang mukha sa dibdib nito. Madulas ang katawan nito dahil sa basa. Isang pambabaeng amoy ang nagmumula sa kanya, hindi ginagambala ng makeup o pabango. Idinikit niya ang sarili sa kanya, na parang nawawalan ng pag-asa. Hinaplos ni Nick ang likod niya. Kung ikukumpara sa kanya, payat at mahina ang katawan nito. Napagtanto niyang tiyak na dumaan na ito sa impyerno.
  
  Hindi siya umiyak o humagulgol, niyakap lang niya ito. Nakatayo si Mike sa tabi nila nang alanganin. Pagkalipas ng halos dalawang minuto, dahan-dahan niyang inalis ang pagkakayakap nito sa kanya. Tiningnan niya ang mukha nito, at nakita ni Nick na isa talaga itong magandang babae.
  
  "Salamat," sabi niya. Mahina at halos napakababa ng boses niya para sa isang babae.
  
  "Huwag mo muna akong pasalamatan," sabi ni Nick. "Malayo pa ang lalakbayin natin. Baka may mga damit at bigas sa kubo."
  
  Tumango si Katie at, inakbayan si Mike, pumasok sa loob ng cabin.
  
  Pagbalik sa manibela, pinag-isipan ni Nick ang naghihintay sa kanya. Una ay ang delta. Kailangan ni Sheila Kwan ng mapa para makatawid dito sa liwanag ng araw. Wala siyang iskedyul at kailangan niya itong gawin sa gabi. Pagkatapos ay ang patrol boat, at sa huli ay ang hangganan mismo. Para sa mga armas, mayroon siyang Tommy pistol, Luger, stiletto, at isang kahon ng mga granada. Ang kanyang hukbo ay binubuo ng isang magandang babae at isang labindalawang taong gulang na batang lalaki. At ngayon ay wala pang 24 oras ang natitira sa kanya.
  
  Nagsimulang lumawak ang kanal. Alam ni Nick na malapit na silang makarating sa delta. Sa unahan at sa kanan, nakakita siya ng maliliit na tuldok ng liwanag. Nang araw na iyon, maingat niyang sinunod ang mga tagubilin ni Sheila; itinala ng kanyang isipan ang bawat pagliko, bawat pagbabago sa kurso. Ngunit ngayong gabi, ang kanyang mga galaw ay magiging pangkalahatan, hindi tumpak. Iisa lang ang nasa isip niya: ang agos ng ilog. Kung mahahanap niya ito sa isang lugar sa delta na iyon kung saan nagtatagpo ang lahat ng mga kanal, gagabayan siya nito sa tamang direksyon. Pagkatapos ay nahuhulog ang kaliwa at kanang pampang, at napapaligiran siya ng tubig. Nakapasok na siya sa delta. Hinampas ni Nick ang tiller at tumawid sa cabin patungo sa proa. Pinag-aralan niya ang madilim na tubig sa ilalim niya. Ang mga sampan at junks ay nakaangkla sa buong delta. Ang ilan ay may mga ilaw, ngunit karamihan ay madilim. Ang barge ay lumalagutok sa delta.
  
  Tumalon pababa si Nick sa pangunahing kubyerta at tinanggal ang kawit sa sakayan. Lumabas si Katie mula sa cabin na may dalang isang mangkok ng umuusok na kanin. Nakasuot siya ng matingkad na pulang bestida na mahigpit na yumayakap sa kanyang katawan. Bagong suklay ang kanyang buhok.
  
  "Mas maayos na ba ang pakiramdam mo?" tanong ni Nick. Nagsimula na siyang kumain ng kanin.
  
  "Marami. Nakatulog agad si Mike. Hindi niya man lang naubos ang kanin niya."
  
  Hindi makalimutan ni Nick ang kagandahan nito. Hindi ito nabibigyang-katarungan ng litratong ipinakita sa kanya ni John Lou.
  
  Tumingin si Katie
  
  
  
  
  
  hubad na palo. "May nangyari ba?"
  
  "Hinihintay ko ang agos." Iniabot niya sa kanya ang walang laman na mangkok. "Ano ang alam mo tungkol sa lahat ng ito?"
  
  Natigilan siya, at saglit na lumitaw sa kanyang mga mata ang takot na naramdaman niya sa selda. "Wala," malumanay niyang sabi. "Pumunta sila sa bahay ko. Pagkatapos ay dinakip nila si Mike. Hinawakan nila ako habang binibigyan ako ng isa sa kanila ng iniksyon. Ang sumunod na alam ko, nagising ako sa selda na iyon. Doon nagsimula ang tunay na katatakutan. Ang mga sundalo..." Yumuko siya, hindi makapagsalita.
  
  "Huwag mo nang pag-usapan 'yan," sabi ni Nick.
  
  Tumingala siya. "Sinabihan akong makakasama ko si John sa lalong madaling panahon. Ayos lang ba siya?"
  
  "Sa pagkakaalam ko." Pagkatapos ay ikinuwento ni Nick ang lahat sa kanya, hindi na lang binanggit ang mga pagpupulong niya sa kanila. Ikinuwento niya rito ang tungkol sa komplikadong sitwasyon, ang pag-uusap nila ni John, at sa huli, sinabi niya, "Kaya, hanggang hatinggabi na lang ang meron tayo para maibalik kayo ni Mike sa Hong Kong. At sa loob ng ilang oras ay magliliwanag na..."
  
  Matagal na natahimik si Katie. Pagkatapos ay sinabi niya, "Natatakot akong nakapagbigay ako ng malaking abala sa iyo. At hindi ko nga alam ang pangalan mo."
  
  "Sulit ang paghihirap na mahanap kang ligtas. Ako si Nick Carter. Isa akong ahente ng gobyerno."
  
  Mas bumilis ang takbo ng barge. Inabutan ito ng agos at itinulak pasulong, sa tulong ng mahinang simoy ng hangin. Sumandal si Nick sa tiller. Sumandal si Katie sa riles sa kanan, nawawala sa kanyang mga iniisip. "Matibay naman ang kanyang takbo sa ngayon," naisip ni Nick. "Pero ang pinakamahirap na bahagi ay darating pa."
  
  Malayo na ang Delta sa likuran. Sa unahan, natatanaw ni Nick ang mga ilaw ng Whampoa. Malalaking barko ang nakaangkla sa magkabilang panig ng ilog, na nag-iiwan ng makitid na kanal sa pagitan nila. Madilim ang halos buong bayan, naghihintay sa bukang-liwayway na hindi nalalayo. Nagpahinga si Katie sa kubo para matulog sandali. Nanatili si Nick sa palayan, pinagmamasdan ang lahat gamit ang kanyang mga mata.
  
  Nagpatuloy ang pag-usad ng barge, hinayaan ang agos at hangin na dalhin ito patungong Hong Kong. Nakatulog si Nick sa tiller, isang nag-aalalang pag-aalala ang bumabalot sa kanya. Ang lahat ay naging maayos, napakadali. Siyempre, hindi lahat ng sundalo sa nayon ay namatay. Ang ilan sa kanila ay malamang na nakatakas sa sunog nang sapat na katagalan para makapag-alarma. At malamang na may kinontak ang radio operator bago binaril si Nick. Nasaan ang patrol boat na iyon?
  
  Biglang nagising si Nick at nakita si Katie na nakatayo sa harap niya, may hawak na tasa ng mainit na kape. Ang dilim ng gabi ay naglaho na nang tuluyan kaya't natanaw na niya ang masukal na kagubatan sa magkabilang pampang ng ilog. Malapit nang sumikat ang araw.
  
  "Kunin mo na ito," sabi ni Katie. "Mukhang kailangan mo ito."
  
  Kinuha ni Nick ang kape. Naninigas ang kanyang katawan. Isang bahagyang kirot ang pumuno sa kanyang leeg at tainga. Hindi siya nag-aahit at marumi, at may mga animnapung milya pa siyang lalakarin.
  
  "Nasaan si Mike?" Humigop siya ng kape, ramdam na ramdam ang init hanggang sa matapos.
  
  "Nasa ilong siya, nanonood."
  
  Bigla niyang narinig ang sigaw ni Mike.
  
  "Nick! Nick! Paparating na ang bangka!"
  
  "Kunin mo na ang tiller," sabi ni Nick kay Katie. Nakaluhod si Mike, nakaturo sa kanang bahagi ng proa.
  
  "Ayan," sabi niya, "kita mo, naglalakad lang ako paakyat sa ilog."
  
  Mabilis na kumilos ang patrol boat, humahampas nang malalim sa tubig. Halos hindi maaninag ni Nick ang dalawang sundalong nakatayo kasabay ng isang baril sa harapan ng barko. Maikli na ang oras. Base sa papalapit na dinaraanan ng bangka, alam nilang kasama niya sina Katie at Mike. Tinawagan sila ng radio operator.
  
  "Magaling na bata," sabi ni Nick. "Ngayon, gumawa na tayo ng mga plano." Sabay silang tumalon mula sa cockpit patungo sa main deck. Binuksan ni Nick ang kahon ng mga granada.
  
  "Ano ito?" tanong ni Katie.
  
  Binuksan ni Nick ang takip ng briefcase. "Patrol boat. Sigurado akong alam na nila ang tungkol sa inyo ni Mike. Tapos na ang biyahe natin sa bangka; kailangan na nating lumipat sa tuyong lupa ngayon." Puno na naman ng mga granada ang bag niya. "Gusto kong lumangoy kayo ni Mike papunta sa pampang ngayon din."
  
  "Pero..."
  
  "Ngayon na! Walang oras para makipagtalo."
  
  Hinawakan ni Mike ang balikat ni Nick at sumisid sa dagat. Naghintay si Katie, nakatingin sa mga mata ni Nick.
  
  "Mapapatay ka," sabi niya.
  
  "Hindi kung ang lahat ay naaayon sa gusto ko. Ngayon, lumipat ka na! Magkita tayo sa tabi ng ilog."
  
  Hinalikan siya ni Katie sa pisngi at yumuko sa gilid.
  
  Ngayon ay naririnig na ni Nick ang malalakas na makina ng patrol boat. Pumasok siya sa cabin at binitawan ang layag. Pagkatapos ay tumalon siya sa tiller at marahas itong hinila pakaliwa. Ang junk ay tumalikod at nagsimulang umindayog patawid sa ilog. Ang patrol boat ay mas malapit na ngayon. Nakita ni Nick ang isang kulay kahel na apoy na lumabas mula sa dulo ng baril. Isang bala ang sumipol sa ere at sumabog mismo sa harap ng proa ng junk. Tila nanginig ang barge sa gulat. Ang port side ay nakaharap sa patrol boat. Pumwesto si Nick sa likod ng kanang bahagi ng cabin, ang kanyang Tommy gun ay nakapatong sa ibabaw. Ang patrol boat ay napakalayo pa rin para magpaputok.
  
  Muling pumutok ang kanyon. At muling sumipol ang isang bala sa ere, ngunit sa pagkakataong ito, ang pagsabog ay pumutok sa isang butas sa linya ng tubig sa likod lamang ng proa. Mabilis na gumalaw ang barge, halos matumba si Nick, at agad na nagsimulang lumubog. Naghihintay pa rin si Nick. Medyo malapit na ang patrol boat. Tatlong sundalo pa ang nagpaputok gamit ang mga machine gun. Ang cabin sa paligid ni Nick ay puno ng mga bala. Naghihintay pa rin siya.
  
  
  
  
  
  Isang butas sa kanang bahagi. Hindi siya makatatagal sa paglutang. Sapat na ang lapit ng patrol boat para makita niya ang ekspresyon ng mga sundalo. Naghintay siya ng isang tiyak na tunog. Tumigil sa pagpapaputok ang mga sundalo. Nagsimulang bumagal ang bangka. Pagkatapos ay nakarinig si Nick ng isang tunog. Papalapit na ang patrol boat. Nakapatay ang mga makina, itinaas ni Nick ang kanyang ulo nang sapat na mataas para makita. Pagkatapos ay nagpaputok siya. Ang kanyang unang pagsabog ay nakapatay sa dalawang sundalong nagpapaputok ng bow gun. Nagpaputok siya nang pa-crisscross, hindi humihinto. Ang iba pang tatlong sundalo ay nagtakbuhan pabalik-balik, nagbabanggaan. Ang mga manggagawa sa kubyerta at mga sundalo ay tumakbo sa kubyerta, naghahanap ng masisilungan.
  
  Ibinaba ni Nick ang kanyang Tommy gun at hinugot ang unang granada. Hinila niya ang pin at inihagis ito, pagkatapos ay hinugot ang isa pa, hinila ang pin, at inihagis ito, pagkatapos ay hinugot ang pangatlo, hinila ang pin, at inihagis ito. Kinuha niya ang kanyang Tommy gun at sumisid pabalik sa ilog. Sumabog ang unang granada nang tumama siya sa tubig, na nagyeyelo. Sinipa niya ang kanyang malalakas na binti sa bigat ng Tommy gun at ng mga natitirang granada. Tumayo siya nang diretso at lumutang sa tabi ng bangka. Ang kanyang pangalawang granada ay winasak ang cabin ng patrol boat. Kumapit si Nick sa gilid ng barge, hinugot ang isa pang granada mula sa sako nito. Hinila niya ang pin gamit ang kanyang mga ngipin at inihagis ito sa ibabaw ng baras ng barge patungo sa bukas na kahon ng granada. Pagkatapos ay binitawan niya at hinayaan siyang dalhin siya ng bigat ng kanyang sandata diretso sa ilalim ng ilog.
  
  Halos agad na tumama ang kanyang mga paa sa malabnaw na putik; ang ilalim ay walo o siyam na talampakan lamang ang lalim. Habang nagsisimula siyang humakbang patungo sa baybayin, malabo niyang narinig ang sunod-sunod na maliliit na pagsabog, na sinundan ng isang malakas na pagsabog na nagpatumba sa kanya at nagpatumba sa kanya nang paulit-ulit. Parang sasabog na ang kanyang mga tainga. Ngunit ang pagkakalog ng utak ay nagpagulong-gulong sa kanya patungo sa baybayin. Kaunti pa lamang, at maiaangat na niya ang kanyang ulo sa ibabaw ng tubig. Nabasag ang kanyang utak, sumasakit ang kanyang baga, may sakit sa likod ng kanyang leeg; gayunpaman, patuloy pa rin ang paggalaw ng kanyang pagod na mga binti.
  
  Una ay nakaramdam siya ng malamig na pakiramdam sa tuktok ng kanyang ulo, pagkatapos ay itinaas niya ang kanyang ilong at baba mula sa tubig at nalanghap ang matamis na hangin. Tatlong hakbang pa ang itinaas ang kanyang ulo. Lumingon siya upang tingnan ang tanawing kakaalis lang niya. Lumubog na ang barge, at lumulubog na ang patrol boat. Nilamon na ng apoy ang halos lahat ng nakikita, at ngayon ay tumatakbo na ang linya ng tubig sa pangunahing kubyerta. Habang pinapanood niya, nagsimulang lumubog ang popa. Nang makarating ang tubig sa apoy, isang malakas na tunog ng pagsitsit ang narinig. Dahan-dahang humupa ang bangka, umaalon ang tubig dito, pinupuno ang bawat kompartimento at butas, sumisitsit kasama ng apoy, na humina habang lumulubog ang bangka. Tinalikuran ito ni Nick at kumurap sa sikat ng araw sa umaga. Tumango siya nang may matinding pag-unawa. Pagsikat ng araw ng ikapitong araw.
  
  KABANATA LABINDALAWANG
  
  Naghintay sina Katie at Mike sa gitna ng mga puno para lumitaw si Nick sa dalampasigan. Nang mapunta sa tuyong lupa, huminga nang malalim si Nick nang ilang beses, sinusubukang alisin ang kumikirot na alaala sa kanyang isipan.
  
  "May maitutulong ba ako sa pagbubuhat?" tanong ni Mike.
  
  Hinawakan ni Katie ang kamay niya. "Mabuti naman at ayos ka lang."
  
  Sandaling nagtama ang kanilang mga mata, at muntik nang masabi ni Nick ang isang bagay na alam niyang pagsisisihan niya. Halos hindi na matiis ang kagandahan nito. Para hindi maalala ang babae, tiningnan niya ang kanyang maliit na arsenal. Nawala na niya ang lahat maliban sa apat na granada sa ilog; halos sangkapat na lang ng clip ang natitira sa pistola ni Tommy, at limang putok na lang ang natitira kay Wilhelmina. Hindi maganda, pero kaya naman nito.
  
  "Anong nangyayari?" tanong ni Katie.
  
  Hinimas ni Nick ang pinaggapasan niya. "May mga riles ng tren sa malapit. Matagal tayo bago bumili ng panibagong bangka. Isa pa, masyadong mabagal ang ilog. Sa tingin ko susubukan nating hanapin ang mga riles na iyon. Tara, doon tayo pupunta."
  
  Pinangunahan niya ang daan sa kagubatan at mga palumpong. Mabagal ang pag-usad dahil sa masukal na mga halaman, at kinailangan nilang huminto nang maraming beses para makapagpahinga sina Katie at Mike. Mainit ang araw, at hinahabol sila ng mga insekto. Naglakad sila buong umaga, palayo nang palayo mula sa ilog, pababa sa maliliit na lambak at sa mabababang taluktok, hanggang sa wakas, pagkalipas ng tanghali, narating nila ang mga riles ng tren. Ang mga riles mismo ay tila naghiwa ng malawak na daan sa mga palumpong. Malinaw ang lupa nang hindi bababa sa sampung talampakan sa magkabilang panig. Kumikinang ang mga ito sa araw ng katanghaliang tapat, kaya alam ni Nick na sanay na sila.
  
  Nadapa sina Katie at Mike sa gilid ng masukal na halaman. Nag-inat sila, habang hingal na hingal. Naglakad si Nick nang kaunti sa riles, pinag-aaralan ang lugar. Basang-basa siya ng pawis. Imposibleng malaman kung kailan darating ang susunod na tren. Maaaring anumang minuto, o maaaring ilang oras. At wala na siyang gaanong oras na natitira. Bumalik siya para sumama kina Katie at Mike.
  
  Nakaupo si Katie na nakasuksok ang mga binti sa ilalim niya. Tumingin siya kay Nick, pinoprotektahan ang mga mata niya mula sa araw gamit ang kamay niya. "Okay?" sabi niya.
  
  Lumuhod si Nick at pumulot ng ilang maliliit na bato na nakakalat sa magkabilang gilid ng riles. "Mukhang maganda," sabi niya. "Kung mapahinto natin ang tren."
  
  "Bakit kailangang ganito
  
  
  
  
  Nangunguna?"
  
  Tiningnan ni Nick ang mga riles. "Medyo makinis dito. Kapag at kung may tren na dumaan, mabilis itong umunlad."
  
  Tumayo si Katie, pinagpag ang kanyang nakakapit na damit, at inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang. "Sige, paano natin ito ititigil?"
  
  Napangiti si Nick. "Sigurado ka bang handa ka na?"
  
  Bahagyang iniunat ni Katie ang isang paa sa harap ng isa pa, na nagpapakita ng isang napakagandang postura. "Hindi ako isang maliit na bulaklak na itatago sa isang teko. At ganoon din si Mike. Pareho tayong nagmula sa mabubuting pamilya. Ipinakita mo sa akin na isa kang maparaan at malupit na tao. Bueno, hindi rin naman ako masamang tao. Sa nakikita ko, pareho tayo ng layunin - ang makarating sa Hong Kong bago maghatinggabi. Sa tingin ko ay matagal mo na kaming dinala. Hindi ko alam kung paano ka pa rin nakatayo, sa hitsura mo. Panahon na para simulan na natin ang ating bahagi ng pasanin. Hindi ka ba sumasang-ayon, Mike?"
  
  Napatalon si Mike sa pagtayo. "Sabihin mo sa kanya, Nay."
  
  Kumindat si Katie kay Mike, saka tumingin kay Nick, sabay takip muli ng mga mata. "Kaya, may isa lang akong tanong para sa iyo, Mr. Nick Carter. Paano natin ihihinto ang tren na ito?"
  
  Natawa si Nick sa sarili. "Ang tigas talaga, 'no? Parang pag-aalsa para sa akin."
  
  Lumapit sa kanya si Catby, ang mga kamay ay nasa tagiliran. Isang seryoso at nagmamakaawang ekspresyon ang sumilay sa kanyang magandang mukha. Mahina niyang sinabi, "Hindi pag-aalsa, ginoo. Isang alok ng tulong bilang paggalang, paghanga, at katapatan sa aming pinuno. Sinisira ninyo ang mga nayon at pinasabog ang mga bangka. Ngayon, ipakita ninyo sa amin kung paano pahintuin ang mga tren."
  
  Nakaramdam si Nick ng kirot sa kanyang dibdib na hindi niya lubos maintindihan. At sa loob niya, isang damdamin, isang malalim na pagmamahal para sa kanya, ang lumalaki.
  
  Pero alam niyang imposible iyon. Isa siyang babaeng may asawa at pamilya. Hindi, gusto lang niya matulog, kumain, at uminom. Nabihag siya ng kagandahan nito sa panahong hindi niya magawa.
  
  "Sige," sabi niya, sabay tingin sa kanya. Hinila niya si Hugo mula sa kanyang sinturon. "Habang pinuputol ko ang mga sanga at palumpong, gusto kong itambak mo ang mga ito sa riles ng tren. Kakailanganin natin ng malaking tambak para makakita sila mula sa malayo." Bumalik siya sa masukal na lugar, kasunod sina Katie at Mike. "Hindi sila maaaring huminto," sabi niya, habang nagsisimulang pumutol. "Pero baka maging sapat ang kanilang kabagalan para makatalon tayo."
  
  Umabot ng halos dalawang oras bago nasiyahan si Nick sa taas. Para itong isang luntian at malagong bunton, mga apat na talampakan ang diyametro at halos anim na talampakan ang taas. Mula sa malayo, parang haharangan nito nang tuluyan ang kahit anong tren.
  
  Tumayo si Katie, inilagay ang huling sanga sa tumpok, at pinunasan ang kanyang noo gamit ang likod ng kanyang kamay. "Ano na ang mangyayari ngayon?" tanong niya.
  
  Nagkibit-balikat si Nick. "Maghintay na lang tayo."
  
  Nagsimulang mangolekta si Mike ng mga maliliit na bato at ibato ang mga ito sa mga puno.
  
  Lumapit si Nick sa likuran ng bata. "Magaling ang kamay mo diyan, Mike. Naglalaro ka ba ng Little League?"
  
  Tumigil si Mike sa pagbomba at sinimulang alugin ang mga bato sa kanyang kamay. "Noong nakaraang taon, apat na beses akong hindi umiinom."
  
  "Apat? Mabuti naman. Paano ka nakapasok sa liga?"
  
  Inihagis ni Mike ang mga maliliit na bato dahil sa pandidiri. "Natalo kami sa playoffs. Natapos kami sa pangalawang pwesto."
  
  Ngumiti si Nick. Nakikita niya ang kanyang ama sa batang lalaki, ang tuwid at itim nitong buhok na nasa isang gilid ng noo, ang matatalim na itim na mga mata. "Sige," sabi niya. "May susunod pang taon." Nagsimula siyang maglakad palayo. Hinawakan ni Mike ang kanyang kamay at tiningnan siya sa mga mata.
  
  "Nick, nag-aalala ako kay Mama."
  
  Sumulyap si Nick kay Katie. Nakaupo ito habang nakasuksok ang mga paa sa ilalim niya, nagbubunot ng mga damo mula sa pagitan ng mga maliliit na bato, na para bang nasa sarili niyang bakuran. "Bakit ka nag-aalala?" tanong niya.
  
  "Sabihin mo nga sa akin nang diretso," sabi ni Mike. "Hindi naman natin gagawin 'yan, 'di ba?"
  
  "Siyempre gagawin natin. Mayroon tayong ilang oras ng liwanag ng araw at kalahating gabi. Kung wala tayo sa Hong Kong, ang oras para mag-alala ay sampung minuto bago maghatinggabi. Animnapung milya na lang ang natitira nating lalakbayin. Kung hindi tayo makakarating doon, mag-aalala ako sa iyo. Pero hanggang noon, sabihin mo lang na kaya natin ito."
  
  "Kumusta naman si nanay? Hindi siya katulad natin -- ang ibig kong sabihin, ang pagiging babae at lahat ng iyon."
  
  "Kasama mo kami, Mike," mariing sabi ni Nick. "Aalagaan namin siya."
  
  Ngumiti ang bata. Lumapit si Nick kay Katie.
  
  Tumingin siya sa kanya at umiling. "Gusto kong subukan mong matulog."
  
  "Ayokong mahuli sa tren," sabi ni Nick.
  
  Pagkatapos ay sumigaw si Mike, "Makinig ka, Nick!"
  
  Lumingon si Nick. Totoo nga, humuhuni ang mga yabag. Hinawakan niya ang kamay ni Katie at hinila itong tumayo. "Tara na."
  
  Tumatakbo na si Katie sa tabi niya. Sumama sa kanila si Mike, at tumakbo silang tatlo sa riles. Tumakbo sila hanggang sa mawala ang tambak na kanilang itinayo sa likuran nila. Pagkatapos ay hinila ni Nick sina Katie at Mike mga limang talampakan papasok sa kakahuyan. Pagkatapos ay huminto sila.
  
  Sandali silang naghabol ng hininga hanggang sa makahinga sila nang normal. "Dapat ay sapat na ang layo nito," sabi ni Nick. "Huwag mong gawin hangga't hindi ko sinasabi sa iyo."
  
  Nakarinig sila ng mahinang tunog ng pag-click na lalong lumakas. Pagkatapos ay narinig nila ang dagundong ng isang mabilis na umuusad na tren. Nakaakbay kay Katie ang kanang braso ni Nick, at kay Mike naman ang kaliwa. Nakadikit ang pisngi ni Katie sa kanyang dibdib. Hawak ni Mike ang isang baril ni Tommy sa kaliwang kamay. Lumakas ang ingay; pagkatapos ay nakita nila ang isang malaking itim na steam locomotive na dumaan sa harap nila.
  
  
  
  
  m. Pagkalipas ng isang segundo, nalagpasan niya sila, at ang mga bagon ng kargamento ay tuluyang nawala. "Bumagal siya," naisip ni Nick. "Madali lang."
  
  Isang malakas na tili ang sumabog, lalong lumalakas habang lalong nakikita ang mga sasakyan. Napansin ni Nick na bawat ikaapat na sasakyan ay bukas ang pinto. Patuloy ang tili, na nagpapabagal sa napakalaking kumpol ng mga sasakyan. Isang malakas na kalabog ang narinig, na inakala ni Nick na sanhi ng pagtama ng mga makina sa isang tambak ng mga palumpong. Pagkatapos ay tumigil ang tili. Mabagal na umuusad ang mga sasakyan ngayon. Pagkatapos ay nagsimula silang bumilis.
  
  "Hindi sila titigil," sabi ni Nick. "Sige na. Ngayon na o hindi na."
  
  Nalagpasan niya sina Katie at Mike. Mabilis na bumibilis ang mga sasakyan. Ibinuhos niya ang lahat ng lakas sa kanyang pagod na mga binti at tumakbo patungo sa bukas na pintuan ng bagon. Inilagay ang kanyang kamay sa sahig ng sasakyan, tumalon siya at umikot, lumapag sa posisyon ng pag-upo sa pintuan. Nasa likuran niya mismo si Katie. Inabot niya ito, ngunit nagsimula itong umatras. Napigilan niya ang kanyang hininga, at bumagal siya. Lumuhod si Nick. Hawak ang hamba ng pinto bilang suporta, yumuko siya, ipinulupot ang kaliwang braso sa kanyang balingkinitan na baywang, at itinulak siya papasok sa sasakyan sa likuran niya. Pagkatapos ay inabot niya si Mike. Ngunit mabilis na tumayo si Mike. Hinawakan niya ang kamay ni Nick at tumalon papasok sa sasakyan. Tumunog ang baril ni Tommy sa tabi niya. Sumandal sila, humihinga nang malalim, dinadama ang pag-ugoy ng sasakyan mula sa gilid patungo sa gilid, pinakikinggan ang lagaslas ng mga gulong sa mga tread. Amoy luma na dayami at lumang dumi ng baka ang sasakyan, ngunit hindi mapigilan ni Nick ang mapangiti. Nagmamaneho sila sa bilis na halos animnapung milya kada oras.
  
  Ang biyahe sa tren ay tumagal nang mahigit kalahating oras. Tulog sina Katie at Mike. Maging si Nick ay nakatulog. Pinatuyo niya ang lahat ng bala sa Wilhelmina at Tommy gun at pinagpag ang makina, habang tumatango. Ang unang napansin niya ay ang mas mahabang agwat sa pagitan ng kalabog ng mga gulong. Nang imulat niya ang kanyang mga mata, nakita niya na ang tanawin ay mas mabagal na gumagalaw. Mabilis siyang tumayo at lumapit sa bukas na pinto. Papasok na ang tren sa isang nayon. Mahigit labinlimang sundalo ang humarang sa riles sa harap ng makina. Takipsilim na; halos lumubog na ang araw. Nagbilang si Nick ng sampung bagon sa pagitan niya at ng lokomotibo. Sumirit at tumilaok ang makina nang huminto ito.
  
  "Mike," tawag ni Nick.
  
  Agad na nagising si Mike. Umupo siya, kinukuskos ang kanyang mga mata. "Ano iyon?"
  
  "Mga sundalo. Pinahinto nila ang tren. Bumangon kayo ni Nanay. Kailangan na nating umalis."
  
  Niyugyog ni Mike ang balikat ni Katie. Halos hanggang baywang na ang kanyang damit dahil sa pagtakbo papunta sa tren. Bumangon siya nang walang imik, pagkatapos ay tumayo sila ni Mike.
  
  Sabi ni Nick, "Sa tingin ko may malapit na highway papunta sa bayan ng Shench One sa hangganan. Kailangan nating magnakaw ng kotse."
  
  "Gaano kalayo ang papunta sa bayan na ito?" tanong ni Katie.
  
  "Malamang mga dalawampu o tatlumpung milya. Makakaligtas pa rin tayo kung makakakuha tayo ng kotse."
  
  "Tingnan mo," sabi ni Mike. "Mga sundalo sa paligid ng lokomotibo."
  
  Sabi ni Nick, "Ngayon ay magsisimula na silang maghanap sa mga bagon ng kargamento. May mga anino sa bandang ito. Sa tingin ko ay makakarating tayo sa kubong iyon. Mauuna na ako. Babantayan ko ang mga sundalo at pagkatapos ay ipapakita ko sa inyo kung paano ninyo sila sundan isa-isa."
  
  Kinuha ni Nick ang pistola ni Tommy. Tumalon siya palabas ng kotse, pagkatapos ay naghintay, yumuko, nakatingin sa harap ng tren. Ang mga sundalo ay nakikipag-usap sa inhinyero. Yumuko siya, tumakbo nang mga labinlimang talampakan papunta sa isang lumang barung-barong sa istasyon ng tren. Lumiko siya sa kanto at huminto. Maingat na pinagmamasdan ang mga sundalo, iminuwestra niya kina Mike at Katie. Nauna si Katie na nahulog, at habang tumatakbo siya patawid sa clearing, bumaba si Mike ng kotse. Naglakad si Katie papunta kay Nick, at sinundan siya ni Mike.
  
  Lumipat sila sa likod ng mga gusali patungo sa harapan ng tren. Nang sapat na ang layo nila sa unahan ng mga sundalo, tinawid nila ang riles.
  
  Madilim na nang matagpuan ni Nick ang highway. Nakatayo siya sa gilid, kasama sina Katie at Mike sa likuran niya.
  
  Sa kaliwa niya ay ang nayong kanilang pinanggalingan, sa kanan niya ay ang daan patungong Shench'Uan.
  
  "Maghi-hitchhike ba tayo?" tanong ni Katie.
  
  Hinimas ni Nick ang kaniyang makapal na balbas na baba. "Napakaraming sundalo ang naglalakbay sa daang ito. Ayaw talaga naming pigilan ang marami sa kanila. Malamang na gumugugol ng ilang gabi ang mga tanod sa nayon na ito at pagkatapos ay umaalis. Siyempre, wala ni isang sundalo ang hihinto para sa akin."
  
  "Para sa akin 'yan," sabi ni Katie. "Pareho-pareho lang naman ang mga sundalo kahit saan. May gusto sila sa mga babae. At aminin na natin, ganoon talaga ako."
  
  Sabi ni Nick, "Hindi mo ako kailangang ipagbili." Lumingon siya para tingnan ang bangin na nasa tabi ng highway, pagkatapos ay binalik ang tingin sa kanya. "Sigurado ka bang kaya mo 'yan?"
  
  Ngumiti siya at muling ginamit ang kaakit-akit na postura. "Ano sa tingin mo?"
  
  Ngumiti rin si Nick. "Magaling. Ganito natin aayusin ito. Mike, huminto ka rito sa may highway." Itinuro niya si Katie. "Ang kwento mo-bumagsak ang sasakyan mo sa bangin. Nasaktan ang anak mo. Kailangan mo ng tulong. Kalokohan 'yang kwento mo, pero ito lang ang magagawa ko sa lalong madaling panahon."
  
  Nakangiti pa rin si Katie. "Kung mga sundalo sila, sa palagay ko ay hindi sila masyadong magiging interesado sa ikinukwento ko sa kanila."
  
  Itinuro ni Nick ang isang babala sa kanya. "Mag-ingat ka lang."
  
  
  
  
  
  
  "Opo po, ginoo."
  
  "Gumapang tayo papunta sa bangin hanggang sa makakita tayo ng posibleng perspektibo."
  
  Habang tumatalon sila sa bangin, isang pares ng mga headlight ang lumitaw mula sa nayon.
  
  Sabi ni Nick, "Masyadong mataas para sa isang kotse. Mukhang trak. Manatili ka sa kinatatayuan mo."
  
  Isa itong trak ng militar. Umaawit ang mga sundalo habang dumadaan ito. Patuloy itong umaandar sa haywey. Pagkatapos ay lumitaw ang pangalawang pares ng mga headlight.
  
  "Kotse 'yan," sabi ni Nick. "Lumabas ka, Mike."
  
  Tumalon si Mike palabas ng bangin at nag-unat. Nasa likuran niya si Katie. Inayos niya ang kanyang damit at inayos ang kanyang buhok. Pagkatapos ay ibinalik niya ang kanyang postura. Habang papalapit ang kotse, sinimulan niyang iwagayway ang kanyang mga braso, sinusubukang panatilihin ang postura. Tumutunog ang mga gulong sa bangketa, at biglang huminto ang kotse. Gayunpaman, mga pitong talampakan lamang ang layo nito sa ibabaw ni Katie bago tuluyang huminto.
  
  May tatlong sundalong nakasakay dito. Lasing sila. Agad na bumaba ang dalawa at bumalik kay Katie. Bumaba ang drayber, naglakad papunta sa likuran, at huminto, pinapanood ang dalawa pa. Nagtatawanan sila. Nagsimulang magkwento si Katie, pero tama siya. Siya lang ang gusto nila. Hinawakan ng isa ang kamay niya at binanggit ang hitsura niya. Sinimulan naman ng isa pang himasin ang dibdib niya, binigyan siya ng tinging sumasang-ayon at sumasang-ayon. Mabilis na gumalaw si Nick sa bangin patungo sa harap ng kotse. Sa unahan niya, bumaba siya sa bangin at tumungo sa drayber. Hawak ni Hugo ang kanang kamay niya. Sumunod siya sa kotse at lumapit sa sundalo mula sa likuran. Tinakpan ng kaliwang kamay niya ang bibig, at sa isang mabilis na galaw, hiniwa niya ang lalamunan ng lalaki. Nang bumagsak ang sundalo sa lupa, naramdaman niya ang mainit na dugo sa kamay nito.
  
  Nagmamakaawa si Katie sa dalawa pa. Nakataas ang kanilang balakang, at habang kinakapa at hinihimas siya ng isa, hinila naman siya ng isa papunta sa kotse. Hinabol ni Nick ang isa na humihila sa kanya. Lumapit siya sa likuran niya, hinawakan ito sa buhok, hinila ang ulo ng sundalo, at tinaga si Hugo sa lalamunan. Nakita siya ng huling sundalo. Itinulak niya si Katie palayo at bumunot ng isang nakakatakot na punyal. Walang oras si Nick para sa isang matagal na labanan gamit ang kutsilyo. Namumula ang mga matang parang kristal ng sundalo dahil sa alak. Napaatras si Nick ng apat na hakbang, inilipat si Hugo sa kaliwang braso, hinila si Wilhelmina mula sa kanyang sinturon, at binaril ang lalaki sa mukha. Napasigaw si Katie. Napayuko siya, napahawak sa kanyang tiyan, at padabog na lumapit sa kotse. Napatalon si Mike sa kanyang mga paa. Nakatayo siya nang hindi gumagalaw, nakatitig sa eksena. Ayaw ni Nick na may makakita sa kanila ng ganito, ngunit alam niyang kailangan itong mangyari. Nasa mundo niya sila, hindi sa kanila, at kahit hindi gusto ni Nick ang bahaging iyon ng kanyang trabaho, tinanggap niya ito. Umasa siyang mangyayari iyon. Walang pag-aalinlangan, inigulong ni Nick ang tatlong bangkay sa bangin.
  
  "Sumakay ka na sa kotse, Mike," utos niya.
  
  Hindi gumalaw si Mike. Nakatitig siya sa lupa nang nanlalaki ang mga mata.
  
  Lumapit si Nick sa kanya, sinuntok siya nang dalawang beses sa mukha, at itinulak siya papunta sa kotse. Noong una ay nag-aatubili si Mike, pagkatapos ay tila kumawala at sumakay sa likurang upuan. Nakayuko pa rin si Katie, nakahawak sa kotse bilang suporta. Inakbayan ni Nick ang babae at inalalayan siyang makaupo sa harap na upuan. Tumakbo siya paikot sa harap ng kotse at sumakay sa manibela. Pinaandar niya ang makina at umalis sa highway.
  
  Isang luma at sira-sirang 1950 Austin iyon. Ipinapakita ng gauge ng gasolina na kalahati na lang ang tangke ng gasolina. Halos nakabibingi ang katahimikan sa loob ng kotse. Nararamdaman niya ang mga titig ni Katie sa mukha niya. Amoy alak ang kotse. Sana'y hinithit na lang ni Nick ang isa sa mga sigarilyo niya. Sa wakas, nagsalita si Katie. "Trabaho lang ito para sa iyo, 'di ba? Wala kang pakialam sa akin o kay Mike. Ihatid mo na lang kami sa Hong Kong bago maghatinggabi, kahit ano pa ang mangyari. At patayin mo ang sinumang humarang sa daan mo."
  
  "Nay," sabi ni Mike. "Ginagawa rin niya iyon para kay Tatay." Inilagay niya ang kamay niya sa balikat ni Nick. "Ngayon naiintindihan ko na."
  
  Tumingin si Katie sa kanyang mga daliring nakatiklop sa kanyang kandungan. "Pasensya na, Nick," aniya.
  
  Nanatili ang tingin ni Nick sa kalsada. "Mahirap para sa ating lahat iyon. Pareho kayong maayos sa ngayon. Huwag mo akong iwan ngayon. May hangganan pa tayong dapat tahakin."
  
  Hinawakan niya ang manibela gamit ang kamay nito. "Hindi mag-aalsa ang mga tauhan mo," aniya.
  
  Bigla, narinig ni Nick ang ugong ng makina ng eroplano. Tila mahina ito noong una, pagkatapos ay unti-unting lumakas. Nanggagaling ito sa kanilang likuran. Bigla, nagliyab ang highway sa paligid ng Austin. Inikot ni Nick ang manibela muna sa kanan, pagkatapos ay sa kaliwa, habang iniikot ang sasakyan. Habang dumadaan ang eroplano sa itaas, isang malakas na tunog ang narinig, pagkatapos ay lumiko ito pakaliwa, tumataas ang altitud para sa isa pang pagdaan. Si Nick ay naglalakbay sa bilis na limampung milya kada oras. Sa unahan, mahina niyang naaninag ang mga ilaw sa likuran ng isang trak ng militar.
  
  "Paano nila nalaman agad?" tanong ni Katie.
  
  Sabi ni Nick, "Siguro may isa pang trak na nakahanap ng mga bangkay at sinenyasan ang mga ito gamit ang radyo. Dahil parang lumang propeller plane ang tunog nito, malamang kinuha nila lahat ng maaaring paliparin. Susubukan ko. May hinala ako na ang piloto ay lumilipad lamang nang nakasunod sa mga headlight."
  
  Hindi pa lumilipad ang eroplano. Pinatay ni Nick ang mga ilaw sa Austin, pagkatapos ay pinatay ang makina.
  
  
  
  
  
  at huminto. Naririnig niya ang mabibigat na paghinga ni Mike mula sa likurang upuan. Walang mga puno o anumang bagay na maaari niyang iparada sa ilalim. Kung mali siya, para silang mga nakaupong pato. Pagkatapos ay mahina niyang narinig ang makina ng eroplano. Lumakas ang ingay ng makina. Naramdaman ni Nick na nagsisimula na siyang pagpawisan. Mababa ang eroplano. Lumapit ito sa kanila at patuloy na bumabagsak. Pagkatapos ay nakita ni Nick ang mga apoy na lumalabas mula sa mga pakpak nito. Mula sa distansyang ito, hindi niya makita ang trak. Ngunit nakakita siya ng isang kulay kahel na bolang apoy na gumugulong sa hangin, at narinig niya ang malakas na kulog ng isang pagsabog. Umangat ang eroplano para sa isa pang pagdaan.
  
  "Mabuti pa't umupo muna tayo sandali," sabi ni Nick.
  
  Tinakpan ni Katie ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay. Nakita nilang lahat ang nasusunog na trak sa kabila.
  
  Mas mataas ang eroplano, ginagawa ang huling pagdaan nito. Nilagpasan nito ang Austin, pagkatapos ay ang nasusunog na trak, at nagpatuloy. Dahan-dahang pinaabante ni Nick ang Austin. Nanatili siya sa gilid ng highway, wala pang tatlumpung kilometro ang takbo. Pinanatili niyang nakabukas ang mga ilaw. Mabagal ang kanilang paggalaw hanggang sa makalapit sila sa nasusunog na trak. Nagkalat ang mga bangkay sa highway at sa mga gilid. Ang ilan ay nasusunog na nang itim, ang iba ay nasusunog pa rin. Tinakpan ni Katie ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay upang harangan ang paningin. Sumandal si Mike sa upuan sa harap, nakatingin sa windshield kasama si Nick. Tinawid ni Nick ang Austin pabalik-balik sa highway, sinusubukang tahakin ang daanan nang hindi nasasagabal sa mga bangkay. Nilagpasan niya ito, pagkatapos ay binilisan ang pagmamaneho, pinanatili ang mga headlight. Sa unahan, nakita niya ang kumikislap na mga ilaw ng Shench'One.
  
  Habang papalapit sila sa lungsod, sinubukan ni Nick na isipin kung ano ang magiging kalagayan ng hangganan. Walang saysay na subukang linlangin sila. Malamang na hinahanap sila ng bawat sundalo sa Tsina. Kailangan nilang makalusot. Kung tama ang pagkakatanda niya, ang hangganang ito ay isa lamang malaking gate sa bakod. Oo nga't may harang, ngunit sa kabilang panig ng gate ay wala namang makikita, hanggang sa makarating sila sa Fan Ling sa panig ng Hong Kong. Iyon ay anim o pitong milya mula sa gate.
  
  Ngayon ay papalapit na sila sa Shench'Uan. Mayroon itong isang pangunahing kalye, at sa dulo nito, nakita ni Nick ang isang bakod. Huminto siya at huminto. Mga sampung sundalo, na may mga riple na nakasabit sa kanilang mga balikat, ang nagmamadaling umikot sa gate. Isang machine gun ang nakaposisyon sa harap ng guardhouse. Dahil gabi na, madilim at walang tao ang kalye sa bayan, ngunit maliwanag ang paligid ng gate.
  
  Kinuskos ni Nick ang kanyang pagod na mga mata. "Iyon lang," sabi niya. "Wala tayong gaanong armas."
  
  "Nick." Si Mike pala. "May tatlong riple sa likurang upuan."
  
  Lumingon si Nick sa kanyang upuan. "Mabuting bata ka, Mike. Tutulungan ka nila." Tumingin siya kay Katie. Nakatingin pa rin ito sa rehas. "Ayos ka lang ba?" tanong niya.
  
  Humarap siya rito, ang ibabang labi ay nasa pagitan ng kanyang mga ngipin at ang kanyang mga mata ay puno ng luha. Umiling siya, sabay sabi, "Nick, ako... Sa tingin ko ay hindi ko na kaya ito."
  
  Hinawakan ni Killmaster ang kamay niya. "Katie, ito na ang katapusan. Kapag nalagpasan na natin ang mga gate na 'yan, tapos na ang lahat. Makakasama mo na ulit si John. Pwede ka nang umuwi."
  
  Pumikit siya at tumango.
  
  "Marunong ka bang magmaneho?" tanong niya.
  
  Tumango ulit siya.
  
  Sumakay si Nick sa likurang upuan. Sinuri niya ang tatlong baril. Gawa sa Russia ang mga ito, pero mukhang maayos naman ang kondisyon. Humarap siya kay Mike. "Ibaba mo ang mga bintana sa kaliwang bahagi." Ginawa iyon ni Mike. Samantala, sumakay si Katie sa manibela. Sabi ni Nick, "Gusto kong umupo ka sa sahig, Mike, na nakatalikod sa pinto." Ginawa ni Mike ang sinabi sa kanya. "Ilagay mo ang ulo mo sa ilalim ng bintana." Kinalas ni Killmaster ang tali ng kanyang damit sa kanyang baywang. Naglagay siya ng apat na granada nang magkatabi sa pagitan ng mga binti ni Mike. "Ito ang gagawin mo, Mike," sabi niya. "Kapag sinabihan kita, hilahin mo ang pin sa unang granada, bumilang hanggang lima, pagkatapos ay ihagis ito sa iyong balikat at palabas ng bintana, bumilang hanggang sampu, kunin ang pangalawang granada, at ulitin ito hanggang sa mawala ang mga ito. Nakuha mo ba?"
  
  "Opo po, ginoo."
  
  Humarap si Killmaster kay Katie. Magiliw niyang inilagay ang isang kamay sa balikat nito. "Kita mo," sabi niya, "isang tuwid na linya mula rito hanggang sa gate. Gusto kong magsimula ka sa mababang gear, pagkatapos ay lumipat sa pangalawang gear. Kapag dumiretso na ang sasakyan sa gate, sasabihin ko sa iyo. Pagkatapos ay gusto kong hawakan mo nang mahigpit ang manibela, pindutin ang pedal ng gasolina sa sahig, at ipahinga ang iyong ulo sa upuan. Tandaan, kayong dalawa, magdahan-dahan lang!"
  
  Tumango si Katie.
  
  Huminto si Nick sa bintana sa tapat ni Mike na may dalang baril na Tommy. Sinigurado niyang abot-kamay ang tatlong baril. "Handa na ba kayong lahat?" tanong niya.
  
  Tumango naman siya mula sa dalawa.
  
  "Sige, tara na!"
  
  Bahagyang napatalon si Katie habang umaandar. Pinarada niya ang sasakyan sa gitna ng kalye at tumungo sa gate. Pagkatapos ay lumipat siya sa pangalawang gear.
  
  "Ang ganda mo," sabi ni Nick. "Sige, simulan mo na!"
  
  Tila umuga ang Austin habang pinipindot ni Katie ang pedal ng gasolina, pagkatapos ay mabilis na bumilis. Nawala sa paningin ang ulo ni Katie.
  
  
  
  
  
  Mausisa na pinagmasdan ng mga guwardiya sa gate ang papalapit na sasakyan. Ayaw pa sanang magpaputok ni Nick. Nang makita ng mga guwardiya na bumibilis ang takbo ng mga Austin, napagtanto nila ang nangyayari. Nalaglag ang kanilang mga riple mula sa kanilang mga balikat. Dalawa sa kanila ang mabilis na sumugod sa machine gun. Ang isa ay nagpaputok ng kanyang riple, ang bala ay nag-ukit ng bituin sa windshield. Sumilip si Nick sa bintana at, kasabay ng isang maikling pagsabog mula sa kanyang Tommy gun, tinamaan ang isa sa mga guwardiya sa machine gun. Marami pang putok ang umalingawngaw, na nabasag ang windshield. Nagpaputok si Nick ng dalawa pang maikling pagsabog, at natagpuan ng mga bala ang kanilang mga marka. Pagkatapos ay naubusan ng bala ang baril ni Tommy. "Ngayon na, Mike!" sigaw niya.
  
  Pinaglaruan ni Mike ang mga granada nang ilang segundo, pagkatapos ay nagsimula na siyang kumilos. Ilang yarda na lang sila mula sa crossbar. Sumabog ang unang granada, na ikinamatay ng isang guwardiya. Tumunog ang machine gun, at bumuhos ang mga bala nito sa kotse. Nahati ang bintana sa harap at nahulog. Binunot ni Nick si Wilhelmina. Nagpaputok siya, hindi tama, at nagpaputok muli, na ikinatumba ng isang guwardiya. Sumabog ang pangalawang granada sa tabi ng machine gun, ngunit hindi sapat para masaktan ang mga gumagamit nito. Nagdaldal siya, nguyain ang kotse. Nabasag ang windshield, pagkatapos ay bumukas nang lumipad ang huling salamin. Patuloy na nagpaputok si Nick, minsan ay tumatama, minsan ay hindi tama, hanggang sa wakas ay isang pag-click na lang ang narinig niya nang kalabitin niya ang gatilyo. Sumabog ang ikatlong granada malapit sa guard booth, na nagpatag dito. Isa sa mga machine gunner ang tinamaan ng isang bagay at nahulog. Sumabog ang gulong habang nguyain ito ng umuugong na machine gun. Nagsimulang lumiko pakaliwa ang Austin. "Hilahin mo ang manibela pakanan!" sigaw ni Nick kay Katie. Hinila niya ito, dumiretso ang kotse, bumangga sa bakod, nanginig, at nagpatuloy sa pagtakbo. Tinupok ng ikaapat na granada ang halos buong bakod. Nagpaputok si Nick ng isa sa mga riple ng Russia. Hindi pa rin kapani-paniwala ang kanyang katumpakan. Lumapit ang mga guwardiya sa kotse. Nakataas ang mga riple hanggang balikat; pinaputukan nila ang likurang bahagi ng kotse. Natatakpan ng mga bituin ang bintana sa likuran mula sa kanilang mga bala. Patuloy silang nagpapaputok kahit na tumigil na ang kanilang mga bala sa pagtama sa kotse.
  
  "Tapos na ba tayo?" tanong ni Katie.
  
  Itinapon ni Killmaster ang riple ng Russia sa bintana. "Maaari kang umupo, pero panatilihing nakataas ang pedal ng gasolina sa sahig."
  
  Napaupo si Katie. Nagsimulang mag-misfire ang Austin, pagkatapos ay umubo. Sa wakas, huminto ang makina, at huminto ang sasakyan.
  
  Nagkulay berde ang mukha ni Mike. "Pakawalan mo ako," sigaw niya. "Mukhang magkakasakit ako!" Lumabas siya ng kotse at nagtago sa gitna ng mga palumpong sa tabi ng kalsada.
  
  Puro salamin ang laman. Gumapang si Nick papunta sa upuan sa harap. Nakatitig si Katie sa bintana na wala roon. Nanginginig ang kanyang mga balikat; pagkatapos ay nagsimula siyang umiyak. Hindi niya sinubukang itago ang mga luha; hinayaan niya itong tumulo mula sa kaibuturan niya. Gumulong ang mga ito pababa sa kanyang mga pisngi at bumagsak mula sa kanyang baba. Nanginig ang buong katawan niya. Niyakap siya ni Nick at hinila palapit.
  
  Idinikit niya ang mukha niya sa dibdib nito. Sa mahinang boses, humikbi siya, "Pwede... pwede na ba akong umalis?"
  
  Hinaplos ni Nick ang buhok niya. "Hayaan mo na sila, Katie," mahina niyang sabi. Alam niyang hindi ito dahil sa gutom, uhaw, o kakulangan ng tulog niya. Ang nararamdaman niya para rito ay tumatagos sa kanya nang malalim, mas malalim kaysa sa inaasahan niya. Ang mga iyak nito ay nauwi sa hikbi. Bahagyang gumalaw ang ulo nito mula sa dibdib niya at sumandal sa suwang ng braso nito. Humagulgol siya, tumingala sa kanya, basa ang mga pilikmata, bahagyang nakaawang ang mga labi. Marahang hinawi ni Nick ang isang hibla ng buhok sa noo niya. Marahang hinawakan niya ang mga labi nito. Hinalikan din siya nito pabalik, pagkatapos ay inilayo ang ulo nito sa kanya.
  
  "Hindi mo dapat ginawa 'yon," bulong niya.
  
  "Alam ko," sabi ni Nick. "Pasensya na."
  
  Mahina siyang ngumiti sa kanya. "Hindi."
  
  Tinulungan siya ni Nick na makalabas ng kotse. Sumama sa kanila si Mike.
  
  "Mas mabuti na ang pakiramdam mo," tanong ni Nick sa kanya.
  
  Tumango siya, saka ikinumpas ang kamay patungo sa kotse. "Ano na ang gagawin natin ngayon?"
  
  Nagsimulang kumilos si Nick. "Pupunta tayo kay Fan Ling."
  
  Hindi pa sila nakakalayo nang marinig ni Nick ang pagaspas ng mga talim ng helikopter. Tumingala siya at nakita ang helikopter na papalapit sa kanila. "Sa mga palumpong!" sigaw niya.
  
  Nakayuko sila sa mga palumpong. Isang helikopter ang umikot sa itaas nila. Bahagyang lumubog ito, na para bang nasa ligtas na panig, pagkatapos ay lumipad palayo sa direksyong pinanggalingan nito.
  
  "Nakita ba nila tayo?" tanong ni Katie.
  
  "Malamang." Nakanganga ang mga ngipin ni Nick.
  
  Bumuntong-hininga si Katie. "Akala ko ligtas na tayo ngayon."
  
  "Ligtas ka," sabi ni Nick habang nakanganga ang mga ngipin. "Nailabas kita, at akin ka na." Pinagsisihan niya agad ang sinabi niya pagkatapos. Parang oatmeal ang isip niya. Pagod na siya sa pagpaplano, sa pag-iisip; hindi na niya maalala kung kailan siya huling natulog. Napansin niya si Katie na nakatingin sa kanya nang kakaiba. Ito ay isang lihim na pambabaeng tingin na dalawang beses pa lang niya nakita sa buhay niya. Nagkukuwento ito ng maraming hindi masabi, na laging nababawasan sa isang salita: "kung." Kung hindi siya kung sino siya, kung hindi siya kung sino siya, kung hindi sila nagmula sa magkaibang mundo, kung hindi siya dedikado sa trabaho niya at sa pamilya niya-kung, kung. Ang mga ganoong bagay ay palaging imposible.
  
  
  
  
  
  Siguro nga alam na nilang dalawa iyon.
  
  Dalawang pares ng headlight ang lumitaw sa highway. Walang tao si Wilhelmina; si Hugo lang ang hawak ni Nick. Tinanggal niya ang pin ng kanyang belt. Lumapit ang mga sasakyan sa kanila, at tumayo siya. Mga Jaguar sedan ang mga iyon, at ang driver ng sasakyan sa harap ay si Hawk. Huminto ang mga sasakyan. Bumukas ang pinto sa likuran ng pangalawang sasakyan, at lumabas si John Lou na nakatali ang kanang braso.
  
  "Dad!" sigaw ni Mike at tumakbo palapit sa kanya.
  
  "John," bulong ni Katie. "John!" Tumakbo rin siya palapit sa kanya.
  
  Nagyakapan sila, umiiyak ang tatlo. Inalis ni Nick si Hugo. Lumabas si Hawk mula sa pangunahing sasakyan, nakaipit ang isang itim na upos ng sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga ngipin. Lumapit sa kanya si Nick. Nakita niya ang kanyang maluwag na suit, ang kanyang kulubot at parang balat na mukha.
  
  "Nakakatakot ang hitsura mo, Carter," sabi ni Hawk.
  
  Tumango si Nick. "Nagkataon bang nagdala ka ng isang pakete ng sigarilyo?"
  
  Dumukot si Hawk sa bulsa ng kanyang amerikana at inihagis ang isang bag kay Nick. "Nakakuha ka ng pahintulot mula sa pulisya," aniya.
  
  Nagsindi si Nick ng sigarilyo. Lumapit sa kanila si John Lou, katabi nina Katie at Mike. Inilahad niya ang kaliwang kamay. "Salamat, Nick," sabi niya. Namuo ang luha sa kanyang mga mata.
  
  Hinawakan ni Nick ang kamay niya. "Alagaan mo sila."
  
  Humiwalay si Mike sa kanyang ama at niyakap si Nick sa baywang. Umiiyak din ito.
  
  Hinaplos ni Killmaster ang buhok ng bata. "Malapit na ang spring training, 'di ba?"
  
  Tumango si Mike at sumama sa kanyang ama. Niyakap ni Katie ang propesor; hindi niya pinansin si Nick. Bumalik sila sa pangalawang kotse. Bukas ang pinto para sa kanila. Pumasok si Mike, pagkatapos si John. Nagsimulang sumakay si Katie, ngunit huminto, halos nasa loob na ang kanyang binti. May sinabi siya kay John at bumalik kay Nick. May suot siyang puting niniting na sweater sa kanyang mga balikat. Ngayon, sa hindi malamang dahilan, mas mukha siyang maybahay. Nakatayo siya sa harap ni Nick, nakatingin dito. "Sa palagay ko ay hindi na tayo magkikita pa."
  
  "Napakatagal na panahon," aniya.
  
  Tumayo siya nang nakatungo at hinalikan siya sa pisngi. "Sana..."
  
  "Naghihintay na ang pamilya mo."
  
  Kinagat niya ang ibabang labi at tumakbo papunta sa kotse. Sumara ang pinto, umandar ang sasakyan, at nawala sa paningin ang pamilya Loo.
  
  Si Nick lang ang kasama ni Hawk. "Anong nangyari sa kamay ng propesor?" tanong niya.
  
  Sabi ni Hawk, "Ganito nila nakuha ang pangalan mo sa kanya. Bumunot ng ilang pako, nabali ang ilang buto. Hindi iyon madali."
  
  Nakatingin pa rin si Nick sa mga ilaw sa likod ng kotse ni Loo.
  
  Binuksan ni Hawk ang pinto. "Mayroon kang ilang linggo. Sa tingin ko ay plano mong bumalik sa Acapulco."
  
  Humarap si Killmaster kay Hawk. "Sa ngayon, ang kailangan ko lang ay mga oras ng walang patid na tulog." Naisip niya si Laura Best at ang mga nangyari sa Acapulco, pagkatapos ay si Sharon Russell, ang magandang stewardess ng eroplano. "Sa tingin ko susubukan ko ang Barcelona sa pagkakataong ito," aniya.
  
  "Mamaya na," sabi ni Hawk sa kanya. "Matulog ka na. Pagkatapos ay ibibili kita ng masarap na steak para sa hapunan, at habang naglalasing tayo, maaari mong sabihin sa akin ang nangyari. Darating ang Barcelona mamaya."
  
  Napataas ang kilay ni Nick sa gulat, pero hindi siya sigurado, pero parang naramdaman niya ang pagtapik ni Hawk sa likod niya pagpasok niya sa kotse.
  
  Wakas
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnabal ng mga Pagpatay
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  isinalin ni Lev Shklovsky
  
  
  
  Karnabal ng mga Pagpatay
  
  
  
  
  
  Kabanata 1
  
  
  
  
  
  
  Isang gabi noong Pebrero 1976, tatlong magkaibang tao, sa tatlong magkaibang lugar, ang nagsabi ng iisang bagay nang hindi man lang namamalayan. Ang una ay nagsalita tungkol sa kamatayan, ang pangalawa ay tungkol sa tulong, at ang pangatlo ay tungkol sa pagnanasa. Walang sinuman sa kanila ang makakaalam na ang kanilang mga salita, tulad ng isang kamangha-manghang at di-nakikitang patibong, ay magbubuklod sa kanilang tatlo. Sa mga bundok ng Brazil, mga 250 kilometro mula sa Rio de Janeiro, sa pinakadulo ng Cerro do Mar, ang lalaking bumanggit ng kamatayan ay dahan-dahang pinaikot ang isang nginunguyang tabako sa kanyang mga daliri. Tiningnan niya ang usok na pumapailanlang at, sa kanyang naisip, halos ipinikit ang kanyang mga mata. Sumandal siya sa kanyang tuwid na upuan at tumingin sa kabilang mesa sa lalaking naghihintay. Tinikom niya ang kanyang mga labi at dahan-dahang tumango.
  
  
  "Ngayon," aniya sa malamig na tono, "dapat itong gawin ngayon na."
  
  
  Tumalikod ang isa pang lalaki at naglaho sa kalaliman ng gabi.
  
  
  
  
  
  
  Mabilis na nagmaneho ang binata at blondeng lalaki papunta sa bayan sa kahabaan ng toll road. Naisip niya ang lahat ng mga liham na iyon, ang mga nag-aalalang pag-aalinlangan at mga gabing walang tulog, at pati na rin ang liham na natanggap niya ngayon. Marahil ay masyadong matagal siyang naghintay. Ayaw niyang mag-panic, ngunit ngayon ay pinagsisihan niya ito. Sa totoo lang, naisip niya, hindi niya alam kung ano ang eksaktong gagawin, ngunit pagkatapos ng huling liham, sigurado siyang may kailangang gawin; anuman ang isipin ng iba. "Ngayon," malakas niyang sabi. "Kailangan itong gawin ngayon." Nang hindi bumabagal, nagmaneho siya sa lagusan papunta sa bayan.
  
  
  
  
  
  
  Sa dilim ng silid, isang matangkad at malapad ang balikat na lalaki ang nakatayo sa harap ng isang batang babae na tumingin sa kanya mula sa kanyang upuan. Matagal na siyang kilala ni Nick Carter. Magkasama silang umiinom ng martini kapag nasa mga party sila, tulad ng gabing ito. Isa siyang magandang morena na may matangos na ilong at makapal na labi na may magandang mukha. Gayunpaman, hindi sila lumampas sa mababaw na pag-uusap dahil palagi siyang nakakahanap ng dahilan para hindi magpatuloy. Ngunit mas maaga sa gabi, sa party ni Holden, nagawa niyang hikayatin siya na sumama sa kanya. Hinalikan niya ito nang dahan-dahan, ginising ang kanyang pagnanasa gamit ang kanyang dila. At muli, napansin niya ang tunggalian sa kanyang emosyon. Nanginginig sa pagnanasa, nahihirapan pa rin siya sa kanyang pagnanasa. Nakahawak ang isang kamay sa kanyang leeg, kinalas niya ang tali ng kanyang blusa gamit ang isa pa at hinayaan itong dumausdos sa kanyang malambot na balikat. Tinanggal niya ang kanyang bra at matamang tinitigan ang kanyang matambok at batang dibdib. Pagkatapos ay ibinaba niya ang kanyang palda at panty, berde na may mga lilang gilid.
  
  
  Tiningnan siya ni Paula Rawlins nang medyo nakadilat ang mga mata at hinayaan ang mga bihasang kamay ni Nick na gawin ang kanilang mga gawain. Napansin ni Nick na hindi siya tinangka ni Nick na tulungan. Tanging ang nanginginig niyang mga kamay sa kanyang mga balikat ang nagpapakita ng kanyang panloob na pagkalito. Dahan-dahan niya siyang idiniin sa sofa, pagkatapos ay hinubad ang kanyang damit upang madama ang hubad na katawan nito sa kanyang dibdib.
  
  
  "Ngayon," aniya, "dapat itong gawin ngayon."
  
  
  "Oo," marahang hingal ng dalaga. "Naku, hindi. Ayan na." Hinalikan siya ni Nick sa buong katawan, habang itinulak ni Paula ang kanyang balakang paharap at biglang dinilaan siya kahit saan. Ang gusto na lang niya ngayon ay ang makipagtalik kay Nick. Habang dinidiin siya nito, nagmakaawa siya na bilisan niya ito, ngunit nagmadali si Nick. Idinikit ni Paula ang kanyang mga labi sa bibig nito, ang mga kamay nito ay dumulas pababa sa katawan nito patungo sa puwitan nito, idinidiin ito sa kanya nang mahigpit hangga't maaari. Ang dalagang hindi alam ang gusto niya ay naging isang babaeng nananabik.
  
  
  "Nick, Nick," buntong-hininga ni Paula, mabilis na naabot ang kasukdulan. Parang sasabog na siya, parang sandaling nakabitin sa pagitan ng dalawang mundo. Inihilig niya ang kanyang ulo, idiniin ang kanyang dibdib at tiyan sa kanya. Bumalik ang kanyang mga mata sa kanyang ulo.
  
  
  Nanginginig at humahagulgol, bumagsak siya sa sofa, niyakap nang mahigpit si Nick para hindi ito makatakas. Sa wakas, bumitaw siya, at humiga ito sa tabi niya, ang kanyang mapupulang utong ay dumampi sa kanyang dibdib.
  
  
  "Sulit ba?" malumanay na tanong ni Nick. "Naku, Diyos ko, oo nga," sagot ni Paula Rawlins. "Sulit na sulit."
  
  
  "Kung gayon, bakit ang tagal naman?"
  
  
  'Anong ibig mong sabihin?' inosenteng tanong niya. 'Alam na alam mo ang ibig kong sabihin, mahal,' sabi ni Nick. 'Marami na tayong pagkakataon, pero lagi kang nakakahanap ng malinaw na dahilan. Ngayon alam ko na ang gusto mo. Kung gayon, ano ang pinagkakaguluhan mo?'
  
  
  Tanong niya, "Ipangako mo sa akin na hindi ka tatawa?" "Natatakot akong biguin ka. Kilala kita, Nick Carter. Hindi ka katulad ng karaniwang lalaking ikakasal. Eksperto ka sa mga babae."
  
  
  "Eksaherado ka," protesta ni Nick. "Parang kailangan mo pang kumuha ng entrance exam." Tumawa si Nick.
  
  
  mula sa sarili kong paghahambing.
  
  
  "Hindi naman masamang paglalarawan iyan," sabi ni Paula. "Walang gustong matalo."
  
  
  "Aba, hindi ka naman natalo, mahal. Ikaw ba ang pinakamagaling sa klase, o dapat ko bang sabihin sa kama?"
  
  
  "Talaga bang magiging nakakabagot ang bakasyon mo bukas?" tanong niya, habang nakapatong ang ulo sa dibdib nito. "Oo naman," sabi ni Nick, habang iniuunat ang mahahabang binti. Ang tanong niya ay nagpaalala sa akin ng isang mahaba at tahimik na panahon. Kailangan niyang magrelaks, mag-recharge ng kanyang lakas, at sa wakas, pumayag si Hawk.
  
  
  "Bitawan mo ako," sabi ni Paula Rawlins. "Makakakuha ako ng isang araw na pahinga sa opisina."
  
  
  Tiningnan ni Nick ang malambot, matambok, at puting katawan nito. Ang isang babae ay isang paraan para maibalik sa dating hubog ang kanyang katawan, alam na alam niya iyon, ngunit may mga pagkakataon na kahit iyon ay hindi sapat. May mga pagkakataon na kailangan ng isang lalaki na lumayo at mapag-isa. Ang walang gawin. Ito na ang tamang panahon. O, pag-amin niya, bukas na bukas. Ngunit ngayong gabi ay ngayong gabi, at ang kahanga-hangang babaeng ito ay nasa kanyang mga bisig pa rin; isang katamtamang kasiyahan, puno ng panloob na kontradiksyon.
  
  
  Hinawakan ni Nick ang malaki at malambot na suso at nilaro ang kulay rosas na utong gamit ang hinlalaki. Agad na huminga nang malalim si Paula at hinila si Nick palapit sa kanya. Habang ipinulupot niya ang binti nito sa binti ni Nick, narinig ni Nick ang pagtunog ng telepono. Hindi iyon ang maliit na asul na telepono sa drawer ng mesa niya, kundi ang regular na telepono sa mesa niya. Natuwa siya tungkol doon. Mabuti na lang at hindi si Hawk ang pumunta para ipaalam sa kanya ang pinakahuling sakuna. Kung sino man iyon, makakalusot sila. Walang tawag ngayon.
  
  
  Tunay ngang hindi niya sasagutin ang telepono kung hindi siya nakatanggap ng senyales mula sa kanyang pang-anim na pandama: ang hindi maipaliwanag na subconscious alarm system na maraming beses nang nagligtas ng kanyang buhay.
  
  
  Niyakap siya ni Paula nang mahigpit. "Huwag mong sagutin," bulong niya. "Kalimutan mo na lang." Gusto niya sanang sagutin, pero hindi niya magawa. Hindi niya madalas sagutin ang telepono. Pero alam niyang sasagutin niya na ngayon. Ang subconscious na ito. Mas malala pa ito kaysa kay Hawk, na mas marami pang hinihingi at mas matagal pang tumatagal.
  
  
  "Pasensya na talaga, mahal," sabi niya, sabay talon patalikod. "Kung mali ako, babalik ako bago ka pa makabalik."
  
  
  Tinawid ni Nick ang silid, batid na sinusundan ng mga mata ni Paula ang kanyang maskulado at lambot na katawan, na parang isang muling nabuhay na estatwa ng Romanong gladiator. Hindi pamilyar sa kanya ang boses sa telepono.
  
  
  "Mr. Carter?" tanong ng boses. "Kausap mo si Bill Dennison. Pasensya na kung naistorbo kita nang huli, pero kailangan kitang makausap."
  
  
  Kumunot ang noo ni Nick at biglang ngumiti. "Bill Dennison," sabi niya. Anak ni Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Opo, ginoo."
  
  
  "Diyos ko, noong huling beses na nakita kita, naka-diaper ka. Nasaan ka?"
  
  
  "Nandito ako sa payphone sa tapat ng bahay mo. Sinabihan ako ng bantay-pinto na huwag na huwag kang abalahin, pero kailangan kong subukan. Galing ako sa Rochester para makita ka. Tungkol ito sa tatay ko."
  
  
  "Todd?" tanong ni Nick. "Anong problema? May problema ba?"
  
  
  "Hindi ko alam," sabi ng binata. "Kaya nga ako pumunta rito."
  
  
  - Kung gayon, tumira ka. Sasabihin ko sa bantay-pinto na papasukin ka.
  
  
  Ibinaba ni Nick ang telepono, inalerto ang bantay sa pinto, at lumapit kay Paula, na nagbibihis noon.
  
  
  "Narinig ko na iyan dati," sabi niya, sabay hila pataas ng kanyang palda. "Naiintindihan ko. Kahit papaano, sa palagay ko ay hindi mo ako bibitawan kung hindi lang iyon mahalaga."
  
  
  "Tama ka. Salamat," natatawang sabi ni Nick.
  
  Ang astig mong babae, hindi lang dahil sa isang dahilan. Asahan mong tatawagan kita pagbalik ko.
  
  
  "Talagang umaasa ako," sabi ni Paula. Tumunog ang kampana nang palabasin ni Nick si Paula sa likurang pinto. Si Bill Dennison ay kasingtangkad ng kanyang ama, ngunit mas payat, nang wala ang makapal na pangangatawan ni Todd. Kung hindi man, ang kanyang blond na buhok, matingkad na asul na mga mata, at mahiyain na ngiti ay kapareho ng kay Todd. Hindi siya nag-aksaya ng oras at dumiretso sa punto.
  
  
  "Natutuwa akong gusto mo akong makita, Ginoong Carter," sabi niya. "Nagkwento si Tatay tungkol sa iyo. Nag-aalala ako kay Tatay. Malamang alam mo na nagtatayo siya ng isang bagong plantasyon sa Brazil, mga 250 kilometro mula sa Rio de Janeiro. Nakagawian ni Tatay na laging sumusulat sa akin ng mga kumplikado at detalyadong liham. Sinulatan niya ako tungkol sa ilang kakaibang insidente na nangyari sa trabaho. Sa palagay ko ay hindi aksidente ang mga iyon . Pinaghihinalaan kong may iba pa itong nangyari. Pagkatapos ay nakatanggap siya ng mga malabong pagbabanta, na hindi niya sineryoso. Sinulatan ko siya na bibisitahin ko siya. Pero huling taon ko na ito sa paaralan. Nag-aaral ako sa TH, at ayaw niya iyon. Tinawagan niya ako mula sa Rio, pinagalitan ako nang husto, at sinabing kung pupunta ako ngayon, ibabalik niya ako sa bangka nang nakasuot ng straitjacket."
  
  
  "Hindi naman talaga 'yan pangkaraniwan para sa tatay mo," sabi ni Nick. Naisip niya ang nakaraan. Una niyang nakilala si Todd Dennison maraming taon na ang nakalilipas, noong baguhan pa lang ito sa negosyo ng espiya. Noong panahong iyon, nagtatrabaho si Todd bilang isang inhinyero sa Tehran at ilang beses niyang nailigtas ang buhay ni Nick. Naging matalik silang magkaibigan. Sinundan ni Todd ang sarili niyang landas at ngayon ay isa nang mayamang lalaki, isa sa mga pinakadakilang industriyalista ng bansa, na palaging personal na nangangasiwa sa pagtatayo ng bawat isa sa kanyang mga plantasyon.
  
  
  "Kaya nag-aalala ka para sa tatay mo," malakas na naisip ni Nick. "Sa tingin mo ay nasa panganib siya. Anong klaseng plantasyon ang itinatayo niya roon?"
  
  
  "Wala akong masyadong alam tungkol dito, matatagpuan lang ito sa bulubunduking lugar, at ang plano ng aking ama ay tulungan ang mga tao roon. Naniniwala si Vader na ang iskema na ito ang pinakamahusay na mapoprotektahan ang bansa mula sa mga agitador at diktador. Lahat ng kanyang mga bagong plantasyon ay batay sa pilosopiyang ito at samakatuwid ay itinatayo sa mga rehiyon kung saan may kawalan ng trabaho at pangangailangan para sa pagkain."
  
  
  "Lubos akong sumasang-ayon diyan," sabi ni Nick. "Nag-iisa lang ba siya roon, o may kasama pa siya bukod sa mga tauhan?"
  
  
  "Aba, gaya ng alam mo, namatay si Mama noong nakaraang taon, at nag-asawang muli si Papa pagkatapos. Kasama niya si Vivian. Hindi ko talaga siya kilala. Nasa paaralan ako noong nagkita sila, at bumalik lang ako para sa kasal."
  
  
  "Nasa Europa ako noong ikinasal sila," paggunita ni Nick. "Nakita ko ang imbitasyon pagbalik ko. Kaya, Bill, gusto mo bang pumunta ako roon at tingnan kung ano ang nangyayari?"
  
  
  Namula si Bill Dennison at nahiya.
  
  
  "Hindi ko po puwedeng hilingin sa inyo na gawin iyan, Ginoong Carter."
  
  
  "Tawagin mo na lang akong Nick."
  
  
  "Hindi ko talaga alam kung ano ang aasahan ko mula sa iyo," sabi ng binata. "Kailangan ko lang ng makakausap tungkol dito, at naisip kong baka may ideya ka." Napaisip si Nick sa sinabi ng binata. Malinaw na tunay na nag-aalala si Bill Dennison kung tama ba ito o hindi. Isang kislap ng mga alaala ng mga nakaraang utang at mga dating pagkakaibigan ang sumagi sa kanyang isipan. Nagpaplano siya ng pangingisda sa kakahuyan ng Canada para sa isang bakasyon. Aba, hindi naman lumalangoy palayo ang mga isdang iyon, at oras na para magpahinga. Ang Rio ay isang magandang lungsod at bisperas ito ng sikat na Karnabal. Nga pala, ang pagpunta sa Todd's ay isa nang bakasyon.
  
  
  "Bill, pinili mo ang tamang oras," sabi ni Nick. "Aalis ako para magbakasyon bukas. Lilipad ako papuntang Rio. Bumalik ka na sa paaralan, at sa sandaling makita ko kung ano na ang sitwasyon, tatawagan kita. Ito lang ang paraan para malaman kung ano na ang nangyayari."
  
  
  "Hindi ko masabi kung gaano ako nagpapasalamat," panimula ni Bill Dennison, ngunit hiniling ni Nick na tumigil na siya.
  
  
  "Kalimutan mo na 'yan. Wala kang dapat ipag-alala. Pero tama ang ginawa mo nang bigyan mo ako ng babala. Masyadong matigas ang ulo ng tatay mo para gawin ang kailangan niya."
  
  
  Inakay ni Nick ang bata papunta sa elevator at bumalik sa apartment nito. Pinatay niya ang mga ilaw at natulog. Nakatulog pa siya nang ilang oras bago niya kinailangang kontakin si Hawk. Nasa bayan ang amo niya para bisitahin ang opisina ng AXE. Gusto niyang makontak si Nick anumang oras ng araw sa loob ng ilang oras.
  
  
  "Iyan ang inang manok na nagsasalita sa loob ko," sabi niya isang araw. "Ang ibig mong sabihin ay ang inang dragon," pagtatama ni Nick sa kanya.
  
  
  Pagdating ni Nick sa hindi kapansin-pansing opisina ng AXE sa New York, naroon na si Hawk: ang kanyang payat na pangangatawan ay tila pag-aari ng ibang tao bukod sa mga taong nakaupo sa mesa; maiisip mo siya sa labas ng probinsya o gumagawa ng pananaliksik sa arkeolohiya, halimbawa. Ang kanyang nagyeyelong asul at matatalim na mga mata ay karaniwang palakaibigan ngayon, ngunit alam na ngayon ni Nick na isa lamang itong maskara para sa anumang bagay maliban sa palakaibigang interes.
  
  
  "Todd Dennison Industries," sabi ni Nick. "Nabalitaan kong may opisina sila sa Rio."
  
  
  "Natutuwa akong binago mo ang mga plano mo," mabait na sabi ni Hawk. "Sa totoo lang, imumungkahi ko sana na pumunta ka sa Rio, pero ayaw kong isipin mong nakikialam ako sa mga plano mo." Ang ngiti ni Hawk ay napakabait at kaaya-aya kaya't nagsimulang magduda si Nick sa kanyang mga hinala.
  
  
  "Bakit mo ako niyaya na pumunta sa Rio?" tanong ni Nick.
  
  
  "Mas gusto mo kasi ang Rio, N3," masayang sagot ni Hawk. "Mas magugustuhan mo ito kaysa sa isang lugar na pangingisdaan na hindi mo namamalayan. Ang Rio ay may kahanga-hangang klima, magagandang dalampasigan, magagandang babae, at halos parang isang karnabal. Sa katunayan, mas magiging maganda ang pakiramdam mo roon."
  
  
  "Hindi mo kailangang magbenta sa akin ng kahit ano," sabi ni Nick. "Ano ang nasa likod nito?"
  
  
  "Walang iba kundi isang magandang bakasyon," sabi ni Hawk.
  
  
  Tumigil siya sandali, kumunot ang noo, saka inabot kay Nick ang isang piraso ng papel. "Narito ang isang ulat na natanggap namin mula sa isa sa aming mga tauhan. Kung pupunta ka roon, baka puwede mong tingnan, para lang sa purong interes, hindi na kailangang sabihin pa, 'di ba?"
  
  
  Mabilis na binasa ni Nick ang na-decrypt na mensahe, na nakasulat sa istilo ng isang telegrama.
  
  
  Malalaking problema ang paparating. Maraming hindi alam. Malamang na impluwensya ng ibang bansa. Hindi lubos na mapapatunayan. Anumang tulong ay malugod na tinatanggap.
  
  
  Ibinalik ni Nick ang papel kay Hawk, na nagpatuloy sa pag-arte.
  
  
  "Tingnan mo," sabi ni Killmaster, "bakasyon ko ito. Bibisitahin ko ang isang matandang kaibigan na maaaring mangailangan ng tulong. Pero bakasyon ito, alam mo ba? ISANG BAKASYON. Kailangan-kailangan ko ng bakasyon, at alam mo 'yan."
  
  
  Siyempre naman, anak ko. Tama ka.
  
  
  "At hindi mo naman ako bibigyan ng trabaho kapag bakasyon, 'di ba?"
  
  
  "Hindi ko iisipin 'yan."
  
  
  "Hindi, siyempre hindi," masungit na sabi ni Nick. "At tiyak na wala akong magagawa tungkol diyan? O ganoon nga ba talaga?"
  
  
  Ngumiti si Hawk nang may pagtanggap. "Lagi kong sinasabi ito: walang mas sasarap pa sa pagsasama ng kaunting negosyo at kasiyahan, pero doon ako naiiba sa karamihan. Masaya ako."
  
  
  "May nagsasabi sa akin na hindi ko na kailangang magpasalamat sa iyo," sabi ni Nick, sabay tayo.
  
  
  "Maging magalang ka palagi, N3," biro ni Hawk.
  
  
  Umiling si Nick at lumabas para lumanghap ng sariwang hangin.
  
  
  Pakiramdam niya ay nakulong siya. Nagpadala siya ng telegrama kay Todd: "Surpresa, matandang utot. Mag-report sa Flight 47, 10:00 n.u., Pebrero 10." Inutusan siya ng tereographer na burahin ang salitang utot, ngunit ang iba ay nanatiling hindi nagbabago. Alam ni Todd na dapat ay naroon ang salitang iyon.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 2
  
  
  
  
  
  
  Nang nasa ilalim na sila ng ulap, natanaw nila ang Rio de Janeiro mula sa ilalim ng kanang pakpak ng eroplano. Di-nagtagal, natanaw ni Nick ang isang higanteng bangin na tinatawag na Sugar Loaf, na nakaharap sa mas mataas na Corcovado, isang umbok na may larawan ni Kristong Manunubos sa tuktok. Habang umiikot ang eroplano sa lungsod, paminsan-minsan ay nasisilip ni Nick ang mga paliko-likong dalampasigan na nakapalibot dito. Mga lugar na kilala sa maaraw, buhangin, at magagandang babae: Copacabana, Ipanema, Botafogo, at Flamengo. Maaari sana itong maging isang napakagandang lugar bakasyunan. Marahil ang mga problema ni Todd ay isa lamang inosenteng iritasyon. Ngunit paano kung hindi?
  
  
  Tapos nandoon pa rin si Hawk, na napakatuso. Hindi, hindi niya ito binigyan ng bagong trabaho, pero alam ni Nick na inaasahang magmadali siya. At kung kailangan ng aksyon, kailangan niyang kumilos. Ang mga taon ng karanasan niya sa pakikipagtulungan kay Hawk ay nagturo sa kanya na ang kaswal na pagbanggit sa isang hindi mahalagang problema ay katumbas na ng isang atas. Sa hindi malamang dahilan, pakiramdam niya ay nagiging malabo na ang salitang "bakasyon". Gayunpaman, susubukan pa rin niyang gawin itong isang bakasyon.
  
  
  Dahil sa nakagawian, tiningnan ni Nick si Hugo, ang kanyang balingkinitan na stiletto na nakasuot ng katad na upak sa kanyang kanang manggas, batid ang nakapapanatag na presensya ni Wilhelmina, ang kanyang 9mm Luger. Halos bahagi na ng kanyang katawan ang mga iyon.
  
  
  Sumandal siya, nagkabit ng seatbelt, at tumingin sa papalapit na Santos Dumont Airport. Ito ay itinayo sa gitna ng isang residential area, halos nasa sentro ng lungsod. Bumaba si Nick sa eroplano para sa mainit na sikat ng araw at kinuha ang kanyang mga bagahe. Isang maleta lang ang dala niya. Mas mabilis ang paglalakbay na may isang maleta lang.
  
  
  Kakakuha lang niya ng maleta nang ihinto ng PA system ang musika para sa balita. Nakita ng mga dumadaan ang lalaking malapad ang balikat na biglang natigilan, hawak ang maleta. Nanlamig ang kanyang mga mata.
  
  
  "Atensyon," anunsyo ng tagapagsalita. "Kakaanunsyo lang na ang kilalang Amerikanong industriyalista, si Señor Dennison, ay natagpuang patay kaninang umaga sa kanyang sasakyan sa kalsada sa bundok ng Serra do Mar. Si Jorge Pilatoto, sheriff ng maliit na bayan ng Los Reyes, ay nagkomento na ang industriyalista ay biktima ng isang pagnanakaw. Pinaniniwalaang huminto si Señor Dennison upang sakyan ang mamamatay-tao o tulungan siya."
  
  
  
  
  
  
  Ilang minuto ang lumipas, si Nick, habang nagngangalit ang mga ngipin, ay nagmamaneho sa lungsod sakay ng isang inupahang kulay kremang Chevrolet. Kabisado na niya nang mabuti ang mga direksyon at pinili ang pinakamabilis na ruta na dadaan sa Avenido Rio Branco at Rua Almirante Alexandrino. Mula roon, sinundan niya ang mga kalye patungo sa highway, na patungo sa maitim na berdeng mga bundok at nag-aalok ng mga tanawin ng lungsod. Unti-unti siyang dinala ng Redentor Highway paakyat sa mga bundok na natatakpan ng palumpong sa paligid ng Morro Queimado at patungo sa kabundukan ng Cerro do Mar. Nagmaneho siya nang napakabilis at hindi bumagal.
  
  
  Naroon pa rin ang maliwanag na sikat ng araw, ngunit ang tanging nararamdaman ni Nick ay kadiliman at parang may bukol sa kanyang lalamunan. Maaaring tama ang balita. Maaaring napatay si Todd ng isa sa mga bandidong iyon sa kabundukan. Maaaring ganoon nga ang nangyari. Ngunit sinabi sa kanya ng malamig na galit ni Nick na hindi iyon ang nangyari. Pinilit niya ang sarili na huwag itong pag-isipan. Ang alam lang niya ay ang balita at ang katotohanan na nag-aalala ang anak ni Todd para sa kanyang ama. Ang dalawang katotohanang ito ay hindi kinakailangang magkaugnay.
  
  
  Pero kung totoo iyon, madilim niyang naisip, babaligtarin niya ang lungsod para malaman ang katotohanan. Sa sobrang pag-iisip niya, ang tanging napansin niya ay ang mapanganib na kurba ng Estrada, ang highway na lalong tumatalim.
  
  
  Ngunit biglang naagaw ang kanyang atensyon ng isang ulap ng alikabok sa kanyang rearview mirror, na napakalayo sa kanyang mga gulong. Isa pang kotse ang mabilis na bumabagtas sa Estrada sa parehong mapanganib na bilis ni Nick. Mas mabilis pa! Papalapit na ang kotse. Mabilis ang takbo ni Nick hangga't maaari. Kung mas mabilis pa, lilipat siya sa kalsada. Palagi niyang nagagawang balansehin ang kotse. Narating ni Estrada ang pinakamataas na punto nito at biglang lumiko sa isang matarik at paliko-likong kalsada. Habang bumagal si Nick upang maiwasan ang paglipad palabas ng kanto, nakita niya ang papalapit na kotse sa kanyang rearview mirror. Agad niyang naunawaan kung bakit siya nilalampasan ng kotse. Isa itong malaking '57 Cadillac, at doble ang bigat ng kotseng ito kaysa sa kanya. Sa bigat na iyon, makakaliko siya nang hindi bumabagal, at ngayon sa mahaba, medyo diretso at matarik na pagbaba, mabilis na nawala sa direksyon si Nick. Nakita niya na iisa lang ang tao sa kotse. Nagmamaneho siya hanggang sa kanan ng kalsada hangga't maaari. Muntik na niyang makaskas ang tulis-tulis na bato. Mahirap ito, ngunit ang isang bihasang drayber ay may sapat na espasyo para magmaneho sa gilid ng canyon.
  
  
  Dahil halatang may karanasan ang drayber ng Cadillac, hinintay ni Nick na lumihis ang lalaki. Sa halip, nakita niya ang Cadillac na sumusugod patungo sa kanya sa napakabilis na bilis, parang isang battering ram. Malakas na bumangga ang kotse sa likurang bumper ni Nick, na nagbabantang matumba siya sa manibela. Tanging ang kanyang mahusay na reflexes na parang pusa ang pumigil sa kotse mula sa pagbagsak sa bangin. Bago pa man siya tuluyang lumiko, muling bumangga ang kotse sa kanya. Naramdaman ni Nick ang pag-usad ng kotse, at muli niyang pinilit nang buong lakas para hindi mahulog sa bangin. Sa kanto, hindi siya naglakas-loob na pumreno, dahil tiyak na babanggain siya muli ng mas mabigat na Cadillac. Hinahabol siya ng isang baliw.
  
  
  Nauna si Nick sa bagong liko at lumiko nang pahalang habang sumusugod muli ang kabilang sasakyan. Sa isang mabilis na dasal, na-timing niya ito, at hinila ni Nick ang manibela pakanan. Dahil dito, umikot nang napakabilis ang Chevrolet kaya naitulak nito ang Cadillac. Pinanood ni Nick ang lalaki habang desperadong sinusubukang magpreno. Ngunit dumulas ang sasakyan at bumagsak sa bangin. Isang malakas na kalabog at pagbagsak ng mga basag na salamin ang sumunod, ngunit hindi sumabog ang tangke ng gasolina. Alerto ang drayber at sapat ang bilis para patayin ang ignition. Tumakbo si Nick sa gilid ng kalsada at nakita ang sirang Cadillac na nakatagilid. Sakto sa oras na nakita niya ang lalaki na bumaba mula sa sasakyan at nadapa sa masukal na mga palumpong.
  
  
  Dumulas si Nick pababa sa tulis-tulis na gilid ng bundok. Pagdating sa mga masukal na halaman, tumalon siya papasok. Hindi na malayo ang kanyang biktima. Ngayon ay nagbago na ang lahat, at siya na ang humahabol. Pinakinggan niya ang ingay ng umaatake, ngunit nagkaroon ng matinding katahimikan. Napagtanto ni Nick na para sa isang baliw, siya ay isang napakatalino at tusong tao. Nagpatuloy siya sa paglalakad at nakakita ng basang pulang mantsa sa mga dahon. Isang bakas ng dugo ang umagos sa kanan, at mabilis niya itong sinundan. Bigla, nakarinig siya ng mahinang ungol. Maingat siyang gumalaw ngunit halos matisod sa isang katawang nakahiga. Nang lumuhod si Nick at lumingon ang lalaki, biglang nabuhay ang mukha nito. Isang siko ang dumampi sa kanyang lalamunan. Natumba siya, hingal na hingal. Nakita niyang bumangon ang lalaki, ang kanyang mukha ay may gasgas at puno ng dugo.
  
  
  Sinubukan ng lalaki na sumugod kay Nick, ngunit nagawa niya itong sipain sa tiyan. Muling tumayo si Nick at binigyan siya ng isa pang suntok sa panga.
  
  
  Natumba ang lalaki at hindi gumalaw. Para masigurong patay na ang umaatake sa kanya, binaligtad ito ni Nick gamit ang paa. Ang huling suntok ay nakamamatay.
  
  
  Tiningnan ni Nick ang lalaki. Maitim ang buhok at maputi ang balat. Kamukha niya ang tipo ng Slavic. Kuwadrado at makapal ang katawan niya. "Hindi siya Brazilian," naisip ni Nick, kahit hindi siya sigurado. Tulad ng Amerika, ang Brazil ay pinaghalong mga nasyonalidad din. Lumuhod si Nick at nagsimulang halughugin ang mga bulsa ng lalaki. Walang laman ito: walang pitaka, walang kard, walang personal na dokumento, walang makakapagpakilala sa kanya. Isang maliit na piraso ng papel lamang ang nakita ni Nick na may nakasulat na "Flight 47," alas-10 ng umaga, ika-10 ng Pebrero. Ang lalaking nasa harap niya ay hindi baliw.
  
  
  Gusto niyang patayin si Nick nang sadya at may layunin. Tila, binigyan siya ng flight number at oras ng pagdating, at sinusubaybayan niya ito mula sa paliparan. Sigurado si Nick na ang lalaking ito ay hindi isang lokal na hitman. Masyado siyang magaling para doon, masyadong propesyonal. Ang kanyang mga galaw ay nagbigay kay Nick ng impresyon na mahusay ang pagsasanay. Ito ay pinatunayan ng kawalan ng pagkakakilanlan. Alam ng lalaki na si Nick ay isang mapanganib na kalaban at nag-ingat. Walang bakas sa kanya; lahat ay mukhang napaka-propesyonal. Paglabas mula sa mga palumpong, pinag-isipan ni Nick ang na-decrypt na mensahe sa opisina ng AXE. May lumabas upang patahimikin siya; at sa lalong madaling panahon, bago pa siya magkaroon ng pagkakataong ibalik ang kaayusan.
  
  
  May kaugnayan kaya ito sa pagkamatay ni Todd? Tila malabong mangyari iyon, ngunit si Todd lang ang nakakaalam ng kanyang oras ng paglipad at pagdating. Ngunit nagpadala siya ng isang normal na telegrama; kahit sino ay mababasa ito. Marahil ay may traydor sa travel agency. O baka naman ay masusing sinuri nila ang lahat ng mga flight mula sa Amerika, sa pag-aakalang magpapadala ang AXE ng isang tao. Gayunpaman, iniisip niya kung may koneksyon sa pagitan ng dalawang pangyayari. Ang tanging paraan para malaman ay ang imbestigahan ang pagkamatay ni Todd.
  
  
  Bumalik si Nick sa kanyang sasakyan at nagmaneho papunta sa Los Reyes. Yumuko na ang estrada nang lumabas ito sa isang meseta, isang talampas. Nakita niya ang maliliit na bukid at mga taong kulay abo na nakahanay sa kalsada. Isang koleksyon ng mga bahay na kulay lila at puti na stucco ang bumungad sa kanya, at nakita niya ang isang lumang karatula na gawa sa kahoy na may nakasulat na "Los Reyes." Huminto siya sa tabi ng isang babae at bata na may dalang malaking labada.
  
  
  "Bom dia," sabi niya. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Itinuro ng babae ang isang plasa sa dulo ng kalye, kung saan nakatayo ang isang bagong pinturang bahay na bato na may karatula ng Policia sa ibabaw ng pasukan. Nagpasalamat siya rito, nagpasalamat na naiintindihan pa rin ang kanyang wikang Portuges, at nagmaneho papunta sa istasyon ng pulis. Tahimik sa loob, at ang iilang selda na nakikita niya mula sa waiting room ay walang tao. Isang lalaki ang lumabas mula sa isang maliit na silid sa gilid. Nakasuot siya ng asul na pantalon at mapusyaw na asul na kamiseta na may nakasulat na Policia sa bulsa ng dibdib. Ang lalaki, na mas maliit kay Nick, ay may makapal na itim na buhok, itim na mga mata, at olive na baba. Ang kanyang determinado at mapagmataas na mukha ay tahimik na tumingin kay Nick.
  
  
  "Nandito ako para kay Senor Dennison," sabi ni Nick. "Kayo ba ang sheriff dito?"
  
  
  "Ako ang hepe ng pulisya," pagtatama ni Nika. "Isa ka na naman ba sa mga mamamahayag na iyon? Naisalaysay ko na ang aking kwento."
  
  
  "Hindi, kaibigan ako ni Senor Dennison," sagot ni Nick. "Dumalaw ako sa kanya ngayon. Ako si Carter, Nick Carter." Iniabot niya sa lalaki ang kanyang mga papeles. Sinuri ng lalaki ang mga papeles at tumingin kay Nick nang may pagtatanong.
  
  
  Tanong niya, "Ikaw ba yung Nick Carter na narinig ko?"
  
  
  "Depende sa narinig mo," nakangiting sabi ni Nick.
  
  
  "Sa tingin ko," sabi ng hepe ng pulisya, habang muling sinusuri ang makapangyarihang katawan. "Ako si Jorge Pilatoto. Opisyal ba itong pagbisita?"
  
  
  "Hindi," sabi ni Nick. "Mabuti na lang at hindi ako pumunta sa Brazil sa aking opisyal na kapasidad. Dumalaw ako sa isang matandang kaibigan, pero iba ang nangyari. Gusto kong makita ang bangkay ni Todd."
  
  
  "Bakit, Señor Carter?" tanong ni Jorge Pilato. "Narito ang aking opisyal na ulat. Mababasa mo ito."
  
  
  "Gusto kong makita ang bangkay," ulit ni Nick.
  
  
  Sabi niya, "Sa tingin mo ba hindi ko maintindihan ang trabaho ko?" Nakita ni Nick na nababagabag ang lalaki. Mabilis na nabagot si Jorge Pilatoto, masyadong mabilis. "Hindi ko sinasabi 'yan. Sinabi kong gusto kong makita ang bangkay. Kung mapipilit ka, hihingi muna ako ng permiso sa balo ni Senor Dennison."
  
  
  Kumislap ang mga mata ni Jorge Pilatoto. Pagkatapos ay kumalma ang kanyang mukha, at umiling siya na parang sumusuko. "Dito," aniya.
  
  
  "Kapag natapos na kayo, ikalulugod kong tumanggap ng paghingi ng tawad mula sa marangal na Amerikano na nagbigay-pugay sa atin sa kanyang pagbisita."
  
  
  Hindi pinansin ang tahasang sarkasmo, sinundan ni Nick si Jorge Pilatoto papasok sa isang maliit na silid sa likuran ng bilangguan. Inihanda ni Nick ang sarili. Ang ganitong uri ng komprontasyon ay palaging nakakatakot. Kahit ilang beses mo na itong naranasan, at lalo na kapag may kinalaman ito sa isang mabuting kaibigan. Itinaas ni Jorge ang kulay abong kumot, at nilapitan ni Nick ang patay na pigura. Pinilit niyang tingnan ang bangkay bilang isang katawan lamang, isang organismo na dapat pag-aralan. Pinag-aralan niya ang ulat na naka-pin sa gilid ng mesa. "Bala sa likod ng kaliwang tainga, muli sa kanang sentido." Simpleng wika nito. Inikot niya ang kanyang ulo mula sa isang gilid patungo sa isa pa, hinihimas ang katawan gamit ang kanyang mga kamay.
  
  
  Nilingon ni Nick ang ulat, nakadikit ang mga labi, at bumaling kay Jorge Pilato, na alam niyang matamang pinagmamasdan siya.
  
  
  "Sinasabi mo bang pinatay siya mga apat na oras na ang nakalipas?" tanong ni Nick. "Paano ka nakarating dito nang ganito kabilis?"
  
  
  "Natagpuan namin siya ng aking katulong sa kotse habang papunta sa bayan mula sa kanyang plantasyon. Nagpapatrolya ako roon kalahating oras na ang nakalipas, bumalik sa bayan, at sinundo ang aking katulong para sa isang huling pagsusuri. Dapat sana ay mangyari ito sa loob ng kalahating oras."
  
  
  "Kung hindi lang sana ito nangyari noon."
  
  
  Nakita ni Nick na nanlaki ang mga mata ni Jorge Pilatoto. "Tinatawag mo ba akong sinungaling?" bulong niya.
  
  
  "Hindi," sabi ni Nick. "Ang sinasabi ko lang ay nangyari ito sa ibang panahon."
  
  
  Tumalikod si Nick at umalis. May iba pa siyang ibinunyag. May itinatago si Jorge Pilatoto. Hindi siya sigurado sa sarili at pakiramdam niya ay hindi niya alam ang kailangan niyang malaman. Kaya naman madali siyang mairita at magalit. Alam ni Nick na kailangan niyang malampasan ang ganitong saloobin. Kailangan niyang ipakita sa lalaki ang kanyang mga kapintasan kung gusto nitong makipagtulungan sa kanya. At ginawa nga niya. May impluwensya ang hepe ng pulisya sa mga bagay na ito. Kilala niya ang mga tao, mga kalagayan, mga personal na kaaway, at marami pang ibang kapaki-pakinabang na impormasyon. Lumabas si Nick ng gusali patungo sa sikat ng araw. Alam niyang nakatayo si Jorge Pilatoto sa likuran niya.
  
  
  Huminto siya sa pinto ng kotse at lumingon. "Salamat sa iyong pagsisikap," sabi ni Nick.
  
  
  "Teka," sabi ng lalaki. "Bakit ka ba sigurado sa mga sinabi mo, ginoo?"
  
  
  Kanina pa hinihintay ni Nick ang tanong na ito. Ibig sabihin, kahit papaano ay humupa na ang iritasyon ng lalaki. Simula pa lang naman iyon. Hindi sumagot si Nick, bagkus ay bumalik na siya sa silid.
  
  
  "Igalaw mo ang ulo mo, pakiusap," sabi niya.
  
  
  Nang gawin ito ni Jorge, sabi ni Nick, "Mahirap 'yan, 'no? Rigor mortis 'yan. Nasa lahat ng bahagi ng katawan 'yan, at wala sana 'yan doon kung napatay si Todd apat na oras pa lang ang nakalipas. Napatay siya kanina, sa ibang lugar, tapos napadpad siya kung saan mo siya natagpuan. Akala mo pagnanakaw 'yan dahil nawawala ang pitaka niya. Ginawa lang 'yon ng mamamatay-tao para magkaroon ng ganoong impresyon."
  
  
  Umaasa si Nick na makapag-isip nang kaunti si Jorge Pilatoto at maging matalino. Ayaw niyang ipahiya ang lalaki. Gusto lang niyang makita nito na nagkamali siya. Gusto niyang malaman nito na kailangan nilang magtulungan upang mahanap ang tamang katotohanan.
  
  
  "Sa tingin ko ako ang dapat humingi ng tawad," sabi ni Jorge, at nakahinga nang maluwag si Nick.
  
  
  "Hindi naman," sagot niya. "Iisa lang ang paraan para matuto, at iyon ay sa pamamagitan ng karanasan. Pero sa palagay ko dapat tayong maging tapat sa isa't isa."
  
  
  Sandali na ikinuyom ni Jorge Pilatoto ang kanyang mga labi, saka ngumiti. "Tama ka, Señor Carter," pag-amin niya. "Anim na buwan pa lang akong naging hepe ng pulisya rito. Nahalal ako rito ng mga taga-bundok pagkatapos ng aming unang malayang halalan. Sa unang pagkakataon, nagkaroon sila ng pagpipilian, sa halip na mapilitan sa pagkaalipin."
  
  
  "Ano ang ginawa mo para dito?"
  
  
  "Nag-aral ako nang ilang sandali, at pagkatapos ay nagtrabaho sa mga plantasyon ng kakaw. Palagi akong interesado sa kalsada, at isa ako sa mga taong humihikayat sa mga botante na mag-organisa sa mga grupo. Ang mga tao rito ay mahihirap. Sila ay walang iba kundi mga baka na nagtatrabaho sa mga plantasyon ng kape at kakaw. Mga murang alipin. Isang grupo ng aming mga tao, sa suporta ng isang maimpluwensyang tao, ang nag-organisa ng mga tao upang maimpluwensyahan nila mismo ang gobyerno. Nais naming ipakita sa kanila kung paano nila mapapabuti ang kanilang mga kalagayan sa pamamagitan ng pagboto mismo. Ang iilang opisyal sa lugar na ito ay kontrolado ng mayayamang may-ari ng plantasyon at mayayamang magsasaka."
  
  
  Binabalewala nila ang mga pangangailangan ng mga tao at sa gayon ay yumayaman. Nang mamatay ang sheriff, iminungkahi ko ang pagdaraos ng halalan upang mapili ng mga tao ang kanilang hepe ng pulisya sa unang pagkakataon. Gusto kong maging isang mabuting lingkod-bayan. Gusto kong gawin ang tama para sa mga taong bumoto sa akin."
  
  
  "Kung ganoon," sabi ni Nick, "kailangan nating alamin kung sino ang pumatay kay Dennison. Sa palagay ko ay nasa labas ang sasakyan niya. Tara, tingnan natin."
  
  
  Nakaparada ang sasakyan ni Dennison sa isang maliit na patyo sa tabi ng gusali. Natagpuan ni Nick ang dugo sa upuan sa harap, na ngayon ay tuyo at matigas na. Kinamot ni Nick ang kaunting dugo nito sa kanyang panyo gamit ang pocketknife ni Jorge.
  
  
  "Ipapadala ko ito sa aming laboratoryo," aniya. "Gusto kong tumulong, Señor Carter," sabi ni Jorge. "Gagawin ko ang lahat ng aking makakaya."
  
  
  "Ang unang bagay na magagawa mo ay tawagin akong Nick," sabi ni N3. "Ang pangalawang bagay na magagawa mo ay sabihin sa akin kung sino ang may gustong patayin si Todd Dennison."
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 3
  
  
  
  
  
  Nagtimpla si Jorge Pilato ng mainit at matapang na kape na Brazilian sa isang maliit na kalan. Humigop ito si Nick, habang nakikinig sa hepe ng pulisya na nagsasalita tungkol sa mga tao, lupain, at buhay sa kabundukan. Balak sana niyang sabihin kay Jorge ang tungkol sa umaatake sa entablado, ngunit habang nakikinig ito, nagpasya siyang huwag itong gawin. Masyadong may paninindigan ang Brazilian kaya nagduda si Nick kung papayagan siya ng kanyang emosyon na suriin ang sitwasyon nang obhetibo. Nang ikuwento sa kanya ni Nick ang tungkol sa mga aksidente noong itinatayo ang plantasyon, medyo inosente ang naging reaksyon ni Jorge.
  
  
  "Mga dismayadong manggagawa?" ulit niya. "Talagang hindi. Iisang grupo lang ng mga tao ang makikinabang sa pagkamatay ni Senor Todd. Ang mga mayayamang magsasaka at may-ari ng lupa. Mga sampu sila sa kapangyarihan. Ilang taon na nilang hawak ang tinatawag ninyong Tipan. Hawak ng Tipan ang lahat ng kaya nitong kontrolin."
  
  
  Mababa ang kanilang mga sahod, at karamihan sa mga taga-bundok ay nangutang sa Tipan upang mabuhay. Dahil dito, palagi silang nababaon sa utang. Mahalaga ang Tipan kung ang isang tao ay nagtatrabaho o hindi at kung magkano ang kanilang kinikita habang nagtatrabaho. Babaguhin ni Senor Dennison ang lahat ng iyon. Bilang resulta, ang mga miyembro ng Tipan ay kailangang magtrabaho nang mas mahirap upang makakuha ng mga manggagawa, sa gayon ay mapataas ang sahod at mapapabuti ang pagtrato sa mga tao. Ang plantasyong ito ang unang banta sa kanilang kontrol sa mga tao at sa lupa. Samakatuwid, makikinabang sila kung hindi matatapos ang plantasyon. Tiyak na napagpasyahan nila na oras na para kumilos. Pagkatapos ng kanilang unang pagtatangka na pigilan si Senor Dennison na makuha ang lupa, umupa sila ng isang hitman.
  
  
  Sumandal si Nick at ikinuwento ang lahat ng sinabi ni Jorge. Alam niyang naghihintay ang Brazilian ng kanyang pagsang-ayon. Gaano man kabilis at kawalang-pasensya si Jorge, parang kailangan niyang maghintay nang ilang oras.
  
  
  "Naiisip mo na ba ngayon, Senor Nick?" tanong niya.
  
  
  "Kasinglinaw ng troso, 'di ba?"
  
  
  "Oo naman," sabi ni Nick. "Masyadong halata. Noon pa man ay natuto na akong maghinala sa mga halata na. Maaaring tama ka, pero mas mabuting pag-isipan ko muna. Sino ba 'yung lalaking sumuporta sa iyo bago ang eleksyon para sa hepe ng pulisya?"
  
  
  Naging magalang ang ekspresyon ng mukha ni Jorge, na para bang isang santo ang tinutukoy niya.
  
  
  "Ito si Rojadas," aniya.
  
  
  "Mga Rojadas," sabi ni Nick sa sarili, habang sinusuri ang mga pangalan at taong nakaimbak sa isang espesyal na bahagi ng kanyang utak. Walang kahulugan ang pangalan para sa kanya.
  
  
  "Oo, Rojadas," patuloy ni Jorge. "Siya ay taga-Portugal, kung saan nagtrabaho siya bilang isang tagapaglathala para sa ilang maliliit na pahayagan. Doon, natuto siyang humawak ng pera at maging isang mabuting pinuno sa mga tao. Nagtatag siya ng isang bagong partidong pampulitika, isa na kinamumuhian at kinatatakutan ng Tipan. Ito ay isang partido ng mga manggagawa, ng mga mahihirap, at tinipon niya ang isang grupo ng mga organisador sa paligid niya. Ipinaliwanag nila sa mga magsasaka kung bakit dapat silang bumoto at tinitiyak na talagang mangyayari ito. Si Rojadas ang nagbigay ng lahat ng iyon: pamumuno, kaalaman, at pera. May mga taong nagsasabing si Rojadas ay isang ekstremista, isang manggugulo, ngunit sila ang mga hinugasan ng utak ng Alliance."
  
  
  "At si Rojadas at ang kanyang grupo ay may pananagutan sa mga taong bumoto sa inyo."
  
  
  "Oo," pag-amin ng hepe ng pulisya. "Pero hindi ako isa sa mga tauhan ni Rojadas, amigo. Ako ang sarili kong amo. Hindi ako tumatanggap ng utos mula sa kahit sino, at inaasahan ko iyon."
  
  
  Ngumiti si Nick. Mabilis na tumayo ang lalaki. Tiyak na iginiit niya ang kanyang kalayaan, ngunit madali mo ring magagamit ang kanyang personal na pride para impluwensyahan siya. Nagawa na rin iyon ni Nick. Gayunpaman, naniniwala pa rin si Nick na mapagkakatiwalaan niya ito.
  
  
  "Ano ang pangalan ng bagong banda na ito, Jorge?" tanong ni Nick. "O wala ba silang pangalan?"
  
  
  "Oo. Tinatawag ito ni Rojadas na Novo Dia, ang grupong New Day. Si Rojadas, Senor Nick, ay isang dedikadong tao."
  
  
  Akala ni Nick, sina Hitler, Stalin, at Genghis Khan ay pawang mga taong dedikado. Depende na lang 'yan sa kung ano ang dedikasyon mo.
  
  
  "Gusto kong makilala si Rojadas balang araw," aniya.
  
  
  "Masaya akong aayusin iyan," sagot ng hepe ng pulisya. "Nakatira siya hindi kalayuan dito, sa isang inabandunang misyon malapit sa Barra do Piraí. Siya at ang kanyang mga tauhan ay nagtayo ng kanilang punong himpilan doon."
  
  
  "Muito obrigado," sabi ni Nick, sabay tayo. "Babalik ako sa Rio para makita si Mrs. Dennison. Pero may isa pang mahalagang bagay na magagawa mo para sa akin. Alam nating dalawa na ang pagkamatay ni Todd Dennison ay hindi ordinaryong pagnanakaw. Gusto kong magpadala ka ng balita tungkol dito, tulad ng dati. Gusto ko ring sabihin mo sa akin na, bilang isang personal na kaibigan ni Todd, nagsasagawa ako ng sarili kong imbestigasyon."
  
  
  Nag-angat ng tingin si Jorge nang kakaiba. "Pasensya na po, Señor Nick," aniya. "Pero hindi ba't ganoon mo sila binabalaan na hinahabol mo sila?"
  
  
  "Sa tingin ko," natatawang sabi ni Nick. "Pero ito ang pinakamabilis na paraan para makontak sila. Maaari mo akong kontakin sa opisina ni Todd o kay Mrs. Dennison."
  
  
  Mabilis at madali ang biyahe pabalik sa Rio. Sandali siyang huminto sa lugar kung saan nahulog ang Cadillac sa bangin. Nakatago ang kotse sa masukal na mga halaman sa paanan ng mga bangin. Maaaring umabot ng ilang araw, linggo, o buwan bago ito matagpuan. Pagkatapos ay maitatala ito bilang isa na lamang aksidente. Alam na ng sinumang nagpadala nito ang nangyari.
  
  
  Naisip niya ang mga may-ari ng lupa sa Tipan at ang sinabi ni Jorge.
  
  
  Pagdating sa Rio, natagpuan niya ang apartment ni Dennison sa distrito ng Copacabana, sa Rua Constante Ramos, na tinatanaw ang Praia de Copacabana, isang magandang bahagi ng dalampasigan na halos nakapalibot sa buong lungsod. Bago ang kanyang pagbisita, dumaan muna siya sa post office at nagpadala ng dalawang telegrama. Ang isa ay ipinadala kay Bill Dennison, na nagsasabi sa kanya na manatili sa paaralan hanggang sa susunod na abiso. Ang isa pang telegrama ay ipinadala kay Hawk, at gumamit si Nick ng simpleng code para dito. Wala siyang pakialam kung may makabasa nito. Pagkatapos ay pumunta siya sa 445 Rua Constante Ramos, ang apartment ni Dennison.
  
  
  Pagkatapos niyang pindutin ang kampana, bumukas ang pinto, at tumingin si Nick sa isang pares ng mapusyaw na abuhing mga mata na nagbabaga sa ilalim ng isang hibla ng maiikling buhok na kulay lino. Pinanood niya ang mga matang mabilis na dumaan sa kanyang matipunong katawan. Tinanong niya, "Mrs. Dennison?" "Ako si Nick Carter."
  
  
  Lumiwanag ang mukha ng dalaga. "Diyos ko, ang saya ko at nandito ka," sabi niya. "Kanina pa kita hinihintay simula kaninang umaga. Narinig mo siguro...?"
  
  
  May matinding galit sa mga mata niya. Nakita ni Nick na nakakuyom ang mga kamao niya.
  
  
  "Oo, narinig ko," sabi niya. "Nakapunta na ako sa Los Reyes at nakita ko na ang hepe ng pulisya. Kaya nga nahuli ako."
  
  
  Nakasuot si Vivian ng orange na pajama na may mababang hiwa sa harapan na lalong nagpapatingkad sa kanyang maliliit at matulis na suso. "Hindi naman masama," naisip niya, sinusubukang alisin agad sa kanyang isipan. Iba ang hitsura nito kaysa sa inaasahan niya. Ngayon ay wala na siyang ideya kung ano ang magiging hitsura nito, ngunit kahit papaano ay hindi niya alam na may ganoong kaakit-akit na panlasa si Todd.
  
  
  "Hindi mo alam kung gaano ako kasaya na nandito ka," sabi niya, sabay hawak sa kamay niya at inakay papasok sa apartment. "Hindi ko na ito matiis."
  
  
  Malambot at mainit ang katawan niya sa braso nito, kalmado ang mukha, at makatwiran ang tono. Dinala niya ito sa isang malaking sala, na may modernong istilo ng Sweden, na may bintana na nakatanaw sa karagatan. Pagpasok nila, isa pang babae ang bumangon mula sa sofa na hugis-L. Mas matangkad siya kay Vivian Dennison at ibang-iba. Nakasuot siya ng simpleng puting bestida na kasya sa kanya. Malalaking itim na mata ang tumingin kay Nick. Malapad at sensitibo ang bibig niya, at ang mahaba, itim, at makintab na buhok ay umaabot hanggang balikat. Bilog at makapal ang dibdib niya at matangkad at makitid ang itsura ng mga babaeng Brazilian, ibang-iba sa mga maputlang Ingles na estudyante. Kakaibang kombinasyon ang kanilang dalawa, at natagpuan ni Nick ang sarili na nakatitig sa kanya nang masyadong matagal.
  
  
  "Si Maria Hawes ito," sabi ni Vivian Dennison. "Si Mary... o dapat ko bang sabihing... ang sekretarya ni Todd."
  
  
  Nakita ni Nick ang galit na titig ni Maria Hawes kay Vivian Dennison. Napansin din niya na may pulang gilid si Maria Hawes sa paligid ng kanyang magagandang itim na mga mata. Nang magsimula itong magsalita, sigurado siyang umiiyak ito. Ang kanyang boses, malumanay at makinis, ay tila walang katiyakan at walang kontrol.
  
  
  "Ikinagagalak ko po, ginoo," mahina niyang sabi. "Aalis na sana ako."
  
  
  Humarap siya kay Vivian Dennison. "Pupunta ako sa opisina kung kailangan mo ako." Nagkatinginan ang dalawang babae at walang imik, ngunit ang kanilang mga mata ay nagsasabi ng maraming bagay. Sumulyap sa kanila si Nick nang ilang sandali. Magkaiba sila ng pananaw. Bagama't wala siyang maibase, alam niyang galit sila sa isa't isa. Sumulyap siya kay Maria Hawes na palabas ng pinto, ang balingkinitan nitong balakang at matigas na puwet.
  
  
  "Napakaganda ng dating niya, 'di ba?" sabi ni Vivian. "Brazil ang ina niya at Ingles ang ama niya."
  
  
  Tumingin si Nick kay Vivian, na nag-impake na ng kanyang maleta at inilagay ito sa sala sa gilid. "Dito ka lang, Nick," sabi niya. "Ganito ang gusto ni Todd. Malaki itong apartment na may soundproof na guest bedroom. Magkakaroon ka ng lahat ng kalayaang kailangan mo."
  
  
  Binuksan niya ang mga bintana, hinayaan ang sikat ng araw na makapasok. Naglakad siya nang may ganap na kontrol. Kakatwa, tila mas nababagabag si Maria Hawes. Ngunit napagtanto niya na ang ilang mga tao ay mas mahusay sa pagpipigil ng kanilang mga damdamin kaysa sa iba. Umalis sandali si Vivian at bumalik, nakasuot ng maitim na asul na damit, medyas, at mataas na takong. Naupo siya sa isang mahabang bangko, at ngayon lamang siya nagmukhang isang malungkot na balo. Nagpasya si Nick na sabihin sa kanya ang kanyang iniisip tungkol sa aksidente. Nang matapos siya, umiling si Vivian.
  
  
  "Hindi ako makapaniwala," sabi niya. "Napakasama nito para isipin pa. Siguradong pagnanakaw iyon. Kailangan lang talaga. Hindi ko maisip. Diyos ko. Ang daming bagay na hindi mo alam na gusto kong pag-usapan. Diyos ko, kailangan ko ng makakausap."
  
  
  Naputol ng telepono ang kanilang pag-uusap. Ito ang unang reaksyon sa pagkamatay ni Todd. Tumatawag ang mga kasamahan sa negosyo, katrabaho, at mga kaibigan mula sa Rio. Nakita ni Nick kung paano tinatrato ni Vivian ang lahat nang may kalmadong kahusayan. Ayan na naman, ang pakiramdam na ibang-iba siya sa babaeng inaasahan niyang matagpuan dito. Sa paanuman, naisip niya, inaasahan niya ang isang mas malumanay at mas magalang na ugali mula rito. Ang babaeng ito ay may kontrol at perpektong balanse, masyadong balanse. Sinasabi niya ang mga tamang bagay sa tamang paraan sa lahat, ngunit may isang bagay na hindi naging maayos ayon sa dapat. Marahil ito ay ang tingin sa maputlang kulay abong mga matang nakilala niya habang kausap nito ang telepono. Naisip ni Nick kung naging masyadong mapangutyang o mapaghinala ba ito. Siguro ito ang tipo ng taong itinatago ang lahat ng nararamdaman at inilalabas lamang ito kapag siya ay nag-iisa.
  
  
  Sa wakas ay kinuha niya ang receiver at inilagay ito sa tabi ng telepono.
  
  
  "Hindi na ako gumagamit ng telepono," sabi ni Vivian, habang nakatingin sa kanyang relo. "Kailangan kong pumunta sa bangko. Tatlong beses na silang tumawag. Kailangan kong pumirma ng ilang papeles. Pero gusto pa rin kitang makausap, Nick. Gawin natin ito ngayong gabi, kapag humupa na ang lahat at maaari na tayong mag-isa."
  
  
  "Sige," sabi niya. "May mga gagawin pa ako. Babalik ako pagkatapos ng tanghalian."
  
  
  Hinawakan niya ang kamay nito at tumayo sa harap niya, idiniin ang dibdib nito sa jacket nito.
  
  
  "Natutuwa akong nandito ka, Nick," sabi niya. "Hindi mo maiisip kung gaano kasarap na kasama ko ngayon ang mabuting kaibigan kong si Todd. Ang dami niyang naikuwento sa akin tungkol sa iyo."
  
  
  "Natutuwa akong natulungan kita," sabi ni Nick, nagtataka kung bakit iba ang sinasabi ng mga mata nito bukod sa mga labi niya.
  
  
  Sabay silang bumaba, at nang umalis siya, nakita ni Nick ang isa pang kakilala na lumitaw mula sa likod ng isang berdeng halaman.
  
  
  "Jorge!" bulalas ni Nick. "Anong ginagawa mo rito?"
  
  
  "Hindi tama ang mensaheng ipinadala ko," sabi ng hepe ng pulisya. Ipinadala ito ala-una ng madaling araw, nang tawagan ako ng Covenant. Gusto ka nilang makilala. Hinihintay ka nila sa cocktail lounge ng Delmonido Hotel, sa kabilang kalye." Isinuot ng hepe ng pulisya ang kanyang sombrero. "Hindi ko inakalang gagana nang ganito kabilis ang plano mo, Senor Nick," aniya.
  
  
  "Pumasok ka lang at tanungin mo si Senor Digrano. Siya ang Pangulo ng Tipan."
  
  
  "Sige," sagot ni Nick. "Tingnan natin kung ano ang sasabihin nila."
  
  
  "Maghihintay ako rito," sabi ni Jorge. "Hindi ka babalik na may dalang patunay, pero makikita mong tama ako."
  
  
  Maliwanag ang bar ng hotel para sa isang cocktail lounge. Dinala si Nick sa isang mababa at bilog na mesa sa sulok ng silid. Limang tao ang nakaupo sa mesang ito. Tumayo si Senor Digrano. Isa siyang matangkad at istrikto na lalaking mahusay magsalita ng Ingles at malinaw na nagsasalita para sa iba. Lahat sila ay maayos ang pangangatawan, tahimik, at pormal. Tiningnan nila si Nick nang mayabang at walang emosyong mga tingin.
  
  
  "Isang pang-akit, Ginoong Carter?" tanong ni Digrano.
  
  
  "Aguardente, sana," sagot ni Nick, habang nakaupo sa bakanteng upuan na malinaw na para sa kanya. Ang cognac na natanggap niya ay isang Portuguese cognac na napakaganda ng kalidad.
  
  
  "Una sa lahat, Senor Carter," panimula ni DiGrano, "nakikiramay kami sa pagpanaw ng inyong kaibigang si Senor Dennison. Maaaring nagtataka kayo kung bakit namin kayo gustong makita agad."
  
  
  "Hulaan ko," sabi ni Nick. "Gusto mo ng autograph ko."
  
  
  Magalang na ngumiti si Digrano. "Hindi namin iinsultuhin ang aming katalinuhan gamit ang mga laro,
  
  
  "Senor Carter," patuloy niya. "Hindi kami mga bata o diplomat. Kami ay mga lalaking alam ang gusto namin. Ang kalunus-lunos na pagkamatay ng inyong kaibigan, si Senor Dennison, ay walang alinlangang mag-iiwan sa kanyang plantasyon na hindi natapos. Sa paglipas ng panahon, lahat ng ito, ang plantasyon at ang kanyang pagpatay, ay malilimutan maliban kung may malikhang isyu mula rito. Kapag ito ay naging isyu, magkakaroon ng imbestigasyon, at ang iba ay darating upang tapusin ang plantasyon. Naniniwala kami na mas kaunting atensyon ang ibinibigay dito, mas makabubuti para sa lahat. Naiintindihan mo ba iyon?"
  
  
  "Kaya," marahang ngumiti si Nick, "sa tingin mo dapat akong makialam."
  
  
  Tumango si Digrano at ngumiti kay Nick.
  
  
  "Ganoon talaga iyon," aniya.
  
  
  "Kung gayon, mga kaibigan," sabi ni Nick. "Kung gayon, masasabi ko sa inyo ito: Hindi ako aalis hangga't hindi ko nalalaman kung sino ang pumatay kay Todd Dennison at kung bakit."
  
  
  Nakipag-usap si Senor Digrano sa iba pa, pinilit ang isang ngiti, at muling tumingin kay Nick.
  
  
  "Iminumungkahi naming masiyahan ka sa Rio at sa Carnival, at pagkatapos ay umuwi ka na lang, Señor Carter," aniya. "Mas makabubuting gawin iyon. Sa totoo lang, kadalasan ay nasanay na kaming makuha ang gusto namin."
  
  
  "Ako rin po, mga ginoo," sabi ni Nick, sabay tayo. "Iminumungkahi kong tapusin na natin ang walang kwentang usapang ito. Salamat muli sa brandy."
  
  
  Naramdaman niya ang mga matang tumutusok sa kanyang likuran habang palabas siya ng hotel. Hindi nila sinasayang ang kanilang oras sa mga kalokohan. Hayagan nila siyang pinagbabantaan, at walang dudang seryoso sila rito. Gusto nilang hindi matapos ang plantasyon. Walang duda tungkol doon. Hanggang saan kaya nila siya kukumbinsihin na tumigil? Marahil ay malayo pa. Ngunit sila nga ba talaga ang may pananagutan sa pagpatay kay Todd Dennison, o sinasamantala lang nila ang pagkakataong hindi matapos ang plantasyon? Ang mga ito ay malinaw na malamig, walang awa at matitigas na mga lalaki na hindi umiiwas sa karahasan. Akala nila ay makakamit nila ang kanilang layunin sa pamamagitan ng mga hayagang pagbabanta. Gayunpaman, ang pagiging simple ng lahat ng ito ay nakakainis pa rin sa kanya. Marahil ang tugon ni Hawk sa kanyang telegrama ay makapagbibigay-liwanag sa bagay na ito. Sa paanuman, may pakiramdam siya na mas marami pang nakataya dito kaysa sa maliit na grupo ng mga taong ito. Umaasa siyang mali siya, dahil kung ganoon lang kasimple, kahit papaano ay magbabakasyon siya. Sa isang iglap, biglang sumagi sa kanyang isipan ang imahe ni Maria Hawes.
  
  
  Naghihintay sa kanya si Jorge sa may likuan ng kalsada. Kahit sino ay magagalit sa sinabi ni Jorge na "Sabi ko na nga ba sa'yo." Pero naiintindihan ni Nick ang mayabang, mainitin ang ulo, at walang katiyakang lalaking ito; nakiramay pa nga siya rito.
  
  
  Noong una ay naisip ni Nick na sabihin sa kanya ang tungkol sa insidente sa Cadillac at ang telegrama kay Hawk, ngunit nagpasya siyang huwag itong gawin. Kung may natutunan man siya sa mga taon ng karanasan, iyon ay ang pag-iingat. Ang uri ng pag-iingat na nagsasabi sa kanya na huwag magtiwala sa kahit sino hangga't hindi siya lubos na sigurado sa kanyang sarili. Maaaring may higit pa sa kakaibang ugali ni Jorge. Sa palagay niya ay hindi, ngunit hindi siya sigurado, kaya sinabi na lang niya kay Jorge ang tungkol sa mga banta laban sa kanya. Nang sabihin niyang wala pa siyang nabubuong konklusyon, mukhang naguguluhan si Jorge.
  
  
  Galit na galit siya. "Sila lang ang nakinabang sa pagkamatay ni Senor Todd. Pinagbabantaan ka nila, at hindi ka pa rin sigurado?" "Hindi kapani-paniwala. Singlinaw na parang araw."
  
  
  "Kung tama ako," dahan-dahang sabi ni Nick, "akala mo biktima ng pagnanakaw si Todd. Singliwanag na parang araw."
  
  
  Pinanood niya kung paano nanigas ang panga ni Jorge at namumula ang mukha sa galit. Alam niyang nakagawa na siya ng masama sa kanya, ngunit ito lang ang paraan para mawala ang impluwensyang ito sa kanya.
  
  
  "Babalik na ako sa Los Reyes," masayang sabi ni Jorge. "Maaari mo akong kontakin sa opisina ko kung kailangan mo ako."
  
  
  Galit na pinagmasdan ni Nick si Jorge habang nagmamaneho palayo, pagkatapos ay naglakad patungo sa Praia Beach. Halos wala nang tao sa dalampasigan dahil sa papalubog na dilim. Gayunpaman, ang boulevard ay puno ng mga batang babae na may magagandang mahahabang binti, makikipot na balakang, at malalaking dibdib. Sa tuwing titingnan niya ang mga ito, naiisip niya ang Maria House at ang kanyang nakakaintrigang kagandahan. Ang kanyang itim na buhok at maitim na mga mata ay gumugulo sa kanya. Iniisip niya kung ano ang pakiramdam kung mas makikilala niya ito. Higit sa kawili-wili, sigurado siya rito. Ang mga palatandaan ng papalapit na Karnabal ay nasa lahat ng dako. Ito ang panahon kung kailan ang buong lungsod ay nagiging isang malaking grupo ng mga tao. Ang buong lungsod ay pinalamutian ng mga garland at makukulay na ilaw. Sandali na huminto si Nick habang ang isang grupo ay nag-eensayo ng mga samba na nilikha lalo na para sa Karnabal. Sasali sila sa hindi mabilang na mga kompetisyon sa sayaw na gaganapin sa panahon ng Karnabal. Nagpatuloy si Nick sa paglalakad, at nang makarating siya sa dulo ng Praia de Copacabana, madilim na, kaya nagpasya siyang bumalik. Ang maayos at maayos na mga gusali ay nagtatapos sa isang network ng makikipot na eskinita na may mga tindahan. Habang lumiliko siya, tatlong matabang lalaki na may siyam na payong sa dalampasigan ang humarang sa kanyang daan. Hawak nila ang mga payong sa ilalim ng kanilang mga braso, ngunit ang mga nasa itaas ay patuloy na nahuhulog. Habang naglalakad si Nick sa paligid nila, isa sa mga lalaki ang humila ng isang piraso ng lubid mula sa kanyang bulsa at sinubukang itali ang mga payong.
  
  
  "Tulong po, ginoo," sigaw niya kay Nick. "Maaari mo ba akong tulungan?"
  
  
  Ngumiti si Nick at lumapit sa kanila. "Heto na," sabi ng lalaki, sabay turo sa lugar kung saan niya gustong itali ang buhol. Inilagay ni Nick ang kanyang kamay doon at nakita ang payong, parang isang malaking battering ram, na papalapit sa kanya at bumangga sa kanyang sentido. Lumingon si Nick at nakakita ng mga bituin. Napaluhod siya at pagkatapos ay napaupo sa lupa, nahihirapang manatiling malay. Mahigpit siyang hinawakan ng mga lalaki at ibinalik sa lupa. Nakahiga siya nang hindi gumagalaw, ginagamit ang kanyang napakalaking determinasyon para manatiling malay.
  
  
  "Maaari natin siyang patayin dito," narinig niyang sabi ng isa sa mga lalaki. "Tara na at umalis na tayo."
  
  
  "Hindi," narinig niyang sabi ng isa pa. "Masyadong kahina-hinala kung ang unang kaibigan ng Amerikano ay matagpuang patay at ninakawan din. Alam mo na hindi na tayo dapat pumukaw ng anumang hinala. Ang ating gawain ay itapon siya sa dagat. Isakay mo siya sa kotse."
  
  
  Hindi gumagalaw si Nick, ngunit malinaw na muli ang kanyang isipan. Nag-iisip siya. Susmaryosep! Ang pinakamatandang panlilinlang sa mundo, at nahulog na siya rito na parang isang baguhan. Nakita niya ang tatlong pares ng binti sa harap ng kanyang mukha. Nakahiga siya nang patagilid, ang kaliwang braso ay nakasuksok sa ilalim niya. Itinapat ang kanyang kamay sa baldosa, tinipon niya ang lahat ng lakas sa kanyang malalaking kalamnan sa hita at sinipa ang mga bukung-bukong ng kanyang mga umaatake. Natumba sila sa ibabaw niya, ngunit bumangon siya nang kasingbilis ng isang pusa. Naglagay sila ng mabibigat na payong sa dingding ng bahay. Mabilis na kinuha ni Nick ang isa at sinaksak ang isa sa mga lalaki sa tiyan. Bumagsak ang lalaki sa lupa, dumura ng dugo.
  
  
  Sumugod sa kanya ang isa sa dalawa pa gamit ang nakaunat na mga braso. Madaling nakaiwas si Nick sa kanya, hinawakan ang braso nito, at inihampas ito sa dingding. Narinig niya ang tunog ng pagkabali ng mga buto, at bumagsak ang lalaki sa lupa. Biglang bumunot ng kutsilyo ang pangatlo. Ang stiletto ni Nick, si Hugo, ay mahigpit pa ring nakakabit sa ilalim ng kanang manggas niya, at nagpasya siyang iwanan ito roon. Sigurado siyang mga baguhan ang mga lalaking ito. Mga clumsy sila. Yumuko si Nick nang sinubukan siyang saksakin ng pangatlo. Hinayaan niyang lumapit ang lalaki, pagkatapos ay nagkunwaring tumalon. Agad na tumugon ang lalaki sa pamamagitan ng pagsasaksak sa kanya gamit ang sarili niyang kutsilyo. Habang ginagawa ito ng lalaki, hinawakan ni Nick ang braso nito at pinilipit ito. Napasigaw ang lalaki sa sakit. Para lubos na makasiguro, isa pang karate chop ang ibinato niya sa leeg, at natumba ang lalaki.
  
  
  Mabilis at madali lang ang lahat. Ang tanging alaala ng labanan ay isang pasa sa kanyang sentido. "Kumpara sa lalaking nakasakay sa Cadillac," naisip ni Nick. Mabilis niyang hinalughog ang kanilang mga bulsa. Ang isa ay may pitaka na may kasamang pagkakakilanlan. Isa siyang opisyal ng gobyerno. Ang isa naman, kasama ang ilang hindi mahahalagang papeles, ay may pagkakakilanlan. Alam niya ang kanilang mga pangalan, matunton ang mga ito, ngunit para magawa iyon ay kailangan niyang isama ang pulisya, at ayaw iyon ni Nick. Hindi man lang sa ngayon. Magiging kumplikado lang ito. Ngunit ang lahat ng tatlo ay may iisang bagay: isang maliit at maayos na puting kard. Ang mga ito ay ganap na blangko maliban sa isang maliit na pulang tuldok sa gitna. Marahil ay isang uri ng karatula. Inilagay niya ang tatlong kard sa kanyang bulsa at nagpatuloy sa kanyang paglalakad.
  
  
  Habang dahan-dahan siyang lumalapit sa apartment ni Vivian Dennison, isa lang ang naiisip niya: may isang taong malinaw na gustong pumatay sa kanya. Kung ang tatlong tampalasan na ito ay ipinadala ng Covenant, hindi sana sila nag-aksaya ng oras. Gayunpaman, pinaghihinalaan niya na ang Covenant ay para takutin lamang siya, hindi para patayin, at ang tatlong ito ay may balak na patayin siya. Marahil ay maaaring magbigay ng linaw si Vivian Dennison sa kakaibang gusot na ito.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 4
  
  
  
  
  
  Hinihintay ni Vivian si Nick sa bahay. Napansin niya agad ang pasa nang pumasok ito sa banyo para mag-ayos. Paglabas niya ng pinto, pinanood niya si Nick na hubarin ang kanyang dyaket at tanggalin ang butones ng kanyang damit. Sa salamin, nakita niya itong nakatitig sa kanyang malakas at maskuladong katawan. Tinanong niya ito kung ano ang problema, at nang sabihin nito sa kanya, bakas sa mukha nito ang takot. Tumalikod siya at naglakad papunta sa sala. Uminom si Nick ng ilang inumin paglabas niya ng banyo.
  
  
  "Naisip kong baka makatulong ito sa iyo," sabi niya. "Siyempre naman." Nakasuot na siya ngayon ng mahabang itim na bestida, na nakabutones hanggang sahig. Isang hanay ng maliliit na butones ang naka-loop sa halip na butas ng butones. Humigop si Nick at naupo sa mahabang bangko. Naupo si Vivian sa tabi niya, inilapag ang baso sa kanyang kandungan.
  
  
  "Ano ang ibig sabihin ng puting kard na may pulang tuldok sa gitna?" tanong niya.
  
  
  Nag-isip sandali si Vivian. "Hindi pa ako nakakita ng mapa na ganito," sabi niya. "Pero simbolo ito ng Novo Dia Party, isang grupo ng mga ekstremista mula sa kabundukan. Ginagamit nila ito sa lahat ng kanilang mga banner at poster. Paano nangyari iyon?"
  
  
  "Nakita ko na ito noong nakaraan," maigsi na sagot ni Nick. Kaya, si Rojadas. Isang taong mahal sa bayan, isang dakilang tagapagtaguyod, isang dakilang pinuno, si Jorge. Bakit siya tinangka patayin ng tatlo sa kanyang mga tagasuporta? Agad na kumilos ang lahat.
  
  
  Ibinaba ni Vivian ang kanyang baso at, habang nakaupo roon, tila nahihirapang pigilan ang pag-iyak. Tanging ang mga bilugan, mabilog, at malamig na mga matang nakatitig sa kanya ang hindi magkasya. Kahit anong hanapin niya, wala siyang makitang kahit kaunting bahid ng kalungkutan.
  
  
  "Nakakapangilabot ang araw na ito, alam mo ba?" sabi niya. "Parang malapit nang magunaw ang mundo, at walang makakapigil dito. Ang dami kong gustong sabihin, pero hindi ko magawa. Wala akong mga kaibigan dito, walang tunay na kaibigan. Hindi pa tayo nagtatagal dito para magkaroon ng tunay na kaibigan, at hindi ako ganoon kadaling makihalubilo sa mga tao. Kaya nga wala kang ideya kung gaano ako kasaya na nandito ka, Nick." Hinawakan niya ang kamay nito sandali. "Pero may kailangan akong pag-usapan. Isang bagay na napakahalaga sa akin, Nick. Isang bagay ang naging malinaw sa akin sa buong araw. Alam ko ang tungkol sa pagpatay kay Todd, at pinahahalagahan ko ang pagsisikap mong alamin ito. Pero gusto kong may gawin ka para sa akin, kahit na sa tingin mo ay walang saysay ito. Gusto kong kalimutan mo na ang lahat, Nick. Oo, sa tingin ko ay para sa ikabubuti ito sa huli. Hayaan mo na ang lahat. Nangyari na ang nangyari. Patay na si Todd, at hindi na iyon mababago. Wala akong pakialam kung sino ang may gawa nito, bakit, o paano. Wala na siya, at iyon lang ang mahalaga sa akin."
  
  
  Talaga? Muntik nang magtanong si Nick, pero hindi gumalaw. Kalimutan na lang natin 'yon. Iyon ang numero unong tanong sa lokal na listahan. Mukhang gusto ito ng lahat. Yung lalaking taga-Cadillac, Covenant, ang tatlong tampalasan ni Rojadas, at ngayon si Vivian Dennison. Gusto na ng lahat na tumigil na siya.
  
  
  "Nabigla ka, 'di ba?" tanong ni Vivian. "Naiintindihan mo ang sinabi ko."
  
  
  "Mahirap akong sorpresahin," sabi ni Nick.
  
  
  "Hindi ko alam kung maipapaliwanag ko ito, Nick," sabi ni Vivian. "Tungkol ito sa maraming bagay. Kapag naayos ko na ang lahat, gusto ko nang umalis. Ayoko nang magtagal pa rito nang higit sa kinakailangan. Napakaraming masasakit na alaala. Ayokong maghintay pa ng imbestigasyon sa pagkamatay ni Todd. At Nick, kung pinatay man si Todd sa kung anong dahilan, ayoko nang malaman ang dahilan na iyon. Siguro may mga utang siya sa sugal. Maaaring nasangkot siya sa isang kahina-hinalang relasyon. Siguro ibang... babae iyon."
  
  
  Inamin ni Nick na pawang lohikal ang mga posibilidad na ito, maliban sa hindi man lang ito naisip ni Todd Dennison. At halos sigurado siyang alam din ito ng babae, bagama't hindi rin niya namalayan na alam din pala nito. Hinayaan niya itong magpatuloy. Lalong nagiging interesante ang usapan.
  
  
  "Naiintindihan mo ba, Nick?" aniya, nanginginig ang boses, nanginginig ang maliliit at matulis na dibdib. "Gusto ko lang maalala si Todd kung sino siya. Hindi siya maibabalik ng maraming luha. Hindi rin siya maibabalik ng paghahanap sa mamamatay-tao. Magdudulot lang iyon ng maraming problema. Siguro mali ang mag-isip nang ganoon, pero wala akong pakialam. Ang gusto ko lang ay tumakas dito dala ang mga alaala ko. Naku, Nick, ako... Sobrang nababagabag ako."
  
  
  Umiiyak siyang nakaupo sa balikat nito, mahigpit na nakadikit ang ulo sa kanya, nanginginig ang katawan. Inilagay niya ang kamay sa damit nito, sa malalaking dibdib nito. Bigla niyang inangat ang ulo at gumawa ng malakas na tunog ng pagnanasa. Maaari siyang maging tapat at nalilito lang. Posible, ngunit hindi niya iniisip iyon. Alam niyang kailangan niyang alamin. Kung makikipaglaro ito sa kanya, agad niyang mapapansin na mas malakas ito. Kung tama siya, alam niyang malalaman niya ang kanyang gagawin. Kung mali siya, guguluhin niya ang sarili sa paghingi ng tawad sa kanyang matandang kaibigan. Ngunit kailangan niyang alamin.
  
  
  Yumuko si Nick at nilantakan ang mga labi niya gamit ang dila nito. Napaungol siya nang idiniin nito ang mga labi sa labi niya at ginalugad ang bibig niya gamit ang dila nito. Napahawak siya sa leeg nito gamit ang mga kamay na parang bisyo. Binuksan niya ang butones ng damit nito at dinama ang init ng kanyang matipunong suso. Wala siyang suot sa ilalim nito, at hinawakan niya ang isang suso sa kanyang kamay. Malambot at nakakapanabik ito, at matigas na ang utong. Sinipsip niya ito, at nang magsimulang lumaban si Vivian nang husto, natanggal ang damit sa kanya, nabunyag ang malambot niyang tiyan, balingkinitang balakang, at itim na tatsulok. Nagalit si Vivian at ibinaba ang kanyang pantalon.
  
  
  "Diyos ko, Diyos ko," buntong-hininga niya, nakapikit, at hinimas ang katawan nito gamit ang dalawang kamay. Pinulupot niya ang mga braso sa leeg at binti nito, kinikiliti ang dibdib nito. Kinantot siya nito nang mabilis hangga't maaari, at napabuntong-hininga siya sa sarap. Paglapit niya, napasigaw ito, pinakawalan siya, at natumba patalikod. Tiningnan siya ni Nick. Marami na siyang alam ngayon. Matamang pinagmasdan siya ng kulay abong mga mata nito. Humarap siya at tinakpan ang mukha gamit ang mga kamay.
  
  
  "Diyos ko," humihikbi siya. "Ano ba ang nagawa ko? Ano kaya ang tingin mo sa akin?"
  
  
  Susmaryosep! Minura niya ang sarili. Nakita niya ang tingin sa mga mata nito at napagtanto niyang hindi kapani-paniwala ang papel nito bilang isang nagdadalamhating balo. Ibinalik niya ang damit nito, ngunit hindi ito nabutones, at sumandal sa dibdib nito.
  
  
  "Nahihiya talaga ako," humihikbi siyang sabi. "Nahihiya talaga ako. Ayoko talagang pag-usapan 'to, pero kailangan."
  
  
  Napansin ni Nick na mabilis siyang umatras.
  
  
  "Napaka-abala ni Todd sa plantasyon na iyon," umiiyak niyang sabi. "Hindi niya ako ginalaw nang ilang buwan, hindi naman sa sinisisi ko siya. Masyado siyang maraming problema, pagod na pagod at nalilito siya. Pero gutom na gutom ako, Nick, at ngayong gabi, kasama kita sa tabi ko, hindi ko mapigilan ang sarili ko. Naiintindihan mo naman 'yan, 'di ba, Nick. Mahalaga sa akin na maintindihan mo 'yan."
  
  
  "Siyempre naiintindihan ko, mahal," nakapanghihinang sabi ni Nick. "Paminsan-minsan lang nangyayari ang mga bagay na ito." Sinabi niya sa sarili na hindi siya isang malungkot na balo o hindi rin siya isang Carnival Queen, ngunit patuloy pa rin niyang iniisip na mas matalino siya kaysa sa kanya. Muling hinila siya ni Nick papunta sa kanyang dibdib.
  
  
  "Itong mga tagasuporta ni Rojadas," maingat na tanong ni Nick, habang nilalaro ang kanyang utong, "Kilala ba siya ni Todd nang personal?"
  
  
  "Hindi ko alam, Nick," bumuntong-hininga siya nang may kasiyahan. "Palagi akong hindi pinakikialaman ni Todd. Ayoko nang pag-usapan pa 'yan, Nick. Bukas na lang natin 'yan pag-uusapan. Pagbalik ko sa States, gusto kong magkasama pa tayo. Mag-iiba na ang mga bagay-bagay pagkatapos, at alam kong mas mag-eenjoy tayo sa isa't isa."
  
  
  Malinaw na iniiwasan niya ang mga susunod pang tanong. Hindi niya lubos na sigurado kung ano ang kinalaman niya sa kasong ito, ngunit ang pangalan ni Vivian Dennison ay tiyak na nasa listahan, at ang listahan ay humahaba na.
  
  
  "Gabi na," sabi ni Nick, habang inihahanda siya. "Lampas na sa oras ng pagtulog."
  
  
  "Sige, pagod din ako," pag-amin niya. "Syempre hindi ako matutulog kasama ka, Nick. Sana maintindihan mo 'yon. Yung nangyari lang ngayon, aba... nangyari na, pero hindi maganda kung sabay na tayong matutulog ngayon."
  
  
  Naglaro na naman siya. Kinumpirma ito ng mga mata niya. Aba, kaya naman nitong gampanan ang papel niya gaya niya. Wala siyang pakialam.
  
  
  "Siyempre naman, mahal," sabi niya. "Tama ka talaga."
  
  
  Tumayo siya at hinila siya palapit, idiniin siya sa kanya. Dahan-dahan niyang ipinasok ang kanyang maskuladong tuhod sa pagitan ng kanyang mga binti. Bumilis ang paghinga niya, naninigas ang kanyang mga kalamnan sa pananabik. Itinaas niya ang kanyang baba upang tumingin sa kanyang mga mata. Nahirapan siyang ipagpatuloy ang kanyang papel.
  
  
  "Matulog ka na, mahal," sabi niya. Pinipilit niyang kontrolin ang kanyang katawan. Binati siya ng kanyang mga labi ng magandang gabi, ngunit tinawag siya ng kanyang mga mata na gago. Tumalikod siya at pumasok sa kwarto. Pagdating sa pinto, lumingon siyang muli.
  
  
  "Gagawin mo ba ang hinihiling ko sa iyo, Nick?" nagmamakaawang tanong niya, na parang isang batang babae. "Isusuko mo na ang hindi kanais-nais na gawaing ito, hindi ba?"
  
  
  Hindi siya kasing talino ng inaakala niya, pero aaminin niyang mahusay ang laro niya.
  
  
  "Syempre naman, mahal," sagot ni Nick, habang pinapanood ang mga mata nitong nakatingin sa kanya para siguraduhing nagsasabi ito ng totoo. "Hindi ako maaaring magsinungaling sa iyo, Vivian," dagdag niya. Tila nasiyahan siya rito, at umalis na ito. Hindi ito nagsisinungaling. Titigil na siya. Alam na niya noon. Habang nakahiga siya para matulog, naisip niya na ngayon lang siya nakatalik ng babae, at hindi niya ito masyadong nagustuhan.
  
  
  Kinabukasan, naghain ng almusal ang katulong. Nakasuot si Vivian ng malungkot na itim na bestida na may puting kwelyo. Dumating ang mga telegrama at sulat mula sa buong mundo, at palagi siyang nakikipag-usap sa telepono habang nag-aalmusal. Si Nick ay may dalawang telegrama, parehong galing kay Hawk, na ipinadala ng espesyal na courier mula sa opisina ni Todd, kung saan ipinadala ang mga ito. Natuwa siya na gumamit din si Hawk ng simpleng code. Naisalin niya ito habang binabasa niya ito. Labis siyang nasiyahan sa unang telegrama, dahil kinumpirma nito ang kanyang sariling mga hinala.
  
  
  Tiningnan ko lahat ng aking mga mapagkukunan sa Portugal. Walang Rodjada na kilala sa mga pahayagan o opisina. Wala ring file na may ganyang pangalan dito. Nagtanong din ang British at French intelligence. Walang alam. Maganda ba ang bakasyon mo?
  
  
  "Napakagaling," ungol ni Nick.
  
  
  "Anong sabi mo?" tanong ni Vivian at pinutol ang tawag.
  
  
  "Wala," sabi ni Nick. "Isang telegrama lang mula sa isang taong walang kwentang biro."
  
  
  Walang kahulugan ang katotohanang napunta na sa walang patutunguhan ang bakas ng Portuges na mamamahayag, ngunit walang rekord ang AXE tungkol sa lalaki, na siyang nagbibigay-diin. Sinabi ni Jorge na hindi siya taga-bansang ito, kaya isa siyang dayuhan. Nagduda si Nick na nagkukuwento si Jorge ng mga kuwentong engkanto sa kanya. Siyempre, tinanggap nina Jorge at ng iba pa ang kuwento nang may mabuting hangarin. Binuksan ni Nick ang pangalawang telegrama.
  
  
  "Dalawa at kalahating milyong gintong barya, na ilegal na ipinadala sakay ng isang barkong patungong Rio, ang naharang. Nakakatulong ba iyon? Magandang panahon para sa kapaskuhan?"
  
  
  Nilukot ni Nick ang mga telegrama at sinunog. Hindi, hindi ito nakatulong sa kanya, pero kailangan may koneksyon, sigurado iyon. Si Rojadas at ang pera, may direktang linya sa pagitan nila. Hindi naman ganoon kalaking pera ang kinailangan para suhulan ang hepe ng pulisya ng isang bayan sa bundok, pero ginastos ni Rojadas ang pera at natanggap ito mula sa isang tao. Dalawa't kalahating milyon na ginto-na kayang bumili ng maraming tao o maraming bagay. Mga armas, halimbawa. Kung ang Rojadas ay pinondohan mula sa labas, ang tanong ay, kanino at bakit? At ano ang kinalaman ng pagkamatay ni Todd dito?
  
  
  Nagpaalam siya kay Vivian at lumabas ng apartment. Dapat sana ay makikipagkita siya kay Rojadas, ngunit pupunta muna siya kay Maria House. Madalas ay mas marami pang alam ang isang sekretarya kaysa sa kanyang asawa. Naaalala niya ang pula sa paligid ng malalaki at itim na mga matang iyon.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 5
  
  
  
  
  
  Naglaho na ang mga pulang gilid sa paligid ng magagandang matang iyon, ngunit malungkot pa rin ang mga ito. Nakasuot si Maria Hawes ng pulang bestida. Ang kanyang malaki at bilog na dibdib ay nakadikit sa tela.
  
  
  Ang opisina ni Todd ay isa palang maliit na espasyo sa sentro ng lungsod. Nag-iisa lang si Maria. Gusto niya itong makausap nang tahimik at kinatatakutan ang maingay at magulong opisina. Sinalubong siya nito ng pagod na ngiti, ngunit palakaibigan pa rin ito. May ideya na si Nick kung ano ang gusto niyang gawin. Magiging magaspang at walang awa ito, ngunit ngayon ay oras na para makakuha ng resulta. Darating din ang mga ito, at malapit na.
  
  
  "Senor Carter," sabi ni Maria Hawes. "Kumusta ka? May iba ka pa bang natuklasan?"
  
  
  "Kaunti lang," sagot ni Nick. "Pero hindi iyon ang dahilan kung bakit ako pumunta. Pumunta ako para sa iyo."
  
  
  "Natutuwa po ako, ginoo," sabi ng dalaga.
  
  
  "Tawagin mo akong Nick," sabi niya. "Ayokong maging pormal."
  
  
  "Sige, Senor... Nick," pagtatama niya sa sarili. "Ano po ang kailangan ninyo?"
  
  
  "Kaunti o marami," aniya. "Depende kung paano mo ito titingnan." Naglakad siya paikot sa mesa at tumayo sa tabi ng upuan nito.
  
  
  "Nandito ako para magbakasyon, Maria," sabi niya. "Gusto kong magsaya, makakita ng mga bagay-bagay, magkaroon ng sarili kong gabay, at magsaya kasama ang isang tao sa karnabal."
  
  
  May munting kunot sa noo niya. Hindi siya sigurado, at medyo napahiya siya ni Nick. Sa wakas, naintindihan na rin niya.
  
  
  "Ibig kong sabihin, mananatili ka sa akin nang ilang panahon," sabi niya. "Hindi mo pagsisisihan 'yan, mahal. Nabalitaan kong ibang-iba ang mga babaeng Brazilian sa ibang mga babae. Gusto ko itong maranasan mismo."
  
  
  Nagdilim ang kanyang mga mata at idinikit niya ang kanyang mga labi. Nakita niyang sandali na lang bago ito sumabog sa galit.
  
  
  Mabilis siyang yumuko at hinalikan ang malambot at mabalahibong mga labi nito. Hindi siya makalingon dahil mahigpit ang pagkakahawak nito sa kanya. Kumalas si Maria at tumalon. Ang mabait na mga matang iyon ay naging madilim na ngayon, nagliliyab kay Nick. Ang kanyang mga dibdib ay tumataas at bumaba kasabay ng mabilis niyang paghinga.
  
  
  "Paano ka nangahas?" sigaw niya sa kanya. "Akala ko ba matalik kang kaibigan ni Senor Todd, at iyon lang ang naiisip mo ngayon. Wala kang respeto sa kanya, walang karangalan, walang pagpipigil sa sarili? Ako... Nabigla ako. Pakiusap umalis ka agad sa opisina na ito."
  
  
  "Kumalma ka," patuloy ni Nick. "Medyo nalilito ka lang. Kaya kong kalimutan mo ang lahat."
  
  
  "Ikaw... ikaw...," bulong niya, hindi mahanap ang tamang mga salita para maipahayag ang kanyang galit. "Hindi ko alam kung ano ang sasabihin ko sa iyo. May mga kamangha-manghang bagay na sinabi sa akin si Senor Todd tungkol sa iyo nang marinig niyang darating ka. Mabuti na lang at hindi niya alam kung sino ka talaga. Sinabi niya na ikaw ang pinakamahusay na lihim na ahente, na ikaw ay tapat, tapat, at isang tunay na kaibigan. At ngayon ay pumunta ka rito at niyaya akong makipagsaya sa iyo noong namatay si Senor Todd kahapon lang. Ikaw na walanghiya, naririnig mo ba ako? Umatras ka!"
  
  
  Natawa si Nick sa sarili. Nasagot na ang una niyang tanong. Hindi ito isang panlilinlang o laro. Kundi isang tunay at walang halong galit. Gayunpaman, hindi pa siya lubos na nasiyahan.
  
  
  "Sige," walang pakialam niyang sabi. "Plano ko pa rin sanang ihinto ang imbestigasyon."
  
  
  Nanlaki ang mga mata niya sa galit. Napalakpak siya sa gulat. "H-hindi... parang hindi kita narinig," sabi niya. "Paano mo nasabi ang ganyang bagay? Hindi patas. Ayaw mo bang malaman kung sino ang pumatay kay Senor Todd? Wala ka bang ibang iniisip kundi ang magsaya?"
  
  
  Tahimik siya, sinusubukang pigilan ang sarili, pinagkrus ang mga braso sa harap ng magaganda at malalaking dibdib na iyon. Malamig at bigla ang kanyang mga salita. "Tingnan mo," panimula niya, "ayon sa narinig ko kay Senor Todd, ikaw lang ang makakaalam ng sanhi nito. Sige, gusto mo bang sumama sa akin sa Carnival? Gusto mo bang makilala ang ilang babaeng Brazilian? Gagawin ko, gagawin ko ang lahat, basta't mangako kang hahanapin ang pumatay kay Senor Todd. Makikipagkasundo tayo, ha?"
  
  
  Ngumiti nang malapad si Nick. Malalim ang nararamdaman ng dalaga. Handa siyang magbayad ng malaking halaga para sa kung ano ang sa tingin niya ay tama. Hindi siya ang unang humiling sa kanya na tumigil. Ito ang nagbigay sa kanya ng lakas ng loob. Napagdesisyunan niyang oras na para ipaalam ito sa kanya.
  
  
  "Sige, Maria Hawes," sabi niya. "Kumalma ka, hindi mo ako kailangang harapin. Kailangan ko lang malaman, at ito ang pinakamabilis na paraan."
  
  
  "May kailangan ka bang alamin?" tanong niya, habang nalilitong nakatingin sa kanya. "Tungkol sa akin?"
  
  
  "Oo, tungkol sa iyo," sagot niya. "May kailangan akong malaman. Sinubukan ko muna ang katapatan mo kay Todd."
  
  
  "Sinusubukan mo ako," medyo naiinis niyang sabi.
  
  
  "Sinubukan kita," sabi ni Nick. "At nagtagumpay ka. Hindi ako titigil sa pag-iimbestiga, Maria, hangga't hindi ko nalalaman ang katotohanan. Pero kailangan ko ng tulong at maaasahang impormasyon. Naniniwala ka ba sa akin, Mary?"
  
  
  "Gusto ko pong maniwala sa inyo, Senor Carter?" sabi niya. Naging palakaibigan na naman ang mga mata niya, at tiningnan niya ito nang tapat.
  
  
  "Oo," sabi niya. "Mahal mo ba si Todd, Maria?" Lumingon ang dalaga at tumingin sa maliit na bintana ng opisina. Nang sumagot siya, dahan-dahan siyang nagsalita. Maingat niyang pinili ang kanyang mga salita habang nakatingin sa labas ng bintana.
  
  
  "Pag-ibig?" malungkot niyang sabi. "Sana alam ko kung ano talaga ang ibig sabihin nito. Hindi ko alam kung mahal ko si Senor Todd. Alam kong siya ang pinakamabait at pinakamabait na lalaking nakilala ko. Malaki ang respeto at paghanga ko sa kanya. Siguro may pagmamahal ako sa kanya. Siya nga pala, kung mahal ko siya, iyon ang sikreto ko. Hindi kami nagkaroon ng anumang pakikipagsapalaran. Malalim ang kanyang pakiramdam ng hustisya. Kaya niya itinayo ang plantasyong ito. Hindi kami kailanman gagawa ng anumang bagay na magpapawala ng aming dignidad sa isa't isa. Hindi ako hambog, ngunit ang aking damdamin para kay Senor Todd ay masyadong malakas para pagsamantalahan siya."
  
  
  Ibinaling niya ang kanyang ulo kay Nick. Ang kanyang mga mata ay malungkot at mayabang, na siyang dahilan kung bakit siya hindi mapaglabanan ang kagandahan. Isang kagandahan ng kaluluwa at katawan.
  
  
  "Siguro hindi ko pa nasabi nang maayos ang gusto kong sabihin, Senor Carter," aniya. "Pero napaka-personal nito. Ikaw lang ang nakausap ko tungkol dito."
  
  
  "At napakalinaw ng sinabi mo, Maria," sabi ni Nick. "Lubos kong naiintindihan. Alam mo rin na hindi lahat ay may parehong nararamdaman para kay Todd. May mga nag-iisip na dapat ko na lang kalimutan ang lahat, tulad ni Vivian Dennison. Sabi niya, nangyari na ang nangyari, at hindi iyon mababago ng paghahanap sa pumatay."
  
  
  "Sinabi niya sa iyo 'yan?" tanong ni Maria, galit na galit ang ekspresyon. "Siguro dahil wala siyang pakialam. Naisip mo na ba 'yan?"
  
  
  "Naisip ko na," sabi ni Nick, pinipilit na hindi matawa. "Bakit mo ba iniisip 'yan?"
  
  
  "Dahil hindi siya nagpakita ng anumang interes kay Señor Todd, sa trabaho nito, o sa mga problema nito," galit na sagot ni Maria Howes. "Hindi siya interesado sa mga bagay na mahalaga sa kanya. Ang ginawa lang niya ay makipagtalo sa kanya tungkol sa plantasyong iyon. Gusto niyang itigil na nito ang pagtatayo nito."
  
  
  "Sigurado ka ba, Maria?"
  
  
  "Narinig ko siyang sinabi mismo. Narinig ko silang nagtatalo," sabi niya. "Alam niyang magagastos nang malaki ang plantasyon, malaking halaga. Pera na mas gugustuhin niyang gastusin para sa sarili niya. Gusto niyang gastusin ni Señor Todd ang pera nito sa malalaking villa at yate sa Europa."
  
  
  Nang magsalita si Mary, nagliyab ang kanyang mga mata sa pinaghalong galit at pandidiri. Isang kakaibang selos na pambabae ang taglay ng tapat at sinserong batang babaeng ito. Talagang kinamumuhian niya si Vivian, at sumang-ayon si Nick.
  
  
  "Gusto kong sabihin mo sa akin ang lahat ng alam mo," sabi ni Nick. "Ang mga Rodhadas na iyon" - magkakilala ba sila ni Todd?
  
  
  Nagdilim ang mga mata ni Maria. "Nilapitan ni Rojadas si Senor Todd ilang araw na ang nakalipas, pero lihim na lihim iyon. Paano mo nalaman?"
  
  
  "Nagbabasa ako ng mga dahon ng tsaa," sabi ni Nick. 'Sige.'
  
  
  "Inalok ni Rojadas si Señor Todd ng malaking halaga ng pera para sa plantasyon, na kalahati pa lang ang natapos. Tumanggi si Señor Todd.
  
  
  "Sabi ni Rojadas bakit niya kailangan itong hindi natapos na plantasyon?"
  
  
  "Sinabi ni Rojadas na gusto niya siya para matapos ito ng kanyang grupo. Sinabi niya na sila ay mga tapat na tao na gustong tumulong sa mga tao, at magdadala ito sa kanila ng maraming bagong tagasunod. Ngunit naisip ni Señor Todd na may kakaiba rito. Sinabi niya sa akin na wala siyang tiwala kay Rojadas, na wala siyang kaalaman, mga manggagawa, o kagamitan para tapusin at panatilihin ang plantasyon. Gusto ni Rojadas na mawala si Señor Todd."
  
  
  "Oo," malakas na naisip ni Nick. "Mas makatuwiran sana kung hiniling niya kay Todd na manatili at tapusin ang plantasyon. Kaya hindi niya ginawa. Ano ang sinabi ni Rojadas nang tumanggi si Todd?"
  
  
  Mukhang galit na galit siya, at nag-aalala si Señor Todd. Sinabi niyang maaari niyang harapin nang hayagan ang poot ng malalaking may-ari ng lupa. Ngunit si Rojadas ay napakasama."
  
  
  "Sabi mo maraming argumento si Rojadas. Ilan?"
  
  
  "Mahigit dalawang milyong dolyar."
  
  
  Mahina ang sipol ni Nick habang nag-iingay. Ngayon, naiintindihan na rin niya ang telegrama ni Hawk. Ang dalawa't kalahating milyong gintong baryang iyon na kanilang naharang ay para sa mga Rojadas para bilhin ang plantasyon ni Todd. Sa huli, hindi naman gaanong mahalaga ang pagkakataon. Ngunit ang mga tunay na sagot, tulad ng kung sino ang nagbigay ng napakaraming pera at bakit, ay nanatiling walang kasagutan.
  
  
  "Matagal ang panahon para sa isang mahirap na magsasaka," sabi ni Nick kay Maria. "Paano ibibigay ni Rojadas kay Todd ang lahat ng perang ito? Nabanggit ba niya ang tungkol sa isang bank account?"
  
  
  "Hindi, dapat sana ay makikipagkita si Senor Todd sa isang broker na siyang mag-aabot ng pera."
  
  
  Ramdam ni Nick ang pag-akyat ng kanyang dugo, na palaging nangyayari kapag nasa tamang landas siya. Iisa lang ang ibig sabihin ng tagapamagitan. Kung sino man ang nagbibigay ng pera ay ayaw niyang matakasan ito ni Rojadas. Lahat ng ito ay mahusay na pinaplano ng isang tao sa likod ng mga eksena. Ang plantasyon ni Todd at ang kanyang pagkamatay ay maaaring isang maliit na bahagi lamang ng isang bagay na mas malaki. Bumalik siya sa dalaga.
  
  
  "Pangalan, Maria," sabi niya. "Kailangan ko ng pangalan. Nabanggit ba ni Todd ang pangalan ng tagapamagitan na ito?"
  
  
  "Oo, isinulat ko. Nahanap ko na," sabi niya, habang hinahalungkat ang isang kahon ng mga papel. "Narito siya, si Albert Sollimage. Isa siyang importer, at ang kanyang negosyo ay nasa lugar ng Pierre Mau."
  
  
  Tumayo si Nick at, gamit ang isang pamilyar na kilos, sinuri ang Luger sa kanyang holster sa balikat. Itinaas niya ang baba ni Maria gamit ang kanyang daliri.
  
  
  "Wala nang mga pagsubok, Maria. Wala nang mga kasunduan," aniya. "Siguro kapag natapos na ito, maaari tayong magtulungan sa ibang paraan. Napakagandang bata ka."
  
  
  Magiliw ang matingkad at itim na mga mata ni Maria, at ngumiti siya. "Mabuti naman, Nick," pangako niyang sabi. Hinalikan siya ni Nick sa pisngi bago umalis.
  
  
  
  
  Ang kapitbahayan ng Pierre Mauá ay nasa hilagang bahagi ng Rio. Ito ay isang maliit na tindahan na may simpleng karatula: "Mga Imported na Produkto - Albert Sollimage." Ang tindahan ay pininturahan ng itim para hindi ito makita mula sa labas. Ito ay isang medyo magulong kalye, puno ng mga bodega at mga sira-sirang gusali. Ipinarada ni Nick ang kanyang sasakyan sa kanto at nagpatuloy sa paglalakad. Ito ay isang tali na ayaw niyang mawala. Ang $2 milyong broker ay higit pa sa isang importer. Marami siyang kapaki-pakinabang na impormasyon, at balak ni Nick na makuha ito sa anumang paraan. Mabilis itong nagiging malaking negosyo. Balak pa rin niyang hanapin ang pumatay kay Todd, ngunit lalo siyang kumbinsido na dulo lamang ng iceberg ang nakita niya. Kung mahuhuli niya ang pumatay kay Todd, mas marami siyang matututunan. Nagsisimula na siyang hulaan kung sino ang nasa likod nito. Ang mga Ruso? Ang mga Tsino? Aktibo sila kahit saan nitong mga araw. Pagpasok niya sa tindahan, wala pa rin siyang malay. Ito ay isang maliit na silid na may makitid na counter sa isang dulo, kung saan nakatayo ang ilang mga plorera at mga estatwang kahoy. May mga maalikabok na bale na nakakalat sa lupa at nasa loob ng mga kahon. Dalawang maliliit na bintana sa mga gilid ay natatakpan ng mga bakal na shutter. Isang maliit na pinto ang patungo sa likod ng tindahan. Pinindot ni Nick ang kampana sa tabi ng counter. Tumunog ito nang maayos, at naghintay siya. Walang lumitaw, kaya pinindot niya itong muli. Tumawag siya at nakinig sa ingay mula sa likod ng tindahan. Wala siyang narinig. Bigla, isang panlalamig ang bumalot sa kanya-isang pang-anim na pakiramdam ng pagkabalisa na hindi niya kailanman binalewala. Naglakad siya sa paligid ng counter at sumilip sa makitid na hamba ng pinto. Ang silid sa likod ay siksikan hanggang kisame ng mga hanay ng mga kahon na gawa sa kahoy. Sa pagitan ng mga ito ay makikipot na pasilyo.
  
  
  "Mr. Sollimage?" tawag muli ni Nick. Pumasok siya sa silid at sumilip sa unang makitid na pasilyo. Hindi sinasadyang nanigas ang kanyang mga kalamnan nang makita ang bangkay na nakahiga sa sahig. Isang agos ng pulang likido ang bumuhos sa mga drawer, na lumalabas mula sa isang butas sa sentido ng lalaki. Nakadilat ang kanyang mga mata. Lumuhod si Nick sa tabi ng bangkay at dinukot ang kanyang pitaka mula sa kanyang bulsa sa loob.
  
  
  Bigla, naramdaman niyang tumaas ang mga balahibo sa kanyang batok-isang likas na likas na ugali, bahagi ng kanyang utak. Sinabi sa kanya ng likas na ugali na ito na malapit na ang kamatayan. Sinabi sa kanya ng karanasan na wala nang oras para lumingon. Nakaluhod sa tabi ng patay na lalaki, isang galaw lang ang magagawa niya, at nagawa niya ito. Sumisid siya sa ibabaw ng katawan. Habang tumatalon siya, nakaramdam siya ng matinding sakit habang may bagay na dumadampi sa kanyang sentido. Hindi pumalya ang nakamamatay na suntok, ngunit isang patak ng dugo ang lumitaw sa kanyang sentido. Nang tumayo siya, nakita niya ang umatake sa kanya na humakbang sa ibabaw ng katawan at lumapit sa kanya. Matangkad ang lalaki, nakasuot ng itim na suit, at may parehong hugis ng mukha ng lalaki mula sa Cadillac. Sa kanyang kanang kamay, may hawak siyang tungkod; nakita ni Nick ang isang dalawang pulgadang pako sa hawakan. Tahimik, marumi, at napakabisa. Ngayon ay naiintindihan na ni Nick ang nangyari kay Sollimage. Papalapit pa rin ang lalaki, at umatras si Nick. Di-nagtagal ay bumangga siya sa pader at nakulong. Hinayaan ni Nick na ipasok ni Hugo ang kanyang espada mula sa kaluban nito papunta sa kanyang manggas at naramdaman ang nakakapagpakalmang talas ng malamig na bakal na stiletto sa kanyang kamay.
  
  
  Bigla niyang inihagis si Hugo. Ngunit napansin ito ng umaatake sa tamang oras at itinulak palayo sa mga kahon. Tumagos ang stiletto sa kanyang dibdib. Sinundan ni Nick ang kutsilyo nang may pagtalon at tinamaan ng tungkod. Lumapit muli ang lalaki kay Nick. Inihampas niya ang tungkod sa ere na parang karit. Halos walang lugar si Nick. Ayaw niyang mag-ingay, ngunit mas mabuti pa rin ang ingay kaysa mapatay. Hinugot niya ang Luger mula sa kanyang holster sa balikat. Gayunpaman, alerto at mabilis ang umaatake, at nang makita niya si Nick na humuhugot ng Luger, tinusok niya ang isang pako sa kamay ni Nick. Natumba ang Luger sa lupa. Nang itusok ng lalaki ang pako sa kamay ni Nick, itinapon niya ang sandata. "Hindi ito isa sa mga tampalasan ni Rojadas, kundi isang mahusay na sinanay na propesyonal na mamamatay-tao," naisip ni Nick. Ngunit dahil naitulak ang pako sa kamay ni Nick, abot-kamay na niya ang lalaki.
  
  
  Nagngangalit ang mga ngipin niya, sinuntok niya ang lalaki sa panga mula sa kaliwa. Sapat na iyon para bigyan ng oras si Nick. Napabalikwas ang lalaki nang bitawan ni Nick ang kamay niya at sumisid sa makipot na pasilyo. Sinipa ng lalaki ang Luger sa pagitan ng mga kahon. Alam ni Nick na kahit walang baril, kailangan niyang gumawa ng iba pang bagay, at nang mabilis. Masyadong mapanganib ang matangkad na lalaki gamit ang kanyang nakamamatay na tungkod. Bumaba si Nick sa isa pang pasilyo. Narinig niya ang mahinang tunog ng mga goma na talampakan sa likuran niya. Huli na; ang pasilyo ay isang dead end. Lumingon siya at nakita ang kanyang kalaban na nakaharang sa tanging labasan. Hindi pa nagsasalita ang lalaki: ang marka ng isang propesyonal na mamamatay-tao.
  
  
  Ang mga hugis-kono na gilid ng mga kahon at kahon ay ang perpektong bitag, na nagbibigay sa lalaki at sa kanyang sandata ng pinakamataas na kalamangan. Dahan-dahang lumapit ang mamamatay-tao. Hindi nagmamadali ang walanghiya; alam niyang hindi makakatakas ang kanyang biktima. Paatras pa rin ang paglalakad ni Nick, binibigyan ang sarili ng oras at espasyo. Bigla siyang tumalon at hinila ang tuktok ng isang mataas na tumpok ng mga kahon. Sandali, ang kahon ay nagbalanse sa gilid, pagkatapos ay bumagsak sa lupa. Pinunit ni Nick ang takip ng kahon at ginamit ito bilang panangga. Hawak ang takip sa harap niya, tumakbo siya nang mabilis hangga't maaari. Nakita niya ang lalaki na desperadong tinutusok ang gilid ng takip gamit ang isang patpat, ngunit pinutol ito ni Nick na parang buldoser. Ibinaba niya ang mabigat na takip sa lalaki. Itinaas itong muli ni Nick at nakita ang isang duguan na mukha. Gumulong ang matangkad na lalaki sa kanyang tagiliran at muling tumayo. Siya ay kasingtigas ng bato. Sumugod siyang muli.
  
  
  Nasalo siya ni Nick sa kanyang tuhod at sinuntok sa panga. Natumba ang lalaki sa lupa kasabay ng isang pag-ungol, at nakita ni Nick na inilagay niya ang kanyang kamay sa bulsa ng kanyang amerikana.
  
  
  Bumunot siya ng isang maliit na pistola, hindi mas malaki kaysa sa isang Derringer. Ang paa ni Nick, na saktong-sakto ang pagkakatutok, ay tumama sa baril nang magpaputok ang lalaki. Ang resulta ay isang malakas na ulat, hindi mas malakas kaysa sa isang putok ng pistola, at isang nakanganga na sugat sa itaas ng kanang mata ng lalaki. "Susmaryosep," mura ni Nick. Hindi niya iyon intensyon. Maaari sana siyang bigyan ng impormasyon ng lalaking ito.
  
  
  Hinalughog ni Nick ang mga bulsa ng lalaki. Tulad ng drayber ng Cadillac, wala siyang pagkakakilanlan. Gayunpaman, may isang bagay na ngayon ay malinaw na. Hindi ito isang lokal na operasyon. Ang mga utos ay inilalagay ng mga propesyonal. Ilang milyong dolyar ang inilaan sa Rojadas upang bilhin ang plantasyon ni Todd. Na-intercept ang pera, na nagpilit sa kanila na kumilos nang mabilis. Ang susi ay ang katahimikan ng tagapamagitan, si Sollimage. Naramdaman ito ni Nick. Nakaupo siya sa isang bariles ng pulbura at hindi alam kung saan o kailan ito sasabog. Ang kanilang desisyon na patayin sila sa halip na ipagsapalaran ito ay isang malinaw na senyales na darating ang pagsabog. Hindi niya alam kung ano ang gagawin sa mga babae. Hindi na rin mahalaga iyon ngayon. Kailangan niya ng isa pang lead upang matuto pa siya nang kaunti tungkol kay Sollimage. Marahil ay matutulungan siya ni Jorge. Nagpasya si Nick na sabihin sa kanya ang lahat.
  
  
  Dinampot niya ang tungkod at sinuri nang mabuti ang sandata. Natuklasan niya na sa pamamagitan ng pagpilipit sa ulo ng tungkod, maaaring mawala ang pako. Tinitigan niya nang may paghanga ang gawang-kamay at matalinong dinisenyong bagay. "Siguro ay isang bagay na may espesyal na epekto ang nakaisip ng ganoong bagay," naisip niya. Tiyak na hindi ito isang bagay na maiisip ng mga rebolusyonaryong magsasaka. Inilapag ni Nick ang tungkod sa tabi ng katawan ni Albert Sollimage. Kung walang sandatang pamamaslang, ang maliit at bilog na butas na iyon sa kanyang sentido ay magiging isang tunay na misteryo.
  
  
  Tinakpan ni Nick ang Hugo, kinuha ang Luger, at lumabas ng tindahan. May ilang tao sa kalye, at dahan-dahan siyang naglakad papunta sa kanyang sasakyan. Nagmaneho siya palayo, lumiko sa Avenida Presidente Vargas, at tumungo sa Los Reyes. Nang nasa entablado na, pinaharurot niya ang makina at pinatakbo ang mga bundok.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 6
  
  
  
  
  
  Pagdating ni Nick sa Los Reyes, wala na si Jorge. Isang naka-unipormeng opisyal, na halatang isang assistant, ang nagsabi sa kanya na babalik ang kanyang amo sa loob ng halos isang oras. Nagpasya si Nick na maghintay sa labas sa ilalim ng mainit na araw. Habang pinagmamasdan ang mabagal na takbo ng lungsod, hinangad din niyang mabuhay sa ganoong takbo. Gayunpaman, ito ay isang mundong napapalibutan ng matinding pagmamadali: mga taong gustong magpatayan sa lalong madaling panahon, na hinihimok ng mga ambisyosong uri. Ang lungsod na ito ay nagdusa na mula rito. May mga puwersang lihim, mga nakatagong poot, at mga pinipigilang paghihiganti na maaaring sumiklab sa pinakamaliit na pagkakataon. Ang mga inosente at mapayapang taong ito ay tusong pinagsamantalahan ng mga tuso at walang awa na mga indibidwal. Ang katahimikan ng lungsod ay lalo lamang nagpalala sa pagkainip ni Nick, at natuwa siya nang sa wakas ay lumitaw si Jorge.
  
  
  Sa opisina, ikinuwento ni Nick ang tungkol sa tatlong lalaking nagtangkang pumatay sa kanya. Nang matapos siya, naglagay siya ng tatlong puting baraha na may pulang tuldok sa mesa. Nagngingitngit si Jorge. Wala siyang sinabi habang nagpapatuloy si Nick. Nang matapos si Nick, sumandal si Jorge sa kanyang swivel chair at tumingin kay Nick nang matagal at nag-iisip.
  
  
  "Marami kang sinabi, Señor Nick," sabi ni Jorge. "Marami kang natutunan sa napakaikling panahon. Wala akong maisasagot sa iyo maliban sa isa, iyon ay ang tatlong sumalakay sa iyo. Sigurado akong sila ay ipinadala ng Covenant. Ang katotohanang mayroon silang lahat ng tatlong Novo Dia card ay walang kahulugan."
  
  
  "Sa tingin ko, napakalaki ng ibig sabihin nito," tugon ni Nick.
  
  
  "Hindi, amigo," sabi ng Brazilian. "Maaaring miyembro sila ng partidong Novo Dia ngunit inuupahan pa rin ng Asosasyon. Maraming tao ang natipon ng kaibigan kong si Rojadas sa paligid niya. Hindi naman silang lahat mga anghel. Karamihan sa kanila ay halos walang pinag-aralan, dahil halos lahat ay mahirap. Halos lahat na ng bagay ay nagawa na nila sa kanilang buhay. Kung nangako siya ng malaking gantimpala, na sigurado akong ginawa niya, hindi sana mahirap makahanap ng tatlong lalaki para dito." "At paano naman ang perang inialok ni Rojadas kay Senor Todd?" tanong ni Nick. "Saan niya nakuha iyon?"
  
  
  "Siguro hiniram ni Rojadas ang pera," matigas na sagot ni Jorge. "Mali ba iyon? Kailangan niya ang pera. Sa tingin ko ay may problema kayo. Lahat ng nangyari ay may kaugnayan kay Rojadas. Gusto mo siyang siraan, at iyon ang dahilan kung bakit ako naghihinala."
  
  
  "Kung mayroon mang tao rito na may problema, kasama, masasabi kong ikaw 'yon. Ayaw mong harapin ang katotohanan. Napakaraming bagay ang hindi kayang lutasin."
  
  
  Nakita niyang umiikot si Jorge sa kanyang upuan, galit. "Nakikita ko ang katotohanan," galit niyang sabi. "Ang pinakamahalaga ay si Rojadas ay isang taong may malasakit sa bayan. Gusto niyang tulungan ang mga tao. Bakit naman gugustuhing pigilan ng ganoong tao si Señor Todd sa pagtatapos ng kanyang plantasyon? Sagutin mo na 'yan!"
  
  
  "Hindi sana napigilan ng lalaking tulad niya ang plantasyon," pag-amin ni Nick.
  
  
  "Sa wakas," matagumpay na sigaw ni Jorge. "Hindi na maaaring mas malinaw pa, 'di ba?"
  
  
  "Bueno, magsimula ka ulit nang may kalinawan," sagot ni Nick. "Sabi ko hindi gagawin 'yan ng ganoong lalaki. Paano kung hindi ganoong lalaki si Rojadas?"
  
  
  Napaatras si Jorge na parang sinampal sa mukha. Kumunot ang kanyang mga noo. "Ano'ng pinagsasabi mo?" ungol niya.
  
  
  "Paano kung si Rhoadas ay isang ekstremista na gustong gumamit ng kapangyarihan sa pamamagitan ng isang tao sa ibang bansa?" tanong ni Nick, napagtanto na maaaring sumabog sa galit si Jorge. "Ano ang pinakakailangan ng ganitong tao? Kailangan niya ng grupo ng mga taong hindi nasisiyahang tao. Mga taong walang pag-asa o magandang kinabukasan. Kailangan niya ng mga taong sumusunod sa kanya. Sa ganoong paraan, magagamit niya sila. Babaguhin iyon ng plantasyon ni Senor Todd. Gaya ng sinabi mo mismo, magdadala ito ng magandang sahod, trabaho, at mga bagong oportunidad sa mga tao. Mapapabuti nito ang kanilang buhay, direkta man o hindi direkta. Hindi kayang bayaran iyon ng isang taong tulad niya. Para sa kanyang sariling kapakinabangan, ang mga tao ay dapat manatiling atrasado, hindi mapakali, at walang pera. Ang mga nakatanggap ng pag-asa at materyal na pag-unlad ay hindi maaaring manipulahin at gamitin nang kasingdali ng mga nawalan ng pag-asa. Ang plantasyon, kahit na halos matapos na ito, ay magiging dahilan upang mawalan siya ng kontrol sa mga tao."
  
  
  "Ayokong makinig pa sa kalokohang ito," sigaw ni Jorge habang tumatayo. "Anong karapatan mong magsalita ng ganito kawalang-saysay dito? Bakit mo sinusubukang i-blackmail ang lalaking ito, ang tanging nagtangkang tumulong sa mga kawawang ito? Sinalakay ka ng tatlong lalaki, at binabaligtad mo ang katotohanan para sisihin si Rojadas. Bakit?"
  
  
  "Hindi sinubukan ng Covenant na bilhin ang plantasyon ni Senor Todd," sabi ni Nick. "Inamin nilang natuwa sila na natigil ang konstruksyon at namatay si Todd."
  
  At may isa pa akong kailangang sabihin sa iyo. Matagal na akong nagtatanong tungkol kay Rojadas. Walang nakakakilala sa kanya sa Portugal.
  
  
  "Hindi ako naniniwala sa'yo," sigaw pabalik ni Jorge. "Isa ka lamang sugo ng mga mayayaman. Hindi ka nandito para lutasin ang kasong ito ng pagpatay, narito ka para sirain ang mga Rojada. Iyan ang sinusubukan mong gawin. Mga matataba at mayayaman kayong lahat sa Amerika. Hindi ninyo matiis na maakusahan ng pagpatay sa isa sa inyong mga kauri."
  
  
  Hindi mapakali ang mga kamay ng Brazilian. Halos hindi niya mapigilan ang sarili. Tumayo siya nang tuwid, nakataas ang ulo at mapanghamon.
  
  
  "Gusto kong umalis ka agad," sabi ni Jorge. "Maaari kitang paalisin dito sa pamamagitan ng pagsasabi na mayroon akong impormasyon na isa kang manggugulo. Gusto kong umalis ka sa Brazil."
  
  
  Napagtanto ni Nick na walang saysay ang magpatuloy. Siya lamang ang makakapagpabago sa posisyon ni Jorge Pilatoto. Kinailangan umasa ni Nick sa sentido komun at pagmamataas ni Jorge. Nagpasya siyang bigyan ng huling suntok ang pagmamataas na iyon. "Sige," sabi ni Nick, na nakatayo sa tabi ng pinto. "Ngayon alam ko na. Ito lang ang nayon sa mundo na may bulag na hepe ng pulisya."
  
  
  Umalis siya, at nang sumabog ang galit ni Jorge, natuwa siya na hindi niya masyadong naiintindihan ang Portuges.
  
  
  Gabi na nang dumating siya sa Rio. Pumunta siya sa apartment ni Vivian Dennison. Nag-aalala si Nick tungkol sa sugat sa kanyang kamay. Walang dudang may impeksyon ito. Kailangan niya itong lagyan ng iodine. Palagi siyang may dalang maliit na first aid kit sa kanyang maleta.
  
  
  Paulit-ulit na iniisip ni Nick na papalapit na ang oras na may mangyayari. Alam niya ito hindi mula sa katotohanan, kundi mula sa likas na ugali. Pinaglalaruan lang siya ni Vivian Dennison, at aalagaan niya ito ngayong gabi. Kung may matutunan siyang mahalaga, malalaman niya ito bago matapos ang gabi.
  
  
  Naka-pajama siya, binuksan niya ang pinto, hinila siya papasok sa kwarto, at idinikit ang mga labi sa mga labi nito. Umatras siya ulit, ibinaba ang tingin.
  
  
  "Pasensya na, Nick," sabi niya. "Pero dahil wala akong balita sa'yo buong araw, nag-aalala ako. Kailangan ko lang itong gawin."
  
  
  "Kailangan mo lang akong hayaang subukan, mahal," sabi ni Nick. Nagpaalam siya at pumunta sa kanyang kwarto para gamutin ang kamay nito. Nang matapos siya, bumalik siya sa kanya. Hinihintay na siya nito sa sopa.
  
  
  Nagtanong siya, "Igawa mo ba ako ng maiinom?" "Nandoon ang bar, Nick. Talaga bang sobra-sobra ang tubig na inilalagay mo sa inumin mo?"
  
  
  Lumapit si Nick sa bar at itinaas ang takip. Ang likod ng takip ay gawa sa aluminyo, parang salamin. Nakita niya si Vivian na nakasilip. May kakaibang amoy sa silid, napansin ni Nick. Isang amoy na wala roon kahapon o kagabi. Kilala niya ang amoy, ngunit hindi niya agad matukoy.
  
  
  "Kumusta ang isang Manhattan?" tanong niya, sabay abot ng isang bote ng vermouth.
  
  
  "Napakahusay," sagot ni Vivian. "Sigurado akong masarap talaga ang mga cocktail na ginagawa mo."
  
  
  "Medyo matapang," sabi ni Nick, sinusubukan pa ring matukoy ang amoy. Yumuko siya sa isang maliit na basurahan na may mga gintong pedal at inihulog ang isang takip ng bote dito. Habang ginagawa niya ito, nakita niya ang isang kalahating-usok na tabako na nasa ilalim. Siyempre, alam na niya ngayon. Amoy iyon ng masarap na Havana.
  
  
  "Ano ang ginawa mo ngayon?" masayang tanong niya habang hinahalo ang kanilang mga inumin. "May mga bisita ka ba?"
  
  
  "Walang iba maliban sa katulong," sagot ni Vivian. "Ginugol ko ang halos buong umaga sa telepono, at ngayong hapon ay nagsimula na akong mag-impake. Ayokong lumabas. Gusto kong mapag-isa."
  
  
  Inilapag ni Nick ang mga inumin sa mesa at alam na niya ang gagawin niya. Matagal na ang panlilinlang niya. Hindi pa niya alam kung ano nga ba ang ginagawa niya rito, pero isa pa rin siyang putang babae. Naubos niya ang kanyang Manhattan sa isang lagok at nakita ang gulat na ekspresyon ni Vivian. Umupo si Nick sa tabi niya sa sofa at ngumiti.
  
  
  "Sige, Vivian," masayang sabi niya. "Tapos na ang laro. Umamin ka na."
  
  
  Mukhang nalilito siya at nakasimangot. Nagtanong siya, "Ano?" "Hindi kita maintindihan, Nick."
  
  
  "Mas nakakaintindi ka kaysa kaninuman," ngiti niya. Ito ang kanyang nakamamatay na ngiti, at sa kasamaang palad, hindi niya alam iyon. "Magsalita ka na. Kung hindi mo alam kung saan magsisimula, sabihin mo muna sa akin kung sino ang bisita mo ngayong hapon."
  
  
  "Nick," mahinang tumawa siya. "Hindi talaga kita maintindihan. Anong nangyayari?"
  
  
  Malakas niya itong hinampas sa mukha gamit ang patag na bahagi ng kanyang kamay. Lumipad ang kanyang Manhattan sa buong silid, at ang lakas ng suntok ay nagpabagsak sa kanya sa lupa. Binuhat niya ito at hinampas muli, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi na gaanong malakas. Natumba siya sa sopa. Ngayon ay may tunay na takot sa kanyang mga mata.
  
  
  "Ayoko nitong gawin," sabi ni Nick sa kanya. "Hindi ko ito ginagawa, pero lagi sinasabi ng nanay ko na dapat akong gumawa ng mas maraming bagay na ayaw ko. Kaya, mahal, iminumungkahi kong magsalita ka na ngayon, o gagawin ko ito nang magaspang. Alam kong may tao rito ngayong hapon. May sigarilyo sa basurahan, at amoy usok ng sigarilyo ang buong bahay. Kung galing ka sa labas, tulad ko, mapapansin mo agad. Hindi mo inaasahan iyon, 'di ba? Sino nga ba iyon?"
  
  
  Sinamaan niya ito ng tingin at inikot ang ulo. Hinawakan nito ang maikling blonde niyang buhok at hinila ito palayo. Habang natumba ito sa lupa, napasigaw ito sa sakit. Hawak pa rin ang buhok nito, itinaas nito ang ulo niya at nagbabantang itinaas ang kamay. 'Muli! Naku, pakiusap!' pagmamakaawa niya, may takot sa mga mata.
  
  
  "Masaya akong saktan ka nang ilang beses pa para lang kay Todd," sabi ni Nick. "Pero hindi ako nandito para ipahayag ang personal kong nararamdaman. Nandito ako para marinig ang katotohanan. Aba, kailangan mo bang magsalita, o sasampalin ka?"
  
  
  "Sasabihin ko sa iyo," humihikbi siyang sabi. "Pakiusap, bitawan mo ako... Nasasaktan mo ako!"
  
  
  Hinawakan ni Nick ang buhok niya, at muling sumigaw ang babae. Inihagis siya nito sa sopa. Umupo ang babae at tiningnan siya nang may halong respeto at poot.
  
  
  "Bigyan mo muna ako ng isa pang maiinom," sabi niya. "Pakiusap, ako... Kailangan ko munang pakalmahin ang sarili ko nang kaunti."
  
  
  "Sige," sabi niya. "Hindi ako pabaya." Pumunta siya sa bar at nagsimulang magtimpla ng isa pang Manhattan. Ang isang masarap na inumin ay maaaring medyo magpaluwag sa dila niya. Habang inaalog niya ang mga inumin, sumilip siya sa aluminum na likuran ng bar. Wala na si Vivian Dennison sa sofa, at bigla niyang nakita ang ulo nito na muling lumitaw. Tumayo ang babae at dahan-dahang naglakad papunta sa kanya. Sa isang kamay, hawak niya ang isang napakatulis na pambukas ng sulat na may hawakan na tanso na hugis dragon.
  
  
  Hindi gumalaw si Nick, nagsalin lang ng Manhattan mula sa mixer sa baso. Malapit na siya sa paanan niya ngayon, at nakita niya ang kamay nito na umangat para hampasin siya. Sa isang napakabilis na galaw, inihagis niya ang baso ng Manhattan sa kanyang balikat at itinutok sa mukha nito. Hindi sinasadyang kumurap ang babae. Kinuha niya ang isang pambukas ng sulat at pinilipit ang braso nito. Napasigaw si Vivian, ngunit hinawakan ni Nick ang kamay nito sa likuran niya.
  
  
  "Ngayon ay magsasalita ka na, sinungaling ka," sabi niya. "Ikaw ba ang pumatay kay Todd?"
  
  
  Noong una ay hindi niya ito naisip, ngunit ngayong gusto na siyang patayin nito, naisip niyang kaya na niya itong gawin.
  
  
  "Hindi," buntong-hininga niya. "Hindi, sumpa man!"
  
  
  "Anong kinalaman mo rito?" tanong niya, habang mas lalo pang hinihimas ang braso niya.
  
  
  "Pakiusap," sigaw niya. "Tumigil ka, pinapatay mo ako... tumigil ka!"
  
  
  "Hindi pa sa ngayon," sabi ni Nick. "Pero sasabihin ko talaga kung hindi ka magsasalita. Ano ang koneksyon mo sa pagpatay kay Todd?"
  
  
  "Sinabi ko sa kanila... Sinabi ko sa kanila kapag umuuwi siya galing sa plantasyon, kapag nag-iisa siya."
  
  
  "Pinagtaksilan mo si Todd," sabi ni Nick. "Pinagtaksilan mo ang sarili mong asawa." Inihagis niya ito sa gilid ng sopa at hinawakan sa buhok. Kinailangan niyang pigilan ang sarili na suntukin ito.
  
  
  "Hindi ko alam na papatayin nila siya," buntong-hininga niya. "Kailangan mong maniwala sa akin, hindi ko alam. Akala ko... Akala ko gusto lang nila siyang takutin."
  
  
  "Hindi rin ako maniniwala sa'yo kung sasabihin mong ako si Nick Carter," sigaw niya sa kanya. "Sino sila?"
  
  
  "Hindi ko masasabi 'yan sa 'yo," sabi niya. "Papatayin nila ako."
  
  
  Hinampas niya itong muli at narinig ang pagkalansing ng mga ngipin. "Sino ang nandito ngayong hapon?"
  
  
  'Bagong lalaki. Hindi ko masabi,' humihikbi siyang sabi. 'Papatayin nila ako. Sila mismo ang nagsabi.'
  
  
  "Nasa problema ka," singhal ni Nick sa kanya. "Dahil papatayin kita kung hindi mo sasabihin."
  
  
  "Hindi mo magagawa," sabi niya na may mukhang hindi na maitago ang kanyang takot. "Hindi mo magagawa," ulit niya, "pero magagawa nila."
  
  
  Napamura si Nick nang malalim. Alam niyang tama siya. Hindi siya nito papatayin, kahit sa normal na sitwasyon. Hinawakan niya ito sa pajama at inalog na parang basahan.
  
  
  "Hindi kita maaaring patayin, pero pipilitin kitang magmakaawa," singhal niya sa kanya. "Bakit sila pumunta rito ngayong hapon? Bakit sila nandito?"
  
  
  "Gusto nila ng pera," hinihingal niyang sabi.
  
  
  "Anong pera?" tanong niya, habang hinihigpitan ang tela sa leeg niya.
  
  
  "'Yung perang itinabi ni Todd para sa unang taon ng plantasyon," sigaw niya. "Ikaw... sinasakal mo ako."
  
  
  "Nasaan sila?"
  
  
  "Hindi ko alam," sabi niya. "Pondo iyon para sa mga gastusin sa pagpapatakbo. Akala ni Todd ay magiging kapaki-pakinabang ang plantasyon sa pagtatapos ng unang taon."
  
  
  "Sino sila?" tanong niya ulit, ngunit hindi ito pumayag. Nagmatigas ang kanyang ulo.
  
  
  "Hindi ko sasabihin sa iyo," sabi niya.
  
  
  Sinubukan ulit ni Nick. "Ano'ng sinabi mo sa kanila kaninang hapon?" "Malamang wala silang dalang kahit ano."
  
  
  Napansin niya ang bahagyang pagbabago sa mga mata nito at agad niyang nalaman na magsisinungaling na naman ito. Hinila niya ito pataas para makatayo. "Isa pang kasinungalingan at hindi kita papatayin, pero magmamakaawa ka sa akin na patayin kita," galit na sabi niya. "Ano ang sinabi mo sa kanila ngayong hapon?"
  
  
  "Sinabi ko sa kanila na kung sino ang nakakaalam kung nasaan ang pera, ang tanging taong nakakaalam: si Maria."
  
  
  Naramdaman ni Nick ang paghigpit ng paghawak ng mga daliri niya sa lalamunan ni Vivian at muling nakita ang nakakatakot na tingin nito sa mga mata.
  
  
  "Dapat talaga kitang patayin," sabi niya. "Pero may mas maganda akong plano para sa iyo. Sasama ka sa akin. Una, kukunin natin si Maria, at pagkatapos ay pupunta tayo sa isang hepe ng pulisya, na siyang ibibigay ko sa iyo."
  
  
  Itinulak niya ito palabas sa pasilyo, habang hawak ang kamay. "Papasukin mo ako," pagtutol niya.
  
  
  "Walang oras," sagot niya. Tinulak siya ni Nick papunta sa pasilyo. "Kahit saan ka pumunta, bibigyan ka ng bagong damit at bagong walis."
  
  
  Naisip niya si Maria Hawes. Pinagtaksilan din siya ng peke at makasariling mangkukulam na iyon. Pero hindi nila papatayin si Maria, kahit hindi pa sa ngayon. Kahit hindi habang nananahimik ito. Gayunpaman, gusto pa rin niyang puntahan ito at dalhin sa ligtas na lugar. Napakahalaga ng naharang na padala ng pera. Ibig sabihin, may iba pa itong layunin. Naisip niyang iwan si Vivian dito sa apartment nito at pagsalitain ito. Sa tingin niya ay hindi ito magandang ideya, pero magagawa niya ito kung kinakailangan. Hindi, napagpasyahan niya, si Maria Hawes muna. Sinabi ni Vivian sa kanya kung saan nakatira si Maria. Sampung minuto lang ang biyahe. Nang marating nila ang revolving door sa lobby, umupo si Nick sa tabi nito. Hindi niya ito hahayaang makatakas. Kakadaan lang nila sa revolving door nang umalingawngaw ang mga putok. Mabilis siyang bumagsak sa lupa, hinila si Vivian pababa kasama niya. Ngunit mabilis ang pagkamatay nito. Narinig niya ang tunog ng mga putok ng baril na tumutusok sa katawan nito.
  
  
  Natumba ang batang babae. Pinagulong niya ito, hawak si Luger. Patay na ito, may tatlong bala sa dibdib. Kahit alam niyang wala siyang makikita, nagmasid pa rin siya. Wala na ang mga mamamatay-tao. Kanina pa nila siya hinihintay at pinatay sa unang pagkakataon. Ngayon, may mga taong tumatakbo na. "Manatili ka sa tabi niya," sabi ni Nick sa unang dumating. "Pupunta ako sa doktor."
  
  
  Tumakbo siya sa kanto at sumakay sa kanyang kotse. Ang hindi na niya kailangan ngayon ay ang mga pulis ng Rio. Pakiramdam niya ay tanga siya dahil hindi niya napagsalita si Vivian. Lahat ng alam nito ay kasama niya hanggang sa puntod.
  
  
  Nagmamaneho siya sa lungsod sa mapanganib na bilis. Ang bahay kung saan nakatira si Maria Howes ay isa palang maliit at hindi gaanong kaakit-akit na gusali. Nakatira siya sa gusali 2A.
  
  
  Pinindot niya ang kampana at tumakbo paakyat ng hagdan. Nakaawang ang pinto ng apartment. Biglang lumitaw sa kanya ang isang malalim na hinala, at nakumpirma ito nang itulak niya ang pinto pabukas. Hindi na niya kailangang sumigaw, dahil wala na siya roon. Magulo ang apartment: mga drawer na nakataob, mga upuan at mesa na nakataob, mga kabinet na nakataob. Hawak na nila siya. Ngunit ang kalat na nakita niya sa harap niya ay nagsasabi sa kanya ng isang bagay: Hindi pa nagsasalita si Maria. Kung nagsasalita sila, hindi sana nila kailangang halughugin ang kanyang silid nang paunti-unti. Bueno, papagsalitain nila siya, sigurado siya. Ngunit hangga't nananahimik siya, ligtas siya. Marahil ay may oras pa para palayain siya, kung alam lang niya kung nasaan siya.
  
  
  Ang kanyang mga mata, na sinanay na makakita ng maliliit na detalye na maaaring hindi makita ng iba, ay gumala. May kung ano sa tabi ng pinto, sa karpet sa pasilyo. Makapal at mapula-pulang putik. Dumampot siya ng ilan at inikot ito sa pagitan ng kanyang mga daliri. Pino at mabigat na putik iyon, at nakita na niya ito dati sa kabundukan. Ang sapatos o bota na malamang ay galing mismo sa kabundukan. Pero saan? Marahil isa sa mga dakilang sakahan ng Covenant? O sa punong-himpilan ng Rojadas sa bundok. Nagpasya si Nick na isama si Rojadas.
  
  
  Tumakbo siya pababa ng hagdan at nagmaneho nang pinakamabilis hangga't maaari papunta sa entablado. Sinabi sa kanya ni Jorge na ang lumang misyon ay naganap sa kabundukan, malapit sa Barra do Piraí.
  
  
  Gusto niyang dalhin si Vivian kay Jorge para kumbinsihin ito, ngunit ngayon ay kakaunti na lamang ang ebidensya niya gaya ng dati. Habang nagmamaneho siya sa kalsada ng Urde, pinag-isa-isa ni Nick ang mga katotohanan. Kung tama ang kanyang hinuha, si Rojadas ay nagtatrabaho para sa ilang mga matataas na opisyal. Nag-empleyo siya ng mga tiwaling anarkista, ngunit mayroon din siyang ilang mga propesyonal, walang alinlangan na ang mga taong iyon, na naghahangad din ng kanyang pera. Sigurado siyang higit pa ang gusto ng mga matataas na opisyal kaysa sa pagpapahinto lamang sa pagtatayo ng plantasyon ni Todd. At ang Covenant ay isa lamang nakakainis na epekto. Maliban na lang kung nagsanib-puwersa sila para sa isang iisang layunin. Nangyari na ito dati, kahit saan, at napakadalas. Posible ito, ngunit naisip ni Nick na malabong mangyari iyon. Kung nagpasya si Rojadas at ang Covenant na magtulungan, halos tiyak na ang bahagi ng Covenant ay ang pera. Maaaring natanggap ng mga miyembro ang pera para sa aplikasyon ni Todd, nang paisa-isa o sama-sama. Ngunit hindi. Ang pera ay nagmula sa ibang bansa, at muling napaisip si Nick kung saan ito nanggaling. May pakiramdam siya na malapit na niyang malaman ang lahat.
  
  
  Nasa likuran na niya ang labasan papuntang Los Reyes. Bakit kailangang kamuhian ito nang husto ni Jorge? Lumapit siya sa isang liko-liko na may dalang karatula. Ang isang palaso ay nakaturo sa kaliwa, ang isa naman ay sa kanan. Nakasulat sa karatula: "Barra do Mança - kaliwa" at "Barra do Piraí - kanan."
  
  
  Lumiko pakanan si Nick at ilang sandali pa ay nakita niya ang dam sa hilaga. Sa daan, narating niya ang isang grupo ng mga bahay. Madilim ang lahat maliban sa isa. Nakita niya ang isang maruming karatula na gawa sa kahoy na may nakasulat na "Bar." Huminto siya at pumasok sa loob. Mga dingding na gawa sa plaster at ilang bilog na mesa-naroon iyon. Isang lalaking nakatayo sa likod ng gripo ang sumalubong sa kanya. Ang bar ay gawa sa bato at mukhang primitibo.
  
  
  "Tell me," tanong ni Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Ngumiti ang lalaki. "Ang lumang misyon," sabi niya. "Punong-himpilan ng Rojadas? Dumaan ka sa unang lumang daan sa bundok sa kaliwa. Dumiretso ka pataas. Pagdating mo sa tuktok, makikita mo ang lumang poste ng misyon sa kabilang panig."
  
  
  "Muito obrigado," sabi ni Nick, sabay takbo palabas. Tapos na ang madaling bahagi, alam niya iyon. Natagpuan niya ang isang lumang kalsada sa bundok at minamaneho ang sasakyan sa matarik at makikipot na mga landas. Sa kabilang banda, may isang clearing, at nagpasya siyang iparada ang kanyang sasakyan doon. Nagpatuloy siya sa paglalakad.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 7
  
  
  
  
  
  Isang malaking lalaking nakasuot ng puting kamiseta at puting pantalon ang nagpunas ng pawis sa kanyang noo at bumuga ng usok sa tahimik na silid. Kinakabahan niyang ikinatok ang kaliwang kamay sa mesa. Napuno ng amoy ng sigarilyong Havana ang maliit na silid, na parehong opisina at sala. Pinilit ng lalaki ang kanyang malalakas na kalamnan sa balikat at huminga nang malalim nang ilang beses. Alam niyang dapat na talaga siyang matulog at maghanda para... para bukas. Ang lagi niyang ginagawa ay matulog nang mahimbing. Alam niyang hindi pa rin siya makatulog. Bukas ay magiging isang mahalagang araw. Mula bukas, ang pangalang Rojadas ay itatala sa mga aklat ng kasaysayan kasama nina Lenin, Mao, at Castro. Hindi pa rin siya makatulog dahil sa kaba. Sa halip na kumpiyansa at pananabik, sa mga nakaraang araw ay nakaramdam siya ng pagkabalisa at kahit kaunting takot. Malaking bahagi ng kanyang pagkatao ang nawala, ngunit mas matagal ito kaysa sa inaakala niya. Ang mga paghihirap at problema ay sariwa pa rin sa kanyang alaala. Ang ilang mga problema ay hindi pa lubusang nareresolba.
  
  
  Marahil ay naroon pa rin ang galit nitong mga nakaraang linggo. Isa siyang maingat na tao, isang lalaking maingat na nagtatrabaho at tinitiyak na nagagawa ang lahat ng kinakailangang pag-iingat. Kailangan lang itong gawin. Siya ang pinakamasamang tao kung kailangan niyang gumawa ng biglaan at kinakailangang mga pagbabago sa kanyang mga plano. Kaya naman masama ang loob at nerbiyos niya nitong mga nakaraang araw. Matagal at mabibigat siyang naglalakad sa silid. Paminsan-minsan, humihinto siya para humithit ng kanyang tabako. Naisip niya ang nangyari at naramdaman niyang kumukulo muli ang kanyang galit. Bakit kailangang maging hindi mahulaan ang buhay? Nagsimula ang lahat sa unang Americano, ang Dennison na iyon kasama ang kanyang bulok na plantasyon. Bago pa man iharap ng Americano na iyon ang kanyang "mahusay" na mga plano, palagi niyang kinokontrol ang mga tao sa kabundukan. Maaari niya silang hikayatin o sirain. At pagkatapos ay bigla, sa isang iglap, nagbago ang buong kapaligiran. Maging si Jorge Pilatotto, ang walang muwang na baliw, ay pumanig kay Dennison at sa kanyang mga plano. Hindi mahalaga iyon. Ang mga tao ang malaking problema.
  
  
  Noong una, sinubukan niyang ipagpaliban ang pagtatayo ng plantasyon hanggang sa puntong tinalikuran ni Americano ang kanyang mga plano. Ngunit tumanggi siyang sumuko at nagsimulang pumunta sa plantasyon nang patuloy na dumarami. Kasabay nito, nagsimulang makakita ang mga tao ng lumalaking pag-asa para sa isang mas magandang kinabukasan at mas magagandang inaasam-asam. Nakita niya silang nagdarasal sa gabi sa harap ng hindi pa tapos na pangunahing gusali ng plantasyon. Hindi niya nagustuhan ang ideya, ngunit alam niyang kailangan niyang kumilos. Maling saloobin ang mga tao, at napilitan siyang magmanipula muli. Sa kabutihang palad para sa kanya, ang ikalawang bahagi ng plano ay mas maayos na naihanda. Ang kanyang hukbo, na binubuo ng mga sundalong sinanay nang mabuti, ay handa na. Para sa unang bahagi ng plano, marami siyang armas at maging isang reserbang hukbo. Dahil malapit nang matapos ang plantasyon, kinailangan na lamang magpasya ni Rojadas na isagawa ang kanyang mga plano nang mas mabilis.
  
  
  Ang unang hakbang ay ang maghanap ng ibang paraan para mahuli ang Americano. Inayos niya ang isang katulong na magtrabaho para sa mga Dennison sa Rio. Madaling mawala ang tunay na katulong at palitan ito. Ang impormasyong ibinigay ng babae ay naging napakahalaga kay Rojadas at nagdala sa kanya ng swerte. Si Señora Dennison ay interesado rin na ihinto ang plantasyon tulad niya. May mga dahilan siya. Nagsama-sama sila at gumawa ng ilang plano. Isa siya sa mga babaeng may tiwala sa sarili, sakim, makitid ang pananaw, at talagang hangal. Nasisiyahan siyang gamitin siya. Tumawa si Rojadas. Tila napakasimple lang ng lahat.
  
  
  Nang mapatay si Todd, inakala niyang iyon na ang katapusan, at muling nagtakda ng sarili niyang iskedyul. Di-nagtagal, lumitaw ang pangalawang Americano. Ang mensaheng natanggap niya mula mismo sa punong-tanggapan ay kapwa nakababahala at nakagugulat. Kailangan niyang maging lubhang maingat at agad na sumalakay. Ang presensya ng lalaking ito, isang nagngangalang Nick Carter, ay nagdulot ng matinding kaguluhan. Noong una, inakala niyang labis silang nagpapalabis sa punong-tanggapan. Sinabi nilang isa siyang espesyalista sa paniniktik. Kahit na ang pinakamagaling sa mundo. Hindi nila maaaring makipagsapalaran sa kanya. Napatikhim si Rojadas. Hindi masyadong nag-aalala ang punong-tanggapan. Pinunasan niya ang isang patak ng pawis sa kanyang noo. Kung hindi sila nagpadala ng mga espesyal na ahente, maaaring mas lalo pa sanang nagdulot ito ng problema kay Nick Carter. Natutuwa siyang nakarating sila sa Sollimage sa tamang oras.
  
  
  Alam niyang huli na para pigilan ang plano, pero sumpa man, lahat ng maliliit na bagay na iyon ay nagkamali. Kung ipinagpaliban niya sana ang huling pakikipagkasundo kay Dennison na ito, mas magiging madali sana ang lahat. Pero paano niya nalaman na pupunta ang N3 sa Rio at kaibigan niya si Dennison? Ah, lagi na lang itong isang katangahang pagkakataon! At saka naroon pa ang barkong ginto na naharang sa Amerika. Alam din ito ni Nick Carter. Para siyang guided missile, napakatatag at walang awa. Mabuti sana kung maalis niya iyon.
  
  
  At saka itong babaeng ito. Karga-karga niya ito, pero matigas ang ulo ng babae. Hindi naman sa hindi niya kayang linawin ang lahat, pero espesyal ang babae. Ayaw niya itong itapon sa mga aso. Masyado itong maganda. Kaya niya itong gawing asawa, at dinidilaan na niya ang kanyang makapal at mabilog na mga labi. Tutal, hindi na siya magiging isang lihim na pinuno ng isang maliit na ekstremistang grupo, kundi isang lalaking may mataas na ranggo sa mundo. Babagay sa kanya ang isang babaeng tulad niya. Itinapon ni Rojadas ang kanyang tabako at humigop ng tubig mula sa baso sa nightstand. Karamihan sa mga babae ay laging nakikita kung ano ang pinakamabuti para sa kanila nang mabilis. Marahil kung lalapit siya rito nang mag-isa at magsisimula ng isang palakaibigan at mahinahong pag-uusap, maaaring may makamit siya.
  
  
  Mahigit apat na oras na siyang nasa isa sa pinakamaliit na selda sa ibaba. Binigyan siya nito ng oras para mag-isip. Sinulyapan niya ang kanyang relo. Magiging kapalit ito ng isang gabing tulog, pero puwede naman niyang subukan. Kung mapagsasabihan niya lang ito kung nasaan ang pera, mas magiging maayos ang lahat. Nangangahulugan din ito na gusto nitong makipagtransaksyon sa kanya. Nakaramdam siya ng kilig na bumabalot sa loob niya. Gayunpaman, kailangan niyang mag-ingat. Mahirap ding ilihim ang kanyang mga kamay sa sarili niya. Gusto niya itong haplusin at haplusin, pero wala siyang oras para doon ngayon.
  
  
  Itinali ni Rojadas ang kanyang makapal at mamantikang buhok at binuksan ang pinto. Mabilis siyang bumaba sa hagdanang bato, mas mabilis kaysa sa inaasahan mula sa isang mabigat na lalaki. Nakasara ang pinto patungo sa maliit na silid, na dating libingan ng isang matandang monghe. Sa maliit na siwang sa pinto, nakita niya si Maria na nakaupo sa sulok. Iminulat niya ang kanyang mga mata nang isara niya ang trangka at tumayo. Nasulyapan niya ang kanyang puwitan. Sa tabi niya, sa isang plato, ay nakalatag ang isang hindi nagalaw na empada, isang meat pie. Pumasok siya, isinara ang pinto sa likuran niya, at ngumiti sa dalaga.
  
  
  "Maria, mahal ko," mahina niyang sabi. Mayroon siyang mabait at palakaibigang boses na, sa kabila ng kalmado, ay nakakakumbinsi pa rin. "Katangahan ang hindi kumain. Hindi ganoon ang dapat gawin."
  
  
  Bumuntong-hininga siya at malungkot na umiling. "Kailangan nating mag-usap, ikaw at ako," sabi niya rito. "Masyado kang matalino para maging hangal. Malaking tulong ka sa trabaho ko, Maria. Maaaring nasa paanan mo ang mundo, mahal. Isipin mo, maaari kang magkaroon ng kinabukasan na ikaiinggitan ng bawat babae. Wala kang dahilan para hindi makipagtulungan sa akin. Wala kang utang na loob sa mga Amerikanong ito. Ayokong saktan ka, Maria. Masyado kang maganda para diyan. Dinala kita rito para kumbinsihin ka, para ipakita sa iyo kung ano ang tama."
  
  
  Napalunok si Rohadas, pinagmasdan ang bilugan at malalaking suso ng dalaga.
  
  
  "Dapat kang maging tapat sa iyong bayan," aniya. Dumako ang kanyang mga mata sa kanyang mapupulang satin na labi. "Dapat kang maging kakampi namin, hindi laban sa amin, mahal ko."
  
  
  Tiningnan niya ang mahaba at balingkinitang mga binti nito. "Isipin mo ang iyong kinabukasan. Kalimutan mo ang nakaraan. Interesado ako sa iyong kapakanan, Maria."
  
  
  Kinakabahang kinakamot niya ang mga kamay. Gustong-gusto niyang yakapin ang mga suso nito at damhin ang katawan nito sa katawan niya, pero sisirain lang nito ang lahat. Kailangan niyang hawakan ito nang matalino. Sulit ang ginawa niya. Pinigilan niya ang sarili at nagsalita nang mahinahon, malumanay, at parang ama. "Magsalita ka naman, mahal," sabi niya. "Hindi mo kailangang matakot."
  
  
  "Pumunta ka sa buwan," sagot ni Maria. Kinagat ni Rojadas ang kanyang labi at sinubukang pigilan ang sarili, ngunit hindi niya magawa.
  
  
  Sumabog siya. "Anong problema mo?" "Huwag kang magpakatanga! Sino ka sa akala mo, Joan of Arc? Hindi ka sapat ang laki, hindi ka sapat ang kahalagahan, para gumanap na martir."
  
  
  Nakita niyang nakatitig ito sa kanya kaya't itinigil niya ang kanyang masiglang pagsasalita. Ngumiti siyang muli.
  
  
  "Pareho tayong pagod na pagod, mahal ko," aniya. "Ang gusto ko lang ay ang pinakamabuti para sa iyo. Pero oo, pag-uusapan natin 'yan bukas. Mag-isip ka pa ng isang gabi. Matutuklasan mong maunawain at mapagpatawad si Rojadas, Maria."
  
  
  Lumabas siya ng selda, isinara ang pinto, at pumunta sa kanyang kwarto. Para siyang tigre, at sinayang lang niya ang kanyang oras. Pero kung hindi maganda ang takbo ng mga bagay-bagay, sayang naman. May mga babaeng sulit lang kapag natatakot sila. Para sa kanya, dapat ay kinabukasan na iyon mangyayari. Mabuti na lang at naalis na sa kanya ang Amerikanong ahente na iyon. Kahit papaano ay nabawasan ang sakit ng ulo niya. Naghubad siya at agad na nakatulog. Ang mahimbing na tulog ay laging mabilis na dumarating sa mga may malinis na konsensya... at sa mga wala talagang konsensya.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 8
  
  
  
  
  
  Gumapang ang anino papunta sa pasamano at pinagmasdan ang kalagayan ng ibabang talampas, na kitang-kita sa liwanag ng buwan. Ang himpilan ng misyon ay itinayo sa isang clearing at napapalibutan ng isang hardin. Binubuo ito ng isang pangunahing gusali at dalawang gusali sa labas, na bumubuo ng isang hugis-krus na istraktura. Ang mga gusali ay konektado sa pamamagitan ng mga bukas na pasilyo. Ang mga lamparang de-gas ay umiilaw sa mga panlabas na dingding at pasilyo, na lumilikha ng isang medyebal na kapaligiran. Medyo inaasahan ni Nick na makakakita ng isang kahanga-hangang istraktura. Kahit sa dilim, nakikita niya na ang pangunahing gusali ay nasa mabuting kondisyon. Sa interseksyon ng pangunahing gusali at ng mga gusali sa labas ay nakatayo ang isang medyo mataas na tore na may malaking orasan. Kakaunti ang mga gusali sa labas, parehong nasa masamang kondisyon. Ang gusali sa kaliwa ay mukhang isang walang laman na shell, at ang mga bintana ay walang salamin. Bahagyang gumuho ang bubong, at ang sahig ay puno ng mga kalat.
  
  
  Muling sinuri ni Nick ang lahat. Maliban sa mahinang ilaw ng kerosene, tila wala nang tao sa misyon. Walang mga guwardiya, walang mga nagpapatrolya: tila ganap na wala nang tao sa bahay. Pakiramdam ni Rojadas ay ligtas na ligtas dito, naisip ni Nick, o baka naman nasa ibang lugar ang Maria House. Palaging may posibilidad na tama si Jorge at aksidente lang ang lahat. Nakatakas na ba si Rojadas? Kung hindi, bakit wala siyang mga bantay? Siyempre, malinaw na pupuntahan niya ang babae. Iisa lang ang paraan para makakuha ng mga sagot, kaya't naglakad siya patungo sa misyon sa pamamagitan ng mga halaman at matataas na puno. Masyadong walang tao ang espasyo sa unahan, kaya lumiko siya pakanan.
  
  
  Ang distansya sa likuran ng pangunahing gusali ay hindi hihigit sa 15-20 metro. Pagdating niya roon, nakita niya ang tatlong medyo kakaibang itsura ng mga school bus. Tiningnan niya ang kanyang relo. Maaga pa naman ngayong gabi, pero alam niyang kung gusto niyang pumasok, kailangan ngayon na, sa silungan ng dilim. Huminto siya sa gilid ng kagubatan, muling tumingin sa paligid, at tumakbo sa likuran ng pangunahing gusali. Pagkatapos muling tumingin, pumasok siya nang palihim. Madilim ang gusali, ngunit sa liwanag ng mga lamparang de-gas, nakita niyang nasa isang dating kapilya siya. Apat na pasilyo ang patungo sa silid na ito.
  
  
  Nakarinig si Nick ng tawanan, ang tawanan ng isang lalaki at isang babae. Nagpasya siyang sumubok ng ibang pasilyo at pumasok na lang nang marinig ang pagtunog ng telepono. Paakyat na siya sa palapag, mapupuntahan sa pamamagitan ng isang hagdanang bato sa dulo ng pasilyo. May sumagot sa telepono, at nakarinig siya ng isang mahinang boses. Bigla siyang tumigil, at nagkaroon ng sandaling katahimikan. Pagkatapos ay dumating ang isang mala-impyernong ingay. Una ay narinig ang tunog ng sirena, na sinundan ng maiikling sigaw, pagmumura, at tunog ng mga yabag. Habang nagpapatuloy ang nakakasilaw na sirena, nagpasya si Nick na sumilong sa kapilya.
  
  
  Mataas sa pader ay isang maliit na bintana na may sofa sa ilalim. Tumayo si Nick dito at tumingin sa labas. Mayroon nang mga tatlumpung tao sa looban, karamihan sa kanila ay nakasuot lamang ng shorts. Tila, nagambala ng sirena ang kanilang pagtulog, dahil nakakita rin siya ng halos isang dosenang babae, ang ilan ay hubad ang dibdib o nakasuot ng manipis na tank top. Nakita ni Nick ang isang lalaking lumabas at namuno. Siya ay isang malaki at matipunong lalaki na may itim na buhok, makapal na labi sa isang malaking ulo, at isang kalmado at malinaw na boses.
  
  
  "Atensyon!" utos niya. "Bilisan ninyo! Gumawa kayo ng bilog sa kagubatan at hulihin ninyo siya. Kung makalusot siya rito, mahuhuli natin siya."
  
  
  Habang naghahanap ang iba, lumingon ang malaking lalaki at inutusan ang babae na sumama sa kanya. Karamihan sa kanila ay may mga riple o pistola na nakasabit sa kanilang mga balikat at may mga sinturon na may bala. Bumalik si Nick sa sahig. Malinaw na hinahanap nila siya.
  
  
  Pumasok siyang palihim na hindi napapansin at tila hindi inaasahan, at pagkatapos ng tawag sa telepono, biglang nagkagulo. Ang tawag na iyon ang nagpasimula, ngunit sino ang tumatawag, at sino ang naghihintay sa kanya rito? Tahimik na bumulong si Nick ng pangalan... si Jorge. Tiyak na si Jorge iyon. Siyempre, nang matuklasan ng hepe ng pulisya na hindi umalis ng bansa si Nick, agad niyang naisip si Rojadas at mabilis na nagpatunog ng alarma. Nakaramdam siya ng matinding pagkadismaya. May kinalaman ba si Jorge kay Rojadas, o isa na naman itong katangahan niya? Ngunit ngayon ay wala na siyang oras para isipin iyon. Kailangan niyang magtago, at magmadali. Papalapit na ang mga tao sa labas, at naririnig niya silang nag-uusap. Sa kanyang kanan ay isa pang hagdanang bato patungo sa isang balkonaheng hugis-L. "Noong araw," naisip niya, "siguro may koro rito." Maingat niyang tinawid ang balkonahe at pumasok sa pasilyo. Sa dulo ng pasilyo, nakita niya ang isang pintong nakabukas.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-iyan ang nakasulat sa karatula sa pinto. Isa itong malaking silid. Sa isang dingding ay may kama at isang maliit na silid sa gilid na may palikuran at lababo. Sa kabilang dingding naman ay may malaking mesang oak, puno ng mga magasin at mapa ng Rio de Janeiro. Ngunit ang kanyang atensyon ay pangunahing napunta sa mga poster nina Fidel Castro at Che Guevara na nakasabit sa itaas ng mesa. Naputol ang pag-iisip ni Nick ng mga yabag sa ibaba ng hagdan. Bumalik sila sa gusali.
  
  
  "Halughugin ninyo ang bawat silid," narinig niya ang isang mahinang boses. "Bilisan ninyo!"
  
  
  Tumakbo si Nick papunta sa pinto at sumilip sa pasilyo. Sa kabilang panig ng pasilyo ay may isang paikot na hagdanang bato. Tumakbo siya papunta rito nang tahimik hangga't maaari. Habang papalapit siya, lalong lumiliit ang hagdan. Ngayon ay halos tiyak na alam na niya kung saan siya pupunta... ang tore ng orasan! Maaari siyang magtago doon hanggang sa humupa ang lahat, at pagkatapos ay hanapin si Maria. Isang bagay ang tiyak: hindi tutunog ng mga kampana ang mabubuting pari. Bigla, natagpuan niya ang kanyang sarili sa labas muli, nakikita ang mga balangkas ng mabibigat na kampana. Ang hagdan ay patungo sa isang maliit na platapormang kahoy ng tore ng kampana. Naisip ni Nick na kung mananatili siyang mababa, makikita niya ang buong patyo mula sa plataporma. Isang ideya ang pumasok sa isip niya. Kung makakapagtipon siya ng ilang karbin, mapapatumba niya ang lahat ng nasa patyo mula sa posisyong ito. Mapapanatili niya ang isang disenteng grupo ng mga tao. Hindi naman masamang ideya iyon.
  
  
  Yumuko siya para mas matingnan, at saka lang nangyari. Una, nakarinig siya ng matalim na lagaslas ng bulok na kahoy. Naramdaman niya ang sarili niyang nahuhulog nang una sa itim na poste ng kampana. Isang awtomatikong instinct na iligtas ang sarili ang nagpahirap sa kanya na maghanap ng mahahawakan. Naramdaman niya ang kanyang mga kamay na nakahawak sa mga lubid ng kampana. Ang luma at magaspang na mga lubid ay pumutok sa kanyang mga kamay, ngunit kumapit siya. Isang malakas na tunog ang agad na sumunod. Susmaryosep, isinumpa niya ang sarili, hindi ngayon ang oras para ipakilala ang kanyang presensya rito, literal man o matalinghaga.
  
  
  Narinig niya ang tunog ng mga boses at papalapit na mga yabag, at ilang sandali pa, maraming kamay ang humila sa kanya mula sa mga lubid. Dahil sa kipot ng hagdan, napilitan silang gumalaw nang sunod-sunod, ngunit mahigpit na binabantayan si Nick. "Tahimik kayong maglakad sa likuran namin," utos ng unang lalaki, habang itinututok ang kanyang riple sa tiyan ni Nick. Sumulyap si Nick sa kanyang balikat at tinantya na mga anim sila. Nakita niya ang bahagyang pag-ugoy ng riple ng unang lalaki pakaliwa habang siya ay sandaling natutumba paatras. Mabilis na idiniin ni Nick ang kanyang riple sa dingding. Kasabay nito, sinuntok niya ang lalaki sa tiyan nang buong lakas. Natumba siya paatras at napasandal sa dalawa pa. Ang mga binti ni Nick ay hinawakan ng isang pares ng mga kamay, itinulak palayo, ngunit muling hinawakan. Mabilis niyang hinawakan si Wilhelmina at hinampas ang lalaki sa ulo gamit ang puwitan ng kanyang Luger. Nagpatuloy sa pag-atake si Nick, ngunit hindi na umusad pa. Nawala na ang elemento ng pagkagulat.
  
  
  Bigla siyang muling hinawakan sa mga binti mula sa likuran at natumba paharap. Sabay-sabay siyang sinugod ng ilang lalaki at kinuha ang Luger mula sa kanya. Dahil napakakipot ng pasilyo, hindi siya makalingon. Hinila nila siya pababa ng hagdan, binuhat, at hinawakan ang karbin sa harap mismo ng kanyang mukha.
  
  
  "Isang galaw lang at patay ka na, Americano," sabi ng lalaki. Nanatiling kalmado si Nick, at nagsimula silang maghanap ng ibang sandata.
  
  
  "Wala na," narinig niyang sabi ng isang lalaki, at ang isa naman ay nagbigay ng senyas kay Nick gamit ang isang pag-click ng kanyang riple, hudyat na umalis na siya. Natawa si Nick sa sarili. Komportableng umupo si Hugo sa kanyang manggas.
  
  
  Isang lalaking may malaking tiyan na may bandolier sa kanyang balikat ang naghihintay sa opisina. Ito ang lalaking nakita ni Nick bilang kumander. Isang mapanuyang ngiti ang sumilay sa kanyang mabilog na mukha.
  
  
  "Kaya, Senor Carter," aniya, "sa wakas ay nagkita na tayo. Hindi ko inaasahan na gagawa ka ng ganito kadramatikong pagpasok."
  
  
  "Gusto kong pumunta nang may ingay," inosenteng sabi ni Nick. "Gawi ko lang 'yan. Isa pa, kalokohan 'yang inaasahan mong pupunta ako. Hindi mo alam na pupunta ako hangga't hindi ako tumawag."
  
  
  "Totoo iyan," muling tumawa si Rojadas. "Nabalitaan kong pinatay ka kasama ng balo na si Dennison. Alam mo, marami lang akong mga baguhan."
  
  
  "Totoo nga," naisip ni Nick, habang kinakapa si Hugo sa kanyang braso. Kaya naman hindi ito lubos na ligtas. Nakita silang dalawa ng mga salarin sa labas ng apartment ni Vivian Dennison na bumagsak at tumakbo palayo.
  
  
  "Ikaw si Rojadas," sabi ni Nick.
  
  
  "Sim, ako si Rojadas," sabi niya. "At naparito ka para iligtas ang batang babae, hindi ba?"
  
  
  "Plinano ko 'to, oo," sabi ni Nick.
  
  
  "Magkikita tayo bukas ng umaga," sabi ni Rojadas. "Ligtas ka sa buong magdamag. Inaantok na ako. Masasabi mong isa iyon sa mga kakaibang ugali ko. Isa pa, wala na rin naman akong gaanong oras para matulog sa mga susunod na araw."
  
  
  "Hindi mo rin dapat sinasagot ang telepono sa kalagitnaan ng gabi. "Nakakagambala 'yan sa pagtulog mo," sabi ni Nick.
  
  
  "Walang saysay ang magtanong ng direksyon sa maliliit na cafe," pagtutol ni Rojadas. "Sinasabi sa akin ng mga magsasaka rito ang lahat."
  
  
  Iyon nga. Ang lalaki mula sa maliit na café kung saan siya huminto. Hindi naman pala si Jorge iyon. Kahit papaano, natuwa siya tungkol doon.
  
  
  "Dalhin mo siya at ikulong sa selda. Palitan mo ang bantay kada dalawang oras."
  
  
  Lumingon si Rohadas, at inilagay si Nick sa isa sa mga selda na dating nakalaan para sa mga monghe. Isang lalaki ang nagbantay sa pinto. Humiga si Nick sa sahig. Nag-unat siya nang ilang beses, hinihigpitan at nirerelaks ang kanyang mga kalamnan. Ito ay isang teknik ng fakir ng mga Indian na nagbibigay-daan para sa ganap na mental at pisikal na pagrerelaks. Sa loob ng ilang minuto, siya ay nakatulog nang mahimbing.
  
  
  
  
  Nang magising siya dahil sa sikat ng araw na pumapasok sa maliit at mataas na bintana, bumukas ang pinto. Inutusan siya ng dalawang guwardiya na tumayo at dinala sa opisina ni Rojadas. Itinatabi lang niya ang kanyang pang-ahit at pinupunasan ang sabon sa kanyang mukha.
  
  
  "May iniisip lang ako," sabi ni Rojadas kay Nick, habang nakatingin sa kanya nang may pag-iisip. "Maaari mo bang tulungan ang babae na magsalita? Binigyan ko siya ng ilang alok kagabi, at napag-isipan niya ang mga ito. Pero malalaman natin maya-maya. Kung hindi, baka magkasundo tayo."
  
  
  "Ano ang mapapala ko rito?" tanong ni Nick. "Siyempre, ang buhay mo," masayang sagot ni Rojadas.
  
  
  - Ano kaya ang mangyayari sa batang babae kung gayon?
  
  
  "Siyempre, mabubuhay siya kung sasabihin niya sa atin ang gusto nating malaman," sagot ni Rojadas. "Kaya ko siya dinala rito. Tinatawag ko ang mga kababayan ko na mga amateur dahil ganoon talaga sila. Ayaw ko nang magkamali pa sila. Hindi siya maaaring patayin hangga't hindi ko nalalaman ang lahat. Pero ngayong nakita ko na siya, ayaw ko nang patayin pa siya."
  
  
  May ilan pang tanong si Nick, kahit na malamang alam na niya ang mga sagot. Gayunpaman, gusto niya itong marinig mismo mula kay Rojadas. Napagpasyahan niyang kulitin nang kaunti ang lalaki.
  
  
  "Mukhang ganoon din ang tingin sa iyo ng mga kaibigan mo... isang dilettante at isang tanga," sabi niya. "Mabuti na lang at mukhang wala silang masyadong tiwala sa iyo."
  
  
  Nakita niyang dumilim ang mukha ng lalaki. 'Bakit mo naman nasabi 'yan?' galit na sabi ni Rojadas.
  
  
  "Mayroon silang sariling mga tauhan para sa mahahalagang gawain," walang pakialam na sagot ni Nick. "At milyon-milyon ang nailipat sa pamamagitan ng isang tagapamagitan." "Tama na," naisip ko.
  
  
  "Dalawang ahente ng Russia ang naglilingkod kay Castro."
  
  
  "sigaw ni Rojadas. "Pinahiram sila sa akin para sa operasyong ito. Dumaan ang pera sa isang tagapamagitan para maiwasan ang direktang pakikipag-ugnayan sa akin. Ibinigay ito ni Pangulong Castro para mismo sa planong ito."
  
  
  Kaya ganoon nga ang nangyari. Si Fidel ang nasa likod nito. Kaya nalagay na naman siya sa alanganin. Sa wakas, naging malinaw na ang lahat kay Nick. Ang dalawang espesyalista ay kinuha na. Ang mga amateur, siyempre, ay kay Rojadas. Ngayon ay naging malinaw na sa kanya kung ano ang nangyari sa ginto. Kung ang mga Ruso o Tsino ang nasa likod nito, malamang ay nag-aalala rin sila tungkol sa pera. Walang gustong mawalan ng ganoon kalaking pera. Hindi lang sana sila magiging ganito ka-panatiko. Hindi sana sila magiging ganoon ka-desperado para sa mas maraming pera.
  
  
  Pakiramdam niya ay maliit ang tsansa ni Maria na mabuhay maliban kung magsasalita ito. Ngayon ay desperado na si Rojadas. Siyempre, hindi iniisip ni Nick na makipagnegosasyon sa kanya. Babaguhin niya ang kanyang pangako sa sandaling makuha niya ang impormasyon. Ngunit kahit papaano ay bibigyan siya nito ng kaunting oras.
  
  
  "Pinag-uusapan mo ang mga negosasyon," sabi ni Nick sa lalaki. "Nakipagnegosasyon ka rin ba kay Todd Dennison? Ganito ba natapos ang mga kasunduan ninyo?"
  
  
  "Hindi, isa lamang siyang matigas ang ulong balakid," sagot ni Rojadas. "Hindi siya isang taong dapat pakisamahan."
  
  
  "Dahil ang kanyang plantasyon ay lumabas na kabaligtaran ng iyong propaganda ng kawalan ng pag-asa at paghihirap," pagtatapos ni Nick.
  
  
  "Tama," pag-amin ni Rojadas, habang binubuga ang usok mula sa kanyang tabako. "Ngayon, tumutugon ang mga tao sa paraang gusto natin."
  
  
  "Ano ang iyong gawain?" tanong ni Nick. Ito ang susi sa solusyon. Magiging lubos na malinaw ang lahat dahil dito.
  
  
  "Mga masaker," sabi ni Rojadas. "Magsisimula na ang karnabal ngayon. Ang Rio ay magiging dagat ng mga dadalo sa party. Lahat ng mahahalagang opisyal ng gobyerno ay naroon din para buksan ang party. Nabalitaan namin na ang pangulo, mga gobernador ng estado, mga miyembro ng gabinete, at mga alkalde ng mga pangunahing lungsod ng Brazil ay dadalo sa pagbubukas. At kabilang sa mga magdiriwang ay ang aking mga kababayan at ako. Bandang tanghali, kapag nagtipon ang lahat ng mga opisyal ng gobyerno para buksan ang piging, mag-aalsa kami. Isang perpektong pagkakataon na may perpektong takip, tama ba?"
  
  
  Hindi sumagot si Nick. Hindi na kailangan, dahil alam na alam na alam nilang dalawa ang sagot. Ang karnabal nga ang magiging perpektong panangga. Bibigyan nito si Rojadas ng pagkakataong sumugod at makatakas. Sandali, naisip niyang saksakin si Hugo sa makapal na dibdib na iyon. Kung walang masaker, walang magiging kudeta, na malinaw nilang inaasahan. Ngunit ang pagpatay kay Rojadas ay malamang na hindi makakapigil dito. Marahil ay naisip na niya ang posibilidad at nagtalaga ng isang kinatawan. Hindi, ang paglalaro ngayon ay malamang na magbubuwis ng buhay niya at hindi makakasagabal sa plano. Kailangan niyang laruin ang laro hangga't maaari, kahit man lang para mapili ang pinakaangkop na sandali para sa anumang ito. "Sa palagay ko ay pipilitin mo ang mga tao na tumugon," panimula niya.
  
  
  "Siyempre naman," nakangiting sabi ni Rojadas. "Hindi lang kaguluhan at kalituhan ang magaganap, kundi pati na rin ang lugar para sa isang pinuno. Hinihikayat namin ang mga tao hangga't maaari, naghahasik ng mga binhi ng rebolusyon, wika nga. Mayroon kaming sapat na mga armas para sa unang yugto. Ang bawat isa sa aking mga tauhan ay mangunguna sa isang pag-aalsa sa lungsod pagkatapos ng pagpatay. Nanuhol din kami ng ilang tauhan ng militar para kontrolin din ang gobyerno. Magkakaroon ng mga karaniwang anunsyo at anunsyo-doon natin kukunin ang kapangyarihan. Sandali na lang."
  
  
  "At ang bagong gobyernong ito ay pinamumunuan ng isang lalaking nagngangalang Rojadas," sabi ni Nick.
  
  
  "Tama ang hula."
  
  
  "Kailangan mo ang nasabat na pera para makabili ng mas maraming armas at bala, at para rin umasa nang malaki."
  
  
  "Nagsisimula ka nang makaintindi, amigo. Ang mga internasyonal na negosyante ng armas ay mga kapitalista sa tunay na kahulugan ng salita. Sila ay mga malayang negosyante, nagbebenta sa kahit sino at humihingi ng higit sa kalahati nang maaga. Kaya naman napakahalaga ng pera ni Senor Dennison. Nabalitaan namin na ang pera ay binubuo ng ordinaryong dolyar ng US. Iyan ang hinahanap ng mga negosyante."
  
  
  Humarap si Rojadas sa isa sa mga guwardiya. "Dalhin ninyo rito ang dalaga," utos niya. "Kung tatangging makipagtulungan ang dalaga, gagamit ako ng mas marahas na paraan kung hindi siya makikinig sa iyo, amigo."
  
  
  Sumandal si Nick sa pader at mabilis na nag-isip. Ang alas-dose ay isang nakamamatay na sandali. Sa loob ng apat na oras, anumang makatuwirang modernong pamahalaan ay masisira. Sa loob ng apat na oras, ang isang mahalagang miyembro ng United Nations, na para sa ikabubuti ng mga tao, ay magiging isang lupain ng pang-aapi at pang-aalipin. Sa loob ng apat na oras, ang pinakamalaki at pinakasikat na karnabal sa mundo ay magiging isang maskara lamang para sa pagpatay, isang karnabal ng pagpatay sa halip na tawanan. Kamatayan ang maghahari sa araw sa halip na kaligayahan. Tinitigan siya ni Fidel Castro mula sa pader. "Hindi pa, pare," bulong ni Nick nang malalim. "Maghahanap ako ng sasabihin tungkol dito. Hindi ko pa alam kung paano, pero gagana ito, kailangan itong gumana."
  
  
  Sumulyap siya sa hamba ng pinto habang pumapasok si Maria. Nakasuot ito ng puting blusang seda at simple at makapal na palda. Nakatingin ang mga mata niya kay Nick nang may awa, ngunit kumindat ito sa kanya. Natatakot siya, nakikita ito ni Maria, ngunit ang mukha nito ay may determinadong ekspresyon.
  
  
  "Naisip mo ba ang sinabi ko kagabi, mahal ko?" matamis na tanong ni Rojadas. Tiningnan siya ni Maria nang may paghamak at tumalikod. Nagkibit-balikat si Rojadas at lumapit sa kanya. "Kung gayon ay tuturuan ka namin ng leksyon," malungkot niyang sabi. "Umaasa ako na hindi ito kakailanganin, ngunit ginagawa mo itong imposible para sa akin. Aalamin ko kung nasaan ang perang iyan at kukunin kita bilang aking asawa. Sigurado akong gugustuhin mong makipagtulungan pagkatapos ng aking maliit na palabas."
  
  
  Sinadya niyang dahan-dahang tanggalin ang butones ng blusa ni Maria at hinila ito sa tabi. Hinubad niya ang bra nito gamit ang malaking kamay, na nagpapakita ng malaki at malambot nitong dibdib. Tila nakatitig lang si Maria sa unahan.
  
  
  "Ang gaganda nila, 'no?" sabi niya. "Kawawa naman kung may mangyari sa kanya, 'di ba, mahal?"
  
  
  Umatras siya at tumingin sa kanya habang muling binobotones niya ang kanyang blusa. Ang mga pulang bilog sa paligid ng kanyang mga mata ang tanging senyales na mayroon siyang nararamdaman. Patuloy siyang nakatitig sa unahan, nakakuyom ang kanyang mga labi.
  
  
  Humarap siya kay Nick. "Gusto ko pa rin siyang palayain, naiintindihan mo?" sabi niya. "Kaya isasakripisyo ko ang isa sa mga babae. Lahat sila ay mga puta na dinala ko rito para makapagpahinga nang kaunti ang mga tauhan ko pagkatapos ng kanilang pag-eehersisyo."
  
  
  Humarap siya sa guwardiya. "Kunin mo 'yung maliit at payat na may malalaking suso at pulang buhok. Alam mo na ang gagawin. Pagkatapos, dalhin mo ang dalawang 'to sa lumang gusali, sa hagdanang bato sa likod nito. Pupunta ako roon."
  
  
  Habang naglalakad si Nick sa tabi ni Maria, naramdaman niya ang kamay nito na humawak sa kamay niya. Nanginginig ang katawan nito.
  
  
  "Mailigtas mo ang sarili mo, Maria," mahina niyang sabi. Tanong niya, "Bakit?" "Siyempre, para hayaan akong guluhin ng baboy na iyon. Mas gugustuhin ko pang mamatay. Namatay si Senor Todd dahil gusto niyang gumawa ng isang bagay para sa mga Brazilian. Kung kaya niyang mamatay, kaya ko rin. Hindi tutulungan ni Rojadas ang mga tao. Aapihin niya sila at gagamitin bilang mga alipin. Wala akong sasabihin sa kanya."
  
  
  Lumapit sila sa pinakamatandang gusali at dinala sa likurang pasukan. Sa likuran ay may walong baitang na bato. Tiyak na may altar dito. Inutusan sila ng isang guwardiya na tumayo sa tuktok ng hagdan, at ang mga lalaki ay tumayo sa likuran nila. Nakita ni Nick ang dalawang guwardiya na kinakaladkad ang isang hubad, nagpupumiglas, at nagmumura na batang babae sa gilid na pasukan. Binugbog nila siya at inihagis sa lupa. Pagkatapos ay itinusok nila ang mga tulos na kahoy sa lupa at itinali siya, ibinuka ang kanyang mga braso at binti.
  
  
  Patuloy na sumisigaw ang batang babae, at narinig ni Nick ang pagmamakaawa niya. Payat siya, may mahaba at lumalaylay na mga suso at maliit at patag na tiyan. Bigla, napansin ni Nick si Rojadas na nakatayo sa tabi ni Maria. Nagbigay siya ng senyas, at nagmadaling lumabas ng gusali ang dalawang lalaki. Naiwang umiiyak at nagmumura ang batang babae. "Makinig at manood, mahal ko," sabi ni Rojadas kay Maria. "Pinahiran nila ng pulot ang pagitan ng kanyang mga suso at binti. Gagawin din namin sa iyo, mahal ko, kung hindi ka makikipagtulungan. Ngayon ay kailangan nating maghintay nang tahimik."
  
  
  Pinanood ni Nick ang batang babae na nagpupumiglas na makawala, ang dibdib ay kumakabog. Ngunit mahigpit siyang nakagapos. Pagkatapos, bigla, naagaw ang atensyon ng batang babae sa paggalaw malapit sa dingding sa tapat niya. Napansin din ito ni Maria at hinawakan ang kanyang kamay sa takot. Ang paggalaw ay naging isang anino, ang anino ng isang malaking daga, na maingat na lumakad papasok sa silid. Pagkatapos ay nakakita si Nick ng isa pa, at isa pa, at parami nang parami ang lumitaw. Ang sahig ay puno ng malalaking daga, at lumalabas pa rin sila mula sa lahat ng dako: mula sa mga lumang lungga, mula sa mga haligi, at mula sa mga hukay sa mga sulok ng bulwagan. Nag-aalangan silang lahat na lumapit sa batang babae, huminto sandali upang amuyin ang amoy ng pulot, at pagkatapos ay nagpatuloy. Itinaas ng batang babae ang kanyang ulo at ngayon ay nakita ang mga daga na papalapit sa kanya. Inikot niya ang kanyang ulo sa abot ng kanyang makakaya upang makita si Rojadas at nagsimulang sumigaw nang desperadong.
  
  
  "Bitawan mo ako, Rojadas," pagmamakaawa niya. "Ano ba ang nagawa ko? Diyos ko, hindi... Nagmamakaawa ako sa iyo, Rojadas! Hindi ko ginawa iyon, kahit ano pa iyon, hindi ko ginawa iyon!"
  
  
  "Para sa mabuting dahilan," sagot ni Rojadas. "Ibagsak mo ang mabuting dahilan mo!" sigaw niya. "Naku, alang-alang sa Diyos, bitawan mo ako. Ayan na!" Naghintay ang mga daga sa di kalayuan, at patuloy pa ang pagdating ng iba. Mas hinigpitan pa ni Maria ang paghawak sa kamay ni Nick. Ang unang daga, isang malaki, kulay abo, at maruming halimaw, ay lumapit sa kanya at nadapa sa tiyan ng batang babae. Nagsimula siyang sumigaw nang napakalakas nang may isa pang daga na tumalon sa kanya. Nakita ni Nick ang dalawa pang umakyat sa kanyang mga binti. Ang unang daga ay nakahanap ng pulot sa kanyang kaliwang dibdib at naiinip na isinubsob ang mga ngipin nito sa laman. Mas malakas na sumigaw ang batang babae kaysa sa narinig ni Nick. Sinubukan ni Maria na ipihit ang kanyang ulo, ngunit hinawakan siya ni Rojadas sa buhok.
  
  
  "Naku, naku, mahal ko," sabi niya. "Ayokong may makaligtaan ka."
  
  
  Walang tigil ang pagsigaw ng batang babae. Umalingawngaw ang tunog mula sa mga dingding, na lalong nagpatakot sa lahat.
  
  
  Nakita ni Nick ang isang kuyog ng mga daga sa kanyang paanan, at ang dugo ay umaagos mula sa kanyang dibdib. Ang kanyang mga sigaw ay nauwi sa mga ungol. Sa wakas, nagbigay ng utos si Rojadas sa dalawang guwardiya, na nagpaputok ng ilang beses sa ere. Ang mga daga ay nagkalat sa lahat ng direksyon, bumalik sa ligtas na mga lungga.
  
  
  Idiniin ni Nick ang ulo ni Maria sa balikat nito, at bigla itong bumagsak. Hindi siya nahimatay, kumapit pa rin siya sa mga binti nito at nanginginig na parang dayami. Ang batang babae sa ilalim niya ay nakahiga nang hindi gumagalaw, bahagyang umuungol lamang. Kawawa naman ang bata, hindi pa siya patay.
  
  
  "Ilabas mo sila," utos ni Rojadas habang paalis. Inalalayan at mahigpit na niyakap ni Nick si Maria. Nanlulumo silang naglakad palabas.
  
  
  "Mahal ko?" sabi ni Rojadas, habang itinataas ang baba gamit ang makapal na daliri. "Magsasalita ka na ba ngayon? Ayokong bigyan ka ng pangalawang hapunan para sa mga maruruming nilalang na iyon." Sinuntok ni Maria si Rojadas nang diretso sa mukha, at umalingawngaw ang tunog sa buong patyo.
  
  
  "Mas gugustuhin ko pang may daga sa pagitan ng mga hita ko kaysa sa iyo," galit na galit niyang sabi. Nabahala si Rojadas sa galit na titig ni Maria.
  
  
  "Dalhin ninyo siya at ihanda," utos niya sa mga guwardiya. "Lagyan ninyo ito ng maraming pulot-pukyutan. Lagyan din ninyo ng kaunti ang kaniyang mapait na labi."
  
  
  Naramdaman ni Nick ang paninigas ng kanyang mga kalamnan habang inihahanda niyang ihulog si Hugo sa kanyang palad. Kailangan niyang kumilos ngayon, at umaasa siyang kung may kapalit si Rojadas, makukuha rin niya ito. Hindi niya kayang panoorin si Maria na isakripisyo ang kanyang sarili. Nang ilalagay na niya si Hugo sa kanyang kamay, nakarinig siya ng mga putok ng baril. Ang unang putok ay tumama sa guwardiya sa kanan. Ang pangalawa ay tumama sa isa pang nagyeyelong guwardiya. Nagtago si Rojadas sa likod ng isang bariles mula sa mga bala habang ang patyo ay nasa ilalim ng malakas na putok. Hinawakan ni Nick ang kamay ni Maria. Ang bumaril ay nakahiga sa gilid ng pasamano, patuloy na nagpapaputok nang kasingbilis ng kidlat.
  
  
  "Tara na!" sigaw ni Nick. "May mapagtataguan tayo!" Hinila ni Nick ang dalaga at tumakbo nang mabilis hangga't maaari patungo sa kabilang mga palumpong. Patuloy na pinaputukan ng bumaril ang mga bintana at pinto, na napilitang magtago ang lahat. Gumanti ng putok ang ilan sa mga tauhan ni Rojadas, ngunit hindi naging epektibo ang kanilang mga putok. Nagkaroon na ng sapat na oras sina Nick at Maria para makarating sa mga palumpong, at ngayon ay umaakyat na sila sa bangin. Hiniwa silang lahat ng tinik at tinik, at nakita ni Nick ang napunit na blusa ni Maria, na nagpapakita ng karamihan sa mga masasarap na dibdib. Tumigil ang pamamaril, at naghintay si Nick. Ang tanging mga tunog na naririnig niya ay mahihinang ingay at sigaw. Nahaharangan ng mga puno ang kanyang paningin. Isinandal ni Maria ang kanyang ulo sa balikat ni Maria at idiniin ang sarili sa kanya.
  
  
  "Salamat, Nick, salamat," umiiyak niyang sabi.
  
  
  "Hindi mo kailangang magpasalamat sa akin, mahal," sabi niya. "Magpasalamat ka sa lalaking iyon gamit ang kanyang mga riple." Alam niyang ang estranghero ay may higit sa isang riple. Masyadong mabilis at regular ang pagpapaputok ng lalaki para magkarga siya ng bala. Maliban na lang kung nag-iisa siya.
  
  
  "Pero pumunta ka rito para hanapin ako," sabi niya, sabay yakap sa kanya nang mahigpit. "Isinapanganib mo ang buhay mo para iligtas ako. Magaling, Nick. Wala pa akong kakilala na nakagawa niyan. Magpapasalamat ako nang marami sa iyo mamaya, Nick. Sigurado 'yan." Naisip niyang sabihin dito na wala siyang oras para diyan dahil marami pa siyang trabahong dapat gawin. Napagdesisyunan niyang huwag na lang. Masaya na ang babae ngayon. Kung gayon, bakit niya sisirain ang kasiyahan nito? Ang kaunting pasasalamat ay mabuti para sa isang babae, lalo na para sa isang maganda.
  
  
  "Tara na," sabi niya. "Kailangan na nating bumalik sa Rio. Siguro mapipigilan ko na ang sakuna."
  
  
  Tinutulungan niya si Mary na makatayo nang may marinig siyang boses na tumatawag.
  
  
  "Senor Nick, narito na po ako, ha!"
  
  
  "Jorge!" sigaw ni Nick nang makita niyang lumabas ang lalaki. May hawak siyang dalawang baril sa isang kamay at isa sa kabila. "Akala ko... umaasa ako."
  
  
  Mainit na niyakap ng lalaki si Nick. "Amigo," sabi ng Brazilian. "Kailangan ko ulit humingi ng tawad. Ang tanga ko talaga, 'di ba?"
  
  
  "Hindi," sagot ni Nick. "Hindi tanga, medyo matigas lang ang ulo. Nandito ka na ba ngayon? Pinatutunayan iyan."
  
  
  "Hindi ko maalis sa isip ko ang sinabi mo," medyo malungkot na sabi ni Jorge. "Nag-isip ako, at maraming bagay na dati kong itinago sa aking isipan ang nabunyag. Naging malinaw sa akin ang lahat. Marahil ang pagbanggit mo sa isang bulag na hepe ng pulisya sa Los Reyes ang bumagabag sa akin. Alinman dito, hindi ko na ito maiiwasan. Isinantabi ko ang aking nararamdaman at tiningnan ang mga bagay-bagay tulad ng pagtingin ng isang hepe ng pulisya. Nang marinig ko sa radyo na pinatay si Vivian Dennison, alam kong may mali. Alam kong hindi ka aalis ng bansa sa aking utos. Hindi iyon ang iyong landas, Señor Nick. Kaya tinanong ko ang aking sarili, saan ka pupunta kung gayon? Madali lang ang sagot. Pumunta ako rito, naghintay, at tumingin nang mabuti. Sapat na ang nakita ko."
  
  
  Biglang narinig ni Nick ang ugong ng mabibigat na makina. "Mga school bus," sabi niya. "Nakakita ako ng tatlong bus na nakaparada sa likod ng misyon. Papunta na sila. Malamang hinahanap na nila tayo."
  
  
  "Dito," sabi ni Jorge. "May isang lumang kuweba na tumatagos sa bundok. Naglalaro ako roon noong bata pa ako. Hindi nila tayo mahahanap doon."
  
  
  Habang nasa unahan si Jorge at nasa gitna si Maria, tinahak nila ang mabatong lupa. Mga isang daang yarda pa lamang ang nalalakbay nila nang tumawag si Nick. "Sandali lang," sabi niya. "Makinig ka. Saan sila pupunta?"
  
  
  "Nahihina na ang mga makina," sabi ni Jorge, nakasimangot. "Umalis na sila. Hindi na nila tayo hahanapin!"
  
  
  "Syempre hindi," galit na sigaw ni Nick. "Ang tanga ko naman. Pupunta sila sa Rio. Iyon lang ang magagawa ni Rojadas ngayon. Wala nang oras para habulin tayo. Dadalhin niya roon ang mga tauhan niya, at pagkatapos ay makikisama sila sa karamihan, handang umatake."
  
  
  Tumigil siya at nakita ang naguguluhang ekspresyon sa mga mukha nina Jorge at Maria. Nakalimutan niyang hindi nila alam. Nang matapos magsalita si Nick, medyo namutla ang mga ito. Sinusuri niya ang lahat ng posibleng paraan para pigilan ang plano. Walang oras para kontakin ang presidente o iba pang opisyal ng gobyerno. Walang alinlangan na papunta na sila o dadalo sa mga pagdiriwang. Kahit na makontak niya sila, malamang ay hindi rin naman sila maniniwala sa kanya. "Ang Rio Carnival ay puno ng mga taong mahilig magsaya, at nang tiningnan nila ang tawag, kung sakaling ginawa nila, huli na ang lahat."
  
  
  "Makinig ka, nasa malayo pa lang ang sasakyan ng pulis ko," sabi ni Jorge. "Bumalik na tayo sa bayan at tingnan natin kung may magagawa tayo."
  
  
  Sinundan sila nina Nick at Maria, at sa loob ng ilang minuto, kasabay ng malalakas na tugtog ng sirena, nagmamaneho na sila sa mga bundok patungong Los Reyes.
  
  
  "Hindi nga natin alam kung ano ang magiging hitsura nila sa Carnival," galit na sabi ni Nick, sabay hampas ng mga kamao sa pinto. Hindi pa niya naramdaman ang ganitong kawalan ng kapangyarihan. "Sigurado kang nagbibihis sila nang maayos. Tulad ng ilang daang libong ibang tao." Humarap si Nick kay Maria. "May narinig ka bang pinag-uusapan sila?" tanong niya sa dalaga. "May narinig ka bang pinag-uusapan nila tungkol sa Carnival, o kahit ano na makakatulong sa atin?"
  
  
  "Wala sa kamera, naririnig ko ang mga babaeng nang-aasar sa mga lalaki," paggunita niya. "Patuloy nila silang tinatawag na Chuck at sinasabing, 'Muito prazer, Chuck... ikinagagalak kong makilala ka, Chuck.' Ang saya-saya talaga nila."
  
  
  "Chuck?" ulit ni Nick. "Ano nga ulit ang ibig sabihin niyan?"
  
  
  Muling sumimangot si Jorge at pinaharurot ang sasakyan papunta sa highway. "May kahulugan ang pangalang iyan," aniya. "May kinalaman ito sa kasaysayan o alamat. Pag-isipan ko sandali. Kasaysayan... alamat... teka, naiintindihan ko! Si Chuck ay isang diyos ng Mayan. Diyos ng ulan at kulog. Ang kanyang mga tagasunod ay kilala sa parehong pangalan... Chuck, sila ay tinatawag na mga Pula."
  
  
  "Ayan na," sigaw ni Nick. "Magbibihis sila bilang mga diyos ng Mayan para makilala nila ang isa't isa at magtulungan. Malamang ay magtutulungan sila ayon sa isang nakatakdang plano."
  
  
  Huminto ang sasakyan ng pulis sa harap ng istasyon, at tumingin si Jorge kay Nick. "May kilala akong ilang lalaki sa kabundukan na sumusunod sa sinasabi ko. Nagtitiwala sila sa akin. Maniniwala sila sa akin. Ikokolekta ko sila at dadalhin sa Rio. Ilang lalaki ang kasama ni Rojadas, Señor Nick?"
  
  
  "Mga dalawampu't lima."
  
  
  "Hindi ako maaaring magdala ng higit sa sampu. Pero siguro sapat na iyon kung makakarating tayo roon bago pa man dumating si Rojadas."
  
  
  "Gaano katagal bago mo matipon ang mga tao mo?"
  
  
  Ngumisi si Jorge. "Iyon ang pinakamasamang bahagi. Karamihan sa kanila ay walang telepono. Kailangan natin silang kunin isa-isa. Matagal tagal."
  
  
  "At oras ang lubos nating kailangan," sabi ni Nick. "Papunta na si Rojadas, at ngayon ay ipoposisyon na niya ang kanyang mga tauhan sa karamihan, handang umatake sa kanyang senyas. Bibilhan ko ang aking sarili ng kaunting oras, Jorge. Aalis akong mag-isa."
  
  
  Namangha ang hepe ng pulisya. "Ikaw lang, Senor Nick. Laban lang ba kay Rojadas at sa kanyang mga tauhan? Natatakot ako na kahit ikaw ay hindi kayang gawin iyon."
  
  
  "Hindi kung nandoon na ang mga tauhan ng gobyerno. Pero puwede akong makarating sa Rio pagsapit ng tanghali. Pipigilan ko ang mga tauhan ni Rojadas na abalahin sila para hindi sila makapagsimulang pumatay. Sana nga lang, gumana ito. At kung kaya mo, magkakaroon ka ng sapat na oras para mahanap ang mga tauhan mo. Ang kailangan lang nilang malaman ay hulihin ang sinumang nakadamit bilang diyos ng Mayan."
  
  
  "Good luck, amigo," sabi ng Brazilian. "Dalhin mo ang kotse ko. May ilan pa ako rito."
  
  
  "Sa tingin mo ba talaga ay kaya mo silang panatilihing abala nang sapat na katagalan?" tanong ni Maria, sabay pasok sa kotse sa tabi niya. "Ikaw lang mag-isa, Nick."
  
  
  Binuksan niya ang sirena at umalis na.
  
  
  "Mahal, susubukan ko talaga," masungit niyang sabi. "Hindi lang si Rojadas at ang kanyang kilusan, o ang sakuna, ang magiging epekto nito sa Brazil. Marami pang iba. Gustong makita ngayon ng mga malalaking tao sa likod ng mga eksena kung magagawa ito ng isang hangal na diktador tulad ni Fidel. Kung magtatagumpay siya, nangangahulugan ito ng isang bagong alon ng mga katulad na kaguluhan sa buong mundo sa hinaharap. Hindi natin maaaring hayaang mangyari iyon. Hindi maaaring hayaan ng Brazil na mangyari iyon. Hindi ko maaaring hayaang mangyari iyon. Kung kilala mo ang boss ko, malalaman mo ang ibig kong sabihin."
  
  
  Binigyan siya ni Nick ng ngiti na puno ng katapangan, kumpiyansa, tapang, at lakas ng loob. "Mag-iisa lang siya," sabi muli ni Maria sa sarili, habang nakatingin sa guwapo at malakas na lalaking nakaupo sa tabi niya. Wala pa siyang nakilalang katulad niya. Alam niya na kung may makakagawa nito, magagawa niya ito. Tahimik siyang nanalangin para sa kaligtasan nito.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 9
  
  
  
  
  
  "Pwede ba akong sumama sa inyo?" tanong ni Maria mula sa pinto ng kanyang apartment. Mabilis nilang natapos ang biyahe. "Baka may maitutulong ako sa inyo."
  
  
  "Hindi," sabi ni Nick. "Nag-aalala na ako sa sarili kong kaligtasan."
  
  
  Gusto sana niyang tumakbo palayo, ngunit niyakap siya nito at mabilis na hinalikan gamit ang malambot, basa, at mapang-akit nitong mga labi. Binitiwan niya ito at tumakbo papasok ng gusali. "Ipagdarasal kita," halos humahagulgol niyang sabi.
  
  
  Pumunta si Nick sa Floriano Square. Sinabi ni Jorge na malamang doon gaganapin ang pagbubukas. Ang mga kalye ay puno na ng mga parada ng karnabal, kaya imposibleng magmaneho. Ang tanging mga bagay na gumagalaw sa karamihan ay mga pinalamutian na kotse, bawat isa ay may sariling tema at kadalasang puno ng mga batang babae na halos walang damit. Gaano man kahalaga at nakamamatay ang kanyang layunin, hindi niya maaaring balewalain ang kagandahan ng mga batang babae sa paligid niya. Ang ilan ay puti, ang ilan ay mapusyaw na kayumanggi, ang iba ay halos itim, ngunit lahat ay masigla at nagsasaya. Sinubukan ni Nick na iwasan ang tatlo sa kanila, ngunit huli na ang lahat. Sinunggaban nila siya at pinilit siyang sumayaw. Mga Bikini ' Nakadamit sila na parang hiniram ang kanilang mga bikini mula sa mga limang taong gulang na preschooler. "Tumira ka sa amin, mahal na bata," sabi ng isa sa kanila, tumatawa at idinidiin ang kanyang mga suso sa kanya. "Mag-eenjoy ka, pangako ko."
  
  
  "Naniniwala ako sa'yo, baby," natatawang sagot ni Nick. "Pero may date ako sa Diyos."
  
  
  Nakawala siya sa kanilang mga kamay, tinapik ang likod ng babae, at nagpatuloy. Ang parisukat ay isang makulay na kaganapan. Walang laman ang entablado, maliban sa ilan, marahil mga nakababatang opisyal. Napabuntong-hininga siya nang may ginhawa. Ang entablado mismo ay parisukat at binubuo ng isang nagagalaw na istrukturang bakal. Iniwasan niya ang ilan pang mga nagsasaya at nagsimulang maghanap sa karamihan ng kasuotan ng diyos ng Mayan. Mahirap ito. Maraming tao, at iba-iba ang mga kasuotan. Tumingin siyang muli sa paligid at biglang nakakita ng isang plataporma mga dalawampung metro ang layo mula sa entablado. Ang plataporma ay isang maliit na templo ng Mayan at gawa sa papier-mâché. Sa ibabaw nito ay may mga sampung tao na nakasuot ng maiikling balabal, mahabang pantalon, sandalyas, maskara, at helmet na may mga balahibo. Ngumiti si Nick nang mapanglaw. Nakikita na niya si Rojadas. Siya lang ang may kulay kahel na balahibo sa kanyang helmet, at siya ay nasa harap ng plataporma.
  
  
  Mabilis na luminga-linga si Nick, pinipili ang mga natitirang lalaki sa karamihan. Pagkatapos ay napukaw ang kanyang atensyon sa maliliit na parisukat na bagay na suot ng mga lalaki sa kanilang mga pulso, na nakasukbit sa kanilang mga sinturon. May mga radyo sila. Isinumpa niya ang lahat. Mabuti na lang at pinag-isipan ni Rojadas ang bahaging ito ng plano. Alam niyang mas pahihirapan ng mga radyo ang kanyang trabaho. Tulad ng plataporma. Nakikita ni Rojadas ang lahat mula roon. Magmamadali siyang magbigay ng mga utos sa sandaling makita niyang nakikipaglaban si Nick sa isa sa kanyang mga tauhan.
  
  
  Nagpatuloy si Nick sa paglalakad sa hanay ng mga bahay sa gilid ng plasa dahil mas kaunti ang tao roon. Ang nagawa na lang niya ay sumugod sa gitna ng mga taong nagpipiyesta. Pinagmamasdan niya ang lahat nang maramdaman niya ang isang malamig at matigas na bagay na tumusok sa kanyang tadyang. Lumingon siya at nakita ang isang lalaking nakatayo sa tabi niya. Ang lalaki ay nakasuot ng business suit, may matataas na cheekbones, at nakagupit na buhok.
  
  
  "Maglakad ka pabalik," sabi niya. "Dahan-dahan. Isang maling galaw lang at tapos na ang lahat."
  
  
  Bumalik si Nick sa gusali. May sasabihin sana siya sa lalaki nang makatanggap siya ng isang malakas na suntok sa tainga. Nakakita siya ng pula at dilaw na mga bituin, naramdaman niyang hinihila siya sa pasilyo, at nawalan ng malay...
  
  
  Kumikirot ang kanyang ulo, at nakita niya ang isang mahinang liwanag sa kanyang mga matang nakadilat nang bahagya. Iminulat niya ang mga ito nang lubusan at sinubukang pigilan ang pag-ikot sa harap ng kanyang mga mata. Malabo niyang nakita ang isang pader at dalawang pigura na nakasuot ng business suit sa magkabilang gilid ng bintana. Sinubukan ni Nick na umupo, ngunit nakatali ang kanyang mga kamay at paa. Lumapit sa kanya ang unang lalaki at hinila siya papunta sa isang upuan malapit sa bintana. Malinaw na isa itong murang kwarto sa hotel. Sa pamamagitan ng bintana, nakita niya ang lahat ng nangyayari sa plasa. Tahimik ang dalawang lalaki, at nakita ni Nick na ang isa sa kanila ay may hawak na baril at nakatutok ito sa bintana.
  
  
  "Mula rito, makikita mo kung paano ito nangyayari," sabi niya kay Nick na may malinaw na aksentong Ruso. Hindi ito mga tauhan ni Rojadas, at kinagat ni Nick ang kanyang labi. Kasalanan niya ito. Masyado niyang binibigyang-pansin si Rojadas at ang kanyang mga tauhan. Nga pala, ang pinuno mismo ng mga rebelde ang nagsabi sa kanya na dalawang propesyonal lang ang kanyang katrabaho.
  
  
  "Sinabi ba sa iyo ni Rojadas na hahabulin ko siya?" tanong ni Nick.
  
  
  "Mga Rojadas?" sabi ng lalaking may hawak na pistola, habang nakangisi nang may paghahamak. "Hindi niya nga alam na nandito tayo. Pinapunta kami agad dito para alamin kung bakit walang sinabi sa amin ang mga kasama namin. Nang dumating kami kahapon at marinig na nandito kayo, agad naming napagtanto ang nangyayari. Sinabi namin sa mga kasama namin at kinailangan ka naming pigilan sa lalong madaling panahon."
  
  
  "Kaya, tinutulungan mo si Rohadas sa kanyang paghihimagsik," pagtatapos ni Nick.
  
  
  "Totoo," pag-amin ng Ruso. "Pero para sa amin, pangalawang layunin lamang iyon. Siyempre, gusto ng aming mga tao na magtagumpay, pero ayaw nilang direktang makialam. Hindi namin inaasahan na mapipigilan namin kayo. Hindi inaasahan ang pagiging madali nito."
  
  
  "Hindi inaasahan," naisip ni Nick. "Sabihin mo na nga. Isa sa mga hindi inaasahang pangyayari na magpapabago sa takbo ng kasaysayan." Pumwesto sila sa plasa, nakita siyang papalapit, at namagitan. Nang tumingin siya sa bintana, pakiramdam niya ay malayo siya sa isang panig at malapit sa kanyang pakay sa kabila.
  
  
  "Maaari ka naming barilin at pagkatapos ay umuwi," sabi muli ng isa sa mga Ruso. "Pero mga propesyonal din kami, tulad ninyo. Iilan lang ang aming mga panganib hangga't maaari. Maraming ingay doon sa baba, at malamang na hindi mapapansin ang isang putok. Pero wala kaming isinasapanganib. Maghihintay kami hanggang sa magsimulang bumaril si Rojadas at ang kanyang mga tauhan. Iyon na ang magiging katapusan ng karera ng sikat na N3. Nakakalungkot na ganito pala ang sitwasyon, sa isang maliit at magulong silid ng hotel, hindi ba?"
  
  
  "Lubos akong sumasang-ayon," sabi ni Nick.
  
  
  "Bakit hindi mo na lang ako palayain at kalimutan ang lahat?"
  
  
  Isang malamig na ngiti ang sumilay sa mukha ng Ruso. Sumulyap siya sa kanyang relo. "Hindi magtatagal," aniya. "Kung gayon ay palalayain ka namin magpakailanman."
  
  
  Lumapit ang pangalawang lalaki sa bintana at nagsimulang pagmasdan ang eksena sa ibaba. Nakita ito ni Nick na nakaupo sa isang upuan na may hawak na baril at ang mga paa ay nakadikit sa frame. Patuloy na itinutok ng lalaki ang baril kay Nick. Nanatili silang tahimik, maliban na lang kapag nagkokomento sila tungkol sa bikini o sa suit. Sinubukan ni Nick na tanggalin ang mga lubid sa kanyang mga pulso, ngunit wala itong naging epekto. Sumakit ang kanyang mga pulso, at nakaramdam siya ng pag-agos ng dugo. Nagsimula siyang desperadong maghanap ng paraan palabas. Hindi niya kayang panoorin nang walang magawa ang masasamang pangyayari. Mas masakit ito kaysa sa mabaril na parang aso. Malapit nang matapos ang oras. Ngunit ang pusang nakulong ay gumagawa ng kakaibang mga pagtalon. Si Nick ay may matapang at desperadong plano.
  
  
  Labis niyang ginagalaw ang kanyang mga binti, sinusubukan ang mga lubid. Nakita ito ng Ruso. Malamig siyang ngumiti at muling tumingin sa bintana. Sigurado siyang walang magawa si Nick, at iyon mismo ang inaasahan ni Nick. Luminga-linga ang mga mata ni Killmaster, sinusuri ang mga distansya. Isa lang ang pagkakataon niya, at kung magtatagumpay siya, kailangang maayos ang lahat.
  
  
  Ang lalaking may baril ay iwinawagayway pa rin ang kanyang mga binti sa may bintana, nakasandal sa mga likurang paa ng kanyang upuan. Ang baril sa kanyang kamay ay nakatutok nang eksakto sa tamang anggulo. Maingat na inilipat ni Nick ang kanyang bigat sa upuan, hinigpitan ang kanyang mga kalamnan na parang mga spring na malapit nang magrelaks. Sinuri niyang muli ang lahat, huminga nang malalim, at sumipa palabas gamit ang lahat ng kanyang lakas.
  
  
  Dumampi ang kanyang mga paa sa mga likurang paa ng upuan kung saan nakasakay ang Ruso. Dumulas ang upuan palabas mula sa ilalim ng lalaki. Biglang kinalabit ng Ruso ang gatilyo at binaril ang isa pang lalaki diretso sa mukha. Natumba sa lupa ang may hawak ng baril. Tumalon si Nick sa lalaki at lumapag na ang mga tuhod ay nasa leeg nito. Naramdaman niya ang lahat ng hangin na napilitang lumabas sa kanyang katawan at nakarinig ng isang kalabog. Bumagsak siya nang mabigat sa lupa, at desperadong napahawak ang Ruso sa kanyang lalamunan. Isang nakakapangilabot na ngisi ang bumalot sa kanyang mukha. Nahirapan siyang huminga, ang kanyang mga kamay ay gumagalaw nang may panginginig. Namula ang kanyang mukha. Nanginig nang malakas ang kanyang katawan, nanigas nang hindi inaasahan, at biglang nanigas. Mabilis na sumulyap si Nick sa isa pang lalaki, na nakasabit sa kalagitnaan ng bintana.
  
  
  Gumana naman ito, pero nasayang ang mahalagang oras niya, at nakatali pa rin siya. Unti-unti siyang lumapit sa lumang higaan na gawa sa metal. Ang ilang bahagi ay hindi pantay at bahagyang matutulis. Ikinuskos niya ang mga lubid sa kanyang mga pulso laban sa mga ito. Sa wakas, naramdaman niyang lumuwag ang tensyon sa mga lubid, at sa isang pagpihit ng kanyang mga kamay, nagawa niyang makawala ang mga ito. Pinakawalan niya ang kanyang mga bukung-bukong, hinawakan ang pistola ng Ruso, at tumakbo palabas.
  
  
  Umasa siya kay Hugo at sa kanyang malalakas na armas para harapin ang mga tauhan ni Rojadas. Napakaraming tao, napakaraming bata, at napakaraming inosente para makipagbarilan. Gayunpaman, marahil ay kailangan pa rin. Ibinulsa niya ang kanyang pistola at tumakbo papasok sa karamihan. Iniwasan niya ang isang grupo ng mga nagpi-party at sumugod nang paunti-unti sa karamihan. Madaling makita ang mga tauhan ni Rojadas dahil sa kanilang mga suit. Nakatayo pa rin sila sa parehong lugar. Habang malakas na sinisiko ni Nick, napansin niya ang isang paggalaw sa karamihan. Bumuo sila ng isang grupo ng mga nagsasaya na sasayaw buong araw, na naglalabas-masok ng mga tao. Ang pinuno ng bloke ay nakatayo sa tabi ng dalawang nakamaskarang mamamatay-tao. Sumali si Nick sa grupo sa dulo, at nagsimula silang sumayaw ng polonaise sa gitna ng mga tao. Kinaladkad si Nick nang walang seremonya. Habang nadadaanan nila ang dalawang diyos ng Mayan, mabilis na lumihis sa linya si Nick at hinampas gamit ang kanyang stiletto ang tahimik at di-nakikitang mensahero ng kamatayan. Hindi ito eksaktong istilo ni Nick-ang pagpatay ng mga tao nang walang babala at walang pagsisisi. Gayunpaman, hindi niya pinatawad ang dalawang ito. Sila'y mga ulupong, handang sumalakay sa mga inosente, mga ulupong na nakadamit na parang mga nagsasaya.
  
  
  Nang biglang nakita ng isang lalaki ang kanyang kasama na bumagsak, lumingon siya at nakita si Nick. Sinubukan niyang bunutin ang kanyang pistola, ngunit muling tumama ang stiletto. Nasalo ni Nick ang lalaki at inihiga sa sahig na parang lasing na lasing.
  
  
  Ngunit nakita ito ni Rojadas at alam na alam niya ang nangyayari. Tumingin si Nick sa plataporma at nakita ang pinuno ng mga rebelde na nagsasalita sa radyo. Ang bahagyang kalamangan na taglay niya, ang elemento ng pagkagulat, ay nawala, napagtanto niya, nang makita niyang papalapit ang tatlong diyos ng Mayan. Yumuko siya sa likod ng tatlong batang babae na may malalaking basket ng prutas na papier-mâché sa kanilang mga ulo at tumungo sa hanay ng mga gusali. Isang ideya ang pumasok sa kanyang isip. Isang lalaking nakasuot ng kasuotan ng pirata ang nakatayo sa harap ng pinto. Maingat na lumapit si Nick sa lalaki at biglang hinawakan ito. Sinadya niyang idiin ang ilang mga nerve point, at nawalan ng malay ang lalaki. Isinuot ni Nick ang kasuotan at nilagyan ng eye patch.
  
  
  "Pasensya na, pare," sabi niya sa nakahigang sumasalo.
  
  
  Habang nagpapatuloy, nakita niya ang dalawang mamamatay-tao ilang yarda ang layo, gulat na nakatingin sa karamihan. Lumapit siya sa kanila, pumwesto sa pagitan nila, at hinawakan si Hugo sa kaliwang kamay. Hinawakan ng dalawang kamay niya ang mga lalaki. Naramdaman niya silang nabulunan at nakita silang natumba.
  
  
  "Patayin ang dalawang ibon gamit ang isang bato," sabi ni Nick. Nakita niya ang pagkagulat ng mga dumadaan at ngumiti nang magiliw.
  
  
  "Kumalma ka, amigo," masigla niyang tawag. "Sabi ko naman sa'yo huwag kang uminom nang sobra." Lumingon ang mga dumadaan, at hinila ni Nick ang lalaki patayo. Natisod ang lalaki, at inihagis siya ni Nick sa loob ng gusali. Sakto sa paglingon niya at nakita ang ikatlong diyos ng Mayan na sumusugod papunta sa kanya dala ang isang malaking kutsilyo sa pangangaso.
  
  
  Tumalon pabalik si Nick sa loob ng bahay. Tinarak ng kutsilyo ang suit ng pirata. Dahil sa bilis ng lalaki, nabangga niya si Nick, dahilan para pareho silang bumagsak sa lupa. Tumama ang ulo ni Nick sa matigas na gilid ng kanyang helmet. Labis ang sakit na nararamdaman niya. Hinawakan niya ang ulo ng umaatake sa kanya at malakas itong inihampas sa lupa. Nasa huling kombulsyon na ang lalaki. Kinuha ni Nick ang radyo at tumakbo palabas, itinapat ito sa kanyang tainga. Narinig niya ang galit na sigaw ni Rojadas sa radyo.
  
  
  "Ayan na siya," sigaw ng pinuno. "Binayaan na nila siya, mga ugok. Ayan ang pirata na nakasuot ng pulang tela at may takip sa mata... sa tabi ng malaking gusali. Kunin mo siya! Dali!"
  
  
  Binaba ni Nick ang kanyang radyo at tumakbo sa isang makitid na daan sa gilid ng karamihan. Nakita niya ang dalawa pang mamamatay-tao na may balahibo na humiwalay sa karamihan upang sumunod sa kanya. Sa sandaling iyon, isang partygoer na nakasuot ng pulang kamiseta, kapa, at maskara ng demonyo ang dumaan kay Nick at tumakbo sa isang makitid na eskinita. Sinundan ni Nick ang demonyo, at nang marating nila ang gitna ng eskinita, hinawakan niya ito. Ginawa niya ito nang dahan-dahan hangga't maaari. Isinandal ni Nick ang lalaki sa pader at isinuot ang costume ng demonyo.
  
  
  "Nagsimula ako bilang isang pirata, at ngayon ay na-promote ako bilang demonyo," bulong niya. "Ganito talaga ang buhay, pare."
  
  
  Paalis na sana siya ng eskinita nang maghiwa-hiwalay ang mga sumalakay at hinanap siya sa gilid ng karamihan.
  
  
  "Surprise!" sigaw niya sa unang lalaki, sabay suntok dito nang malakas sa tiyan. Nang matumba ang lalaki, mabilis na tinapik siya ni Nick sa leeg at hinayaan itong matumba. Tumakbo siya kasunod ang iba.
  
  
  "Ulo o buntot!" masayang ngiti ni Nick, hinawakan ang pangalawang lalaki sa braso at itinutok ito sa poste ng ilaw. Kinuha niya ang baril mula rito at bumalik sa kabilang lalaki para gawin din ang pareho. Maaaring nahihirapan pa rin ang dalawang ito sa kanilang mga baril. Huminto siya upang tingnan ang karamihan sa plataporma. Nakita ni Rojadas ang lahat at galit na itinuturo si Nick. Maayos naman ang kalagayan ni Nick sa ngayon, ngunit sinimulan niyang hanapin sa kalye si Jorge at ang kanyang mga tauhan. Walang anumang nakikita, at nang tumingin siya pabalik sa plataporma, nakita niya na si Rojadas, na halatang nag-aalala, ay pinasundan ang lahat ng kanyang mga tauhan. Bumuo sila ng dalawang hanay at nagtulakan sa karamihan, papalapit sa kanya na parang mga sipit. Bigla, nakita ni Nick na nahati ang masa sa dalawa. Tumayo siya sa harap ng grupo at nakita ang isa pang plataporma na dumaan.
  
  
  Nababalutan ng mga bulaklak ang karwahe, at may nakasabit na korona sa ibabaw ng isang trono ng bulaklak. Isang batang babae na may kulot na blond na buhok ang nakaupo sa trono, napapaligiran ng iba pang mga batang babae na may matataas na bob na buhok at mahahabang damit. Habang nagmamadali ang mga tao papunta sa plataporma, muling tumingin si Nick. Lahat ng mga batang babae ay makapal ang makeup, at ang kanilang mga galaw ay labis na eksaherado habang naghahagis sila ng mga bulaklak sa karamihan. "Susmaryosep," ungol ni Nick. "Baka maging tanga ako kung hindi sila mga transvestite."
  
  
  Ang ilan ay tumakbo sa likod ng plataporma, sinasalo ang mga bulaklak na itinapon ng mga "babae" nang buong ganda hangga't maaari. Ang unang hanay ng mga balahibong kasuotan ay nakarating sa kabilang panig ng karamihan. Sinigurado ng Diyablo na mapanatili ang plataporma sa pagitan niya at ng kanyang mga kalaban. Alam niyang nagtatago siya mula sa kanila at binilisan ang kanyang takbo nang makarating ang kariton sa gilid ng karamihan. Ang malamya na kariton ay naipit sa dulo ng kalye sa isang bahagyang kurba. Si Nick at ang ilan pa ay tumatakbo pa rin sa tabi. Habang lumiliko ang kotse, humingi siya sa "blonde" ng rosas. Yumuko ang pigura upang iabot sa kanya ang bulaklak. Hinawakan ni Nick ang kanyang pulso at hinila. Isang lalaking naka-pulang damit, mahabang itim na guwantes, at isang blond na peluka ang yumakap sa kanya. Inihagis niya ang bata sa kanyang balikat at tumakbo sa eskinita. Nagsimulang tumawa nang malakas ang mga tao.
  
  
  Natawa si Nick dahil alam niya kung bakit sila tumatawa. Iniisip nila ang pagkadismaya na naghihintay sa kanya. Inihiga niya ang lalaki sa kalye at hinubad ang costume na demonyo. "Isuot mo itong costume, mahal," sabi niya.
  
  
  Napagpasyahan niyang iwanan na lang ang bra. Maaaring hindi ito gaanong kaakit-akit, ngunit kailangan lang ng isang babae na magparaya sa kung anong mayroon siya. Pagbalik niya, nakita niya ang dalawang hanay ng mga assassin na nakahanay nang pabilog. Ginulat siya ng tunog ng papalapit na mga sirena.
  
  
  Mga tauhan ni Jorge iyon! Mabilis niyang sinulyapan ang plataporma ni Rojadas. Nagbibigay siya ng mga utos sa radyo, at nakita ni Nick na nakikihalubilo muli ang mga tauhan ni Rojadas sa karamihan. Bigla, nakita niya ang isang asul na kamiseta at sombrero na lumabas mula sa isang eskinita. Ilang lalaking nakadamit pangtrabaho, armado ng mga piko at pala, ang humabol sa kanya. Nakita ni Jorge ang mga tauhan ni Rojadas at nagbigay ng kanyang mga utos. Humakbang si Nick ng ilang hakbang pasulong hanggang sa siya ay nabangga ng mamamatay-tao na may balahibo.
  
  
  "Desculpe, senhorita," sabi ng lalaki. "I'm sorry."
  
  
  "Huplak!" sigaw ni Nick, sabay ikot sa lalaki pakaliwa. Tumama ang ulo ng lalaki sa mga bato. Kinuha ni Nick ang pistola mula sa kanya, ibinuhos ang laman ng magasin, at itinapon ang armas. Nakita na lang ng isa pang diyos ang isang taong nakasuot ng pulang damit na nakayuko sa kanyang kaibigan.
  
  
  "Hoy," sigaw ni Nick sa matinis na boses. "Sa tingin ko may sakit ang kaibigan mo."
  
  
  Mabilis na tumakbo ang lalaki. Hinintay ni Nick na makalapit siya, saka sinipa ang lalaki gamit ang kanyang stiletto heel. Awtomatikong yumuko ang assassin at napasigaw sa sakit. Mabilis siyang tinaga ni Nick gamit ang kanyang tuhod, at natumba ang lalaki. Lumingon siya sa paligid at nakita ang mga tauhan ni Jorge na nakikipaglaban sa iba pang mga assassin. Gayunpaman, hindi ito gagana. Mabibigo sila sa alinmang paraan. Nasa plataporma pa rin si Rojadas, patuloy na nag-uutos sa radyo. Nakahuli na sina Jorge at ang kanyang mga tauhan ng ilang assassin, ngunit nakita ni Nick na hindi pa ito sapat. May mga anim pang tauhan si Rojadas sa karamihan. Mabilis na hinubad ni Nick ang kanyang damit, peluka, at mataas na takong. Alam niyang patuloy na hinihimok ni Rojadas ang kanyang mga tauhan na manatili sa kanilang plano. Patuloy niyang iginiit na maaari pa rin itong gumana.
  
  
  Ang pinakamasamang bahagi ay tama siya.
  
  
  Umakyat sa plataporma ang matatatangkad na lalaki. Masyadong malayo ang lumulutang na bangka ni Rojadas para maabot ito sa tamang oras. Nakalusot na si Nick sa kanyang daan. Hindi na niya makontak si Rojadas, pero baka makontak pa rin niya. Noong una, sinubukan niyang dumaan, pero nang hindi iyon gumana, nagsimula siyang gumapang. Kanina pa niya tinitingnan ang entablado. Hindi ito maintindihan.
  
  
  Sa wakas, lumitaw sa harap niya ang mahahabang suportang bakal, na nakakabit gamit ang mahahabang turnilyo na bakal. Sinuri niya ang istruktura at nakahanap ng tatlong lugar kung saan siya makakakuha ng matibay na tuntungan. Yumuko siya at isinandal ang sarili sa isa sa mga baitang. Bumaon ang kanyang mga paa sa graba. Inilipat niya ang kanyang bigat at sinubukan muli. Bumaon ang baitang sa kanyang balikat, at narinig niya ang pagkapunit ng kanyang damit habang pinipilit niya ang kanyang mga kalamnan sa likod. Bahagyang humina ang turnilyo, ngunit sapat na ito. Hinila niya palabas ang suporta, lumuhod, at nagsimulang huminga nang may kaba.
  
  
  Nakinig siya, umaasang maririnig ang mga pambungad na salvo. Alam niyang ilang segundo na lang. Mas madali ang pangalawang poste. Tumingala siya at nakita niyang lumulubog na ang lugar. Ang ikatlong poste ang pinakamatigas. Kailangan niya muna itong hilahin palabas at saka sumisid palabas mula sa ilalim ng plataporma, kung hindi ay madudurog siya. Ang ikatlong poste ang pinakamalapit sa gilid ng entablado at ang pinakamababa sa lupa. Inilagay niya ang kanyang likod sa ilalim ng bar at itinaas ito. Bumaon ito sa kanyang balat, at sumakit ang kanyang mga kalamnan sa likod. Hinila niya ang hawakan gamit ang lahat ng kanyang lakas, ngunit wala itong silbi. Muli niyang itinaas ang kanyang likod at hinila ang hawakan. Sa pagkakataong ito ay gumana na ito, at sumisid siya palabas mula sa ilalim nito.
  
  
  Gumuho ang entablado at umalingawngaw ang malalakas na hiyawan. Bukas ay maraming opisyal na may mga pasa at kalmot. Ngunit kahit papaano ay mayroon pa ring gobyerno ang Brazil, at ang United Nations ay mananatili ng isang miyembro. Kaagad pagkatapos gumuho ang entablado, nakarinig siya ng mga putok ng baril at tumawa nang madilim. Huli na ang lahat. Tumayo siya, tumungo sa mga rafters, at tumingin sa paligid. Napatay na ng karamihan ang mga natitirang mamamatay-tao. Kinordunan nina Jorge at ng kanyang mga tauhan ang plasa. Ngunit walang tao sa plataporma, at nakatakas si Rojadas. Nakita na lamang ni Nick ang isang kislap ng kulay kahel na liwanag na patungo sa dulong sulok ng plasa.
  
  
  Malaya pa rin ang kupal na iyon. Tumayo si Nick mula sa kanyang upuan at tumakbo sa gitna ng kaguluhan sa entablado. Habang tinatahak niya ang mga eskinita na katabi ng plasa, narinig niya ang huni ng mga sirena. Alam niyang puno ng tao ang lahat ng malalaking plasa at eskinita, at alam din ito ni Rojadas. Tiyak na pupunta siya sa mga likurang kalye. Isinumpa ni Nick ang sarili dahil hindi niya lubos na kilala si Rio para pigilan ang kupal na iyon. Nakita niya ang isang kulay kahel na sumbrero na lumipad sa kanto sa tamang oras. Ang interseksyon ay tiyak na patungo sa susunod na eskinita, at si Nick, tulad ni Rojadas, ay pumasok sa unang eskinita. Lumingon ang lalaki, at nakita ni Nick na bumunot ito ng baril. Nagpaputok siya nang isang beses, at napilitan si Nick na huminto at magtago. Sandali niyang naisipang bumunot ng baril, ngunit nagbago ang kanyang isip. Mas makabubuti kung mahuli niya nang buhay si Rojadas.
  
  
  Naramdaman ni Nick ang pananakit ng mga kalamnan sa likod niya. Titigil sana ang sinumang normal na tao, ngunit nagngingitngit si Nick at bumilis ang takbo. Pinanood niya habang itinatapon ng pinuno ng mga rebelde ang kanyang helmet. Natawa si Nick sa sarili. Alam niyang pinagpapawisan na ngayon si Rojadas at hinihingal. Narating ni Nick ang tuktok ng burol at nakita niya si Rojadas na tumatawid sa isang maliit na plasa.
  
  
  Isang bukas na trolleybus ang dumating. Nakatambay ang mga tao kung saan-saan. Maliban na lang sa nakasuot na sila ng suit, karaniwan na itong nakikita. Sumakay si Rojadas, at hinabol naman siya ni Nick. Natigilan ang iba pang mga sasakay na nang makita nila ang isang lalaking naka-suit na nagbabanta ng baril sa drayber. Nakasakay nang libre si Rojadas at isang trolley na puno ng mga bihag ang agad na nasakyan.
  
  
  Hindi lang swerte. Sinadya ng lalaking ito na pumunta rito. Inihanda niyang mabuti ang lahat.
  
  
  "Bonds, ginoo," tawag ni Nick sa isa sa mga lalaki. "Saan papunta ang bus na ito?"
  
  
  "Bumaba ka sa burol at pagkatapos ay pahilaga," sagot ng bata.
  
  
  "Saan siya titigil?" tanong ulit ni Nick. "Ang huling hintuan?"
  
  
  "Sa lugar ng Maua Pier."
  
  
  Natikom ni Nick ang kanyang mga labi. Sa lugar ng Mauá Pier! Naroon ang tagapamagitan, si Alberto Sollimage. Kaya nga pumunta roon si Rojadas. Lumingon muli si Nick sa lalaking katabi niya.
  
  
  "Kailangan kong pumunta sa pier ng Mau'a," sabi niya. "Paano ako makakarating doon, baka sakaling sumakay ng taxi? Napakahalaga nito."
  
  
  "Maliban sa ilang taxi, wala nang ibang gumagana," sabi ng isang batang lalaki. "Batikista ang lalaking iyon, hindi ba?"
  
  
  "Napakasama," sabi ni Nick. "Tinangka lang niyang patayin ang presidente ninyo."
  
  
  Mukhang nagulat ang grupo ng mga tao.
  
  
  "Kung makakarating ako sa lugar ng Mau'a Pier sa tamang oras, makukuha ko ito," patuloy ni Nick. "Ano ang pinakamabilis na daan? Marahil ay may alam kang shortcut."
  
  
  Itinuro ng isa sa mga batang lalaki ang isang nakaparadang trak: "Marunong po ba kayong magmaneho, ginoo?"
  
  
  "Kaya ko magmaneho," sabi ni Nick. "Mayroon ka bang susi ng ignition?"
  
  
  "Tutulak tayo," sabi ng bata. "Bukas ang pinto. Aalis ka na. Halos pababa pa rin naman, kahit papaano sa unang bahagi ng daan papunta roon."
  
  
  Masiglang naghanda ang mga dumalo sa party para itulak ang trak. Ngumisi si Nick at sumakay sa manibela. Maaaring hindi ito ang pinakamahusay na paraan ng transportasyon, ngunit ito ang pinakamahusay. At mas mabilis ito kaysa sa pagtakbo. Hindi pa niya iyon naisip noon. Gusto niyang sunggaban si Rožadas at hindi tingnan ang pagod nitong mukha. Tumalon ang kanyang mga katulong sa likuran, at nakita niya ang mga batang lalaki na nakatayo sa tabi ng mga bintana sa gilid.
  
  
  "Sundan po ninyo ang bakas ng trolleybus, ginoo," sigaw ng isa sa kanila.
  
  
  Hindi nila nabasag ang world record, pero nagpatuloy sila. Tuwing umaakyat muli ang kalsada o nagiging patag, itinutulak pa lalo ng mga bagong katulong niya ang trak. Halos lahat sila ay mga lalaki, at talagang nasiyahan sila rito. Halos sigurado si Nick na narating na ni Rojadas ang bodega at maniniwala siyang naiwan niya si Nick sa plasa. Sa wakas, narating nila ang gilid ng kapitbahayan ng Pier Mau'a, at hininto ni Nick ang sasakyan.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," sigaw ni Nick.
  
  
  "Sasama kami sa inyo, ginoo," sigaw pabalik ng bata.
  
  
  "Hindi," mabilis na sagot ni Nick. "Salamat, pero armado ang lalaking ito at lubhang mapanganib. Mas gugustuhin ko pang pumunta nang mag-isa."
  
  
  Seryoso siya sa sinabi niya sa kanila. Siya nga pala, ang ganitong grupo ng mga batang lalaki ay magiging masyadong kapansin-pansin. Gusto ni Nick na patuloy na isipin ni Rojadas na wala siya sa mahirap na sitwasyon.
  
  
  Kumaway siya ng paalam at tumakbo sa kalye. Matapos malampasan ang isang paliko-likong eskinita at isang makitid na daanan, sa wakas ay narating niya ang mga bintana ng isang tindahan na pininturahan ng itim. Bukas ang pinto sa harap, sira ang kandado. Maingat na pumasok si Nick nang palihim. Sariwa pa rin sa kanyang isipan ang mga alaala ng kanyang nakaraang pagbisita. Napakatahimik sa loob. May ilaw sa likod ng kahon. Inilabas niya ang kanyang baril at pumasok sa tindahan. Isang bukas na kahon ang nakalapag sa sahig. Mula sa mga piraso ng kahoy na nakalatag sa sahig, napansin niyang dali-dali itong sinira. Lumuhod siya sa tabi nito. Ito ay isang medyo patag na kahon na may maliit na pulang tuldok. Ang loob ay puno ng dayami, at maingat na inabot ni Nick ang laman gamit ang kanyang mga kamay. Ang tanging nakita niya ay isang maliit na piraso ng papel.
  
  
  Ito ang mga tagubilin ng pabrika: dahan-dahang pataasin ang hangin.
  
  
  Malalim ang iniisip ni Nick. "Dahan-dahang palobohin," paulit-ulit niyang sinabi, habang tumatayo. Tiningnan niya muli ang walang laman na kahon. Isa itong... isang dinghy! Ang lugar ng Mauá Pier ay nasa hangganan ng Guanabara Bay. Gusto ni Rojadas na tumakas sakay ng bangka. Siyempre, may napagkasunduang lokasyon, marahil isa sa maliliit na isla sa pampang. Tumakbo si Nick nang mabilis hangga't maaari patungo sa look. Mag-aaksaya sana ng maraming oras si Rojadas sa pagpapalobo ng bangka. Inilabas ni Nick ang kanyang mga paa mula sa ilalim ng kanyang butas at di nagtagal ay nakita niya ang asul na tubig ng look sa harap niya. Hindi pa maaaring maglayag si Rojadas. Isang mahabang hanay ng mga pier ang nakaunat sa dalampasigan. Lahat ay ganap na walang tao, dahil lahat ay pumunta sa isang salu-salo sa downtown. Pagkatapos ay nakita niya ang isang pigura na nakaluhod sa gilid ng pier. Ang bangka ay nakahiga sa mga tabla ng kahoy ng pantalan.
  
  
  Matapos suriin ni Rojadas ang kanyang bangka, itinulak niya ito sa tubig. Itinaas muli ni Nick ang kanyang pistola at maingat na tinutok. Gusto pa rin niya itong hulihin nang buhay. Pinaputukan niya ang bangka. Nakita niyang gulat na nakatitig si Rojadas sa butas. Dahan-dahang tumayo ang lalaki at nakita si Nick na papalapit sa kanya na nakatutok ang baril sa kanya. Masunurin niyang itinaas ang kanyang mga kamay.
  
  
  "Kunin mo ang baril sa holster at itapon. Dahan-dahan lang," utos ni Nick.
  
  
  Sumunod si Rojadas, at itinapon ni Nick ang baril. Nahulog siya sa tubig.
  
  
  "Hindi ka rin naman sumusuko, 'di ba, ginoo?" bumuntong-hininga si Rojadas. "Mukhang nanalo ka na."
  
  
  "Talaga," maikli at walang ekspresyong sabi ni Nick. "Sumakay ka na sa bangka. Gugustuhin nilang malaman kung saan iyon nanggaling. Gugustuhin nilang malaman ang bawat detalye ng plano mo."
  
  
  Bumuntong-hininga si Rojadas at hinawakan ang bangka mula sa gilid. Kung walang hangin, isa lamang itong pahabang at walang hugis na bukol ng goma. Hinila niya ito habang nagsisimulang maglakad. Tila talunan ang lalaki, tila naubos na ang lahat ng kanyang pagkalalaki. Kaya't medyo nakahinga nang maluwag si Nick, at saka nangyari iyon!
  
  
  Nang malagpasan siya ni Rojadas, bigla niyang inihagis ang isang piraso ng goma sa ere at tinamaan si Nick sa mukha. Pagkatapos, sa bilis ng kidlat, tumalon si Rojadas sa paanan ni Nick. Natumba si Nick at nabitawan ang kanyang baril. Paglingon, sinubukan niyang iwasan ang hagdanan, ngunit tinamaan siya sa sentido. Pilit niyang sinubukang kumapit sa isang bagay, ngunit wala siyang nagawa. Nahulog siya sa tubig.
  
  
  Pagkaangat niya, nakita niya si Rojadas na kumuha ng pistola at tinutok ito. Mabilis siyang yumuko, at tumama ang bala sa kanyang ulo. Mabilis siyang lumangoy sa ilalim ng pier at lumutang sa pagitan ng madulas na mga haligi. Narinig niya ang dahan-dahang paglalakad ni Rojadas pabalik-balik. Bigla siyang tumigil. Sinubukan ni Nick na bawasan ang ingay hangga't maaari. Nakatayo ang lalaki sa kanang bahagi ng pier. Lumingon si Nick at tumingin. Inaasahan niyang makikita ang makapal na ulo ng lalaki na nakalawit sa gilid. Agad na nawala si Nick nang muling magpaputok si Rojadas. Dalawang putok mula kay Rojadas at isa mula mismo kay Nick: tatlo sa kabuuan. Kinalkula ni Nick na tatlong bala na lang ang natitira sa pistola. Lumangoy siya palabas mula sa ilalim ng pier at lumutang nang may malakas na ingay. Mabilis na lumingon si Rojadas at nagpaputok. Dalawa pa, sabi ni Nick sa sarili. Muli siyang sumisid, lumangoy sa ilalim ng pier, at lumutang sa kabilang panig. Tahimik niyang hinila ang sarili papunta sa gilid ng pier at nakita si Rohadas na nakatayo nang nakatalikod.
  
  
  "Mga Rojadas," sigaw niya. "Tumingin kayo sa paligid!"
  
  
  Lumingon ang lalaki at muling nagpaputok. Mabilis na nahulog si Nick sa tubig. Nagbilang siya ng dalawang putok. Sa pagkakataong ito ay lumutang siya sa harap ng pier, kung saan may hagdan. Umakyat siya rito, na parang isang halimaw sa dagat. Nakita siya ni Rojadas, kinalabit ang gatilyo, ngunit wala siyang narinig kundi ang pag-click ng firing pin na tumatama sa walang laman na magasin.
  
  
  "Dapat kang matutong magbilang," sabi ni Nick. Naglakad siya paharap. Gusto siyang atakihin ng lalaki, habang nakaunat ang mga kamay sa harap niya na parang dalawang pandurog.
  
  tainga. Pinahinto siya ni Nick gamit ang isang kaliwang kawit. Muli itong tumama sa kanyang mata, at tumalsik ang dugo. Bigla niyang naisip ang dugo ng kawawang babae sa misyon. Patuloy siyang hinahampas ni Nick ngayon. Umuugoy si Rojadas mula sa magkabilang gilid dahil sa mga suntok. Natumba siya sa kahoy na pier. Binuhat siya ni Nick at muntik nang mabali ang ulo niya sa kanyang mga balikat. Tumayo muli ang lalaki, at ang kanyang mga mata ay naliligaw at takot. Nang lapitan siya muli ni Nick, umatras siya. Tumalikod si Rojadas at tumakbo sa gilid ng pier. Hindi na naghintay, sumisid siya pailalim.
  
  
  "Tumigil ka!" sigaw ni Nick. "Napakababaw." Maya-maya pa, nakarinig si Nick ng malakas na kalabog. Tumakbo siya papunta sa gilid ng pier at nakita ang mga tulis-tulis na bato na nakausli sa tubig. Nakabitin doon si Rojadas na parang isang malaking paru-paro, at ang tubig ay naging pula. Pinanood ni Nick ang katawan na hinihila ng mga alon mula sa mga bato at lumubog. Huminga siya nang malalim at naglakad palayo.
  
  
  
  
  
  
  
  Kabanata 10
  
  
  
  
  
  Pinindot ni Nick ang doorbell at naghintay. Buong umaga niya itong kasama si Jorge, at ngayon ay medyo nalungkot siya dahil kailangan na niyang umalis.
  
  
  "Salamat, kaibigan," sabi ng hepe ng pulisya. "Pero higit sa lahat dahil sa akin. Namulat mo ang mga mata ko sa napakaraming bagay. Sana'y makita mo akong muli."
  
  
  "Kung ikaw ang commissioner ni Rio," natatawang sagot ni Nick.
  
  
  "Sana nga, Senor Nick," sabi ni Jorge habang niyayakap siya.
  
  
  "Magkikita tayo mamaya," sabi ni Nick.
  
  
  Pagkatapos magpaalam kay Jorge, nagpadala siya ng telegrama kay Bill Dennison na nagpapaalam na may plantasyon na naghihintay sa kanya.
  
  
  Pinagbuksan siya ni Maria ng pinto, niyakap siya at idinikit ang malambot nitong labi sa mga labi nito.
  
  
  "Nick, Nick," bulong niya. "Ang tagal nating naghintay. Sana makasama kita."
  
  
  Nakasuot siya ng pulang judo suit. Nang ilagay ni Nick ang kamay niya sa likod niya, napansin niyang wala itong suot na bra.
  
  
  "Gumawa ako ng masarap na pagkain para sa atin," sabi niya. "Pato na may abacaxi at arroz."
  
  
  "Pato na may pinya at kanin," ulit ni Nick. "Masarap 'yan."
  
  
  "Gusto mo bang kumain muna... o mamaya na, Nick?" tanong niya, nagniningning ang mga mata.
  
  
  "Pagkatapos ng ano?" kaswal niyang tanong. Isang nakakaakit na ngiti ang sumilay sa mga labi niya. Tumayo siya nang nakayuko at hinalikan ito, nilalaro ang dila sa bibig nito. Gamit ang isang kamay, kinalas niya ang sinturon nito, at natanggal ang suit sa kanyang mga balikat. Dinama ni Nick ang magaganda, malambot, at matipunong dibdib nito.
  
  
  Mahinang ungol ni Mary. "Naku, Nick, Nick," sabi niya. "Magla-late lunch tayo ngayon, ha?"
  
  
  "Mas maganda kung mas huli," aniya.
  
  
  Nagtalik si Maria na parang bolero. Nagsimula siyang maghiganti nang dahan-dahan. Maputi ang balat niya, at hinahaplos ng mga kamay niya ang katawan nito.
  
  
  Nang kunin siya nito, naging mabangis na hayop na lamang ito. Kalahating humahagulgol, kalahating tumatawa, sumigaw siya dahil sa pagnanasa at pagkapukaw. Mabilis na umaangat sa kanyang tugatog, ang kanyang maikli at hirap na pag-iyak ay nauwi sa isang mahabang ungol, halos isang ungol. Pagkatapos ay bigla siyang natigilan. Nang matauhan siya, isinisiksik niya ang sarili sa mga bisig nito.
  
  
  "Paano naman makuntento ang isang babae sa ibang lalaki pagkatapos mong makipagtalik?" tanong ni Maria, habang seryosong nakatingin sa kanya.
  
  
  "Kaya ko 'yan," nakangiting sabi niya sa kanya. "Magugustuhan mo ang isang tao kung sino talaga siya."
  
  
  "Babalik ka pa ba?" tanong niya na may pag-aalinlangan.
  
  
  "Babalik ako balang araw," sabi ni Nick. "Kung may isang dahilan para bumalik sa kahit ano, ikaw iyon." Nanatili sila sa kama hanggang sa paglubog ng araw. Ginawa nila ito nang dalawang beses pa bago maghapunan, parang dalawang taong kailangang mabuhay kasama ang mga alaala. Malapit nang sumikat ang araw nang malungkot at atubili siyang umalis. Marami na siyang kilalang babae, ngunit wala ni isa sa kanila ang nagpapakita ng init at katapatan tulad ni Maria. Isang maliit na boses sa loob niya ang nagsabi sa kanya na mabuti na kailangan na niyang umalis. Maaari mong mahalin ang babaeng ito at magmahal sa paraang hindi kayang bayaran ng sinuman sa negosyong ito. Pagmamahal, pagnanasa, biyaya, karangalan... ngunit hindi pag-ibig.
  
  
  Dumiretso siya sa paliparan papunta sa naghihintay na eroplano. Pinagmasdan niya sandali ang malabong balangkas ng Sugar Loaf Mountain, pagkatapos ay nakatulog. "Ang pagtulog ay isang kahanga-hangang bagay," buntong-hininga niya.
  
  
  
  
  Bukas ang pinto ng opisina ni Hawk sa headquarters ng AXE, at pumasok si Nick. Ang kanyang asul na mga mata sa likod ng kanyang salamin ay masayang nakatingin sa kanya.
  
  
  "Masaya akong makita kang muli, N3," sabi ni Hawk nang nakangiti. "Mukhang nakapagpahinga ka nang maayos."
  
  
  "Tama ba?" sabi ni Nick.
  
  
  "Aba, bakit hindi, anak ko. Kakabalik mo lang galing sa bakasyon sa magandang Rio de Janeiro na ito. Kumusta ang karnabal?"
  
  
  "Nakakamatay lang."
  
  
  Sandaling naisip niyang nakakita siya ng kakaibang tingin sa mga mata ni Hawk, ngunit hindi siya sigurado.
  
  
  "So, nag-enjoy ka ba?"
  
  
  "Hindi ko ito palalampasin kahit kailan."
  
  
  "Naaalala mo ba yung mga paghihirap na sinabi ko sa iyo?" kaswal na tanong ni Hawk. "Mukhang sila mismo ang nakalutas ng mga iyon."
  
  
  "Natutuwa akong marinig iyon."
  
  
  "Kung gayon, alam mo na siguro kung ano ang inaabangan ko," masayang sabi ni Hawk.
  
  
  "Ano kung gayon?"
  
  
  "Syempre, maghahanap ako ng magandang trabaho para sa sarili ko."
  
  
  "Alam mo ba kung ano ang pinakahihintay ko?" tanong ni Nick.
  
  
  "Ano kaya iyon kung ganoon?"
  
  
  "Susunod na bakasyon."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Tungkol sa libro:
  
  
  
  
  
  Dahil hindi niya napagwalang-bahala ang paghingi ng tulong mula sa anak ng kanyang matandang kaibigan na si Todd Dennison, tinalikuran ni Carter ang kanyang planong bakasyon sa Canada at, sa gabay ng kanyang likas na ugali at ni Wilhelmina, lumipad patungong Rio de Janeiro.
  
  
  Pagdating niya, nalaman niya na si Dennison ay napatay wala pang apat na oras ang nakalipas, muntik nang mawalan ng kontrol sa kalsada, at nakasalubong niya ang isang batang babae na may mausok na kulay abong mga mata. Pagkatapos, sinimulan ni "Killmaster" ang pangangaso sa mga pumatay nang may nakamamatay na katumpakan.
  
  Isang suntukan na gagawing isang nakakatakot na palabas ang taunang karnabal ng Rio; napalitan ng mga bala ang confetti, at napalitan ng mga putok ng baril ang nakakapukaw na musika; para kay Nick, ito ay nagiging isang karnabal ng pagpatay.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  isinalin ni Lev Shklovsky
  
  
  Nakatuon sa mga tao ng mga lihim na serbisyo ng Estados Unidos ng Amerika
  
  Kabanata Uno
  
  Mula sa mezzanine ng East Side Airport ng New York, tumingin si Nick sa ibaba, sinusundan ang malabong direksyon ni Hawk. "Sa kaliwa ng pangalawang hanay. Yung may karwahe. Isang makisig na lalaking naka-abong tweed na may kasamang apat na babae."
  "Nakikita ko sila."
  "Si Gus Boyd ito. Bantayan mo sila sandali. Baka may makita tayong interesante." Bumalik sila sa berdeng two-seater na saloon, nakaharap sa rehas.
  Isang napakagandang blonde na nakasuot ng magandang ipinatahing dilaw na niniting na suit ang kumausap kay Boyd. Sinuri ni Nick ang mga litrato at pangalang pinag-aralan niya. Siya si Bootie DeLong, na naninirahan sa labas ng Texas sa loob ng tatlong buwan at, ayon sa mayabang na CIF (Consolidated Intelligence File), may hilig siyang sumuporta sa mga radikal na ideya. Hindi nagtitiwala si Nick sa ganitong impormasyon. Napakalawak at walang kritisismo ng spy network kaya ang mga file ng kalahati ng mga estudyante sa kolehiyo ng bansa ay naglalaman ng maling impormasyon-hindi maintindihan, nakaliligaw, at walang silbi. Ang ama ni Bootie ay si H.F. DeLong, na mula sa pagiging drayber ng dump truck ay umangat sa milyun-milyon sa konstruksyon, langis, at pananalapi. Balang araw, maririnig ng mga taong tulad ni H.F. ang tungkol sa mga pangyayaring ito, at ang pagsabog ay hindi malilimutan.
  
  Sabi ng lawin, "Nahuli ang tingin mo, Nicholas. Alin?"
  
  "Mukhang lahat sila ay magagaling na mga batang Amerikano."
  "Sigurado akong kasing-ganda rin ng walo pang taong sasama sa iyo sa Frankfurt. Napakaswerte mo. Tatlumpung araw para magkakilala-para makilala nang husto ang isa't isa."
  "May iba pa akong plano," sagot ni Nick. "Hindi ko pwedeng kunwari na bakasyon ito." May narinig siyang reklamo. Palagi naman itong nangyayari kapag nasa aksyon siya. Humatas ang kanyang mga pandama, alerto ang kanyang mga reflexes, parang isang eskrimador en garde, pakiramdam niya ay obligado siya at pinagtaksilan.
  Kahapon, matalinong ginamit ni David Hawk ang kanyang mga baraha-nagtatanong sa halip na nag-uutos. "Kung magrereklamo ka na sobrang pagod o masama ang pakiramdam, N3, tatanggapin ko. Hindi lang ikaw ang lalaking meron ako. Ikaw ang pinakamagaling."
  Ang matigas na protesta na nabuo ni Nick sa kanyang isipan habang papunta sa Bard Art Galleries-isang operasyon ng AXE front-ay natunaw. Nakinig siya, at nagpatuloy si Hawk, ang matalino at mabait na mga matang nasa ilalim ng kanyang kulay abong mga kilay ay matindi ang katatagan. "Ito ang Rhodesia. Isa sa iilang lugar na hindi mo pa napupuntahan. Alam mo ang tungkol sa mga parusa. Hindi gumagana ang mga ito. Ang mga taga-Rhodesia ay nagpapadala ng tanso, chromite, asbestos, at iba pang mga materyales sa pamamagitan ng barko mula sa Beira, Portugal, na may kakaibang mga invoice. Apat na kargamento ng tanso ang dumating sa Japan noong nakaraang buwan. Nagprotesta kami. Sabi ng mga Hapones, 'Nakasaad sa mga bill of lading na ito ay South Africa. Ito ang South Africa.' Ang ilan sa tansong iyon ay nasa mainland China na ngayon.
  "Matatalino ang mga Rhodesian. Matatapang sila. Naranasan ko na iyon. Nahihigitan sila ng mga itim ng dalawampu laban sa isa, ngunit inaangkin nilang mas marami silang nagawa para sa mga katutubo kaysa sa magagawa nila para sa kanilang sarili. Humantong iyon sa paghihiwalay sa Britanya at sa mga parusa. Iiwan ko na ang moral na katuwiran o pagkakamali sa mga ekonomista at sosyologo. Ngunit ngayon, lilipat na tayo sa ginto-at sa isang mas malawak na Tsina."
  Nasa kanya si Nick, at alam niya iyon. Nagpatuloy siya, "Ang bansa ay nagmimina na ng ginto halos simula nang matuklasan ito ni Cecil Rhodes. Ngayon ay naririnig natin ang tungkol sa malalawak na bagong deposito na nakausli sa ilalim ng ilan sa kanilang mga sikat na gold reef. Mga minahan, marahil mula sa sinaunang pagsasamantala sa Zimbabwe o mga bagong tuklas, hindi ko alam. Malalaman mo rin."
  Nabighani at nabighani, sinabi ni Nick, "Mga Minahan ni Haring Solomon? Naaalala ko-iyon ba si Rider Haggard? Mga nawawalang lungsod at mga minahan..."
  "Ang kabang-yaman ng Reyna ng Sheba? Posible." Pagkatapos ay isiniwalat ni Hawke ang tunay na lalim ng kanyang kaalaman. "Ano ang sinasabi ng Bibliya? 1 Hari 9:26, 28. 'At si Haring Solomon ay nagtayo ng isang pangkat ng mga barko... at sila'y dumating sa Ophir at kumuha ng ginto mula roon at dinala kay Haring Solomon.'" Ang mga salitang Aprikano na Sabi at Aufur ay maaaring tumukoy sa sinaunang Sheba at Ophir. Iiwan na natin iyan sa mga arkeologo. Alam natin na kamakailan lamang ay lumitaw ang ginto mula sa rehiyong ito, at bigla nating narinig na marami pang iba. Ano ang ibig sabihin nito sa kasalukuyang pandaigdigang sitwasyon? Lalo na kung ang dakilang Tsina ay makakapag-ipon ng isang disenteng tambak."
  Kumunot ang noo ni Nick. "Pero bibilhin ito ng malayang mundo nang kasing bilis ng pagmimina nito. Mayroon tayong palitan. May impluwensya ang ekonomiya ng pagmamanupaktura."
  "Karaniwan, oo." Iniabot ni Hawk kay Nick ang isang makapal na file, at napagtanto kung ano ang nakakuha ng kanyang atensyon. "Pero hindi natin dapat balewalain, una sa lahat, ang yaman ng pagmamanupaktura ng walong daang milyong Tsino. O ang posibilidad na, pagkatapos mag-imbak, tataas ang presyo mula tatlumpu't limang dolyar kada onsa. O ang paraan ng impluwensya ng mga Tsino sa Rhodesia, tulad ng mga galamay ng isang higanteng puno ng banyan. O-si Judas."
  "Judas! - Nandiyan ba siya?"
  "Marahil. May usap-usapan tungkol sa isang kakaibang organisasyon ng mga mamamatay-tao na pinamumunuan ng isang lalaking may mga kuko sa halip na mga kamay. Basahin mo ang talaan kapag may oras ka, Nicholas. At wala ka nang gaanong mababasa. Gaya ng sabi ko, tuso ang mga taga-Rhodes. Natanggal nila ang karamihan sa mga ahenteng British. Nabasa nila ang James Bond at lahat ng iyon. Apat sa atin ang natanggal nang walang paligoy-ligoy, at dalawa ang hindi."
  
  
  
  Malinaw na binabantayan ang malaking kompanya natin doon. Kaya, kung si Judas ang nasa likod ng problema, nasa problema tayo. Lalo na't tila kakampi niya si Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" bulalas ni Nick. "Akala ko patay na siya noong sangkot ako sa mga pagdukot sa mga Indonesian." 1
  "Sa tingin namin ay kasama ni Xi si Judas, at malamang na kasama rin si Heinrich Müller, kung buhay pa siya pagkatapos ng pamamaril sa Dagat Java. Muling sinuportahan umano ng Tsina si Judas, at gumagawa siya ng kanyang sapot sa Rhodesia. Ang kanyang mga cover company at front men, gaya ng dati, ay maayos ang pagkakaayos. Tiyak na nagbibigay siya ng pondo sa Odessa. May isang tao-marami sa mga dating Nazi na binabantayan natin-ang muling umangat sa pananalapi. Hindi sinasadya, ilang magagaling na panday ng tanso mula sa kanilang club ang nawala sa radar sa Chile. Maaaring sumama sila kay Judas. Naka-file ang kanilang mga kwento at larawan, ngunit hindi mo trabaho ang paghahanap sa kanila. Makinig at tumingin ka lang. Kumuha ng ebidensya, kung kaya mo, na hinihigpitan ni Judas ang kanyang kontrol sa daloy ng pag-export ng Rhodesia, ngunit kung hindi mo makuha ang ebidensya, sapat na ang iyong salita. Siyempre, Nick, kung magkakaroon ka ng pagkakataon-pareho pa rin ang utos tungkol kay Judas. Gamitin ang iyong sariling paghatol..."
  
  Natigilan si Hawk. Alam ni Nick na iniisip niya ang pilat at bugbog na si Judas, na nabuhay ng sampung buhay sa isa at nakaligtas sa kamatayan. May mga bulung-bulungan na ang pangalan niya ay dating Martin Bormann, at posible iyon. Kung gayon, ang Holocaust na kanyang nilabanan noong 1944-1945 ang nagpabago sa kanyang matigas na bakal, nagpahasa sa kanyang tuso, at nagpakalimot sa kanya ng sakit at kamatayan nang napakarami. Hindi siya ipagkakait ni Nick sa katapangan. Itinuro sa kanya ng karanasan na ang pinakamatapang ay karaniwang ang pinakamabait. Ang malupit at walang awa ay basura. Ang napakatalino na pamumuno ni Judas sa militar, ang mabilis na taktikal na talino, at ang mabilis na husay sa pakikipaglaban ay walang duda.
  Sabi ni Nick, "Babasahin ko ang file. Ano ang pabalat ko?"
  Pansamantalang lumambot ang matigas at manipis na bibig ni Hawk. Ang mga linya sa sulok ng kanyang matatalim na mata ay lumuwag, hindi na naging parang malalalim na hiwa. "Salamat, Nicholas. Hindi ko ito malilimutan. Mag-aayos kami ng bakasyon para sa iyo pagbalik mo. Maglalakbay ka bilang si Andrew Grant, isang tour escort assistant sa Edman Educational Tour. Tutulong ka sa pag-escort ng labindalawang dalaga sa buong bansa. Hindi ba't iyan ang pinaka-interesante na cover na nakita mo? Ang pangunahing escort ng escort ay isang bihasang lalaki na nagngangalang Gus Boyd. Iniisip niya at ng mga babae na isa kang opisyal ng Edman, na sumusuri sa bagong tour. Sinabi sa kanila ni Manning Edman ang tungkol sa iyo."
  "Ano ang alam niya?"
  "Akala niya taga-CIA ka, pero wala ka naman talagang sinasabi sa kanya. Natulungan na niya sila."
  "Maaari kayang maging popular si Boyd?"
  "Wala naman itong gaanong magiging epekto. Madalas maglakbay ang mga kakaibang tao bilang mga escort. Ang mga organisadong tour ay bahagi ng industriya ng turismo. Libreng paglalakbay sa mababang halaga."
  "Kailangan kong malaman ang tungkol sa bansang ito..."
  "Hihintayin ka ni Whitney sa American Express mamayang alas-siyete ng gabi. Ipapakita niya sa iyo ang ilang oras na colored film at bibigyan ka ng ilang impormasyon."
  Kahanga-hanga ang mga pelikula tungkol sa Rhodesia. Napakaganda kaya hindi na nag-abalang panoorin pa ni Nick ang mga ito. Walang ibang bansa ang makakapagsama ng masiglang halaman ng Florida sa mga katangian ng California at ng Grand Canyon ng Colorado na nakakalat sa tanawin ng Painted Desert, lahat ay niretoke. Binigyan siya ni Whitney ng isang tumpok ng mga litratong may kulay at detalyadong payong pasalita.
  Ngayon, nakayuko at nakayuko ang mga mata sa ilalim ng rehas, pinagmasdan niya ang blonde na nakasuot ng dilaw na suit. Marahil ay gagana ito. Alerto siya, ang pinakamagandang babae sa silid. Sinubukan ni Boyd na makuha ang atensyon nilang lahat. Ano kaya ang pinag-uusapan nila sa lugar na ito? Hindi ito gaanong kawili-wili kumpara sa istasyon ng tren. Kapansin-pansin ang morenang nakasuot ng beret ng marino. Iyon ay si Teddy Northway mula sa Philadelphia. Ang isa pang babaeng may itim na buhok ay si Ruth Crossman, napakaganda sa sarili niyang paraan; ngunit marahil ay dahil sa salamin na may itim na gilid. Ang pangalawang blonde ay may kakaibang katangian: matangkad, may mahabang buhok, hindi kasing ganda ni Booty, ngunit... Siya ay si Janet Olson.
  Bahagyang dumampi ang kamay ni Hawk sa kanyang balikat, na nagpahinto sa kanyang kaaya-ayang pagtatasa. "Ayan. Pumasok mula sa malayong gate, isang katamtamang laki, maayos ang pananamit na itim na lalaki."
  "Nakikita ko siya."
  "Ito si John J. Johnson. Kaya niyang tumugtog ng folk blues sa mahinang tunog ng trompeta na magpapaiyak sa iyo. Isa siyang artista na may parehong talento tulad ni Armstrong. Pero mas interesado siya sa politika. Hindi siya si Brother X, mas isa siyang walang kinikilingang tagahanga ni Malcolm X at sosyalista. Hindi siya tagasuporta ng Black Power. Kaibigan niya silang lahat, na maaaring maging mas mapanganib sa kanya kaysa sa mga nag-aaway-away."
  "Gaano ba kadelikado?" tanong ni Nick, habang pinapanood ang payat na lalaking itim na dumadaan sa karamihan.
  "Matalino siya," mahinang bulong ni Hawk. "Ang ating lipunan, mula pataas hanggang pababa, ang pinakakinatatakutan niya. Isang lalaking may talino at nakakakita ng lahat ng bagay."
  
  Walang emosyong tumango si Nick.
  
  
  
  Isa itong tipikal na pahayag ni Hawk. Mapapaisip ka tungkol sa lalaki at sa pilosopiya sa likod nito, at saka mo lang mapagtatanto na wala pala siyang ibinunyag. Ito ang paraan niya ng pagpipinta ng isang tumpak na larawan ng isang tao kaugnay ng mundo sa isang partikular na sandali. Pinanood niya si Johnson na huminto nang makita niya si Boyd at ang apat na babae. Alam na alam niya kung saan sila hahanapin. Ginamit niya ang poste bilang harang sa pagitan niya at ni Boyd.
  Nakita siya ni Bootie DeLonge at lumayo sa grupo, nagkunwaring binabasa ang panel ng mga arrival at departure. Nilagpasan niya si Johnson at lumingon. Sandaling nag-iba ang puti at itim niyang balat na parang focal point sa isang painting ni Bruegel. May inabot si Johnson sa kanya at agad na tumalikod, patungo sa pasukan ng 38th Street. May inilagay si Bootie sa malaking leather bag na nakasabit sa kanyang balikat at bumalik sa maliit na grupo.
  "Ano iyon?" tanong ni Nick.
  "Hindi ko alam," sagot ni Hawk. "Mayroon kaming isang lalaki sa grupong may kinalaman sa karapatang sibil na kinabibilangan nilang dalawa. Nasa kolehiyo iyon. Nakita mo ang pangalan niya sa file. Alam niyang pupunta rito si Johnson, pero hindi niya alam kung bakit." Tumigil siya sandali, saka pabiro na idinagdag, "Matalino talaga si Johnson. Wala siyang tiwala sa ating lalaki."
  "Propaganda para sa mga kapatid sa Rhodesia?"
  "Siguro. Sa tingin ko dapat mong subukang alamin, Nicholas."
  Sumulyap si Nick sa kanyang relo. Dalawang minuto pa bago siya dapat sumali sa grupo. "May iba pa bang mangyayari?"
  "Iyon lang, Nick. Pasensya na, wala nang iba pa. Kung may makuha kaming mahalaga kang kailangang malaman, magpapadala ako ng courier. Tatlong beses na inulit ang code word na 'biltong'."
  Tumayo sila, agad na tumalikod sa silid. Hinawakan ni Hawk ang kamay ni Nick, pinisil ang matigas nitong braso sa ilalim ng biceps. Pagkatapos ay nawala ang matandang lalaki sa kanto papunta sa pasilyo ng opisina. Bumaba si Nick gamit ang escalator.
  Nagpakilala si Nick kay Boyd at sa mga babae. Nagbigay siya ng magaan na pakikipagkamay at isang nahihiyang ngiti. Sa malapitan, mukhang napaka-mabigat ni Gus Boyd. Ang kanyang kayumangging balat ay hindi kasinglalim ng kay Nick, ngunit hindi rin naman siya masyadong mataba, at kapansin-pansin ang kanyang itsura. "Maligayang pagdating," sabi niya habang binibitawan ni Nick ang balingkinitan na si Janet Olson mula sa kanyang payat na mga braso. "Mga bagahe?"
  "Sinubukan sa Kennedy."
  "Sige. Mga girls, pasensya na po sa pag-ikot-ikot namin nang dalawang beses, dumaan lang po kayo sa counter ng Lufthansa nang dalawang beses. Naghihintay na ang mga limousine sa labas."
  Habang inaayos ng klerk ang kanilang mga tiket, tanong ni Boyd, "Nakapagtrabaho ka na ba sa mga tour dati?"
  "Gamit ang American Express. Noong unang panahon. Maraming taon na ang nakalilipas."
  "Walang nagbago. Hindi dapat magkaroon ng anumang problema sa mga manikang ito. Mayroon pa tayong walo sa Frankfurt. Naging epektibo rin ang mga ito sa Europa. Naikwento ba nila sa iyo ang tungkol sa mga ito?"
  "Oo."
  "Matagal mo na bang kilala si Manny?"
  "Hindi. Kakasali ko lang sa team."
  "Sige, sundin mo na lang ang mga direksyon ko."
  Ibinalik ng kahera ang mga tiket. "Ayos lang. Hindi mo na kailangang mag-check in dito..."
  "Alam ko," sabi ni Boyd. "Mag-ingat ka lang."
  Lumayo sina Bootie Delong at Teddy Northway nang ilang hakbang mula sa dalawa pang babae, naghihintay sa kanila. Bumulong si Teddy, "Wow. Ano ba 'yan, Grant! Nakita mo ba ang mga balikat na 'yan? Saan nila nahukay ang guwapong swinger na 'yan?"
  Pinanood ni Booty ang malalapad na likod nina "Andrew Grant" at Boyd na patungo sa counter. "Siguro ay malalim ang iniisip nila." Bahagyang nakapikit ang kanyang berdeng mga mata, nag-iisip at nagninilay. Ang malambot na kurba ng kanyang pulang mga labi ay naging matigas nang ilang sandali, halos matigas. "Para sa akin, ang dalawang ito ay mga kapaki-pakinabang na tao. Sana hindi. Napakabuti nitong si Andy Grant para maging isang simpleng empleyado. Mas mukhang ahente ng CIA si Boyd. Isang lightweight na mahilig sa madaling buhay. Pero si Grant ay isang ahente ng gobyerno, kung mayroon man akong alam."
  Humagikgik si Teddy. "Magkamukha silang lahat, 'di ba? Parang mga taga-FBI na nakapila sa Peace Parade-naaalala mo ba? Pero-hindi ko alam, Bootie. Parang ibang-iba ang itsura ni Grant."
  "Sige, malalaman natin," pangako ni Buti.
  * * *
  Kalahati pa lang ang laman ng unang klase sa Lufthansa 707. Tapos na ang abalang panahon. Ipinaalala ni Nick sa sarili na habang papalapit na ang taglamig sa Estados Unidos at Europa, patapos na rin ito sa Rhodesia. Nakikipag-usap siya kay Buti nang maghiwa-hiwalay ang grupo, at natural lang na sumunod siya rito at umupo sa upuan sa aisle sa tabi niya. Tila malugod naman niyang tinanggap ang pagsama nito. Magiliw na tiningnan ni Boyd ang komportableng kalagayan ng lahat, na parang isang flight attendant, at pagkatapos ay sumama kay Janet Olson. Magkatabi na naupo sina Teddy Northway at Ruth Crossman.
  Unang klase. Apat na raan at pitumpu't walong dolyar para sa bahaging ito ng biyahe pa lamang. Tiyak na mayaman ang kanilang mga ama. Sa gilid ng kanyang mga mata, hinangaan niya ang bilugan na kurba ng mga pisngi ni Bootie at ang matangos at matangos na ilong. Walang baby fat sa panga nito. Ang sarap maging napakaganda.
  Habang umiinom ng serbesa, nagtanong siya, "Andy, nakapunta ka na ba sa Rhodesia dati?"
  "Hindi, si Gus ang eksperto." "Kakaibang babae naman," naisip niya. Direkta niyang itinuro ang tanong ng panlilinlang. Bakit magpapadala ng katulong na hindi alam ang bansa? Nagpatuloy siya, "Ako dapat ang magdala ng mga bag at susuporta kay Gus. At matuto. Nagpaplano kami ng mas maraming excursion sa lugar, at malamang na ako ang mangunguna sa ilan sa mga ito. Sa isang paraan, bonus ito para sa grupo ninyo. Kung naaalala ninyo, isang gabay lang ang kailangan sa tour."
  Huminto ang kamay ni Bootie, na may hawak na baso, sa binti niya nang sumandal ito sa kanya. "Walang problema, mas mabuti ang dalawang guwapong lalaki kaysa sa isa."
  
  Gaano na kayo katagal ni Edman?
  Impyerno 'yang babaeng 'yan! "Hindi. Galing ako sa American Express." Kailangan niyang manindigan sa katotohanan. Inisip niya kung binobomba ba ni Janet si Boyd para makapagkumpara ang mga babae ng mga nota mamaya.
  "Gustung-gusto kong maglakbay. Kahit na mayroon akong kakaibang pakiramdam ng pagkakasala..."
  "Bakit?"
  "Tingnan mo kami. Dito, sa kandungan ng karangyaan. Siguro may limampung tao ngayon, nagbabantay sa ating kaginhawahan at kaligtasan. Sa ibaba..." Bumuntong-hininga siya, humigop, ang kamay ay muling nakapatong sa binti niya. "Alam mo-mga bomba, pagpatay, gutom, kahirapan. Hindi mo ba naramdaman iyon? Masarap ang buhay ng mga escort ninyo. Masarap ang pagkain. Magagandang babae."
  Ngumisi siya sa mga berdeng mata nito. Mabango siya, maganda ang itsura, at masarap sa pakiramdam. Malayo ang mararating mo sa buhay na dala ang isang napakabait na maliit na bagay at mae-enjoy mo ang biyahe hanggang sa dumating ang mga bayarin-"Sige na"-"Bayaran mamaya"-"Umiyak ka na lang kahit anong oras." Kasing-inosente niya ang isang district attorney sa Chicago sa isang kaswal na salu-salo kasama ang kanyang kapatid na konsehal.
  "Mahirap na trabaho 'yan," magalang niyang sabi. Nakakatawa kung huhugutin niya ang karayom sa kanyang magandang kamay at itusok sa kanyang magandang puwitan.
  "Para sa mga lalaking mahirap pakisamahan? Sigurado akong buwan-buwan kayong nasasaktan ni Boyd, nakikita ko kayo sa liwanag ng buwan sa Riviera kasama ang mga matatanda at nalulungkot na babae. Mga balo mula sa L.A. na may milyong pera ay nagpakamatay para makuha ka. Yung mga nasa unang hanay sa mga pagpupulong ng Birch na nagwawagayway ng mga brochure."
  "Lahat sila ay nahuhumaling sa mga mesa ng sugal."
  "Hindi sa inyo ni Gus. Babae ako. Alam ko."
  "Hindi ako sigurado kung ano ang ipinapaalala mo sa akin, Bootie. Pero may ilang bagay na hindi mo alam tungkol sa isang escort. Siya ay isang kulang sa suweldo, labis sa trabaho, at palaboy na may lagnat. Madalas siyang magka-disenteriya dahil sa mga kakaibang pagkain, dahil hindi mo maiiwasan ang lahat ng impeksyon. Natatakot siyang uminom ng tubig, kumain ng sariwang gulay, o kumain ng ice cream, kahit sa U.S. Ang pag-iwas sa mga ito ay naging isang nakasanayan na. Ang kanyang mga bagahe ay karaniwang puno ng maruruming kamiseta at kahanga-hangang mga suit. Ang kanyang relo ay nasa isang repair shop sa San Francisco, ang kanyang bagong suit ay galing sa isang sastre sa Hong Kong, at sinusubukan niyang mabuhay sa dalawang pares ng sapatos na may butas sa talampakan hanggang sa makarating siya sa Roma, kung saan mayroon siyang dalawang bagong pares na ginawa anim na buwan na ang nakalilipas."
  Natahimik sila nang ilang sandali. Pagkatapos ay nag-aalinlangang sinabi ni Buti, "Niloloko mo ako."
  "Makinig kayo: Nangangati na ang balat niya simula nang matuklasan niya ang isang misteryosong bagay sa Calcutta. Binigyan siya ng mga doktor ng pitong iba't ibang antihistamine at nagrekomenda ng isang taon na pagsusuri sa allergy, na ang ibig sabihin ay naguguluhan sila. Bumibili siya ng ilang stock, namumuhay na parang isang mahirap kapag nasa States dahil hindi niya matiis ang siguradong payo ng mga mayayamang manlalakbay. Pero madalas siyang nasa ibang bansa kaya hindi niya makasabay sa mga bilihin sa palengke at sa lahat ng kanyang mga binibili. Nawalan na siya ng komunikasyon sa lahat ng mga kaibigang gusto niya. Gusto niyang magkaroon ng aso, pero makikita mo kung gaano imposible iyon. Tungkol naman sa mga libangan at interes, makakalimutan niya ang mga ito maliban na lang kung nangongolekta siya ng mga kahon ng posporo mula sa mga hotel na inaasahan niyang hindi na niya makikita muli o mga restaurant na nagpapasuka sa kanya."
  "Urgh." ungol ni Bootie, at tumigil si Nick. "Alam kong tinutukso mo ako, pero parang totoo ang karamihan dito. Kung kayo ni Gus ay magpapakita ng anumang senyales ng ganoong uri ng pamumuhay sa biyahe ngayong buwan, magtatatag ako ng isang samahan upang maiwasan ang kalupitang ito."
  "Tingnan mo lang..."
  Naghain ang Lufthansa ng karaniwang masaganang hapunan. Habang umiinom ng brandy at kape, muling tumingala ang mga berdeng mata nito kay Nick. Naramdaman niya ang mabangong amoy ng balahibo nito sa leeg. "Pabango 'yan," sabi niya sa sarili, "pero lagi siyang madaling kapitan ng mga maalaga at blondeng babae." Sabi niya, "Nagkamali ka."
  "Paano?"
  "Ikinuwento mo sa akin ang lahat tungkol sa buhay ng isang escort mula sa ikatlong panauhan. Hindi mo sinabing 'Ako' o 'tayo'. Marami kang hinulaan at iniimbento."
  Bumuntong-hininga si Nick, nanatiling walang ekspresyon ang mukha na parang isang district attorney sa Chicago. "Makikita mo mismo."
  Niligpit ng stewardess ang mga tasa, at ang mga kulot na kulay gintong buhok ay kumiliti sa kanyang pisngi. Sabi ni Bootie, "Kung totoo iyan, kawawang bata, maaawa ako sa iyo. Kailangan ko lang pasayahin ka at subukang pasayahin ka. Ibig kong sabihin, kahit ano ay maaari mong hilingin sa akin. Sa tingin ko ay kakila-kilabot sa mga panahong ito na ang mga magagaling na kabataang tulad mo at ni Gus ay napipilitang mamuhay na parang mga alipin sa galera."
  Nakita niya ang kinang ng mga esmeralda, naramdaman ang isang kamay-hindi na salamin-sa kanyang binti. Nakapatay ang ilan sa mga ilaw sa cabin, at sandaling nawalan ng laman ang pasilyo... Inikot niya ang kanyang ulo at idinikit ang kanyang mga labi sa malalambot na pulang ilaw. Sigurado siyang inihahanda nito ang sarili para dito, kalahating nanunuya, kalahating bumubuo ng pambabaeng sandata, ngunit bahagyang gumalaw ang kanyang ulo nang magtagpo ang kanilang mga labi-ngunit hindi umatras. Ito ay isang maganda, maayos ang pagkakaayos, mabango, at malambot na pormasyon ng laman. Sinadya niya itong maging limang segundo lamang. Parang pagtapak sa matamis at malambot na kumunoy na may nakatagong banta-o pagkain ng mani. Ang unang galaw ay isang patibong. Pinikit niya sandali ang kanyang mga mata upang lasapin ang malambot at nakakakilig na sensasyon na dumampi sa kanyang mga labi, ngipin, at dila...
  
  
  
  
  
  Iminulat niya ang isang mata, nakita niyang nakababa ang mga talukap ng mata nito, at muling isinara ang mundo sa loob lamang ng ilang segundo.
  Isang kamay ang humaplos sa kanyang balikat, at siya ay nag-ingat at lumayo. "Masama ang pakiramdam ni Janet," malumanay na sabi ni Gus Boyd. "Walang malala. Kaunting pagkahilo lang. Sabi niya ay madali lang daw siyang madapuan nito. Binigyan ko siya ng ilang tableta. Pero gusto ka sana niyang makita sandali, pakiusap."
  Bumangon si Bootie mula sa kanyang upuan, at sumama si Gus kay Nick. Tila mas relaks ang binata, mas palakaibigan ang kanyang kilos, na parang ang nakita niya lang ay garantiya ng propesyonal na katayuan ni Nick. "Si Curie 'yan," sabi niya. "Isa si Janet na manika, pero hindi ko maalis ang tingin ko kay Teddy. May mapaglarong hitsura siya. Natutuwa akong makitang nakikipagkilala ka. Mukhang babaeng may klase itong si Prey."
  "Dagdag pa ang talino. Nagsimula siya sa ikatlong antas. Ikinuwento ko sa kanya ang isang malungkot na kwento tungkol sa mahirap na buhay ng isang escort at ang pangangailangan para sa kabaitan."
  Tumawa si Gus. "Bagong pamamaraan 'yan. At baka gumana 'yan. Karamihan sa mga lalaki ay patay na patay sa trabaho, at, grabe, kahit sinong may kahit kaunting sentido komun ay alam na mga konduktor lang sila ng Gray Line na walang megaphone. Natuwa rin ako kay Janet. Tungkol sa mga kababalaghang makikita mo sa Rhodesia."
  "Hindi ito murang tour. Sinasagot ba ang lahat ng pangangailangan ng kanilang pamilya?"
  "Siguro, maliban kay Ruth. Mayroon siyang scholarship o regalo na pinopondohan ng kolehiyo niya. Si Washburn sa accounting ang nagbibigay sa akin ng impormasyon, kaya may ideya ako kung sino ang makakausap ko para sa mga tip. Hindi naman ito gaanong mahalaga sa grupong ito. Mga bata at malaswang babae. Mga makasariling babae."
  Tumaas ang kilay ni Nick sa mahinang liwanag. "Mas gusto ko ang mas matatandang babae dati," sagot niya. "Ang ilan sa kanila ay lubos na nagpapasalamat."
  "Oo naman. Maganda ang ginawa ni Chuck Aforzio noong nakaraang taon. Pinakasalan niya ang matandang babaeng ito mula sa Arizona. Mayroon siyang mga bahay sa lima o anim na iba pang lugar. Ang halaga niya ay dapat nasa apatnapu o limampung milyon. Isa siyang mabuting tao. Kilala mo ba siya?"
  "Hindi."
  "Gaano ka na katagal sa American Express, Andy?"
  "Paminsan-minsan sa loob ng apat o limang taon. Marami na akong nagawang special FIT tours. Pero hindi pa ako nagkaroon ng pagkakataong mapunta sa Rhodesia, kahit na napuntahan ko na ang halos lahat ng iba pang bahagi ng Africa. Kaya tandaan, ikaw ang senior escort, Gus, at hindi kita guguluhin. Maaari mo akong utusan kahit saan mo kailangan ng butas sa pila. Alam kong malamang sinabi sa iyo ni Manning na malaya akong magmaneho at handa akong maglakbay at iwan ka nang ilang araw. Pero kung gagawin ko, susubukan kong sabihin sa iyo nang maaga. Samantala-ikaw ang boss."
  Tumango si Boyd. "Salamat. Alam ko nang straight ka noong nakita pa lang kita. Kung makukuha mo si Edman, sa tingin ko magiging mabuting lalaki ka nang katrabaho. Natatakot akong makahanap ulit ako ng ibang bakla. Wala akong pakialam sa mga manliligaw, pero nakakainis talaga sila kapag may totoong trabahong dapat gawin o kapag sumikip na ang kahon. Alam mo ba ang problema sa Rhodesia? Isang grupo ng mga itim ang humabol sa grupo ng anak ni Triggs palabas ng palengke. May ilang turistang nakalmot. Sa tingin ko hindi na ito mauulit. Maingat at matitigas ang mga taga-Rhodes. Malamang ay may pulis tayong mahuli. Pero may kilala akong kontratista. Bibigyan niya tayo ng isa o dalawang guwardiya, kasama ang mga kotse, kung mukhang kailangan."
  Nagpasalamat si Nick kay Boyd para sa briefing at saka kaswal na nagtanong, "Paano kung may dagdag na pera? Sa dami ng mga parusa at lahat ng iyan, mayroon ba talagang magagandang anggulo? Marami silang gintong minamina."
  Kahit walang malapit para marinig sila at nag-usap sila sa napakahinang boses, mas hininaan pa ni Gus ang boses niya. "Naranasan mo na ba ito, Andy?"
  "Oo. Sa isang banda. Ang tanging hiling ko lang sa buhay ay ang pagkakataong bumili sa presyong nasa US o Europe at magkaroon ng maaasahang pipeline papuntang India. Nabalitaan kong may magagandang channel mula Rhodesia papuntang India, kaya interesado ako..."
  "May punto ako. Kailangan kitang makilala pa nang husto."
  "Sabi mo pa lang, alam mo na agad na regular na ako rito. Ano na ang problema?"
  Naiinip na suminghal si Gus. "Kung regular ka, alam mo ang ibig kong sabihin. Wala akong pakialam sa trabahong ito kay Edman. Pero ibang usapan ang operasyon ng ginto. Maraming lalaki ang yumaman. Ibig kong sabihin, mga escort, piloto, steward, at airline representative. Pero marami sa kanila ang napunta sa mga kwartong may bar. At sa ilang bansang pinagdalhan sa kanila, talagang napakasama ng serbisyong natanggap nila." Tumigil si Gus at bahagyang napangiwi. "Hindi maganda-limang taon na may kuto. Pinaghirapan ko ang pun na iyan, pero sinasabi nito sa iyo ang ibig kong sabihin. Kung may kasama kang lalaki na nagtatrabaho sa iyo, sabihin mong, 'Gusto ng customs officer ng isang piraso,' uuwi ka kung isa siyang sikat na operator. Pero kung magmamadali ka, malaki ang mapapala mo. Mabibili mo ang karamihan sa mga Asyanong lalaking ito nang mura lang, pero palagi nilang kailangan ng mga biktima para ipakita na ginagawa nila ang kanilang trabaho at tinatakpan ang mga kasunduang kinasasangkutan nila. Kaya kung pipilitin ka nila, maaari kang mahulog nang husto."
  "May kaibigan ako sa Calcutta," sabi ni Nick. "Sapat ang bigat niya para makatulong sa atin, pero kailangan munang i-set up ang rim."
  "Siguro magkakaroon tayo ng pagkakataon," sagot ni Gus. "Manatiling nakikipag-ugnayan sa kanya kung kaya mo. Sugal lang kung wala kang preno. Mga batang nagpapagalaw ng mga bagay-bagay."
  Awtomatikong kinakalkula ang sampung porsyentong pagkalugi para magmukhang ginagawa ng mga tauhan ng gobyerno ang kanilang trabaho, at isa pang sampung porsyento para sa grasa. Hindi ito naaangkop. Minsan papasok ka, lalo na't may Amex o Edman Tours badge o kung ano pa man, at dadaan ka lang. Hindi man lang nila titingnan ang ilalim ng ekstrang damit mo. Sa ibang pagkakataon, bibigyan ka ng buong inspeksyon, at bigla na lang itong mawawala."
  "Naglaro ako minsan ng quarter bars. Napakaswerte namin."
  Naintriga si Gus. "Walang pawis, 'di ba? Magkano ang kinita mo sa bar?"
  Sandaling ngumiti si Nick. Ginamit ng kanyang bagong partner ang pag-amin upang subukin ang kanyang kaalaman at, samakatuwid, ang kanyang kredibilidad. "Isipin mo. Mayroon kaming limang bar. 100 onsa bawat isa. Ang kita ay tatlumpu't isang dolyar bawat onsa, at ang gastos sa pagpapadulas ay labinlimang porsyento. Dalawa kami. Hinati namin ang humigit-kumulang $11,000 sa loob ng tatlong araw na trabaho at dalawang oras na pag-aalala."
  "Macau?"
  "Ngayon, Gus, nabanggit ko na ang Calcutta dati, at wala ka pang masyadong naikuwento sa akin. Gaya ng sabi mo, magkakilala tayo at tingnan natin kung ano ang masasabi natin sa isa't isa. Sasabihin kong ang pangunahing punto ay ito: Kung makakatulong ka sa pagtatatag ng isang mapagkukunan sa Rhodesia, mayroon akong daan patungo sa India. Maaaring maglakbay ang isa o pareho sa atin sa ruta sa isang kunwaring paglilibot, o papunta sa isang party sa Delhi o kung ano pa man. Ang ating magagandang badge at ang aking koneksyon ay makakatulong sa atin na makarating doon."
  "Pag-isipan natin itong mabuti."
  Sinabi sa kanya ni Nick na pag-iisipan niya ito. Pag-iisipan niya ito bawat segundo, dahil ang tubo na patungo sa ilegal na ginto mula sa mga minahan ng Rhodesian ay tiyak na, sa kung saan sa mga sangandaan at koneksyon nito, ay patungo sa mundo nina Judas at Si Kalgan.
  Bumalik si Bootie sa katabing upuan niya, at sumama si Gus kay Janet. Binigyan sila ng flight attendant ng mga unan at kumot habang inihiga nila ang kanilang mga upuan nang halos pahalang. Kinuha ni Nick ang isa sa mga kumot at pinatay ang ilaw sa pagbabasa.
  Pumasok sila sa kakaibang katahimikan ng tuyong kapsula. Ang nakakabagot na ungol ng katawang naglalaman sa kanila, ang sarili nilang magaan na baga na bakal. Hindi tumutol si Booty nang kumuha lamang siya ng isang kumot, kaya nagsagawa siya ng isang maliit na seremonya, tinatakpan ito sa pareho. Kung maaari mong balewalain ang mga nakausling bagay, maiisip mo ang iyong sarili sa isang maginhawang kama na may dobleng kama.
  Sumulyap si Nick sa kisame at naalala si Trixie Skidmore, ang Pan Am flight attendant na minsan niyang nakasama sa ilang kultural na araw sa London. Sabi ni Trixie, "Lumaki ako sa Ocala, Florida, at madalas akong pumunta sa Jax sakay ng Greyhound, at maniwala ka sa akin, akala ko nakita ko na ang lahat ng bagay sa mundo ng seks na ginagawa sa mga likurang upuan. Alam mo na, yung mahahabang upuan na nasa kabilang dulo ng bus. Aba, mahal ko, hindi lang talaga ako nakapag-aral hanggang sa makapasok ako sa ere. Nakakita na ako ng pakikiapid, handjobs, blow jobs, side-swapping, spoon darts, down Ys, at mga latigo."
  Tumawa nang malakas si Nick. "Ano ang gagawin mo kapag nahuli mo sila?"
  "Sana'y swertehin sila, mahal. Kung kailangan nila ng isa pang kumot o unan, o kung pipili ka ng isa o dalawang lampara, tutulungan kita." Naalala niya ang pagdiin ni Trixie sa kanyang matambok at makapal na labi sa kanyang hubad na dibdib at bumubulong, "Mahal ko ang mga mangingibig, mahal, dahil mahal ko ang pag-ibig, at kailangan ko ito nang marami."
  Naramdaman niya ang marahang hininga ni Booty sa kanyang panga. "Andy, inaantok ka ba?"
  "Hindi, hindi naman. Inaantok lang, Bootie. Busog na busog - at naging abala ang araw na ito. Masaya ako."
  "Kuntento? Paano?"
  "Niligawan kita. Alam kong magiging mabuting kasama ka. Hindi mo alam kung gaano kadelikado ang maglakbay kasama ang mga taong walang interes at mayabang. Matalino kang babae. May mga ideya at iniisip kang itinatago."
  Natuwa si Nick na hindi niya makita ang ekspresyon ng lalaki sa madilim na liwanag. Seryoso siya sa sinabi niya, pero marami siyang nakaligtaan. May mga ideya at kaisipan si Nick na itinatago niya, at maaaring maging kawili-wili at mahalaga ang mga ito-o magulo at nakamamatay. Gusto niyang malaman kung ano talaga ang koneksyon nito kay John J. Johnson at kung ano ang ibinigay sa kanya ng lalaking itim.
  "Kakaiba kang tao, Andy. May iba ka na bang naging negosyo bukod sa paglalakbay? Naiisip ko na nagpapatakbo ka ng isang uri ng ehekutibo. Hindi insurance o pananalapi, kundi isang uri ng negosyo na may kinalaman sa aksyon."
  "May iba na rin akong nagawa. Tulad ng iba. Pero gusto ko ang negosyo ng paglalakbay. Baka bumili kami ng partner ko ng ilan sa mga gawa ni Edman." Hindi niya masabi kung gustong-gusto siya nito o sadyang interesado lang ito sa nakaraan niya. "Ano ang mga inaasahan mo, ngayong tapos na ang kolehiyo?"
  "Magtrabaho ka. Lumikha. Mabuhay." Bumuntong-hininga siya, nag-unat, pumihit, at idiniin ang sarili sa kanya, muling inayos ang kanyang malalambot na kurba habang kumakalat ang mga ito sa kanyang katawan, dumadampi sa maraming lugar. Hinalikan niya ang baba nito.
  Ipinasok niya ang kamay sa pagitan ng braso at katawan nito. Walang pagtutol; habang buhat-buhat niya ito pataas at pabalik, naramdaman niya ang malambot nitong dibdib na tumutusok sa kanya. Dahan-dahan niya itong hinaplos, dahan-dahang binabasa ang Braille sa makinis nitong balat. Nang mapansin ng kanyang mga daliri ang pagtigas ng kanyang mga utong, nag-concentrate siya, paulit-ulit na binabasa ang kapanapanabik na parirala. Isang mahinang ungol ang pinakawalan nito, at naramdaman niya ang magaan at payat na mga daliri na ginalugad ang kanyang tie clip, tinatanggal ang butones ng kanyang damit, at itinaas ang kanyang panloob na damit.
  
  
  
  
  Akala niya ay malamig ang mga palad ng kamay nito, ngunit parang mainit na balahibo ang mga ito sa itaas ng kanyang pusod. Isinuot niya ang dilaw na panglamig, at ang balat nito ay parang mainit na seda.
  Idinikit niya ang mga labi niya sa mga labi nito, at mas gumaan ang pakiramdam kaysa dati, ang kanilang mga laman ay nagsasama-sama na parang malambot at mala-mantikilya na toffee sa isang matamis na masa. Nalutas niya ang maikling bugtong ng kanyang bra, at ang Braille ay naging matingkad at totoo, ang kanyang mga pandama ay nagsasaya sa sinaunang pagdikit, mga alaala ng kapakanan at pagkain, na napukaw ng mainit na paghawak ng kanyang matigas na dibdib.
  Ang mga manipulasyon niya ay nagpadala ng mga alaala at pag-asam sa kanya. Siya ay matalino, malikhain, at matiyaga. Nang matagpuan niya ang zipper sa gilid ng kanyang palda, bumulong siya, "Sabihin mo sa akin kung ano ito..."
  "Ito ang pinakamagandang bagay na nangyari sa akin sa loob ng mahabang panahon," malumanay niyang tugon.
  "Mabuti naman. Pero iba ang ibig kong sabihin."
  Ang kamay niya ay parang magnet, isang cordless vibrator, ang mapilit na panghihikayat ng isang babaeng naggagatas, ang haplos ng isang maamong higante na bumabalot sa buong katawan nito, ang kapit ng isang paru-paro sa isang kumikibot na dahon. Ano ang gusto niyang sabihin nito? Alam niya ang ginagawa niya. "Ang sarap," sabi niya. "Naliligo sa cotton candy. Ang makalipad sa liwanag ng buwan. Ang sumakay sa roller coaster sa isang magandang panaginip. Paano mo ito ilalarawan kung..."
  "Ang ibig kong sabihin ay kung ano ang nasa ilalim ng kaliwang braso mo," malinaw na bulong niya. "Itinatago mo na iyan sa akin simula pa noong nagkaupo tayo. Bakit ka may dalang baril?"
  
  Kabanata dalawa.
  
  Para siyang napunit mula sa isang kaaya-ayang kulay rosas na ulap. Naku, Wilhelmina, bakit kailangan mong maging ganito kakapal at kabigat para maging ganito katumpak at maaasahan? Binago ni Stewart, ang punong inhinyero ng armas ng AXE, ang mga Luger gamit ang pinaikling bariles at manipis na plastik na hawakan, ngunit malalaking baril pa rin ang mga ito na maaaring itago kahit sa mga holster na akmang-akma sa kilikili. Habang naglalakad o nakaupo, maayos ang pagkakatago ng mga ito, walang kahit isang umbok, ngunit kapag nakipagbuno ka sa isang kuting tulad ni Bootie, maya-maya ay mabubunggo ito ng metal.
  "Pupunta tayo sa Africa," paalala ni Nick sa kanya, "kung saan ang ating mga kliyente ay nalalantad sa maraming panganib. Isa pa, ako ang guwardiya mo. Hindi pa tayo nagkaroon ng anumang problema doon; isa itong tunay na sibilisadong lugar, pero..."
  "At poprotektahan mo kami gamit ang mga sibat mula sa mga leon, tigre, at mga katutubo?"
  "Bastos 'yang iniisip mo." Pakiramdam niya ay tanga siya. Si Booty ang may pinakanakakainis na paraan para iligtas ang mga ordinaryong bagay na nakakapagpatawa. Ang mga nakalulugod na daliri ay nagbigay ng huling hagod, na hindi niya sinasadyang ikinagulat, at pagkatapos ay umatras. Pakiramdam niya ay parehong nadismaya at tanga.
  "Sa tingin ko, wala kang kwenta," bulong ni Bootie. "FBI ka ba?"
  "Syempre hindi."
  "Kung ikaw ang ahente nila, malamang magsisinungaling ka."
  "Ayaw ko ng kasinungalingan." Totoo iyon. Umasa siyang hindi na ito babalik sa trabaho niya bilang district attorney at tatanungin pa siya tungkol sa ibang ahensya ng gobyerno. Karamihan sa mga tao ay hindi alam ang tungkol sa AXE, ngunit hindi ganoon kakilala si Booty.
  "Isa ka bang private detective? Kinuha ka ba ng isa sa mga ama natin para bantayan kaming lahat o ang isa sa atin? Kung ginawa niya, ako..."
  "Ang galing ng imahinasyon mo para sa isang batang babae." Napahinto siya sa pag-iisip. "Ang tagal mo nang namumuhay sa komportable at protektadong mundo mo kaya akala mo hanggang doon na lang. Nakapunta ka na ba sa isang barung-barong ng mga Mexicano? Nakita mo na ba ang mga slum ng El Paso? Natatandaan mo pa ba ang mga barung-barong ng mga Indian sa mga liblib na kalsada sa Navajo Country?"
  "Oo," nag-aalangan niyang sagot.
  Nanatiling mababa ang kanyang boses, ngunit matatag at matatag. Maaari itong gumana-kapag nag-aalinlangan at pinipilit, umatake. "Saanman tayo magpunta, ang mga taong ito ay maituturing na mga suburbanite na may mataas na kita. Sa Rhodesia mismo, ang mga puti ay mas marami kaysa sa dalawampu sa isa. Pinapanatili nilang nakaigting ang kanilang mga labi at nakangiti, dahil kung hindi, magngangalit ang kanilang mga ngipin. Bilangin ang mga rebolusyonaryong nakatingin sa kabila ng mga hangganan, at sa ilang mga lugar, ang tsansa ay pitumpu't lima sa isa. Kapag ang oposisyon ay nakakuha ng mga armas-at magkakaroon nga sila-mas malala pa ito kaysa sa Israel laban sa mga lehiyong Arabo."
  "Pero kadalasan, hindi naman nag-aabala ang mga turista, 'di ba?"
  "Maraming insidente na ang nangyari, gaya ng tawag nila rito. Maaaring may panganib, at ang trabaho ko ay alisin ito. Kung aasarhin mo ako, magpapalit ako ng upuan at tayo na ang bahala sa iba. Mag-business trip tayo. Mag-eenjoy ka. Magtatrabaho na lang ako."
  "Huwag kang magalit, Andy. Ano ang palagay mo sa sitwasyon sa Africa, kung saan tayo patungo? Ibig kong sabihin, kinuha ng mga Europeo ang pinakamagandang bahagi ng bansa mula sa mga katutubo, hindi ba? At ang mga hilaw na materyales..."
  "Wala akong interes sa politika," pagsisinungaling ni Nick. "Siguro may mga benepisyong nakukuha ang mga katutubo. Kilala mo ba ang mga babaeng sumasama sa atin sa Frankfurt?"
  Hindi siya sumagot. Nakatulog siya, at niyakap siya.
  Ang walong bagong karagdagan sa grupo ay nakakuha ng atensyon, bawat isa sa kani-kanilang paraan. Naisip ni Nick kung ang kayamanan ba ay nakadaragdag sa magandang hitsura o kung ito ba ay dahil sa masarap na pagkain, dagdag na bitamina, mga kagamitang pang-edukasyon, at mamahaling damit. Nagpalit sila ng eroplano sa Johannesburg at unang nakita ang mga bundok, kagubatan, at walang katapusang kapatagan ng Africa na bundu, damuhan, at palumpong.
  Ipinaalala ni Salisbury kay Nick ang Tucson, Arizona, kasama ang Atlanta, Georgia, mga suburb, at mga halaman. Binigyan sila ng tour sa lungsod sa ilalim ng kontrata sa napakagandang Austin's Tora.
  
  
  
  Nabanggit ni Nick na ang isang kontratista para sa lokal na serbisyo ng kotse, gabay, at paglilibot ay nagdala ng apat na matipunong lalaki bukod pa sa pitong drayber at mga sasakyan. Kaligtasan?
  Nakita nila ang isang modernong lungsod na may malalapad na kalye na may mga makukulay na puno ng bulaklak, maraming parke, at modernong arkitekturang British. Si Nick ay nagmamaneho kasama si Ian Masters, isang kontratista, si Booty, at si Ruth Crossman, at itinuro ni Masters ang mga lugar na gusto nilang bisitahin sa kanilang libreng oras. Si Masters ay isang makapangyarihang lalaki na may malakas na boses na tumutugma sa kanyang kurbadong itim na bigote. Inaasahan ng lahat na sisigaw siya anumang oras, "Troooop. Canter. Atake!"
  "Sige, mag-organisa ka ng mga espesyal na pagbisita para sa mga tao," sabi niya. "Mamimigay ako ng mga checklist sa hapunan mamayang gabi. Hindi mo dapat palampasin ang museo at ang National Gallery of Rhodesia. Malaking tulong ang mga gallery ng National Archives, at ang Robert McIlwaine National Park kasama ang nature reserve nito ay mag-uudyok sa iyo na pumunta sa Wankie. Gugustuhin mong makita ang mga aloe at cycad sa Ewanrigg Park, Mazou, at Balancing Rocks."
  Nagtatanong sa kanya sina Bootie at Ruth. Inakala ni Nick na hiniling nila sa iba na makinig sa baritone niya at panoorin ang pag-ugoy ng bigote niya pataas at pababa.
  Naging matagumpay ang hapunan sa pribadong silid-kainan ng kanilang hotel, ang mga Meikle. Nagsama si Masters ng tatlong malalaking binata, maringal na nakasuot ng mga tuxedo, at ang mga kwentuhan, inuman, at sayawan ay nagpatuloy hanggang hatinggabi. Hinati ni Gus Boyd ang kanyang atensyon sa mga babae nang naaayon, ngunit madalas siyang sumayaw kasama si Janet Olson. Ginampanan ni Nick ang papel ng isang maayos na escort, pangunahing nakikipag-usap sa walong babae na sumama sa kanila sa Germany, at nakaramdam ng kakaibang sama ng loob sa kung paano nagkakasundo sina Masters at Booty. Sumayaw siya kasama si Ruth Crossman nang magpaalam na sila at umalis.
  Hindi niya maiwasang magtaka-lahat ng babae ay may kanya-kanyang kwarto. Malungkot siyang umupo kasama si Ruth sa sopa, umiinom ng nightcaps na may whisky at soda. Tanging ang morenang si Teddy Northway na kasama pa nila, masayang sumasayaw kasama ang isa sa mga Masters men na si Bruce Todd, isang kayumangging binata at isang lokal na bituin sa football.
  "Aalagaan niya ang sarili niya. Gusto ka niya."
  Kumurap si Nick at tumingin kay Ruth. Bihira magsalita ang babaeng may maitim na buhok kaya nakakalimutan mong kasama mo siya. Tiningnan niya ito. Dahil wala ang salamin niya na may maitim na gilid, ang mga mata niya ay may malabo at hindi nakapokus na lambing ng isang taong may malapit na paningin-at maging ang kanyang mga katangian ay napakaganda. Akala mo ba tahimik at mabait siya-hindi nanggugulo kahit kanino?
  "Ano?" tanong ni Nick.
  "Siyempre, biktima. Huwag kang magpanggap. Nasa isip mo 'yan."
  "May iniisip akong babae."
  "Sige, Andy."
  Inakay niya ito papunta sa kwarto nito sa silangang pakpak at huminto sa may pintuan. "Sana ay maganda ang gabi mo, Ruth. Magaling kang sumayaw."
  "Tuloy ka at isara mo ang pinto."
  Kumurap siyang muli at sumunod. Pinatay niya ang isa sa dalawang lamparang iniwan ng katulong, hinawi ang mga kurtina para makita ang mga ilaw ng lungsod, nagsalin ng dalawang baso ng Cutty Sark, at nilagyan ito ng soda water nang hindi tinatanong kung gusto niya. Nakatayo siya habang hinahangaan ang dalawang kama na pang-doble ang kama, na ang isa ay maayos na nakatiklop ang mga sapin.
  Iniabot niya sa kanya ang isang baso. "Umupo ka, Andy. Hubarin mo ang dyaket mo kung mainit ka."
  Dahan-dahan niyang hinubad ang kanyang pearl gray tuxedo, kaswal niya itong isinabit sa aparador at naglakad pabalik para tumayo sa harap niya. "Tatayo ka na lang ba diyan buong gabi?"
  Dahan-dahan niya itong niyakap, habang nakatitig sa malabo nitong kayumangging mga mata. "Sa tingin ko dapat sinabi ko na sa iyo nang mas maaga," sabi niya, "ang ganda mo kapag dinilat mo nang malaki ang iyong mga mata."
  "Salamat. Maraming tao ang nakakalimutang tingnan ito."
  Hinalikan niya ito at natagpuan ang tila matigas nitong mga labi na nakakagulat na malambot at malambot, ang kanyang dila ay matapang at nakakagulat laban sa banayad na bugso ng pambabae at alkoholikong hininga. Idiniin niya ang kanyang balingkinitang katawan sa kanya, at sa isang iglap, ang isang buto ng hita at isang malambot na tuhod ay bumagay sa kanya na parang isang piraso ng puzzle na akma sa perpektong puwang.
  Maya-maya, habang tinatanggal niya ang bra nito at hinahangaan ang kahanga-hangang katawan nito na nakaunat sa makinis na puting kumot, sinabi niya, "Isa akong tanga, Ruth. At patawarin mo ako."
  Hinalikan niya ang loob ng tainga nito at humigop nang bahagya bago nagtanong nang paos, "Hindi ba dapat?"
  "Huwag mong kalimutang manood."
  Mahinang suminghal siya, na parang hagikgik. "Pinapatawad na kita." Pinadaan niya ang dulo ng kanyang dila sa panga nito, sa paligid ng tuktok ng kanyang tainga, kiniliti ang pisngi nito, at muling naramdaman nito ang mainit, basa, at nanginginig na bahagi nito. Tuluyan na niyang nakalimutan si Booty.
  * * *
  Pagkalabas ni Nick ng elevator papunta sa maluwang na lobby kinabukasan, naghihintay na sa kanya si Gus Boyd. Sabi ng senior attendant, "Andy, magandang umaga. Sandali lang bago tayo mag-almusal. Nandito na ang limang babae. Malalakas sila, 'di ba? Kumusta ang pakiramdam mo simula nang magbukas?"
  "Magaling, Gus. Kailangan mo pa ng ilang oras na tulog."
  Nilagpasan nila ang mesa. "Ako rin. Si Janet ay isang mapiling manika. Ikaw ba ang gumawa nito kay Booty o si Masters ang tumapos sa kanyang iskor?"
  "Si Ruth ang napili ko. Napakabait."
  
  
  
  
  Sana'y hindi na lang pinalampas ni Nick ang usap-usapan ng mga lalaki. Kailangan niyang maging tapat; kailangan niya ang buong tiwala ni Boyd. Pagkatapos ay nakaramdam siya ng pagkakasala-sinusubukan lang ng lalaki na maging palakaibigan. Walang alinlangang ipinagpalit ng escort ang mapagkatiwalaang relasyong ito bilang isang bagay na natural lamang. Siya mismo, na laging nag-iisa sa likod ng mga hindi nakikitang harang, ay nawawalan ng komunikasyon sa iba. Kailangan niyang makita.
  "Napagdesisyunan kong libre tayo ngayon," masayang anunsyo ni Gus. "Dadalhin nina Masters at ng kanyang masasayang tauhan ang mga batang babae sa Evanrigg Park. Makiki-tanghalian sila kasama nila at ipapakita sa kanila ang ilan pang mga tanawin. Hindi na natin sila kailangang sunduin hanggang sa oras ng cocktail. Gusto mo bang pasukin ang negosyo ng ginto?"
  "Iyan ang nasa isip ko simula nang mag-usap tayo."
  Nagpalit sila ng direksyon, lumabas, at naglakad-lakad sa bangketa sa ilalim ng mga portiko na nagpapaalala kay Nick ng Flagler Street sa Miami. Dalawang maingat na binata ang huminga ng hangin sa umaga. "Gusto kitang makilala pa nang husto, Andy, pero sa palagay ko ay straight ka. Ipapakilala kita sa kakilala ko. May dala ka bang pera? Ang ibig kong sabihin ay totoong pera."
  Labing-anim na libong dolyar ng US
  "Halos doble ito sa hawak ko, pero sa tingin ko maganda naman ang reputasyon ko. At kung makukumbinsi natin ang lalaking ito na makakapaghain tayo ng kaso."
  Kaswal na tanong ni Nick, "Mapagkakatiwalaan mo ba siya? Ano ang alam mo tungkol sa nakaraan niya? May posibilidad ba na mabiktima siya?"
  Tumawa si Gus. "Maingat ka, Andy. Sa tingin ko gusto ko 'yan. Ang pangalan ng lalaking ito ay Alan Wilson. Ang kanyang ama ay isang geologist na nakatuklas ng ilang deposito ng ginto-tinatawag ang mga ito na pegs sa Africa. Matigas na tao si Alan. Kaya nagsilbi siyang mersenaryo sa Congo, at narinig kong napakabilis at maluwag siya sa paggamit ng tingga at bakal. Hindi pa kasama rito, sinabi ko sa iyo na retirado na ang tatay ni Wilson, marahil ay may kargang ginto, sa palagay ko. Si Alan ay nasa negosyo ng pag-export. Ginto, asbestos, chrome. Napakalaking kargamento. Isa siyang tunay na propesyonal. Sinuri ko siya sa New York."
  Napangiwi si Nick. Kung tumpak ang paglalarawan ni Gus kay Wilson, malamang ay inilapit na ng bata ang leeg niya sa isang lalaking marunong humawak ng palakol. Hindi nakapagtataka na ang mga baguhang smuggler at manglulustay, na kadalasang namamatay agad pagkatapos ng mga nakamamatay na aksidente, ay nagtanong, "Paano ninyo siya sinubukan?"
  "Nagpadala ng katanungan ang kaibigan kong bangkero sa First Rhodesian Commercial Bank. Ang halaga ni Alan ay nasa kalagitnaan ng pitong digit."
  "Mukhang masyado siyang malaki at prangka para maging interesado sa maliliit nating kasunduan."
  "Hindi ito parisukat. Makikita mo. Sa tingin mo ba ay kayang hawakan ng yunit mo sa India ang isang napakalaking operasyon?"
  "Sigurado ako diyan."
  "Iyan ang pasukan natin!" masayang isinara ni Gus ang pinto at agad na hininaan ang kanyang boses. "Sinabi niya sa akin noong huli ko siyang nakita na gusto niyang magsimula ng isang napakalaking operasyon. Subukan natin ito sa isang maliit na batch. Kung makapagsimula tayo ng isang malaking linya ng produksyon, at sigurado akong kaya natin, kapag mayroon na tayong mga materyales para sa pagpapatakbo, kikita tayo ng malaki."
  "Karamihan sa produksiyon ng ginto sa mundo ay legal na ibinebenta, Gus. Bakit mo iniisip na kayang i-supply ito ni Wilson nang maramihan? May binuksan ba siyang mga bagong minahan?"
  "Base sa paraan ng pananalita niya, sigurado akong oo."
  * * *
  Sa isang halos bagong-bagong Zodiac Executive, na maingat na ibinigay ni Ian Masters, pinalayas ni Gus si Nick mula sa Goromonzi Road. Muling ipinaalala ng tanawin kay Nick ang Arizona noong kasagsagan nito, bagama't napansin niya na tila tuyo ang mga halaman maliban sa mga lugar kung saan ito ay artipisyal na dinidiligan. Naalala niya ang kanyang mga ulat sa briefing: isang tagtuyot ang nagbabantang dumating sa Rhodesia. Ang mga puting populasyon ay mukhang malusog at alerto; maraming kalalakihan, kabilang ang mga opisyal ng pulisya, ang nakasuot ng starched shorts. Ang mga itim na katutubo ay nagpatuloy sa kanilang mga gawain nang may kakaibang atensyon.
  May kakaiba rito. Pinag-aralan niyang mabuti ang mga taong gumugulong sa boulevard at napagpasyahan niyang ito ay dahil sa tensyon. Sa ilalim ng matalas at tensyonadong kilos ng mga puti, mararamdaman ang pagkabalisa at pagdududa. Mahuhulaan na sa likod ng palakaibigang kasipagan ng mga itim ay may nakatagong isang mapagmasid na pagkainip, isang nakatagong sama ng loob.
  Nakasulat sa karatula ang "WILSON." Nakatayo siya sa harap ng isang gusaling parang bodega, kung saan naroon ang isang mahaba at tatlong palapag na gusali ng opisina na maaaring pagmamay-ari ng isa sa mga korporasyong may pinakamahigpit na kontrol sa Estados Unidos.
  Maayos at maayos ang pagkakapinta ng instalasyon, ang malalagong mga dahon ay lumilikha ng makukulay na disenyo sa kayumanggi-berdeng damuhan. Habang iniikot nila ang driveway patungo sa malaking parking lot, nakita ni Nick ang mga trak na nakaparada sa mga rampa ng pagkarga sa likuran nila, pawang malalaki, ang pinakamalapit ay isang napakalaking bagong International na sasakyan na mas maliit pa kaysa sa walong gulong na Leyland Octopus na nagmamaniobra sa likuran nito.
  Malaking lalaki si Alan Wilson sa malaking opisina. Sa hula ni Nick, ang kanyang taas ay anim na talampakan at tatlong pulgada at bigat ay 245 libra-hindi naman talaga katabaan. Kulay kayumanggi ang kanyang balat, madaling gumalaw, at ang paraan ng pagsara niya ng pinto at pagbalik sa kanyang mesa matapos ipakilala ni Boyd si Nick ay nagpapakitang hindi siya natutuwang makita sila. Bakas sa bawat mukha niya ang poot.
  Naunawaan ni Gus ang mensahe, at nalito ang kanyang mga salita. "Alan... Ginoong Wilson... Ako... naparito kami para ituloy... ang usapan tungkol sa ginto..."
  "Sino ba ang nagsabi sa'yo?"
  "Noong huling sinabi mo... nagkasundo tayo... Gagawin ko sana..."
  
  
  "Sabi ko bibili ako ng ginto kung gusto mo. Kung gusto mo, ipakita mo ang mga papeles mo kay Mr. Trizzle sa front desk at umorder ka. May iba pa ba?"
  
  
  
  
  Naawa si Nick kay Boyd. May gulugod si Gus, ngunit aabutin pa ng ilang taon para mapalakas ito sa mga sitwasyong tulad nito. Kapag ginugol mo ang iyong oras sa pag-uutos sa mga hindi mapakali na manlalakbay na hindi ka pinansin dahil gusto nilang maniwala na alam mo ang iyong ginagawa, hindi ka handa para sa malaking lalaki na akala mo ay palakaibigan na lumingon at hampasin ka sa mukha ng basang isda. Matigas. At iyon ang ginawa ni Wilson.
  "Maganda ang koneksyon ni Mr. Grant sa India," masyadong malakas na sabi ni Gus.
  "Ako rin."
  "Si Ginoong Grant... at... si Andy ay may karanasan. Naghatid siya ng ginto..."
  "Manahimik ka nga. Ayokong marinig 'yan. At tiyak na hindi ko sinabing magdala ka ng ganyang tao rito."
  "Pero sabi mo..."
  "Sino-sabi mo. Ikaw mismo ang nagsabi niyan, Boyd. Sobra na ito para sa napakaraming tao. Katulad ka ng karamihan sa mga Yankee na nakilala ko. May sakit ka. Palaging nagtatae mula sa bibig."
  Napangiwi si Nick sa awa para kay Boyd. Sampal. Ang matamaan ng sunod-sunod na isda sa mukha ay maaaring nakakatakot kung hindi mo alam ang lunas. Dapat mong kunin ang una at lutuin ito o kaya'y ang isa na lang ang ihain at doblehin ang lakas. Namula nang matingkad ang kulay rosas ni Gus. Ang mabigat na mukha ni Wilson ay parang isang bagay na inukit mula sa pinakuluang kayumangging karne ng baka, na sobrang nagyelo. Ibinuka ni Gus ang kanyang bibig sa ilalim ng galit na titig ni Wilson, ngunit walang lumabas na kahit ano. Sumulyap siya kay Nick.
  "Umalis ka na rito," ungol ni Wilson. "At huwag ka nang bumalik. Kapag may narinig akong sinasabi kang hindi ko gusto tungkol sa akin, hahanapin kita at babatukin ang ulo mo."
  Tumingin ulit si Gus kay Nick at nagtanong, "Ano ba ang problema?" Anong ginawa ko? Baliw ang lalaking ito.
  Magalang na umubo si Nick. Mabigat ang tingin ni Wilson sa kanya. Pantay na sinabi ni Nick, "Sa palagay ko ay walang balak na masama si Gus. Hindi kasinglaki ng inaakala mo. May ginagawa siyang pabor sa iyo. May mga merkado ako para sa hanggang sampung milyong libra ng ginto kada buwan. Sa pinakamataas na presyo. Kahit anong pera. At kung mas magagarantiya mo pa, na siyempre hindi mo magagawa, may opsyon akong humingi ng karagdagang pondo sa IMF."
  "Ah!" Itinuwid ni Wilson ang kaniyang mala-bakas na balikat at gumawa ng tolda gamit ang kaniyang malalaking kamay. Akala ni Nick ay parang mga animated hockey mittens ang mga iyon. "Nakakuha ako ng sinungaling dahil sa isang madaldal na tao. At paano mo nalaman kung gaano karaming ginto ang kaya kong ibigay?"
  "Ganito karami ang ani ng buong bansa mo sa isang taon. Sabihin mo nga, mga tatlumpung milyong dolyar? Kaya lumabas ka mula sa iyong mga ulap, Wilson, at makipag-usap tungkol sa negosyo sa mga magsasaka."
  "Pagpalain ang kaluluwa at katawan ko! Eksperto sa kumikinang na ginto! Saan mo nakuha ang mga pigurin mo, Yankee?"
  Natuwa si Nick nang mapansin ang interes ni Wilson. Hindi hangal ang lalaki; naniniwala siya sa pakikinig at pag-aaral, kahit na nagkukunwari siyang padalus-dalos.
  "Kapag nasa negosyo ako, gusto kong malaman ang lahat tungkol dito," sabi ni Nick. "Pagdating sa ginto, napakadali mo lang makuha, Wilson. Ang South Africa pa lang ay nakakagawa ng limampu't limang beses na mas marami kaysa sa Rhodesia. Sa tatlumpu't limang dolyar kada troy ounce ng purong ginto, ang mundo ay nakakagawa ng humigit-kumulang dalawang bilyong dolyar taun-taon. Masasabi kong."
  "Masyado ka namang nagpapalabis," hindi sang-ayon ni Wilson.
  "Hindi, ang mga opisyal na bilang ay hindi gaanong nakasaad. Hindi kasama rito ang US, Greater China, North Korea, Eastern Europe-o ang mga halagang ninakaw o hindi naiulat."
  Tahimik na pinagmasdan ni Wilson si Nick. Hindi napigilan ni Gus na manahimik. Sinira niya ito sa pagsasabing, "Kita mo, Alan? Marunong talaga si Andy. Nag-opera siya..."
  Isang kamay na parang guwantes ang nagpatahimik sa kanya sa pamamagitan ng isang paghinto. "Gaano mo na katagal kilala si Grant?"
  "Ha? Hindi naman sa ganoon katagal. Pero sa negosyo natin, natututo tayo..."
  "Matututo kang pulutin ang mga pitaka ni lola. Manahimik ka. Grant, sabihin mo sa akin ang tungkol sa mga channel mo papuntang India. Gaano ka-reliable ang mga iyon? Ano ang mga kasunduan..."
  Putol ni Nick sa kanya. "Wala akong sasabihin sa iyo, Wilson. Napagdesisyunan ko lang na hindi ka sang-ayon sa mga patakaran ko."
  "Anong patakaran?"
  "Hindi ako nakikipagnegosyo sa mga mayayabang, hambog, bully, o mersenaryo. Masisiyahang makuha ko ang isang itim na ginoo kaysa sa isang puting gago anumang araw. Sige na, Gus, aalis na tayo."
  Dahan-dahang umangat si Wilson hanggang sa kanyang ganap na tangkad. Para siyang higante, parang kinuha ng demo maker ang isang manipis na linen suit at pinalamanan ng kalamnan-isang size 52. Hindi ito nagustuhan ni Nick. Nang mabilis silang gumalaw pagkatapos ng karayom o namula ang kanilang mga mukha, alam niyang wala na sa kontrol ang kanilang mga isip. Dahan-dahang gumalaw si Wilson, ang kanyang galit ay pangunahing nagmumula sa kanyang mainit na mga mata at sa matigas na bibig. "Malaki kang tao, Grant," malumanay niyang sabi.
  "Hindi kasingtangkad mo."
  "Ang galing mo magpatawa. Sayang at hindi ka mas malaki -- at maliit ang tiyan mo. Gusto ko ng kaunting ehersisyo."
  Ngumisi si Nick at tila komportableng nag-unat sa kanyang upuan, ngunit ang totoo ay nakasandal siya sa kanyang binti. "Huwag mong hayaang pigilan ka niyan. Ang pangalan mo ba ay Windy Wilson?"
  Malamang na pinindot ng malaking lalaki ang buton gamit ang kanyang paa-kitang-kita ang kanyang mga kamay sa buong oras. Isang matipunong lalaki-matangkad ngunit hindi malapad-ang sumilip sa malaking opisina. "Po, Mr. Wilson?"
  "Tuloy ka at isara mo ang pinto, Maurice. Pagkatapos kong itapon ang malaking unggoy na ito, sisiguraduhin mong aalis si Boyd sa kahit anong paraan."
  Sumandal si Maurice sa dingding. Sa gilid ng kanyang mga mata, napansin ni Nick na pinagkrus niya ang kanyang mga braso, na parang hindi niya inaasahan na tatawagin siya palayo anumang oras sa lalong madaling panahon.
  
  
  
  Parang isang manonood ng isports, dumulas si Wilson sa malaking mesa at mabilis na hinawakan ang bisig ni Nick. Natanggal ang braso nito-kasama si Nick, na tumalon patagilid palabas ng upuang katad at pumihit sa ilalim ng mga kamay ni Wilson na kumakapa. Mabilis na nilagpasan ni Nick si Maurice papunta sa kabilang pader. Sabi niya, "Gus, halika rito."
  Pinatunayan ni Boyd na kaya niyang gumalaw. Mabilis siyang tumakbo patawid ng silid kaya't natigilan si Wilson sa gulat.
  Itinulak ni Nick ang binata sa isang siwang sa pagitan ng dalawang aparador ng libro na hanggang kisame ang taas at itinutok kay Wilhelmina ang kamay nito, sabay tapik sa safety. "Handa na siyang magpaputok. Mag-ingat ka."
  Pinanood niya si Maurice, nag-aalangan ngunit maingat, habang binubunot ang kanyang maliit na machine gun, habang nakatutok ito sa sahig. Nakatayo si Wilson sa gitna ng opisina, isang higanteng nakasuot ng linen. "Bawal bumaril, Yankee. Magbibigti ka kung babarilin mo ang sinuman sa bansang ito."
  Lumayo si Nick ng apat na hakbang kay Gus. "Ikaw ang bahala, Bucko. Ano ang hawak ni Maurice-isang spray gun?"
  "Huwag kayong barilin, mga bata," ulit ni Wilson at sinugod si Nick.
  Maluwag ang espasyo. Binagalan ni Nick ang pag-iwas sa pedal, pinanood si Wilson habang mahusay at may tindig na sumusunod sa kanya, pagkatapos ay tinamaan ang malaking lalaki sa ilong gamit ang kaliwang kidlat, na puro eksperimento lamang.
  Mabilis at tumpak ang kaliwang suntok na natanggap niya bilang kapalit, at kung hindi siya nadulas, malamang ay lumuwag ang kanyang mga ngipin. Napunit nito ang balat sa kanyang kaliwang tainga nang nasalo niya ang isa pa niyang kaliwa sa tadyang ng malaking lalaki at tumalon palayo. Pakiramdam niya ay sinuntok niya ang isang parang balat at tumatalon na kabayo, ngunit sa tingin niya ay nakita niyang napaatras si Wilson. Nakita niya mismo ang pag-angat ng malaking lalaki-pagkatapos ay tumama ang suntok nang magpasya ang kalaban na panatilihin ang kanyang balanse at ipagpatuloy ang pag-atake. Malapit na si Wilson. Lumingon si Nick at sinabing, "Queensberry Rules?"
  "Syempre naman, Yankee. Maliban na lang kung nandadaya ka. Mas mabuting huwag. Alam ko lahat ng laro."
  Pinatunayan ito ni Wilson sa pamamagitan ng paglipat sa boksing, pag-tsatsa, at paghahagis ng kaliwang suntok: ang ilan ay tumatalbog sa mga braso at kamao ni Nick, ang iba ay humihila habang sinasalo o hinaharangan ni Nick. Umiikot ang mga ito na parang mga tandang. Ang mga kaliwang suntok na dumapo ay nagdulot ng pagngiwi sa gulat na mukha ni Gus Boyd. Walang ekspresyon ang kayumangging mga tampok ni Maurice, ngunit ang kanyang kaliwang kamay-ang kamay na hindi may hawak ng pistola-ay kumukuyom sa simpatiya sa bawat suntok.
  Akala ni Nick ay may pagkakataon siya nang isang kaliwang suntok ang tumama sa kanyang kilikili. Bumuga siya ng singaw mula sa kanyang kanang sakong gamit ang isang matibay na kanang tindig, itinutok nang diretso sa panga ng higante-at nawalan ng balanse nang sumalpok si Wilson sa kanya sa loob, sa kanang bahagi ng kanyang ulo. Kaliwa't kanan ang sinampal ni Nick na parang mga sampal. Hindi siya nangahas na umatras at hindi niya maipasok ang kanyang mga kamay para protektahan ang sarili mula sa malulupit na suntok. Sumunggab siya, nagpumiglas, pumihit at lumingon, itinutulak ang kanyang kalaban hanggang sa maitali niya ang mga kamay na nagpaparusa. Nagkaroon siya ng lakas, itinulak, at mabilis na kumawala.
  Alam niyang nagkamali siya bago pa man dumapo ang kaliwa. Naabutan ng kaniyang matalas na paningin ang kanan nang harapin nito ang papaalis na suntok at tinamaan siya sa mukha na parang isang pambubugbog. Lumiko siya pakaliwa at sinubukang tumakas, ngunit mas mabilis ang kamao kaysa sa pag-atras ng kaniyang mukha. Natisod siya paatras, nahawakan ang kaniyang sakong sa karpet, natisod sa isa pang binti, at bumangga sa isang aparador ng mga libro nang may malakas na kalabog na yumanig sa silid. Natumba siya sa isang tumpok ng mga sirang istante at mga nahuhulog na libro. Kahit na tumalikod at tumalbog siya pasulong at pataas, nakakabawi na parang isang wrestler, ang mga libro ay patuloy pa ring kumakalat sa sahig.
  "Ngayon na!" utos ni Nick sa kanyang nananakit na mga braso. Humakbang siya paharap, pumukol ng mahabang kaliwa malapit sa kanyang mga mata, isang maikling kanan papunta sa tadyang, at nakaramdam ng matinding tagumpay nang ang sarili niyang half-hook gamit ang kanyang kanan ay nagulat kay Wilson nang dumulas ito sa kanyang balikat at malakas na tumama sa kanyang pisngi. Hindi nailabas ni Wilson ang kanyang kanang paa sa tamang oras para saluhin ang sarili. Umugoy siya patagilid na parang isang natumbang estatwa, humakbang nang isang hakbang, at bumagsak sa mesa sa pagitan ng dalawang bintana. Nabali ang mga paa ng mesa, at isang malaki at maliit na plorera ng magagandang bulaklak ang lumipad nang sampung talampakan at nabasag sa pangunahing mesa. Ang mga magasin, ashtray, isang tray, at isang decanter ng tubig ay nagkagulo sa ilalim ng pumipilipit na katawan ng malaking lalaki.
  Gumulong siya, hinila ang mga kamay sa ilalim niya at tumalon.
  Pagkatapos ay nagsimula ang isang away.
  Kabanata Tatlo
  Kung hindi ka pa nakakakita ng dalawang magagaling at malalaking lalaki na naglaban nang "patas," marami kang maling akala tungkol sa mga suntukan. Ang mga pakunwaring pangungutya sa telebisyon ay nakaliligaw. Ang mga hindi maingat na suntok na iyon ay maaaring makabasag ng panga ng isang lalaki, ngunit sa katotohanan, bihira itong tumama. Ang mga laban sa TV ay parang balete ng pangit na suntok.
  Ang mga matatandang lalaki na walang mga kamao ay lumaban ng limampung bala, lumaban nang apat na oras, dahil una mong matututunan na alagaan ang iyong sarili. Nagiging awtomatiko ito. At kung makakaligtas ka nang ilang minuto, matutulala ang iyong kalaban, at pareho kayong iwawagayway nang walang humpay ang inyong mga braso. Ito ay magiging isang kaso ng dalawang battering ram na nagbabanggaan sa isa't isa. Ang hindi opisyal na rekord ay hawak ng dalawang hindi kilalang tao, isang Ingles at isang Amerikanong mandaragat, na lumaban sa isang Chinese cafe sa St. John's, Newfoundland, nang pitong oras. Walang timeout. Tabla.
  Sandaling pinag-isipan ito ni Nick sa sumunod na dalawampung minuto habang sila ni Wilson ay nag-aaway mula sa isang dulo ng opisina hanggang sa kabila.
  
  
  
  Nagsuntok sila. Naghiwalay sila at nagpalitan ng malalayong suntok. Nagbuno, nagbuno, at naghilaan sila. Bawat isa sa kanila ay pinalampas ang labindalawang pagkakataon na gamitin ang isang piraso ng muwebles bilang sandata. Minsan, tinamaan ni Wilson si Nick sa ilalim ng sinturon, na tumama sa buto ng hita nito, at agad na sinabi, kahit na hinihingal, "Pasensya na, nadulas ako."
  Dinurog nila ang isang mesa sa tabi ng bintana, apat na upuang pang-essential, isang napakahalagang aparador, dalawang mesa sa gilid, isang tape recorder, isang desktop computer, at isang maliit na bar. Nalinis ang mesa ni Wilson at naipit sa workbench sa likod nito. Puno ng punit ang mga dyaket ng dalawang lalaki. Dumudugo si Wilson dahil sa isang hiwa sa itaas ng kanyang kaliwang mata, at may mga butil ng dugo na umaagos sa kanyang pisngi at nagtatalsik sa mga kalat.
  Ginamot ni Nick ang matang iyon, binuka ang sugat gamit ang mga sulyap at kalmot na suntok na lalong nagpapinsala sa kanya. Pulang-pula ang kanang kamay niya. Sumasakit ang puso niya, at hindi kanais-nais ang pag-alingawngaw ng kanyang mga tainga dahil sa mga suntok sa kanyang bungo. Nakita niyang umuugoy ang ulo ni Wilson mula sa isang gilid patungo sa isa pa, ngunit patuloy pa rin ang malalaking kamao na iyon-tila mabagal, pero dumarating ang mga iyon. Nasalo niya ang isa at sinuntok ito. Muli, sa mga mata. Astig.
  Pareho silang nadulas sa dugo ni Wilson at idinikit ang kanilang mga sarili, mata sa mata, hingal na hingal na halos magsagawa sila ng mouth-to-mouth resuscitation. Patuloy na kumukurap si Wilson para alisin ang dugo sa kanyang mga mata. Desperado si Nick na nag-ipon ng lakas sa kanyang nananakit at makapal na mga braso. Hinawakan nila ang biceps ng isa't isa, habang muling nagtitinginan. Naramdaman ni Nick na kinukuha ni Wilson ang kanyang natitirang lakas gamit ang parehong pagod na pag-asa na nagpapatigas sa kanyang sariling manhid na mga kalamnan.
  Parang sinasabi ng mga mata nila, 'Ano ba ang ginagawa natin dito?'
  Sabi ni Nick habang hinihingal, "Ang... grabe... ng... hiwa niyan."
  Tumango si Wilson, tila naisip niya ito sa unang pagkakataon. Sumipol ang kanyang hangin at humupa. Bumuntong-hininga siya, "Oo... hulaan mo... mas mabuti... ayusin... 'yan."
  "Kung... wala... kang... malala... na... peklat."
  "Oo... nakakadiri... tumatawag... nagdo-drawing?"
  "O... Bilog... Isa."
  Lumuwag ang mahigpit na pagkakahawak ni Nick. Nakahinga siya nang maluwag, natauhan, at siya ang unang tumayo. Akala niya ay hindi na niya mararating ang mesa, kaya gumawa siya ng isa at umupo doon, nakayuko ang ulo. Napasandal si Wilson sa pader.
  Nagtinginan sina Gus at Maurice na parang dalawang mahiyain na estudyante. Tahimik ang opisina nang mahigit isang minuto, maliban sa nakakapigil-hiningang pagbuga at pagsinghap ng mga binugbog na lalaki.
  Pinadaanan ni Nick ng dila ang kanyang mga ngipin. Naroon silang lahat. Malubha ang hiwa sa loob ng kanyang bibig, nakanguso ang kanyang mga labi. Malamang na pareho silang may itim na mga mata.
  Tumayo si Wilson at hindi makagalaw, habang nakatingin sa kaguluhan. "Maurice, ipakita mo kay Mr. Grant ang paliguan."
  Inakay palabas ng silid si Nick at ilang hakbang lang sila sa pasilyo. Nilagyan niya ng malamig na tubig ang isang palanggana at inilublob ang kanyang tumitibok na mukha doon. May kumatok sa pinto, at pumasok si Gus, dala sina Wilhelmina at Hugo-isang manipis na kutsilyo na nakabaon sa kaluban nito sa braso ni Nick. "Ayos ka lang ba?"
  "Oo naman."
  "G. Andy, hindi ko alam. Nagbago na siya."
  "Sa palagay ko ay hindi. Nagbago na ang mga bagay-bagay. Mayroon na siyang pangunahing labasan para sa lahat ng kanyang ginto - kung marami man siya, gaya ng iniisip natin - kaya hindi na niya tayo kailangan."
  Pinuno pa ni Nick ng tubig ang baso, muling ibinabad ang ulo, at pinunasan ang sarili gamit ang makapal na puting tuwalya. Iniabot ni Gus ang sandata. "Hindi kita kilala-ako ang nagdala nito."
  Isinuksok ni Nick si Wilhelmina sa kanyang damit at ipinasok si Hugo. "Mukhang kakailanganin ko sila. Mahirap ang bansang ito."
  "Pero... kaugalian..."
  "Sa ngayon ay maayos naman. Kumusta si Wilson?"
  "Dinala siya ni Maurice sa ibang banyo."
  "Umalis na tayo rito."
  "Sige." Pero hindi napigilan ni Gus ang sarili. "Andy, kailangan ko bang sabihin sa iyo. Maraming ginto si Wilson. Nakabili na ako sa kanya dati."
  "Kaya may paraan ka para makalabas?"
  "Isang quarter-bar lang iyon. Ibinenta ko iyon sa Beirut."
  "Pero hindi naman sila masyadong nagbabayad doon."
  "Ibinenta niya ito sa akin sa halagang tatlumpung dolyar kada onsa."
  "Ah." Naisip ni Nick. Napakaraming ginto nga pala ang taglay ni Wilson noon kaya handa niya itong ibenta sa magandang presyo, pero ngayon, alin sa nawala na niya ang pinagkukunan o nakaisip na siya ng kasiya-siyang paraan para maipalabas ito sa merkado.
  Lumabas sila at naglakad sa pasilyo patungo sa lobby at pasukan. Nang madaanan nila ang isang bukas na pinto na may nakasulat na "Mga Binibini," tinawag ni Wilson ang, "Ho, Grant."
  Huminto si Nick at maingat na sumilip. "Oo? Parang mata?"
  "Okay." Tumutulo pa rin ang dugo mula sa ilalim ng benda. "Ayos lang ba ang pakiramdam mo?"
  "Hindi. Pakiramdam ko ay nabangga ako ng bulldozer."
  Naglakad si Wilson papunta sa pinto at ngumisi habang namamaga ang mga labi. "Naku, puwede naman kitang gamitin sa Congo. Paano nangyari ang Luger?"
  "Sinasabi nila sa akin na mapanganib ang Africa."
  "Maaaring ganoon."
  Pinagmasdan ni Nick nang mabuti ang lalaki. Maraming ego at pagdududa sa sarili ang naroon, pati na rin ang dagdag na kalungkutan na nililikha ng malalakas na tao sa kanilang paligid kapag hindi nila kayang yumuko at makinig sa mga taong hindi gaanong kilala. Gumagawa sila ng sarili nilang mga isla bukod sa mga pangunahing isla at nagulat sa kanilang pag-iisa.
  Maingat na pinili ni Nick ang kanyang mga sasabihin. "Walang masama. Gusto ko lang kumita ng pera. Hindi ako dapat sumama. Hindi mo ako kilala, at hindi kita masisisi sa pagiging maingat. Sabi ni Gus, totoo ang lahat ng iyon..."
  
  
  
  
  Ayaw niyang pagbintangan si Boyd nang walang kabuluhan, pero mahalaga na ngayon ang bawat impresyon nito.
  "May linya ka ba talaga?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Ang mga kaibigan niya ay sina Goahan at Fried." Nagpangalan si Nick ng dalawang nangungunang operator ng ginto sa black market ng India.
  "Naiintindihan ko. Magparamdam ka muna. Kalimutan mo muna 'yun sandali. Lahat nagbabago."
  "Oo. Patuloy na tumataas ang mga presyo. Siguro puwede kong kontakin ang Taylor-Hill-Boreman Mining. Nabalitaan kong abala sila. Puwede mo ba akong kontakin o magpapakilala?"
  Nanlaki ang mata ni Wilson. "Grant, makinig ka sa akin. Hindi ka espiya ng Interpol. Wala silang mga Luger, at hindi sila marunong lumaban, sa tingin ko alam ko ang numero mo. Kalimutan mo na ang ginto. Hindi bababa sa Rhodesia. At lumayo ka kay THB."
  "Bakit? Gusto mo bang makuha lahat ng produkto nila para sa iyo?"
  Tumawa si Wilson, napangiwi habang ang kanyang mga pisnging punit ay dumadampi sa kanyang mga ngipin. Alam ni Nick na sa tingin niya ay kinumpirma ng sagot na ito ang kanyang pagtatasa kay "Andy Grant." Buong buhay ni Wilson ay nabuhay siya sa isang mundong naiiba sa itim at puti, para sa atin o laban sa atin. Siya ay makasarili, itinuturing itong normal at marangal, at hindi hinuhusgahan ang sinuman para dito.
  Napuno ng tawa ng malaking lalaki ang pintuan. "Siguro narinig mo na ang tungkol sa mga Ginintuang Tusk at nararamdaman mo na ang mga ito. O hindi mo ba sila nakikita? Tatawid sa Bunda. Sa sobrang laki nila, anim na itim na lalaki ang kailangan para buhatin ang bawat isa? Susmaryosep, pag-iisipan mo pa nang kaunti at halos matitikman mo na ang mga ito, hindi ba?"
  "Hindi ko pa naririnig ang tungkol sa mga Golden Tusk," sagot ni Nick, "pero napakaganda ng naiguhit mo. Saan ko sila mahahanap?"
  "Hindi pwede. Kwentong engkanto. Pinagpapawisan ang ginto-at kung ano ang totoo, iyon ang sinasabi nila. Kahit ngayon lang," nakangisi si Wilson, namamaga ang mga labi. Gayunpaman, nagawa pa rin niyang ngumiti, at napagtanto ni Nick na iyon ang unang beses na nakita niya itong ngumiti.
  "Kamukha mo ba ako?" tanong ni Nick.
  "Sa tingin ko. Malalaman nilang may ginagawa ka. Sayang at nag-waist-panty ka, Grant. Kung babalik ka rito para maghanap, dalawin mo ako."
  "Para sa pangalawang round? Sa tingin ko hindi ako makakarating bago iyon."
  Pinahalagahan ni Wilson ang ipinahiwatig na papuri. "Hindi-kung saan gumagamit tayo ng mga kagamitan. Mga kagamitang bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Pera? Hindi ako romantiko."
  "Siyempre-pero sa kaso ko-" Tumigil siya sandali, pinag-aaralan si Nick. "Aba, puti ka naman. Maiintindihan mo rin kapag nakita mo pa ang mas malawak na bahagi ng bansa."
  "Gusto ko ba?" sagot ni Nick. "Salamat sa lahat."
  
  * * *
  
  Habang nagmamaneho patungong Salisbury sa maliwanag na tanawin, humingi ng paumanhin si Gus. "Natakot ako, Andy. Dapat pala ay nag-isa na lang ako o nagtanong sa telepono. Noong nakaraan ay matulungin siya at puno ng pangako para sa hinaharap. Naku, ang gulo naman niyan. Isa ka bang propesyonal?"
  Alam ni Nick na medyo mamantika ang papuri, pero mabuti naman ang intensyon ng lalaki. "Walang masama, Gus. Kung sakaling mabara ang mga channel niya ngayon, babalik din siya agad sa atin, pero malabong mangyari iyon. Masaya naman siya sa sitwasyon niya ngayon. Hindi, hindi ako propesyonal noong kolehiyo."
  "Kaunting dagdag pa! At papatayin na sana niya ako."
  "Hindi mo siya guguluhin. Malaking bata si Wilson na may mga prinsipyo. Patas siyang lumalaban. Pinapatay lang niya ang mga tao kapag tama ang prinsipyo, ayon sa kanyang pananaw."
  "Hindi... Hindi ko maintindihan..."
  "Isa siyang mersenaryo, hindi ba? Alam mo naman kung paano kumilos ang mga batang iyon kapag nahuhuli nila ang mga katutubo."
  Hinigpitan ni Gus ang hawak sa manibela at nag-isip, "Narinig ko. Hindi mo akalain na pinapabayaan sila ng isang taong tulad ni Alan."
  "Alam mo naman. Lumang-luma na 'yang kaugalian mo. Bisitahin si Nanay tuwing Sabado, simbahan tuwing Linggo, at pasabugin ang sitwasyon tuwing Lunes. Kapag sinubukan mong ayusin ito sa sarili mo, nagkakaroon ka ng masikip na buhol. Sa isip mo. Ang mga koneksyon at relay doon ay nagsisimulang umusok at masunog. At paano naman ang mga Golden Tusk na ito? Narinig mo na ba ang tungkol sa mga 'yan?"
  Nagkibit-balikat si Gus. "Noong huling punta ko rito, may kuwento tungkol sa isang kargamento ng mga gintong pangil na ipinadala sa pamamagitan ng tren at dumaan sa Beirut upang maiwasan ang mga parusa. May isang artikulo sa The Rhodesia Herald na nag-iisip kung ang mga ito ay hinulma sa ganoong paraan at pininturahan ng puti, o natagpuan sa mga lumang guho sa Zimbabwe at nawala. Ito ang lumang mito ni Solomon at ng Reyna ng Sheba."
  "Sa tingin mo ba totoo ang kwento?"
  "Hindi. Noong nasa India ako, napag-usapan ko ito sa ilang mga taong dapat sana'y nakakaalam. Sabi nila maraming ginto ang nanggagaling sa Rhodesia, pero lahat ng iyon ay nasa magagandang 400-ounce na bar."
  Nang marating nila ang Meikles Hotel, si Nick ay pumuwesto sa gilid na pasukan at umakyat sa kanyang silid. Naligo siya ng mainit at malamig na tubig, bahagyang kinuskos ang kanyang sarili ng alak, at umidlip. Sumakit ang kanyang mga tadyang, ngunit wala siyang naramdamang matinding sakit na nagpapahiwatig ng bali. Alas-sais, maingat siyang nagbihis at, nang tawagin siya ni Gus, inilagay ang eyeliner na binili niya. Nakatulong ito nang kaunti, ngunit sinabi sa kanya ng full-length na salamin na mukha siyang isang napakagandang pirata pagkatapos ng isang mahirap na labanan. Nagkibit-balikat siya, pinatay ang ilaw, at sumunod kay Gus papunta sa cocktail bar.
  Pagkaalis ng kanyang mga bisita, ginamit ni Alan Wilson ang opisina ni Maurice habang anim na kawani niya ang nagtatrabaho sa kanyang paggamot.
  
  
  
  
  Sinuri niya ang tatlong litrato ni Nick na kuha gamit ang isang nakatagong kamera.
  "Hindi naman masama. Ipinapakita nila ang mukha niya mula sa iba't ibang anggulo. Susmaryosep, makapangyarihan siya. Magagamit din natin siya balang araw." Isinilid niya ang mga bakas sa isang sobre. "Ipahatid mo na lang kay Herman ang mga ito kay Mike Bohr."
  Kinuha ni Maurice ang sobre, naglakad sa mga opisina at bodega patungo sa control room sa likuran ng refinery, at ipinarating ang utos ni Wilson. Habang dahan-dahan siyang bumabalik sa mga opisina sa harap, ang kanyang payat at maitim na mukha ay may masayang ekspresyon. Si Wilson ang dapat magsagawa ng utos: agad na kunan ng litrato ang sinumang interesadong bumili ng ginto at ipadala ang mga ito kay Boreman. Si Mike Boreman ang chairman ng Taylor-Hill-Boreman, at nagkaroon siya ng maikling sandali ng pagkabalisa na nagpilit sa kanya na sumunod kay Alan Wilson. Si Maurice ay bahagi ng chain of command. Binabayaran siya ng isang libong dolyar bawat buwan upang subaybayan si Wilson, at balak niyang ipagpatuloy ito.
  * * *
  Noong mga panahong tinakpan ni Nick ang kanyang maitim na mata gamit ang makeup, sinimulan ni Herman Doosen ang isang napaka-ingat na paglapit sa paliparan ng Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Ang higanteng instalasyon ay inuri bilang isang military research no-fly zone, na may apatnapung milya kuwadrado ng protektadong airspace sa itaas nito. Bago umalis ng Salisbury, lumilipad ng VFR sa ilalim ng nakapapasong sikat ng araw, tinawagan ni Herman ang Rhodesian Air Force Control Center at ang Rhodesian Air Police. Habang papalapit siya sa restricted area, ipinaalam niya sa radyo ang kanyang posisyon at direksyon at nakatanggap ng karagdagang clearance mula sa station controller.
  Ginampanan ni Herman ang kanyang mga tungkulin nang may lubos na katumpakan. Mas malaki ang kanyang suweldo kaysa sa karamihan ng mga piloto ng eroplano, at mayroon siyang bahagyang pakikiramay para sa Rhodesia at sa THB. Para bang ang buong mundo ay laban sa kanila, tulad ng dating laban ng mundo sa Germany. Kakaiba na kapag nagtatrabaho ka nang husto at ginagampanan ang iyong tungkulin, tila ba ayaw sa iyo ng mga tao nang walang maliwanag na dahilan. Malinaw na natuklasan ng THB ang isang napakalaking deposito ng ginto. Mabuti! Mabuti para sa kanila, mabuti para sa Rhodesia, mabuti para kay Herman.
  Sinimulan niya ang kanyang unang paglapag, lumipad sa ibabaw ng maruruming kubo ng mga katutubo, na nakaimpake na parang kayumangging marmol sa loob ng mga kahon sa loob ng kanilang mga pananggalang na pader. Mahahaba at parang ahas na mga poste ng alambreng may tinik ang nakahanay sa kalsada mula sa isa sa mga minahan patungo sa teritoryo ng mga katutubo, binabantayan ng mga lalaking nakasakay sa kabayo at mga jeep.
  Ginawa ni Herman ang kanyang unang siyamnapung-digri na pagliko sa target, sa bilis ng himpapawid, sa rpm, sa bilis ng pagbaba, tumpak sa digri sa kurso. Marahil ay nanonood si Kramkin, ang senior pilot, o marahil ay hindi. Hindi iyon ang punto; ginawa mo nang perpekto ang iyong trabaho dahil sa dedikasyon sa sarili, at-sa anong layunin? Madalas na nalilito si Herman sa katotohanan na ito ay dating kanyang ama, mahigpit at patas. Pagkatapos ay ang Air Force -siya ay nasa Republican Reserves pa rin-pagkatapos ay ang Bemex Oil Exploration Company; tunay siyang nalungkot nang malugi ang batang kumpanya. Sinisi niya ang mga British at Amerikano sa pagbagsak ng kanilang pera at mga koneksyon.
  Nagawa niya ang huling pagliko, natuwa nang makitang eksaktong lalapag siya sa ikatlong dilaw na runway bar at lalapag nang parang balahibo. Umaasa siyang makakahanap ng isang pilotong Tsino. Mukhang mahusay si Si Kalgan. Masarap sana kung mas makikilala pa niya siya, isang napakaguwapong demonyo na may tunay na talino. Kung hindi lang siya mukhang Tsino, iisipin mo siyang Aleman - napakatahimik, alerto, at sistematiko. Siyempre, hindi mahalaga ang kanyang lahi - kung may isang bagay na tunay na ipinagmamalaki ni Hermann, ito ay ang kanyang kawalan ng kinikilingan. Doon nagkamali si Hitler, sa kabila ng kanyang pagiging maingat. Napagtanto ito mismo ni Hermann at ipinagmamalaki ang kanyang pananaw.
  Isang miyembro ng crew ang kumaway ng dilaw na baton sa kanya, itinuro siya patungo sa kable. Tumigil si Herman at natuwa nang makita si Si Kalgan at ang pilay na matandang lalaki na naghihintay sa ilalim ng tolda ng field office. Inisip niya ito bilang isang pilay na matandang lalaki, dahil karaniwan itong naglalakbay sakay ng electric cart na kasalukuyan niyang kinauupuan, ngunit wala namang gaanong diperensya sa kanyang katawan, at tiyak na walang kabagalan sa kanyang isip o pananalita. Mayroon siyang artipisyal na braso at may suot na malaking eye patch, ngunit kahit na naglalakad siya-napa-ika-ay gumagalaw siya nang kasing-determinado ng kanyang pagsasalita. Ang pangalan niya ay Mike Bohr, ngunit sigurado si Herman na nagkaroon na siya ng ibang pangalan noon, marahil sa Germany, ngunit mas mabuting huwag nang isipin iyon.
  Huminto si Herman sa harap ng dalawang lalaki at iniabot ang sobre sa kariton. "Magandang gabi, Ginoong Kalgan - Ginoong Bor. Ipinadala ito sa inyo ni Ginoong Wilson."
  Ngumiti si Si kay Herman. "Magandang paglapag, nakakatuwang panoorin. Mag-ulat ka kay Mr. Kramkin. Sa tingin ko gusto ka niyang bumalik mamayang umaga kasama ang ilan sa mga tauhan."
  Nagpasya si Herman na huwag sumaludo, ngunit nagbigay-pansin siya, yumuko, at pumasok sa opisina. Maingat na tinapik ni Bor ang mga litrato sa aluminum armrest. "Andrew Grant," malumanay niyang sabi. "Isang lalaking maraming pangalan."
  "Siya ba yung nakilala ninyo ni Heinrich dati?"
  "Oo." Iniabot ni Bor sa kanya ang mga litrato. "Huwag mong kalimutan ang mukhang iyon-hanggang sa maalis natin siya. Tawagan si Wilson at bigyan mo siya ng babala. Malinaw na utusan mo siyang huwag gumawa ng aksyon. Aayusin natin ito. Walang dapat pagkakamali. Sige na-kailangan nating makausap si Heinrich."
  
  
  
  
  
  Nakaupo sa isang marangyang silid na may mga kagamitang may dingding na nakaurong upang kumonekta sa isang maluwang na patyo, tahimik na nag-usap sina Bor at Heinrich habang tumatawag si Kalgan. "Walang duda tungkol diyan. Sang-ayon ka ba?" tanong ni Bor.
  Tumango si Heinrich, isang lalaking may uban na nasa edad singkwenta at tila nakaupo nang payapa kahit sa malalim at may foam na upuan. "Si AXman 'yan. Sa tingin ko ay napunta siya sa maling lugar. May impormasyon na tayo nang maaga, kaya nagpaplano tayo at pagkatapos ay umatake." Pinagsalikop niya ang kanyang mga kamay at isang mahinang sampal. "Surpresahin mo kami."
  "Hindi kami magkakamali," sabi ni Bor, sa mahinahong tono ng isang pinuno ng kawani na nagbabalangkas ng estratehiya. "Ipinapalagay namin na sasamahan niya ang grupo ng mga turista papuntang Vanki. Kailangan niyang gawin iyon upang mapanatili ang itinuturing niyang kanyang taguan. Ito ang aming mainam na lugar para sa pag-atake, gaya ng sinasabi ng mga Italyano. Sa kailaliman ng kagubatan. Magkakaroon kami ng armored truck. May reserbang helikopter. Gamitin si Hermann, dedikado siya, at si Krol bilang spotter, mahusay siyang mamamaril-para sa isang Polako. Mga balakid. Gumawa ng kumpletong planong taktikal at mapa, Heinrich. May mga taong magsasabing gumagamit kami ng martilyo para tamaan ang isang insekto, pero hindi nila alam ang insekto tulad namin, 'di ba?"
  "Isa itong salagubang na may kagat ng putakti at balat na parang hunyango. Huwag mong maliitin." Bakas sa mukha ni Müller ang pangit na galit ng mapapait na alaala.
  "Gusto namin ng mas maraming impormasyon kung makakakuha kami nito, ngunit ang aming pangunahing layunin ay lipulin si Andrew Grant nang tuluyan. Tawagin itong Operation Kill the Bug. Oo, magandang pangalan, makakatulong ito sa amin na mapanatili ang aming pangunahing target."
  "Patayin mo ang Salagubang," ulit ni Müller, ninanamnam ang mga salita. "Gusto ko 'yan."
  "Kung gayon," patuloy ng lalaking nagngangalang Bor, habang minamarkahan ang mga tuldok sa mga metal na nakausling bahagi ng kanyang artipisyal na braso, "bakit siya nasa Rhodesia? Pagtatasa sa politika? Hinahanap na ba niya tayo muli? Interesado ba sila sa lumalaking daloy ng ginto na ikinagagalak nating ibigay? Marahil ay narinig na nila ang tagumpay ng ating mga organisadong panday ng baril? O marahil ay wala ni isa man sa mga iyon? Iminumungkahi kong bigyan mo ng briefing si Foster at ipadala siya kasama si Herman sa Salisbury sa umaga. Kausapin niya si Wilson. Bigyan siya ng malinaw na mga utos-alamin. Siya ay para lamang mangalap ng impormasyon, hindi para gambalain ang ating mga inaagawan."
  "Sumusunod siya sa mga utos," may pagsang-ayon na sabi ni Heinrich Müller. "Ang iyong taktikal na plano, gaya ng dati, ay mahusay."
  "Salamat." Isang mapang-asar na mata ang sumulyap kay Müller, ngunit kahit na may pasasalamat sa papuri, mayroon itong malamig at walang awang tingin, parang isang kobra na nakatingin sa isang target, kasama ang isang malamig na pagkipot, parang isang makasariling reptilya.
  * * *
  Natuklasan ni Nick ang isang bagay na hindi niya alam noon - kung paano napapasaya ng matatalinong travel agent, tour operator, at travel contractor ang kanilang mahahalagang kliyente. Pagkatapos ng mga cocktail sa hotel, dinala ni Ian Masters at apat sa kanyang guwapo at masasayang lalaki ang mga babae sa isang party sa South African Club, isang magandang gusaling istilong tropikal na nasa gitna ng luntiang halaman, naliliwanagan ng makukulay na ilaw at napapasigla ng mga kumikinang na fountain.
  Sa club, ang mga batang babae, na nagniningning sa kanilang matingkad na mga damit, ay ipinakilala sa isang dosenang lalaki. Lahat ay bata, at karamihan ay guwapo; dalawa ay naka-uniporme, at para sa karagdagang presensya, dalawang matatandang taga-bayan, na ang isa ay nakasuot ng tuxedo na pinalamutian ng maraming hiyas.
  Isang mahabang mesa sa sulok ng pangunahing silid-kainan, katabi ng dance floor, na may sariling bar at service area, ang inilaan para sa salu-salo. Pagkatapos ng pagpapakilala at masayang pag-uusap, natuklasan nila ang mga place card, kung saan ang bawat babae ay matalinong nakaupo sa pagitan ng dalawang lalaki. Natagpuan nina Nick at Gus ang kanilang mga sarili na magkatabi sa dulong bahagi ng mesa.
  Bulong ng senior escort, "Magaling na operator si Ian. Patok ito sa mga babae. Sawa na sila sa mga nakikita nating karelasyon."
  "Tingnan mo kung saan niya inilagay ang Loot. Sa tabi ng matandang Sir Humphrey Condon. Alam ni Ian na VIP siya. Hindi ko sinabi sa kanya."
  "Siguro ipinadala ni Manny ang credit score ng matandang lalaki bilang kumpidensyal na payo."
  "Sa katawang 'yan, kaya niya 'yan nang walang problema. Maganda ang itsura niya, siguro nalaman na niya," natatawang sabi ni Gus. "Huwag kang mag-alala, magkakaroon ka ng maraming oras para sa kanya."
  "Hindi ako masyadong nakakasama nitong mga nakaraang araw. Pero mabuting kasama si Ruth. Pero, nag-aalala ako kay Booty..."
  "Ano ba! Hindi naman ganoon kaaga. Tatlong araw pa lang-hindi mo puwedeng..."
  "Hindi katulad ng iniisip mo. Ang ganda niya. May mali. Kung papasok tayo sa negosyo ng ginto, iminumungkahi kong bantayan natin siya."
  "Biktima! Delikado ba siya... nag-eespiya..."
  "Alam mo naman kung gaano ka-mahilig sa pakikipagsapalaran ang mga batang ito. Napasama na sa gulo ang CIA gamit ang mga espiya sa kindergarten. Kadalasan, ginagawa nila ito para sa pera, pero ang isang babaeng tulad ni Bootie ay kayang-kaya ang maging mapang-akit. Si Little Miss Jane Bond."
  Humigop nang matagal si Gus ng alak. "Wow, ngayong nabanggit mo na, bagay na bagay pala sa nangyari habang nagbibihis ako. Tumawag siya at sinabing hindi siya sasama sa grupo bukas ng umaga. Libre naman daw ang pamimili sa hapon. Nagrenta siya ng kotse at mag-isa siyang aalis. Sinubukan ko siyang pilitin, pero palihim naman siyang nagkukunwari. Sabi niya may bibisitahin daw siya sa Motoroshang area. Sinubukan ko siyang hikayatin na huwag na lang, pero- kung may kaya sila, puwede nilang gawin ang gusto nila. Kukuha siya ng kotse mula sa Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Madali naman sana niya nakuha 'yan kay Masters, 'di ba?"
  "Oo." Napasinghap si Gus, nanlilisik ang mga mata at nag-isip. "Siguro tama ka tungkol sa kanya. Akala ko gusto lang niyang maging independent, tulad ng ilan sa kanila. Ipakita mo sa'yo na kaya nilang kumilos nang mag-isa..."
  "Maaari mo bang kontakin ang Selfridge's para malaman ang tungkol sa sasakyan at ang oras ng paghahatid?"
  "Mayroon silang kwarto sa gabi. Sandali lang." Bumalik siya pagkalipas ng limang minuto, medyo malungkot ang ekspresyon. "Singer car. Sa hotel ng alas-otso. Mukhang tama ka. Inayos niya ang utang at awtorisasyon sa pamamagitan ng telegrapo. Bakit hindi niya sinabi sa atin ang tungkol dito?"
  "Bahagi 'yan ng usapan, matandang lalaki. Kapag nagkaroon ka ng pagkakataon, pakisuyo mo kay Masters na ayusin ang paghatid ko papunta sa hotel nang mag-isa ng alas-siyete. Siguraduhin mong kasingbilis 'yan ng Singer na 'yan."
  Nang gabing iyon, sa pagitan ng mga inihaw at matatamis na pagkain, sinabi ni Gus kay Nick, "Sige. BMW 1800 para sa iyo ng alas-siyete. Nangako si Ian na magiging maayos ang kondisyon nito."
  Alas-onse pa lang, nagpaalam na si Nick at umalis ng club. Hindi siya mami-miss. Tila nagkakasiyahan ang lahat. Masarap ang pagkain, sagana ang alak, at kaaya-aya ang musika. Kasama ni Ruth Crossman ang isang makisig na lalaki na tila nagpapakita ng saya, palakaibigan, at tapang.
  Bumalik si Nick kay Meikles, ibinabad muli ang kanyang sugatang katawan sa mainit at malamig na paliguan, at tiningnan ang kanyang mga gamit. Palagi siyang nakakaramdam ng mas maayos kapag ang bawat gamit ay nasa ayos na, nilagyan ng langis, nililinis, sinabon, o pinakintab kung kinakailangan. Tila mas mabilis na gumagana ang iyong isip kapag hindi ka binabagabag ng maliliit na pagdududa o alalahanin.
  Tinanggal niya ang mga bungkos ng perang papel mula sa kanyang khaki money belt at pinalitan ang mga ito ng apat na bloke ng plastik na pampasabog, na hinubog at binalot na parang mga bar ng tsokolate ng Cadbury. Naglagay siya ng walong piyus, ang uri na karaniwan niyang nakikita sa kanyang mga pipe cleaner, at nakikilala lamang sa pamamagitan ng maliliit na patak ng solder sa isang dulo ng alambre. Binuksan niya ang maliit na beep ng transmitter, na nagbigay ng signal na walo o sampung milya ang layo sa ilalim ng normal na mga kondisyon, at napansin ang direksyon ng tugon ng kanyang transistor radio na kasinglaki ng pitaka. Paharap sa transmitter, malakas na signal. Patag patungo sa beep, pinakamahinang signal.
  Lumingon siya at nagpasalamat na walang nang-istorbo sa kanya hanggang sa natanggap niya ang tawag bandang alas-sais. Tumunog nang malakas ang kanyang travel alarm pagkababa niya ng telepono.
  Sa edad na pito, nakilala niya ang isa sa mga maskuladong binata na dumalo sa party noong nakaraang gabi, si John Patton. Iniabot sa kanya ni Patton ang isang set ng susi at itinuro ang isang asul na BMW, na kumikinang sa malamig na hangin ng umaga. "Napabuntong-hininga siya at napatingin, Mr. Grant. Sabi ni Mr. Masters, sabik ka raw na nasa maayos itong kalagayan."
  "Salamat, John. Ang ganda ng party kagabi. Nakapagpahinga ka ba nang maayos?"
  "Ang galing. Ang galing ng grupong isinama mo. Magandang biyahe."
  Nagmadaling umalis si Patton. Bahagyang natawa si Nick. Hindi man lang kumurap si Patton para ipahiwatig ang ibig niyang sabihin sa "kahanga-hanga," ngunit nakayakap siya kay Janet Olson, at nakita ni Nick na uminom ito ng sapat na dami ng Stout.
  Muling ipinarada ni Nick ang BMW, tiningnan ang mga kontrol, sinuri ang trunk, at sinuri ang makina. Sinuri niya ang subframe sa abot ng kanyang makakaya, pagkatapos ay ginamit ang radyo para tingnan kung may anumang emisyon. Inikot niya ang buong sasakyan, ini-scan ang bawat frequency na nakukuha ng kanyang special set, bago nagpasyang malinis ang sasakyan. Umakyat siya sa kwarto ni Gus at nakita ang senior attendant na nagmamadaling mag-ahit, namumugto ang mga mata at namumula sa liwanag ng mga ilaw sa banyo. "Magandang gabi," sabi ni Gus. "Ang talino mo naman na tumanggi. Hay! Umalis ako ng alas-singko."
  "Dapat kang mamuhay nang malusog. Maaga akong umalis."
  Pinagmasdan ni Gus ang mukha ni Nick. "Nangingitim ang matang 'yan kahit may makeup. Halos kasingsama ko ang itsura mo."
  "Maasim na ubas. Gaganda ang pakiramdam mo pagkatapos mag-almusal. Kakailanganin ko ng kaunting tulong. Samahan mo si Bootie sa kotse niya pagdating niya, tapos ibalik mo siya sa hotel nang may dahilan. Paano kaya kung maglagay sila ng kahon ng tanghalian doon, tapos iuwi mo siya para kunin. Huwag mong sabihin sa kanya kung ano iyon-hahanap siya ng dahilan para hindi makuha, o baka umorder na siya."
  Karamihan sa mga batang babae ay nahuli sa almusal. Naglakad-lakad si Nick sa lobby, tumingin sa kalye, at eksaktong alas-otso ay nakita niya ang isang kulay kremang Singer van sa isa sa mga sulok na espasyo. Isang binata na nakasuot ng puting dyaket ang pumasok sa hotel, at tinawag ng public address system si Ms. DeLong. Sa bintana, pinanood ni Nick si Bootie at Gus na nakilala ang delivery man sa desk at lumabas papunta sa Singer van. Nag-usap sila. Iniwan ng lalaking nakasuot ng puting dyaket si Bootie, at bumalik si Gus sa hotel. Lumabas si Nick sa pinto malapit sa gallery.
  Mabilis siyang naglakad sa likod ng mga nakaparadang sasakyan at nagkunwaring may inilapag sa likod ng Rover na nakaparada sa tabi ng Singer. Nawala siya sa paningin. Paglabas niya, ang beeper emitter ay nakakabit sa ilalim ng likurang frame ng Singer.
  Mula sa kanto, pinanood niya sina Bootie at Gus na umalis ng hotel dala ang isang maliit na kahon at ang malaking pitaka ni Bootie. Huminto sila sa ilalim ng portico.
  
  
  
  
  Pinanood ni Nick ang sasakyan hanggang sa makapasok si Bootie sa Singer at pinaandar ang makina, pagkatapos ay nagmadaling bumalik sa BMW. Nang marating niya ang turnoff, nasa kalagitnaan na ng bloke ang Singer. Nakita ito ni Gus at iwinagayway pataas. "Good luck," sabi niya, na parang hudyat.
  Nagtungo si Bootie sa hilaga. Maningning ang araw, ang maliwanag na araw ay nagliliwanag sa isang tanawing nakapagpapaalaala sa Timog California sa tigang na panahon-hindi disyerto, kundi halos mabundok, na may makakapal na halaman at kakaibang mga pormasyon ng bato. Sumunod si Nick, na nasa likuran niya, kinumpirma ang pagtama ng tunog ng radyo na nakapatong sa sandalan ng upuan sa tabi niya.
  Habang tumatagal, lalo niya itong nakikilala-ang klima, ang tanawin, at ang mga tao. Ang mga Itim ay tila kalmado at kadalasang maunlad, nagmamaneho ng lahat ng uri ng kotse at trak. Ipinaalala niya sa sarili na nakikita niya ang maunlad at komersyal na bahagi ng bansa at dapat siyang maging maingat sa pagpapasya.
  Nakakita siya ng isang elepante na nanginginain malapit sa isang bomba ng irigasyon, at mula sa gulat na tingin ng mga nagdaraan, napagpasyahan niyang nagulat din sila tulad niya. Malamang na dumating ang hayop sa kabihasnan dahil sa tagtuyot.
  Ang karatula ng Inglatera ay nasa lahat ng dako, at bagay na bagay ito sa kanya, na para bang ang nasisikatan ng araw na kanayunan at matitibay na tropikal na halaman ay kasing ganda ng likuran ng banayad at mahalumigmig na ulap ng British Isles. Naagaw ng kanyang pansin ang mga baobab. Nakaunat ang mga ito ng kakaibang mga braso sa kalawakan, tulad ng mga puno ng banyan o mga puno ng igos sa Florida. Nadaanan niya ang isa na malamang ay tatlumpung talampakan ang lapad at narating ang isang sangandaan. Kabilang sa mga karatula ang Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Huminto si Nick, kinuha ang radyo, at binuksan ito. Ang pinakamalakas na signal ay diretso sa unahan. Dumiretso siya sa paglalakad at muling tiningnan ang ba-hip. Diretso sa unahan, malakas at malinaw.
  Lumiko siya sa kurbada at nakita ang Booty's Singer na naka-park sa isang gate sa tabi ng kalsada; pinigilan niya ang preno ng BMW at matalinong itinago ito sa isang parking lot na tila ginagamit ng mga trak. Tumalon siya palabas at sumilip sa mga maayos na naayos na palumpong na nakatabing sa isang kumpol ng mga basurahan. Walang mga sasakyan sa kalsada. Apat na beses na bumusina si Booty. Pagkatapos ng mahabang paghihintay, isang itim na lalaki na nakasuot ng khaki shorts, naka-shirt, at naka-cap ang tumakbo sa gilid ng kalsada at binuksan ang gate. Pumasok ang sasakyan, at ni-lock ng lalaki ang gate, sumakay, nagmaneho pababa ng dalisdis, at nawala sa paningin. Naghintay sandali si Nick, pagkatapos ay pinatakbo ang BMW patungo sa gate.
  Isa itong kawili-wiling harang: hindi mahahalata at hindi mapasok, bagama't mukhang manipis. Isang tatlong-pulgadang bakal na pamalo ang umiikot sa isang umiikot na pabigat. Pininturahan ng pula at puti, maaaring napagkamalan itong kahoy. Ang malayang dulo nito ay ikinabit gamit ang isang matibay na kadena at isang kandadong Ingles na kasinglaki ng kamao.
  Alam ni Nick na kaya niya itong sirain o putulin, ngunit usapin ito ng estratehiya. Sa gitna ng poste ay nakasabit ang isang mahaba at pahabang karatula na may maayos na dilaw na mga letra: "SPARTACUS FARM," "PETER VAN PRES," PRIVATE ROAD.
  Walang bakod sa magkabilang gilid ng gate, ngunit ang kanal mula sa pangunahing kalsada ay naging isang kanal na hindi madaanan kahit ng jeep. Naisip ni Nick na ito ay matalinong hinukay ng isang excavator.
  Bumalik siya sa BMW, pinatakbo ito papasok sa masukal na kagubatan, at ni-lock ito. Dala ang isang maliit na radyo, naglakad siya sa gilid ng bundok, sinusundan ang isang landas na kahilera ng kalsadang lupa. Tinawid niya ang ilang tuyong sapa na nagpapaalala sa kanya ng New Mexico tuwing tagtuyot. Karamihan sa mga halaman ay tila may mga katangian ng isang disyerto, na may kakayahang mapanatili ang kahalumigmigan sa mga panahon ng tagtuyot. Nakarinig siya ng kakaibang ungol mula sa isang kumpol ng mga palumpong at naglakad-lakad sa paligid nito, iniisip kung mapipigilan ba ni Wilhelmina ang isang rhinoceros o anumang iba pang maaaring makasalubong mo rito.
  Habang nakatanaw sa kalsada, nakita niya ang bubong ng isang maliit na bahay at nilapitan ito hanggang sa masuri niya ang lugar. Ang bahay ay semento o stucco, na may malaking kulungan ng baka at maayos na mga bukid na umaabot pataas sa lambak sa kanluran, na nakatago sa paningin. Ang kalsada ay dumadaan sa bahay patungo sa mga palumpong, sa hilaga. Kinuha niya ang kanyang maliit na teleskopyong tanso at sinuri ang mga detalye. Dalawang maliliit na kabayo ang nanginginain sa ilalim ng malilim na bubong, parang isang Mexican ramada; ang maliit at walang bintana na gusali ay parang isang garahe. Dalawang malalaking aso ang nakaupo at nakatingin sa kanyang direksyon, ang kanilang mga panga ay seryosong nag-iisip habang dumadaan ang mga ito sa kanyang lente.
  Gumapang pabalik si Nick at nagpatuloy sa paglakad nang parallel sa kalsada hanggang sa nalakbay niya ang isang milya mula sa bahay. Ang mga palumpong ay lalong lumaki at naging magaspang. Narating niya ang kalsada at sinundan ito, binubuksan at isinara ang tarangkahan ng mga baka. Ang kanyang pipa ay nagpapahiwatig na ang Singer ay nasa unahan niya. Sumulong siya, maingat, ngunit pinapanatiling natatakpan ang lupa.
  Graba ang tuyong kalsada at mukhang maayos ang drainage, ngunit sa ganitong panahon, hindi iyon mahalaga. Nakakita siya ng dose-dosenang mga baka sa ilalim ng mga puno, ang ilan ay napakalayo. Isang maliit na ahas ang lumipad palabas ng graba habang tumatakbo siya, at minsan ay nakakita siya ng isang nilalang na parang butiki sa isang troso na maaaring manalo ng kahit anong premyo para sa kapangitan-anim na pulgada ang haba, mayroon itong iba't ibang kulay, kaliskis, sungay, at kumikinang at mukhang mababangis na ngipin.
  
  
  Tumigil siya at pinunasan ang kanyang ulo, at seryoso siyang tiningnan ng babae, hindi gumagalaw.
  Tumingin si Nick sa kanyang relo - 1:06. Dalawang oras na siyang naglalakad; ang tinatayang distansya ay pitong milya. Gumawa siya ng sombrerong pirata mula sa isang bandana upang protektahan ang kanyang sarili mula sa nakapapasong araw. Lumapit siya sa istasyon ng bomba, kung saan maayos na umuugong ang makinang diesel, at ang mga tubo ay nawala sa tambak. May gripo sa istasyon ng bomba, at uminom siya pagkatapos maamoy at masuri ang tubig. Malamang na galing ito sa kailaliman ng lupa at malamang ayos lang; talagang kailangan niya ito. Naglakad siya paakyat sa talampas at maingat na sumilip sa unahan. Kinuha niya ang kanyang teleskopyo at iniunat ito.
  Isang malakas at maliit na lente ang nagpakita ng isang malaking bahay sa rantso sa California na napapalibutan ng mga puno at maayos na mga halaman. Mayroong ilang mga gusali sa labas at mga kraal. Umikot ang Singer sa tabi ng isang Land Rover, isang sports MG, at isang klasikong kotse na hindi niya nakilala-isang roadster na may mahabang hood na malamang ay tatlumpung taong gulang na, ngunit mukhang tatlong taong gulang na.
  Sa maluwang na patyo na may canopy sa isang gilid ng bahay, nakita niya ang ilang taong nakaupo sa matingkad na kulay ng mga upuan. Nagtuon siya nang mabuti-si Booty, isang matandang lalaki na may kupas na balat na nag-iiwan ng impresyon na siya ang amo at pinuno kahit mula sa malayo; tatlong iba pang puting lalaki na naka-shorts; dalawang itim na lalaki...
  Pinagmasdan niya. Isa sa kanila ay si John J. Johnson, na huling nakita sa East Side Airport ng New York, na inilarawan ni Hawk bilang isang pambihirang lalaking may hawak na hot pipe. Pagkatapos ay binigyan niya si Booty ng isang sobre. Inakala ni Nick na pupunta siya para kunin ito. Napakatalino. Ang grupo ng mga turista, kasama ang kanilang mga kredensyal, ay madaling nakalusot sa customs, halos hindi na binubuksan ang kanilang mga bagahe.
  Gumapang pababa ng burol si Nick, umikot ng 180 degrees, at sinuri ang kanyang mga bakas. Hindi siya mapakali. Wala talaga siyang makitang kahit ano sa likuran niya, pero sa tingin niya ay may narinig siyang maikling tawag na hindi tugma sa mga huni ng mga hayop. "Intuwisyon," naisip niya. O sadyang labis na pag-iingat sa kakaibang lupaing ito. Pinag-aralan niya ang kalsada at ang tambak-wala.
  Inabot siya ng isang oras para umikot, itinago ang sarili mula sa tanawin mula sa looban, at lumapit sa bahay. Gumapang siya ng animnapung talampakan mula sa grupo sa likod ng mga kurtina at nagtago sa likod ng isang makapal at pilipit na puno; ang iba pang maayos na mga palumpong at makukulay na halaman ay napakaliit para maitago ang duwende. Itinutok niya ang kanyang teleskopyo sa isang puwang sa mga sanga. Sa anggulong ito, walang makikitang silaw ng araw mula sa lente.
  Mga kaunting usapan lang ang naririnig niya. Tila masaya ang kanilang pagkikita. May mga baso, tasa, at bote sa mga mesa. Malinaw na pumunta rito si Booty para sa isang masarap na hapunan. Sabik na sabik siya rito. Maraming sinasabi ang patriyarka, na kamukha ng may-ari, gayundin si John Johnson at ang isa pang pandak at payat na itim na lalaki na nakasuot ng maitim na kayumangging kamiseta, pantalon, at makapal na bota. Matapos manood nang hindi bababa sa kalahating oras, nakita niya si Johnson na kinukuha ang isang pakete mula sa mesa na nakilala niyang iyon ang natanggap ni Booty sa New York, o ang kakambal nito. Hindi kailanman padalos-dalos si Nick sa mga konklusyon. Narinig niya si Johnson na nagsabi, "... isang maliit... labindalawang libo... mahalaga sa amin... gusto naming magbayad... wala para sa wala..."
  Sabi ng matandang lalaki, "...mas mabuti na ang mga donasyon bago...mga parusa...kabutihang-loob..." Pantay at mahina ang kanyang pagsasalita, ngunit akala ni Nick ay narinig na niya ang mga salitang "ginintuang pangil."
  Binuklat ni Johnson ang isang papel mula sa pakete, na narinig ni Nick: "Mga sinulid at karayom... isang katawa-tawang kodigo, pero naiintindihan..."
  Mas maganda ang tunog ng kaniyang mayamang baritone kaysa sa iba. Nagpatuloy siya, "...magandang baril 'yan, at maaasahan ang bala. Lagi namang gumagana ang mga pampasabog, kahit papaano sa ngayon. Mas maganda pa kaysa sa A16..." Nawalan ng sasabihin si Nick nang matawa.
  Isang motor ang dumagundong sa kalsada sa likuran ni Nick. Isang maalikabok na Volkswagen ang lumitaw, nakaparada sa driveway. Isang babaeng nasa edad kwarenta ang pumasok sa bahay, sinalubong ng isang matandang lalaki na nagpakilala sa kanya kay Booty bilang si Martha Ryerson. Gumalaw ang babae na parang halos nasa labas siya; mabilis ang kanyang paglakad, mahusay ang kanyang koordinasyon. Napagdesisyunan ni Nick na halos maganda na siya, na may makahulugan at bukas na mga tampok ng mukha at maayos, maikli at kayumangging buhok na nanatili sa lugar nang tanggalin niya ang kanyang malapad na sumbrero. Sino ang...
  Isang mabigat na boses sa likuran ni Nick ang nagsabi, "Huwag kang masyadong mabilis."
  Napakabilis-hindi gumalaw si Nick. Malalaman mo kung kailan sila seryoso, at malamang ay may mapapatunayan ka. Isang malalim na boses na may mala-musikang British accent ang nagsabi sa isang taong hindi nakikita ni Nick, "Zanga, sabihin mo kay Mr. Prez." Pagkatapos, mas malakas: "Maaari ka nang lumingon."
  Lumingon si Nick. Isang lalaking itim na katamtaman ang laki na nakasuot ng puting shorts at maputlang asul na sports shirt ang nakatayo habang may nakasuksok na double-barreled shotgun sa ilalim ng kanyang braso, na nakatutok sa kaliwa ng mga tuhod ni Nick. Mahal ang baril, may malinaw at malalalim na ukit sa metal, at ito ay isang 10-gauge-isang sandatang malapit sa distansya at madaling dalhin.
  Ang mga kaisipang ito ay dumaan sa kanyang isipan habang mahinahon niyang pinagmamasdan ang bumihag sa kanya. Wala siyang balak na gumalaw o magsalita noong una-na siyang ikinabahala ng ilan.
  
  
  
  
  Isang galaw sa gilid ang pumukaw sa kanyang atensyon. Ang dalawang asong nakita niya sa maliit na bahay sa simula ng kalsada ay lumapit sa lalaking itim at tumingin kay Nick, na parang sinasabing, "Ang hapunan natin?"
  Sila ay mga Rhodesian Ridgeback, minsan tinatawag na mga asong leon, na may bigat na humigit-kumulang isang daang libra bawat isa. Kaya nilang baliin ang paa ng usa sa pamamagitan lamang ng pag-ikot at pagpihit, magpatumba ng malalaking hayop gamit ang kanilang tupa, at tatlo sa kanila ang kayang humawak ng leon. Sabi ng Negro, "Tigil, Gimba. Tigil, Jane."
  Naupo sila sa tabi niya at ibinuka ang kanilang mga bibig kay Nick. Tumingin sa kanila ang kabilang lalaki. Lumingon si Nick at tumalon paatras, sinusubukang panatilihin ang puno sa pagitan niya at ng shotgun.
  May ilang bagay siyang inaasahan. Sinabihan lang ang mga aso na "manatili." Maaaring maantala sila nang ilang sandali dahil doon. Malamang na hindi ang lalaking itim ang nangunguna rito-hindi sa "puting" Rhodesia-at maaaring sinabihan siyang huwag bumaril.
  Bang! Parang parehong bariles ang nagpapaputok. Narinig ni Nick ang alulong at tili ng liwanag na pumutol sa hangin kung saan siya naroon kanina. Bumangga ito sa garahe na kanyang nilalapitan, na lumikha ng tulis-tulis na bilog sa kanyang kanan. Nakita niya ito nang tumalon siya, ikinabit ang kanyang kamay sa bubong, at inilunsad ang kanyang katawan pataas at pababa sa ibabaw ng bubong nang sabay-sabay.
  Habang nawawala siya sa paningin, narinig niya ang pagkayod ng mga paa ng aso at ang mas mabibigat na tunog ng isang lalaking tumatakbo. Bawat aso ay nagpakawala ng malakas at paos na tahol na umalingawngaw sa linya, na parang nagsasabing, "Narito na siya!"
  Naiisip ni Nick na isinusuksok nila ang kanilang mga paa sa dingding ng garahe, ang malalaking bunganga na may mga ngiping kasinghaba ng isang pulgada na nagpapaalala sa kanya ng mga buwaya, umaasang makakagat. Dalawang itim na kamay ang humawak sa gilid ng bubong. Lumitaw ang isang galit at itim na mukha. Dinampot ni Nick si Wilhelmina at yumuko, inilapag ang baril isang pulgada mula sa ilong ng lalaki. Pareho silang natigilan sandali, nakatitig sa mga mata ng isa't isa. Umiling si Nick at sinabing, "Hindi."
  Hindi nagbago ang ekspresyon ng maitim na mukha. Bumukas ang kanyang malalakas na braso, at nawala siya sa paningin. Sa 125th Street, naisip ni Nick, tatawagin siyang isang tunay na astig na pusa.
  Sinuri niya ang bubong. Natatakpan ito ng mapusyaw na kulay na compound, parang makinis at matigas na plaster, at walang nakaharang. Kung hindi lang dahil sa bahagyang dalisdis sa likod, puwede sana itong lagyan ng lambat at gamitin bilang ping-pong court. Hindi magandang lugar para sa depensa. Tumingala siya. Kaya nilang akyatin ang alinman sa dose-dosenang puno at barilin siya kung sakaling tumama ang apoy.
  Inilabas niya si Hugo at hinukay ang moldura. Marahil ay maaari niyang butasan ang plastik at nakawin ang kotse-kung nasa loob lang ito ng mga stall. Si Hugo, habang pinupukpok ang bakal gamit ang buong lakas nito, ay nagpakawala ng mga pinagkataman na mas maliit pa sa kuko. Kakailanganin niya ng isang oras para makagawa ng mangkok para sa mga pampasabog. Ibinalot niya kay Hugo ang lalagyan.
  May narinig siyang mga boses. Sumigaw ang isang lalaki, "Tembo, sino ang nandyan sa itaas?"
  Inilarawan siya ni Tembo. Napasigaw si Booty, "Andy Grant!"
  Ang boses ng unang lalaki, Briton na may bahid ng baba na parang Scottish, ay nagtanong kung sino si Andy Grant. Paliwanag ni Booty, at idinagdag na may baril ito.
  Kinumpirma ito ng malalim na tono ni Tembo. "May dala siya. Isang Luger."
  Bumuntong-hininga si Nick. Malapit lang si Tembo. Sa hula niya, ang Scottish accent ay sa matandang lalaking nakita niya sa looban. May bahid ito ng awtoridad. Ngayon, sinasabi nito, "Ibaba ninyo ang mga baril ninyo, mga bata. Hindi kayo dapat bumaril, Tembo."
  "Hindi ko siya sinubukang barilin," sagot ng boses ni Tembo.
  Naniniwala si Nick -- pero malapit na ang tira.
  Lumakas ang boses na may hangnail. "Hello, Andy Grant?"
  "Oo," sagot ni Nick. Alam naman nila iyon.
  "Ang ganda ng pangalan mo sa Highland. Taga-Scotland ka ba?"
  "Ang tagal ko nang hindi alam kung saang dulo ng kilt kakasya."
  "Dapat kang matuto, pare. Mas komportable 'yan kaysa sa shorts." Tumawa ang isa pang lalaki. "Gusto mo bang bumaba?"
  "Hindi."
  "Tingnan mo kami. Hindi ka namin sasaktan."
  Nagpasya si Nick na sumugal. Nagduda siyang baka aksidente siyang mapatay ng mga ito, sa harap ni Booty. At wala siyang balak na manalo ng kahit ano mula sa bubong na ito-isa ito sa pinakamasamang posisyon na napuntahan niya. Kahit ang pinakasimpleng bagay ay maaaring maging pinakadelikado. Natutuwa siyang wala sa kaniyang mababangis na kalaban ang nakaakit sa kaniya sa ganoong patibong. Maaaring maghagis si Judas ng ilang granada at pagkatapos ay paputukan siya ng mga putok ng riple mula sa mga puno para sa sapat na dahilan. Iniyuko niya ang kaniyang ulo at ngumiti, "Kumusta sa lahat."
  Kakatwa nga, sa sandaling iyon ay napuno ng PA system ang lugar ng tunog ng tambol. Natigilan ang lahat. Pagkatapos, isang mahusay na orkestra-parang tunog ng Scots Guards Band o ng Grenadiers-ang dumagundong at kumulog sa mga unang bahagi ng "The Garb of Auld Gaul." Sa gitna ng grupo, sa ilalim niya, isang matandang lalaki na may luma at kupas na balat, mahigit anim na talampakan ang taas, payat at tuwid na parang tuwid na linya, ang sumigaw, "Harry! Halika at hinaan mo nang kaunti ang tunog."
  Ang puting lalaking nakita ni Kick sa grupo sa patio ay lumingon at tumakbo patungo sa bahay. Lumingon ang matandang lalaki kay Nick. "Pasensya na, hindi namin inaasahan ang isang pag-uusap na may kasamang musika. Ang ganda ng himig. Kilala mo ba?"
  Tumango si Nick at pinangalanan siya.
  
  
  
  Tiningnan siya ng matanda. Mayroon siyang mabait at maalalahanin na mukha, at tahimik siyang nakatayo. Hindi mapakali si Nick. Bago mo pa man sila makilala, sila na pala ang pinaka-mapanganib na uri sa mundo. Sila ay tapat at prangka-o purong lason. Sila ang nangunguna sa mga sundalo dala ang latigo. Nagmartsa pataas at pababa sa mga trintsera, inaawit ang "Highland Laddie," hanggang sa sila ay mabaril at mapalitan. Naupo sila sa upuan tulad ng Sixteenth Lancers nang makasalubong nila ang apatnapung libong Sikh na may animnapu't pitong piraso ng artilerya sa Aliwal. Ang mga isinumpang hangal, siyempre, ay sumalakay.
  Tumingin si Nick sa ibaba. Malaking tulong ang kasaysayan; binigyan ka nito ng pagkakataon laban sa mga lalaki at nilimitahan ang iyong mga pagkakamali. Nakatayo si Dobie ng dalawampung talampakan sa likuran ng matangkad na matandang lalaki. Kasama niya ang dalawa pang puting lalaki na napansin niya sa beranda, at isang babaeng ipinakilala bilang si Martha Ryerson. Nakasuot siya ng malapad na sumbrero at mukhang isang matamis na matrona habang umiinom ng tsaa sa hardin ng Ingles.
  Sabi ng matanda, "G. Grant, ako si Peter van Preez. Kilala mo si Miss DeLong. Ipapakilala ko si Ginang Martha Ryerson. At si Ginoong Tommy Howe sa kanyang kaliwa, at si Ginoong Fred Maxwell sa kanyang kanan."
  Tumango si Nick sa lahat at sinabing labis siyang nasisiyahan. Ang araw, parang mainit na bakal, ay dumampi sa kanyang leeg, kung saan hindi naaabot ng kanyang sumbrerong pirata. Napagtanto niya kung ano ang dapat niyang itsura, hinawakan ito sa kanyang kaliwang kamay, pinunasan ang kanyang noo, at itinago.
  Sabi ni Van Prez, "Mainit diyan sa labas. Maaari mo bang ibaba ang baril at sumama sa amin para sa isang bagay na medyo mas malamig?"
  "Gusto ko sana ng isang bagay na maganda, pero mas gugustuhin ko pang itago ang baril. Sigurado akong mapag-uusapan natin ito."
  "Ginoo, kaya po namin. Sabi ni Miss Delong, sa tingin niya ay isa kang Amerikanong ahente ng FBI. Kung oo, hindi po kayo nakikipagtalo sa amin."
  "Siyempre, hindi lang kaligtasan ni Miss Delong ang inaalala ko. Kaya ko nga siya sinundan."
  Hindi makaimik si Buti. Sabi niya, "Paano mo nalaman na nandito ako? Nakatingin lang ako sa salamin buong oras. Wala ka sa likuran ko."
  "Oo, oo," sabi ni Nick. "Hindi ka lang tumingin nang mabuti. Dapat pala ay naglakad ka sa driveway. Tapos lumingon ka pabalik. Kung ganoon ay naabutan mo sana ako."
  Sinamaan siya ng tingin ni Booty. Kung maaari lang sana siyang magalit nang tignan! Natapos na ang mas malambot na "Robes of Old Gaul". Lumipat ang grupo sa "Road to the Isles." Dahan-dahang bumabalik ang puting lalaki mula sa bahay. Sumulyap si Nick sa ilalim ng kanyang sumusuportang braso. May gumalaw sa sulok ng bubong, sa likuran niya.
  "Pwede ba akong bumaba..."
  "Ibaba mo ang baril mo, pare." Hindi gaanong malumanay ang tono ng boses.
  Umiling si Nick, nagkunwaring nag-iisip. May tumunog sa gitna ng musikang pandigma, at siya ay natabunan ng lambat at natangay mula sa bubong. Kinakapa niya si Wilhelmina nang bumagsak ito sa paanan ni Peter van Prez kasabay ng isang nakakagulat na kalabog.
  Tumalon ang matandang lalaki, hinawakan ang kamay ni Nick na may hawak na pistola gamit ang dalawang kamay habang si Wilhelmina ay nakasabit sa mga lubid ng lambat. Ilang sandali pa, sina Tommy at Fred ay nasabit sa tambak. Biglang lumayo ang Luger sa kanya. Isa pang tupi ng tulos ang tumakip sa kanya habang ang mga puti ay tumalbog pabalik, at ang dalawang itim ay binaligtad ang mga dulo ng lambat nang may sinanay na katumpakan.
  
  Kabanata Apat
  
  Bahagyang bumagsak si Nick sa kanyang ulo. Akala niya normal lang ang kanyang mga reflexes, pero bumagal ang mga ito nang ilang segundo, kahit na naiintindihan niya ang lahat ng nangyayari. Pakiramdam niya ay isa siyang manonood ng TV na matagal na nakaupo roon kaya naman namamanhid siya, ayaw gumana ng kanyang mga kalamnan, kahit na patuloy na ina-absorb ng kanyang isip ang laman ng screen.
  Nakakahiya talaga. Dalawang lalaking itim ang kumuha ng dulo ng mga lambat at umatras. Kamukha nila si Tembo. Naisip niya na isa sa kanila ay si Zanga, na dumating para balaan si Peter. Nakita niya si John J. Johnson na lumabas mula sa sulok ng garahe. Naroon siya para tulungan sila sa paghila ng lambat.
  Tinugtog ng banda ang "Dumbarton's Drums," at napasimangot si Nick. Ang nakakaantig na musika ay sadyang tinugtog upang matabunan ang ingay ng mga taong gumagalaw at ang network. At inorganisa ni Peter van Prees ang kilusan sa loob ng ilang segundo gamit ang maayos na mga taktika ng isang batikang estratehista. Nagmukha siyang isang kaibig-ibig, kakaibang matandang lalaki na tumutugtog ng mga bagpipe para sa kanyang mga kaibigan at ikinalulungkot ang pagkawala ng mga kabayo sa mga kabalyeriya dahil nakakasagabal ito sa pangangaso ng soro habang siya ay nasa aktibong tungkulin. Tama na ang kasaysayan-malamang ay alam na alam ng matandang lalaki ang paraan sa random-choice computer analysis.
  Huminga nang malalim si Nick nang ilang beses. Kuminang ang kanyang ulo, ngunit pakiramdam niya ay hindi siya kasing-tanga ng isang bagong huling hayop. Maaari sana niyang maabot si Hugo at agad na makalaya, ngunit ginamit ni Tommy Howe ang Luger nang may kahusayan, at masasabi mong may mas malakas na apoy na nakatago rito at doon.
  Humagikgik si Bootie. "Kung makikita ka lang sana ni J. Edgar ngayon..."
  Nakaramdam si Nick ng pag-init sa kanyang batok. Bakit hindi na lang niya ipinilit ang bakasyong ito o nagretiro na? Sabi niya kay Peter, "Iinom muna ako ng malamig na inumin ngayon kung iiwasan mo ako sa gulo na ito."
  "Sa tingin ko wala ka nang ibang sandata," sabi ni Peter, saka ipinakita ang kanyang diplomatikong husay sa pamamagitan ng hindi pagpapa-kapkapan kay Nick-matapos ipaalam sa kanya na naisip na niya ang posibilidad. "Buksan mo na ang zipper mo, mga bata. Patawarin mo na ang magaspang na pagtrato sa iyo, Mr. Grant. Pero lumampas ka na sa iyong hangganan, alam mo. Masamang panahon ito. Hindi mo alam. Sa tingin ko hindi iyon totoo."
  
  
  
  
  Na mayroon tayong anumang pagtatalo maliban na lang kung ang Estados Unidos ay handang maglagay ng matinding presyur sa atin, at wala itong saysay. O wala nga?
  Iniladlad ni Tembo ang lambat. Tumayo si Nick at hinimas ang kanyang siko. "Sa totoo lang, sa tingin ko ay wala tayong anumang hindi pagkakasundo. Si Miss Delong ang aking inaalala."
  Hindi naniniwala si Peter, pero hindi siya tumanggi. "Pumunta tayo sa isang magandang lugar. Magandang araw ang isang baso."
  Maingat na lumabas ang lahat sa looban maliban kina Tembo at Zangi. Personal na inihanda ni Peter ang whisky at iniabot ito kay Nick. Isa na namang banayad na senyales ng pagpapakalma. "Sinumang nagngangalang Grant ay kumuha ng whisky at tubig. Alam mo ba na hinahabol ka palabas ng highway?"
  "Naisip ko na minsan o dalawang beses, pero wala akong nakita. Paano mo nalaman na paparating ako?"
  "Mga aso sa isang maliit na bahay. Nakita mo na ba sila?"
  "Oo."
  Nasa loob si Tembo. Tinawag niya ako at pagkatapos ay sinundan ka. Tahimik na nanonood ang mga aso. Maaaring narinig mo na siyang nag-utos sa kanila na tumigil at huwag kang alertuhan. Parang ungol ng hayop, pero maaaring hindi ito paniwalaan ng iyong mga tainga."
  Tumango si Nick bilang pagsang-ayon at humigop ng whisky. Ahhh. Napansin niya na minsan ay nawawalan ng sigla si Van Pree sa pagsasalita at nagsasalita na parang isang edukadong Ingles. Itinuro niya ang magandang patyo. "Napakagandang bahay, Mr. Van Pree."
  "Salamat. Ipinapakita nito kung ano ang nagagawa ng pagsusumikap, pagtitipid, at matibay na mana. Nagtataka ka kung bakit Afrikaans ang pangalan ko, pero Scottish ang kilos at accent ko. Ang nanay ko, si Duncan, ay nagpakasal sa isang van Preez. Siya ang nag-imbento ng mga unang paglalakbay palabas ng South Africa at halos lahat ng ito." Ikinumpas niya ang kanyang kamay sa malawak na lupain. "Mga baka, tabako, mineral. Matalas ang kanyang mata."
  Ang iba ay umupo sa mga foam chair at lounge chair. Ang patio ay maaaring magsilbing maliit na resort para sa pamilya. Si Bootie ay katabi nina John Johnson, Howe, Maxwell, at Zanga. Dinalhan ni Mrs. Ryerson si Nick ng isang tray ng mga appetizer-karne at keso sa mga tatsulok na tinapay, mani, at pretzels. Kumuha si Nick ng isang dakot. Naupo siya kasama nila. "Ang haba at init ng nilakad mo, Mr. Grant. Pwede kitang imaneho. Iyan ba ang BMW mo na nakaparada sa tabi ng highway?"
  "Oo," sabi ni Nick. "Pinigilan ako ng matibay na gate. Hindi ko alam na ganoon na pala kalayo."
  Itinulak ni Ginang Ryerson ang tray papunta sa kanyang siko. "Subukan mo ang biltong. Ito..." Itinuro niya ang tila pinatuyong karne ng baka na niluluto sa tinapay na may patak ng sarsa. "Ang biltong ay karneng inasinan lamang, pero masarap ito kapag naluto nang maayos. Parang kaunting sarsa ng paminta sa biltong."
  Ngumiti si Nick sa kanya at tinikman ang isa sa mga canapé, habang kumukurap ang kanyang isipan. Biltong-biltong-biltong. Sandali niyang naalala ang huling, matalino, at mabait na tingin at pag-iingat ni Hawk. Sumakit ang kanyang siko, at hinimas niya ito. Oo, mabait na Papa Hawk, na tinutulak si Junior palabas ng pinto ng eroplano para sa isang parachute jump. Kailangan itong gawin, anak. Nandoon ako kapag lumapag ka na sa lupa. Huwag kang mag-alala, garantisado ang iyong paglipad.
  "Ano ang palagay mo tungkol sa Rhodesia, Ginoong Grant?" tanong ni van Preez.
  "Nakakaakit. Nakakabihag."
  Humagikgik si Martha Ryerson. Matalim na sinulyapan siya ni Van Prez, at masayang binalik niya ang tingin dito. "Nakilala mo na ba ang marami sa ating mga mamamayan?"
  "Mga maestro, kontratista ng paglilibot. Si Alan Wilson, negosyante."
  "Ah oo, Wilson. Isa sa aming pinakamasigasig na tagapagtaguyod ng kalayaan. At malusog na mga kondisyon sa negosyo."
  "May nabanggit siya tungkol diyan."
  "Isa rin siyang matapang na lalaki. Sa sarili niyang paraan. Ang mga lehiyong Romano ay matatapang sa sarili nilang paraan. Isang uri ng pagkamakabayan na may kalahating interes."
  "Akala ko magiging mahusay siyang kabalyeriya ng Confederate," sabi ni Nick, na sumunod din. "Nagkakaroon ng pilosopiya kapag pinagsama mo ang tapang, mga mithiin, at kasakiman sa timpla ni Waring."
  "Wareing blender?" tanong ni van Preez.
  "Isa itong makina na pinagsasama-sama silang lahat," paliwanag ni Ginang Ryerson. "Hinahalo nito ang lahat at ginagawang sopas."
  Tumango si Van Prez, inisip ang proseso. "Magkasya. At hindi na sila maaaring paghiwalayin muli. Marami tayo niyan."
  "Pero hindi ikaw," maingat na sabi ni Nick. "Sa tingin ko mas makatwiran ang pananaw mo." Sumulyap siya kay John Johnson.
  "Makatwiran ba? Ang tawag dito ng ilan ay pagtataksil. Para sa kaalaman ng lahat, hindi pa ako makapagdesisyon."
  Nagdududa si Nick kung ang isip sa likod ng matatalim na matang iyon ay permanenteng napinsala. "Naiintindihan ko na napakahirap ng sitwasyong ito."
  Nagsalin si Van Prez ng whisky para sa kanila. "Tama. Kaninong kalayaan ang mauuna? Nagkaroon ka rin ng katulad na problema sa mga Indian. Dapat ba naming lutasin ito sa paraang ikaw ang bahala?"
  Tumanggi si Nick na makialam. Nang tumahimik na siya, sumingit si Mrs. Ryerson, "Naglilibot ka lang ba, Mr. Grant? O may iba ka pang interes?"
  "Madalas kong naiisip na pasukin ang negosyo ng ginto. Tinanggihan ako ni Wilson nang subukan kong bilhin ito. Nabalitaan ko na nagbukas ng mga bagong minahan ang Taylor-Hill-Boreman Mining Company."
  "Kung ako sa'yo, lalayo na ako sa kanila," mabilis na sabi ni van Preez.
  "Bakit?"
  "Mayroon silang mga pamilihan para sa lahat ng kanilang ginagawa. At sila ay isang matigas na grupo na may matibay na koneksyon sa politika... May mga bulung-bulungan na may iba pang mga bagay na nangyayari sa likod ng ginintuang harapan - mga kakaibang bulung-bulungan tungkol sa mga upahang mamamatay-tao."
  
  "Kung mahuhuli ka nila tulad ng ginawa namin, hindi ka magiging madaling mahuli. Hindi ka mabubuhay." "At ano ang natitira sa iyo bilang isang makabayang Rhodesian?" Nagkibit-balikat si Van Prez. "Sa balance sheet." "Alam mo ba na may mga taong nagsasabi rin na pinopondohan nila ang mga bagong Nazi? Nag-aambag sila sa Odessa Fund, sinusuportahan nila ang anim na diktador gamit ang armas at ginto." "Narinig ko na. Hindi ko naman kailangang maniwala." "Hindi ba kapani-paniwala iyon?" "Bakit sila magbebenta sa mga Komunista at popondohan ang mga Pasista?" "Aling biro ang mas maganda? Una, itatapon mo ang mga Sosyalista, gamit ang sarili nilang pera para pondohan ang kanilang mga welga, at pagkatapos ay tatapusin mo ang mga demokrasya sa iyong oras. Kapag tapos na ang lahat, magtatayo sila ng mga estatwa ni Hitler sa bawat kabisera ng mundo. Tatlong daang talampakan ang taas. Gagawin niya sana iyon. Medyo nahuli lang, iyon lang. " Nagtinginan sina Van Prez at Mrs. Ryerson na may pagtatanong. Inakala ni Nick na dati nang ganito ang ideya. Ang tanging naririnig ay ang mga huni at iyak ng mga ibon. Sa wakas, sinabi ni van Prez, "Kailangan kong isipin ang oras ng tsaa." Tumayo siya. "At pagkatapos ay maaari na kaming umalis ni Bootie?" "Maghugas ka na. Ituturo sa iyo ni Mrs. Ryerson ang daan. Tungkol naman sa pag-alis mo, kailangan nating mag-indaba dito sa parking lot tungkol diyan." Ikinumpas niya ang kanyang kamay, niyakap ang lahat. Nagkibit-balikat si Nick at sinundan si Mrs. Ryerson sa mga sliding glass door papasok sa bahay. Inakay siya ng babae sa isang mahabang pasilyo at itinuro ang isang pinto. "Ayan." Bulong ni Nick, "Maayos naman si Biltong. Dapat ay nagpadala pa si Robert Morris ng marami sa Valley Forge." Ang pangalan ng Amerikanong patriot at ang winter quarters ni Washington ang mga salitang nagpapakilala sa AXE. Ibinigay ni Mrs. Ryerson ang tamang sagot. "Israel Putnam, isang heneral mula sa Connecticut. Dumating ka sa maling panahon, Grant. Si Johnson ay ipinuslit sa Tanzania. Sina Tembo at Zanga ay kakabalik lang mula sa Zambia. Mayroon silang grupong gerilya sa gubat sa tabi ng ilog. Nakikipaglaban sila ngayon sa hukbo ng Rhodesian. At napakaganda ng kanilang ginagawa kaya kinailangan ng mga taga-Rhodes na magdala ng mga tropang South African." "Dinala ba ni Dobie ang pera?" "Oo. Isa lamang siyang mensahero. Pero maaaring isipin ni van Preez na masyado ka nang maraming nakita para palayain siya. Kung ipapakita sa iyo ng pulisya ng Rhodesian ang mga larawan nina Tembo at Zanga, maaaring makilala mo sila." "Ano ang maipapayo mo?" "Hindi ko alam. Anim na taon na akong nakatira rito. Nasa lokasyon ako ng AX P21. Malamang ay mapalaya kita kalaunan kung ikulong ka nila." "Hindi nila gagawin," pangako ni Nick. "Huwag kang magbunyag, masyadong mahalaga iyon." "Salamat. "At ikaw..." "N3." Napalunok si Martha Ryerson at kumalma. Napagdesisyunan ni Nick na isa siyang magandang babae. Napakaganda pa rin niya. At malinaw na alam niya na ang N3 ay nangangahulugang Killmaster. Bumulong siya, "Good luck," at umalis. Ang banyo ay makabago at maayos ang pagkakagamit. Mabilis na naghugas si Nick, sinubukan ang losyon at cologne ng mga lalaki, at sinuklay ang kanyang maitim na kayumangging buhok. Pagbalik niya sa mahabang pasilyo, naroon na sina van Pree at ang kanyang mga bisita sa malaking silid-kainan. Ang buffet-isang smorgasbord talaga-ay nasa isang side table na hindi bababa sa dalawampu't limang talampakan ang haba, natatakpan ng isang canvas na parang niyebe at pinalamutian ng kumikinang na mga kubyertos. Buong-pusong iniabot ni Peter ang unang malalaking plato kina Mrs. Ryerson at Booty at inanyayahan silang magsimulang kumain. Nilagyan ni Nick ng karne at salad ang kanyang plato. Si Howe ang nag-iisa kay Booty, na ayos lang kay Nick hanggang sa nakakain na siya ng ilang subo. Isang itim na lalaki at isang babaeng naka-puting uniporme para magsalin ng tsaa. Napansin ni Nick ang mga umiikot na pinto at napagpasyahan niyang ang kusina ay lampas sa pantry ng butler. Nang medyo hindi na gaanong nakakaramdam ng kawalan, masayang sinabi ni Nick kay van Prez, "Napakasarap ng hapunan na ito. Pinapaalala nito sa akin ang England." "Salamat." "Naitakda mo na ba ang kapalaran ko?" "Huwag kang masyadong madrama. Oo, kailangan naming hilingin sa iyo na manatili kahit hanggang bukas. Tatawagan namin ang mga kaibigan mo at sasabihin naming may problema ka sa makina." Kumunot ang noo ni Nick. Sa unang pagkakataon, nakaramdam siya ng kaunting poot sa kanyang host. Ang matandang lalaki ay nag-ugat sa isang bansang biglang namukadkad sa mga problemang parang salot ng mga balang. Maaari siyang makiramay dito. Ngunit ito ay masyadong arbitraryo. "Maaari ko bang itanong kung bakit kami ikinukulong?" tanong ni Nick. "Sa totoo lang, ikaw lang ang ikinukulong. Masaya si Booty na tanggapin ang aking pagtanggap. Sa palagay ko ay hindi ka pupunta sa mga awtoridad. Wala kang pakialam doon, at mukhang isa kang makatwirang tao, ngunit hindi kami maaaring sumugal. Kahit na umalis ka, hihilingin ko sa iyo bilang isang ginoo na kalimutan ang lahat ng nakita mo rito." "Sa palagay ko ang ibig mong sabihin... kahit sino," pagtatama ni Nick. "Oo." Napansin ni Nick ang malamig at puno ng poot na tingin ni John Johnson sa direksyon niya. Tiyak na may dahilan kung bakit kailangan nila ng isang araw na pabor. Malamang ay mayroon silang isang kolum o task force sa pagitan ng rantso ni Van Pree at ng lambak ng gubat. Aniya. "Ipagpalagay na nangangako ako-bilang isang ginoo-na hindi magsasalita kung hahayaan mo kaming bumalik ngayon." Seryosong tumingin si Van Pree kina Johnson, Howe, at Tembo. Nabasa ni Nick ang pagtanggi sa kanilang mga mukha. "Pasensya na," sagot ni van Preez. "Ako rin," bulong ni Nick. Tinapos niya ang kanyang pagkain at kumuha ng sigarilyo, kinapa ang bulsa ng kanyang pantalon para sa isang lighter. Hindi naman sa hindi sila humingi nito. Nakaramdam siya ng kaunting kasiyahan sa pag-atake, at pagkatapos ay pinagalitan ang sarili.
  
  
  Kailangang kontrolin ni Killmaster ang kanyang emosyon, lalo na ang kanyang ego. Hindi siya dapat mag-init ng ulo dahil sa hindi inaasahang pagtama mula sa bubong ng garahe, o dahil sa pagkakatali sa kanya na parang nahuli na hayop.
  Itinabi niya ang lighter, at dumukot ng dalawang hugis-itlog na lalagyan mula sa bulsa ng kanyang shorts. Nag-ingat siya na huwag mapagkamalang mga pellets ang mga ito sa kaliwa, na naglalaman ng mga pampasabog.
  Pinagmasdan niya ang silid. May aircon ito; sarado ang mga pinto ng patio at pasilyo. Kakapasok lang ng mga katulong sa swing door papunta sa kusina. Malaki ang silid, ngunit malaki ang nailabas na gas na inilalabas ni Stuart, na na-compress sa ilalim ng napakataas na presyon. Hinanap niya ang maliliit na switch at pinindot ang safety switch. Malakas niyang sinabi, "Kung kailangan nating manatili, siguro ay susulitin natin ito. Kaya natin..."
  Hindi nakayanan ng boses niya ang malakas na dobleng buga at sutsot habang pinakakawalan ng dalawang gas bomb ang kanilang mga karga.
  "Ano iyon?" sigaw ni van Prez, huminto sa kalagitnaan ng mesa.
  Pinigilan ni Nick ang kanyang hininga at nagsimulang magbilang.
  "Hindi ko alam," sagot ni Maxwell sa kabilang mesa at itinulak ang kanyang upuan paatras. "Parang isang maliit na pagsabog. Sa kung saan sa sahig?"
  Yumuko si Van Prez, hingal na hingal, at dahan-dahang bumagsak na parang puno ng roble na tinusok ng chain saw.
  "Peter! Anong nangyari?" Naglakad si Maxwell paikot sa mesa, natisod, at natumba. Iniyuko ni Ginang Ryerson ang kanyang ulo na parang inaantok.
  Bumagsak ang ulo ni Booty sa mga natirang salad niya. Nabulunan si Howe, nagmura, isinuot ang kamay sa ilalim ng dyaket niya, at saka sumandal sa upuan, na parang walang malay na Napoleon. Si Tembo, tatlong upuan ang layo, ay nagawang maabot si Peter. Ito ang pinakamasamang direksyon na maaaring tahakin niya. Nakatulog siya na parang pagod na sanggol.
  Problema si John Johnson. Hindi niya alam kung ano ang nangyari, pero tumayo siya at lumayo sa mesa, habang sumisinghot nang may paghihinala. Alam na alam ng dalawang asong naiwan sa labas na may mali sa kanilang amo. Sumalpok sila sa salamin na may dobleng kalabog, habang tumatahol, ang kanilang malalaking panga ay parang maliliit na pulang kuweba na nababalutan ng mapuputing ngipin. Matibay ang salamin-kayang-kaya nitong hawakan.
  Idiniin ni Johnson ang kamay niya sa balakang. Itinaas ni Nick ang plato at maingat na itinutok ito sa lalamunan ng lalaki.
  Napaatras si Johnson, kalmado at walang poot ang mukha, may katahimikan sa itim na anyo. Ang kamay na kanina'y nakahawak sa kanyang balakang ay biglang nakalawit, ang dulo ay parang isang lanta at parang tingga na braso. Bumuntong-hininga siya nang malalim, sinusubukang pakalmahin ang sarili, kitang-kita ang determinasyon sa kanyang mga matang walang magawa. Kinuha ni Nick ang plato ni Van Prez at tinimbang ito na parang isang disc. Hindi agad sumuko ang lalaki. Pumikit si Johnson, at siya ay bumagsak.
  Maingat na ibinalik ni Nick ang plato ni Van Prez. Nagbibilang pa rin siya-sandaan dalawampu't isa, isandaan dalawampu't dalawa. Hindi niya naramdamang kailangan niyang huminga. Ang pagpigil ng hininga ay isa sa kanyang pinakamahusay na kasanayan; halos maabot na niya ang hindi opisyal na talaan.
  Humugot siya ng isang maliit na asul na Spanish revolver mula sa bulsa ni Johnson, kumuha ng ilang pistola mula sa walang malay na sina Prez, Howe, Maxwell, at Tembo. Hinugot niya si Wilhelmina mula sa sinturon ni Maxwell at, para matiyak na maayos ang lahat, hinalughog ang mga bag nina Booty at Mrs. Ryerson. Walang may dalang armas.
  Tumakbo siya papunta sa dobleng pinto ng pantry ng butler at padabog na binuksan ang mga ito. Walang tao sa maluwang na silid, na may kahanga-hangang bilang ng mga kabinet sa dingding at tatlong built-in na lababo. Tumakbo siya sa tie room papunta sa kusina. Sa kabilang dulo ng silid, sumara nang malakas ang screen door. Tumakas ang lalaki at babaeng nagsisilbi sa kanila patawid sa service yard. Isinara at nilock ni Nick ang pinto para hindi makapasok ang mga aso.
  Marahang dumaloy ang sariwang hangin na may kakaibang amoy sa screen. Huminga nang malalim si Nick, naglabas ng hininga, at pinunan ang kanyang baga. Napaisip siya kung mayroon ba silang hardin ng pampalasa malapit sa kusina. Nawala sa paningin ang mga tumatakbong itim na lalaki.
  Biglang tumahimik ang malaking bahay. Ang tanging mga tunog lamang ay ang mga ibon sa malayo at ang mahinang lagaslas ng tubig sa takure sa ibabaw ng kalan.
  Sa pantry na katabi ng kusina, nakakita si Nick ng limampung talampakang piraso ng nylon na sampayan. Bumalik siya sa silid-kainan. Ang mga lalaki at babae ay nakahiga kung saan sila bumagsak, mukhang malungkot na walang magawa. Tanging sina Johnson at Tembo lamang ang nagpakita ng mga senyales ng pagbabalik ng malay. Bumubulong si Johnson ng mga salitang hindi maintindihan. Mabagal na umiiling si Tembo mula sa isang gilid patungo sa isa pa.
  Itinali muna sila ni Nick, ikinabit ang mga pako sa kanilang mga pulso at bukung-bukong, at pinagtibay gamit ang mga buhol na parisukat. Ginawa niya ito nang hindi gaanong kamukha ng kaibigan ng matandang boatswain.
  
  Kabanata Lima
  
  Ilang minuto lang ang kinailangan para ma-neutralize ang iba. Itinali niya ang mga bukung-bukong nina Howe at Maxwell-matatapang silang mga lalaki, at hindi siya makakaligtas sa isang sipa nang nakatali ang mga kamay-kundi ang mga kamay lang ni van Prez ang itinali, na nag-iwan kina Booty at Mrs. Ryerson na malaya. Tinipon niya ang mga pistola sa buffet table at ibinuhos ang lahat ng bala, inihagis ang mga kartutso sa isang mamantikang mangkok na may natitirang berdeng salad.
  Maingat niyang isinawsaw ang mga kartutso sa slime, pagkatapos ay nagsalin ng kaunting salad mula sa isa pa.
  
  
  
  
  
  Pagkatapos ay kumuha siya ng malinis na plato, pumili ng dalawang makapal na hiwa ng inihaw na baka at isang kutsarang puno ng tinimplang sitaw, at naupo sa inuupuan niya para sa hapunan.
  Sina Johnson at Tembo ang unang nagising. Ang mga aso ay nakaupo sa likod ng isang partisyon na gawa sa salamin, maingat na nanonood, nakataas ang kanilang mga balahibo. Paos na sabi ni Johnson, "Susmaryosep... ikaw... Grant. Pagsisisihan... mo... na hindi ka... na pumunta sa... aming lupain."
  "Ang lupain mo?" Sandaling tumigil si Nick habang may dala-dalang tinidor na puno ng karne ng baka.
  "Ang lupain ng aking bayan. Babawiin namin ito at bibitayin ang mga walanghiya na katulad mo. Bakit ka nakikialam? Akala mo kaya mong pamunuan ang mundo! Ipapakita namin sa iyo! Ginagawa namin ito ngayon at mahusay naming ginagawa. Higit pa..."
  Papataas nang papataas ang tono ng boses niya. Matigas na sabi ni Nick, "Tumahimik ka nga at bumalik ka na sa upuan mo kung kaya mo. Kumakain na ako."
  Tumalikod si Johnson, nagpumiglas na tumayo, at bumalik sa kanyang upuan. Nang makita ni Tembo ang demonstrasyon, hindi siya nagsalita, ngunit ganoon din ang ginawa niya. Pinaalalahanan ni Nick ang sarili na huwag hayaang lumapit sa kanya si Tembo na may dalang sandata.
  Nang matapos mahugasan ni Nick ang kanyang plato at makapagsalin ng isa pang tasa ng tsaa mula sa teko sa mesa ng buffet, komportableng mainit sa kanyang komportableng damit na yari sa lana, sinundan na ng iba ang halimbawa nina Johnson at Tembo. Wala silang imik, tiningnan lang siya. Gusto niyang makaramdam ng tagumpay at makaganti-sa halip, para siyang kalansay sa isang piging.
  Naghalong galit at pagkadismaya ang tingin ni Van Prez, na halos pinagsisihan niya na nanaig siya-na para bang mali ang ginawa niya. Napilitan siyang basagin ang katahimikan. "Babalik na kami ni Miss Delong sa Salisbury ngayon. Maliban na lang kung gusto mong magkwento pa tungkol sa... uh... programa mo. At pahahalagahan ko ang anumang impormasyong nais mong idagdag tungkol kay Taylor-Hill-Boreman."
  "Hindi ako sasama sa'yo kahit saan, halimaw!" sigaw ni Booty.
  "Ngayon, Booty," sabi ni van Prez sa nakakagulat na malumanay na boses. "Si Mr. Grant ang may kontrol. Mas malala pa kung babalik siya nang wala ka. Plano mo ba kaming isuko, Grant?"
  "Isusumite ka? Kanino? Bakit? Nagsaya kami nang kaunti. May natutunan ako, pero hindi ko sasabihin kahit kanino. Sa katunayan, nakalimutan ko na lahat ng pangalan mo. Parang kalokohan. Kadalasan ay mahusay ang memorya ko. Hindi, dumaan ako sa rantso mo, wala akong nakita kundi si Miss Delong, at bumalik kami sa bayan. Ano'ng ibig sabihin niyan?"
  "Parang taong-bundok na nagsasalita," nag-iisip na sabi ni van Preez. "Tungkol kay Taylor Hill. Nagtayo sila ng minahan. Marahil ang pinakamahusay na minahan ng ginto sa bansa. Mabilis itong mabenta, pero alam mo 'yan. Lahat. At ang payo ko ay nananatili pa rin. Lumayo kayo sa kanila. May koneksyon at kapangyarihan sila sa politika. Papatayin ka nila kung kalabanin mo sila."
  "Paano kung sabay-sabay natin silang kalabanin?"
  "Wala kaming dahilan para dito."
  "Naniniwala ka ba na hindi nila pinapansin ang mga problema mo?"
  "Hindi pa. Pagdating ng araw..." Luminga-linga si Van Prez sa kanyang mga kaibigan. "Kailangan ko pang itanong kung sumasang-ayon kayo sa akin."
  Tumango si Heads bilang pagsang-ayon. Sabi ni Johnson, "Huwag mo siyang pagkatiwalaan. Opisyal ng gobyerno si Honky. Siya..."
  "Wala kang tiwala sa akin?" malumanay na tanong ni van Prez. "Isa akong traydor."
  Tumingin si Johnson sa ibaba. "Pasensya na."
  "Naiintindihan namin. May panahon na agad na pinapatay ng mga tauhan ko ang mga Ingles. Ngayon, ang ilan sa amin ay tinatawag ang aming sarili na Ingles nang hindi masyadong iniisip. Tutal, John, lahat tayo ay... tao. Mga bahagi ng isang kabuuan."
  Tumayo si Nick, hinugot si Hugo mula sa kaluban nito, at pinakawalan si van Prez. "Mrs. Ryerson, pakikuha po ang kutsilyo sa mesa at palayain ang lahat. Miss Delong, aalis na po ba tayo?"
  Kasabay ng mahina at makahulugang pagkaway ng shuttlecock, kinuha ni Bootie ang kanyang pitaka at binuksan ang pinto ng patio. Dalawang aso ang biglang pumasok sa silid, ang kanilang mga matang may mga butil ng butil ay nakatitig kay Nick ngunit ang kanilang mga mata ay nakatitig kay van Prez. Sabi ng matanda, "Tumigil ka... Jane... Gimba... tumigil ka."
  Huminto ang mga aso, ikinakaway ang kanilang mga buntot, at dinampot ang mga tipak ng karne na inihagis ni Prez sa kalagitnaan ng paglipad. Sinundan ni Nick si Booty palabas.
  Habang nakaupo sa Singer, tiningnan ni Nick si van Prez. "Pasensya na kung nasira ko ang tsaa ng lahat."
  Akala niya'y nakakita siya ng kislap ng kagalakan sa kaniyang matatalim na mga mata. "Walang nangyaring masama." Tila nilinaw nito ang lahat. Marahil ay mas alam na nating lahat kung saan tayo ngayon. Sa palagay ko ay hindi ka talaga paniniwalaan ng mga lalaki hangga't hindi nila nalalaman na gusto mong manahimik." Biglang umayos ng upo si van Preez, itinaas ang kamay, at sumigaw, "Hindi! Vallo. Ayos lang."
  Nakayuko si Nick, kinakapa si Wilhelmina gamit ang kanyang mga daliri. Sa paanan ng isang mababa at maberde-kayumangging puno, dalawang daang yarda ang layo, nakita niya ang hindi mapagkakamalang anino ng isang lalaking nakadapa at nakabaril. Pinikit niya ang kanyang mga mata at napagdesisyunan na si Vallo ay ang maitim na kawani sa kusina na nagsisilbi sa kanila at tumakas nang pasukin ni Nick ang kusina.
  Napakurap si Nick, ang kaniyang paningin ay matalim na nakatutok. May scope ang riple. Sabi niya, "Aba, Peter, nagbago na naman ang sitwasyon. Determinado ang mga tauhan mo."
  "Lahat tayo ay padalos-dalos sa mga konklusyon minsan," sagot ni van Preez. "Lalo na kapag mayroon tayong mga paunang kundisyon. Wala sa mga tauhan ko ang tumakbo nang napakalayo. Isa sa kanila ang nag-alay ng buhay para sa akin ilang taon na ang nakalilipas sa gubat. Marahil pakiramdam ko ay may utang ako sa kanila para doon. Mahirap paghiwalayin ang ating mga personal na motibasyon at mga aksyong panlipunan."
  
  
  
  
  
  "Ano ang konklusyon mo tungkol sa akin?" tanong ni Nick, nang may pagtataka at dahil magiging mahalagang tala iyon para sa sanggunian sa hinaharap.
  "Iniisip mo ba kung kaya kitang barilin sa highway?"
  "Syempre hindi. Pwede mo naman sanang hayaan si Vallo na mahuli ako kanina lang. Sigurado akong nangangaso siya nang sapat na kalaki para matamaan ako."
  Tumango si Van Prez. "Tama ka. Naniniwala akong ang salita mo ay kasingbuti ng sa akin. Mayroon kang tunay na lakas ng loob, at kadalasan ay nangangahulugan iyon ng katapatan. Ito ang duwag na umiiwas sa takot nang hindi niya kasalanan, minsan ay makalawa-sinasaksak sa likod o binabaril nang mabangis ang mga kaaway. O...binobomba ang mga kababaihan at bata."
  Umiling si Nick nang walang ngiti. "Hinila mo na naman ako sa politika. Hindi ko hilig 'yan. Gusto ko lang ligtas na makaalis ang grupong ito..."
  Tumunog ang kampana, nang malakas at malakas. "Teka," sabi ni van Preez. "Iyan ang gate na dinaanan mo. Ayaw mong makasalubong ng trak ng baka sa kalsadang ito." Tumakbo siya paakyat sa malapad na baitang-magaan at masigla ang kanyang paglakad, parang sa isang binata-at kinuha ang isang telepono mula sa kulay abong kahon nito na metal. "Si Peter, ito..." Nakinig siya. "Sige," tahol niya, nagbago ang buong saloobin niya. "Ilayo mo ang paningin mo."
  Ibinaba niya ang telepono at sumigaw papasok ng bahay, "Maxwell!"
  May sumagot na sigaw. "Po?"
  "Paparating na ang patrolya ng hukbo. Ibigay mo sa akin ang M5 handset. Gawin itong maikli. Code four."
  "Code four." Sandali na sumulpot ang ulo ni Maxwell sa bintana ng beranda, pagkatapos ay nawala na ito. Nagmamadaling pumunta si Van Prez sa kotse.
  "Ang hukbo at ang pulisya. Malamang ay nag-iimbestiga lang sila."
  "Paano sila nakapasok sa mga gate mo?" tanong ni Nick. "Ipaliwanag mo ba?"
  "Hindi. Hinihingi nila sa ating lahat ang mga duplicate na susi." Mukhang nag-aalala si Van Prez, bakas ang tensyon sa kanyang luma at basang mukha sa unang pagkakataon simula nang makilala siya ni Nick.
  "Sa tingin ko mahalaga ang bawat minuto ngayon," malumanay na sabi ni Nick. "Ang code four mo ay dapat nasa pagitan nito at ng lambak ng gubat, at kung sino man sila, hindi sila makakagalaw nang mabilis. Bibigyan kita ng ilang minuto pa. Dobie-tara na."
  Tumingin si Bootie kay van Prez. "Gawin mo ang sinasabi niya," tahol ng matanda. Isinuksok niya ang kamay sa bintana. "Salamat, Grant. Taga-Highlander ka siguro."
  Pinarada ni Bootie ang sasakyan papunta sa driveway. Narating nila ang unang tuktok, at nawala sa likuran nila ang rantso. "Dali!" sabi ni Nick.
  "Ano ang gagawin mo?"
  "Bigyan ninyo ng kaunting oras sina Peter at ang iba pa."
  "Bakit mo naman gagawin 'yan?" Binilisan ni Dobie ang takbo ng kotse, inuuga ang sasakyan sa mga butas sa graba.
  "May utang na loob ako sa kanila sa isang magandang araw." Natanaw ko ang istasyon ng bomba. Ang lahat ay katulad ng naalala ni Nick-mga tubo na dumadaloy sa ilalim ng kalsada at lumalabas sa magkabilang gilid; iisang sasakyan lang ang sapat. "Huminto ka lang sa pagitan ng mga tubo na iyon-sa istasyon ng bomba."
  Lumipad si Bootie ng ilang daang yarda, huminto sa gitna ng ulan ng alikabok at tuyong lupa. Tumalon palabas si Nick, tinanggal ang tornilyo ng balbula sa kanang gulong sa likuran, at lumabas ang hangin. Pinalitan niya ang tangkay ng balbula.
  Lumapit siya sa reserbang gulong, tinanggal ang tangkay ng balbula, at pinilipit ito gamit ang kanyang mga daliri hanggang sa yumuko ang core. Sumandal siya sa bintana ni Booty. "Ito ang ating kwento pagdating ng hukbo. Nawalan tayo ng hangin sa gulong. Walang laman ang reserbang gulong. Sa tingin ko ay baradong tangkay ng balbula. Ang kailangan na lang natin ngayon ay isang bomba."
  "Nandito na sila."
  Sa gitna ng walang ulap na kalangitan, pumailanlang ang alikabok-napakalinaw at bughaw na tila nagliliwanag, binalutan ng matingkad na tinta. Ang alikabok ay bumuo ng isang maruming panel, tumataas at kumakalat. Ang base nito ay isang kalsada, isang hiwa sa tambak. Isang jeep ang mabilis na dumaan sa hiwa, isang maliit na pula at dilaw na bandera ang lumilipad mula sa antena nito, na parang isang sinaunang mananakop ang nawalan ng sibat at bandila dahil sa panahon ng makina. Sa likod ng jeep ay may tatlong armored personnel carrier, mga higanteng armadillo na may mabibigat na machine gun para sa mga ulo. Sa likod nila ay may dalawang six-by-six na trak, ang huli ay humihila ng isang maliit na tanker na sumasayaw sa baku-bakong kalsada, na parang sinasabing, "Maaaring ako ang pinakamaliit at huli, ngunit hindi ang pinakamaliit-ako ang tubig na kakailanganin mo kapag nauuhaw ka..."
  Gunga Din na may mga gulong na goma.
  Huminto ang jeep mga sampung talampakan mula sa Singer. Kaswal na bumaba ang opisyal sa kanang upuan at lumapit kay Nick. Nakasuot siya ng tropical fatigue na istilo-British at shorts, habang nanatiling nakasuot ng garrison cap ang kanyang garrison cap sa halip na ang kanyang maaraw na topi. Hindi pa siya maaaring lumagpas sa trenta, at mayroon siyang tensyonadong ekspresyon ng isang lalaking seryoso sa kanyang trabaho at hindi kuntento dahil hindi siya sigurado kung ginagawa niya ang tamang trabaho. Kinakain siya ng sumpa ng modernong serbisyo militar; sinasabi nila sa iyo na tungkulin mo iyon, ngunit nagkakamali sila sa pagtuturo sa iyo na mangatwiran para magamit mo ang mga modernong kagamitan. Makukuha mo ang kasaysayan ng Nuremberg Trials at ng Geneva Conferences at mapagtanto mong nalilito ang lahat, na nangangahulugang may nagsisinungaling sa iyo. Kumuha ka ng isang libro ni Marx para makita kung ano ang pinagtatalunan nilang lahat, at bigla mong maramdaman na parang nakaupo ka sa isang magaspang na bakod, nakikinig sa masamang payo na isinisigaw sa iyo.
  "May problema ba?" tanong ng opisyal, habang maingat na pinagmamasdan ang mga nakapalibot na palumpong.
  Nabanggit ni Nick na ang machine gun sight sa unang armored personnel carrier ay nanatili sa kanya, at ang opisyal ay hindi kailanman nakapasok sa loob ng linya ng putok.
  
  
  
  Lumitaw ang mga nguso ng bakal ng sumunod na dalawang armored vehicle, isa sa kaliwa, isa sa kanan. Bumaba ang sundalo mula sa unang trak at mabilis na siniyasat ang maliit na pumping station.
  "Flat ang gulong," sabi ni Nick. Iniabot niya ang balbula. "Sirang balbula. Pinalitan ko na, pero wala kaming bomba."
  "Baka mayroon tayo," sagot ng opisyal, hindi tumitingin kay Nick. Patuloy niyang kalmadong sinuyod ang daan sa unahan, ang tambakan ng bundok, ang mga kalapit na puno na may sakim na interes ng isang karaniwang turista, gustong makita ang lahat ngunit hindi nag-aalala sa kung ano ang hindi niya nakita. Alam ni Nick na wala siyang nakaligtaan. Sa wakas, tiningnan niya si Nick at ang kotse. "Kakaibang lugar ang hininto mo."
  "Bakit?"
  "Lubos na hinaharangan ang kalsada."
  "Pinag-uusapan natin kung saan nanggaling ang hangin sa gulong. Sa tingin ko huminto tayo rito dahil ang istasyon ng bomba ang tanging nakikitang bahagi ng sibilisasyon."
  "Hmm. Ah, oo. Amerikano ka ba?"
  "Oo."
  "Maaari ko bang makita ang mga dokumento mo? Hindi namin ito karaniwang ginagawa, pero hindi pangkaraniwang mga pagkakataon ito. Mas mapapadali ang mga bagay-bagay kung hindi kita kailangang tanungin."
  "Paano kung wala akong anumang dokumento? Hindi sinabihan tayo na ang bansang ito ay parang Europa o isang lugar sa likod ng Iron Curtain kung saan kailangan mong magsuot ng badge sa iyong leeg."
  "Kung gayon, pakisabi naman kung sino ka at saan ka nanggaling." Kaswal na sinuri ng opisyal ang lahat ng gulong, at sinipa pa nga niya ang isa gamit ang kanyang paa.
  Iniabot ni Nick sa kanya ang kanyang pasaporte. Ginantimpalaan siya ng isang tingin na nagsasabing, "Puwede mo naman sanang ginawa ito noong una pa lang."
  Maingat na nagbasa ang opisyal, habang nagtatala sa kanyang kuwaderno. Para bang sinasabi niya sa kanyang sarili, "Maaari ka sanang maglagay ng reserbang gulong."
  "Hindi iyon posible," pagsisinungaling ni Nick. "Gumamit ako ng tangkay ng balbula mula roon. Alam mo naman 'yung mga inuupahang kotse."
  "Alam ko." Iniabot niya ang pasaporte at pagkakakilanlan ni Nick Edman Toor. "Ako si Tenyente Sandeman, Ginoong Grant. May nakilala ka ba sa Salisbury?"
  "Si Ian Masters ang aming tour contractor."
  "Hindi ko pa naririnig ang tungkol sa mga educational tour ni Edman. Parang American Express ba ang mga iyon?"
  "Oo. Mayroong dose-dosenang maliliit na kompanya ng pamamasyal na dalubhasa rito. Masasabi mong hindi lahat ay nangangailangan ng Chevrolet. Ang aming grupo ay binubuo ng mga kabataang babae mula sa mayayamang pamilya. Isa itong magastos na pamamasyal."
  "Ang galing ng trabaho mo." Lumingon si Sandeman at tinawag ang jeep. "Korporal, pakidala naman ang bomba ng gulong."
  Nakipag-usap si Sandeman kay Booty at sinulyapan ang mga papeles nito habang ang isang pandak at masungit na sundalo ay nagpupunas ng flat na gulong. Pagkatapos ay binalik ng opisyal kay Nick. "Anong ginagawa mo rito?"
  "Dinadalaw namin si Mr. van Prez," maayos na singit ni Bootie. "Siya ang pen pal ko."
  "Ang bait niya," masayang sagot ni Sandeman. "Nagkasama ba kayo?"
  "Alam mong hindi," sabi ni Nick. "Nakita mo ang BMW ko na nakaparada malapit sa highway. Maagang umalis si Miss Delong, sinundan ko siya kalaunan. Nakalimutan niyang wala akong susi ng gate, at ayaw ko raw itong masira. Kaya pumasok ako. Hindi ko namalayan kung gaano kalayo iyon. Parang Kanluran natin ang bahaging ito ng bansa mo."
  Nanatiling walang ekspresyon ang tensyonado at batang mukha ni Sandeman. "Hindi masyadong malakas ang hangin sa gulong mo. Tumigil ka na at hayaan mo kaming dumaan."
  Binati niya sila at sumakay sa isang dumaang jeep. Naglaho ang haligi at nauwi sa sarili nitong alikabok.
  Pinatakbo ni Bootie ang kotse patungo sa pangunahing kalsada. Matapos buksan ni Nick ang harang gamit ang susi na ibinigay niya sa kanya at isara ito sa likuran nila, sinabi niya, "Bago ka sumakay sa kotse, gusto kong sabihin sa iyo, Andy, napakabait mo. Hindi ko alam kung bakit mo ginawa iyon, pero alam kong bawat minutong pagkaantala mo ay nakatulong kay van Prez."
  "At ang iba pa. Gusto ko siya. At ang iba pa sa mga taong ito, sa palagay ko, ay mabubuting tao kapag sila ay nasa kanilang tahanan at namumuhay nang payapa doon."
  Inihinto niya ang kotse sa tabi ng BMW at sandaling nag-isip. "Hindi ko maintindihan. Nagustuhan mo rin ba sina Johnson at Tembo?"
  "Syempre naman. At si Vallo. Kahit bihira ko lang siyang makita, gusto ko yung lalaking mahusay gumawa ng trabaho."
  Bumuntong-hininga si Bootie at umiling. Naisip ni Nick na tunay siyang maganda sa madilim na liwanag. Magulo ang kanyang matingkad na blonde na buhok, pagod ang kanyang mga tampok, ngunit nakataas ang kanyang matipunong baba, at matatag ang kanyang kaaya-ayang panga. Nakaramdam siya ng matinding atraksyon dito-bakit ang isang napakagandang babae, na malamang ay kayang magkaroon ng lahat sa mundo, ay makikialam sa internasyonal na politika? Ito ay higit pa sa isang paraan upang maibsan ang pagkabagot o maramdamang mahalaga. Kapag ibinigay ng babaeng ito ang kanyang sarili sa kanya, ito ay isang seryosong pangako.
  "Mukhang pagod ka, Booty," mahina niyang sabi. "Siguro dapat tayong huminto sa isang lugar para magpapahinga, gaya ng kasabihan dito?"
  Iniyuko niya ang kanyang ulo, itinukod ang kanyang mga paa, at bumuntong-hininga. "Oo. Sa tingin ko ay napapagod na ako sa lahat ng mga sorpresang ito. Oo, huminto tayo sa isang lugar."
  "Mas makakabuti pa rito." Lumabas siya at naglakad paikot sa kotse. "Umalis ka na."
  "Kumusta naman ang kotse mo?" tanong niya, na pumayag.
  "Kukunin ko na lang mamaya. Sa tingin ko magagamit ko ito sa account ko bilang personal na serbisyo para sa isang espesyal na kliyente."
  Dahan-dahan niyang pinaandar ang sasakyan patungong Salisbury. Sinulyapan siya ni Booty, pagkatapos ay inihilig ang ulo sa upuan at pinagmasdan ang lalaking ito, na lalong nagiging misteryoso sa kanya at lalong nagiging kaakit-akit. Napagdesisyunan niyang guwapo ito, at nauuna nang isang hakbang.
  
  
  
  
  Ang una niyang impresyon ay guwapo at walang imik ito, tulad ng marami pang nakilala niya. Ang mga katangian nito ay may kakayahang umangkop sa isang aktor. Nakita na niya ang mga ito na kasing-istrikto ng granite, ngunit napagpasyahan niyang palaging may kabaitan sa mga mata nito na hindi nagbabago.
  Walang pag-aalinlangan sa kanyang lakas at determinasyon, ngunit ito ay nababawasan ng-awa? Hindi iyon lubos na tama, ngunit dapat ay ganoon. Malamang isa siyang uri ng ahente ng gobyerno, bagama't maaaring isa siyang pribadong detektib, na inupahan ni-Edman Tours-ang kanyang ama? Naalala niya kung paano nabigo si van Prez na makuha ang eksaktong pakikipag-ugnayan mula sa kanya. Bumuntong-hininga siya, inilagay ang kanyang ulo sa balikat nito, at inilagay ang isang kamay sa kanyang binti, hindi isang sensual na paghawak, dahil lamang sa iyon ang natural na posisyon kung saan siya bumagsak. Tinapik niya ang kanyang kamay, at nakaramdam siya ng init sa kanyang dibdib at tiyan. Ang banayad na kilos ay pumukaw sa kanya ng higit pa sa isang erotikong haplos. Maraming lalaki. Malamang nasiyahan siya dito sa kama, bagaman hindi iyon ang susunod. Halos sigurado siyang natulog na siya kay Ruth, at kinabukasan ay mukhang kuntento at parang panaginip si Ruth, kaya marahil...
  Natutulog siya.
  Naramdaman ni Nick na kaaya-aya ang timbang niya; mabango at maayos ang pakiramdam niya. Niyakap niya ito. Mas lalong nagpurr at nagrelaks ang babae sa kanya. Awtomatiko siyang nagmaneho at bumuo ng ilang pantasya kung saan natagpuan ni Buti ang kanyang sarili sa iba't ibang kawili-wiling sitwasyon. Habang papalapit siya sa Meikles Hotel, bumulong ito, "Bum..."
  "Hmph...?" Nasisiyahan siyang panoorin itong magising. "Salamat sa pagpapatulog mo sa akin." Naging ganap siyang alerto, hindi halos walang malay tulad ng maraming babae, na para bang ayaw na nilang harapin muli ang mundo.
  Tumigil siya sa may pintuan ng kwarto nito hanggang sa sinabi nito, "Oh, tara inom tayo. Hindi ko alam kung nasaan na ang iba, at ikaw?"
  "Hindi"
  "Gusto mo na bang magbihis at kumain ng tanghalian?"
  "Hindi."
  "Ayoko kumain mag-isa..."
  "Ako rin." Hindi niya karaniwang ginagawa iyon, ngunit nagulat siya nang mapagtanto na totoo pala ito ngayong gabi. Ayaw niyang iwan siya at harapin ang kalungkutan ng kanyang silid o ang nag-iisang mesa sa silid-kainan. "Maling order mula sa room service."
  "Pakidala po muna ng yelo at ilang bote ng soda."
  Umorder siya ng mga setting at menu, pagkatapos ay tinawagan si Selfridge para kunin ang Singer at Masters para dalhin ang BMW. Sabi ng babaeng kausap niya sa telepono sa Masters, "Medyo kakaiba 'yan, Mr. Grant. May dagdag na bayad."
  "Kumonsulta kay Ian Masters," aniya. "Ako ang mangunguna sa tour."
  "Ah, kung ganoon ay baka walang dagdag na bayad."
  "Salamat." Ibinaba niya ang tawag. Mabilis nilang natutunan ang mga prinsipyo ng negosyo ng turista. Inisip niya kung nakatanggap ba si Gus Boyd ng anumang bayad mula kay Masters. Hindi niya iyon pakialam, at wala siyang pakialam; ang gusto mo lang malaman kung nasaan ang eksaktong katayuan ng lahat at kung gaano sila kataas.
  Nag-enjoy sila sa dalawang inuman, isang napakasarap na hapunan na may kasamang isang bote ng rosé, at inilabas ang sofa para pagmasdan ang mga ilaw ng lungsod na may kape at brandy. Pinatay ni Booty ang mga ilaw, maliban sa lamparang pinagsasabitan niya ng tuwalya. "Nakakakalma," paliwanag niya.
  "Malapit na malapit," sagot ni Nick.
  "Mapanganib".
  "Mahilig sa emosyon."
  Tumawa siya. "Ilang taon na ang nakalilipas, hindi sana napunta sa ganitong sitwasyon ang isang mabuting babae. Nag-iisa sa kanyang kwarto. Sarado ang pinto."
  "Nilock ko siya," masayang sabi ni Nick. "Doon na ang birtud ang siyang gantimpala-pagkabagot. O pinapaalala mo ba sa akin na ikaw ay banal?"
  "H-hindi ko... hindi ko alam." Humiga siya sa sala, binigyan siya ng isang nakaka-inspire na tanaw ng mahaba at nababalutan ng nylon na mga binti sa dilim. Magaganda ang mga ito sa liwanag ng araw; sa banayad na misteryo ng halos dilim, naging dalawang disenyo ng nakakabighaning mga kurba ang mga ito. Alam niyang inaantok siyang nakatitig sa mga ito sa ibabaw ng kanyang baso ng brandy. Oo nga-alam niyang magaganda ang mga ito. Sa katunayan, alam niyang mahusay ang mga ito-madalas niya itong ikinukumpara sa mga sinasabing perpekto sa mga patalastas tuwing Linggo ng magasin na The York Times. Ang mga makisig na modelo ay naging pamantayan ng pagiging perpekto sa Texas, bagama't karamihan sa mga babaeng may alam ay itinatago ang kanilang Times at nagkunwaring tapat na nagbabasa lamang ng mga lokal na pahayagan.
  Sumulyap siya sa kanya patagilid. Binigyan ka niya ng napakainit na pakiramdam. Komportable, naisip niya. Komportable na komportable siya. Naalala niya ang mga kontak nila sa eroplano noong unang gabi. Naku! Puro lalaki. Tiyak na sigurado siyang hindi siya mabuti, kaya nga nagkamali siya ng pag-arte-kaya nga umalis siya kasama si Ruth pagkatapos ng unang hapunan. Tinanggihan siya ng babae, ngayon ay bumalik na siya, at sulit siya. Nakita niya ito bilang ilang lalaki sa isa-kaibigan, tagapayo, katiwala. Nadulas siya sa ibabaw ng ama, kasintahan. Alam mong maaasahan mo siya. Nilinaw iyon ni Peter van Preez. Nakaramdam siya ng pagmamalaki sa impresyong ginawa nito. Isang kislap ang kumalat sa kanyang leeg at pababa sa base ng kanyang gulugod.
  Naramdaman niya ang kamay nito sa kanyang dibdib, at biglang hinihila nito ang tamang parte, at kinailangan niyang pigilin ang hininga para hindi mapatalon. Napakaamo nito. Ibig sabihin ba noon ay napakarami na nitong pagsasanay? Hindi, natural lang na may banayad na mga haplos ito, minsan ay gumagalaw na parang isang bihasang mananayaw. Bumuntong-hininga siya at hinawakan ang mga labi nito. Hmm.
  
  
  
  
  Lumipad siya sa kalawakan, ngunit maaari siyang lumipad anumang oras niya gusto, sa pamamagitan lamang ng pag-unat ng kanyang braso na parang pakpak. Mariin niyang ipinikit ang kanyang mga mata at gumawa ng mabagal na pag-ikot na pumukaw sa init sa kanyang tiyan, tulad ng makinang paikot-ikot sa Santone amusement park. Ang kanyang bibig ay napakalambot -masasabi ba ng isa na ang lalaki ay may kamangha-manghang magagandang labi?
  Nakahubad ang blusa niya at nakabukas ang palda. Itinaas niya ang kanyang balakang para mas mapadali ang paghawak niya rito at tinapos ang pagtanggal ng butones ng damit nito. Itinaas niya ang panloob na damit nito at hinanap ng kanyang mga daliri ang malambot na dibdib nito, hinahaplos ito pabalik-balik na parang inaayos ang pagkalalaki ng aso. Nakakaakit ang amoy ng lalaki. Tumugon ang mga utong nito sa dila niya, at napahagikgik siya sa loob, natutuwa na hindi lang siya ang napupukaw ng tamang haplos. Nang umarko ang gulugod nito, gumawa ito ng isang kuntentong humuhuni. Dahan-dahan niyang sinipsip ang matigas na mga kono ng laman, agad itong sinalo muli habang kumakawala sa kanyang mga labi, natutuwa sa kung paano tumutuwid ang mga balikat nito, na may repleksyon ng kasiyahan sa bawat pagtanggal at pagbabalik. Wala na ang kanyang bra. Hayaan mong matuklasan niya na mas maganda ang pangangatawan nito kaysa kay Ruth.
  Nakaramdam siya ng nagliliyab na pakiramdam-ng tuwa, hindi ng sakit. Hindi, hindi ng pagsunog, kundi ng panginginig. Isang mainit na panginginig, na parang isa sa mga pulsation massage machine na iyon ang biglang bumalot sa buong katawan niya.
  Naramdaman niya ang mga labi nito na bumaba sa kanyang mga suso, hinahalikan ang mga ito nang paliitin at mainit. Oh! Isang napakabuting lalaki. Naramdaman niya ang pagluwag nito sa kanyang garter belt at pagtanggal ng mga butones ng isang medyas. Pagkatapos ay gumulong ang mga ito pababa-wala na. Iniunat niya ang kanyang mahahabang binti, naramdaman ang tensyon na umalis sa kanyang mga kalamnan at napalitan ng isang masarap at nakakarelaks na init. "Ah oo," naisip niya, "isang sentimo sa libra"-ganoon ba ang sinasabi nila sa Rhodesia?
  Dumampi ang likod ng kamay niya sa buckle ng sinturon nito, at halos walang pag-aalinlangan, ibinalik niya ang kamay at kinalas ito. May mahinang kalabog-inakala niyang pantalon at shorts nito-nang bumagsak ang mga ito sa sahig. Iminulat niya ang kanyang mga mata sa mahinang liwanag. Talaga. Ah... Napalunok siya at naramdaman ang sarap na yakap nito habang hinahalikan at hinihimas ang kanyang likod at puwitan.
  Idiniin niya ang sarili sa kanya at sinubukang pahabain ang kanyang paghinga, na napakaikli at gusot kaya't nakakailang. Malalaman sana niya na talagang mabigat ang paghinga nito para sa kanya. Hinaplos ng mga daliri nito ang kanyang balakang, at napabuntong-hininga siya, naglaho ang kanyang pagpuna sa sarili. Ang kanyang gulugod ay parang haligi ng mainit at matamis na langis, ang kanyang isipan ay parang kaldero ng pagsang-ayon. Tutal, kapag ang dalawang tao ay tunay na nagkakasiyahan at nagmamalasakit sa isa't isa...
  Hinalikan niya ang katawan nito, tumugon sa pasulong na pagtulak at sa tulak ng kanyang libido na pumutol sa kanyang huling lubid ng nakakondisyong pagpipigil. Ayos lang, kailangan ko ito, napaka... maganda. Ang perpektong pagdikit ay nagpaka-tense sa kanya. Sandali siyang natigilan, pagkatapos ay narelaks na parang isang namumulaklak na bulaklak sa isang slow-motion na pelikula ng kalikasan. Oh. Isang haligi ng mainit na langis ang halos kumulo sa kanyang tiyan, kumikislap at pumipintig nang masarap sa paligid ng kanyang puso, dumadaloy sa kanyang nagbabagang baga hanggang sa uminit ang mga ito. Muli siyang lumunok. Nanginginig na mga baras, parang kumikinang na mga bola ng neon, ang bumaba mula sa kanyang likuran patungo sa kanyang bungo. Naisip niya ang kanyang ginintuang buhok na nakausli nang nakataas, naliligo sa static electricity. Siyempre, hindi, ganoon lang ang pakiramdam.
  Iniwan niya siya sandali at binaliktad. Nanatili siyang ganap na nakayuko, tanging ang mabilis na pagtaas at pagbaba ng kanyang malalaking suso at ang mabilis na paghinga nito ay nagpapahiwatig na siya ay buhay. "Kukunin niya ako," naisip niya, "nang maayos." Kalaunan ay nagustuhan ng isang batang babae ang pagiging kinukuha. Oh-oh. Isang buntong-hininga nang isang buntong-hininga. Isang mahabang paghinga at isang bulong: "Oo nga."
  Naramdaman niya ang kanyang sarili na masarap na tinatanggap, hindi lang minsan, kundi paulit-ulit. Patong-patong na mainit na lalim ang kumalat at sinalubong, pagkatapos ay umatras, na nagbibigay ng puwang para sa susunod na pagsulong. Pakiramdam niya ay parang siya ay itinayo na parang isang artichoke, bawat pinong dahon sa loob, bawat isa ay inaangkin at kinukuha. Namilipit siya at nakipagtulungan sa kanya, upang mapabilis ang pag-aani. Basa ang kanyang pisngi, at inakala niyang umiiyak siya sa gulat na tuwa, ngunit hindi mahalaga ang mga ito. Hindi niya namalayan na ang kanyang mga kuko ay bumabaon sa kanyang laman na parang mga kuko ng isang tuwang-tuwa na pusa. Itinulak niya ang kanyang ibabang likod pasulong hanggang sa ang kanilang mga buto sa balakang ay magdikit nang mahigpit na parang isang nakakuyom na kamao, ramdam ang katawan nito na sabik na pilit na sinusubukan ang kanyang matatag na ulos.
  "Mahal," bulong niya, "napakaganda mo, tinatakot mo ako. Gusto ko sanang sabihin sa iyo kanina..."
  "Sabihin mo... sa akin... ngayon na," buntong-hininga niya.
  
  * * *
  Bago niya tinawag ang sarili na Mike Bohr, natagpuan ni Judas ang Stash Foster sa Bombay, kung saan si Foster ay isang tindero ng maraming kasamaan ng sangkatauhan na lumilitaw kapag lumilitaw ang hindi mabilang, hindi kanais-nais, at napakaraming kasamaan nito. Si Judas ay kinuha ni Bohr upang kumuha ng tatlong maliliit na mamamakyaw. Habang sakay ng barkong de-motor ni Judas na Portuges, natagpuan ni Foster ang kanyang sarili na nasa gitna ng isa sa mga maliliit na problema ni Judas. Gusto ni Judas na magkaroon sila ng de-kalidad na cocaine at ayaw niyang bayaran ito, lalo na dahil gusto niyang alisin ang dalawang lalaki at babae sa daan, dahil ang kanilang mga aktibidad ay akma sa kanyang lumalaking organisasyon.
  
  
  
  
  Itinali sila nang mawala na ang barko sa paningin, habang naglalayag sa mainit na Dagat Arabian at patungo sa timog patungong Colombo. Sa kanyang marangyang kubo, nagmuni-muni si Judas kay Heinrich Müller, habang nakikinig si Foster: "Ang pinakamagandang lugar para sa kanila ay ang maglayag sa dagat."
  "Oo," pagsang-ayon ni Müller.
  Napagpasyahan ni Foster na siya ay sinusuri. Nakapasa siya sa pagsusulit dahil ang Bombay ay isang hindi magandang lugar para sa isang Polako upang kumita ng ikabubuhay, kahit na lagi siyang anim na hakbang ang nauuna sa mga lokal na gangster. Napakalaki ng problema sa wika, at talagang kitang-kita ka. Ang Judas na ito ay nagtatayo ng isang malaking negosyo at may totoong pera.
  Nagtanong siya, "Gusto mo bang itapon ko ang mga iyon?"
  "Pakiusap," ungol ni Judas.
  Hinila sila ni Foster papunta sa kubyerta, nakatali ang mga kamay, isa-isa, una ang babae. Hiniwa niya ang kanilang mga lalamunan, pinugot nang tuluyan ang kanilang mga ulo, at kinatay ang mga bangkay bago itinapon ang mga ito sa maruming dagat. Gumawa siya ng isang pabigat na balot mula sa mga damit at itinapon ito. Nang matapos siya, isang lawa ng dugo, na isang yarda lamang ang lapad, ang natira sa kubyerta, na bumubuo ng isang pula at matabang putik.
  Mabilis na isa-isang yumuko si Foster.
  Si Judas, na nakatayo kasama si Müller sa timon, ay tumango bilang pagsang-ayon. "Lagyan mo ng hose," utos niya kay Müller. "Foster, mag-usap tayo."
  Ito ang lalaking inutusan ni Judas na bantayan si Nick, at nagkamali siya, kahit na maaari sana itong maging isang magandang bagay. Si Foster ay may kasakiman ng baboy, ugali ng weasel, at talino ng baboon. Ang isang nasa hustong gulang na baboon ay mas matalino kaysa sa karamihan ng mga aso, maliban sa isang babaeng Rhodesian Ridgeback, ngunit ang mga baboon ay nag-iisip sa kakaibang maliliit na bilog, at natalo siya ng mga lalaking may oras na gumawa ng mga sandata mula sa mga patpat at bato na mayroon sila.
  Sinabi ni Judas kay Foster, "Tingnan mo, mapanganib si Andrew Grant, lumayo ka sa paningin niya. Kami ang bahala sa kanya."
  Agad na naisip ng utak ng baboon na si Foster na makakakuha siya ng pagkilala sa pamamagitan ng "pag-aalaga" kay Grant. Kung magtatagumpay siya, malamang na makakamit niya ang pagkilala; itinuring ni Judas ang kanyang sarili na isang oportunista. Muntik na siyang mapalapit sa kanya.
  Ito ang lalaking nakakita kay Nick na umalis sa Meikles nang umagang iyon. Isang maliit, maayos ang pananamit na lalaki na may malakas at mala-unggoy na mga balikat. Hindi siya gaanong nahahalata sa mga tao sa bangketa kaya hindi siya napansin ni Nick.
  
  Kabanata Anim
  
  Nagising si Nick bago magbukang-liwayway at umorder ng kape pagkagising pa lang ng room service. Hinalikan niya si Bootie pagkagising nito, natutuwa siyang makitang tugma ang mood nito sa kanya; naging kahanga-hanga ang kanilang pagtatalik, ngayon na ang oras para sa isang bagong araw. Gawing perpekto ang iyong pamamaalam, at ang iyong pag-asam sa susunod na halik ay magpapagaan sa maraming mahihirap na sandali. Ininom niya ang kanyang kape pagkatapos ng isang mahabang yakap ng pamamaalam at umalis nang mabilis matapos niyang suriin ang pasilyo, nang makitang malinaw na ito.
  Habang nililinis ni Nick ang kanyang sports jacket, lumitaw si Gus Boyd, maliwanag at masayahin. Inamoy niya ang hangin sa silid. Sumimangot si Nick; hindi pa natatanggal ng aircon ang lahat ng pabango ni Booty. Sabi ni Gus, "Ah, pagkakaibigan. Napakagandang Varia et mutabilis semper femina."
  Napangiti si Nick. Mapagmasid ang lalaki at mahusay sa pag-intindi ng Latin. Paano mo isasalin 'yan? Ang isang babae ay laging pabago-bago?
  "Mas gusto ko ang mga masayang kostumer," sabi ni Nick. "Kumusta na si Janet?"
  Nagtimpla si Gus ng kape para sa sarili niya. "Ang tamis ng keyk niya. May lipstick sa isa sa mga tasa na ito. Nag-iiwan ka ng mga palatandaan kahit saan."
  "Hindi, hindi," hindi sumulyap si Nick sa aparador. "Wala siyang isinuot bago siya umalis. Lahat ba ng ibang mga babae... uh, masaya sa mga ginawa ni Edman?"
  "Gustung-gusto talaga nila ang lugar. Wala naman silang reklamo, na, alam mo na, kakaiba. Noong nakaraan, nagkaroon sila ng libreng gabi para makapaglibot sila sa mga restawran kung gusto nila. Pareho silang nagkaroon ng date kasama ang isa sa mga ganitong uri ng kolonyal na tao, at tinanggap nila ito."
  "Si Jan Masters ba ang nagtulak sa mga tauhan niya na gawin ito?"
  Nagkibit-balikat si Gus. "Siguro. Hinihikayat ko 'yan. At kung maglalagay ng ilang tseke si Masters sa account sa hapunan, wala akong pakialam, basta't maging maayos ang tour."
  "Aalis pa ba tayo ng Salisbury mamayang hapon?"
  "Oo. Lilipad kami papuntang Bulawayo at sasakay ng tren sa umaga papunta sa game reserve."
  "Kaya mo ba nang wala ako?" Pinatay ni Nick ang ilaw at binuksan ang pinto ng balkonahe. Binaha ng maliwanag na araw at sariwang hangin ang silid. Iniabot niya kay Gus ang isang sigarilyo at nagsindi rin ng isa. "Sasamahan kita sa Wankie. Gusto kong matingnan nang mabuti ang sitwasyon ng ginto. Mabubugbog pa natin ang mga walanghiya na iyon. May pinagmumulan sila, at ayaw nila tayong payagang gamitin iyon."
  "Oo naman." Nagkibit-balikat si Gus. "Nakakasanayan lang naman. May opisina si Masters sa Bulawayo na nagpoproseso ng mga transfer doon." Sa katunayan, kahit gusto niya si Nick, natutuwa siyang mawala ito, pansamantala man o pansamantala. Mas gusto niya ang tip nang walang superbisyon-makakakuha ka ng malaking porsyento sa mahabang biyahe nang hindi nawawalan ng mga waiter at porter, at ang Bulawayo ay may magandang tindahan kung saan ang mga babae ay kadalasang nawawalan ng lahat ng matitipid at gumagastos nang malaki. Bumili sila ng mga esmeralda ng Sandawana, mga kagamitang tanso, mga balat ng antilope at zebra sa napakaraming dami kaya lagi siyang kailangang mag-ayos ng hiwalay na pagpapadala ng bagahe.
  
  
  
  
  May komisyon siya sa tindahan. Noong nakaraan, ang kinita niya ay $240. Hindi naman masama para sa isang oras na pagtigil. "Mag-ingat ka, Nick. Ang paraan ng pagsasalita ni Wilson ngayon ay ibang-iba sa noong nakipagtransaksyon ako sa kanya dati. Pare, ang dami mong kalokohan!" Umiling siya nang maalala ang nangyari. "Naging... mapanganib na siya, sa palagay ko."
  "Kaya ganoon din ang nararamdaman mo?" napangiwi si Nick, hinihimas ang kanyang masakit na tadyang. Ang pagkahulog mula sa bubong ng Van Prez ay hindi nakatulong kahit kanino. "Maaaring ang lalaking ito ang Black Killer. Ibig mong sabihin ay hindi mo ito napansin noon? Noong bumili ka ng ginto sa halagang tatlumpung dolyar kada onsa?"
  Namula si Gus. "Naisip ko, 'Naku, hindi ko alam kung ano ang naisip ko.' Nagsimulang gumalaw ang bagay na ito. Iiwan ko na sana ito doon, siguro. Kung sa tingin mo ay mapapahamak tayo kung may mangyaring masama, handa akong sumugal, pero gusto kong bantayan ang posibilidad."
  "Parang seryoso si Wilson noong sinabi niyang kalimutan na natin ang negosyo ng ginto. Pero alam natin na nakahanap na siya ng magandang merkado simula noong huli kayong nandito... Kung gayon, hindi niya ito makukuha sa kahit anong halaga. Nakahanap na siya ng pipeline, o nakahanap na ang mga kasamahan niya. Alamin natin kung ano iyon kung kaya natin."
  "Naniniwala ka pa rin ba na may mga Ginintuang Tusk, Andy?"
  "Hindi." Medyo simple lang ang tanong na iyon, at diretsong sinagot ito ni Nick. Gustong malaman ni Gus kung nakikipagtulungan siya sa isang realista. Maaari silang bumili ng ilan at pinturahan ng ginto. Mga guwang na pangil ng ginto, para makaiwas sa mga parusa at makatulong sa pagpuslit ng mga bagay papuntang India o sa ibang lugar. Kahit sa London. Pero ngayon sa tingin ko tama ang kaibigan mo sa India. Maraming magagandang apat na raang onsa na bar na nagmumula sa Rhodesia. Pansinin na hindi niya sinabing kilo, gramo, bendahe ng hinete, o alinman sa mga salitang balbal na ginagamit ng mga smuggler. Maganda, malalaki, at karaniwang bar. Masarap. Ang sarap sa pakiramdam sa ilalim ng maleta mo-pagkatapos mong makalusot sa customs."
  Ngumisi si Gus, lumilipad ang kanyang imahinasyon. "Oo nga-at mas maganda kung kalahating dosena niyan ang ipapadala kasama ng ating travel luggage!"
  Tinapik ni Nick ang balikat niya, at bumaba sila papunta sa pasilyo. Iniwan niya si Gus sa pasilyo ng kainan at lumabas sa kalyeng naliliwanagan ng araw. Sinundan ni Foster ang mga yapak niya.
  Mahusay ang paglalarawan ni Stash Foster kay Nick at ang mga litrato nito, ngunit isang araw ay nagsagawa siya ng kontra-martsa sa Shepherds', para makita niya nang personal si Nick. Tiwala siya sa kanyang tauhan. Ang hindi niya alam ay mayroon palang kahanga-hangang mata at memorya si Nick sa pagkuha ng litrato, lalo na kapag nagko-concentrate. Sa Duke, sa isang kontroladong pagsusulit, minsan ay naalala ni Nick ang animnapu't pitong litrato ng mga estranghero at itinugma ang mga ito sa kanilang mga pangalan.
  Walang paraan si Stash para malaman na, habang nadadaanan niya si Nick sa isang grupo ng mga mamimili, nakuha ng tingin ni Nick ang pangalan nito at inilista ito-ang baboon. Ang iba pang mga tao ay mga hayop, bagay, emosyon, anumang kaugnay na detalye na nakakatulong sa kanyang memorya. Nakatanggap si Stash ng wastong paglalarawan.
  Lubos na nasiyahan si Nick sa kanyang mabilis na paglalakad-Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue-naglalakad siya kapag maraming tao, at kapag kakaunti ang mga taong naglalakad, dalawang beses siyang naglakad. Ang kanyang kakaibang mga paglalakad ay nakakairita kay Stash Foster, na naisip, "Napaka-baliw! Walang takas, walang magagawa: isang hangal na bodybuilder. Ang sarap sana kung madugo ang malaki at malusog na pangangatawan; makita ang tuwid na gulugod at ang malalapad na balikat na nakayuko, nakabaluktot, at nadurog." Kumunot ang noo niya, ang kanyang malalapad na labi ay dumadampi sa balat ng kanyang matataas na cheekbones hanggang sa magmukha siyang mas unggoy kaysa dati.
  Mali siya nang sabihin niyang hindi pupunta si Nick kahit saan, hindi gagawa ng kahit ano. Abala ang isip ni AXman sa bawat sandali, nagmumuni-muni, nagsusulat, at nag-aaral. Nang matapos niya ang kanyang mahabang paglalakad, halos wala na siyang alam tungkol sa pangunahing distrito ng Salisbury, at tiyak na matutuwa ang sosyologo na marinig ang kanyang mga impresyon.
  Nalungkot si Nick sa kanyang mga natuklasan. Alam niya ang padron. Kapag nabisita mo na ang karamihan sa mga bansa sa mundo, ang iyong kakayahang suriin ang mga grupo ay lumalawak na parang isang wide-angle lens. Ang mas makitid na pananaw ay nagpapakita ng masisipag at tapat na mga puti na inagaw ang sibilisasyon mula sa kalikasan sa pamamagitan ng katapangan at pagsusumikap. Tamad ang mga itim. Ano ang nagawa nila tungkol dito? Hindi ba't mas mabuti na ang kanilang kalagayan ngayon-salamat sa talino at pagkabukas-palad ng mga Europeo-kaysa dati?
  Madali mong maibebenta ang painting na ito. Maraming beses itong binili at ipina-frame ng natalong Union of the South sa Estados Unidos, ng mga tagasuporta ni Hitler, ng mga malulungkot na Amerikano mula Boston hanggang Los Angeles, at lalo na ng marami sa mga departamento ng pulisya at mga opisina ng sheriff. Ang mga taong tulad ng KKK at ang mga Bircher ay gumawa ng karera sa pamamagitan ng muling paggamit nito at paggamit nito sa mga bagong pangalan.
  Hindi kailangang itim ang balat. Ang mga kwento ay hinabi sa pula, dilaw, kayumanggi, at puti. Alam ni Nick na madaling malikha ang sitwasyong ito dahil lahat ng lalaki ay may dalawang pangunahing eksplosibo sa loob nila: takot at pagkakasala. Ang takot ang pinakamadaling makita. Mayroon kang trabahong walang katiyakan, ang iyong mga bayarin, ang iyong mga alalahanin, buwis, labis na trabaho, pagkabagot, o paghamak para sa hinaharap.
  
  
  
  
  Sila ay mga kakumpitensya, mga mananakop ng buwis na nagsisiksikan sa mga opisina ng trabaho, nagsisiksikan sa mga paaralan, gumagala sa mga lansangan, handang gumawa ng karahasan, at ninanakawan ka sa isang eskinita. Malamang na hindi nila kilala ang Diyos, tulad mo.
  Mas tuso ang pagkakasala. Bawat tao, minsan man o hindi, ay dumaan sa kanyang isipan nang libu-libong beses tungkol sa perversion, masturbation, panggagahasa, pagpatay, pagnanakaw, incest, katiwalian, kalupitan, pandaraya, kahalayan, at pag-inom ng ikatlong martini, kaunting pandaraya sa kanyang tax return, o pagsasabi sa pulis na siya ay limampu't lima lamang noong siya ay mahigit pitumpu.
  Alam mong hindi mo magagawa 'yan. Ayos lang sa'yo. Pero sila! Diyos ko! (Hindi rin naman talaga nila Siya mahal.) Mahal nila ang mga ito palagi at-well, ang ilan sa kanila, kahit papaano, sa bawat pagkakataon.
  Tumigil si Nick sa kanto, nagmamasid sa mga tao. May ilang babaeng nakasuot ng malalambot na damit na gawa sa koton at naka-sumbrero na nakangiti sa kanya. Ngumiti rin siya pabalik at iniwan ang TV na bukas para makita ang isang babaeng mukhang simple na naglalakad sa likuran nila. Ngumiti ito at namula. Sumakay siya ng taxi papunta sa opisina ng Rhodesian Railways.
  Sinundan siya ni Stash Foster, inaakay ang kanyang drayber, habang pinagmamasdan ang taxi ni Nick. "Nakikita ko lang ang lungsod. Lumiko ka naman pakanan... doon ngayon."
  Kakatwa nga, ang ikatlong taxi ay kasama sa kakaibang prusisyon, at ang pasahero nito ay hindi nagtangkang sorpresahin ang kanyang drayber. Sinabihan niya ito, "Sundan ang numero 268 at huwag kang maliligaw." Binabantayan niya si Nick.
  Dahil maikli lang ang biyahe at hindi pantay ang takbo ng taxi ni Stash sa halip na palaging nakasunod kay Nick, hindi napansin ng lalaki sa ikatlong taxi. Sa opisina ng tren, pinababa ni Stash ang kanyang taxi. Bumaba ang ikatlong lalaki, binayaran ang drayber, at sumunod kay Nick diretso papasok sa gusali. Naabutan niya si Nick habang naglalakad si AXman sa isang mahaba, malamig, at natatakpang pasilyo. "Mr. Grant?"
  Lumingon si Nick at nakilala ang abogado. Minsan iniisip niyang tama ang mga propesyonal na kriminal kapag sinabi nilang "naaamoy nila ang isang lalaking nakasuot ng sibilyan." Mayroong isang aura, isang banayad na paglabas. Ang isang ito ay matangkad, balingkinitan, matipuno. Isang seryosong lalaki, mga kwarenta.
  "Tama," sagot ni Nick.
  Ipinakita sa kanya ang isang lalagyang gawa sa katad na naglalaman ng ID card at badge. "George Barnes. Rhodesian Security Forces."
  Humagikgik si Nick. "Kung ano man iyon, hindi ko ginawa iyon."
  Hindi natuloy ang biro dahil hindi sinasadyang nabuksan ang beer mula sa party noong nakaraang gabi. Sabi ni Barnes, "Pinakiusapan ako ni Tenyente Sandeman na makausap ka. Ibinigay niya sa akin ang deskripsyon mo, at nakita kita sa Garden Avenue."
  Naisip ni Nick kung gaano na katagal siyang sinusundan ni Barnes. "Ang bait naman ni Sandeman. Akala ba niya maliligaw ako?"
  Hindi pa rin nakangiti si Barnes, nanatiling seryoso ang kanyang malinaw na mukha. Mayroon siyang northern English accent, ngunit malinaw at naiintindihan ang kanyang boses. "Naaalala mo pa ba na nakita mo si Tenyente Sandeman at ang kanyang grupo?"
  "Oo nga. Tinulungan niya ako noong nabutas ang balahibo ko."
  "Oh?" Malinaw na walang oras si Sandeman para isalaysay ang lahat ng detalye. "Well-tila, pagkatapos ka niyang tulungan, nasangkot siya sa gulo. Ang kanyang patrol ay nasa kagubatan mga sampung milya mula sa bukid ng van Prez nang sila ay pinaputukan. Apat sa kanyang mga tauhan ang napatay."
  Binaba ni Nick ang bahagyang ngiti. "Pasensya na. Hindi maganda ang ganitong balita."
  "Maaari mo bang sabihin sa akin kung sino mismo ang nakita mo sa Van Prez's?"
  Hinimas ni Nick ang malapad niyang baba. "Tingnan natin-nandoon mismo si Peter van Pree. Isang maayos na matandang lalaki, parang isa sa mga rancher natin sa kanluran. Isang tunay na matandang lalaki, na nagtrabaho rito. Mga animnapu, hula ko. Nakasuot siya ng..."
  "Kilala namin si Van Prez," tanong ni Barnes. "Sino pa ba?"
  "Bueno, may ilang puting lalaki at isang puting babae, at sa palagay ko ay mga apat o limang itim na lalaki. Pero nakikita ko rin ang parehong mga itim na lalaking paparating at aalis, dahil medyo magkamukha sila - alam mo na."
  Habang nag-iisip na nakatingin si Nick sa puntong nasa itaas ng ulo ni Barnes, nakita niya ang pagdududa na dumaan sa mukha ng lalaki, nagtagal, at pagkatapos ay nawala, napalitan ng pagsuko.
  "Wala ka bang maalala na mga pangalan?"
  "Hindi. Hindi naman ganoon ka-pormal ang hapunan."
  Hinintay ni Nick na banggitin niya si Booty. Hindi niya ginawa. Marahil ay nakalimutan ni Sandeman ang pangalan niya, itinuring siyang hindi mahalaga, o kaya naman ay nag-aalangan si Barnes para sa sarili niyang mga dahilan o kaya naman ay tinatanong siya nang hiwalay.
  Binago ni Barnes ang kanyang pamamaraan. "Kumusta ang Rhodesia mo?"
  "Kaakit-akit. Nagulat lang ako sa pananambang sa patrolya. Mga tulisan?"
  "Hindi, pulitika, siguro, alam mo naman. Pero salamat sa pag-intindi sa nararamdaman ko. Paano mo nalaman na isa itong pagtambang?"
  "Hindi ko alam. Medyo halata naman, o baka ako ang may kaugnay sa pagbanggit mo sa mga usapan."
  Naglakad sila papunta sa isang hanay ng mga telepono. Sabi ni Nick, "Excuse me? Gusto ko lang tumawag."
  "Syempre naman. Sino ang gusto mong makita sa mga gusaling ito?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Kilala ko siya. Tawagan mo ako at ituturo ko sa iyo ang opisina niya."
  Tinawagan ni Nick si Meikles, at ipinatawag si Dobie. Kung mabilis lang na-intercept ng mga pulis ng Rhodesian ang tawag, malamang naunahan na nila si AXE, na pinagdudahan niya. Nang sumagot ang babae, maikling ikinuwento niya ang mga tanong ni George Barnes at ipinaliwanag na inamin lang niya na nagkita kami ni van Prees. Nagpasalamat si Booty sa kanya, at idinagdag, "Magkita tayo sa Victoria Falls, mahal ko."
  "Sana nga, mahal. Magsaya ka at maglaro nang tahimik."
  Kung may hinala man si Barnes sa tawag, hindi niya ito ipinakita.
  
  
  
  Natagpuan nila si Roger Tillborn, ang operations director ng Rhodesian Railways, sa isang mataas na kisameng opisina na mukhang set para sa isang pelikula ni Jay Gould. Maraming magagandang kahoy na nilagyan ng langis, amoy ng wax, mabibigat na muwebles, at tatlong kahanga-hangang modelo ng mga lokomotibo, bawat isa ay nasa sarili nitong mesa na may habang yarda.
  Ipinakilala ni Barnes si Nick kay Tillborn, isang pandak, payat, at mabilis na lalaking nakasuot ng itim na suit na mukhang napakagandang araw niya sa trabaho.
  "Nakuha ko ang pangalan mo mula sa Railroad Century Library sa New York," sabi ni Nick. "Magsusulat ako ng artikulo para dagdagan ang mga litrato ng iyong mga riles ng tren. Lalo na ang iyong mga steam locomotive na Beyer-Garratt."
  Hindi pinalampas ni Nick ang tinginan nina Barnes at Tillborn. Tila sinasabi nito, "Siguro, baka hindi"-tila iniisip ng bawat hindi kanais-nais na kontrabida na kaya nilang itago ang kahit ano sa pamamagitan ng pagpapanggap bilang isang mamamahayag.
  "Natutuwa ako," sabi ni Tillborn, ngunit hindi niya sinabing, "Ano ang maitutulong ko sa iyo?"
  "Naku, ayokong may gawin ka, sabihin mo lang sa akin kung saan ako makakakuha ng litrato ng isa sa mga lokomotibong singaw na klase 2-2-2 at 2-6-2 ng German Union na may umuugoy na tangke ng tubig paabante. Wala kaming katulad nila sa Estados Unidos, at sa palagay ko ay hindi mo sila gagamitin nang matagal."
  Isang nasiyahan at bahagyang mala-salamin na tingin ang bumalot sa seryosong mukha ni Tillborn. "Oo. Isang napaka-interesante na makina." Binuksan niya ang isang drawer sa kanyang higanteng mesa at inilabas ang isang litrato. "Ito ang litratong kinuha namin. Halos litrato ng kotse. Walang buhay, pero magagandang detalye."
  Pinag-aralan ito ni Nick at tumango nang may paghanga. "Napakagandang hayop. Ang ganda ng litratong ito..."
  "Maaari mo na itong makuha. Gumawa kami ng ilang mga kopya. Kung gagamitin mo ito, magtiwala ka sa Rhodesian Railways. Napansin mo ba ang modelo sa unang mesa?"
  "Oo." Lumingon si Nick at tiningnan ang kumikinang na maliit na lokomotibo, ang kanyang mga titig ay puno ng pagmamahal. "Isa na namang Garratt. GM class four- cylinder. Ang pinakamalakas na makina sa mundo, tumatakbo sa isang rampa na may animnapung libra."
  "Tama! Ano ang sasabihin mo kung sasabihin kong gumagana pa rin ito?"
  "Hindi!"
  "Oo!"
  Ngumiti si Tillborn. Mukhang nagulat at tuwang-tuwa si Nick. Pilit niyang inaalala kung ilang kakaibang lokomotibo ang nakalista roon. Hindi niya maalala.
  Bumuntong-hininga si George Barnes at inabot kay Nick ang isang kard. "Nakikita kong magkakasundo kayong dalawa. Mr. Grant, kung may naaalala ka pa mula sa paglalakbay mo sa Van Prez na maaaring makatulong sa akin o kay Tenyente Sandeman, maaari mo bang ipaalam sa akin?"
  "Tatawag talaga ako." "Alam mo, wala akong maalala," naisip ni Nick, "umaasa ka bang may makikita ako at kailangan kitang tawagan at asikasuhin mo iyon mula roon." "Ikinagagalak kong makilala ka."
  Hindi man lang napansin ni Tillborn ang kanyang pag-alis. Sabi niya, "Tiyak na magkakaroon ka ng mas magagandang pagkakataon sa pagkuha ng litrato sa paligid ng Bulawayo. Nakita mo na ba ang mga litrato ni David Morgan sa Tren?"
  "Oo. Napakahusay."
  "Kumusta ang mga tren ninyo sa Estados Unidos? Iniisip ko lang..."
  Tunay na nasiyahan si Nick sa kalahating oras na pag-uusap tungkol sa mga riles ng tren, nagpapasalamat sa detalyadong pananaliksik sa mga riles ng Rhodesian at sa kanyang pambihirang memorya. Si Tillborn, isang tunay na mahilig at masigasig sa kanyang trabaho, ay nagpakita sa kanya ng mga litrato na may kaugnayan sa kasaysayan ng transportasyon ng bansa, na magiging napakahalaga sa isang tunay na mamamahayag, at humingi ng tsaa.
  Nang mapunta ang usapan sa mga kompetisyon sa himpapawid at trak, ipinahayag ni Nick ang kanyang panukala. "Ang mga tren na nag-iisa at mga bagong uri ng malalaki at espesyalisadong mga bagon ng kargamento ay nagliligtas sa atin sa Estados Unidos," aniya. "Bagama't libu-libong maliliit na kalsada ng kargamento ang inabandona. Sa palagay ko ay mayroon din kayong parehong problema gaya ng sa Inglatera."
  "Ah, oo." Naglakad si Tillborn papunta sa higanteng mapa sa dingding. "Nakikita mo ba ang mga asul na marka? Mga hindi ginagamit na daan."
  Sumama sa kanya si Nick, umiling. "Naaalala ko tuloy ang mga kalsada natin sa Kanluran. Mabuti na lang at maraming bagong daan ang inilaan para sa mga bagong negosyo. Isang higanteng planta o isang bagong minahan na nagpoprodyus ng malalaking tonelada. Sa palagay ko, dahil sa mga parusa, hindi ka na makakapagtayo ng malalaking planta ngayon. Naantala ang construction site."
  Bumuntong-hininga si Tillborn. "Tama ka. Pero darating din ang araw..."
  Tumango si Nick nang may kumpiyansa. "Siyempre, alam ng mundo ang tungkol sa trapiko ninyo sa pagitan ng mga Portuges at Timog Aprika. Mula sa mga ruta ng Portugal at Timog Aprika hanggang Zambia at sa iba pang lugar. Pero kung itatayo ng mga Tsino ang kalsadang ito, nagbabanta sila..."
  Kaya nila. Mayroon silang mga pangkat na nagtatrabaho sa mga survey.
  Itinuro ni Nick ang isang pulang marker sa linya ng riles malapit sa hangganan papuntang Lorenco Marquez. "Sigurado akong bagong lugar iyan para sa transportasyon ng langis para sa off-road na paggamit at iba pa. Sapat ba ang kapasidad ninyo para diyan?"
  Mukhang natuwa si Tillborn. "Tama ka. Ginagamit na namin ang lahat ng lakas na mayroon kami, kaya gumagana pa rin ang Beyer-Garratts. Kulang pa lang ang diesel namin."
  "Sana ay hindi ka magkulang. Bagama't sa palagay ko bilang isang naglilingkod na opisyal, pinahahalagahan mo ang kanilang pagiging epektibo..."
  "Hindi ako lubos na sigurado," buntong-hininga ni Tillborn. "Pero hindi mapipigilan ang pag-unlad. Mas magaan ang mga diesel sa riles, pero matipid ang mga steam locomotive. May order kami para sa mga diesel."
  "Hindi kita tatanungin kung saang bansa ka nanggaling."
  "Huwag naman sana. Hindi ko dapat sinabi sa'yo."
  Itinuro ni Nick ang isa pang pulang marka. "Narito ang isa pang bago, hindi kalayuan sa Shamva. Tamang-tama ang bigat."
  
  
  "
  "Tama. Ilang sasakyan kada linggo, pero dadagdagan pa iyon."
  Sinundan ni Nick ang mga bakas sa mapa, tila may kasamang kuryosidad. "Eto pa ang isa. Mukhang maayos naman."
  "Ah, oo. Taylor Hill Boreman Shipyard. Nagbibigay sila sa amin ng mga order para sa ilang mga kotse sa isang araw. Naiintindihan ko na mahusay ang ginawa nilang trabaho sa pag-aayos nito. Sana tumagal ito."
  "Napakaganda niyan. Ilang karwahe sa isang araw?"
  "Ah, oo. Natunton siya ng sindikato. Mga koneksyon sa ibang bansa at lahat ng iyon, medyo tago na lang nitong mga nakaraang araw, pero paano tayo magiging lihim kung kukuha naman tayo ng mga sasakyan mula roon balang araw? Gusto ko sana silang bigyan ng maliit na carrier, pero wala tayong matitira, kaya umorder sila ng sarili nila."
  "Hula ko, sa bansang pinagkunan mo ng mga diesel." Tumawa si Nick at itinaas ang kamay. "Huwag mong sabihin kung saan!"
  Sumabay sa tawa ang amo niya. "Ayoko."
  "Sa tingin mo ba dapat ko bang kunan ng litrato ang mga bagong bakuran nila? O baka naman... uhm, hindi diplomatiko. Hindi sulit ang pag-aalala."
  "Ayoko. Napakaraming ibang magagandang eksena. Napaka-malihim nilang mga kasama. Ibig kong sabihin, nag-ooperate sila nang mag-isa at kung anu-ano pa. Ang mga tanod sa kalsada. Nagagalit pa nga sila kapag dumarating ang mga tripulante natin sa tren, pero wala silang magagawa tungkol dito hangga't hindi nila nakukuha ang sarili nila. May ilang usap-usapan tungkol sa pag-abuso nila sa tulong ng mga Negro. May tsismis, siguro, na walang matinong operator ang tinatrato nang masama ang kanyang mga manggagawa. Hindi pwedeng patakbuhin ang produksyon nang ganoon, at may sasabihin ang labor board tungkol dito."
  Umalis si Nick na may mainit na pakikipagkamay at magandang pakiramdam. Napagpasyahan niyang padalhan si Roger Tillborn ng kopya ng "Alexander's Iron Horses: American Locomotives." Nararapat lang iyon sa opisyal. Ilang sasakyan kada araw mula kay Taylor Hill Boreman!
  Sa rotunda ng malawak na gusali, huminto sandali si Nick upang sulyapan ang isang litrato ni Cecil Rhodes sa tabi ng isang sinaunang tren ng Rhodesian. Nakita ng kanyang laging mapagmasid na mga mata ang isang lalaking dumaan sa koridor na kanyang nilisan, at bumagal siya nang makita si Nick... o sa ibang dahilan. Walumpung talampakan ang layo niya. Mukhang medyo pamilyar siya. Napansin ito ni Nick. Nagpasya siyang huwag dumiretso sa labas, kundi maglakad-lakad sa mahabang gallery, malinis, malamig, at madilim, ang araw ay sumisikat sa mga hugis-itlog na arko na parang mga hanay ng makikitid na dilaw na sibat.
  Sa kabila ng sigasig ni Tillborn, malinaw na ang Rhodesian Railways ay nasa parehong sitwasyon gaya ng ibang bahagi ng mundo. Mas kaunting pasahero, mas malaki at mas mahabang kargamento, mas kaunting kawani, at mas kaunting pasilidad. Kalahati ng mga opisina sa gallery ay sarado; ang ilang madilim na pinto ay mayroon pa ring mga karatulang nostalhik: "Salisbury Baggage Director." Mga suplay para sa natutulog na kotse. Assistant ticket master.
  Sa likuran ni Nick, narating ni Stash Foster ang rotunda at sumilip sa paligid ng isang hanay sa papaurong na likuran ni AXman. Nang lumiko pakanan si Nick, pababa sa isa pang pasilyo patungo sa mga riles at mga bakuran ng pagmamarka, mabilis na kumilos si Stash suot ang kanyang mga botang goma at huminto sa may kanto upang panoorin si Nick na lumabas sa sementadong bakuran. Tatlumpung talampakan ang layo ni Stash mula sa malapad na likurang iyon. Pinili niya ang eksaktong lugar, sa ibaba lamang ng balikat at sa kaliwa ng gulugod, kung saan papasok ang kanyang kutsilyo-matigas, malalim, pahalang, para makahiwa siya sa pagitan ng mga tadyang.
  Nakaramdam si Nick ng kakaibang pagkabalisa. Malamang na hindi napansin ng kanyang matalas na pandinig ang kahina-hinalang pag-agos ng halos tahimik na mga paa ni Stash, o ang amoy ng tao na nananatili sa rotunda habang papasok siya sa gusali sa likod ni Nick ay pumukaw sa isang sinaunang glandula ng babala sa butas ng ilong ni Nick at nagbabala sa kanya, upang balaan ang kanyang utak. Gayunpaman, isang katotohanan na ikinagalit ni Stash, at hindi alam ni Nick na walang kabayo o aso ang lalapit kay Stash Foster o tatayo malapit sa kanya nang walang kaguluhan, walang ingay, at walang pagnanais na umatake o tumakas.
  Ang patyo ay dating isang maingay na lugar, kung saan humihinto ang mga makina upang tumanggap ng mga utos, at ang kanilang mga tauhan ay upang makipag-usap sa mga opisyal o mangalap ng mga suplay. Ngayon ay malinis at walang tao na. Isang makinang diesel ang dumaan, na humihila ng isang mahabang kariton. Itinaas ni Nick ang kanyang kamay sa drayber at pinanood ang kanilang pagkawala sa paningin. Ang mga makina ay dumadagundong at kumakalansing.
  Ikinulong ni Stash ang kutsilyong dala niya na nakakabit sa kanyang sinturon. Naaabot niya ito sa pamamagitan ng pagsipsip ng hangin, tulad ng ginagawa niya ngayon. Nakababa ito, ang sabitan na gawa sa katad ay nakalaylay habang nakaupo siya. Gustung-gusto niyang makipag-usap sa mga tao, mayabang na iniisip, "Kung alam mo lang! May kutsilyo akong nasa kandungan ko. Baka nasa tiyan mo na 'yan maya-maya."
  Ang talim ni Stash ay may dalawang talim, na may makapal na hawakan, isang maikling bersyon ng sariling Hugo ni Nick. Ang limang pulgadang talim nito ay hindi kasingtalas ng sa Hugo, ngunit napanatili ni Stash ang talim sa magkabilang gilid. Mahilig niya itong hasain gamit ang isang maliit na hasaan na nakatago sa bulsa ng kanyang relo. Ipasok ito sa kanang bahagi, igalaw ito nang magkatabi, at hilahin ito palabas! At maaari mo itong ipasok muli bago pa makabawi ang iyong biktima mula sa pagkabigla.
  Kumikinang ang araw sa bakal habang itinataas ito ni Stash nang mababa at matatag, parang mamamatay-tao, na malapit nang manakit at pumutol, at tumalon pasulong. Mataman niyang tinitigan ang bahagi sa likod ni Nick kung saan papasok ang dulo.
  Mabilis na dumaan ang mga minibus sa kalsada
  
  
  
  
  "Walang narinig si Nick. Gayunpaman, isinasalaysay nila ang kwento ng Pranses na pilotong fighter na si Castellux, na diumano'y nakaramdam ng mga umaatake sa kanyang buntot. Isang araw, tatlong Fokker ang lumipad patungo sa kanya-isa-dalawa-tatlo. Naiwasan sila ni Castellux-isa-dalawa-tatlo."
  Marahil ito ay isang solar flare na kumikislap mula sa kalawakan patungo sa talim ng isang kalapit na bintana, o isang piraso ng metal na sandaling nag-reflect, na nakakuha ng atensyon ni Nick at nagpaalerto sa kanyang mga pandama. Hindi niya alam-ngunit bigla niyang inilingon ang kanyang ulo upang tingnan ang kanyang bakas pabalik at nakita ang mukha ng baboon na mabilis na papalapit sa kanya mula sa wala pang walong talampakan ang layo, nakita ang talim...
  Natumba si Nick sa kanan, itinulak gamit ang kaliwang paa, at napilipit ang katawan. Pinagbayaran ni Stash ang kanyang konsentrasyon at kawalan ng kakayahang umangkop. Sinubukan niyang sundan ang bahaging iyon sa likod ni Nick, ngunit ang sarili niyang momentum ang nagdala sa kanya nang labis, nang napakabilis. Nadulas siya hanggang sa huminto, lumingon, bumagal, at nabitawan ang dulo ng kanyang kutsilyo.
  Iminumungkahi ng AXE Hand-to-Hand Combat Guide: Kapag nakaharap ng isang lalaking may hawak na kutsilyo nang tama, isaalang-alang muna ang mabilis na pagtama sa bayag o pagtakbo.
  Marami pang iba rito, tungkol sa paghahanap ng mga armas at iba pa, pero ngayon ay napagtanto ni Nick na hindi gumagana ang unang dalawang depensa. Nakadapa siya at masyadong nakayuko para sumipa, at kung tungkol naman sa pagtakbo...
  Tumama ang talim sa dibdib niya, matigas at diretso. Napangiwi siya, nanginginig ang likod niya sa sakit habang ang dulo nito ay bumabaon sa ilalim ng kanang utong niya, na lumilikha ng mahinang kalansing. Diniinan siya ni Stash, itinulak pasulong gamit ang sarili niyang malakas na spring. Hinawakan ni Nick ang nakamamatay na kanang pulso gamit ang kaliwang kamay, ang kanyang mga reflexes ay agad at kasing-tumpak ng isang fencing master na sumasalag sa atake ng isang apprentice. Yumuko si Stash at sinubukang humiwalay, biglang nabahala sa lakas ng pagkakahawak, na parang may dalang dalawang toneladang bigat, at ang lakas na sapat para mabasag ang mga buto sa kanyang kamay.
  Hindi siya baguhan. Inikot niya ang kamay ng kutsilyo papunta sa hinlalaki ni Nick-isang hindi mapigilang maniobra para makawala, isang taktika na magagamit ng sinumang aktibong babae para makalaya mula sa pinakamakapangyarihang lalaki. Naramdaman ni Nick na dumulas ang kanyang pagkakahawak habang pumipilipit ang kanyang kamay; pinigilan siya ng talim na maabot si Wilhelmina. Hinanda niya ang kanyang sarili at itinulak gamit ang lahat ng kanyang lakas ng kalamnan, inihagis si Stash pabalik ng apat o limang talampakan bago naputol ang kanyang pagkakahawak sa kamay ng kutsilyo.
  Nabawi ni Stash ang kanyang balanse, handa nang sumugod muli, ngunit sandaling tumigil, nakakita ng isang bagay na kamangha-mangha: Pinunit ni Nick ang kaliwang manggas ng kanyang dyaket at manggas ng kanyang kamiseta para malayang hilahin palabas si Hugo. Nakita ni Stash ang pangalawang kumikinang na talim na paulit-ulit na kumikislap, ang dulo nito ay isang yarda ang layo mula sa kanya.
  Sumugod siya. Yumuko ang kabilang talim, sinasalo ang kanyang suntok gamit ang isang maliit na pagliko pakaliwa at isang pataas na ulos nang sabay-sabay. Naramdaman niya ang mga nakatataas na kalamnan na nagbubuhat sa kanyang kutsilyo at braso pataas, at pakiramdam niya ay hubad na hubad siya at walang magawa habang sinusubukan niyang mabawi ang kontrol, hilahin ang kanyang talim at braso, at muling hiwain. Muli niyang itinapat ang kanyang kamay sa kanyang dibdib habang ang napakabilis na piraso ng bakal na kanyang nakasalubong ay umangat, tumawid sa kanyang talim, at tinamaan siya sa lalamunan. Napasinghap siya, sinugod ang lalaking tumatayo mula sa lupa, at nakaramdam ng kilabot nang ang kanyang kaliwang braso, na parang isang bloke ng granite, ay tumaas sa kanyang kanang pulso. Sinubukan niyang umatras, para humampas sa gilid.
  Ang nakakatakot na espadang iyon ay umikot pakanan habang nahihilo si Nick, at walang imik na iginalaw ni Stash ang kanyang kamay para saluhin. Naramdaman ni Nick ang presyon sa kanyang humaharang na pulso at marahang idiniin ito sa mga braso ni Stash.
  Alam ni Stash na darating ito. Alam na niya ito simula nang ang unang kumikinang na kislap ay tumungo sa kanyang lalamunan, ngunit sa sandaling iyon ay inakala niyang nailigtas na niya ang kanyang sarili at mananalo. Nakaramdam siya ng takot at takot. Ang biktima, na nakagapos ang mga kamay, ay hindi naghihintay...
  Balisang-balisa pa ring isinisigaw ng utak niya ang mga utos sa kanyang labis na pagkataranta nang batikusin siya ng takot-kasabay ng talim ni Nick, na pumasok malapit sa kanyang Adam's apple at tuluyang dumaan sa kanyang lalamunan at spinal cord, ang dulo ay nakausli na parang ahas na may metal na dila sa ilalim ng kanyang hairline. Ang araw ay naging pula-itim na may mga kislap ng ginto. Ang huling nagliliyab na kulay na nakita ni Stash.
  Nang matumba siya, hinila ni Nick si Hugo palayo at naglakad palayo. Hindi sila laging namamatay agad.
  Nakahiga si Stash sa isang malawak na lawa ng dugo. Pumipilipit sa kanya ang mga pulang disenyo nang paikot-ikot. Natamaan ang kanyang ulo sa pagkahulog. Ang kanyang hiwa sa lalamunan ay nagpabago sa maaaring isang sigaw tungo sa isang kakaibang ungol at langitngit.
  Itinulak ni Nick ang kutsilyo ni Stash at hinalughog ang nakabuwal na lalaki, umiiwas sa dugo at kinakapa ang mga bulsa nito na parang isang tagak na tumutuka sa bangkay. Kinuha niya ang pitaka at lalagyan ng card. Pinunasan niya si Hugo sa dyaket ng lalaki, mataas sa balikat kung saan maaaring napagkamalan itong dugo ng tao, iniiwasan ang kamay na kumakapa sa kanya na naghihingalo na.
  Bumalik si Nick sa pasukan ng gusali at naghintay, nagmamasid. Nabawasan ang mga panginginig ni Stash, parang isang laruang pinapaikot pababa. Dumaan ang huling van, at nagpapasalamat si Nick na walang plataporma o kubo sa dulo nito. Tahimik ang patyo. Naglakad siya sa gallery, nakakita ng isang bihirang gamiting pinto sa kalye, at naglakad palayo.
  
  Kabanata Pito
  
  Bumalik si Nick sa Meikles. Walang saysay na tumawag ng taxi o bigyan ng ibang oras ang pulisya. Magpapasya si Barnes na dapat siyang tanungin tungkol sa pagkamatay sa istasyon ng tren, at ang mahabang paglalakad ay isang nababagay na yunit ng oras.
  
  
  
  Bumili siya ng dyaryo habang dumadaan sa lobby. Sa kanyang kwarto, naghubad siya, binuhusan ng malamig na tubig ang dalawang pulgadang hiwa sa kanyang dibdib, at sinuri ang lalagyan ng card at pitaka na kinuha niya mula sa lalaki. Wala silang sinabi sa kanya maliban sa pangalan ni Stash at address sa Bulawayo. Pagagalitan kaya siya ni Alan Wilson? Ang pagprotekta sa milyun-milyon ay nagpapa-bastos sa iyo, ngunit hindi siya makapaniwala na istilo pala ni Wilson ang pananaksak sa likod.
  Naiwan si Judas-o si "Mike Bohr," o ibang tao sa THB. Hindi kailanman minamaliit sina Gus Boyd, Ian Masters, at maging sina Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Bumuntong-hininga si Nick. Inilagay niya ang tambak ng mga perang papel mula sa kanyang pitaka kasama ang sarili niyang pera, nang hindi binibilang, ginupit ang pitaka, sinunog ang lahat ng kaya niyang bilhin sa isang ashtray, at itinapon ang natitira sa inidoro.
  Maingat niyang sinuri ang tela ng kanyang amerikana, kamiseta, at panloob na kamiseta. Ang tanging dugo ay mula sa sarili niyang gasgas sa kutsilyo. Binanlawan niya ang panloob at kamiseta sa malamig na tubig at pinunit ang mga ito, tinanggal ang mga tag sa mga kwelyo. Binuksan ang malinis na kamiseta, tiningnan niya si Hugo nang may pag-aalala at panghihinayang, na nakatali sa kanyang hubad na bisig. Pagkatapos ay tinawagan niya ang opisina ni Masters at umorder ng kotse.
  Walang saysay na isuko ang dyaket; may karapatan si Barnes na magtanong tungkol dito. Nakakita siya ng isang talyer na malayo sa hotel at ipinaayos ito. Nagmaneho siya ng ilang milya patungong Selous, hinahangaan ang kanayunan, at pagkatapos ay bumalik sa bayan. Ang malalawak na kakahuyan ng mga puno ng prutas ay parang mga bahagi ng California, na may mahahabang linya ng irigasyon at malalaking sprayer na hinihila ng mga traktor. Isang araw, nakakita siya ng isang kariton na hila ng kabayo na may mga sprayer at huminto upang panoorin ang mga Negro na nagpapatakbo nito. Inakala niyang ang kanilang hanapbuhay ay mapapahamak, tulad ng mga tagapitas ng bulak sa Dixie. Isang kakaibang puno ang nakakuha ng kanyang atensyon, at ginamit niya ang kanyang gabay na aklat upang matukoy ito-isang kandelero o isang higanteng spurge.
  Naghintay si Barnes sa lobby ng hotel. Masusing isinagawa ang interogasyon, ngunit walang naging resulta. Kilala ba niya si Stash Foster? Paano siya nakarating mula sa opisina ni Tillborn patungo sa kanyang hotel? Anong oras siya dumating? May kilala ba siyang kabilang sa mga partidong pampulitika ng Zimbabwe?
  Nagulat si Nick, dahil ang tanging tapat na sagot na ibinigay niya ay para sa huling tanong. "Hindi, sa palagay ko ay hindi. Ngayon sabihin mo sa akin-bakit may mga tanong?"
  "Isang lalaki ang sinaksak hanggang mamatay sa istasyon ng tren ngayon. Noong mga panahong naroon ka."
  Tumingin sa kanya si Nick nang may pagtataka. "Hindi-Roger? Naku po..."
  "Hindi, hindi. Yung lalaking tinanong ko kung kilala mo. Si Foster."
  "Gusto mo ba siyang ilarawan?"
  Ginawa nga iyon ni Barnes. Nagkibit-balikat si Nick. Umalis si Barnes. Ngunit hindi hinayaan ni Nick ang kanyang sarili na matuwa. Isa siyang matalinong tao.
  Ibinalik niya ang kotse sa Masters at pinalipad ang isang DC-3 via Kariba papunta sa pangunahing kampo sa Wankie National Park. Tuwang-tuwa siyang makahanap ng isang ganap na modernong resort sa pangunahing kampo. Tinanggap siya ng manager bilang isa sa mga gabay para sa paglilibot ni Edman, na nakatakdang dumating nang umagang iyon, at pinatira siya sa isang komportableng chalet na may dalawang silid-tulugan-"Libre para sa unang gabi."
  Nagsimulang pahalagahan ni Nick ang negosyo ng escort.
  Bagama't nabasa ni Nick ang tungkol sa Wankie National Park, namangha siya. Alam niyang ang limang libong milya kuwadrado nito ay tahanan ng pitong libong elepante, malalaking kawan ng kalabaw, pati na rin ang mga rhino, zebra, giraffe, leopardo, antelope sa hindi mabilang na uri, at dose-dosenang iba pang uri na hindi niya man lang inabalang alalahanin. Gayunpaman, ang Main Camp ay kasing komportable ng kabihasnan, na may paliparan kung saan ang mga CAA DC-3 ay sinasalubong ng mga pinakabagong kotse at hindi mabilang na mga minibus, na may guhit na itim at puti na parang mga mekanikal na zebra.
  Pagbalik sa pangunahing tuluyan, nakita niya si Bruce Todd, ang tauhan ni Ian Masters - ang "bituin sa football" - na nakatayo sa pasukan.
  Binati niya si Nick: "Hi, balita ko dumating ka na. Nagustuhan mo ba?"
  "Magaling. Pareho tayong maaga..."
  "Parang advance scout ako. Tinitingnan ko ang mga kwarto, kotse, at iba pa. Gusto ko nang lumubog ang araw?"
  "Magandang ideya." Pumasok sila sa cocktail bar, may dalawang binata na nakakulay kayumanggi ang buhok na nakaagaw ng pansin ng mga babae.
  Habang umiinom ng whisky at soda, relaks ang katawan ni Nick, ngunit aktibo ang kanyang isipan. Lohikal para kay Masters na magpadala ng isang "advance man." Posible rin, at malamang pa nga, na ang atleta ng Salisbury na si Todd, ay may kaugnayan kay George Barnes at sa mga puwersang panseguridad ng Rhodesian. Siyempre, makabubuting bantayan muna ni Barnes si "Andrew Grant" nang ilang panahon; siya ang pangunahing suspek sa kakaibang pagkamatay ni Foster.
  Naisip niya ang mga bagon ng tren na umaalis sa THB mine complex araw-araw. Walang saysay ang mga bill of lading. Marahil ay may nakatagong chrome o nickel ore at ginto sa kahit anong bagon ng tren na piliin nila? Magiging matalino at praktikal iyon. Pero ang mga bagon ng tren? Tiyak na puno ang mga ito ng mga kargamento! Sinubukan niyang alalahanin ang bigat ng asbestos sa pagpapadala. Nagdududa siyang nabasa niya ang tungkol sa mga ito, dahil hindi niya matandaan ang mga ito.
  Mga parusa - ha! Wala siyang malinaw na opinyon sa kung ano ang tama at kung ano ang mali, o sa mga isyung pampulitika na kasangkot, ngunit ang luma at mapait na katotohanan ay umiiral: kung saan maraming makasariling partido na kasangkot, ang iba pang mga patakaran ay hindi nalalapat.
  
  
  
  
  Malamang alam na alam nina Wilson, Masters, Todd, at iba pa ang ginagawa ni THB at sinang-ayunan nila ito. Maaaring binayaran pa nga sila. Isang bagay ang tiyak: sa sitwasyong ito, sarili niya lang ang maaasahan niya. Lahat ng iba ay pinaghihinalaan.
  At ang mga mamamatay-tao na dapat sana'y ipapadala ni Judas, ang epektibong puwersa ng mga mamamatay-tao na kaya niyang ipadala sa buong Africa? Bagay iyon sa lalaki. Nangangahulugan ito ng mas maraming pera sa kanyang bulsa, at nakatulong ito sa kanya na maalis ang maraming hindi gustong mga kaaway. Balang araw, ang kanyang mga mersenaryo ay magiging mas kapaki-pakinabang pa. Balang araw... Oo, kasama ang mga bagong Nazi.
  Pagkatapos ay naisip niya sina Booty, Johnson, at van Prez. Hindi sila akma sa hulmahan. Hindi mo maiisip na pera lang ang nag-uudyok sa kanila. Nazismo? Hindi naman talaga ganoon. At si Mrs. Ryerson? Ang isang babaeng tulad niya ay maaaring masiyahan sa magandang buhay sa Charlottesville-pagsakay sa kotse, pagdalo sa mga sosyal na kaganapan, paghanga, pag-iimbita kahit saan. Gayunpaman, tulad ng ilang iba pang ahente ng AXE na nakilala niya, ibinukod niya ang kanyang sarili dito. Pagdating sa punto, ano ang sarili niyang motibasyon? Inalok siya ng AXE ng dalawampung libo kada taon para pangasiwaan ang kanilang mga operasyon sa seguridad, ngunit mas mura ang paggala niya sa mundo. Ang masasabi mo lang sa iyong sarili ay gusto mong maging maayos ang iyong timbang. Sige, pero sino ang makapagsasabi kung aling panig ang tama? Ang isang lalaki ay maaaring...
  "...may dalawang palaisdaan sa malapit-ang Nyamandhlovu at Guvulala Pans," sabi ni Todd. Nakinig nang mabuti si Nick. "Maaari kang umupo sa mataas at panoorin ang mga hayop na pumupunta sa mga palaisdaan sa gabi. Pupunta tayo roon bukas. Magugustuhan ng mga batang babae ang steenbok. Mukha silang Bambi ng Disney."
  "Ipakita mo sa Teddy Northway," sabi ni Nick, natutuwa sa kulay rosas na kulay ng kayumangging leeg ni Todd. "Mayroon ba akong ekstrang kotse na magagamit?"
  "Sa totoo lang, wala. Mayroon kaming dalawang sariling sedan, at gumagamit kami ng mga minibus na may kasamang gabay para sa mga bisita. Alam mo, hindi ka maaaring magmaneho dito pagkagabi. At huwag mong palabasin ang mga bisita sa mga kotse. Medyo mapanganib ito dahil sa ilang mga alagang hayop. Minsan ay lumilitaw ang mga leon na may pangkat na mga labinlima o higit pa."
  Itinago ni Nick ang kanyang pagkadismaya. Wala pang isang daang milya ang layo nila mula sa THB property. Hindi pa ito lubos na nararating ng kalsada sa panig na ito, ngunit naisip niya na maaaring may mga walang markang daanan na maaari niyang iparada o, kung kinakailangan, lakarin. Mayroon siyang maliit na compass, kulambo, at isang plastik na poncho na napakaliit na kasya sa kanyang bulsa. Limang taon na ang kanyang maliit na mapa, ngunit sapat na iyon.
  Pumunta sila sa kainan at kumain ng canna steaks, na masarap sa pakiramdam ni Nick. Kalaunan, sumayaw sila kasama ang ilang napakagandang babae, at nagpaalam si Nick bago mag-alas-onse. Naimbestigahan man niya o hindi ang THB mula noon, sapat na ang mga mitsa na sinindihan niya kaya isa sa mga hindi kilalang puwersa ng pagsabog ay malapit nang pakawalan. Magandang panahon iyon para manatiling matalas.
  * * *
  Sumama siya kay Bruce Todd para sa isang maagang almusal, at naglakbay sila ng labing-apat na milya papunta sa Dett Station. Ang mahaba at kumikinang na tren ay siksikan sa mga tao, kabilang ang lima o anim na grupo ng mga turista bukod pa sa kanilang sarili. Dalawang grupo ang kinailangang maghintay para sa isang bagon. Matalinong inatasan ni Masters ang kanyang tauhan na mamahala. Mayroon silang dalawang sedan, isang minibus, at isang Volvo station wagon.
  Maliwanag at nagniningning ang mga batang babae, nagkukwentuhan tungkol sa kanilang mga pakikipagsapalaran. Tinulungan ni Nick si Gus sa kanyang mga bagahe. "Mabilis ba ang biyahe?" tanong niya sa nakatatandang escort.
  "Masaya sila. Espesyal na tren ito." Natatawang sabi ni Gus, dala ang isang mabigat na bag. "Hindi naman sa hindi mas maganda ang mga regular kaysa sa Penn Central!"
  Pagkatapos ng masaganang "maagang tsaa," sumakay sila sa parehong mga sasakyan patawid sa magulong Bund. Si Wankie, ang gabay, ay nagmaneho ng isang maliit na bus na may guhit, at sa kahilingan ng tagapamahala, dahil wala siyang tauhan, sina Gus at Bruce ang nagmaneho ng mga sedan, habang si Nick naman ang nagmaneho ng isang Volvo van. Huminto sila sa Kaushe Pan, ang Mtoa Dam, at ilang beses na huminto sa makitid na kalsada upang magmasid sa mga kawan ng hayop.
  Inamin ni Nick na kamangha-mangha ito. Pagkaalis mo sa Main Camp, pumasok ka sa ibang mundo, malupit, primitibo, mapanganib, at maganda. Pinili niya sina Booty, Ruth Crossman, at Janet Olson para sa kanyang sasakyan, at nasiyahan siya sa piling kasama. Gumamit ang mga batang babae ng daan-daang talampakan ng pelikula sa mga ostrich, baboon, at fallow deer. Napaungol sila nang may simpatiya nang makita nila ang mga leon na nilalapa ang isang patay na zebra.
  Malapit sa Chompany Dam, isang helikopter ang lumipad sa itaas, mukhang wala sa lugar. Tiyak na isa itong pterodactyl. Di-nagtagal, nagtipon ang maliit na caravan, nagsalo sa isang malamig na beer na tinimpla ni Bruce mula sa isang portable cooler, at pagkatapos, tulad ng ginagawa ng mga grupo ng turista, naghiwalay sila ng landas. Huminto ang minibus upang siyasatin ang isang malaking kawan ng mga kalabaw, kinuhanan ng litrato ng mga pasahero ng sedan ang mga wildebeest, at, sa pag-udyok ng mga batang babae, itinulak ni Nick ang kariton sa isang mahaba at paliko-likong daan na maaaring tinahak sa mga burol ng Arizona habang nagmamadali.
  Sa unahan, sa paanan ng burol, nakita niya ang isang trak na huminto sa isang sangandaan kung saan, kung natatandaan niya ang mapa, ang mga kalsada ay sumasanga patungong Wankie, Matetsi, at pabalik sa Main Camp sa pamamagitan ng ibang ruta. Ang trak ay minarkahan sa malalaking titik: Wankie Research Project.
  
  
  
  Habang papalayo sila, nakita niya ang panel van na huminto dalawang daang talampakan sa hilagang-silangang kalsada. Pareho silang nakasuot ng camouflage. Kakaiba-hindi niya napansin kung paano itinatatak ng administrasyon ng parke ang pangalan nila sa lahat ng bagay. Gusto nilang lumikha ng impresyon ng pagiging natural. Kakaiba.
  Bumagal siya. Isang matipunong lalaki ang lumabas sa trak at iwinagayway ang pulang bandila. Naalala ni Nick ang mga proyektong konstruksyon na nakita niya sa Salisbury-may mga babala ang mga ito, pero sa ngayon ay hindi niya matandaan na nakakita siya ng pula. Muli, kakaiba.
  Suminghal siya, ang kanyang mga butas ng ilong ay lumalaki na parang sa mga hayop sa kanilang paligid, may nararamdamang kakaiba, isang bagay na maaaring magpahiwatig ng panganib. Bumagal siya, pumikit, at tumingin sa tagapagbantay ng bandila, na nagpaalala sa kanya ng isang tao. Ano? Mag-alaga ng baboon! Walang eksaktong pagkakahawig sa mukha, maliban sa matataas na cheekbones, ngunit ang kanyang paglakad ay parang unggoy, mayabang, ngunit may katiyakan, dala-dala niya ang bandila. Kaswal lang ang paghawak ng mga manggagawa sa mga ito, hindi tulad ng mga bandera sa mga bandila ng Switzerland.
  Tinanggal ni Nick ang paa niya sa preno at pinindot ang pedal ng gasolina.
  Si Booty, na nakaupo sa tabi niya, ay sumigaw, "Hoy, Andy, nakikita mo ang bandila?"
  Hindi sapat ang lapad ng kalsada para magkasya ang lalaki; isang mababang bangin ang bumagsak sa isang gilid, at hinarangan ng trak ang makitid na daanan. Tinutok ni Nick ang kanyang busina. Iwinagayway ng lalaki ang kanyang bandila, pagkatapos ay tumalon sa tabi habang lumilipad ang kariton palayo sa kanyang kinatatayuan. Napasinghap ang mga batang babae sa likurang upuan. Sinabi ni Bootie sa matinis na boses, "Hi, Andy!"
  Sinulyapan ni Nick ang kabin ng trak habang dumadaan. Ang drayber ay isang matipuno at matamlay na lalaki. Kung pipiliin mo ang normal para sa isang Rhodesian, hindi siya iyon. Maputlang puting balat, may poot sa kanyang mukha. Nasulyapan ni Nick ang lalaking nakaupo sa tabi niya, nagulat na bumilis ang Volvo sa halip na huminto. Isang lalaking Tsino! At kahit na ang nag-iisang out-of-focus na imahe sa mga AX file ay isang mahinang kuha, maaaring siya si Si Kalgan.
  Habang nadadaanan nila ang sedan na inihahatid, bumukas ang pinto sa likuran at nagsimulang lumabas ang isang lalaki, hila-hila ang isang bagay na maaaring sandata. Dumaan ang Volvo bago pa niya matukoy ang bagay, ngunit ang kamay na lumabas mula sa harap ay may hawak na isang malaking automatic rifle. Walang pag-aalinlangan.
  Nanlamig ang sikmura ni Nick. Nasa unahan ang isang-kapat na milya ng paliko-likong kalsada patungo sa unang liko at ligtas na lugar. Mga bata! Namaril ba sila?
  "Higa kayo, mga bata. Sa sahig. Ngayon na!"
  Mga putok! Nagpaputok sila.
  Mga putok! Pinuri niya ang karburador ng Volvo; hinihigop nito ang gasolina at walang pag-aalinlangang naglabas ng lakas. Inakala niyang isa sa mga putok na iyon ang tumama sa kotse, ngunit maaaring imahinasyon niya lang iyon o isang umbok sa kalsada. Ipinapalagay niya na ang lalaki sa maliit na trak ay nagpaputok nang dalawang beses at pagkatapos ay lumabas para asikasuhin. Umasa si Nick na mali ang putok niya.
  Mga putok ng baril!
  Medyo mas malapad ang kalsada, at ginamit ito ni Nick para iligtas ang kotse. Ngayon ay talagang nagkakarera na sila.
  Mga putok! Mas mahina, pero hindi mo matatakasan ang mga bala. Mga putok!
  Maaaring ginamit ng walanghiya ang huling bala niya. Nabaril!
  Lumipad ang Volvo sa ibabaw ng puwang na parang isang batang tumatakbo papasok sa lawa para sa kanyang unang pagtalon ngayong tagsibol.
  Natigilan si Nick. Ang lalaking nasa likod ng inabandunang sedan ay may hawak na submachine gun. Tiyak na naramdaman niya ito sa gulat. Nasa kabila na sila ng burol.
  Nasa unahan niya ang isang mahaba at paliko-likong pagbaba na may babala sa ibaba. Binilisan niya ang kalagitnaan ng takbo, pagkatapos ay pinindot ang preno. Siguro ay nasa setenta'y singko na ang takbo nila, pero hindi niya inilipat ang atensyon para tingnan ang metro. Gaano kabilis kaya ang takbo ng trak na ito? Kung maganda ito, o kung mas pinahusay pa, malamang ay wala na silang Volvo kung maabutan niya ito. Hindi pa naman banta ang malaking trak.
  Siyempre, hindi naman nagbabanta ang malaking trak, pero walang paraan si Nick para malaman iyon. Disenyo iyon ni Judas mismo, na may baluti na hanggang baywang, isang 460-horsepower na makina, at mabibigat na machine gun sa proa at popa na may buong 180-degree na field ng pagpapaputok sa mga butas na karaniwang natatakpan ng mga panel.
  Ang mga lalagyan nito ay naglalaman ng mga machine gun, granada, at riple na may mga sniper scope. Ngunit, tulad ng mga tangkeng unang ipinadala ni Hitler sa Russia, napakahusay nito para sa trabaho. Mahirap itong maniobrahin, at sa makikipot na kalsada, ang bilis ay hindi maaaring lumagpas sa 50 milya kada oras dahil pinabagal ito ng mga pagliko. Nawala na sa paningin ang Volvo bago pa man gumalaw ang "tangke" na ito.
  Ibang usapan ang bilis ng sedan. Astig ito, at ang drayber, na medyo galit na umuungol kay Krol sa tabi niya habang sila ay umaandar, ay isang maangas na may lakas-kabayo. Ang windshield, gaya ng nakalista sa mga lokal na katalogo ng piyesa, ay matalinong hinati at naka-bisagra, kaya ang kanang kalahati ay maaaring itiklop para sa malinaw na paningin sa harap o gamitin bilang bintana para sa pagbaril. Yumuko si Krol at binuksan ito, hawak ang kanyang .44 submachine gun na pansamantalang nakasabit sa kanyang balikat, pagkatapos ay itinaas ito sa butas. Nagpaputok siya ng ilang putok gamit ang mas mabigat na Skoda ngunit lumipat sa 7.92 sa masikip na bahagi. Gayunpaman, ipinagmamalaki niya ang kanyang husay sa paggamit ng mga awtomatikong armas.
  Umungol sila sa umbok ng kalsada at gumulong pababa sa dalisdis sa mga bukal. Ang tanging nakita nila sa Volvo ay isang ulap ng alikabok at isang naglalahong anyo. "Sige," tahol ni Krol. "Papatayin ko ang apoy hanggang sa matakpan natin sila."
  Ang tsuper ay isang matapang na taga-lungsod na Croat na nagpakilala sa sarili na Bloch matapos sumama sa mga Aleman noong siya ay labing-anim na taong gulang.
  
  
  
  
  Bata man siya o hindi, kilala siya sa pang-uusig sa sarili niyang mga kababayan kaya't umatras siya kasama ang kanyang mga kasama sa Wehrmacht hanggang sa Berlin. Matalino, nakaligtas siya. Mahusay siyang magmaneho at mahusay niyang pinatakbo ang pinahusay na sasakyan. Lumipad sila pababa sa dalisdis, maayos na lumiko sa kanto, at naabutan ang Volvo sa mahaba at diretsong daan na patungo sa isang hanay ng mga tulis-tulis na burol.
  "Mahuhuli natin sila," may kumpiyansang sabi ni Bloch. "Ang bilis natin."
  Ganito rin ang naisip ni Nick-mahuhuli nila kami. Matagal niyang pinagmasdan ang sedan sa kanyang rearview mirror habang dumudulas ito palabas ng kurba, bahagyang lumiko, dumiretso, at bumibilis na parang isang malaking bala. Isa itong bihasang drayber at napakagandang makina laban sa isang Volvo na may bihasang drayber at maayos na makina. Nahuhulaan ang resulta. Ginamit niya ang lahat ng kanyang kasanayan at lakas ng loob para mapanatili ang bawat pulgadang pagitan sa dalawang sasakyan, na ngayon ay wala pang isang-kapat na milya.
  Ang kalsada ay paikot-ikot sa isang kayumangging-buhangin at halo-halong luntiang tanawin, napapalibutan ng mga bangin, napapalibutan ng mga tuyong sapa, tumatawid o paliko-likong mga burol. Hindi na ito isang modernong kalsada, bagama't maayos naman ang pagkakagawa at karapat-dapat gamitin sa daan. Sandaling naramdaman ni Nick na parang nakapunta na siya rito dati, at saka niya napagtanto kung bakit. Ang lupain at ang sitwasyon ay nakapagpapaalala sa mga eksena ng habulan ng kotse na gustung-gusto niya sa mga palabas sa TV noong bata pa siya. Karaniwang nagaganap ang mga ito sa California, ganito, sa kanayunan.
  Ngayon ay perpekto na ang pakiramdam niya para sa Volvo. Inikot niya ito sa ibabaw ng tulay na bato at dahan-dahang lumiko pakanan, ginamit ang bawat bahagi ng kalsada upang maiwasan ang pagkawala ng mas mabilis na bilis kaysa sa kinakailangan. Sa susunod na pagliko, nadaanan niya ang isa sa mga minibus. Umasa siyang masalubong siya ng sedan sa tulay at pipigilan siya.
  Napansin at nagustuhan ni Nick si Bootie, na pinanatili niyang tahimik ang mga batang babae, ngunit ngayong wala na sila sa paningin ng mga humahabol sa kanila, nagsalita si Janet Olson. "Mr. Grant! Anong nangyari? Talaga bang binaril nila tayo?"
  Sandali, naisip ni Nick na sabihin sa kanila na bahagi ito ng kasiyahan sa parke, tulad ng mga pekeng pagnanakaw sa karwahe at tren sa mga sakayan sa "probinsya ng bayan," ngunit naisip niya rin naman ito nang maayos. Kailangan nilang malaman kung seryoso ito para makaiwas sila o makatakbo.
  "Mga bandido," sabi niya, na halos kapareho lang.
  "Naku, sigurado akong hindi ako susuko," sabi ni Ruth Crossman, na may taas at walang tigil ang boses. Tanging ang salitang mura na hindi niya karaniwang ginagamit ang siyang nagpapakita ng kanyang pagkabalisa. "Matapang na bata," naisip ni Nick.
  "Maaari kayang bahagi ito ng rebolusyon?" tanong ni Buti.
  "Siyempre naman," sabi ni Nick. "Malalagpasan din natin 'yan sa madaling panahon, pero naaawa ako sa atin kung mas maaga pa 'yan mangyari."
  "Napaka... planado nito," sabi ni Buti.
  "Mahusay ang plano, ilang butas lang. Buti na lang at may nakita tayo."
  "Paano mo nalaman na peke ang mga iyon?"
  "Sobra ang dekorasyon ng mga trak na iyon. Malalaking karatula. Isang bandila. Lahat ay napaka-sistematiko at lohikal. At napansin mo ba kung paano hinawakan ng lalaking iyon ang bandila? Para siyang nangunguna sa isang parada, hindi nagtatrabaho sa isang mainit na araw."
  Sabi ni Janet mula sa likuran, "Wala sila sa paningin."
  "Baka pinabagal sila ng bus na iyon sa tulay," sagot ni Nick. "Makikita mo sila sa susunod. May mga limampung milya pa tayong lalakbayin sa kalsadang ito, at hindi ako masyadong naghahanap ng tulong. Masyadong nahuli sa amin sina Gus at Bruce para malaman ang nangyari."
  Mabilis siyang dumaan sa isang jeep, mahinahong lumiko patungo sa kanila, sakay ang isang matandang mag-asawa. Nakalagpas na sila sa isang makitid na bangin at natagpuan ang kanilang sarili sa isang malawak at tigang na kapatagan na napapalibutan ng mga burol. Ang ilalim ng maliit na lambak ay puno ng mga inabandunang minahan ng karbon, na nakapagpapaalaala sa malungkot na mga lugar ng pagmimina sa Colorado bago pa tumubo muli ang mga dahon.
  "Ano... ano ang gagawin natin?" nahihiyang tanong ni Janet. "Tumahimik ka, hayaan mo siyang magmaneho at mag-isip," utos ni Bootie.
  Labis ang pasasalamat ni Nick para doon. Mayroon siyang Wilhelmina at labing-apat na bala. Nasa kanya na ang plastik at ang safety catch, ngunit mangangailangan iyon ng oras at angkop na lokasyon, at wala siyang maaasahan.
  May ilang lumang kalsada sa gilid na nagbigay ng pagkakataon para umikot at umatake, ngunit dahil may pistola laban sa mga machine gun at mga babae sa loob ng kotse, hindi iyon isang opsyon. Hindi pa nakakarating ang trak sa lambak; malamang ay huminto na sila sa tulay. Kinalas niya ang kanyang sinturon at itinali ang zipper ng kanyang sasakyan.
  Ito, sarkastiko na sabi ni Booty, na may bahagyang panginginig sa kanyang mga salita: "Pag-usapan natin ang oras at lugar!"
  Humagikgik si Nick. Isinuot niya ang kanyang patag na khaki na sinturon, kinalas ito, at inilabas. "Kunin mo ito, Dobie. Hanapin mo sa mga bulsa malapit sa buckle. Maghanap ka ng patag, itim, at parang plastik na bagay."
  "Meron ako. Ano iyon?"
  "Pasabog ito. Maaaring hindi natin ito magamit, pero maging handa tayo. Pumunta ka ngayon sa bulsa na walang itim na bloke. Makakakita ka ng mga panlinis ng tubo. Ibigay mo sa akin."
  Sumunod siya. Kinapa niya gamit ang kanyang mga daliri ang "tubo" na walang control knob sa dulo na siyang nagpapaiba sa mga electric thermal detonator sa mga piyus.
  
  
  
  
  Pumili siya ng piyus. "Ibalik mo ang natitira." Ginawa niya iyon. "Kunin mo ito at patakbuhin mo ang mga daliri mo sa gilid ng bloke para makahanap ng maliit na patak ng wax. Kung titingnan mong mabuti, natatakpan nito ang butas."
  "Naunawaan"
  "Ipasok ang dulo ng alambreng ito sa butas. Tusukin ang pagkit. Mag-ingat na huwag mabaluktot ang alambre, kung hindi ay maaari mo itong masira."
  Hindi siya makatingin; ang daan ay paikot-ikot sa lumang basura ng minahan. Sabi niya, "Nakikita ko. Halos isang pulgada na lang."
  "Tama iyan. May takip. Ang wax ay dapat para maiwasan ang mga kislap. Bawal manigarilyo, mga bata."
  Tiniyak nilang lahat sa kanya na ang nikotina ang huling bagay na nasa isip nila ngayon.
  Isinumpa ni Nick ang katotohanang napakabilis nilang tumakbo para huminto habang lumilipad sila lampas sa mga sira-sirang gusali na akma sa kanyang layunin. Iba-iba ang laki at hugis ng mga ito, may mga bintana, at mapupuntahan sa pamamagitan ng ilang kalsadang graba. Pagkatapos ay bumaba sila sa isang maliit na hukay na may bangin at isang pampang ng mga bukal, dumaan sa isang nakakatakot na lawa ng dilaw-berdeng tubig, at pumailanlang sa isa pang bahagi ng lumang minahan.
  Marami pang mga gusali sa unahan. Sabi ni Nick, "Kailangan nating sumugal. Papalapit na ako sa isang gusali. Kapag sinabi kong umalis ka, umalis ka! Nakuha mo ba?"
  Ipinapalagay niya na ang mga pilit at sakal na tunog na iyon ay nangangahulugang "oo." Naabot na nila ang kanilang imahinasyon sa walang ingat na bilis at realisasyon. Sa loob ng limampung milya, magaganap ang kakila-kilabot. Nakita niya ang trak na papasok sa lambak, at ang uwang ay bumangga sa tigang at tigang na tanawin. Mga kalahating milya ang layo nito. Pinihit niya ang preno, jab-jab-jimp...
  Isang malapad na kalsada sa gilid, malamang ay labasan ng trak, ang patungo sa susunod na grupo ng mga gusali. Bumangga siya rito at nagmaneho ng dalawang daang yarda patungo sa mga istruktura. Hindi mahihirapan ang trak na sundan ang kanilang ulap ng alikabok.
  Ang mga unang gusali ay mga bodega, opisina, at tindahan.
  Ipinapalagay niya na ang nayong ito ay dapat na nakapagsasarili na noong unang panahon-mga dalawampu ang bilang ng mga ito. Muli siyang huminto sa tila isang abandonadong kalye sa isang bayan ng mga multo, puno ng mga gusali, at huminto sa isang lugar na maaaring isang tindahan. Sumigaw siya, "Tara na!"
  Tumakbo siya patungo sa gusali, naghanap ng bintana, malakas na hinampas ang salamin, at inalis ang mga piraso ng salamin sa abot ng kanyang makakaya.
  "Sa loob!" Itinaas niya si Ruth Crossman palabas ng butas, pagkatapos ay ang dalawa pa. "Huwag kang mapapansin nila. Magtago ka kung makakahanap ka ng mapupuntahan."
  Tumakbo siya pabalik sa Volvo at nagmaneho sa nayon, dahan-dahang nadadaanan ang sunod-sunod na mga kubo na walang tigil, na walang duda na dating tirahan ng mga puting manggagawa. Ang mga katutubo ay may lote sana sa masukal na mga kubo na gawa sa pawid. Nang magsimulang kurba ang kalsada, huminto siya at lumingon. Isang trak ang lumiko palabas ng pangunahing kalsada at bumibilis ang takbo papunta sa kanyang direksyon.
  Naghintay siya, umaasang mayroon siyang maitutulong sa likurang upuan-at oras na. Kahit ilang bale ng bulak o dayami ay makakapagpakalma sa kanyang kati. Matapos makumpirma na napansin siya ng mga ito, sinundan niya ang daan paakyat sa paliko-likong dalisdis patungo sa kung saan maaaring ginawa ang mga ito; mukhang isang artipisyal na burol na may maliit na lawa at isang hukay sa tuktok.
  Isang putol-putol na hanay ng mga kinakalawang na makikitid na daan ang humarurot kahilera ng kalsada, ilang beses itong tumatawid. Narating niya ang tuktok ng artipisyal na burol at umungol. Ang tanging daan pababa ay ang daan na kanyang pupuntahan. Mabuti iyon; magiging labis silang kumpiyansa. Iisipin nilang hawak nila siya, ngunit mahuhulog siya kasama ang kanyang kalasag, o doon. Ngumisi siya, o iisipin na ang kanyang pagngiwi ay isang ngiti. Ang mga ganoong kaisipan ay pumipigil sa iyo na manginig, maisip kung ano ang maaaring nangyari, o dahil sa lamig sa iyong tiyan.
  Umungol siya nang kalahating bilog sa paligid ng mga gusali at natagpuan ang kanyang hinahanap-isang matibay, maliit, at pahabang gusali sa tabi ng tubig. Mukhang malungkot, wasak, ngunit matibay at matatag-isang pahabang, walang bintana na istruktura na mga tatlumpung talampakan ang haba. Umasa siyang ang bubong nito ay kasingtibay ng mga dingding nito. Ito ay gawa sa yero.
  Huminto ang Volvo nang iikot niya ito sa kulay abong pader; at sa kanilang paningin, huminto ito. Tumalon siya palabas, umakyat sa bubong ng kotse at ng gusali, gumagalaw nang mababa na parang ahas. Ngayon-sana'y naging tapat lang ang dalawang ito sa kanilang pagsasanay! At kung sana'y higit pa sa dalawa sila... Marahil ay may ibang lalaking nagtatago sa likuran niya, ngunit nagduda siya.
  Nakahiga siya nang patagilid. Hindi mo kailanman nasisira ang abot-tanaw sa isang lugar na tulad nito, at hindi ka dumaan dito. Narinig niya ang trak na huminto sa talampas at dahan-dahang. Titingnan nila ang ulap ng alikabok na nagtatapos sa huling matalim na pagliko ng Volvo. Narinig niya ang trak na papalapit at bumabagal. Kumuha siya ng isang pakete ng posporo, hawak ang plastik na nakahanda, ang mitsa ay pahalang. Gumanda ang kanyang pakiramdam, pinisil si Wilhelmina sa kanyang kamay.
  Huminto sila. Sa hula niya ay dalawang daang talampakan ang layo nila sa kubo. Narinig niya ang pagbukas ng pinto. "Pababa," sabi ng isang nakatalukbong boses.
  Oo, naisip ni Nick, sundin mo ang halimbawa mo.
  Isa pang pinto ang bumukas, ngunit wala sa kanila ang sumara nang padabog. Ang mga batang ito ay maingat na manggagawa. Narinig niya ang lagaslas ng mga paa sa graba, isang ungol na parang "Flanken."
  Ang mga piyus ay mga piyus na pang-labindalawang segundo, maaaring sindihan o ibawas ng dalawa depende sa kung gaano mo kaingat na sindihan ang dulo.
  
  
  
  
  Napakalakas ng gasgas ng posporo. Sinindihan ni Nick ang mitsa-ngayon ay magliliyab na ito kahit sa bagyo o sa ilalim ng tubig-at lumuhod.
  Nanlumo siya. Narinig niya ang kanyang narinig; ang trak ay nasa di bababa sa tatlong daang talampakan ang layo. Dalawang lalaki ang lumalabas upang umikot sa gusali sa magkabilang gilid. Nakatutok ang kanilang pansin sa mga sulok sa unahan, ngunit hindi naman ganoon kalalim para hindi nila mapansin ang abot-tanaw. Nakita niyang tumayo ang submachine gun na hawak ng lalaki sa kanyang kaliwa. Nagbago ang isip ni Nick, inihagis ang plastik sa lalagyan ng pistola, at kasabay ng isang ungol, bumagsak ito nang may mapait na kalabog, na parang napunit na tela. Nakarinig siya ng isang sigaw. 9:10-11:20-boom!
  Wala siyang mga ilusyon. Malakas ang maliit na bomba, ngunit kung papalarin ay gagana ito. Habang tinatahak ang bubong patungo sa isang lugar na malayo sa kanyang kinalabasan, sumilip siya sa gilid.
  Natumba ang lalaking may dalang MP-44, namimilipit at umuungol, ang napakalaking sandata ay limang talampakan ang layo sa kanyang harapan. Tila sinubukan niyang tumakbo pakanan, at sumabog ang bomba sa likuran niya. Mukhang hindi naman siya malubhang nasugatan. Umasa si Nick na sapat na ang pagyanig niya para manatiling natulala nang ilang minuto; ngayon ay nag-aalala na siya para sa kabilang lalaki. Wala na siya sa lugar.
  Gumapang si Nick pasulong, walang nakita. Ang isa pa ay malamang na tumawid na sa kabilang panig ng gusali. Maaari kang maghintay-o maaari kang gumalaw. Mabilis at tahimik na kumilos si Nick hangga't maaari. Dumapa siya sa susunod na gilid, sa gilid na patungo ang bumaril. Gaya ng inaasahan niya-wala. Tumakbo siya sa likurang gilid ng bubong, kasabay ng paglapit kay Wilhelmina roon. Walang laman ang itim at pilat na lupa.
  Panganib! Sa ngayon, ang lalaki ay gagapang na sa pader, marahil ay liliko sa dulong sulok. Naglakad siya papunta sa harap na sulok at sumilip. Mali siya.
  Nang makita ni Bloch ang hugis ng ulo sa bubong at ang sumasabog na granada na sumusugod patungo sa kanya at kay Krol, sumugod siya. Tamang taktika: tumakas, sumisid sa ilalim ng tubig, at lumapag-maliban na lang kung maihulog mo ang iyong helmet sa bomba. Nakakagulat na malakas ang pagsabog, kahit walumpung talampakan ang taas. Niyanig siya nito hanggang sa ugat ng kanyang mga ngipin.
  Sa halip na maglakad sa pader, pumwesto siya sa gitna nito, tumitingin sa kaliwa't kanan. Kaliwa, kanan, at pataas. Tumingala siya nang tumingin sa kanya si Nick-sandali, bawat lalaki ay tumingin sa isang mukha na hindi nila malilimutan.
  Binalanse ni Bloch ang isang Mauser sa kanyang kanang kamay, mahusay itong hinawakan, ngunit medyo natulala pa rin siya, at kahit na hindi siya natulala, hindi maaaring maging kaduda-duda ang resulta. Nagpaputok si Nick nang may agarang reflexes ng isang atleta at husay ng sampu-sampung libong bala, mabagal, mabilis, at mula sa anumang posisyon, kabilang ang pagbitin sa mga bubong. Pinili niya ang punto sa nakataas na ilong ni Bloch, kung saan tatama ang bala, at ang siyam na milimetrong bala ay tumama ng isang-kapat ng isang pulgada. Inilantad nito ang likod ng kanyang ulo.
  Kahit na may suntok, natumba pa rin si Bloch, gaya ng madalas gawin ng mga lalaki, at nakita ni Nick ang nakanganga na sugat. Nakakapangilabot ang tanawin. Tumalon siya mula sa bubong at tumakbo sa sulok ng gusali-nang maingat-at natagpuan si Krol na gulat na gulat, inabot ang kanyang sandata. Tumakbo palapit si Nick at kinuha ito. Nakatitig sa kanya si Krol, gumagana ang kanyang bibig, tumutulo ang dugo mula sa sulok ng kanyang bibig at isang mata.
  "Sino ka?" tanong ni Nick. Minsan ay nag-uusap sila nang may pagkabigla. Hindi iyon ginawa ni Krol.
  Mabilis siyang hinalughog ni Nick, ngunit wala siyang nakitang ibang armas. Ang pitaka na gawa sa balat ng buwaya ay walang laman kundi pera. Mabilis siyang bumalik sa patay na lalaki. Ang tanging dala niya ay lisensya sa pagmamaneho na inisyu kay John Blake. Sinabi ni Nick sa bangkay, "Hindi mo kamukha si John Blake."
  Dala ang Mauser, lumapit siya sa trak. Tila hindi ito nasira ng pagsabog. Binuksan niya ang hood, kinalas ang takip ng distributor, at ibinulsa ito. Sa likod, nakakita siya ng isa pang submachine gun at isang metal na kahon na naglalaman ng walong magasin at hindi bababa sa dalawang daang karagdagang bala. Kumuha siya ng dalawang magasin, nagtataka kung bakit wala nang iba pang mga baril. Kilala si Judas sa kanyang pagmamahal sa superior firepower.
  Inilagay niya ang mga pistola sa likod ng Volvo at gumulong pababa ng burol. Kinailangan pa niyang kumatok nang dalawang beses bago lumitaw ang mga babae sa bintana. "Nakarinig kami ng mga putok ng baril," sabi ni Booty sa matinis na boses. Napalunok siya at hininaan ang kanyang tono. "Ayos ka lang ba?"
  "Sige." Tinulungan niya sila. "Hindi na tayo guguluhin ng mga kaibigan natin sa maliit na trak. Umalis na tayo rito bago pa dumating ang malaki."
  May maliit na hiwa sa kamay si Janet Olson dahil sa isang bubog. "Panatilihing malinis ito hanggang sa makakuha tayo ng mga suplay medikal," utos ni Nick. "Maaari nating hulihin ang kahit ano dito."
  Isang ugong sa kalangitan ang pumukaw sa kanyang atensyon. Isang helikopter ang lumitaw mula sa timog-silangan, kung saan sila nanggaling, na palutang-lutang sa kalsada na parang isang scout bee. Naisip ni Nick, "Naku! Hindi naman-at limampung milya ang layo mula sa lahat ng bagay kasama ang mga babaeng ito!"
  Nakita sila ng ipoipo, lumipad pataas, at patuloy na pumailanlang malapit sa trak na tahimik na nakatayo sa talampas. "Tara na!" sabi ni Nick.
  Pagdating nila sa pangunahing kalsada, isang malaking trak ang lumitaw mula sa bangin sa dulo ng lambak.
  
  
  
  Naisip ni Nick ang two-way radio conversation habang inilalarawan ng helicopter ang eksena, huminto upang silipin ang bangkay ni "John Blake." Nang mapagpasyahan nila...
  Kumarera si Nick pahilagang-silangan sakay ng Volvo. Nakapagdesisyon na sila. Mula sa malayo, may trak na nagpapaputok sa kanila. Mukhang kalibre .50 ito, pero malamang ay isang European heavyweight ito.
  Nakahinga nang maluwag si Nick, pinaandar ang Volvo paikot sa mga liko patungo sa dalisdis. Hindi nagpakita ng bilis ang malaking riles, kundi lakas lamang ng putok.
  Sa kabilang banda, ang murang kotse ang nagbigay sa kanila ng lahat ng bilis na kailangan nila!
  
  Kabanata Walo
  
  Mabilis na tumakbo ang Volvo patungo sa tuktok ng unang bundok na parang daga sa isang labirinto na may dalang pagkain sa dulo. Sa daan, nadaanan nila ang isang caravan ng turista na binubuo ng apat na sasakyan. Umaasa si Nick na ang pagkakita sa kanila ay pansamantalang magpapakalma sa kaba ng helicopter, lalo na't may dala silang mga sandatang panglaban. Ito ay isang maliit, dalawang-upuang ibon na gawa sa Pransya, ngunit ang magagandang modernong sandata ay hindi gaanong karaniwan.
  Sa tuktok ng dalisdis, ang kalsada ay paikot-ikot sa gilid ng isang bangin na may plataporma para sa pagtingin sa paradahan. Walang tao. Nagmaneho si Nick hanggang sa gilid. Patuloy na naglakad ang trak patungo sa mga burol, nilampasan lang ang sasakyan. Laking gulat ni Nick nang mawala ang helikopter sa silangan.
  Pinag-isipan niya ang mga posibilidad. Kailangan nila ng gasolina; kukuha sila ng takip ng distributor para hilahin palayo ang trak at ang katawan nito; umiikot sila at naglalagay ng harang sa harap niya, inilalagay siya sa pagitan niya at ng mas malaking trak. O dahil ba sa lahat ng mga dahilan na ito? Isang bagay ang tiyak: laban na siya ngayon kay Judas. Siya na ang bahala sa buong organisasyon.
  Nakabawi ang mga batang babae sa kanilang kahinahunan, na nangangahulugang mga tanong. Sinagot niya ang mga ito sa paraang pinakamainam para sa kanya at mabilis na nagmaneho patungo sa kanlurang labasan ng napakalaking kagubatan. Pakiusap-walang mga bloke ng gusali na nakaharang!
  "Sa tingin mo ba ay nasa problema ang buong bansa?" tanong ni Janet. "Ibig kong sabihin, tulad ng Vietnam at lahat ng mga bansang Aprikano? Isang tunay na rebolusyon?"
  "Nasa problema ang bansa," sagot ni Nick, "pero sa tingin ko ay nalilito tayo sa ating natatanging kalagayan. Siguro mga bandido. Siguro mga rebolusyonaryo. Siguro alam nilang may pera ang mga magulang mo at gusto kang dukutin."
  "Ha!" singhal ni Booty at tumingin sa kanya nang may pag-aalinlangan, ngunit hindi siya pumagitan.
  "Ibahagi mo ang mga ideya mo," magiliw na sabi ni Nick.
  "Hindi ako sigurado. Pero kapag may dalang baril ang isang tour guide at posibleng bomba ang dala mo roon, ang narinig namin - mabuti!"
  "Parang kasing sama na lang ng kung may isa sa mga babae mo na nagdadala ng pera o mensahe para sa mga rebelde, 'di ba?"
  Tumahimik si Buti.
  Kalmadong sabi ni Ruth Crossman, "Sa tingin ko ay talagang kapana-panabik ito."
  Mahigit isang oras na nagmaneho si Nick. Nadaanan nila ang Zimpa Pan, Mount Suntichi, at ang Chonba Dam. Paminsan-minsan ay nadadaanan sila ng mga kotse at minibus, ngunit alam ni Nick na maliban kung makakasalubong niya ang isang patrolya ng hukbo o pulisya, kailangan niyang iwasan ang mga sibilyan sa gulo na ito. At kung makakasalubong niya ang maling patrolya, at sila ay may kaugnayan sa politika o pinansyal sa THB mafia, maaari itong ikamatay. May isa pang problema: Si Judas ay may tendensiyang maghanda ng maliliit na iskwad na nakasuot ng mga uniporme ng mga lokal na awtoridad. Minsan ay inorganisa niya ang isang buong outpost ng pulisya ng Brazil para sa isang pagnanakaw na naging maayos naman. Hindi makita ni Nick ang kanyang sarili na papasok sa mga bisig ng anumang armadong iskwad nang walang masusing pagsusuri sa papeles muna.
  Paakyat ang kalsada, iniwan ang kakaiba, kalahating tigang, at kalahating gubat na lambak ng reserba, at narating nila ang tagaytay kung saan tumatakbo ang riles ng tren at haywey sa pagitan ng Bulawayo at Victoria Falls. Huminto si Nick sa isang gasolinahan sa isang maliit na nayon, hininto ang Volvo sa ilalim ng mala-ramada na bubong sa itaas ng bomba.
  Ilang puting lalaki ang nakasimangot habang nakatingin sa kalsada. Mukhang kinakabahan sila.
  Pumasok ang mga batang babae sa gusali, at isang matangkad at kayumangging attendant ang bumulong kay Nick, "Babalik ka na ba sa pangunahing kampo?"
  "Oo," sagot ni Nick, nagulat sa pagiging kompidensiyal ng mga karaniwang prangka at mabait na taga-Rhodes.
  "Hindi natin dapat ikabahala ang mga kababaihan, ngunit inaasahan natin ang kaunting gulo. May ilang gerilya na kumikilos sa timog ng Sebungwe. Naniniwala akong umaasa silang mapuputol ang riles ng tren. Apat na sundalo ang kanilang napatay ilang milya mula sa Lubimbi. Magandang ideya na bumalik na sa pangunahing kampo ngayon."
  "Salamat," sagot ni Nick. "Hindi ko alam na nakakarating pala nang ganito kalayo ang mga rebelde. Huling balita ko, kontrolado na ng mga tauhan mo at ng mga taga-South Africa na tumutulong sa kanila ang sitwasyon. Nabalitaan kong nakapatay sila ng isang daang rebelde."
  Natapos ng lalaki ang pagpuno ng tangke at umiling. "May mga problema tayo na hindi natin napag-uusapan. Mayroon tayong apat na libong tao sa timog ng Zambezi sa loob ng anim na buwan. Naghahanap sila ng mga kampo sa ilalim ng lupa at lahat ng iyon. Wala tayong sapat na gasolina para sa patuloy na pagpapatrolya sa himpapawid." Tinapik niya ang Volvo. "Pinapalakas pa rin natin ang mga ito para sa kalakalan ng turista, pero hindi ko alam kung gaano katagal nila ito ipagpapatuloy. Mga Yankee, 'di ba?"
  "Oo."
  "Alam mo. May operasyon ka sa Mississippi at-tingnan natin-sa Georgia, 'di ba?" Kumindat siya nang may malungkot na pag-iibigan. "Marami kang nagagawang mabuti, pero saan ka hahantong?"
  Binayaran siya ni Nick. "Saan ba talaga? Ano ang pinakamaikling ruta papuntang Main Camp?"
  "Anim na milya sa kahabaan ng highway. Lumiko pakanan.
  
  
  Mga apatnapung milya ayon sa mga karatula. Tapos dalawa pang tao sa mga karatula. Hindi nila tayo maaaring daanan."
  Bumalik ang mga babae at sinunod ni Nick ang mga tagubilin ng lalaki.
  Ang kanilang paghinto sa pagpapagasolina ay tumagal nang halos walong minuto. Hindi niya nakita ang anumang senyales ng malaking trak sa loob ng isang oras. Kung sinusundan pa rin sila nito, malamang ay nasa likuran na sila nito. Nagtaka siya kung bakit hindi pa bumalik ang helikopter para sila ay subaybayan. Nakarating sila sa anim na milya at narating ang isang malawak at sementadong kalsada. Nakapaglakbay na sila ng halos dalawang milya nang simulan nilang madaanan ang isang convoy ng hukbo patungong kanluran. Tinatayang nasa isang batalyon ito na may naiwan na mabibigat na kagamitan. Hinasa siya para sa pakikidigma sa gubat. Naisip niya. Good luck, kakailanganin mo ito.
  Sabi ni Buti, "Bakit hindi mo pigilan ang opisyal at sabihin sa kanya ang nangyari sa atin?"
  Ipinaliwanag ni Nick ang kaniyang mga dahilan nang hindi idinagdag na umaasa siyang inalis ni Judas ang mga labi ni "John Blake." Magiging mahirap sana kung may mahabang paliwanag siya sa nangyari.
  "Ang sarap makita ang mga sundalong dumadaan," sabi ni Janet. "Mahirap tandaan na ang ilan sa kanila ay maaaring laban sa atin."
  "Hindi naman talaga laban sa amin," pagtatama ni Nick. "Hindi lang basta-basta kasama namin."
  "Talagang tinitingnan niya ang mga guwapong lalaking ito," sabi ni Ruth. "Ang gaganda ng ilan sa kanila. Tingnan mo-larawan lang ni Charlton Heston ang meron."
  Hindi nakatingin si Nick. Abala siya sa panonood sa maliit na butil sa kalangitan na sumusunod sa maliit na hanay. Totoo nga, nang dumaan ang huling armored personnel carrier, lumaki ang butil. Ilang minuto ang lumipas, malapit na ito para makilala. Ang kanilang matandang kaibigan, ang helicopter na may sakay na dalawang taong naiwan sa kanila sa lambak.
  "Ayan na naman sila," halos masayang sabi ni Ruth. "Nakakatuwa naman 'di ba?"
  "Ah, ang galing naman niyan, pare," sang-ayon ni Bootie, pero alam mong hindi niya iyon sinasadya.
  Sabi ni Nick, "Ang cute nila roon. Siguro dapat natin silang pag-usapan?"
  "Sige," sabi ni Ruth.
  "Pabayaan mo sila!" sigaw ni Janet.
  "Paano mo sila inalog?" tanong ni Booty.
  "Makikita mo," pangako ni Nick. "Kung hihingin nila."
  Hiniling nila ito. Habang nadadaanan ng Volvo ang isang bukas, desyerto, at maputik na bahagi ng tuyong bungalow, isang buhawi ang bumangga sa bahagi ng sasakyan na nasa driver's side. Gusto nilang makita ito nang mas malapitan. Hinayaan ni Nick na huminto ang helicopter, saka pinigilan ang pagpreno at sumigaw, "Bumaba kayo at lumapag sa kanang bahagi!"
  Nasasanay na ang mga batang babae. Nagmadali at yumuko sila nang mababa, na parang isang combat team. Binuksan ni Nick ang pinto sa likod, kinuha ang submachine gun, pinutol ang safety, at itinutok ang isang agos ng tingga sa helicopter, na mabilis na lumilipad nang may pinakamataas na lakas. Malayo ang distansya, pero maaari kang swertehin.
  "Muli," sabi niya. "Tara na, team!"
  "Turuan mo ako kung paano gamitin ang isa sa mga ito," sabi ni Ruth.
  "Kung may pagkakataon tayo," pagsang-ayon ni Nick.
  Lumipad ang helikopter sa unahan nila, sa ibabaw ng mainit na kalsada, na parang isang naghihintay na buwitre. Nagmaneho si Nick ng halos dalawampung milya, handang huminto at barilin ang eroplano kung sakaling lumalapit pa ito. Hindi ito nangyari. Dumaan sila sa ilang mga kalsadang gilid, ngunit hindi siya nangahas na tahakin ang alinman sa mga ito. Ang isang dead end na may trak na paparating sa likuran nila ay maaaring makamatay. Sa malayong harapan, nakita niya ang isang itim na batik sa gilid ng kalsada, at nanlumo ang kanyang diwa. Nang mas malinaw niya itong makita, tahimik siyang sumumpa sa sarili. Isang nakaparadang kotse, isang malaki. Huminto siya, nagsimulang bumalik sa direksyon, at huminto. Isang lalaki ang sumakay sa nakaparadang kotse, at ito ay lumakad patungo sa kanila. Binabaril niya ang Volvo. Dalawang milya ang layo, habang ang kakaibang kotse ay mabilis na tumatakbo sa likuran nila, narating niya ang minarkahan niyang kalsada at pinarada ito. Sinundan siya ng kotse.
  Sabi ni Buti, "Nananalo sila."
  "Tingnan mo sila," utos ni Nick.
  Ang habulan ay umabot ng anim o pitong milya. Ang malaking sedan ay hindi nagmamadaling makalapit. Ito ang ikinabahala niya. Sila ay itinataboy sa mga dead end o sa mga palumpong. Ang lupain ay naging mas maburol, na may makikipot na tulay sa ibabaw ng mga tuyong daluyan ng tubig. Maingat siyang pumili ng isa at huminto sa isang-lane na tulay nang hindi na makita ang mga humahabol sa kanya.
  "Paakyat-baba sa sapa," aniya. Maayos na ang kanilang ginagawa ngayon. Naghintay siya sa bangin, ginagamit ito bilang kanal. Nakita ng drayber ng sedan ang humintong Volvo at huminto nang hindi niya maabot, pagkatapos ay dahan-dahang sumulong. Naghintay si Nick, sumisilip sa gitna ng isang kumpol ng damo.
  Dumating na ang sandali! Nagpaputok siya ng maiikling bala at nakita niyang na-flat ang gulong. Tatlong lalaki ang biglang lumabas ng kotse, dalawa sa kanila ay armado ng mahahabang baril. Natumba sila sa lupa. Tinamaan ng mga bala na mahusay ang pagtutok ang Volvo. Sapat na iyon para kay Nick. Itinaas niya ang bariles at nagpaputok ng maiikling bala sa kanila mula sa malayo.
  Natagpuan nila ang kanyang posisyon. Isang malaking bala na may kalibre ang tumagos sa graba na limang talampakan sa kanyang kanan. Magagandang putok, malakas na sandata. Nawala siya sa paningin at nagpalit ng magasin. Kumalabog at dumagundong ang tingga sa tagaytay sa itaas. Ang mga batang babae ay nakaupo mismo sa ibaba niya. Gumalaw siya ng dalawampung talampakan pakaliwa at muling tumingin sa gilid. Mabuti na lang at nalantad sila sa ganitong anggulo. Dumagundong ang helikopter na may anim na bala, na nagsaboy ng buhangin sa mga kotse at tao. Hindi ito ang araw nito. Nabasag ang salamin, ngunit tumakbo silang tatlo pabalik sa kalsada, wala sa paningin.
  "Tara," sabi niya. "Sumunod ka sa akin."
  Mabilis niyang inakay ang mga batang babae sa tuyong batis.
  
  
  
  
  Tumakbo sila ayon sa nararapat, nagkalat sila, gumapang sa mga gilid ng Volvo. Mag-aaksaya sila ng kalahating oras.
  Nang malayo na ang kaniyang maliit na patrolya sa tulay, inakay sila ni Nick palabas ng bangin patungo sa mga palumpong na kahilera ng kalsada.
  Nagpapasalamat siya na lahat ng mga batang babae ay nakasuot ng maayos na sapatos. Kakailanganin nila ang mga ito. Nasa kanya si Wilhelmina na may labintatlong bala. Wala bang swerte? Isang submachine gun, isang ekstrang magasin, isang compass, ilang piraso ng bala, at pag-asa.
  Nawawala ang pag-asa habang lumulubog ang araw sa kanluran, ngunit hindi niya ipinaalam sa mga batang babae na sila ay gutom at nauuhaw; alam niya ito. Inipon niya ang kanilang lakas sa pamamagitan ng madalas na pagpapahinga at masasayang komento, ngunit mainit at malupit ang hangin. Nakarating sila sa isang malalim na siwang, at kinailangan niya itong sundan pabalik sa kalsada. Walang tao. Sabi niya, "Pupunta na tayo. Kung may makarinig ng kotse o eroplano, magsalita ka."
  "Saan tayo pupunta?" tanong ni Janet. Tila takot at pagod siya.
  "Ayon sa mapa ko, kung natatandaan ko, ang daang ito ay magdadala sa atin sa Bingi. Isang bayan na may disenteng laki." Hindi niya idinagdag na ang Bingi ay mga walumpung milya ang layo sa isang lambak ng gubat.
  Nadaanan nila ang isang mababaw at malabong lawa. Sabi ni Ruth, "Sana nga ay maiinom ito."
  "Hindi tayo maaaring sumugal," sabi ni Nick. "Taya ka ng pera kapag uminom ka, patay ka."
  Bago dumilim, inakay niya sila palayo sa daan, nilinis ang isang baku-bakong bahagi ng lupa, at sinabi, "Magpahinga kayo. Matulog kayo kung kaya ninyo. Hindi tayo maaaring maglakbay sa gabi."
  Nanghihina silang nagsalita, ngunit walang reklamo. Ipinagmamalaki niya sila.
  "Itakda natin ang orasan," sabi ni Booty. "Kailangan mo ng tulog, Andy."
  Sa malapit, isang hayop ang nagpakawala ng kakaiba at dumadagundong na ungol. Sabi ni Nick, "Kumalma ka. Matutupad ang hiling mo, Ruth."
  Sa papalubog na liwanag, ipinakita niya sa kanila kung paano tanggalin ang safety sa submachine gun. "Pumutok ka na parang pistola, pero huwag mong hawakan ang gatilyo."
  "Hindi ko maintindihan," sabi ni Janet. "Hindi mo hawak ang gatilyo?"
  "Hindi. Kailangan mong palaging ayusin ang iyong pagpuntirya. Hindi ko ito maipakita, kaya isipin mo na lang. Ito..." Binuksan niya ang magasin at inalis ang laman ng silid. Nagpakita siya sa pamamagitan ng paghawak sa gatilyo at paggawa ng mga tunog na parang maiikling pagsabog. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Sinubukan ng bawat isa sa kanila. Sabi niya, "Magaling, na-promote kayong lahat bilang sarhento."
  Laking gulat niya nang makatulog siya nang tatlo o apat na oras sa pagitan nina Ruth at Janet habang naka-duty si Booty. Pinatunayan nito na nagtitiwala siya sa kanya. Sa unang madilim na kulay abong liwanag, inakay niya sila sa daan.
  Sa bilis na sampung minutong milya, malayo na ang nalakbay nila nang mag-alas-diyes na ang oras ng relo ni Nick. Ngunit nakakapagod na sila. Maaari sana niyang ituloy ito buong araw, ngunit halos tapos na ang mga babae nang walang gaanong pahinga. Hinayaan niya silang maghalinhinan sa pagdadala ng submachine gun. Seryoso nilang tinanggap ang trabaho. Sinabi niya sa kanila, kahit hindi siya naniniwala, na ang kailangan lang nilang gawin ay lumayo sa mga kamay ng mga "bandido" hanggang sa mag-alarma ang grupo ni Edman, na kinakatawan ni Gus Boyd. Hahanapin sila ng lehitimong hukbo at pulisya, at ang publisidad ay magiging lubhang mapanganib para sa mga "bandido" ang pag-atake sa kanila. Sumunod siya nang maayos.
  Pababang-pababa ang daanan, at habang lumiliko sila sa isang kurba sa baku-bakong lupain, may nakasalubong silang isang katutubong natutulog sa ilalim ng isang kubo sa tabi ng kalsada. Nagkunwari siyang hindi nagsasalita ng Ingles. Pinilit siya ni Nick na magpatuloy. Nag-iingat siya. Kalahating milya pababa sa paliko-likong daanan, may nakasalubong silang maliit na kubo na puno ng karaniwang mga bukirin ng harina at tabako, mga kulungan ng baka, at mga kulungan para sa pagpapalutang ng mga baka. Maginhawa ang lokasyon ng nayon. Ang lokasyon sa gilid ng burol ay may mga hamon; ang mga bukirin ay hindi pantay at ang mga bakod ng kulungan ng baka ay mas mahirap pangalagaan, ngunit lahat ng ulan ay umaagos sa mga lawa sa pamamagitan ng isang network ng mga kanal na umaakyat sa dalisdis na parang mga ugat.
  Habang papalapit sila, ilang lalaking nagtatrabaho sa ilalim ng kublihan ang nagtangkang itago ang kotse sa ilalim ng trapal. Tinanong ni Nick ang kanyang bihag, "Nasaan ang amo? Mukhle Itikos?"
  Matigas ang ulo ng lalaki. Isa sa mga lalaking nagtipon, na ipinagmamalaki ang kanyang Ingles, ay nagsabi, "Nandoon ang amo." Walang kahirap-hirap siyang nagsalita, habang itinuturo ang isang kalapit na kubo na may malawak na ramada.
  Isang pandak at maskuladong lalaki ang lumabas mula sa kubo at tumingin sa kanila nang may pagtatanong. Nang makita niyang kaswal na hawak sa harap niya ang Luger ni Nick, kumunot ang noo niya.
  "Ilabas mo 'yang kotse mo sa kamalig. Gusto kong tingnan."
  Nagsimulang magbulungan ang ilan sa mga lalaking itim na nagtitipon. Kinuha ni Nick ang submachine gun mula kay Janet at iniabot ito nang may paghihinala. Sabi ng maskuladong lalaki, "Ako si Ross. Maaari mo bang ipakilala ang iyong sarili?"
  Mas maganda pa ang diksyon niya kaysa sa batang babae. Tama ang pagkakabanggit ni Nick sa mga ito at nagtapos, "...sa kotseng iyan."
  Nang matanggal ang trapal, kumurap si Nick. Nakatago sa loob ang isang halos bagong jeep. Sinuri niya ito, pinagmamasdan ang mga kalalakihan sa nayon, na ngayon ay siyam na ang bilang. Inisip niya kung iyon lang ba. Sa likod ng bukas na kamalig, nakakita siya ng apat na karagdagang lata ng gasolina.
  Sinabi niya kay Ross, "Pakidala mo kami ng tubig at makakain. Pagkatapos ay umalis ka na. Huwag kang manakit ng kahit sino. Babayaran kita nang maayos, at makukuha mo ang jeep mo."
  May sinabi ang isa sa mga lalaki kay Ross sa sarili niyang wika.
  
  
  
  Maikling sagot ni Ross. Hindi mapakali si Nick. Masyadong matigas ang ulo ng mga taong ito. Ginawa nila ang sinabi sa kanila, pero parang mausisa sila, hindi nakakatakot. Nagtanong si Ross, "Kasangkot ka ba sa Mapolisa o sa puwersa ng Rhodesian?"
  "Walang sinuman."
  Sabi ng lalaking itim na nagsalita, "Mkivas..." Naintindihan ni Nick ang unang salita, "mga puting tao," ngunit ang iba ay parang nagbabanta.
  "Nasaan ang baril mo?" tanong niya kay Ross.
  "Kinuha ng gobyerno ang lahat."
  Hindi naniwala si Nick. Maaaring may mapapala ang gobyerno, ngunit ang grupong ito ay labis na nagtitiwala sa sarili. Lalong hindi siya mapakali. Kung babaligtarin nila siya, at may kutob siyang baka mangyari iyon, hindi niya sila mapabagsak, gaano man niya kahirap subukan. Hindi ibig sabihin ni Killmaster ay isang mamamatay-tao.
  Biglang lumapit si Booty kay Ross at mahinang nagsalita. Medyo nawala ang kaba ni Nick habang papalapit siya sa kanila, pero narinig niya: "...Si Peter van Pree at si Mr. Garfield Todd. Si John Johnson din. Zimbabwe pitumpu't tatlo."
  Nakilala ni Nick ang pangalang Todd, ang dating punong ministro ng Rhodesia, na nagtangkang bawasan ang tensyon sa pagitan ng mga puti at itim. Ipinatapon siya ng isang grupo ng mga puti sa kanyang rantso dahil sa kanyang mga liberal na pananaw.
  Tumingin si Ross kay Nick, at napagtanto ni AXman kung gaano siya katama. Hindi iyon ang hitsura ng isang lalaking napilitan. May ideya siya na sasali si Ross sa rebelyon kung kinakailangan ng pagkakataon. Sabi ni Ross, "Kilala ni Miss Delong ang mga kaibigan ko. Bibilhan ka ng pagkain at tubig, at dadalhin kita sa Binji. Maaari kang maging espiya ng pulisya. Hindi ko alam. Sa palagay ko ay hindi. Pero ayoko ng anumang pamamaril dito."
  "May mga taong nagmamasid sa atin," sabi ni Nick. "Sa tingin ko ay may mga matitigas na tao mula sa THB gang. At anumang oras ngayon, may helikopter mula sa parehong gang na darating sa itaas. Saka mo maiintindihan na hindi ako espiya ng pulis. Pero dapat mong ingatan ang iyong mga armas, kung mayroon ka man."
  Nagliwanag sa pasasalamat ang kalmadong mukha ni Ross. "Winasak namin ang isa sa mga tulay na tinawid mo. Aabutin sila ng maraming oras bago makarating dito. Kaya naman napaka-pabaya ng ating guwardiya..." Sumulyap siya sa lalaki. Yumuko ang guwardiya.
  "Sinulat namin siya," mungkahi ni Nick.
  "Ang bait mo naman," sagot ni Ross. "Sana 'yan ang unang kasinungalingan na sinabi mo sa akin."
  Pagkalipas ng dalawampung minuto, lumilipad na sila pahilagang-silangan sakay ng jeep, si Nick ang nagmamaneho, si Ross ang katabi niya, tatlong babae ang nasa likuran, at si Ruth ang may hawak ng machine gun. Nagiging isang tunay na gerilya na siya. Pagkalipas ng halos dalawang oras, sa isang kalsadang tinatawag na Wyoming 1905, narating nila ang isang medyo maayos na kalsada, kung saan may karatula na nakaturo sa kaliwa na nakasulat ang "Bingee" sa mga kupas na letra. Sumulyap si Nick sa compass at lumiko pakanan.
  "Ano ang ideya?" tanong ni Ross.
  "Hindi bagay sa atin si Binji," paliwanag ni Nick. "Kailangan nating tumawid ng bansa. Pagkatapos ay sa Zambia, kung saan tila malakas ang koneksyon ni Buti. At sa palagay ko ay ganoon din ang sa iyo. Kung madadala mo ako sa mga operasyon ng pagmimina ng THB, mas mabuti. Siguradong galit ka sa kanila. Nabalitaan kong pinagtatrabahuhan nila ang mga tao mo na parang mga alipin."
  "Hindi mo maintindihan ang ipinapanukala mo. Kapag nawala na ang mga kalsada, kailangan mong tumawid ng isandaang milya ng gubat. At kung hindi mo alam, may isang maliit na digmaang nagaganap sa pagitan ng mga gerilya at ng Hukbong Pangseguridad."
  "Kung may digmaan, masama ang mga kalsada, 'di ba?"
  "Ah, may ilang daan dito at doon. Pero hindi ka mabubuhay."
  "Oo, gagawin namin," sagot ni Nick nang may higit na kumpiyansa kaysa sa nararamdaman niya, "sa tulong mo."
  Mula sa likurang upuan, sinabi ni Booty, "Naku, Andy, kailangan mo. Makinig sa kanya."
  "Oo," sagot ni Nick. "Alam niyang makakatulong din ang ginagawa ko sa mga gamit niya. Ang sasabihin natin tungkol sa THB ay magugulat sa mundo, at mapapahiya ang gobyerno rito. Magiging bayani si Ross."
  "Galit ka," naiinis na sabi ni Ross. "Ang tsansa na gumana ito ay limampu sa isa, gaya ng sabi mo. Dapat ay natalo kita sa nayon."
  "May baril ka noon, 'di ba?"
  "Noong buong oras na nandoon ka, may nakatutok na riple sa iyo. Masyado akong malambot. Iyan ang problema sa mga idealista."
  Inalok siya ni Nick ng sigarilyo. "Kung mas makakabuti sa'yo 'yan, hindi rin ako magpapaputok."
  Nagsindi si Ross ng sigarilyo, at sandali silang nagkatinginan. Napagtanto ni Nick na, maliban sa anino, ang ekspresyon ni Ross ay halos kapareho ng madalas niyang makita sa kanyang salamin. Tiwala sa sarili at pagtatanong.
  Pinatakbo pa nila ang jeep nang animnapung milya bago lumipad ang isang helikopter sa itaas, ngunit nasa kagubatan na sila ngayon, at nahihirapan ang mga piloto ng helikopter na mahanap sila sa libu-libong milyang kalsada. Nag-park sila sa ilalim ng mga halaman na kasingkapal ng hinabing dayami at hinayaan ang helikopter na lumipad palayo. Ipinaliwanag ni Nick sa mga batang babae kung bakit hindi sila dapat tumingala, na sinasabing, "Ngayon alam na ninyo kung bakit epektibo ang pakikidigmang gerilya sa Vietnam. Madali kayong makapagtatago."
  Isang araw, nang ipakita ng compass ni Nick na dapat na silang umalis; isang mahinang bakas sa kanilang kanan ang nagsabi kay Ross, "Hindi, dumiretso ka sa pangunahing kalsada. Kukurba ito lampas sa susunod na hanay ng mga burol. Ang kalsadang ito ay nagtatapos sa isang huwad na bangin. Mga isang milya ang layo."
  Sa kabila ng mga burol, nalaman ni Nick na nagsasabi ng totoo si Ross. Nakarating sila sa isang maliit na nayon nang araw na iyon, at nakatanggap si Ross ng tubig, flour cake, at biltong para makatipid sa kanyang maliit na suplay.
  
  
  
  Walang nagawa si Nick kundi hayaan ang lalaki na makipag-usap sa mga katutubo sa wikang hindi niya maintindihan.
  Habang paalis sila, nakita ni Nick ang isang kariton na hila ng kabayo na inihahanda. "Saan sila pupunta?"
  "Babalik sila sa dinaanan natin nanggaling, hila-hila ang mga sanga. Mabubura niyan ang mga bakas natin, hindi naman sa madali tayong sundan sa ganitong tuyong panahon, pero kayang-kaya ito ng isang mahusay na tagasubaybay."
  Wala nang mga tulay, tanging mga tawiran lamang sa mga ilog na may natitirang kaunting patak ng tubig. Karamihan sa mga ito ay tuyo na. Habang papalubog ang araw, nadaanan nila ang isang kawan ng mga elepante. Ang malalaking hayop ay aktibo, magkadikit sa isa't isa, lumilingon upang tingnan ang dyip.
  "Sige," mahinang sabi ni Ross. "Pinainom sila ng fermented fruit juice. Minsan nagkakasakit sila."
  "Lason ng elepante?" tanong ni Nick, "Hindi ko pa naririnig 'yan."
  "Totoo 'yan. Ayaw mong makipag-date sa isa kapag sila ay high at masama ang pakiramdam, o kapag sila ay talagang hangover."
  "Gumagawa talaga sila ng alak? Paano?"
  "Sa kanilang mga tiyan."
  Tumawid sila sa mas malawak na batis, at sinabi ni Janet, "Hindi ba tayo puwedeng magbasa ng ating mga paa at maghugas ng ating mga sarili?"
  "Mamaya," payo ni Ross, "may mga buwaya at mababangis na bulate."
  Nang dumilim na, narating nila ang isang bakanteng lote-apat na maayos na kubo na may patyo na napapalibutan ng pader at gate, at isang koral. Tiningnan ni Nick ang mga kubo nang may pagsang-ayon. Malilinis ang mga kubo at simple ang mga muwebles. "Dito ba ang sinabi mong matutulog tayo?"
  "Oo. Dati itong huling puwesto ng patrolya noong dumating sila sakay ng kabayo. Ginagamit pa rin ito hanggang ngayon. Isang nayon limang milya ang layo mula rito ang nagbabantay dito. Iyan lang ang problema ng mga tao ko. Napakasusunod sa batas at tapat sa gobyerno."
  "Siguro mga birtud ito," sabi ni Nick, habang ibinababa ang laman ng kahon ng pagkain.
  "Hindi para sa rebolusyon," mapait na sabi ni Ross. "Dapat kayong manatiling bastos at masama hanggang sa maging sibilisado ang inyong mga pinuno. Kapag lumaki na kayo at nanatili silang mga barbaro-kasama ang lahat ng kanilang mga bathtub na may tile at mga laruang mekanikal-nakakainis kayo. Ang aking mga tao ay gumagapang sa mga espiya dahil sa palagay nila ay tama ito. Tumakas kayo, sabihin ninyo sa isang pulis. Hindi nila alam na ninanakawan sila. Mayroon silang Kaffir beer at mga ghetto."
  "Kung ganoon ka-mature ka lang," sabi ni Nick, "hindi ka sana napunta sa ghetto."
  Tumigil si Ross at mukhang naguguluhan. "Bakit?"
  "Hindi ka naman magpaparami na parang mga surot. Apat na raan libo hanggang apat na milyon, 'di ba? Maaari kang manalo sa laro gamit ang talino at birth control."
  "Hindi totoo iyan..." Sandaling tumigil si Ross. Alam niyang may depekto sa ideya, ngunit hindi ito napansin sa kaniyang rebolusyonaryong interpretasyon.
  Tahimik siya habang papalubog ang araw. Itinago nila ang jeep, kumain, at nagbahagi ng bakanteng espasyo. Buong pasasalamat silang naligo sa laundry room. Sinabi ni Ross na malinis ang tubig.
  Kinabukasan, nagmaneho sila ng tatlumpung milya, at ang kalsada ay nagtapos sa isang abandonadong nayon, hindi katulad ng isang pamayanan. Guguho na ito. "Lumipat na sila," mapait na sabi ni Ross. "Naghihinala sila dahil gusto nilang manatiling malaya."
  Tumingin si Nick sa gubat. "Alam mo ba ang mga daan? Mula rito - aalis na tayo."
  Tumango si Ross. "Kaya ko 'yan mag-isa."
  "Kung gayon, gawin natin ito nang magkasama. Nauna nang ginawa ang mga binti bago ang mga jeep."
  Marahil dahil sa tuyong panahon, dahil ang mga hayop ay naaakit sa mga natitirang butas ng tubig, ang daan ay tuyo sa halip na basang bangungot. Gumawa si Nick ng mga lambat para sa kanilang lahat mula sa kanyang kawan, bagaman iginiit ni Ross na kaya niya kahit wala ito. Nagkampo sila sa kanilang unang gabi sa isang burol na nagpapakita ng mga palatandaan ng kanilang paninirahan kamakailan. May mga silungan na gawa sa pawid at mga apoy. "Mga gerilya?" tanong ni Nick.
  "Karaniwan ay mga mangangaso."
  Ang mga tunog ng gabi ay ang mga ungol ng mga hayop at ang mga ibon; ang dagundong ng kagubatan ay umaalingawngaw sa malapit. Tiniyak sa kanila ni Ross na karamihan sa mga hayop ay natuto sa mahirap na paraan upang maiwasan ang kampo, ngunit hindi iyon totoo. Pagkalipas ng hatinggabi, nagising si Nick dahil sa isang mahinang boses na nagmumula sa pinto ng kanyang kubo. "Andy?"
  "Oo," bulong niya.
  "Hindi ako makatulog." Boses ni Ruth Crossman.
  "Natatakot?"
  "Sa tingin ko... hindi."
  "Heto..." Hinanap niya ang mainit nitong kamay at hinila siya papunta sa mahigpit na kama na gawa sa katad. "Nalulungkot ka." Hinalikan niya ito nang may pag-aliw. "Kailangan mo ng yakap pagkatapos ng lahat ng stress."
  "Sinasabi ko sa sarili ko na gusto ko ito." Idiniin niya ang sarili sa kanya.
  Sa ikatlong araw, nakarating sila sa isang makitid na kalsada. Nakabalik na sila sa bundu bush country, at medyo tuwid ang landas. Sabi ni Ross, "Ito ang hangganan ng teritoryo ng TNV. Nagpatrolya sila nang apat na beses sa isang araw-o higit pa."
  Sabi ni Nick, "Maaari mo ba akong dalhin sa isang lugar kung saan makikita ko nang mabuti ang posisyon?"
  "Kaya ko, pero mas madali kung iikot at aalis ako rito. Papunta kami sa Zambia o sa Salisbury. Wala kang magagawa laban sa THB nang mag-isa."
  "Gusto kong makita ang kanilang operasyon. Gusto kong malaman kung ano ang nangyayari, sa halip na kunin ang lahat ng aking impormasyon nang segunda mano. Nang sa gayon ay maaari ko silang bigyan ng matinding presyon."
  "Hindi sinabi sa akin ni Bootie 'yan, Grant. Sabi niya tinulungan mo raw si Peter van Prez. Sino ka? Bakit ka kaaway ni THB? Kilala mo ba si Mike Bohr?"
  "Sa tingin ko kilala ko si Mike Bohr. Kung kilala ko siya, at siya nga ang lalaking sa tingin ko ay siya, kung gayon isa siyang mamamatay-taong malupit."
  "Masasabi ko iyan sa iyo. Marami sa mga kasamahan ko ang nakakulong sa mga concentration camp na
  mga tawag sa mga kasunduan. Galing ka ba sa internasyonal na pulisya? Sa UN?
  "Hindi. At Ross -- hindi ko alam kung nasaan ka."
  "Ako ay isang makabayan"
  "Kumusta sina Peter at Johnson?"
  Malungkot na sabi ni Ross, "Magkaiba ang pananaw natin. Sa bawat rebolusyon, maraming pananaw."
  "Maniwala ka, matatalo ko ang THB kapag kaya ko na?"
  "Tara na."
  Pagkalipas ng ilang oras, narating nila ang tuktok ng maliit na bangin, at pinigilan ni Nick ang kanyang hininga. Pinagmasdan niya ang isang imperyo ng pagmimina. Sa abot ng kanyang makakaya, may mga plantasyon, kampo, paradahan, at bodega. Isang linya ng riles at kalsada ang pumapasok mula sa timog-silangan. Marami sa mga operasyon ay napapalibutan ng matibay na bakod. Ang mga kubo, na tila walang katapusang nakaunat sa maliwanag na sikat ng araw, ay may matataas na bakod, mga tore ng bantay, at mga gatehouse na binabantayan.
  Sabi ni Nick, "Bakit hindi mo ibigay ang mga armas sa mga tauhan mo sa mga yunit at angkinin ang mga ito?"
  "Isa iyan sa mga aspeto kung saan naiiba ang grupo ko sa grupo ni Peter," malungkot na sabi ni Ross. "Maaaring hindi rin naman ito gumana. Mahihirapan kang paniwalaan, ngunit ang kolonyal na pamamahala rito ang nagpaging masunurin sa batas ng mga tao ko sa paglipas ng mga taon. Yumuyuko sila, hinahalikan ang kanilang mga latigo, at pinakikintab ang kanilang mga kadena."
  "Tanging mga pinuno lamang ang maaaring lumabag sa batas," bulong ni Nick.
  "Tama ito."
  "Saan nakatira si Bor at saan ang kanyang punong tanggapan?"
  "Sa kabila ng burol, lampas sa huling minahan. Napakagandang lugar. Nababakuran at binabantayan. Hindi ka makakapasok."
  "Hindi ko na kailangan. Gusto ko lang itong makita para ipaalam sa iyo na nakita ko mismo ang kanyang pribadong kaharian. Sino ang nakatira kasama niya? Malamang nagsalita na ang mga katulong."
  "Ilang Aleman. Sa tingin ko ay magiging interesado ka kay Heinrich Müller. Si Xi Kalgan, isang Tsino. At ilang tao na may iba't ibang nasyonalidad, ngunit lahat sila ay mga kriminal, sa palagay ko. Ipinapadala niya ang ating mineral at asbestos sa buong mundo."
  Tiningnan ni Nick ang magaspang at maitim na mga mukha ng babae at hindi ngumiti. Mas marami pang alam si Ross kaysa sa ipinaalam niya sa simula pa lang. Kinamayan niya ang malakas na kamay ng lalaki. "Dadalhin mo ba ang mga batang babae sa Salisbury? O ipapadala mo sila sa kung saang bahagi ng sibilisasyon?"
  "At ikaw?"
  "Magiging maayos lang ako. Kukunin ko ang buong larawan at aalis na. May compass ako."
  "Bakit mo isusuko ang buhay mo?"
  "Binabayaran ako para gawin ito. Kailangan kong gawin nang tama ang trabaho ko."
  "Ilalabas ko ang mga babae mamayang gabi." Bumuntong-hininga si Ross. "Sa tingin ko ay masyado ka nang sumusugal. Good luck, Grant, kung iyan ang pangalan mo."
  Gumapang pabalik si Ross pababa ng burol patungo sa nakatagong lambak kung saan nila iniwan ang mga batang babae. Wala na sila. Isinalaysay ng mga bakas ang kwento. Naabutan sila ng mga lalaking naka-bota. Mga puting lalaki. Mga tauhan ng THB, siyempre. Isang trak at isang kotse ang nagdala sa kanila sa isang kalsadang patrolya. Lumabas si Ross sa sarili niyang daanan sa gubat at nagmura. Ang kabayaran ng labis na kumpiyansa. Hindi nakakapagtaka na tila mabagal ang mga humahabol sa trak at sedan. Tumawag sila ng mga tracker at sinusundan sila sa buong oras, marahil ay kinokontak ang THB sa pamamagitan ng radyo.
  Malungkot siyang tumingin sa malayong mga burol kung saan malamang na papasok na ngayon ang Andrew Grant sa kaharian ng pagmimina; isang bitag na may magandang pain.
  
  Kabanata Siyam
  
  Tiyak na magugulat si Ross kung makita niya si Nick sa sandaling iyon. Napakatahimik na gumapang ang daga papasok sa bitag kaya wala pang nakakaalam-sa ngayon. Sumali si Nick sa isang grupo ng mga puting lalaki sa locker room sa likod ng mess hall. Nang makaalis sila, kumuha siya ng asul na jacket at dilaw na hard hat. Naglakad-lakad siya sa maingay na daungan ng mga barko na parang buong buhay niya ay nagtrabaho siya roon.
  Ginugol niya ang araw sa mga higanteng tunawan ng metal, dumadaan sa mga tren ng makikitid na tren ng mineral, sadyang pumapasok at lumalabas sa mga bodega at gusali ng opisina. Hindi nangahas ang mga katutubo na tumingin o magtanong sa kanya-hindi sanay doon ang mga puti. Ang THB ay gumagana na parang isang makinang may katumpakan-walang mga estranghero sa loob.
  Umubra ang ginawa ni Judas. Nang madala na ang mga dalaga sa villa, umungol siya, "Nasaan ang dalawang lalaki?"
  Ang pangkat ng patrol, na ipinadala sa mga batang babae sa pamamagitan ng radyo, ay nagsabing inakala nilang kasama sila sa pangkat ng gubat. Si Herman Dusen, ang pinuno ng mga boluntaryong jungle stalker, ay namutla. Siya ay pagod na pagod; dinala niya ang kanyang grupo para kumain at magpahinga. Inakala niyang nabawi na ng patrol ang lahat ng samsam!
  Nagmura si Judas, pagkatapos ay pinalabas niya ang lahat ng kanyang mga tauhan sa seguridad mula sa kampo patungo sa gubat, patungo sa mga kalsadang patrolya. Sa loob, ginawa ni Nick ang lahat. Nakita niya ang mga trak at bagon ng tren na puno ng chrome at asbestos, at nakita niya ang mga kahon na gawa sa kahoy na inililipat mula sa mga tunawan ng ginto upang itago sa ilalim ng iba pang mga kargamento habang maingat na nag-iimbentaryo ang mga inspektor.
  Kinausap niya ang isa sa kanila, at maayos naman ang pakikitungo niya sa Aleman dahil Austrian ang lalaki. Nagtanong siya, "Ito ba ang para sa barkong Malayong Silangan?"
  Masunuring tiningnan ng lalaki ang kanyang tablet at mga resibo. "Nain. Genoa. Si Escort Lebeau." Tumalikod siya, parang abala at parang nagmamadali.
  Natagpuan ni Nick ang sentro ng komunikasyon-isang silid na puno ng mga kumakalampag na teletype at mga radyong kulay graba. Nakatanggap siya ng isang form mula sa operator at sumulat ng isang telegrama kay Roger Tillborn, ng Rhodesian Railways. Ang form ay may numero sa istilo ng hukbong Aleman. Walang sinuman ang maglalakas-loob...
  Binasa ng operator ang mensahe: "Siyamnapung ore na bagon ang kailangan para sa susunod na tatlumpung araw." Tumungo lamang sa mga planta ng kuryente ng Beyer-Garratt sa ilalim ng pamamahala ni Engineer Barnes. Lagda, Gransh.
  
  
  
  
  Abala rin ang operator. Nagtanong siya: "Libre ba ang alambre ng tren?"
  "Oo."
  Malapit na si Nick sa isang hintuan ng trak nang tumunog ang mga sirena na parang babala ng bomba. Sumakay siya sa likuran ng isang higanteng dump truck. Sumilip sa bubong, pinanood niya ang paghahanap buong araw, at kalaunan ay napagpasyahan niyang hinahanap siya, kahit na wala siyang alam tungkol sa pagdukot sa mga batang babae.
  Nalaman niya ito pagkagabi, kaya't itinaas niya ang bakod na may kuryente sa paligid ng villa ni Judas gamit ang mga patpat at gumapang patungo sa maliwanag na patyo. Sa nakasarang bakuran na pinakamalapit sa bahay ay nakaupo sina Mike Bohr, Müller, at Si Kalgan. Sa kabilang bakuran, na may isang lawa sa gitna, ay sina Booty, Ruth, at Janet. Nakatali sila sa isang bakod na alambre, hubad. Hindi sila pinansin ng isang malaking lalaking baboon, habang ngumunguya ng isang berdeng tangkay.
  Napangiwi si Nick, hinawakan si Wilhelmina, at, nang makita si Bor, ay huminto. Kakaiba ang liwanag. Saka niya napagtanto na ang tatlong lalaki ay nasa isang kulungang salamin-isang kahon na hindi tinatablan ng bala na may air conditioning! Mabilis na umatras si Nick. Kay galing ng bitag! Ilang minuto ang lumipas, nakita niya ang dalawang lalaking tahimik na gumagalaw sa mga palumpong patungo sa kanyang kinatatayuan. Nagpatrolya si Herman Dusen, determinadong itama ang kanyang pagkakamali.
  Umikot sila sa bahay. Sumunod si Nick, kinakalas ang isa sa mga piraso ng plastik na tali sa kanyang baywang, na walang nakakaalam na dala niya. Malambot ang mga ito, na may lakas na mahigit isang tonelada.
  Nauna si Herman-bagama't hindi alam ni Nick ang pangalan niya. Huminto siya para siyasatin ang panlabas na bakod na de-kuryente. Namatay siya nang walang tunog, dahil sa isang maikling pagyanig ng kanyang mga braso at binti na humina sa loob ng animnapung segundo. Bumalik ang kanyang kasama sa madilim na landas. Kasingbilis din ng kanyang kamatayan. Yumuko si Nick at nakaramdam ng bahagyang pagduduwal sa loob ng ilang segundo-isang reaksyon na hindi niya man lang nabanggit kay Hawk.
  Bumalik si Nick sa kaniyang pastulan ng mga palumpong na tinatanaw ang baul na gawa sa salamin at tiningnan ito nang may pakiramdam ng kawalan ng magawa. Nagtatawanan ang tatlong lalaki. Itinuro ni Mike Bor ang pool sa loob ng zoo enclosure, kung saan nakasabit ang mga hubad na babae na parang mga kawawang pigurin. Umatras ang unggoy papunta sa isang puno. May gumapang palabas ng tubig. Napangiwi si Nick. Isang buwaya. Malamang gutom. Napasigaw si Janet Olson.
  Tumakbo si Nick papunta sa bakod. Tumayo sina Bor, Müller, at Kalgan, hawak ni Kalgan ang isang mahabang riple. Sa ngayon, hindi niya sila kayang tamaan, at hindi rin nila siya kayang tamaan. Umaasa sila sa dalawang lalaking kakapatay lang niya. Itinutok niya nang eksakto sa mga mata ng bawat buwaya ang mga bala ni Wilhelmina mula sa layong apatnapung talampakan.
  Umalingawngaw sa loudspeaker ang mabigat na puntong Ingles ni Mike Bora. "Ibaba mo ang baril, AXman. Napapalibutan ka na."
  Tumakbo pabalik si Nick sa mga hardinero at yumuko. Hindi pa siya nakaramdam ng ganito kawalang-magawa. Tama si Bohr. Si Müller ang may kausap sa telepono. Marami silang karagdagang sundalo rito sa loob ng ilang minuto. Pinagtawanan siya ng tatlong lalaki. Sa malayong bahagi ng burol, isang makina ang umugong at bumuhay. Pangungutya ang gumalaw ng mga labi ni Midler. Nakatakas si Nick, sa unang pagkakataon sa kanyang karera. Lumayo siya sa kalsada at sa bahay, hinayaan silang makita siyang tumatakbo, umaasang sandali nilang makakalimutan ang mga babae dahil hindi nakita ng biktima ang pain.
  Sa loob ng komportable at malamig na bakuran, humagikgik si Bor. "Tingnan mo kung paano siya tumakbo! Amerikano siya. Mga duwag sila kapag alam nilang may kapangyarihan ka. Müller-ipadala mo ang mga tauhan mo pahilaga."
  sigaw ni Müller sa telepono. Pagkatapos ay sinabi niya, "Nandoon si Marzon kasama ang isang pangkat ngayon. Sumpain sila. At tatlumpung lalaki ang paparating mula sa labas ng kalsada. Malapit nang masundan ni Herman at ng mga patrol sa loob."
  Hindi naman. Si Herman at ang kanyang pinuno ng iskwad ay nagpapalamig sa ilalim ng puno ng baobab. Dumaan si Nick sa isang tatlong-taong patrol at huminto, nakita ang kalsada. Walo o siyam na lalaki ang nakapila dito. Ang isa ay may hawak na aso na may tali. Isang lalaking nakatayo sa tabi ng isang sasakyang pangkombat ay gumagamit ng radyo. Bumuntong-hininga si Nick at ipinasok ang safety sa plastik na plato. Tatlo sa mga ito at siyam na bala-at magsisimula siyang gumamit ng mga bato laban sa hukbo. Isang portable searchlight ang nag-scan sa lugar.
  Isang maliit na hanay ng mga trak ang umakyat sa dalisdis mula sa hilaga. Lumingon ang lalaking may dalang radyo at hinawakan ito, na parang nalilito. Naningkit ang mga mata ni Nick. Ang lalaking nakakapit sa gilid ng unang trak ay si Ross! Natumba siya sa lupa habang pinapanood ni Nick. Huminto ang trak sa tabi ng command vehicle, at may mga lalaking lumabas mula sa likuran nito. Nakaitim sila! Namatay ang mga ilaw sa harap ng command vehicle.
  Itinaas ng puting lalaki sa likod ng radio operator ang kanyang machine gun. Pinaputukan ni Nick ang kanyang gitna. Sumabog ang labanan kasabay ng tunog ng putok.
  Parang isang maliit na digmaan. Hinati ng mga orange tracer ang gabi. Pinanood ni Nick ang mga itim na umaatake, pumaibabaw, gumagapang, at bumaril. Gumalaw sila na parang mga sundalong may layunin. Mahirap pigilan. Nakawala ang mga puti, umatras, ang ilan ay binaril sa likod. Sumigaw si Nick kay Ross, at isang matipunong itim na lalaki ang tumakbo palapit sa kanya. May dalang automatic shotgun si Ross. Sabi niya, "Akala ko patay ka na."
  "Malapit na."
  Lumapit sila sa liwanag ng mga headlight ng mga trak, at sumama sa kanila si Peter van Preez. Ang matandang lalaki ay mukhang isang matagumpay na heneral.
  
  
  
  
  Walang emosyon niyang tiningnan si Nick. "May pinukaw ka. Ang yunit ng Rhodesian na humahabol sa amin ay umikot para sumama sa isa pang yunit na nagmula sa labas. Bakit?"
  "Nagpadala ako ng mensahe kay George Barnes. Ang pangkat ni Tina laban sa trafficking ay isang grupo ng mga internasyonal na kriminal. Sa palagay ko ay hindi nila mabibili lahat ng pulitiko mo."
  Binuksan ni Van Prez ang radyo. "Aalis na ang mga lokal na manggagawa sa kanilang mga pamayanan. Ang mga paratang laban kay TL ay magugulat sa lahat. Pero kailangan na nating umalis dito bago pa dumating ang mga guwardiya."
  "Ibigay mo sa akin ang trak," sabi ni Nick. "May mga babae sila sa burol."
  "Magastos ang mga trak," nag-isip na sabi ni van Preez. Tumingin siya kay Ross. "Maglalakas-loob ba tayo?"
  "Bibilhan kita ng bago o ipapadala ko sa iyo ang presyo sa pamamagitan ni Johnson," bulalas ni Nick.
  "Ibigay mo sa kanya," sabi ni Ross. Iniabot niya kay Nick ang shotgun. "Ipadala mo sa amin ang presyo ng isa nito."
  "Pangako iyan."
  Mabilis na nilagpasan ni Nick ang mga sirang sasakyan at bangkay, huminto sa gilid na kalsada patungo sa villa, at umakyat nang kasingbilis ng dagundong ng makina. Nagliyab ang mga kumpol ng apoy sa buong lambak, ngunit malapit lamang sila sa mga apoy na nagliliyab kung saan-saan. Sa di kalayuan, malapit sa pangunahing gate, nag-click at kumukurap-kurap ang mga bala, at malakas ang tunog ng putok ng baril. Tila nawalan ng koneksyon sa politika sina Mike Bohr at ang mga kasama nito-o hindi sila agad nakuha. Tiyak na sinusubukan ng kanyang seguridad na pigilan ang hanay ng hukbo, at iyon na nga.
  Gumulong siya papunta sa talampas at inikot ang bahay. May nakita siyang tatlong lalaki sa looban. Hindi na sila nagtatawanan. Dumiretso siya sa kanila.
  Malakas ang takbo ng mabigat na Internationale nang bumangga ito sa isang malapad na bakod na may kadena. Nadala ng trak ang harang na parang napupunit na alambre, nahuhulog na mga poste, at sumisigaw na metal. Lumipad na parang mga laruan ang mga deck chair at sun lounger sa harap ng pagbangga ng bakod at ng trak. Bago pa man bumangga si Nick sa bulletproof glass box na sumisilong kina Bor, Müller, at Kalgan, ang hugis-V na bahagi ng bakod, na parang metal na sound wave na itinulak ng ilong ng trak, ay humiwalay kasabay ng malakas na kalabog.
  Nagmamadaling pumasok si Bor sa bahay, at pinanood ni Nick si Müller habang kinukunsinti ang sarili. Ang matandang lalaki ay maaaring may lakas ng loob o takot na takot. Ang silangang anyo ni Kalgan ay isang maskara ng galit na poot habang hinihila niya si Müller, at pagkatapos ay bumangga ang trak sa bintana, at lahat ay naglaho sa pagbangga ng metal sa salamin. Isinandal ni Nick ang sarili sa manibela at firewall. Naglaho sina Müller at Kalgan, biglang natatakpan ng isang screen ng basag at pira-pirasong salamin. Ang materyal ay yumuko, bumigay, at naging malabo, parang sapot ng mga bitak.
  Isang ulap ng singaw ang bumulwak mula sa basag na radiator ng trak. Nahirapan si Nick na harapin ang nakabaradong pinto, dahil alam niyang pumasok sina Müller at Kalgan sa pinto palabas ng silungang salamin at sinundan si Bor papasok sa pangunahing bahay. Sa wakas, inihagis niya ang shotgun sa bintana at lumabas para habulin ito.
  Bumukas ang pinto ng bahay habang tumatakbo siya paikot sa silungan at papalapit dito-ang trak at ang bakod sa kanan ay bumuo ng harang. Pinaputukan niya ito ng isang shotgun sa gitna nito, at bumukas ito. Walang umaasa sa kanya.
  Umalingawngaw ang takot na sigaw ng isang batang babae sa pamamagitan ng pagsitsit ng umuusok na radiator ng trak. Lumingon siya, nagulat nang makitang bukas pa rin ang mga ilaw-natumba niya ang ilang ilaw sa kalye-at umaasang mamamatay ang mga ito. Magiging mabuting target siya kung lalapit si Müller at ang iba pa sa mga bintana sa itaas.
  Nagmamadali siyang pumunta sa bakod na naghihiwalay sa looban at bakuran, natagpuan niya ang gate at pumasok. Nanginig ang unggoy sa sulok, nanginginig ang bangkay ng buwaya. Pinutol niya ang pagkakagapos ni Booty kay Hugo. "Anong problema rito?" singhal niya.
  "Hindi ko alam," humihikbi siyang sabi. "Sigaw ni Janet."
  Binitawan niya ito, sinabing, "Bitawan mo si Ruth," at lumapit kay Janet. "Ayos ka lang ba?"
  "Oo," nanginginig siya, "isang kakila-kilabot na malaking salagubang ang gumapang pataas sa aking binti."
  Kinalas ni Nick ang tali ng mga kamay niya. "Ang tapang mo."
  "Isang nakakatuwang tour."
  Itinaas niya ang kanyang baril. "Kalagan mo ang tali ng iyong mga binti." Tumakbo siya papasok sa looban at patungo sa pintuan ng bahay. Hinanap niya ang huling silid sa maraming silid nang matagpuan siya ni George Barnes. Sabi ng pulis na taga-Rhodes, "Kumusta. Medyo nakakabahala ba ito? Natanggap ko ang mensahe mo galing kay Tilborn. Matalino ka."
  "Salamat. Nawala na si Bor at ang kanyang koponan."
  "Makukuha natin sila. Gusto ko talagang marinig ang kwento mo."
  "Hindi ko pa naiisip ang lahat. Umalis na tayo rito. Maaaring sumabog ang lugar na ito anumang oras." Namimigay siya ng kumot sa mga batang babae.
  Mali si Nick. Maliwanag ang ilaw sa villa habang naglalakad sila pababa ng burol. Sabi ni Barnes, "Sige, Grant. Anong nangyari?"
  "Siguro inakala nina Mike Bohr o THB na karibal ako sa negosyo o kung ano pa man. Marami akong sorpresa. Inatake ako ng mga tao, tinangka akong dukutin. Inisin ang mga kliyente ko sa tour. Sinundan kami sa buong bansa. Napakalupit nila, kaya dinaanan ko sila sakay ng trak."
  Tumawa nang malakas si Barnes. "Pag-usapan natin ang mga nagawa nitong dekada. Sa pagkakaintindi ko, pinukaw mo ang isang pag-aalsa ng mga katutubo. Pinahinto mo ang labanan sa pagitan ng ating hukbo at ng mga gerilya. At inilantad mo ang sapat na pagpupuslit at pagtataksil sa bahagi ng THB para mapansin ang bahagi ng ating gobyerno."
  
  
  Napakalakas ng alingawngaw ng radyo mula sa punong-tanggapan kaya iniwan ko ito."
  "Aba, aba," inosenteng sabi ni Nick, "hindi ba? Isang sunod-sunod na pangyayari lang. Pero maswerte ka naman, 'di ba? Inabuso ng THB ang mga manggagawa mo, dinaya ang customs mo, at tinulungan ang mga kaaway mo-ibinenta nila sa lahat, alam mo. Makikilala ka nila nang husto."
  "Kung sakaling maayos natin ito."
  Siyempre, maaayos mo rin iyan. Napansin ni Nick kung gaano kadali kapag ang malaking dami ng ginto ang iyong pinagkakaabalahan, na nagtataglay ng napakalaking kapangyarihan at walang pagkamakabayan. Mas gumaan ang pakiramdam ng malayang mundo nang ang dilaw na metal ay mapunta sa mga kamay na nagpapahalaga rito. Sinundan nila si Judas patungong Lourenço Marques, at nawala ang kanyang bakas. Nahulaan ni Nick kung saan-pataas sa Mozambique Channel patungo sa Karagatang Indian sakay ng isa sa malalaking bangkang pangkaragatan na gusto niya. Wala siyang sinabi, dahil teknikal na nakamit na ang kanyang layunin, at siya pa rin si Andrew Grant, na nag-chaperone sa isang grupo ng mga turista.
  Tunay nga, binigyan siya ng assistant chief of police ng Rhodesia ng isang sertipiko ng pasasalamat sa isang maliit na hapunan. Nakatulong ang publikasyon sa kanya na magdesisyon na huwag tanggapin ang alok ni Hawk sa pamamagitan ng naka-encrypt na cable na iwanan ang tour sa anumang dahilan at bumalik sa Washington. Nagpasya siyang tapusin ang biyahe para sa kapakanan ng pagpapakitang-tao.
  Tutal, mabuting kasama si Gus, pati na rin sina Bootie, Ruth, Janet, Teddy, at...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"