Рыбаченко Олег Павлович
Iii. İskender - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Rusya'da III. Aleksandr iktidarda. Çin'de iç savaş patlak veriyor. Çocuklardan oluşan özel bir birlik müdahale ederek Çarlık Rusyası'nın Çin'in kuzey bölgelerini fethetmesine yardımcı oluyor. Bu cesur çocuk savaşçıların maceraları devam ediyor.
  III. İSKENDER - YELTOROSIA
  DİPNOT
  Rusya'da III. Aleksandr iktidarda. Çin'de iç savaş patlak veriyor. Çocuklardan oluşan özel bir birlik müdahale ederek Çarlık Rusyası'nın Çin'in kuzey bölgelerini fethetmesine yardımcı oluyor. Bu cesur çocuk savaşçıların maceraları devam ediyor.
  ÖNSÖZ
  Nisan ayı çoktan geldi... Güney Alaska'da bahar mevsimsiz bir şekilde erken ve fırtınalı başladı. Akarsular akıyor, kar eriyor... Sel, tesisleri de alıp götürebilir.
  Ancak kızlar ve oğlan, sel sularının yaptıkları yapıları yıkmasını engellemek için çok çabaladılar. Neyse ki, sel çok güçlü değildi ve su hızla çekildi.
  Mayıs ayı bu bölgeler için alışılmadık derecede sıcak geçti. Bu elbette iyi bir şey. Bir diğer iyi haber ise Almanya ile Fransa arasında savaşın başlamasıydı. Çarlık Rusyası büyük olasılıkla Kırım Savaşı'ndaki yenilgisinin intikamını alma fırsatını yakalayabilir.
  Ancak Britanya uyumuyor. Hava ısındıktan ve yollardaki çamur şaşırtıcı derecede hızlı bir şekilde temizlendikten sonra, komşu Kanada'dan hatırı sayılır bir ordu, İskenderiye'nin tamamlanmasını engellemek için harekete geçti.
  Yüz elli bin İngiliz askeri-bu şaka değil. Ve onlarla birlikte, daha önce altı gemi tarafından batırılan filonun yerini almak üzere yeni bir filo da geldi.
  Böylece İngiltere ile askeri çatışma devam etti. İngilizler hâlâ intikam alma inancındaydı.
  Bu sırada kızlar ve oğlan tahkimat inşa ediyor ve şarkı söylüyorlardı;
  Biz kızlar iyi insanlarız,
  Cesaretimizi çelik bir kılıçla kanıtlayacağız!
  Makineli tüfekle o alçakların alınlarına bir kurşun sıkmak,
  Düşmanların burunlarını anında koparacağız!
  
  Çölde bile savaşabilecek kapasitedeler.
  Uzay kısmı bizim için ne ifade ediyor!
  Tamamen yalınayak olsak bile güzeliz -
  Ama kir, ayakkabının tabanına yapışmıyor!
  
  Dövüşün içindeyiz ve sert vuruyoruz.
  Kalpte merhamete yer yok!
  Eğer baloya gelirsek, şık bir balo olacak.
  Zaferlerin coşkusunu kutlayın!
  
  Anavatanın her sesinde bir gözyaşı var,
  Her gök gürlemesinde Tanrı'nın sesi vardır!
  Tarlalardaki inciler çiğ damlaları gibidir.
  Altın sarısı olgun kulak!
  
  Ama kader bizi çöle sürükledi.
  Komutan saldırı emrini verdi!
  Böylece yalınayak daha hızlı koşabiliriz,
  İşte bizim Amazon ordumuz!
  
  Düşmana karşı zafer kazanacağız.
  Britanyalı Leo - çabuk masanın altına gir!
  Böylece dedelerimiz şan ve şerefe bizimle gurur duysunlar,
  Kutsal Sevgi Günü gelsin!
  
  Ve sonra büyük cennet gelecek,
  Herkes bir kardeş gibi olacak!
  Bu çılgın düzeni unutalım,
  Cehennemin o korkunç karanlığı yok olacak!
  
  İşte biz bunun için savaşıyoruz.
  Bu yüzden kimseye acımıyoruz!
  Kendimizi yalınayak kurşunların altına atıyoruz,
  Hayat yerine yalnızca ölüme hayat veriyoruz!
  
  Ve hayatımızda bundan yeterince yok.
  Dürüst olmak gerekirse, her şey!
  Ablamın erkek kardeşi aslında Kabil'dir.
  Ve erkeklerin hepsi berbat!
  
  Bu yüzden orduya katıldım.
  İntikam al ve erkeklerin pençelerini kopar!
  Amazonlar bundan son derece memnunlar.
  Cesetlerini çöpe atmak için!
  
  Kazanacağız, bundan eminiz.
  Artık geri çekilmenin bir yolu yok...
  Vatan uğruna ölüyoruz - hiçbir suçumuz yok,
  Ordu bizim için tek bir ailedir!
  Oleg Rybachenko, burada mırıldanırken birdenbire şunu belirtti:
  - Peki çocuklar nerede?
  Natasha gülerek cevap verdi:
  - Hepimiz bir aileyiz!
  Margarita cızırdadı:
  - Sen ve ben de!
  Kız, küreğe çıplak ayağıyla bastırdı ve bu da küreğin çok daha enerjik bir şekilde fırlamasına neden oldu.
  Zoya sert bir şekilde şöyle dedi:
  - İnşaatı bitirme ve İngiliz ordusunu yok etme zamanı geldi!
  Oleg Rybachenko mantıklı bir şekilde şunları belirtti:
  "İngiltere, kendisinden bu kadar uzak bir mesafede yüz elli bin askeri bir araya getirebildi. Bu, bize karşı yürüttükleri savaşı çok ciddiye aldıkları anlamına geliyor!"
  Augustinus buna katılıyordu:
  - Evet, evlat! Aslan İmparatorluğu Rusya ile olan düelloyu fazlasıyla ciddiye almış gibi görünüyor!
  Svetlana neşeyle cevap verdi:
  - Düşman birliklerinin varoluş amacı, onlara karşı kazandığımız zafer puanlarını toplamamızdır!
  Oleg güldü ve mırıldandı:
  - Tabii ki! İngiliz kuvvetlerinin varoluş sebebi de bu: onları yenmemiz için!
  Natasha içini çekerek şöyle dedi:
  "Bu dünyadan ne kadar bıktım! Sadece testere ve küreklerle çalışmaktan çok yoruldum. İngilizleri biçip, yepyeni ve inanılmaz işler başarmayı ne kadar çok özlüyorum."
  Zoya buna katıldı:
  - Gerçekten dövüşmek istiyorum!
  Augustine zehirli bir yılan gibi dişlerini göstererek tısladı:
  - Ve savaşacağız ve kazanacağız! Ve bu bizim bir sonraki, çok görkemli zaferimiz olacak!
  Margarita çığlık atarak şarkı söyledi:
  Zafer bekliyor, zafer bekliyor,
  Zincirlerini kırmak isteyenler...
  Zafer bekliyor, zafer bekliyor -
  Tüm dünyayı alt edebileceğiz!
  Oleg Rybachenko kendinden emin bir şekilde şunları söyledi:
  - Elbette yapabiliriz!
  Augustinus şöyle bağırdı:
  Hiç şüphe yok!
  Margarita çıplak ayağıyla kilden bir top yuvarladı ve İngiliz casusuna fırlattı. Casus alnına sert bir darbe aldı ve yere düşüp öldü.
  Savaşçı kız cıvıldadı:
  - Sonsuz vatanımıza şan olsun!
  Ve ıslık çalınca... Kargalar yere düştü ve kızların ve oğlanın bulunduğu yöne doğru dörtnala koşan elli İngiliz süvarisi de ölü olarak yere yığıldı.
  Natasha dişlerini göstererek şunları söyledi:
  - Çok güzel bir düdüğünüz var!
  Margarita, gülümseyerek başını salladı ve şunları belirtti:
  - Hırsız Bülbül dinleniyor!
  Oleg Rybachenko da ıslık çaldı... Ve bu sefer bayılan kargalar yüz İngiliz süvarinin kafatasını parçaladı.
  Çocuk katili şöyle şarkı söyledi:
  - Gezegenin üzerinde tehditkar bir şekilde asılı duruyor,
  Rus çift başlı kartalı...
  Halkın şarkılarında yüceltilen -
  Eski ihtişamına yeniden kavuştu!
  Augustine dişlerini göstererek cevap verdi:
  Kırım Savaşı'nı kaybeden Rusya, III. Aleksandr önderliğinde ayağa kalkarak kesin bir intikam alıyor! Şan olsun Büyük Çar Aleksandr'a!
  Natasha çıplak ayağını arkadaşına doğru salladı:
  "III. İskender'e büyük demek için henüz çok erken! Hâlâ başarılı, ama bu bizim sayemizde!"
  Oleg Rybachenko kendinden emin bir şekilde şunları belirtti:
  - Eğer III. Alexander, Putin kadar uzun yaşasaydı, bizim katılımımız olmadan Japonya ile olan savaşı kazanırdı!
  Augustine başını salladı:
  - Kesinlikle! Alexander III, zaman yolcularının karaya çıkması olmasa bile Japonları yenerdi!
  Svetlana mantıklı bir şekilde şunları belirtti:
  Çar III. Aleksandr kesinlikle cesaretin ve çelik gibi bir iradenin vücut bulmuş halidir! Ve zaferleri çok yakında!
  Margarita cızırdadı:
  - İyi krala şükürler olsun!
  Augustinus homurdandı:
  - Güçlü krala şan olsun!
  Svetlana mırıldandı:
  Kralların kralına şükürler olsun!
  Zoya çıplak ayağını çimenlere vurdu ve acıyla bağırdı:
  - Gerçekten de en bilge olana!
  Oleg Rybachenko tısladı:
  - Ve Rusya dünyanın en büyük ülkesi olacak!
  Margarita buna katıldı:
  - Elbette, bizim de sayemizde!
  Oleg Rybachenko ciddi bir şekilde şunları söyledi:
  - Ve ejderhanın laneti ona dokunmayacak!
  Natasha doğruladı:
  - III. Aleksandr'ın yönettiği ülke ejderhanın laneti tarafından tehdit edilmiyor!
  Augustina, inci gibi dişlerini göstererek şöyle önerdi:
  - Öyleyse bunu şarkıyla anlatalım!
  Oleg Rybachenko hemen doğruladı:
  - Hadi gerçekten de şarkı söylemeye başlayalım!
  Natasha, çıplak ayağını kaldırım taşlarına vurarak homurdandı:
  - Yani şarkı söylüyorsunuz ve bir şeyler besteliyorsunuz!
  Erkek çocukları alt eden dahi şair, anında beste yapmaya başladı. Kızlar da hiç vakit kaybetmeden, gür sesleriyle ona eşlik ederek şarkı söylediler;
  Çöller sıcak nefes alır, karlar soğuktur.
  Biz, Rusya'nın savaşçıları, şerefimizi savunuyoruz!
  Savaş kirli bir iştir, sürekli bir geçit töreni değil.
  Savaş başlamadan önce, Ortodoks Hristiyanlar için Mezmurlar kitabını okuma vakti geldi!
  
  Bizler, doğruluğu seven ve Rabbe hizmet eden insanlarız.
  Sonuçta, saf Rus ruhumuzun özünde bu yatıyor!
  Güçlü bir çıkrıkla ipek eğiren bir kız, ipek ipliği eğiriyor.
  Ani bir rüzgar esti ama meşale sönmedi!
  
  Aile bize şu emri verdi: Rus'u kılıçla koruyun,
  Kutsallık ve Vatan için - asker Mesih'e hizmet edin!
  Keskin mızraklara ve güçlü kılıçlara ihtiyacımız var.
  Slavları ve güzel hayalleri korumak için!
  
  Ortodoksluğun ikonaları, tüm zamanların bilgeliğini içerir.
  Lada ve Meryem Ana, ışığın tek kız kardeşleridir!
  Gücümüze karşı çıkan herkes damgalanacaktır.
  "Ebedi Rusya" askerlerin kalplerinde yankılanıyor!
  
  Biz genellikle barışsever insanlarız, ama biliyorsunuz ki gururluyuz.
  Rus'u küçük düşürmeye çalışan herkes, sopayla fena halde dövülecek!
  Haydi, son hızla inşa edelim - biz gezegenin cennetiyiz!
  Büyük bir ailemiz olacak - sevgili eşimle çocuklarımız olacak!
  
  Tüm dünyayı bir tatil beldesine dönüştüreceğiz, işte bizim dürtümüz bu.
  Vatanımızın bayraklarını gelecek nesillerin şanı için dalgalandıralım!
  Ve halk şarkılarının tek bir ezgisi olsun -
  Ama tozlu tembelliğin çamurundan arınmış, asil bir neşe!
  
  Vatanını seven ve Çar'a karşı sadakatle görevini yerine getiren kimdir?
  Ruslar için bu kahramanlığı sergileyecek, savaşta yükselecek!
  Seni öpüyorum, olgun kızım.
  Yanaklarınız Mayıs ayında açan bir tomurcuk gibi çiçek açsın!
  
  İnsanlık uzayı, Dünya'nın üzerinde bir uçuşu bekliyor.
  Değerli yıldızları bir çelenk haline getireceğiz!
  Çocuğun hayalinde taşıdığı şey birdenbire gerçeğe dönüşsün.
  Bizler doğanın yaratıcılarıyız, kör papağanlar değiliz!
  
  Yani termokuarklardan bir motor yaptık, bam!
  Uzayın enginliğini yarıp geçen hızlı bir roket!
  Darbenin sopayla kaşa değil, doğrudan göze gelmesin.
  Vatan marşını güçlü bir sesle söyleyelim!
  
  Düşman çoktan bir tavşan gibi koşmaya başladı bile.
  Ve biz, bunu takip ederek, haklı hedeflere ulaşıyoruz!
  Sonuçta, Rus ordumuz güçlü bir kolektif güçtür.
  Ortodoksluğun şanı için - devlete şeref hükmetsin!
  1871'de Çarlık Rusyası ile Çin arasında savaş çıktı. İngilizler, Çin'i aktif olarak destekleyerek oldukça büyük bir donanma kurdu. Ardından Mançu İmparatorluğu Primorye'ye saldırdı. Çinliler sayıca çoktu ve küçük kıyı garnizonu onlara karşı koyamadı.
  Ama çocukların özel kuvvetler askerleri, her zaman olduğu gibi, durumun kontrolünü ellerinde tutuyorlar ve savaşmaya hazırlar.
  Çocuk özel kuvvetlerinden dört kız, sihir yardımıyla biraz büyüyerek geçici olarak kadın oldular.
  Ve altı ebediyen genç savaşçı, çıplak, yuvarlak topuklarını göstererek ileri atıldılar.
  Koştular ve kızlar çok güzel ve ahenkli bir şekilde şarkı söylediler. Kırmızı meme uçları, olgun çilekler gibi, çikolata rengi göğüslerinin üzerinde parıldıyordu.
  Sesler o kadar güçlü ve dolgun ki, ruh sevinç duyuyor.
  Komsomol kızları dünyanın en değerli insanlarıdır.
  Bizler cehennemin cevheri ve ateşi gibiyiz.
  Elbette, artık büyük başarılara imza atacak noktaya geldik.
  Ve Kutsal Kılıç, Rabbin Ruhu bizimle birliktedir!
  
  Biz çok cesurca savaşmayı seviyoruz.
  Evrenin enginliğinde kürek çeken kızlar...
  Rus ordusu yenilmezdir.
  Tutkunuzla, sürekli mücadele içinde!
  
  Kutsal Anavatanımızın şanına,
  Bir savaş uçağı gökyüzünde çılgıca daireler çiziyor...
  Komsomol üyesiyim ve yalınayak koşuyorum.
  Su birikintilerinin üzerini kaplayan buza su sıçratmak!
  
  Düşman kızları korkutamaz.
  Düşmanın tüm füzelerini imha ediyorlar...
  O kanlı hırsız yüzümüzün dibine girmeyecek,
  Bu kahramanlıklar şiirlerde anlatılacak!
  
  Faşizm vatanıma saldırdı,
  O kadar korkunç ve sinsi bir şekilde saldırdı ki...
  İsa'yı da Stalin'i de seviyorum.
  Komsomol üyeleri Tanrı ile birleşmiştir!
  
  Yalınayak, kar yığınlarının arasından hızla geçiyoruz,
  Çabuk arılar gibi hızlı...
  Bizler hem yazın hem de kışın kızlarıyız.
  Hayat bu kızı çok güçlü yapmış!
  
  Ateş etme zamanı geldi, hadi ateş açın!
  Bizler, sonsuza dek kusursuz ve güzeliz...
  Ve beni kaşımdan değil, tam gözümden vurdular.
  Kolektif adı verilen çelikten!
  
  Faşizm bizim kalemizi alt edemeyecek,
  Ve irade, dayanıklı titanyumdan bile daha güçlüdür...
  Vatanımızda teselli bulabiliriz.
  Hatta zalim Führer'i bile devirin!
  
  İnanın bana, Tiger tankı çok güçlü bir tank.
  Çok uzak mesafeye ve çok isabetli şut atıyor...
  Şimdi saçma oyunlar oynamanın zamanı değil.
  Çünkü kötü Kain geliyor!
  
  Soğuğa ve sıcağa meydan okumalıyız.
  Ve çılgın bir kalabalık gibi savaşın...
  Kuşatma altındaki ayı öfkelendi.
  Kartalın ruhu zavallı bir palyaço değildir!
  
  Komsomol üyelerinin kazanacağına inanıyorum.
  Ve onlar ülkelerini yıldızların üstüne çıkaracaklar...
  Yürüyüşümüze Ekim kampından başladık.
  Ve şimdi İsa'nın adı bizimle!
  
  Vatanımı çok seviyorum.
  O, tüm insanlara ışıl ışıl parlıyor...
  Vatan, ruble ruble parçalanmayacak.
  Yetişkinler ve çocuklar mutluluktan gülüyor!
  
  Sovyet dünyasında yaşamak herkes için eğlenceli.
  Her şey çok kolay ve harika...
  Şans ipliğini koparmasın,
  Ve Führer boşuna ağzını açtı!
  
  Ben, yalınayak koşan bir Komsomol üyesiyim.
  Hava buz gibi olsa da, kulaklarınızı acıtıyor...
  Düşmanın dediğine göre, ufukta hiçbir iniş görünmüyor.
  Bizi ele geçirip yok etmek isteyen kim!
  
  Anavatan için bundan daha güzel sözler yok.
  Bayrak kırmızı, sanki ışınlarında kan parlıyormuş gibi.
  Eşeklerden daha itaatkâr olmayacağız.
  Mayıs ayında zaferin yakında geleceğine inanıyorum!
  
  Berlinli kızlar yalınayak yürüyecekler.
  Asfalt üzerinde ayak izleri bırakacaklar.
  İnsanların verdiği rahatlığı unuttuk.
  Savaşta eldiven giymek uygun değildir!
  
  Eğer bir kavga varsa, kavga başlasın.
  Fritz'le her şeyi paramparça edeceğiz!
  Vatan her zaman seninle, asker.
  AWOL'un ne olduğunu bilmiyor!
  
  Ölenler için üzücü, herkes için kederli bir durum.
  Ama Rusları diz çöktürmek için değil.
  Hatta Sam bile Fritz ailesine boyun eğdi.
  Ama büyük guru Lenin bizim tarafımızda!
  
  Hem rozet hem de haç takıyorum.
  Ben komünistim ve Hristiyanlığa inanıyorum...
  İnanın bana, savaş bir film değil.
  Anamız vatanımızdır, hanlık değil!
  
  Yüce Varlık bulutların içinde göründüğünde,
  Bütün ölüler aydınlık bir yüzle yeniden dirilecekler...
  İnsanlar rüyalarında Rab'bi sevdiler.
  Çünkü sofranın yaratıcısı İsa'dır!
  
  Herkesi mutlu edebileceğiz.
  Uçsuz bucaksız Rus evreninin her yerinde.
  Herhangi bir sıradan insan bir akran gibi olduğunda,
  Evrendeki en önemli şey ise Yaratılış'tır!
  
  Yüce İsa Mesih'i kucaklamak istiyorum.
  Böylece düşmanlarınızın karşısında asla yenilgiye uğramazsınız...
  Yoldaş Stalin babanın yerini aldı.
  Ve Lenin de sonsuza dek bizimle olacak!
  Bu kızlara bakınca her şey açıkça görülüyor: Fırsatlarını kaçırmayacaklar!
  Çok güzel savaşçılar ve çocuklar da son derece havalı.
  Ve Çin ordusuna giderek daha da yaklaşıyorlar.
  Yirmi birinci yüzyılın savaşçıları, on yedinci yüzyılın Çinlileriyle bir kez daha karşı karşıya geldi.
  Göksel İmparatorluğun çok fazla askeri var. Sonsuz bir nehir gibi akıyorlar.
  Oleg Rybachenko, kılıçlarıyla Çinlileri doğrayarak kükredi:
  - Asla pes etmeyeceğiz!
  Ve çocuğun çıplak ayağından sivri bir disk fırladı!
  Margarita, rakiplerini ezerek şöyle mırıldandı:
  - Dünyada kahramanlığa yer var!
  Ve kızın çıplak ayağından zehirli iğneler fırlayarak Çinlileri yaraladı.
  Natasha da çıplak ayak parmaklarını vahşice savurdu, bronzlaşmış göğsünün kızıl memesinden bir şimşek çaktı ve kulakları sağır edecek şekilde uludu:
  - Asla unutmayacağız ve asla affetmeyeceğiz.
  Ve kılıçları değirmendeki Çinlilerin arasından geçti.
  Zoya, düşmanları biçerken ve kızıl memelerinden titreşimler gönderirken çığlık attı:
  - Yeni sipariş için!
  Ve çıplak ayaklarından yeni iğneler fırladı. Ve bu iğneler Çinli askerlerin gözlerine ve boğazlarına saplandı.
  Evet, savaşçıların heyecanlandığı ve öfkelendiği aşikardı.
  Augustina sarı askerleri biçerken, yakut kırmızısı memelerinden şimşekler fışkırıyor ve çığlık atıyor:
  - Demir gibi bir irade!
  Ve çıplak ayağından yeni, ölümcül bir hediye uçuyor. Ve sarı savaşçılar düşüyor.
  Svetlana değirmeni kesiyor, çilek memelerinden korona deşarjları salıyor, kılıçları şimşek gibi.
  Çinliler kesilmiş demetler gibi birer birer düşüyorlar.
  Kız çıplak ayaklarıyla iğneleri fırlatıyor ve çığlık atıyor:
  - Ana Rusya için kazanacak!
  Oleg Rybachenko Çinlilere karşı ilerliyor. Genç terminatör, sarı birlikleri biçiyor.
  Aynı anda, çocuğun çıplak ayak parmaklarından zehirli iğneler fırlıyor.
  Çocuk kükrer:
  - Geleceğin Ruslarına Şan Olsun!
  Ve hareket halindeyken herkesin kafasını ve yüzünü kesiyor.
  Margarita rakiplerini de ezip geçiyor.
  Çıplak ayakları titriyor. Çinliler büyük sayılarda ölüyor. Savaşçı çığlık atıyor:
  - Yeni ufuklara doğru!
  Sonra kız onu alıp doğramaya başlıyor...
  Çinli askerlerin cesetlerinden oluşan bir yığın.
  Ve işte Natasha, saldırıya geçiyor, kızıl memelerinden şimşekler fırlatıyor. Çinlileri biçiyor ve şarkı söylüyor:
  Rus harika ve ışıl ışıl.
  Ben çok tuhaf bir kızım!
  Ve çıplak ayaklarından diskler fırlıyor. Çinlilerin boğazlarını delen diskler. İşte gerçek bir kız.
  Zoya saldırıya geçti. Sarı askerleri iki eliyle yere seriyor. Pipetle tükürüyor. Çıplak ayak parmaklarıyla ölümcül iğneler fırlatıyor ve kızıl memelerinden pulsarlar püskürtüyor.
  Ve aynı zamanda kendi kendine şarkı söylüyor:
  - Eh, küçük kulüp, haydi başlayalım!
  Ah, en sevgilim yeterli olur!
  Çinlileri biçip sarı askerleri yok eden, yakut kırmızısı memelerinden ölüm armağanları saçan Augustine şöyle çığlık atıyor:
  - Tamamı tüylü ve hayvan derisinden,
  Elinde copla çevik kuvvet polislerine doğru koştu!
  Ve çıplak ayak parmaklarıyla düşmana bir fili bile öldürebilecek bir şey fırlatıyor.
  Ve sonra tiz bir ses çıkarıyor:
  - Kurt av köpekleri!
  Svetlana saldırıya geçti. Çinlileri acımasızca doğradı ve parçaladı. Çıplak ayaklarıyla onlara ölüm hediyeleri fırlattı. Ve çilek gibi memelerinden magoplazma lekeleri uçuştu.
  Değirmeni kılıçlarla çalıştırıyor.
  Bir grup savaşçıyı ezdi ve çığlık attı:
  - Büyük bir zafer yaklaşıyor!
  Ve kız yine çılgınca hareket ediyor.
  Ve çıplak ayaklarından ölümcül iğneler fırlatıyor.
  Oleg Rybachenko zıpladı. Çocuk takla atarak havada bir sürü Çinliyi doğradı.
  İğneleri çıplak ayak parmaklarıyla fırlattı ve hırıltılar çıkardı:
  - Muhteşem cesaretime şükürler olsun!
  Ve çocuk yine savaşın içinde.
  Margarita saldırıya geçiyor ve tüm düşmanlarını biçiyor. Kılıçları değirmen bıçaklarından daha keskin. Ve çıplak ayak parmakları ölüm armağanları fırlatıyor.
  Kız, acımasız bir saldırı başlatmış, sarı savaşçıları hiç tereddüt etmeden katlediyor.
  Ve arada bir yukarı aşağı zıplıyor ve kıvrılıyor!
  Ve ondan yok edici armağanlar uçuşuyor.
  Ve Çinliler ölüyor. Ve ceset yığınları üst üste birikiyor.
  Margarita'nın gıcırtıları:
  - Ben bir Amerikan kovboyuyum!
  Ve yine çıplak ayaklarına bir iğne saplandı.
  Ve sonra bir düzine daha iğne!
  Natasha saldırı konusunda da çok güçlü. Kızıl meme uçlarını kullanarak art arda şimşekler gönderiyor.
  Çıplak ayaklarıyla etrafa bir şeyler fırlatıyor ve bir tüpten tükürüyor.
  Ve avaz avaz bağırıyor:
  - Ben parıldayan ölümüm! Tek yapmanız gereken ölmek!
  Ve güzellik yine hareket halinde.
  Zoya, Çin cesetlerinden oluşan bir yığının üzerine saldırıyor. Ve çıplak ayaklarından da yıkım bumerangları fırlıyor. Ve kızıl meme uçlarından fışkıran baloncuklar herkesi ezip yok ediyor.
  Ve sarı savaşçılar düşmeye devam ediyor.
  Zoya çığlık atıyor:
  - Yalınayak kız, yenileceksin!
  Ve kızın çıplak topuğundan bir düzine iğne fırladı ve bunlar doğrudan Çinlilerin boğazlarına saplandı.
  Ölü olarak yere düşüyorlar.
  Daha doğrusu, tamamen ölü.
  Augustina saldırıya geçti. Sarı birlikleri ezdi geçti. Kılıçlarını iki eliyle de savuruyordu. Ne muhteşem bir savaşçıydı! Ve yakut kırmızısı memeleri de iş başındaydı, herkesi yakıp kül ederek iskelete dönüştürüyordu.
  Çin birliklerinin arasından bir kasırga geçti.
  Kızıl saçlı kız kükrer:
  - Gelecek gizlidir! Ama zafer kazanacaktır!
  Ve karşı tarafta, alev gibi saçlarıyla göz kamaştıran bir güzellik var.
  Augustinus çılgın bir coşkuyla kükrer:
  - Savaş tanrıları her şeyi yerle bir edecek!
  Ve savaşçı saldırıya geçti.
  Ve çıplak ayaklarından çok sayıda keskin, zehirli iğne çıkıyor.
  Svetlana savaşta. Hem de ne kadar ışıltılı ve hırslı. Çıplak bacaklarından ölümcül bir enerji fışkırıyor. İnsan değil, sarı saçlı ölüm.
  Ama bir kere başladıktan sonra durdurmanın imkanı yok. Özellikle de o çilek şeklindeki meme uçları ölümcül şimşekler fırlatıyorsa.
  Svetlana şarkı söylüyor:
  Hayat bal gibi olmayacak,
  Hadi gelin birlikte dans edelim!
  Hayallerinizi gerçekleştirin!
  Güzellik, erkeği köle yapar!
  Kızın hareketlerinde ise öfke giderek artıyor.
  Oleg'in atağı hızlanıyor. Çocuk Çinlileri yeniyor.
  Çıplak ayaklarından sivri iğneler fırlıyor.
  Genç savaşçı tiz bir sesle şöyle dedi:
  - Çılgın bir imparatorluk herkesi paramparça edecek!
  Ve çocuk yine hareket halinde.
  Margarita, hayatında oldukça vahşi bir kızdır ve düşmanlarını alt eder.
  Kadın çıplak ayağıyla bezelye büyüklüğünde bir patlayıcı fırlattı. Patladı ve anında yüz Çinli havaya fırladı.
  Kız çığlık atıyor:
  - Zafer her halükarda bize gelecektir!
  Ve o, değirmeni kılıçlarla yönetecek.
  Natasha hareketlerini hızlandırdı. Kız sarı savaşçıları biçti. Kızıl meme uçları giderek artan bir yoğunlukla patlayarak şimşek ve mageplasm akımları yaydı. Ve çığlık attı:
  Rus İmparatorluğu'nu zafer bekliyor.
  Ve Çinlileri hızlandırılmış bir tempoyla yok edelim.
  Natasha, bu Terminator kızı.
  Durmayı veya yavaşlamayı düşünmüyor.
  Zoya saldırıya geçti. Kılıçları adeta et salatasını kesiyor gibiydi. Ve kızıl memelerinden öfkeli magoplazma ve şimşek akımları fışkırıyordu. Kız avaz avaz bağırıyordu:
  - Kurtuluşumuz yürürlüktedir!
  Çıplak ayak parmakları da bu tür iğneleri fırlatır.
  Ve boğazları delinmiş çok sayıda insan ceset yığınlarının içinde yatıyor.
  Augustina tam bir çılgın kız. Ve herkesi adeta hiperplazmik bir robot gibi yerle bir ediyor.
  O, yüzlerce, hatta binlerce Çinliyi çoktan yok etti. Ama hızını artırıyor. Kırmızı yakut göğüs uçlarından enerji akımları fışkırıyor. Ve savaşçı kükrüyor.
  - Ben yenilmezim! Dünyanın en havalısıyım!
  Ve güzellik yine saldırıya geçiyor.
  Ve çıplak ayak parmaklarından bir bezelye fırladı. Ve üç yüz Çinli, güçlü bir patlamayla paramparça oldu.
  Augustinus şöyle şarkı söyledi:
  - Topraklarımızı ele geçirmeye asla cüret edemezsiniz!
  Svetlana da saldırıya geçti. Ve bize bir an bile nefes alma fırsatı vermiyor. Vahşi bir terminatör kız.
  Ve düşmanları biçip Çinlileri yok ediyor. Sarı savaşçılardan oluşan bir kitle çoktan hendeğe ve yollara yığılmış durumda. Ve savaşçı, çilek benzeri büyük memelerinden fırlattığı şimşekleri Çinli savaşçılara giderek daha agresif bir şekilde ateş ediyor.
  Sonra Alice ortaya çıktı. Turuncu saçlı, yaklaşık on iki yaşında bir kızdı. Elinde bir hiperblaster tutuyordu ve Gök İmparatorluğu savaşçılarına ateş edecekti. Ve kelimenin tam anlamıyla yüzlerce Çinli tek bir ışınla kül oldu. Ve bu ne kadar korkunçtu.
  Ve anında kömürleşerek bir köz ve gri kül yığınına dönüşürler.
  BÖLÜM No 1.
  Altı kişi kontrolden çıktı ve şiddetli bir çatışma başlattı.
  Oleg Rybachenko yeniden iş başında. İki kılıcını da savurarak ilerliyor. Ve küçük terminatör bir yel değirmeni hareketi yapıyor. Ölü Çinliler yere düşüyor.
  Ceset yığınları. Kanlı bedenlerden oluşan koca dağlar.
  Çocuk, atların ve insanların da karıştığı çılgın bir strateji oyununu hatırlıyor.
  Oleg Rybachenko tiz bir sesle şöyle diyor:
  - Zekanın Getirdiği Felaket!
  Ve çok para olacak!
  Ve bu çocuk-terminatör yeni bir harekete geçti. Ve çıplak ayakları bir şey alıp fırlatacak.
  Dahi çocuk kükredi:
  - Ustalık sınıfı ve Adidas!
  Gerçekten muhteşem ve olağanüstü bir performanstı. Ve kaç Çinli öldürüldü? Ve en büyük sayıdaki sarı savaşçı öldürüldü.
  Margarita da savaşta. Sarı orduları ezip geçiyor ve kükrüyor:
  - Büyük bir şok birliği! Herkesi mezara sürüklüyoruz!
  Ve kılıçları Çinlilere doğru savruldu. Sarı savaşçıların büyük bir kısmı çoktan yere serilmişti.
  Kız hırladı:
  - Ben panterlerden bile daha havalıyım! En iyisi olduğumu kanıtlayın!
  Ve kızın çıplak topuğundan güçlü patlayıcılar içeren bir bezelye fırlıyor.
  Ve düşmana isabet edecek.
  Ve rakiplerinden bazılarını alıp yok edecek.
  Natasha tam bir güç merkezi. Rakiplerini alt ediyor ve kimseye kolay kolay pes ettirmiyor.
  Şimdiye kadar kaç Çinli öldürdünüz?
  Dişleri çok keskin. Gözleri de safir gibi. Bu kız tam bir cellat. Gerçi tüm ortakları da cellat! Ve kızıl memelerinden yok edici hediyeler gönderiyor.
  Natasha çığlık atıyor:
  - Ben delirdim! Ceza alacaksın!
  Ve kız yine kılıçlarla birçok Çinliyi öldürecek.
  Zoya hareket etti ve birçok sarı savaşçıyı biçti. Ve kızıl memelerinden şimşekler fırlattı.
  Ve çıplak ayaklarından iğneler fırlıyor. Her iğne birkaç Çinliyi öldürüyor. Bu kızlar gerçekten çok güzel.
  Augustina ilerliyor ve rakiplerini ezip geçiyor. Yakut kırmızısı memeleriyle magoplazma lekeleri saçarak Çinlileri yakıyor. Ve tüm bunlar olurken, bağırmayı da unutmuyor:
  Tabuttan kaçamazsın!
  Ve kız dişlerini gösterecek!
  Ve işte böyle bir kızıl saçlı... Saçları rüzgarda proletarya bayrağı gibi dalgalanıyor.
  Ve kelimenin tam anlamıyla öfkeden taşmış durumda.
  Svetlana hareket halinde. Bir sürü kafatasını parçaladı. Dişlerini gösteren bir savaşçı. Ve aşırı olgunlaşmış çilek rengindeki meme uçlarıyla şimşekler püskürtüyor.
  Dilini dışarı çıkarır. Sonra bir pipetle tükürür. Ardından ulur:
  - Sizler öleceksiniz!
  Ve yine, çıplak ayaklarından ölümcül iğneler fırlıyor.
  Oleg Rybachenko zıplıyor ve sekerek ilerliyor.
  Yalınayak bir çocuk bir demet iğne çıkarır ve şarkı söyler:
  - Hadi yürüyüşe çıkalım, büyük bir hesap açalım!
  Genç savaşçı, beklendiği gibi, en iyi performansını sergiliyor.
  Yaşı oldukça ilerlemiş olmasına rağmen çocuk gibi görünüyor. Sadece çok güçlü ve kaslı.
  Oleg Rybachenko şöyle şarkı söyledi:
  - Oyun kurallara göre oynanmasa bile, biz yine de başaracağız, aptallar!
  Ve yine, çıplak ayaklarından ölümcül ve zararlı iğneler fırladı.
  Margarita neşeyle şarkı söyledi:
  - Hiçbir şey imkansız değildir! Özgürlüğün şafağının geleceğine inanıyorum!
  Kız, Çinlilere bir kez daha ölümcül bir iğne yağmuru fırlattı ve şöyle devam etti:
  - Karanlık dağılacak! Mayıs gülleri açacak!
  Ve savaşçı çıplak ayak parmaklarıyla bir bezelye tanesini fırlattı ve bin Çinli anında havaya uçtu. Göksel İmparatorluğun ordusu gözlerimizin önünde eriyip gitti.
  Natasha savaşta. Bir kobra gibi sıçrayarak. Düşmanları havaya uçurarak. Ve o kadar çok Çinli ölüyor. Ve kızıl göğüs uçlarından şimşek ve korona deşarjları fışkırıyor.
  Kılıçlı, kömür tanecikli, mızraklı ve iğneli sarı savaşçılarının kızı.
  Ve aynı zamanda kükrer:
  - Zaferin geleceğine inanıyorum!
  Ve Rusların şanı ortaya çıkacak!
  Çıplak ayak parmaklarından yeni iğneler fırlıyor, rakipleri delip geçiyor.
  Zoya çılgın bir hareket halinde. Çinlilere doğru ilerliyor, onları minik parçalara ayırıyor. Ve kıpkırmızı meme uçlarından yoğun miktarda magoplazmik tükürük püskürtüyor.
  Savaşçı çıplak parmaklarıyla iğneler fırlatır. Rakiplerini delip geçer ve sonra kükrer:
  - Tam zaferimiz yakında!
  Ve o, kılıçlarla çılgın bir değirmen işliyor. İşte bu gerçekten de kız gibi bir kız!
  Ve şimdi Augustinus'un kobrası saldırıya geçti. Bu kadın herkes için bir kâbus. Ve yakut kırmızısı memelerinden, düşmanlarını süpüren şimşek akımları püskürtüyor.
  Ve eğer açılırsa, açılır.
  Ardından kızıl saçlı kadın sahneye çıkıp şarkı söyleyecek:
  - Hepinizin kafataslarını paramparça edeceğim! Ben harika bir rüyayım!
  Ve şimdi kılıçları harekete geçti ve eti kesiyor.
  Svetlana da saldırıya geçiyor. Bu kızın hiçbir çekincesi yok. Bir sürü cesedi biçiyor. Ve çilek gibi memelerinden ölümcül şimşekler fırlatıyor.
  Sarışın terminatör kükrüyor:
  - Ne kadar güzel olacak! Ne kadar güzel olacak - Biliyorum!
  Ve şimdi ondan ölümcül bir bezelye tanesi fırlıyor.
  Oleg, bir meteorla yüzlerce Çinliyi daha biçip geçecek. Hatta bir bomba alıp fırlatacak bile.
  Küçük boyutlu ama ölümcül...
  Nasıl da küçük parçalara ayrılacak.
  Terminatör Çocuk uludu:
  - Korkunç makinelerin fırtınalı gençliği!
  Margarita savaşta da aynı şeyi yapacak.
  Ve o, çok sayıda sarı savaşçıyı biçip geçecek. Ve geniş alanlar açacak.
  Kız çığlık atıyor:
  - Lambada, kumsalda yaptığımız dansımızdır!
  Ve bu etki daha da güçlenerek ortaya çıkacak.
  Natasha saldırıya geçtiğinde daha da öfkeli. Çinlileri çılgın gibi dövüyor. Onun gibi kızlara karşı pek de dik duramıyorlar. Özellikle de gül yaprağı kırmızısı meme uçları şimşek gibi parıldarken.
  Natasha onu aldı ve şarkı söyledi:
  - Yerinde koşmak genel bir uzlaşmadır!
  Ve savaşçı, rakiplerine ardı ardına darbeler indirdi.
  Ayrıca çıplak ayaklarıyla da disk atacak.
  İşte değirmenin kalkışı. Sarı ordu kafalarından oluşan kitle yuvarlanarak uzaklaştı.
  O, savaşçı bir güzellik. Böylesine sarı bir orduyu alt etmek...
  Zoya hareket halinde, herkesi ezip geçiyor. Kılıçları adeta ölüm makası gibi. Ve kızıl memelerinden son derece ölümcül oklar fırlıyor.
  Bu kız gerçekten çok sevimli. Ve çıplak ayaklarından çok zehirli iğneler fırlıyor.
  Düşmanlarını yere sererler, boğazlarını keserler ve tabut yaparlar.
  Zoya onu aldı ve çığlık attı:
  - Musluktan su gelmiyorsa...
  Natasha sevinçle çığlık attı ve kızıl memelerinden öyle yıkıcı bir enerji yaydı ki, bir sürü Çinli cehenneme uçtu ve kızın çığlığı yıkıcıydı:
  - Yani bu senin suçun!
  Ve çıplak ayak parmaklarıyla öyle bir şey fırlatıyor ki, insanı tamamen öldürüyor. İşte gerçek kız bu!
  Ve çıplak bacaklarından bir kılıç fırlayacak ve çok sayıda savaşçıyı yere serecek.
  Augustine hareket halinde. Hızlı ve eşsiz güzelliğiyle.
  Ne kadar canlı saçları var! Proleter bayrağı gibi dalgalanıyor. Bu kız tam bir cadı. Ve yakut kırmızısı memelerinden, Göksel İmparatorluğun savaşçılarına ölüm getiren şeyler fışkırıyor.
  Ve rakiplerini sanki elinde kılıçla doğmuş gibi alt ediyor.
  Kızıl saçlı, tam bir canavar!
  Augustina onu aldı ve tısladı:
  - Boğanın başı o kadar büyük olacak ki, dövüşçüler akıllarını kaybetmeyecekler!
  Ve böylece yine bir savaşçı kitlesini ezdi. Sonra ıslık çaldı. Ve binlerce karga korkudan bayıldı. Ve Çinlilerin tıraşlı başlarına vurdular. Ve kemiklerini kırdılar, kan fışkırdı.
  Oleg Rybachenko mırıldandı:
  - İşte tam da buna ihtiyacım vardı! Bu bir kız çocuğu!
  Ve o çocuk terminatör de ıslık çalacak... Ve binlerce karga, kalp krizi geçirerek Çinlilerin başına üşüştü ve onları en ölümcül savaşla yere serdi.
  Ve sonra karateci çocuk çocuksu topuğuyla bir bombayı tekmeleyerek Çinli askerleri yere serdi ve bağırdı:
  - Büyük komünizm için!
  Margarita, çıplak ayağıyla bir hançer fırlatarak şunu doğruladı:
  - Büyük ve havalı bir kız!
  O da ıslık çalacak ve kargaları devirecek.
  Augustinus bunu hemen kabul etti:
  - Ben herkesi ısırarak öldürebilecek bir savaşçıyım!
  Ve yine, çıplak ayak parmaklarıyla ölümcül bir yıldırım fırlatacak. Ve parıldayan yakut memelerinden bir şimşek çakacak.
  Svetlana, savaşta rakiplerine karşı koyamaz. O bir kız değil, bir alev. Çilek rengindeki meme uçları şimşek gibi patlayarak bir Çinli ordusunu yakıp kül ediyor.
  Ve çığlıklar:
  - Ne kadar da mavi bir gökyüzü!
  Augustine, çıplak ayağıyla bıçağı bırakıp yakut kırmızısı memelerinden plazma püskürterek şunları doğruladı:
  - Biz hırsızlığı desteklemiyoruz!
  Svetlana, düşmanlarını biçip çilek şeklindeki meme uçlarından yanan baloncuklar saçarak cıvıldadı:
  - Bir aptala karşı bıçağa ihtiyacınız yok...
  Zoya tiz bir çığlık attı, kızıl memesinden bir şimşek çaktı ve bronzlaşmış çıplak ayaklarıyla iğneler fırlattı:
  - Ona bir sürü yalan söyleyeceksin!
  Natasha, Çinlileri alt ederken ve kızıl memelerinden sihirli plazma ışınları püskürtürken şunları ekledi:
  - Ve bunu onunla çok cüzi bir ücret karşılığında yapın!
  Ve savaşçılar sevinçten zıplayıp duracaklar. Çok kanlı ve havalılar. Onlarda büyük bir heyecan var.
  Oleg Rybachenko dövüşlerde çok şık görünüyor.
  Margarita, çıplak ayak parmaklarıyla ölümcül bumerangı fırlattı ve şarkı söyledi:
  - Darbe sert ama adam ilgileniyor...
  Dahi çocuk, helikopter pervanesine benzer bir şeyi harekete geçirdi. Çinlilerden birkaç yüz kafa kesti ve ciyakladı:
  - Oldukça atletik!
  Hem erkek çocuk hem de kız çocuk kusursuz durumda.
  Oleg, sarı askerleri yere serip kargaları ıslıkla kovalarken, agresif bir şekilde kükredi:
  - Ve büyük bir zafer bizim olacak!
  Margarita karşılık olarak tısladı:
  - Herkesi çıplak ayakla öldürüyoruz!
  Bu kız gerçekten de çok aktif bir yok edici.
  Natasha saldırgan bir tavırla şarkı söyledi:
  - Kutsal bir savaşta!
  Ve savaşçı keskin, bumerang benzeri bir disk fırlattı. Disk bir yay çizerek uçtu ve bir grup Çinliyi biçti. Ardından, kızıl memesinden öyle bir şimşek çaktı ki, bir grup sarı savaşçıyı kül etti.
  Zoya, imha işlemine devam ederken ve kızıl meme uçlarından şimşekler salarak şunları ekledi:
  - Zaferimiz olacak!
  Ve çıplak ayaklarından yeni iğneler fırlayarak çok sayıda dövüşçüye isabet etti.
  Sarışın kız şöyle dedi:
  - Haydi düşmanı mat edelim!
  Ve dilini dışarı çıkardı.
  Augustina, bacaklarını sallayarak ve sivri uçlu gamalı haçlar fırlatarak homurdandı:
  - İmparatorluk bayrağı önde!
  Ve yakut uçlu memeleriyle, nasıl da yıkım ve yok oluş başlatacak.
  Svetlana hemen onayladı:
  Şehit düşen kahramanlara şan olsun!
  Ve çilek şeklindeki meme ucuyla, yıkıcı bir yok oluş akışı ortaya çıkacaktır.
  Ve kızlar hep bir ağızdan çığlık atarak Çinlileri ezip geçtiler:
  - Kimse bizi durduramayacak!
  Ve şimdi disk savaşçıların çıplak ayaklarından uçuyor. Et yırtılıyor.
  Ve yine uluma sesi:
  - Kimse bizi yenemez!
  Natasha havaya fırladı. Kızıl memesinden bir enerji akımı fışkırdı. Rakiplerini parçalara ayırdı ve şöyle dedi:
  - Biz dişi kurtlarız, düşmanı kızartırız!
  Ve çıplak ayak parmaklarından çok ölümcül bir disk fırlayacak.
  Kız, kendinden geçerek kıvranıyordu.
  Sonra da kendi kendine mırıldanır:
  - Topuklarımız ateşi çok seviyor!
  Evet, kızlar gerçekten çok seksi.
  Oleg Rybachenko ıslık çaldı, Çinlileri düşen kargalar gibi örttü ve homurdandı:
  - Ah, henüz çok erken, güvenlik görevlileri veriyor!
  Ve savaşçılara göz kırptı. Onlar da karşılık olarak güldüler ve dişlerini gösterdiler.
  Natasha Çinlileri doğradı, kıpkırmızı memelerinden alev alev yanan akıntılar fışkırttı ve çığlık attı:
  - Mücadele olmadan dünyamızda mutluluk olmaz!
  Çocuk itiraz etti:
  - Bazen kavga etmek bile eğlenceli olmuyor!
  Göğüslerinden tam bir ölüm getiren şeyi püskürten Natasha, kabul etti:
  - Eğer güç yoksa, o zaman evet...
  Ama biz savaşçılar her zaman sağlıklıyız!
  Kız, çıplak ayak parmaklarıyla rakibine iğneler fırlattı ve şarkı söyledi:
  - Bir asker her zaman sağlıklıdır,
  Ve bu başarıya hazırız!
  Bunun ardından Natasha tekrar düşmanlarına saldırdı ve kızıl memesinden yine yıkıcı bir kan akışı saldı.
  Zoya oldukça hızlı ve güzel bir kadın. Çıplak topuğuyla Çinlilere koca bir varil fırlattı ve tek bir patlamayla birkaç bin varili parçaladı. Ardından kızıl memesinden yıkıcı bir hiperplazma kılıcı çıkardı.
  Ardından tiz bir ses çıkardı:
  - Duramıyoruz, topuklarımız ışıl ışıl parlıyor!
  Ve savaş kıyafeti giymiş kız!
  Augustina savaşta da hiç geri kalmıyor. Çinlileri sanki zincirlerle bağlanmış bir demeti dövüyormuş gibi hırpalıyor. Ve yakut kırmızısı memelerinden yıkıcı hediyeler gönderiyor. Ve bunları çıplak ayaklarıyla fırlatıyor.
  Ve rakiplerini alt ederken şöyle şarkı söylüyor:
  - Dikkatli olun, bazı faydaları da olacak.
  Sonbaharda turta olacak!
  Kızıl saçlı şeytan, tıpkı bir oyuncak kutusundan fırlayan bebek gibi, savaşta gerçekten çok çalışıyor.
  Svetlana işte böyle savaşıyor. Ve Çinlilere zor anlar yaşatıyor.
  Ve eğer vurursa, vurur.
  Buradan kanlı sıçramalar fırlıyor.
  Svetlana, çıplak ayağıyla savrulan ve kafaları eritebilecek metal parçacıklarını sert bir şekilde dile getirdi:
  - Rusya'ya şan olsun, çok şan olsun!
  Tanklar hızla ilerliyor...
  Kırmızı tişörtlü bölüm -
  Rus halkına selamlar!
  Ve çilek şeklindeki meme uçlarından yıkıcı bir sihirli plazma akımı akacak.
  Burada kızlar Çinlilerle mücadele ediyor. Onları kılıçtan geçirip biçiyorlar. Savaşçı değiller, ama gerçek panterler serbest bırakılmış durumda.
  Oleg savaşta Çinlilere saldırıyor. Onları acımasızca dövüyor ve bağırıyor:
  - Biz boğalar gibiyiz!
  Ve Çinlilere doğru kargalar gönderecek.
  Sarı orduyu ezen Margarita şunları aldı:
  - Biz boğalar gibiyiz!
  Natasha onu kaptı ve uluyarak sarı savaşçıları biçti:
  Yalan söylemek hiç de uygun değil!
  Ve şimşekler kızıl meme uçlarından çakacak.
  Zoya Çinlileri paramparça etti ve ciyakladı:
  Hayır, uygun değil!
  O da çıplak ayağıyla bir yıldızı alıp bırakacak. Ve cehennemin atımlarının kızıl memesinden.
  Natasha onu aldı ve çığlık attı:
  - Televizyonumuz yanıyor!
  Ve çıplak bacağından ölümcül bir iğne demeti fırlıyor. Ve kızıl memesinden çarpıcı, yakıcı bir kordon çıkıyor.
  Çinlileri de ezen Zoya, çığlık attı:
  - Dostluğumuz bir anıt gibi!
  Ve yine öyle bir patlama yapıyor ki, daireler her yöne doğru bulanıklaşıyor. Bu kız rakipleri için tam bir yıkım makinesi. Ve çilek gibi meme uçlarından ölüm saçan bir şey çıkıyor.
  Kız, çıplak ayak parmaklarıyla üç bumerang fırlatıyor. Ve bu da ölü sayısını daha da artırıyor.
  Bundan sonra güzel kadın şöyle diyecek:
  - Düşmana acımayacağız! Cesetler ortaya çıkacak!
  Ve yine, çıplak topuktan ölümcül bir şey fırlıyor.
  Augustinus ayrıca oldukça mantıklı bir şekilde şunu da belirtti:
  - Sadece bir ceset değil, birçok ceset!
  Bundan sonra kız yalınayak kanlı su birikintilerinin içinden yürüdü ve birçok Çinliyi öldürdü.
  Ve nasıl da kükrüyor:
  - Toplu katliam!
  Sonra da kafasıyla Çinli generale vuracak. Kafatasını kıracak ve şöyle diyecek:
  - Haydi bakalım! Cennete gideceksin!
  Ve yakut bir meme ucuyla ölüm getiren şeyi başlatacak.
  Svetlana saldırı sırasında çok şiddetli bir şekilde çığlık atıyor:
  Hiç merhametiniz olmayacak!
  Ve çıplak ayak parmaklarından bir düzine iğne fırlıyor. Herkesi nasıl da deliyor. Ve savaşçı parçalamak ve öldürmek için çok uğraşıyor. Ve çilek gibi meme uçlarından yıkıcı ve öfkeli bir şey fırlıyor.
  Oleg Rybachenko tiz bir sesle şöyle diyor:
  - Harika çekiç!
  Ve çocuk, çıplak ayağıyla, gamalı haç şeklinde havalı bir yıldız da fırlatıyor. Karmaşık bir melez.
  Ve birçok Çinli yere düştü.
  Çocuk ıslık çalınca daha da çok kişi yere düştü.
  Oleg kükredi:
  - Banzai!
  Ve çocuk bir kez daha vahşi bir saldırıya geçti. Hayır, içinde kaynayan bir güç var ve volkanlar fokur fokur kaynıyor!
  Margarita harekete geçti. Herkesin karnını yırtacak.
  Bir kız tek ayağıyla elli iğneyi fırlatabilir. Ve çok sayıda farklı düşman öldürülür.
  Margarita neşeyle şarkı söyledi:
  - Bir, iki! Üzüntü bir sorun değil!
  Asla cesaretinizi kaybetmeyin!
  Burnunuzu ve kuyruğunuzu yukarıda tutun.
  Unutmayın ki gerçek bir dost her zaman yanınızdadır!
  Bu grubun ne kadar saldırgan olduğunu gösteriyor bu. Kız sana vuruyor ve bağırıyor:
  - Ejderha Başkan bir cesede dönüşecek!
  Ve tekrar ıslık çaldı, çok sayıda Çinli askeri etkisiz hale getirdi.
  Natasha savaşta tam bir terminatör. Ve hırıltılı bir sesle kükredi:
  - Haydi! Çabuk alın!
  Ve çıplak ayağından bir el bombası fırladı. Ve Çinlilere bir çivi gibi saplandı. Ve onları paramparça etti.
  Ne savaşçı ama! Tüm savaşçıların savaşçısı!
  Ve rakiplerin kıpkırmızı meme uçları nakavt oluyor.
  Zoya da saldırıya geçti. Ne kadar da vahşi bir güzellik!
  Ve o da onu aldı ve hırıltılı sesler çıkardı:
  - Babamız bizzat Beyaz Tanrı'nın ta kendisidir!
  Ve Çinlileri üçlü değirmenle biçecek!
  Ve ahududu memesinden, sanki bir yığın halinde tabuta doğru itiliyormuş gibi, bir şeyler fışkıracak.
  Augustinus da buna karşılık kükredi:
  - Ve Tanrım siyahtır!
  Kızıl saçlı kadın gerçekten de ihanetin ve kötülüğün vücut bulmuş hali. Elbette düşmanlarına karşı. Ama arkadaşları içinse tam bir tatlış.
  Ve çıplak ayak parmaklarıyla onu alıp fırlatıyor. Ve bir sürü Göksel İmparatorluk savaşçısı.
  Kızıl saçlı kadın bağırdı:
  - Rusya ve kara tanrı arkamızda!
  Ve yakut memelerinden, Göksel İmparatorluğun ordusunun tamamen yok edilmesini sağladı.
  Muazzam dövüş potansiyeline sahip bir savaşçı. Onun etkisi altına girmenin bundan daha iyi bir yolu yok.
  Augustinus tısladı:
  - Tüm hainleri toz haline getireceğiz!
  Ve partnerlerine göz kırpıyor. Bu ateşli kadın, barışsever biri değil. Belki de ölümcül bir barış! Ve yakut kırmızısı memesiyle de yıkıcı darbeler indirecek.
  Svetlana, düşmanlarını ezerek şöyle dedi:
  - Sizi bir anda alıp götüreceğiz!
  Ve çilek şeklindeki meme ucuyla rakiplerine sağlam bir tokat atarak onları ezip geçecek.
  Augustinus şunu doğruladı:
  - Herkesi öldüreceğiz!
  Ve çıplak ayaklarından, tam bir yıkım armağanı yeniden uçup gidiyor!
  Oleg karşılık olarak şarkı söyledi:
  - Tam bir çılgınlık olacak!
  Aurora, Çinlileri çıplak elleriyle parçalara ayırırken, kılıçlarla doğrarken ve çıplak ayak parmaklarıyla iğneler fırlatırken şöyle dedi:
  Kısacası! Kısacası!
  Sarı savaşçıları yok eden Natasha, tiz bir sesle şöyle dedi:
  Kısacası, banzai!
  Ve rakiplerimize vahşi bir şiddetle saldıralım, kızıl meme uçlarımızla ölüm armağanları fırlatalım.
  Oleg Rybachenko, rakiplerini küçümseyerek şunları söyledi:
  - Bu taktik Çin taktiği değil,
  Ve inanın bana, ilk gösterim Tayland yapımı!
  Ve yine, çocuğun çıplak ayağından keskin, metal kesen bir disk fırladı.
  Çocuk ıslık çalıyor ve Çinli askerlerin kafalarına düşen, bayılan kargalar yağıyor.
  Margarita, Göksel İmparatorluğun savaşçılarını alt ederken şöyle şarkı söyledi:
  - Peki savaşta kimi bulacağız?
  Peki savaşta kimleri bulacağız...?
  Bu konuda şaka yapmayacağız -
  Sizi paramparça edeceğiz!
  Sizi paramparça edeceğiz!
  
  Ve yine ıslık çalacak, kalp krizi geçirmiş kargaların yardımıyla Göksel İmparatorluğun savaşçılarını yere serecek.
  Çinlileri alt ettikten sonra biraz dinlenebilirsiniz. Ama ne yazık ki, dinlenmek için fazla zamanınız yok.
  Yeni sarı ordular sinsice yaklaşıyor.
  Oleg Rybachenko onları bir kez daha yere seriyor ve kükrüyor:
  - Kutsal bir savaşta Ruslar asla kaybetmez!
  Margarita çıplak ayak parmaklarıyla ölümcül hediyeler fırlatıyor ve şunu doğruluyor:
  - Asla kaybetme!
  Natasha, kızıl memelerinden fışkıran bir şimşek fıskiyesiyle yeniden göksel orduyu yok edecek.
  Çıplak ayağıyla bir düzine bomba atacak ve kükreyecek:
  - Çarlık İmparatorluğu için!
  Zoya, kıpkırmızı memesinden bir plazma damlası saldı ve hırıltılı bir ses çıkardı:
  - Kralların kralı İskender için!
  Ve topuğunun çıplak ucuyla öyle bir top fırlattı ki, Çinliler için ölümcül bir darbe oldu.
  Augustinus ayrıca yakut bir meme ucu, tam ve koşulsuz bir yıkım ışını da salacak. Ve kükreyecek:
  - Vatanımız Rusya'ya şan olsun!
  Ve çıplak ayak parmaklarıyla bir el bombası fırlatacak ve Göksel İmparatorluğun savaşçılarından oluşan bir kitleyi darmadağın edecek.
  Svetlana da bunu alacak ve çilek şeklindeki memesinden plazma büyüsüyle bir tsunami salarak Çinlileri tamamen kaplayacak ve geriye sadece kemiklerini bırakacak.
  Ve çıplak ayak parmaklarıyla, herkesi yok edecek ve en küçük parçalara ayıracak bir imha armağanı fırlatacak.
  Bundan sonra savaşçı şöyle haykıracak:
  - Çarların en bilgesi III. Alexander'ın vatanına şan olsun!
  Ve altı kişi tekrar ıslık çalacak, binlerce Çinlinin kafasının tepesine delik açan kargaları bayıltacak.
  Oleg başka bir şey söylemek istedi...
  Ancak cadının büyüsü onları geçici olarak başka bir maddeye taşıdı.
  Oleg Rybachenko Alman kamplarından birinde öncü birliklere katıldı ve Margarita da onunla birlikte gitti.
  Bütün vaktinizi Çinlilerle savaşarak geçiremezsiniz, değil mi?
  Londra kavurucu sıcaktı. Temmuz ayının son haftasıydı ve birkaç gündür termometre 80 dereceye yaklaşıyordu. Britanya'da hava sıcaktır ve hafif, acı ve fındık aromalı bira tüketiminin Fahrenheit derecesiyle doğru orantılı olması doğaldır. Portobello Yolu. Klima yoktu ve bu kasvetli küçük kamusal alan bira, tütün, ucuz parfüm ve insan terinin kokusuyla doluydu. Her an, evin sahibi, şişman bir adam, kapıyı çalacak ve sarhoşların ve yalnız insanların korktuğu sözleri haykıracaktı: "Beyler, iş saatleri bitti, lütfen bardaklarınızı boşaltın." Arka taraftaki bir kabinde, diğer müşterilerin duymayacağı bir yerde, altı adam kendi aralarında fısıldaşıyordu. Adamlardan beşi, konuşma tarzlarından, kıyafetlerinden ve davranışlarından belli olduğu üzere, Cockney aksanıyla konuşuyordu. Konuşmaya devam eden altıncı adamı fark etmek biraz daha zordu. Giysileri muhafazakâr ve iyi dikilmişti, gömleği temizdi ama manşetleri yıpranmıştı ve tanınmış bir alayın kravatını takıyordu. Konuşması eğitimli bir adamın konuşmasıydı ve görünüş olarak İngilizlerin "centilmen" dediği kişiye belirgin bir benzerlik taşıyordu. Adı Theodore Blacker'dı; arkadaşları ona Ted veya Teddy derdi, ki çok az arkadaşı kalmıştı.
  Bir zamanlar Kraliyet Ulster Tüfekçileri'nde yüzbaşıydı. Alay parasını çalmak ve iskambilde hile yapmak suçundan görevden alınana kadar. Ted Blacker konuşmasını bitirdi ve beş Cockney'e baktı. "Hepiniz sizden ne beklendiğini anlıyor musunuz? Herhangi bir sorunuz var mı? Varsa, şimdi sorun; sonra zaman olmayacak." Adamlardan biri, bıçak gibi burnu olan kısa boylu bir adam, boş bardağını kaldırdı. "Şey... Basit bir sorum var, Teddy." "Şu şişman adam kapanış saatini ilan etmeden önce biraların parasını ödeseniz nasıl olur?" Blacker, barmeni çağırırken sesindeki ve yüzündeki tiksintiyi gizledi. Bu adamlara önümüzdeki birkaç saat için ihtiyacı vardı. Onlara çok ihtiyacı vardı, bu bir ölüm kalım meselesiydi - kendi hayatı - ve domuzlarla iş birliği yapınca biraz kirin üzerinize bulaşması kaçınılmazdı. Ted Blacker içten içe iç çekti, dışarıdan gülümsedi, içkilerin parasını ödedi ve yıkanmamış et kokusundan kurtulmak için bir puro yaktı. Sadece birkaç saat-en fazla bir iki gün-ve sonra anlaşma tamamlanacak ve zengin bir adam olacaktı. Tabii ki İngiltere'yi terk etmesi gerekecekti, ama bunun önemi yoktu. Dışarıda büyük, geniş, harika bir dünya vardı. Her zaman Güney Amerika'yı görmek istemişti. Boyu ve zekasıyla bir Cockney şefi olan Alfie Doolittle, ağzındaki köpüğü sildi ve masanın karşısındaki Ted Blacker'a baktı. Büyük yüzündeki küçük ve kurnaz gözleri Blacker'a dikilmişti. "Şimdi izle, Teddy. Cinayet olmayacak, değil mi? Gerekirse belki bir dayak olabilir, ama cinayet değil..." dedi. Ted Blacker sinirli bir hareket yaptı. Pahalı altın kol saatine baktı. "Bunların hepsini açıkladım," dedi sinirli bir şekilde. "Eğer herhangi bir sorun çıkarsa -ki bundan şüphe duyuyorum- bunlar küçük çaplı olacaktır. Kesinlikle cinayet olmayacak. Eğer müvekkillerimden herhangi biri 'sınırı aşarsa', yapmanız gereken tek şey onları etkisiz hale getirmek. Bunu açıkça belirttiğimi sanıyordum. Yapmanız gereken tek şey bana hiçbir şey olmamasını ve benden hiçbir şey çalınmamasını sağlamak. Özellikle de sonuncusu. Bu akşam size çok değerli bazı mallar göstereceğim. Bu malları para ödemeden almak isteyen bazı kişiler var. Şimdi, her şey sonunda sizin için açık mı?"
  Alt sınıflarla uğraşmak, diye düşündü Blacker, çok zor olabilirdi! Onlar sıradan suçlu olmaya bile yetecek kadar zeki değillerdi. Tekrar saatine baktı ve ayağa kalktı. "Saat iki buçukta tam olarak gelmenizi bekliyorum. Müşterilerim saat üçte geliyor. Umarım ayrı ayrı gelirsiniz ve dikkat çekmezsiniz. Bölgedeki polis memurunu ve programını biliyorsunuz, bu yüzden burada bir sorun olmamalı. Şimdi, Alfie, adres tekrar mı?" "Moorgate Yolu'nun dışında, Mews Caddesi 14 numara. O binanın dördüncü katı."
  Uzaklaşırken, sivri burunlu ufak tefek Londralı çocuk kıkırdadı, "Kendini gerçek bir beyefendi sanıyor, değil mi? Ama o bir elf değil."
  Başka bir adam, "Bence oldukça centilmen biri. Beşlikleri de iyi, neyse." dedi. Alfie boş kupasını geriye doğru eğdi. Hepsine kurnaz bir bakış attı ve sırıttı. "Hiçbiriniz gerçek bir centilmeni, gelip size içki ısmarlasa bile tanıyamazsınız. Ben, hayır, ben bir centilmeni gördüğümde tanırım. Centilmen gibi giyinir ve konuşur, ama eminim bu o değil!" Şişman ev sahibi çekicini bara vurdu. "Beyler, lütfen zamanı getirin!" Ulster Fusiliers'da eski bir yüzbaşı olan Ted Blacker, taksisini Cheapside'da bıraktı ve Moorgate Yolu'ndan aşağı yürüdü. Half Crescent Mews, Old Street'in yaklaşık yarısındaydı. On dört numara, sokağın en sonunda, solmuş kırmızı tuğladan yapılmış dört katlı bir binaydı. Erken Viktorya dönemine ait bir binaydı ve diğer tüm evler ve daireler dolu olduğunda, gelişen bir araba tamir atölyesi olan bir ahırdı. Hayal gücüyle pek tanınmayan Ted Blacker, zaman zaman ahırlardan süzülen at, deri, boya, vernik ve ahşap kokularını hâlâ hissedebildiğini düşünürdü. Dar, taş döşeli sokağa girerken paltosunu çıkardı ve alay kravatını gevşetti. Geç saat olmasına rağmen hava hâlâ sıcak, nemli ve yapış yapıştı. Blacker'ın kravat veya alayıyla ilgili herhangi bir şey giymesine izin verilmiyordu. Gözden düşmüş subaylara bu tür ayrıcalıklar tanınmıyordu. Bu onu rahatsız etmiyordu. Kravat, kıyafetleri, konuşması ve tavırları gibi artık gerekliydi. İmajının bir parçasıydı, nefret ettiği, ona çok kötü davranan bir dünyada oynaması gereken rol için gerekliydi. Onu subay ve beyefendi konumuna yükselten dünya, ona cennetten bir kesit göstermiş, sonra da onu tekrar sefalete atmıştı. Bu darbenin asıl sebebi -ve Ted Blacker buna tüm kalbi ve ruhuyla inanıyordu- kart oyununda hile yaparken yakalanması ya da alay parasını çalarken yakalanması değildi. Hayır. Asıl sebep, babasının kasap, annesinin ise evlenmeden önce hizmetçi olmasıydı. Sadece bu yüzden, parasız ve isimsiz bir şekilde ordudan atılmıştı. Sadece geçici bir beyefendiydi. Ona ihtiyaç duyduklarında her şey yolundaydı! Artık ona ihtiyaç duymadıklarında ise -dışarı! Yoksulluğa geri dönmüş, geçimini sağlamaya çalışıyordu. On dört numaralı eve çıktı, gri ön kapıyı açtı ve uzun tırmanışa başladı. Merdivenler dik ve yıpranmıştı; hava nemli ve boğucuydu. Blacker son tee'ye ulaştığında sırılsıklam terliyordu. Nefesini tutmak için durdu ve kendine ciddi anlamda formsuz olduğunu söyledi. Bununla ilgili bir şey yapmalıydı. Belki de tüm parasıyla Güney Amerika'ya gittiğinde tekrar forma girebilirdi. Göbeğinden kurtulabilirdi. O her zaman spora tutkundu. Şimdi ise, henüz kırk iki yaşında olduğu için spora ayıracak vakti yoktu.
  Para! Sterlin, şilin, peni, Amerikan doları, Hong Kong doları... Ne fark ederdi ki? Hepsi paraydı. Güzel para. Onunla her şeyi satın alabilirdiniz. Eğer paranız varsa, yaşıyordunuz. Paranız yoksa, ölüydünüz. Ted Blacker, nefes nefese, cebinde anahtarı aradı. Merdivenlerin karşısında tek, büyük, ahşap bir kapı vardı. Siyaha boyanmıştı. Üzerinde ateş püskürten büyük, altın bir ejderha vardı. Blacker'ın görüşüne göre, kapıdaki bu çıkartma, tam da doğru egzotik dokunuştu, yasak cömertliğin, siyah kapının ardında gizlenen sevinçlerin ve yasadışı zevklerin ilk ipucuydu. Özenle seçtiği müşterileri çoğunlukla günümüzün genç erkeklerinden oluşuyordu. Blacker'ın ejderha kulübüne katılması için sadece iki şey gerekiyordu: gizlilik ve para. İkisinden de bolca. Siyah kapıdan geçti ve arkasından kapattı. Karanlık, klimaların yatıştırıcı ve pahalı uğultusuyla doluydu. Ona epey pahalıya mal olmuşlardı, ama gerekliydi. Ve sonunda buna değmişti. Ejderha Kulübü'ne gelen insanlar, çeşitli ve bazen karmaşık aşk ilişkilerinin peşinde kendi terlerinde boğulmak istemiyorlardı. Özel kabinler bir süredir sorun teşkil ediyordu, ancak sonunda bunu çözmüşlerdi. Daha yüksek bir bedelle. Blacker, ışık düğmesini bulmaya çalışırken yüzünü buruşturdu. Şu anda elli pounddan az parası vardı ve bunun yarısı Cockney holiganlarına ayrılmıştı. Temmuz ve Ağustos ayları Londra'da kesinlikle sıcak aylardı. Ne önemi vardı ki? Loş ışık, uzun, geniş, yüksek tavanlı odaya yavaşça sızıyordu. Ne önemi vardı ki? Kimin umurundaydı? Blacker, daha fazla dayanamayacaktı. Kesinlikle imkansızdı. İki yüz elli bin pound alacağı olduğunu düşünürsek. İki yüz elli bin sterlin. Yedi yüz bin Amerikan doları. Yirmi dakikalık film için istediği fiyat buydu. Parasının karşılığını alacaktı. Bundan emindi. Blacker köşedeki küçük bara doğru yürüdü ve kendine hafif bir viski ve soda doldurdu. Alkolik değildi ve sattığı uyuşturuculara hiç dokunmamıştı: esrar, kokain, ot, çeşitli uyuşturucular ve geçen yıl da LSD... Blacker, içeceği için buz almak üzere küçük buzdolabını açtı. Evet, uyuşturucu satışından para kazanılıyordu. Ama çok değil. Asıl parayı büyük patronlar kazanıyordu.
  
  Elli pounddan daha az değerde banknotları yoktu ve bunların yarısından vazgeçmek zorunda kalacaklardı! Blacker bir yudum aldı, yüzünü buruşturdu ve kendine karşı dürüst oldu. Sorununu biliyordu, neden hep fakir olduğunu biliyordu. Gülümsemesi acı vericiydi. At yarışları ve rulet. Ve gelmiş geçmiş en sefil herif oydu. Şu anda, tam bu anda, Raft'a beş yüz pounddan fazla borcu vardı. Son zamanlarda saklanıyordu ve yakında güvenlik güçleri onu aramaya gelecekti. Bunu düşünmemeliyim, diye düşündü Blacker kendi kendine. Onlar aramaya geldiklerinde burada olmayacağım. Güney Amerika'ya sağ salim ve tüm bu parayla gideceğim. Sadece adımı ve yaşam tarzımı değiştirmem gerekiyor. Temiz bir sayfa açacağım. Yemin ederim. Altın kol saatine baktı. Saat bir buçuktan birkaç dakika geçiyordu. Bolca zaman vardı. Cockney aksanlı korumaları iki buçukta gelecekti ve her şeyi planlamıştı. Önde iki, arkada iki, yanında da iri Alfie var.
  
  Ted Blacker o sözü söylemedikçe kimse, hiç kimse buradan ayrılmayacaktı. Blacker gülümsedi. O sözü söyleyebilmek için hayatta olması gerekiyordu, değil mi? Blacker yavaşça bir yudum aldı, büyük odaya göz gezdirdi. Bir bakıma, her şeyi geride bırakmaktan nefret ediyordu. Burası onun bebeğiydi. Sıfırdan inşa etmişti. İhtiyaç duyduğu sermayeyi elde etmek için aldığı riskleri düşünmek istemiyordu: bir kuyumcu soygunu; Doğu Yakası'ndaki bir çatı katından çalınan bir sürü kürk; hatta birkaç şantaj vakası. Blacker bu anıyı hatırladığında sadece acı bir şekilde gülümseyebiliyordu-ikisi de orduda tanıdığı kötü şöhretli piçlerdi. Ve öyle de olmuştu. Lanet olasıca istediğini elde etmişti! Ama her şey tehlikeliydi. Çok, çok tehlikeliydi. Blacker, itiraf ettiği gibi, çok cesur bir adam değildi. Bu yüzden filmin parasını alır almaz kaçmaya hazırdı. Bu kadarı fazla geldi, kahretsin! İskoçya Yard'dan, DEA'den ve şimdi de Interpol'den korkan, iradesiz bir adam için bu çok fazlaydı. Cehenneme gitsinler. Filmi en yüksek teklifi verene satıp kaçayım.
  
  İngiltere ve dünya cehenneme gitsin, kendisi hariç herkes cehenneme gitsin. Bunlar, eski Ulster Alayı mensubu Theodore Blacker'ın kesin ve gerçek düşünceleriydi. Düşününce, o da cehenneme gitsin. Ve özellikle de o lanet olası Albay Alistair Ponanby, soğuk bir bakış ve özenle seçilmiş birkaç kelimeyle Blacker'ı sonsuza dek ezdi. Albay, "Sen o kadar aşağılık birisin ki, Blacker, sana acımaktan başka bir şey hissedemiyorum. Hırsızlık yapmaya ya da bir beyefendi gibi kart oyunlarında hile yapmaya bile yeteneğin yok gibi görünüyor." dedi.
  Blacker'ın onları zihninden silme çabalarına rağmen, sözler aklına geri geldi ve ince yüzü nefret ve acıyla buruştu. Bardağını bir küfürle odanın öbür ucuna fırlattı. Albay artık ölmüştü, ulaşamayacağı bir yerdeydi, ama dünya değişmemişti. Düşmanları yok olmamıştı. Dünyada hâlâ birçok düşman vardı. O da onlardan biriydi. Prenses. Prenses Morgan da Gama. İnce dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı. Demek her şey yoluna girmişti. Prenses, her şeyin parasını ödeyebiliyordu. Şortlu pis küçük sürtük, işte o. Onu tanıyordu... Dikkat edin, o güzel, kibirli tavrı, soğuk küçümsemeyi, snobizmi ve kraliyet ukalalığını, sizi gerçekten görmeden, varlığınızı fark etmeden bakan soğuk yeşil gözleri. O, Ted Blacker, Prenses hakkında her şeyi biliyordu. "Yakında, filmi sattığında, bir sürü insan bundan haberdar olacak." Bu düşünce ona inanılmaz bir zevk verdi, uzun odanın ortasındaki büyük kanepeye baktı. Sırıttı. Prensesin o kanepede neler yaptığını, ona neler yaptığını, prensesin ona neler yaptığını... Tanrım! Bu görüntüyü dünyanın her gazetesinin ön sayfasında görmek isterdi. Derin bir nefes aldı ve gözlerini kapattı, sosyal sayfalardaki ana haberi hayal etti: Portekiz soylularının en asil kadını, güzel Prenses Morgan da Goma, bir fahişe.
  
  Muhabir Aster bugün şehirde. Kraliyet Süiti'nin bulunduğu Aldgate'te muhabirimizle röportaj yapan Prenses, Ejderha Kulübü'ne katılmaya ve daha ezoterik cinsel akrobatik hareketler yapmaya can attığını belirtti. Kibirli Prenses, daha fazla baskı yapıldığında, bunun nihayetinde bir anlam meselesi olduğunu, ancak günümüzün demokratik dünyasında bile bu tür şeylerin soylulara ve iyi doğmuşlara özgü olduğunu ısrarla vurguladı. Prenses, eski moda yöntemin köylüler için hala oldukça uygun olduğunu söyledi.
  Ted Blacker odada bir kahkaha duydu. Korkunç bir kahkaha, daha çok aç, çılgın farelerin duvar panellerinin arkasında tırmalama sesine benziyordu. Şok içinde, kahkahanın kendi kahkahası olduğunu fark etti. Hemen bu fanteziyi aklından çıkardı. Belki de bu nefretle biraz delicesine davranıyordu. İzlemek zorundaydı. Nefret yeterince eğlenceliydi, ama kendi başına buna değmezdi. Blacker, üç müşterisi gelene kadar filmi tekrar başlatmayı düşünmemişti. Yüz kere izlemişti. Ama şimdi bardağını aldı, büyük kanepeye doğru yürüdü ve kolçaklara ustaca ve göze batmayan bir şekilde dikilmiş küçük sedef düğmelerden birine bastı. Odanın uzak ucundaki tavandan küçük beyaz bir ekran inerken hafif bir mekanik uğultu duyuldu. Blacker başka bir düğmeye bastı ve arkasında, duvara gizlenmiş bir projektör ekrana parlak bir beyaz ışık huzmesi gönderdi. Bir yudum aldı, uzun bir sigara yaktı, ayak bileklerini deri pufun üzerine çaprazladı ve rahatladı. Potansiyel müşteriler için yapılan gösterim olmasaydı, filmi son kez izliyor olacaktı. Bir negatif sunuyordu ve kimseyi aldatma niyeti yoktu. Parasının tadını çıkarmak istiyordu. Ekranda beliren ilk figür kendi görüntüsüydü. Gizli kameranın doğru açılarını kontrol ediyordu. Blacker, görüntüsünü biraz isteksizce onayladı. Göbek yapmıştı. Ve tarak ve fırçasıyla dikkatsizdi; kel noktası çok belirgindi. Yeni zenginliğiyle artık saç ekimi yaptırabileceği aklına geldi. Kanepede oturmuş, sigara yakarken, pantolonunun kırışıklıklarıyla oynarken, kaşlarını çatarken ve kameraya doğru gülümserken kendini izledi.
  Blacker gülümsedi. O anki düşüncelerini hatırladı; Prenses'in gizli kameranın vızıltısını duyacağından endişelenmişti. Endişelenmemeye karar verdi. Kamerayı açtığında, Prenses zaten LSD etkisi altında güvende olacaktı. Kamerayı ya da başka bir şeyi duymayacaktı. Blacker altın kol saatine tekrar baktı. Saat ikiyi çeyrek geçiyordu. Hala bolca zaman vardı. Film, yarım saatin henüz bir dakikası kadardı. Ekrandaki titrek görüntü aniden kapıya döndü. Kapıyı çalan Prenses'ti. Düğmeye uzanıp kamerayı kapatmasını izledi. Ekran tekrar göz kamaştırıcı beyazlığa döndü. Şimdi Blacker, bizzat kendisi, düğmeye tekrar bastı. Ekran karardı. Ayağa kalktı ve yeşimden yapılmış paketten birkaç sigara daha aldı. Sonra kanepeye döndü ve düğmeye tekrar basarak projektörü tekrar çalıştırdı. Tam olarak ne göreceğini biliyordu. Onu içeri aldığından beri yarım saat geçmişti. Blacker her ayrıntıyı mükemmel bir netlikle hatırlıyordu. Prenses da Gama, başkalarının da orada olmasını bekliyordu. Başlangıçta onunla yalnız kalmak istemiyordu, ama Blacker tüm cazibesini kullandı, ona bir sigara ve bir içki verdi ve birkaç dakika kalmaya ikna etti... Bu süre yeterliydi, çünkü içkisine LSD katılmıştı. Blacker o zaman bile prensesin onunla sadece can sıkıntısından kaldığını biliyordu. Onu hor gördüğünü, tüm dünyasının onu hor gördüğü gibi, ve onu ayaklarının altındaki tozdan bile daha değersiz gördüğünü biliyordu. Onu şantaj yapmak için seçmesinin nedenlerinden biri de buydu. Onun gibi herkese duyduğu nefret. Ayrıca onu cinsel olarak tanımanın, ona iğrenç şeyler yaptırmanın, onu kendi seviyesine indirmenin saf zevki de vardı. Ve parası vardı. Ve Portekiz'de çok yüksek bağlantıları vardı. Amcasının yüksek konumu-adamın adını hatırlayamıyordu-kabinede yüksek bir pozisyondaydı.
  
  Evet, Prenses da Gama iyi bir yatırım olacaktı. Bunun ne kadar iyi ya da kötü olacağını Blacker o zamanlar hayal bile edememişti. Bütün bunlar daha sonra oldu. Şimdi, oldukça yakışıklı yüzünde kibirli bir ifadeyle filmin ilerleyişini izliyordu. Meslektaşlarından biri bir keresinde Blacker'ın "çok yakışıklı bir reklamcıya" benzediğini söylemişti. Prensesin farkında olmadan ilk LSD dozunu aldıktan sadece yarım saat sonra gizli kamerayı açtı. Sessizce yarı trans haline girerken tavrının yavaş yavaş değiştiğini izledi. Onu büyük bir kanepeye götürdüğünde itiraz etmedi. Blacker kamerayı açmadan önce on dakika daha bekledi. Bu süre zarfında prenses, yıkıcı bir açıklıkla kendisi hakkında konuşmaya başladı. Uyuşturucunun etkisi altında, Blacker'ı eski ve sevgili bir arkadaşı olarak görüyordu. Şimdi, kullandığı bazı kelimeleri hatırlayarak gülümsedi; bu kelimeler genellikle soylu bir prensesle ilişkilendirilmezdi. İlk sözlerinden biri Blacker'ı gerçekten etkiledi. "Portekiz'de," dedi, "benim deli olduğumu düşünüyorlar. Tamamen deli. Eğer yapabilselerdi beni hapse atarlardı. Beni Portekiz'den uzak tutmak için, anlıyor musun? Benim hakkımda her şeyi biliyorlar, itibarımı biliyorlar ve gerçekten de deli olduğumu düşünüyorlar. İçki içtiğimi, uyuşturucu kullandığımı ve bana teklif eden her erkekle yattığımı biliyorlar-neredeyse her erkekle. Yine de bazen bu konuda sınır çiziyorum." Blacker, bunun duyduğu gibi olmadığını hatırladı . Onu seçmesinin bir başka nedeni de buydu. Söylentiye göre prenses sarhoşken, ki bu çoğu zaman böyleydi, ya da uyuşturucu etkisindeyken, pantolonlu ya da çıplak olmadığı için etekli herkesle yatıyordu. Bir sürü konuşmanın ardından neredeyse delirmişti, soyunmaya başlarken ona sadece belirsiz bir gülümseme vermişti. Şimdi filmi izlerken hatırladığı kadarıyla, bir bebeği soymak gibiydi. Bacakları ve kolları istenen herhangi bir pozisyona getirilirken direnmedi veya yardım etmedi. Gözleri yarı kapalıydı ve gerçekten yalnız olduğunu düşünüyor gibiydi. Geniş, kırmızı dudakları belirsiz bir gülümsemeyle yarı açıktı. Koltukta oturan adam, ekranda kendini görünce kasıklarında bir tebessüm belirmeye başladı. Prenses, mini etek sayılmayan ince bir keten elbise giymişti ve adam elbiseyi başından geçirirken itaatkâr bir şekilde ince kollarını kaldırdı. Altında çok az şey vardı. Siyah bir sütyen ve minik siyah dantelli bir külot. Bir jartiyer ve uzun, dokulu beyaz çoraplar. Filmi izleyen Ted Blacker, klimalı odada biraz terlemeye başladı. Bunca haftadan sonra bile, lanet olası şey onu hala heyecanlandırıyordu. Keyif alıyordu. Bunun sonsuza dek en değerli ve kıymetli anılarından biri olarak kalacağını itiraf etti. Sütyeninin tokasını açtı ve kollarından aşağı kaydırdı. Pembe-kahverengi uçlu, düşündüğünden daha büyük göğüsleri, göğüs kafesinden bembeyaz ve dik duruyordu. Blacker arkasında durmuş, bir eliyle göğüsleriyle oynarken diğer eliyle zoom lensini etkinleştirmek ve yakın çekimini yakalamak için bir düğmeye basıyordu. Prenses fark etmedi. Yakın çekimde, burnundaki minik gözeneklerin bile görülebildiği kadar net bir şekilde, gözleri kapalıydı ve gözlerinde hafif bir yarım gülümseme vardı. Ellerini hissetmiş veya karşılık vermiş olsa bile, fark edilmiyordu. Blacker jartiyerini ve çoraplarını çıkarmadı. Jartiyerler onun fetişiydi ve bu sırada o kadar çok tahrik olmuştu ki, bu cinsel oyunun gerçek nedenini neredeyse unutmuştu: Para. Uzun beyaz çoraplar içinde çok çekici olan o uzun, uzun bacakları, kanepede tam istediği gibi konumlandırmaya başladı. Kadın, hiç konuşmadan veya itiraz etmeden her emrine itaat etti. Bu sırada prenses çoktan gitmişti ve varlığını fark etmiş olsa bile, bu sadece çok belirsiz bir biçimdeydi. Blacker, sahneye belirsiz bir eklemeydi, daha fazlası değil. Sonraki yirmi dakika boyunca Blacker, kadını tüm cinsel yelpazeden geçirdi. Her pozisyonda kendini şımarttı. Bir erkek ve bir kadının birbirine yapabileceği her şeyi yaptılar. Tekrar tekrar...
  
  O rolünü oynadı, o da yakın çekimler için zoom lens kullandı-Blacker'ın elinde bazı kameralar vardı-Ejderha Kulübü'nün bazı müşterilerinin gerçekten de çok tuhaf zevkleri vardı-ve hepsini Prenses üzerinde kullandı. Prenses bunu da sakinlikle kabul etti, ne sempati ne de antipati gösterdi. Sonunda, filmin son dört dakikasında, cinsel zekasını gösterdikten sonra, Blacker şehvetini onda tatmin etti, onu dövdü ve bir hayvan gibi becerdi. Ekran karardı. Blacker projektörü kapattı ve saatine bakarak küçük bara yaklaştı. Cockney'ler yakında gelecekti. Geceyi sağ salim atlatacağının garantisiydi bu. Blacker bu gece karşılaşacağı adamların türü hakkında hiçbir yanılsamaya sahip değildi. Ejderha Kulübü'ne çıkmalarına izin verilmeden önce iyice aranacaklardı. Ted Blacker klimalı odadan çıktı ve aşağı indi. Alfie Doolittle'ın onunla konuşmasını beklememeye karar verdi. Birincisi, Al'ın sesi boğuktu ve ikincisi, telefon ahizeleri bir şekilde birbirine bağlı olabilirdi. Hiç belli olmazdı. Çeyrek milyon sterlin ve hayatınız için kumar oynarken her şeyi düşünmek zorundaydınız. Küçük giriş holü nemli ve ıssızdı. Blacker merdivenlerin altındaki gölgelerde bekliyordu. Saat 14:29'da Alfie Doolittle giriş holüne girdi. Blacker ona tısladı ve Alfie gözlerini ondan ayırmadan döndü, iri ellerinden biri içgüdüsel olarak gömleğinin ön tarafına uzandı. "Kahretsin," dedi Alfie, "Seni havaya uçurmamı istediğini sanıyordum?" Blacker parmağını dudaklarına götürdü. "Tanrı aşkına, sesini kıs!" Diğerleri nerede? "Joe ve Irie zaten burada. Dediğin gibi onları geri gönderdim. Diğer ikisi de kısa süre içinde burada olacak." Blacker memnuniyetle başını salladı. İri Cockney'e doğru yürüdü. "Bu akşam neyin var? Göster bakalım, lütfen," dedi Alfie Doolittle, kalın dudaklarında alaycı bir gülümsemeyle hızla bir bıçak ve pirinçten yapılmış bir muşta çıkardı.
  "Dövme demirleri, Teddy, ve gerekirse bir bıçak, acil bir durum olursa, diyebilirsin. Bütün çocukların benimle aynıları var." Blacker tekrar başını salladı. En son istediği şey bir cinayetti. Pekala. Hemen geri döneceğim. Adamların gelene kadar burada kal, sonra yukarı çık. Emirlerini bildiklerinden emin ol-nazik ve kibar olacaklar, ama misafirlerimi arayacaklar. Bulunan herhangi bir silaha el konulacak ve geri verilmeyecek. Tekrar ediyorum-geri verilmeyecek."
  
  Blacker, "misafirlerinin" şiddet anlamına gelse bile yeni silahlar edinmek için biraz zamana ihtiyaç duyacaklarını düşündü. Bu zamanı en iyi şekilde değerlendirmeyi, Ejderha Kulübü'ne sonsuza dek veda etmeyi ve akılları başlarına gelene kadar ortadan kaybolmayı planlıyordu. Onu asla bulamayacaklardı. Alfie kaşlarını çattı. "Adamlarım emirlerini biliyor, Teddy." Blacker yukarı çıktı. Omzunun üzerinden kısaca, "Unutmasınlar diye," dedi. Alfie tekrar kaşlarını çattı. Blacker tırmanırken taze terler saçıldı. Bunun önüne geçmenin bir yolunu bulamıyordu. İçini çekti ve üçüncü katta nefes almak için durdu, yüzünü kokulu bir mendille sildi. Hayır, Alfie orada olmalıydı. Hiçbir plan mükemmel değildi. "Bu misafirlerle yalnız, korumasız kalmak istemiyorum." On dakika sonra Alfie kapıyı çaldı. Blacker onu içeri aldı, bir şişe bira verdi ve devasa kanepenin on metre sağında, onunla aynı düzlemde bulunan dik sırtlı bir sandalyeye nereye oturması gerektiğini gösterdi. Blacker, "Eğer sakıncası yoksa," diye açıkladı, "şu üç maymun gibi davranmalısınız. Hiçbir şey görmemeli, hiçbir şey duymamalı, hiçbir şey yapmamalısınız..."
  İsteksizce ekledi: "Filmi misafirlerime göstereceğim. Siz de elbette izleyeceksiniz. Sizin yerinizde olsam kimseye bahsetmezdim. Başınızı büyük belaya sokabilir."
  
  "Ağzımı nasıl kapalı tutacağımı biliyorum."
  
  Blacker, temastan hoşlanmayarak, iri omzuna hafifçe vurdu. "O zaman ne göreceğini bil. Filmi dikkatlice izlersen, bir şeyler öğrenebilirsin." Ade ona boş boş baktı. "Bilmem gereken her şeyi biliyorum." "Şanslı adam," dedi Blacker. Bu, en iyi ihtimalle acınası bir şakaydı, iri yarı Cockney için tamamen işe yaramazdı. Siyah kapıya ilk vuruş saat üçü bir geçe geldi. Blacker, sandalyesinde Buda gibi hareketsiz oturan Alfie'ye uyarıcı bir parmakla işaret etti. İlk ziyaretçi kısa boylu, kusursuz bir şekilde bej rengi yazlık takım elbise ve pahalı beyaz bir Panama şapkası giymişti.
  Blacker kapıyı açarken hafifçe eğildi. "Affedersiniz, lütfen. Bay Theodore Blacker'ı arıyorum. Siz misiniz?" Blacker başını salladı. "Kimsiniz?" Küçük Çinli adam bir kart uzattı. Blacker karta baktı ve zarif siyah harflerle "Bay Wang Hai" yazdığını gördü. Başka bir şey yoktu. Çin Büyükelçiliği hakkında tek bir kelime bile yoktu. Blacker kenara çekildi. "İçeri buyurun, Bay Hai. Lütfen büyük kanepeye oturun. Yeriniz sol köşede. Bir içecek ister misiniz?" "Hiçbir şey, lütfen." Çinli adam kanepeye otururken Alfie Doolittle'a bile bakmadı. Kapıya bir kez daha vuruldu. Bu misafir çok iri ve parlak siyah tenliydi, belirgin zenci özelliklerine sahipti. Hafif lekeli ve modası geçmiş krem rengi bir takım elbise giymişti. Yakaları çok genişti. Kocaman siyah elinde eski püskü, ucuz bir hasır şapka tutuyordu. Blacker adama baktı ve Alfie'nin varlığına şükretti. Siyah adam tehditkar görünüyordu. "Adınız, lütfen?" Siyahi adamın sesi yumuşak ve peltekti, bir tür aksanı vardı. Bulanık sarı kornealı gözleri Slacker'ın gözlerine dikilmişti.
  
  Siyahi adam, "Adımın önemi yok. Prens Sobhuzi Askari'nin temsilcisi olarak buradayım. Bu yeterli." dedi. Blacker başını salladı. "Evet. Lütfen oturun. Kanepeye. Sağ köşeye. Bir içki veya sigara ister misiniz?" Siyahi adam reddetti. Üçüncü müşteri kapıyı çalmadan önce beş dakika geçti. Huzursuz bir sessizlik içinde geçtiler. Blacker, kanepede oturan iki adama hızlıca ve sinsice bakmaya devam etti. Konuşmadılar veya birbirlerine bakmadılar. Ta ki... ve sinirlerinin titremeye başladığını hissetti. Neden o herif gelmemişti? Bir şeyler ters mi gitmişti? Aman Tanrım, lütfen olmasın! Çeyrek milyon sterline bu kadar yaklaşmışken. Sonunda kapı çalındığında neredeyse rahatlamadan ağlayacaktı. Adam uzun boylu, neredeyse zayıf, kesilmesi gereken kıvırcık koyu saçlıydı. Şapkasızdı. Saçları parlak sarıydı. Siyah çoraplar ve kahverengi, el yapımı deri sandaletler giymişti.
  "Bay Blacker?" Sesi hafif bir tenordu, ama içindeki küçümseme ve hor görme kırbaç gibi keskindi. İngilizcesi iyiydi, ama belirgin bir Latin tınısı vardı. Blacker, parlak gömleğe bakarak başını salladı. "Evet. Ben Blacker. Daha önce...?" Buna pek inanmadı. "Binbaşı Carlos Oliveira. Portekiz İstihbaratı. Konuya geçelim mi?"
  
  Ses, kelimelerin söyleyemediğini söyledi: pezevenk, pezevenk, lağım faresi, köpek pisliği, en iğrenç piç kurusu. Ses, Blacker'a bir şekilde Prenses'i hatırlattı. Blacker sakinliğini koruyarak, genç müşterilerinin dilini konuştu. Çok şey tehlikedeydi. Koltuğu işaret etti. "Orada oturacaksınız, Binbaşı Oliveira. Lütfen ortada." Blacker kapıyı çift kilitledi ve sürgüyü çekti. Cebinden pullu üç sıradan kartpostal çıkardı. Koltukta oturan her adama birer kartpostal verdi.
  
  Onlardan biraz uzaklaşarak, önceden hazırladığı kısa konuşmasını yaptı. "Beyler, her kartpostalın Chelsea'deki bir posta kutusuna adreslendiğini fark edeceksiniz. Söylemeye gerek yok, kartpostalları şahsen almayacağım, ancak yakınlarda olacağım. Elbette, kartı alan kişiyi takip etmeye çalışan olup olmadığını görebilecek kadar yakın olacağım. Gerçekten iş yapmak istiyorsanız bunu tavsiye etmem. 'Yarım saatlik bir film izleyeceksiniz. Film, en yüksek teklifi verene satılıyor - çeyrek milyon sterlinden fazla. Bundan daha düşük bir teklifi kabul etmeyeceğim. Hile olmayacak. Sadece bir baskı ve bir negatif var ve ikisi de aynı fiyata satılıyor...' Küçük Çinli adam biraz öne eğildi.
  
  - Bunun için bir garantiniz var mı lütfen?
  Blacker başını salladı. "Dürüst olmak gerekirse."
  
  Binbaşı Oliveira acımasızca güldü. Blacker kızardı, yüzünü mendille sildi ve devam etti, "Önemli değil. Başka bir garanti olamayacağına göre, sözüme inanmak zorundasınız." Solmayan bir gülümsemeyle söyledi. "Sözümü tutacağımdan emin olabilirsiniz. Hayatımı huzur içinde yaşamak istiyorum. Ve istediğim fiyat, ihanete başvurmadan edemeyeceğim kadar yüksek. Ben..."
  Zencinin sarı gözleri Blacker'ı delip geçti. "Lütfen şartlara devam edin. Çok fazla şart yok."
  Blacker yüzünü tekrar sildi. Lanet olası klima mı bozulmuştu? "Elbette. Çok basit. Her biriniz, üstlerinizle görüştükten sonra, teklif tutarınızı bir kartpostala yazacaksınız. Sadece rakamlarla, dolar veya sterlin işareti olmadan. Ayrıca, tamamen gizlilik içinde ulaşabileceğiniz bir telefon numarası da yazın. Bunu size bırakabilirim sanırım. Kartları aldıktan ve inceledikten sonra, en yüksek teklifi vereni uygun zamanda arayacağım. Sonra ödemeyi ve filmin teslimatını ayarlayacağız. Dediğim gibi, çok basit."
  
  "Evet," dedi ufak tefek Çinli beyefendi. "Çok basit." Blacker, onun bakışlarıyla karşılaştığında bir yılan gördüğünü hissetti. "Çok zekice," dedi siyahi adam. Yumrukları dizlerinin üzerinde iki siyah topuz oluşturdu. Binbaşı Carlos Oliveira hiçbir şey söylemedi, sadece İngiliz'e her şeyi barındırabilecek boş, karanlık gözlerle baktı. Blacker sinirleriyle mücadele etti. Kanepeye doğru yürüdü ve kolçaktaki inci düğmeye bastı. Küçük bir cesaret gösterisiyle odanın sonunda bekleyen ekrana işaret etti. "Ve şimdi beyler, Prenses Morgan da Game en ilginç anlarından birinde." Projektör vızıldadı. Blacker elbisesinin düğmelerini çözmeye başlarken prenses tembel, yarı uykulu bir kedi gibi gülümsedi.
  
  
  Bölüm 2
  
  Londra'nın en lüks ve seçkin kulüplerinden biri olan THE DIPLOMAT, Three Kings Yard yakınlarındaki şık bir Gürcü mimarisine sahip binada, Grosvenor Meydanı'na çok uzak olmayan bir konumda yer alıyordu. Bu sıcak ve nemli gecede kulüp oldukça sıkıcıydı. Sadece birkaç iyi giyimli insan girip çıkıyor, çoğu da ayrılıyordu ve rulet masalarındaki ve poker odalarındaki oyunlar gerçekten bunaltıcıydı. Londra'yı kasıp kavuran sıcak hava dalgası, sporla ilgilenen kalabalığı rahatlatmış ve onları kumardan mahrum bırakmıştı. Nick Carter da bir istisna değildi. Nem onu özellikle rahatsız etmiyordu, gerçi onsuz da yapabilirdi, ama onu rahatsız eden hava değildi. Doğrusu, Killmaster neyin onu rahatsız ettiğini gerçekten bilmiyordu. Sadece huzursuz ve sinirli olduğunu biliyordu; daha önce elçilikte bir resepsiyonda bulunmuş ve eski arkadaşı Jake Todhunter ile Grosvenor Meydanı'nda dans etmişti. Akşam pek de hoş geçmemişti. Jake, Nick'i Limey adında, tatlı bir gülümsemeye ve kusursuz hatlara sahip, güzel bir kızla tanıştırdı. Kız, Nick'i memnun etmek için can atıyordu ve en azından uyumlu olmaya dair her türlü işareti gösteriyordu. Nick'e bakışlarından, elini tutuşundan ve ona çok fazla yaklaşmasından, her şey kocaman bir "EVET" anlamına geliyordu.
  
  Lake Todhooter'ın dediğine göre babası hükümette önemli bir adamdı. Nick Carter'ın umurunda değildi. Ernest Hemingway'in "şımarık, aptal bir eşek" diye adlandırdığı şeyin şiddetli bir vakasıyla sarsılmıştı ve ancak şimdi nedenini tahmin etmeye başlıyordu. Sonuçta Carter, bir beyefendinin olabileceği kadar kaba biriydi. Özür dileyerek ayrıldı. Dışarı çıktı, kravatını gevşetti, beyaz smokinini iliklerini açtı ve yanan beton ve asfaltın içinden uzun, geniş adımlarla yürüdü. Carlos Place ve Mont Street'ten Berkeley Meydanı'na doğru ilerledi. Orada bülbüller ötmüyordu. Sonunda geri döndü ve Diplomat'ın önünden geçerken, aniden bir içki içmek ve kendini tazelemek için durmaya karar verdi. Nick'in birçok kulüpte birçok kartı vardı ve Diplomat da bunlardan biriydi. Şimdi, içkisini neredeyse bitirmişken, köşedeki küçük bir masaya yalnız başına oturdu ve sinirinin kaynağını keşfetti. Basitti. Killmaster çok uzun zamandır hareketsizdi. Hawk ona görevi verdiğinden beri neredeyse iki ay geçmişti. Nick, en son ne zaman işsiz kaldığını hatırlayamıyordu. Bu yüzden hayal kırıklığına uğramış, somurtkan, öfkeli ve geçinmesi zor biriydi! İstihbarat Karşıtı Biriminde işler inanılmaz derecede yavaş ilerliyor olmalıydı; ya da patronu David Hawk, kendi sebeplerinden dolayı Nick'i bu işin dışında tutuyordu. Her iki durumda da bir şeyler yapılmalıydı. Nick parasını ödedi ve ayrılmaya hazırlandı. Sabah ilk iş olarak Hawk'ı arayacak ve görevi isteyecekti. Bu, bir adamı paslandırabilirdi. Aslında, onun işinde çalışan bir adam için bu kadar uzun süre boşta kalmak tehlikeliydi. Doğru, dünyanın neresinde olursa olsun bazı şeylerin her gün uygulanması gerekiyordu. Yoga günlük bir rutindi. Burada, Londra'da, Soho'daki spor salonunda Tom Mitsubashi ile judo, jiu-jitsu, aikido ve karate eğitimi alıyordu. Killmaster artık altıncı derece siyah kuşaktı. Bunların hiçbiri önemli değildi. Antrenman harikaydı, ama şimdi ihtiyacı olan gerçek işti. Hala tatil zamanı vardı. Evet. Olacak. Yaşlı adamı yataktan sürükleyerek çıkarırdı-Washington'da hâlâ karanlıktı-ve derhal bir görev talep ederdi.
  
  İşler yavaş ilerleyebilirdi, ama Hawk zorlandığında her zaman bir şeyler uydurabilirdi. Örneğin, en çok yok edilmesini istediği kişilerin listesini tuttuğu küçük, siyah bir ölüm defteri vardı. Nick Carter kulüpten ayrılmak üzereyken sağından kahkaha ve alkış sesleri duydu. Dikkatini çeken seste garip, tuhaf, sahte bir şey vardı. Biraz rahatsız ediciydi. Sadece sarhoşluktan değil - daha önce de sarhoşlarla karşılaşmıştı - ama başka bir şey, bir şekilde yanlış olan tiz, keskin bir ses. Merakı uyandı, durdu ve seslerin geldiği yöne baktı. Üç geniş, sığ basamak Gotik bir kemere çıkıyordu. Kemerin üzerinde, sade siyah yazıyla "Beyefendiler İçin Özel Bar" yazıyordu. Yüksek perdeden kahkaha tekrar yankılandı. Nick'in uyanık gözü ve kulağı sesi yakaladı ve bağlantıyı kurdu. Bir erkek barıydı, ama orada bir kadın gülüyordu. Sarhoş ve neredeyse çılgınca gülen Nick, üç basamağı indi. Görmek istediği buydu. Hawk'u aramaya karar verdiğinde keyfi yerine geldi. Sonuçta, o gecelerden biri olabilirdi. Kemerli geçidin ardında, bir tarafında bar bulunan uzun bir oda vardı. Bar hariç, mekan kasvetliydi; barda ise, oraya buraya sıkıştırılmış lambalar, mekanı geçici bir podyuma dönüştürmüştü. Nick Carter yıllardır bir burlesk tiyatrosuna gitmemişti, ama mekanı hemen tanıdı. Kendini böyle rezil eden güzel genç kadını tanımadı. O an bile, bunun genel olarak çok garip olmadığını düşündü, ama yazık oldu. Çünkü güzeldi. Büyüleyiciydi. Şimdi bile, mükemmel bir göğsü dışarı fırlamış ve go-go ile hoochie-coochie'nin oldukça özensiz bir karışımı gibi görünen bir şey yaparken bile güzeldi. Karanlık bir köşede, Amerikan müzik kutusundan Amerikan müziği çalıyordu. Hepsi smokin giymiş, elli yaşın üzerinde altı adam, barda ileri geri yürüyüp dans ederken onu selamlıyor, gülüyor ve alkışlıyordu.
  
  Yaşlı barmen, uzun yüzünde onaylamaz bir ifadeyle, beyaz cübbesinin üzerinde kollarını kavuşturmuş sessizce duruyordu. Killmaster, kendisi için alışılmadık bir şekilde hafif bir şok yaşadığını itiraf etmek zorundaydı. Sonuçta burası Diplomat Oteli'ydi! Yönetimin beyefendiler barında neler olup bittiğinden haberdar olmadığına bahse girerdi. Yakındaki gölgelerde biri hareket etti ve Nick içgüdüsel olarak bir anda potansiyel tehditle karşılaşmak için döndü. Ama bu sadece bir hizmetçiydi, kulüp üniforması giymiş yaşlı bir hizmetçi. Barda dans eden bir kıza sırıtıyordu, ancak Nick'in gözüne baktığında ifadesi anında dindar bir onaylamazlığa dönüştü. Ajan AXE'ye yaptığı baş sallaması ise saygılı bir tavırdı.
  "Ne yazık, değil mi efendim! Gerçekten çok üzücü. Bakın, onu buna teşvik edenler beylerdi, oysa etmemeleri gerekirdi. Zavallı kız buraya yanlışlıkla girdi ve daha akıllı olması gerekenler onu hemen ayağa kaldırıp dans ettirmeye başladılar." Bir an için dindarlık kayboldu ve yaşlı adam neredeyse gülümsedi. "Ama direndiğini söyleyemem efendim. Tam anlamıyla ruhuna kapıldı, evet. Ah, o tam bir baş belası. Bu numaraları ilk kez yaptığını görmüyorum." Barda bulunan küçük erkek grubundan gelen yeni bir alkış ve bağırış tufanıyla sözü kesildi. İçlerinden biri ellerini birleştirip bağırdı, "Yap şunu, Prenses! Hepsini çıkar!" Nick Carter bunu yarı zevkle, yarı öfkeyle izledi. Kendini böyle şeylerle küçük düşürmeyecek kadar iyiydi. "Kim o?" diye sordu hizmetçiye. Yaşlı adam, gözlerini kızdan ayırmadan, "Prenses da Gam, efendim. Çok zengin. Çok yüksek sosyete züppesi. Ya da en azından öyleydi. Dindarlığının bir kısmı geri döndü. "Yazık efendim, dediğim gibi. Çok güzel, tüm parası ve soylu kanıyla... Aman Tanrım, efendim, sanırım çıkaracak!" dedi. Barda bulunan adamlar şimdi ısrarcı bir şekilde bağırıp çağırıyorlardı.
  
  "Çıkın... çıkın... çıkın..." diye bağırışlar yükseldi. Yaşlı hizmetçi tedirgin bir şekilde omzunun üzerinden Nick'e baktı. "Beyler, artık çok ileri gidiyorsunuz efendim. İşimin burada bulunması önemli." "Öyleyse neden," diye usulca önerdi Kilbnaster. Ama yaşlı adam oradaydı. Sulanan gözleri yine kıza dikilmişti. Ama "Eğer patronum buna karışırsa, hepsi ömür boyu bu mekândan men edilecekler - hepsi." dedi. Nick, patronunun müdür olacağını düşündü. Gülümsemesi hafifti. Evet, eğer müdür aniden ortaya çıkarsa, kesinlikle büyük bir sorun çıkacaktı. Don Kişotvari bir şekilde, neden yaptığını gerçekten bilmeden veya umursamadan, Nick barın ucuna doğru ilerledi. Şimdi kız, son derece açık ve net bir şekilde yaptığı gürültü ve vurma hareketlerine başlamıştı. Dizlerinin ortasına kadar uzanan ince, yeşil bir elbise giymişti. Nick, barmenin dikkatini çekmek için bardağını bara vurmak üzereyken, kız aniden elini uzatıp mini eteğinin etek ucunu tuttu. Tek bir hızlı hareketle eteği başının üzerinden çekip fırlattı. Etek havada süzüldü, bir an havada asılı kaldı ve sonra hafif, güzel kokulu ve kızın vücut kokusuyla Nick Carter'ın başına düştü. Barda bulunan diğer erkeklerden yüksek sesle bağırışlar ve kahkahalar yükseldi. Nick, eteğin eteğinden sıyrıldı - Lanvin parfümünü ve çok pahalı bir parfüm olduğunu tanıdı - ve eteği yanındaki bara koydu. Şimdi tüm erkekler ona bakıyordu. Nick de onların sakin bakışlarına karşılık verdi. Aralarındaki daha ayık olanlardan bir iki tanesi huzursuzca kıpırdandı ve baktı.
  Nick, muhtemelen Da Gama adını daha önce bir yerlerde duyduğunu düşündüğü kız, sadece minik bir sütyen, sağ göğsü açıkta, ince beyaz bir külot, jartiyer ve uzun dantelli bir iç çamaşırı giyiyordu. Siyah çorapları vardı. Uzun boylu, ince, yuvarlak bacaklı, zarifçe kıvrılmış ayak bilekleri ve küçük ayakları vardı. Açık burunlu ve yüksek topuklu rugan ayakkabılar giymişti. Başını geriye atmış, gözlerini kapatmış bir şekilde dans ediyordu. Simsiyah saçları çok kısa kesilmiş ve başının dibine yakındı.
  
  Nick'in aklına bir an için kızın birkaç peruğu olabileceği ve bunları kullanabileceği fikri geldi. Jukebox'taki plak, eski Amerikan caz parçalarından oluşan bir karışımdı. Şimdi grup kısa bir süreliğine "Tiger Rag"in birkaç ateşli notasını çalmaya başladı. Kızın kıvranan kalçası, kaplanın kükremesinin ritmini, tubanın boğuk oompah sesini yakaladı. Gözleri hala kapalıydı ve geriye doğru yaslandı, bacaklarını genişçe açtı ve yuvarlanmaya ve kıpırdanmaya başladı. Sol göğsü şimdi minik sütyeninden dışarı çıkmıştı. Aşağıdaki adamlar bağırıyor ve ritim tutuyorlardı. "Tut şu kaplanı, tut şu kaplanı! Çıkar onu prenses. Salla onu prenses!" Adamlardan biri, kel, kocaman göbekli, gece kıyafetleri giymiş bir adam, tezgâhın üzerine çıkmaya çalıştı. Arkadaşları onu geri çekti. Bu sahne Nick'e adını hatırlayamadığı bir İtalyan filmini hatırlattı. Killmaster aslında bir ikilemde kalmıştı. Bir yanı bu manzaradan biraz öfkelenmiş, barda oturan zavallı sarhoş kıza acımıştı; Nick'in diğer yanı, inkar edilemez kaba tarafı, uzun, kusursuz bacaklara ve çıplak, sallanan göğüslere tepki vermeye başladı. Kötü ruh hali yüzünden bir haftadan fazla süredir bir kadınla birlikte olmamıştı. Şimdi tahrik olmanın eşiğindeydi, bunu biliyordu ve istemiyordu. Böyle değil. Bardan ayrılmak için sabırsızlanıyordu. Şimdi kız onu fark etti ve ona doğru dans etmeye başladı. Kız, hâlâ biçimli kalçalarını sallayarak ve titreterek Nick'in durduğu yere doğru yürürken diğer erkeklerden sinir ve öfke çığlıkları yükseldi. Doğrudan ona bakıyordu, ama onu gerçekten görüp görmediğinden şüphe ediyordu. Neredeyse hiçbir şey görmüyordu. Bacaklarını genişçe açarak, ellerini kalçalarına koyarak tam Nick'in üzerinde durdu. Tüm hareketlerini durdurdu ve ona baktı. Gözleri buluştu ve bir an için yeşil, alkol dolu gözlerinde hafif bir zekâ parıltısı gördü.
  
  Kız ona gülümsedi. "Yakışıklısın," dedi. "Senden hoşlanıyorum. Seni istiyorum. Görünüşün... sana güvenilebileceğim izlenimini veriyor... lütfen beni eve götür." Gözlerindeki ışık, sanki bir düğmeye basılmış gibi söndü. Nick'e doğru eğildi, uzun bacakları dizlerinden bükülmeye başladı. Nick bunu daha önce görmüştü, ama asla kendi başına gelmemişti. Bu kız bilincini kaybediyordu. Geliyor, geliyor... Adam grubundaki bir şakacı "Ağaç devrilecek!" diye bağırdı. Kız dizlerini desteklemek için son bir çaba gösterdi, bir heykel gibi hareketsiz kaldı. Gözleri boş ve dik dik bakıyordu. Garip bir zarafetle yavaşça tezgahtan Nick Carter'ın bekleyen kollarına düştü. Onu kolayca yakaladı ve tuttu, çıplak göğüsleri büyük göğsüne bastırıldı. Şimdi ne olacaktı? Bir kadın istiyordu. Ama her şeyden önce, sarhoş kadınlardan pek hoşlanmıyordu. Canlı ve enerjik, hareketli ve şehvetli kadınlardan hoşlanıyordu. Ama bir kadın istiyorsa ona ihtiyacı vardı ve şimdi düşündüğüne göre, istediği şeyi bulmak için elinde Londra telefon numaralarıyla dolu bir defter vardı. Bara tırmanmaya çalışan aynı şişman sarhoş adam, dengeyi bozdu. Tombul, kırmızı yüzünde kaşlarını çatarak Nick'e yaklaştı. "Kızı ben alırım, yaşlı adam. O bizim, biliyorsun, senin değil. Benim, bizim küçük prenses için planlarımız var." Killmaster anında karar verdi. "Sanmıyorum," dedi adama sessizce. "Hanımefendi beni onu eve götürmemi istedi. Duydun. Sanırım yapacağım:" "Planlar"ın ne olduğunu biliyordu. "New York'un banliyölerinde ya da Londra'daki şık bir kulüpte. Erkekler aynı hayvanlar, kot pantolon ya da smokin giymişler. Şimdi bardaki diğer adamlara baktı. Kendi aralarında mırıldanarak ve ona bakarak kendi hallerinde duruyorlardı, şişman adama hiç dikkat etmiyorlardı. Nick kızın elbisesini yerden aldı, bara doğru yürüdü ve hâlâ gölgelerde bekleyen hizmetçiye döndü. Yaşlı hizmetçi ona dehşet ve hayranlık karışımı bir bakışla baktı."
  
  Nick elbiseyi yaşlı adama fırlattı. - Sen. Onu soyunma odasına götürmeme yardım et. Onu giydiririz ve... -
  
  "Bir dakika dur bakalım," dedi şişman adam. "Sen kimsin ki, bir Yankee'sin de buraya gelip bizim kızımızı kaçırıyorsun? Bütün gece o sürtüğe içki ısmarladım, eğer bunu yapabileceğini düşünüyorsan... uhltirimmppphh..."
  "Nick adama zarar vermemek için çok uğraşıyordu. Sağ elinin ilk üç parmağını uzattı, büktü, avucunu yukarı çevirdi ve adamın göğüs kemiğinin hemen altına vurdu. Eğer kasten vursaydı ölümcül bir darbe olabilirdi, ama Balta Adam çok, çok nazikti." Şişman adam aniden yere yığıldı, şişmiş karnını iki eliyle tuttu. Sarkık yüzü griye döndü ve inledi. Diğer adamlar mırıldandı ve birbirlerine baktılar, ama müdahale etmeye çalışmadılar.
  Nick onlara zoraki bir gülümsemeyle baktı. "Sabrınız için teşekkürler beyler. Sandığınızdan daha zekisiniz." Yerde nefes nefese yatan şişman adama işaret etti. "Nefesini toparlayınca her şey yoluna girecek." Bilinci yerinde olmayan kız sol kolunun üzerinde sallanıyordu...
  Nick yaşlı adama bağırdı. "Işığı aç." Loş sarı ışık yandığında, kızı kollarının altından tutarak doğrulttu. Yaşlı adam yeşil elbiseyle bekliyordu. "Bir dakika bekle." Nick, iki hızlı hareketle, kadifemsi beyaz göğüsleri sütyenin içine geri itti. "Şimdi-bunu başından geçir ve aşağı çek." Yaşlı adam kıpırdamadı. Nick ona sırıttı. "Ne oldu, emektar? Daha önce hiç yarı çıplak bir kadın görmedin mi?"
  
  Yaşlı hizmetçi son kalan haysiyetini topladı. "Hayır efendim, yaklaşık kırk yaşında. Bu biraz, eee, şok edici efendim. Ama başa çıkmaya çalışacağım. Yapabilirsiniz," dedi Nick. "Yapabilirsiniz. Ve acele edin." Elbiseyi kızın başından geçirip aşağı çektiler. Nick onu dik tuttu, kolunu beline doladı. "Çantası falan var mı? Kadınlarda genellikle olur." "Sanırım bir cüzdanı vardı efendim. Barda bir yerlerde hatırlıyorum. Belki nerede yaşadığını öğrenebilirim - siz bilmiyorsanız?" Adam başını salladı. "Bilmiyorum. Ama gazetelerde Aldgate Oteli'nde yaşadığını okuduğumu sanıyorum. Elbette öğrenirsiniz. Ve eğer izin verirseniz efendim, bu kıyafetlerle bir hanımefendiyi Aldgate'e geri götürmek pek mümkün değil -" "Biliyorum," dedi Nick. "Biliyorum. Cüzdanı getirin. Gerisini ben halledeyim." "Evet efendim." Adam hızla bara geri döndü. Şimdi ona yaslandı, desteğiyle kolayca ayağa kalktı, başı omzundaydı. Gözleri kapalıydı, yüzü rahatlamış, geniş, kırmızı alnı biraz nemliydi. Rahat rahat nefes alıyordu. Hafif bir viski kokusu, ince bir parfümle karışmış halde ondan yayılıyordu. Killmaster kasıklarında tekrar kaşıntı ve sızı hissetti. Güzeldi, arzu uyandırıcıydı. Bu halde bile. Killmaster gidip ona doğru koşma isteğine direndi. Ne yaptığını bilmeyen bir kadınla hiç yatmamıştı - bu gece de başlamayacaktı. Yaşlı adam beyaz timsah derisi bir el çantasıyla geri döndü. Nick onu ceket cebine soktu. Başka bir cebinden birkaç sterlinlik banknot çıkardı ve adama uzattı. "Git bir taksi çağırabilir misin bir bak." Kız yüzünü onun yüzüne yaklaştırdı. Gözleri kapalıydı. Huzur içinde uyukluyordu. Nick Carter iç çekti.
  
  
  "Hazır değilsin mi? Bunu yapamazsın, ha? Ama ben bunların hepsini yapmak zorundayım. Tamam, öyleyse olsun." Kızı omzuna attı ve soyunma odasından çıktı. Bara bakmadı. Üç basamağı çıktı, kemerin altından geçti ve lobiye doğru döndü. "Siz orada! Beyefendi!" Ses ince ve huysuzdu. Nick, sesin sahibine doğru döndü. Hareket, kızın ince eteğinin hafifçe kalkmasına, dalgalanmasına ve biçimli uyluklarını ve dar beyaz külotunu ortaya çıkarmasına neden oldu. Nick elbiseyi çıkardı ve düzeltti. "Özür dilerim," dedi. " Bir şey mi istiyordunuz?" Nibs -şüphesiz bir erkekti- ayağa kalktı ve esnedi. Ağzı sudan çıkmış balık gibi hareket etmeye devam etti, ama hiçbir kelime çıkmadı. Zayıf, kel, sarışındı. İnce boynu, sert yaka için çok küçüktü. Yakasındaki çiçek Nick'e züppeleri hatırlattı. AX-adam, sanki güzel bir kızın başı ve göğüsleri öne doğru sarkmış bir şekilde omzunda oturması günlük bir rutinmiş gibi, büyüleyici bir şekilde gülümsedi.
  "Bir şey mi istiyordunuz?" diye tekrarladı. Müdür kızın bacaklarına baktı, ağzı hâlâ sessizce kıpırdıyordu. Nick, kızın yeşil elbisesini aşağı çekerek çoraplarının üst kısmı ile külotunun arasındaki beyaz ten şeridini örttü. Gülümsedi ve arkasını dönmeye başladı.
  "Tekrar özür dilerim. Benimle konuştuğunuzu sandım."
  Müdür sonunda sesini buldu. Sesi ince, tiz ve öfke doluydu. Küçük yumruklarını sıktı ve Nick Carter'a doğru salladı. "Ben... Ben anlamıyorum! Yani, tüm bunlar için bir açıklama istiyorum, kulübümde neler oluyor Allah aşkına?" Nick masum ve şaşkın görünüyordu. "Devam mı edeyim? Anlamıyorum. Ben sadece prensesle birlikte gidiyorum ve..." Müdür titreyen parmağıyla kızın kalçasını işaret etti. "Alaa - Prenses da Gama. Yine! Sanırım yine sarhoş?" Nick kızın ağırlığını omzuna verdi ve sırıttı. "Sanırım öyle diyebilirsin, evet. Onu eve götürüyorum." "Tamam," dedi müdür. "Lütfen çok nazik ol. Lütfen bir daha asla buraya gelmemesini sağla."
  
  Ellerini birleştirerek, sanki dua eder gibi bir hareket yaptı. "O benim korkum," dedi.
  "Londra'daki her kulübün baş belası ve korkulu rüyası. Gidin efendim. Lütfen onunla gidin. Hemen." "Elbette," dedi Nick. "Aldgate'te kalıyormuş, öyle mi?"
  Müdür yeşile döndü. Gözleri fal taşı gibi açıldı. "Tanrım, adamım, onu oraya götüremezsin! Bu saatte bile. Özellikle bu saatte asla. Orada çok insan var. Aldgate her zaman gazetecilerle, dedikodu yazarlarıyla dolu. Eğer o asalaklar onu görür ve onlarla konuşursa, bu gece burada olduğunu söylerse, ben orada olacağım, kulübüm orada olacak..." Nick oyun oynamaktan yorulmuştu. Tekrar lobiye döndü. Kızın kolları hareketten dolayı bir bebeğin kolları gibi sallanıyordu. "Endişelenmeyi bırak," dedi adama.
  "Uzun süre kimseyle konuşmayacak. Ben hallederim." Adama anlamlı bir şekilde göz kırptı ve sonra, "Bu serseriler, bu canavarlar hakkında gerçekten bir şeyler yapmalısın," dedi. Erkekler barına doğru başını salladı. "O zavallı kızdan faydalanmak istediklerini biliyor muydun? Ondan faydalanmak, tam orada, bara geldiğimde ona tecavüz etmek istiyorlardı. Onu kurtardım. Eğer ben olmasaydım-vay canına, manşetlere ne olurdu! Yarın hapse atılırdın. Pis adamlar, hepsi orada, hepsi. Barmene o göbekli şişman adamdan sor. Kızı kurtarmak için o adama vurmak zorunda kaldım." Nibs sendeledi. Merdivenlerin yanındaki korkuluğa uzandı ve tutundu. "Efendim. Birine vurdunuz mu? Evet-tecavüz. Benim beyler barımda mı? Bu sadece bir rüya ve yakında uyanacağım. Ben-" "Bahse girme," dedi Nick neşeyle. "Eh, ben ve hanımefendi en iyisi buradan ayrılalım. Ama benim tavsiyemi dinleyip listenizden birkaç kişiyi çıkarsanız iyi olur." Tekrar bara doğru başını salladı. "Aşağıdakiler kötü bir arkadaş çevresi. Özellikle de o koca göbekli olan. Cinsel sapık olsa hiç şaşırmam." Müdürün solgun yüzünde yavaş yavaş yeni bir dehşet ifadesi belirdi. Nick'e baktı, yüzü seğiriyordu, gözleri yalvarırcasına gergindi. Sesi titriyordu.
  
  
  
  "Büyük göbekli, iri bir adam mı? Kırmızımsı bir yüzü mü var?" Nick'in bakışları soğuktu. "Eğer o şişman, sarkık adama saygın bir adam diyorsanız, o zaman o adam olabilir. Neden? Kim bu adam?" Müdür ince elini alnına götürdü. Şimdi terliyordu. "Bu kulübün kontrol hissesine sahip." Nick, lobinin cam kapısından bakarak yaşlı hizmetçinin kaldırıma bir taksi çağırdığını gördü. Müdüre el salladı. "Sir Charles şimdi ne kadar memnun. Belki de kulübün iyiliği için onu kara top oynamaya zorlayabilirsiniz. İyi geceler." Ve bayan da ona iyi geceler diledi. Adam ima edileni anlamamış gibiydi. Carter'a sanki cehennemden yeni çıkmış bir şeytanmış gibi baktı. "Sir Charles'ı vurdun mu?" Nick kıkırdadı. "Tam olarak değil. Sadece biraz gıdıkladım. Şerefe!"
  Yaşlı adam prensesi arabaya bindirmesine yardım etti. Nick yaşlı adama beşlik çaktı ve ona gülümsedi. "Teşekkür ederim, Baba. Şimdi gidip biraz bayılma önleyici ilaç alsam iyi olur-Nibs'in ihtiyacı olacak. Hoşça kalın." Şoföre Kensington'a gitmesini söyledi. Büyük omzunda rahatça uyuyan yüze baktı. Yine viski kokusu aldı. Bu gece çok fazla içmiş olmalıydı. Nick bir sorunla karşı karşıyaydı. Onu bu halde otele geri götürmek istemiyordu. Kaybedecek bir itibarı olduğundan şüpheliydi, ama yine de bu bir hanımefendiye yapılacak bir şey değildi. Ve o bir hanımefendiydi-bu halde bile. Nick Carter, dünyanın farklı yerlerinde ve farklı zamanlarda yeterince hanımefendiyle yatak paylaşmıştı, birini gördüğünde tanırdı. Sarhoş, ahlaksız, birçok başka şey olabilir, ama yine de bir hanımefendiydi. Bu türü biliyordu: vahşi bir kadın, bir fahişe, bir nimfoman, bir cadı-ya da başka birçok şey-bunların hepsi olabilir. Ama yüz hatları ve duruşu, asil zarafeti, sarhoşluğun pençesinde bile, gizlenemezdi. Bu Nibs bir konuda haklıydı: Aldgete, şık ve pahalı bir otel olmasına rağmen, gerçek Londra anlamında hiç de sakin veya muhafazakâr değildi. Geniş lobi, sabahın bu saatinde -bu sıcakta bile, Londra'da her zaman birkaç çapkın bulunur- hareketli ve kalabalık olurdu ve ahşap binanın bir yerinde kesinlikle bir iki muhabir ve bir fotoğrafçı gizlenirdi. Kıza tekrar baktı, sonra taksi bir çukura girdi, hoş olmayan bir yaylı sarsıntı oldu ve kız ondan uzaklaştı. Nick onu geri çekti. Kız bir şeyler mırıldandı ve bir kolunu boynuna doladı. Yumuşak, ıslak dudakları yanağında kaydı.
  
  
  
  
  "Yine mi?" diye mırıldandı. "Lütfen tekrar yap." Nick elini bıraktı ve yanağını okşadı. Onu kurtların önüne atamazdı. "Prince's Gate," dedi şoföre. "Knightsbridge Yolu üzerinde. Biliyorsun işte..." "Biliyorum efendim." Onu dairesine götürüp yatağına yatıracaktı. "...Killmaster, Prenses de Gama hakkında biraz meraklı olduğunu kendi kendine itiraf etti. Artık kim olduğunu az çok biliyordu. Gazetelerde zaman zaman onun hakkında yazılar okumuştu, hatta belki de arkadaşlarının ondan bahsettiğini duymuştu. Killmaster, geleneksel anlamda bir "kamu figürü" değildi-çok az sayıda yüksek eğitimli ajan öyleydi-ama adını hatırlıyordu. Tam adı Morgana da Gama'ydı. Gerçek bir prenses. Portekiz kraliyet kanından. Vasco da Gama onun uzak bir atasıydı. Nick uyuyan kız arkadaşına gülümsedi. Pürüzsüz koyu saçlarını düzeltti. Belki de sabah ilk iş olarak Hawk'u aramayacaktı. Ona biraz zaman vermeliydi. Eğer sarhoşken bu kadar güzel ve arzu edilebilir biriyse, ayıkken nasıl olurdu ki?"
  
  Belki. Belki de değil, diye omuz silkti Nick. Bu hayal kırıklığını göze alabilirdi. Zaman alacaktı. Bakalım iz nereye götürecek. Prince's Gate'e döndüler ve Bellevue Crescent'e doğru devam ettiler. Nick apartmanını işaret etti. Şoför kaldırıma yanaştı.
  
  - Onunla ilgili yardıma ihtiyacınız var mı?
  
  "Sanırım," dedi Nick Carter, "üstesinden gelebilirim." Adama parasını ödedi, sonra kızı taksiden çıkarıp kaldırıma götürdü. Kız orada, kollarında sallanarak durdu. Nick onu yürümeye ikna etmeye çalıştı ama kız reddetti. Şoför ilgiyle izledi.
  "Yardıma ihtiyacınız olmadığından emin misiniz efendim? Memnuniyetle-" "Hayır, teşekkür ederim." Onu tekrar omzuna attı, ayakları önde, kolları ve başı arkasında sallanıyordu. İşte böyle olması gerekiyordu. Nick şoföre gülümsedi. "Bakın. Hiç de öyle değil. Her şey kontrol altında." Bu sözler onu rahatsız edecekti.
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 3
  
  
  KILLMASTER, Ejderha Kulübü'nün yıkıntıları arasında, on dört Mew Hilali'nin ortasında durmuş, merak ve kedi hakkındaki eski atasözünün anlatılmamış gerçeğini düşünüyordu. Kendi mesleki merakı onu neredeyse öldürmüştü - henüz değil. Ama bu sefer, bu merak ve prensese olan ilgisi onu büyük bir belaya sokmuştu. Saat dört buçuktu. Havada hafif bir soğukluk vardı ve ufuk çizgisinin hemen altında sahte bir şafak beliriyordu. Nick Carter on dakikadır oradaydı. Ejderha Kulübü'ne girip taze kan kokusunu aldığı andan itibaren içindeki çapkınlık yok olmuştu. Artık tamamen profesyonel bir kaplan olmuştu. Ejderha Kulübü darmadağın edilmişti. Bir şey arayan bilinmeyen saldırganlar tarafından yağmalanmıştı. Nick, o şeyin film veya filmler olacağını düşündü. Ekranı ve projektörü inceledi ve ustaca gizlenmiş bir kamera buldu. İçinde film yoktu; aradıklarını bulmuşlardı. Killmaster, büyük bir kanepenin önünde çıplak bir bedenin uzandığı yere geri döndü. Tekrar biraz midesi bulandı ama bunu bastırdı. Yakında, ölü adamın kan içinde kalmış kıyafetlerinden oluşan bir yığın yatıyordu; kanepe ve çevredeki zemin de aynı şekilde kan içindeydi. Adam önce öldürülmüş, sonra da parçalanmıştı.
  Nick, cinsel organlara bakarken midesi bulandı; biri onları kesip ağzına tıkmıştı. İğrenç bir manzaraydı. Dikkatini kanlı giysi yığınına çevirdi. Ona göre, cinsel organların pozisyonu iğrenç görünmesi için yapılmıştı. Öfkeyle yapıldığını düşünmüyordu; cesede çılgınca bir dayak atılmamıştı. Sadece temiz, profesyonel bir boğaz kesimi ve cinsel organların çıkarılması-bu çok açıktı. Nick cüzdanını pantolonundan çıkardı ve inceledi...
  
  Elinde, kendi Luger'ı kadar yakın mesafede ölümcül olan .22 kalibrelik bir tabanca vardı. Ve susturucusu da vardı. Nick, küçük tabancayı cebine geri koyarken acımasızca sırıttı. Bir kadının çantasında bazen neler bulabileceğiniz inanılmazdı. Özellikle de o kadın, Prenses Morgan da Gama, şu anda Prens Kapısı'ndaki dairesinde uyuyorsa. Kadın birkaç soruya cevap vermek üzereydi. Killmaster kapıya yöneldi. Kulüpte çok uzun süre kalmıştı. Böylesine korkunç bir cinayete karışmanın bir anlamı yoktu. Kendi merakının bir kısmı giderilmişti-kız Blacker'ı öldürmüş olamazdı-ve eğer Hawk bunu öğrenirse, nöbet geçirecekti! Hala fırsat varken çık. Vardığında, Ejderha'nın kapısı aralıktı. Şimdi bir mendille kapattı. Kulüpte cüzdanı dışında hiçbir şeye dokunmamıştı. Hızlıca merdivenlerden inip küçük antreye girdi, Swan Alley'den geçerek Threadneedle Caddesi'ne yürüyebileceğini ve orada bir taksi bulabileceğini düşünüyordu. Geldiği yönün tam tersiydi. Ama Nick büyük, demir parmaklıklı cam kapıdan içeri baktığında, dışarı çıkmanın içeri girmek kadar kolay olmayacağını gördü. Şafak sökmek üzereydi ve dünya sedefli bir ışıkla yıkanıyordu. Ahır girişinin karşısında park etmiş büyük siyah bir sedan araba gördü. Bir adam sürüyordu. Arabaya yaslanmış, kaba giyimli, atkı ve işçi şapkası takmış iki iri adam daha vardı. Carter loş ışıkta emin olamıyordu ama siyahi görünüyorlardı. Bu yeni bir şeydi; daha önce hiç siyahi bir yemek satıcısı görmemişti. Nick bir hata yapmıştı. Çok hızlı gidiyordu. Camın arkasında bir hareketlenme gördüler. Direksiyon başındaki adam emir verdi ve iki iri adam ahırların içinden on dört numaralı evin ön kapısına doğru yöneldiler. Nick Carter döndü ve kolayca salonun arkasına doğru koştu. İkisi de sert adamlara benziyordu ve kızın çantasından aldığı tabanca dışında silahsızdı. Londra'da takma bir isimle keyifli vakit geçiriyordu ve Luger tabancası ile topuklu ayakkabısı dairenin arka tarafındaki döşeme tahtalarının altında duruyordu.
  
  Nick, antreden dar bir geçide açılan kapıyı buldu. Koşarken ceket cebinden küçük bir .22'lik tabanca çıkararak hızlandı. Hiç yoktan iyidir, ama elindeki tanıdık Luger için yüz pound bile verirdi. Arka kapı kilitliydi. Nick basit bir anahtarla açtı, içeri girdi, anahtarı da yanına aldı ve dışarıdan kilitledi. Bu onları birkaç saniye, belki de gürültü yapmak istemezlerse daha fazla geciktirecekti. Çöplerle dolu bir avludaydı. Şafak hızla söküyordu. Avlunun arkasını, üstü cam kırıklarıyla dolu yüksek bir tuğla duvar çevreliyordu. Nick koşarken ceketini çıkardı. Çitin tepesindeki kırık bir şişe camının üzerine atmak üzereyken, bir çöp kutusu yığınının arasından bir bacağın çıktığını gördü. Şimdi ne olacaktı? Zaman kıymetliydi, ama birkaç saniye kaybetmişti. İki haydut, görünüşe göre Cockney aksanıyla konuşuyorlardı, çöp kutularının arkasına saklanmışlardı ve ikisinin de boğazı düzgünce kesilmişti. Killmaster'ın gözlerinde ter damlaları birikmişti. Bu bir katliama benziyordu. Bir an en yakınındaki ölü adama baktı-zavallı adamın bıçak gibi bir burnu vardı ve güçlü sağ eli, onu kurtaramayan pirinç bir yumruk demirini sıkıca kavramıştı. Şimdi arka kapıda bir ses duyuldu. Gitme vakti. Nick ceketini camın üzerine attı, üzerinden atladı, diğer taraftan aşağı indi ve ceketi aşağı çekti. Kumaş yırtıldı. Yırtık pırtık ceketi giyerken, yaşlı Throg-Morton'ın bunu AX masraf hesabına dahil etmesine izin verip vermeyeceğini merak etti. Moorgate Yolu'na paralel uzanan dar bir geçitteydi. Sol mu, sağ mı? Solu seçti ve en uçtaki dikdörtgen ışığa doğru koştu. Koşarken arkasına baktı ve bir tuğla duvarın üzerinde, eli havada olan gölgeli bir figür gördü. Nick eğilip daha hızlı koştu ama adam ateş etmedi. Bunu anladı. Onlar da kendisi kadar gürültü istemiyordu.
  
  
  
  
  Dar sokaklar ve ahırların labirentinden geçerek Plum Caddesi'ne ulaştı. Nerede olduğuna dair belirsiz bir fikri vardı. New Broad Caddesi'ne, ardından da Finsbury Circus'a döndü, sürekli geçen bir taksiye dikkat ediyordu. Londra sokakları hiç bu kadar ıssız olmamıştı. Giderek artan ışıkta tek başına bir sütçü bile görünmez olmalıydı, hele Bobby'nin kaskının hoş silueti hiç görünmezdi. Finsbury'ye girer girmez, büyük siyah bir sedan köşeyi döndü ve ona doğru gürültüyle yaklaştı. Daha önce onunla şanssızlık yaşamışlardı. Ve şimdi kaçacak yer yoktu. Kilitli ve ürkütücü, sessiz tanıklar olan, ama yardım teklif etmeyen bir ev ve küçük dükkan bloğuydu. Siyah sedan yanına yanaştı. Nick yürümeye devam etti, cebinde 22 kalibrelik bir tabanca vardı. Haklıydı. Üçü de siyahtı. Şoför ufak tefekti, diğer ikisi ise çok iriydi. İri adamlardan biri şoförle önde, diğeri arkada oturuyordu. Killmaster hızlı adımlarla yürüyordu, doğrudan onlara bakmıyordu, etrafı taramak için muhteşem çevresel görüşünü kullanıyordu. Onlar da onu aynı dikkatle izliyorlardı ve bu hoşuna gitmiyordu. Onu tekrar tanıyacaklardı. Eğer bir "tekrar" olursa tabii. Şu anda Nick, saldıracaklarından emin değildi. Ön koltukta oturan iri siyahi adamın elinde bir şey vardı ve bu bir oyuncak tabanca değildi. Sonra Carter neredeyse kendi başına kaçmayı başardı, neredeyse düşüp öne doğru yuvarlandı, neredeyse 22'lik bir silahla kavgaya tutuştu. Kasları ve refleksleri hazırdı, ama bir şey onu durdurdu. Bu insanların, kim olurlarsa olsunlar, Finsbury Meydanı'nda açık ve gürültülü bir hesaplaşma istemeyeceklerine dair bir kumar oynuyordu. Nick yürümeye devam etti, silahlı siyahi adam, "Durun bayım. Arabaya binin. Sizinle konuşmak istiyoruz." dedi. Nick'in anlayamadığı bir aksan vardı. Yürümeye devam etti. Ağzının kenarından, "Cehenneme gidin." dedi. Silahlı adam şoföre bir şeyler söyledi; Nick Kaner'in daha önce hiç duymadığı bir dilde, aceleyle söylenmiş, üst üste yığılmış kelimelerdi bunlar. Ona biraz Svahili dilini hatırlattı ama Svahili değildi.
  
  Ama artık tek bir şey biliyordu: Dil Afrika diliydi. Ama Afrikalılar ondan ne isteyebilirdi ki? Aptalca bir soru, basit bir cevap. On dört yarım daire şeklindeki ahırın içinde onu bekliyorlardı. Onu orada görmüşlerdi. Kaçmıştı. Şimdi onunla konuşmak istiyorlardı. Bay Theodore Blacker'ın cinayeti hakkında mı? Muhtemelen. Binadan çalınan şey hakkında, ellerinde olmayan bir şey hakkında, yoksa onunla uğraşmazlardı. Sağa döndü. Sokak boş ve ıssızdı. Köşe, herkes neredeydi? Bu, Nick'e kahramanın cansız sokaklarda sonsuza dek koştuğu, yardım edebilecek birini asla bulamadığı o aptal filmlerden birini hatırlattı. O filmlere asla inanmazdı.
  Sekiz milyon insanın tam ortasında yürüyordu ve tek birini bile bulamıyordu. Sadece o dörtlü, rahat tavırlı grup vardı: kendisi ve üç siyahi adam. Siyah araba köşeyi döndü ve onları tekrar kovalamaya başladı. Ön koltukta oturan siyahi adam, "Dostum, buraya bizimle gel yoksa kavga etmek zorunda kalacağız. Bunu istemiyoruz. Tek istediğimiz seninle birkaç dakika konuşmak." dedi. Nick yürümeye devam etti. "Beni duydun," diye bağırdı. "Cehenneme git. Beni rahat bırak yoksa zarar göreceksin." Silahlı siyahi adam güldü. "Ah, dostum, bu çok komik." Sürücüye tekrar Svahili gibi gelen ama Svahili olmayan bir dilde konuştu. Araba ileri fırladı. Elli metre gitti ve tekrar kaldırıma çarptı. Bez şapkalı iki iri siyahi adam arabadan atlayıp Nick Carter'a doğru geri döndüler. Kısa boylu adam, sürücü, elinde kısa siyah bir makineli tüfekle arabanın yarısına kadar koltuğun üzerinde yana doğru kaydı. Daha önce konuşan adam, "Gelip benimle konuşun bayım... Size gerçekten zarar vermek istemiyoruz. Ama bizi zorlarsanız, sizi iyi bir şekilde döveriz," dedi. Diğer siyahi adam ise tüm süre boyunca sessiz kalarak bir iki adım geride kaldı. Killmaster, gerçek bir belanın geldiğini ve hızla bir karar vermesi gerektiğini hemen anladı. Öldürmek mi, öldürmemek mi?
  Zorla da olsa öldürmemeye karar verdi. İkinci siyahi adam 1.98 metre boyunda, goril gibi yapılı, kocaman omuzları ve göğsü, uzun ve sarkık kolları vardı. Maça ası kadar siyahtı, burnu kırık ve yüzü kırışık yara izleriyle doluydu. Nick, bu adamın bir gün el ele dövüşe gireceğini, onu ayı kucaklamasıyla yakalayacağını ve işinin biteceğini biliyordu. Tabancasını saklamış olan öndeki siyahi adam, onu tekrar ceket cebinden çıkardı. Tabancayı ters çevirdi ve Nick'i dipçiğiyle tehdit etti. "Bizimle geliyor musun, dostum?" "Geliyorum," dedi Nick Carter'a. Bir adım ileri attı, havaya sıçradı ve adamın çenesine tekme atmaya, yani ağır botunu indirmeye çalıştı. Ama bu adam işini biliyordu ve refleksleri hızlıydı.
  Adam, çenesini korumak için silahı çenesinin önünde salladı ve sol eliyle Nick'in ayak bileğini yakalamaya çalıştı. Başarısız oldu ve Nick silahı elinden düşürdü. Adam gürültüyle hendeğe düştü. Nick sırt üstü yere düştü, darbeyi iki eliyle yumuşattı. Siyahi adam ona doğru atıldı, onu yakalamaya ve asıl işi yapabilecek olan daha büyük, daha güçlü adama yaklaşmaya çalıştı. Carter'ın hareketleri cıva kadar kontrollü ve akıcıydı. Sol ayağını adamın sağ ayak bileğine doladı ve dizine sertçe tekme attı. Olabildiğince sert tekme attı. Diz zayıf bir menteşe gibi kırıldı ve adam yüksek sesle bağırdı. Hendeğe yuvarlandı ve orada, şimdi konuşamaz halde, dizini tutarak ve düşürdüğü silahı bulmaya çalışarak yattı. Silahın altında olduğunu henüz fark etmemişti.
  Goril adam sessizce yaklaştı, küçük, parıldayan gözleri Carter'a dikilmişti. Partnerine ne olduğunu görmüş ve anlamıştı. Yavaşça yürüdü, kollarını uzattı ve Nick'i binanın cephesine doğru bastırdı. Bir tür dükkan vitriniydi ve arkasında demir bir güvenlik demiri vardı. Şimdi Nick demirin sırtında olduğunu hissediyordu. Nick sağ elinin parmaklarını gerdi ve dev adamın göğsüne sapladı. Diplomat'taki Sir Charles'a vurduğundan çok daha sert, sakat bırakacak ve dayanılmaz acı verecek kadar sert, ama aortunu yırtıp öldürecek kadar sert değil. İşe yaramadı. Parmakları acıyordu. Sanki beton bir levhaya vurmuş gibiydi. Yaklaşırken, iri siyah adamın dudakları sırıttı. Şimdi Nick neredeyse demir parmaklıklara yapışmıştı.
  
  
  
  
  
  
  Adamın dizine tekme attı ve onu yaraladı, ama yeterli olmadı. Dev yumruklardan biri ona isabet etti ve dünya sallanıp döndü. Nefes alışı giderek zorlaşıyordu ve ciğerlerine girip çıkan havayla hafifçe inlemeye başlarken dayanabiliyordu. Adamın gözlerine parmaklarıyla dürttü ve bir anlık nefes aldı, ama bu hamle onu o devasa ellere çok yaklaştırdı. Geri çekildi, kapanan tuzağı atlatmak için kenara çekilmeye çalıştı. Faydası yoktu. Carter kolunu gerdi, başparmağını dik açıyla büktü ve öldürücü bir karate darbesiyle adamın çenesine indirdi. Serçe parmağından bileğine kadar olan sırt pürüzlü ve nasırlıydı, tahta gibi sertti, tek bir darbeyle çeneyi kırabilirdi, ama iri siyah adam yere düşmedi. Gözlerini kırpıştırdı, bir an için kirli sarıya döndü, sonra küçümseyerek ileri doğru hareket etti. Nick aynı darbeyle onu tekrar yakaladı ve bu sefer gözünü bile kırpmadı. Uzun, kalın, devasa pazılı kollar, boa yılanları gibi Carter'ı sardı. Şimdi Nick korkmuş ve çaresizdi, ama her zaman olduğu gibi üstün zekası çalışıyordu ve ileriyi düşünüyordu. Sağ elini ceket cebine, .22'lik bir tabancanın kabzasına sokmayı başardı. Sol eliyle, siyahi adamın devasa boğazında, artık tek bir düşüncesi olan beynine kan akışını durduracak bir baskı noktası bulmaya çalıştı: onu ezmek. Sonra, bir an için, bir bebek kadar çaresizdi. Dev siyahi adam bacaklarını iyice açtı, hafifçe geriye yaslandı ve Carter'ı kaldırımdan kaldırdı. Nick'i uzun zamandır kayıp bir kardeş gibi kucakladı. Nick'in yüzü adamın göğsüne yapışmıştı ve kokusunu, terini, rujunu ve tenini hissedebiliyordu. Hala adamın boynunda bir sinir bulmaya çalışıyordu, ama parmakları zayıflıyordu ve kalın bir kauçuğu kazmaya çalışmak gibiydi. Siyahi adam hafifçe kıkırdadı. Baskı giderek artıyordu.
  
  
  
  
  Yavaşça, Nick'in ciğerlerinden hava çıktı. Dili sarktı ve gözleri fal taşı gibi açıldı, ama bu adamın onu gerçekten öldürmeye çalışmadığını biliyordu. Onu canlı yakalamak ve onunla konuşmak istiyorlardı. Bu adamın amacı sadece Nick'i bayıltmak ve bu sırada birkaç kaburgasını kırmaktı. Daha fazla baskı. Dev eller, pnömatik bir mengene gibi yavaşça hareket ediyordu. Nick yeterince nefes alabilseydi inlerdi. Yakında bir şey kırılacaktı-bir kaburga, tüm kaburgaları, tüm göğsü. Acı dayanılmaz hale geliyordu. Sonunda, silahı kullanmak zorunda kalacaktı. Kızın çantasından çıkardığı susturuculu tabanca. Parmakları o kadar uyuşmuştu ki bir an tetiği bulamadı. Sonunda, yakaladı ve çıkardı. Bir patlama sesi duyuldu ve küçük tabanca cebinde ona çarptı. Dev adam sıkmaya devam etti. Nick öfkeliydi. Aptal herif vurulduğunu bile bilmiyordu! Tetiği tekrar tekrar çekti. Silah geri tepti ve kıvrandı, barut kokusu havayı doldurdu. Siyahi adam Nick'i yere bıraktı, Nick dizlerinin üzerine çöktü, ağır ağır nefes alıyordu. Nefessiz, büyülenmiş bir şekilde, adamın bir adım daha geri çekilmesini izledi. Nick'i tamamen unutmuş gibiydi. Göğsüne ve beline baktı, kıyafetlerinin altından küçük kırmızı lekeler sızıyordu. Nick, adamı ciddi şekilde yaraladığını düşünmüyordu: hayati bir noktayı ıskalamıştı ve böylesine iri bir adamı .22'lik bir silahla vurmak, bir fili sapanla vurmak gibiydi. İri adamı korkutan şey kan, kendi kanıydı. Hala nefes nefese, ayağa kalkmaya çalışan Carter, siyahi adamın kıyafetlerinin arasında küçük mermiyi aramasını hayretle izledi. Elleri şimdi kanla kaygandı ve ağlamak üzereymiş gibi görünüyordu. Nick'e sitem dolu bir bakış attı. "Kötü," dedi dev. "En kötüsü, sen ateş ediyorsun ve ben kanıyorum."
  Bir çığlık ve araba motorunun sesi Nick'i sersemliğinden çıkardı. Sadece birkaç saniye geçtiğini fark etti. Küçük adam siyah arabadan atladı ve kırık dizli adamı içeri sürükleyerek, bilmediği bir dilde emirler yağdırdı. Artık tamamen aydınlanmıştı ve Nick küçük adamın ağzının altın dişlerle dolu olduğunu fark etti. Küçük adam Nick'e dik dik baktı ve yaralı adamı arabanın arkasına itti. "Kaçsan iyi olur, bayım. Şimdilik kazandın, ama belki seni tekrar görürüz, değil mi? Sanıyorum. Akıllıysan polisle konuşmazsın." İri siyah adam hala kana bakıyor ve kendi kendine bir şeyler mırıldanıyordu. Kısa adam ona Svahili'ye benzer bir dilde çıkıştı ve Nick bir çocuk gibi itaat ederek arabaya geri bindi.
  Şoför direksiyona geçti. Nick'e tehditkar bir şekilde el salladı. "Bir daha görüşürüz bayım." Araba hızla uzaklaştı. Nick, arabanın bir Bentley olduğunu ve plakasının çamur içinde o kadar kaplı olduğunu, okunmaz halde olduğunu fark etti. Tabii ki kasıtlıydı. İç çekti, kaburgalarını hafifçe yokladı ve kendini toplamaya başladı... Derin bir nefes aldı. Ooooohh... Metro girişini bulana kadar yürüdü ve Kensington Gore'a giden Inner Circle trenine bindi. Prensesi tekrar düşündü. Belki de şu anda yabancı bir yatakta uyanıyor, dehşete kapılmış ve korkunç bir akşamdan kalma halindeydi. Bu düşünce onu memnun etti. Bir süre sabırlı olsun. Kaburgalarını tekrar yokladı. Ah. Bir bakıma, tüm bunların sorumlusu oydu. Sonra Killmaster kahkaha attı. Vagonun biraz ilerisinde oturan, sabah gazetesini okuyan bir adamın önünde o kadar utanmazca güldü ki, adam ona tuhaf bir bakış attı. Nick onu görmezden geldi. Tabii ki hepsi saçmalıktı. Her neyse, onun suçuydu. Burnunu ait olmadığı yere soktuğu için. Canı sıkılmıştı, aksiyon istiyordu ve şimdi bunu elde etmişti. Hawke'ı aramadan bile. Belki Hawk'ı aramazdı, bu küçük oyalama işini kendi başına hallederdi. Sarhoş bir kızla birlikte olmuş, cinayetlere tanık olmuş ve bazı Afrikalılar tarafından saldırıya uğramıştı. Killmaster, yaramaz kadınlar hakkında Fransızca bir şarkı mırıldanmaya başladı. Kaburgaları artık ağrımıyordu. Kendini iyi hissediyordu. Bu sefer eğlenceli olabilirdi-casus yok, karşı istihbarat yok, Hawk yok ve resmi kısıtlamalar yok. Sadece düpedüz cinayet tutkusu ve kurtarılması gereken güzel, kesinlikle sevimli bir kız. Tabiri caizse, zor bir durumdan kurtarılmıştı. Nick Carter tekrar güldü. Ned Rover veya Tom Swift oynamak eğlenceli olabilirdi. Evet. Ned ve Tom'un kadınlarıyla hiç yatmak zorunda kalmamışlardı ve Nick de kendi kadınıyla yatmamayı hayal edemiyordu. Ancak önce kadının konuşması gerekiyordu. Cinayete derinden karışmıştı, Blacker'ı bizzat kendisi öldürememiş olsa bile. Yine de kötü haber, karta karalanmış kırmızı mürekkepti. Ve hayatını, ya da en azından kaburgalarını kurtaran 22 kalibrelik tabanca. Nick, Prenses da Gama ile bir sonraki görüşmesini dört gözle bekliyordu. Yatağın yanında, bir fincan siyah kahve veya domates suyuyla otururken, Prenses o yeşil gözlerini açıp her zamanki soruyu soracaktı: "Neredeyim?"
  Koridordaki bir adam gazetesinin üzerinden Nick Carter'a bakıyordu. Sıkılmış, yorgun ve uykulu görünüyordu. Gözleri şişmişti ama çok uyanıktı. Ucuz, buruşuk bir pantolon ve mor desenli parlak sarı bir spor tişörtü giymişti. Çorapları ince ve siyahtı ve kahverengi deri açık burunlu sandaletler giyiyordu. Tişörtünün geniş V yakasından görünen göğüs kılları seyrek ve griydi. Şapkası yoktu; saçlarının acilen kırpılması gerekiyordu. Nick Carter Kensington Gore durağında indiğinde, gazeteli adam bir gölge gibi fark edilmeden onu takip etti.
  
  
  
  
  O, elinde bir fincan siyah kahveyle yatağın hemen yanında oturuyordu ki, kadın o yeşil gözlerini açıp her zamanki soruyu sordu: "Neredeyim?"
  Ve kadın, belli bir sakinlikle yüzüne baktı. Çabası için ona tam not vermeliydi. Kim olursa olsun, bir hanımefendi ve bir prensesti... Bu konuda haklıydı. "Polis misiniz? Tutuklu muyum?" diye sorduğunda sesi kontrollüydü. Killmaster yalan söyledi. Hawkeye ile görüşmesi için son tarih uzundu ve onu oraya götürmek için iş birliğine ihtiyacı vardı. Bu onu beladan uzak tutacaktı. "Tam olarak polis değilim. Sizinle ilgileniyorum. Şu an için gayri resmi olarak. Sanırım başınız dertte. Belki size yardımcı olabilirim. Sizi birine götürdüğümde daha fazlasını öğreneceğiz." dedi. "Kime?" Sesi daha da güçlendi. Artık sertleşmeye başlıyordu. İçki ve hapların etkisini görebiliyordu. Nick en yaltakçı gülümsemesiyle gülümsedi.
  "Bunu sana söyleyemem," dedi. "Ama o da polis değil. O da sana yardımcı olabilir. Kesinlikle sana yardım etmek isteyecektir. Hawk da sana çok yardımcı olabilir-eğer Hawk ve AXE için bir çıkarı varsa. Aynı şey." Kız sinirlendi. "Beni çocuk gibi görmeye çalışma," dedi. "Sarhoş ve aptal olabilirim ama çocuk değilim." Tekrar şişeye uzandı. Adam şişeyi elinden aldı. "Şimdilik içki yok. Benimle geliyor musun, gelmiyor musun?" Onu kelepçeleyip sürüklemek istemiyordu. Ona bakmıyordu. Gözleri özlemle şişeye dikilmişti. Uzun bacaklarını kanepenin üzerine kıvırdı, eteğini indirmeye çalışmadı bile. İşte bu bir seks işareti. İçmek için her şey, hatta kendine bile. Gülümsemesi tereddütlüydü. "Dün gece birlikte mi uyuduk acaba? Biliyorsun, hafızam çok çabuk bozuluyor. Hiçbir şey hatırlamıyorum. Bu anlaşma yine suya düşseydi Hawk'un da başına aynı şey gelirdi. EOW kodu tam olarak bunu ifade ediyordu: bu karmaşa ne olursa olsun ve onun bu karmaşadaki rolü ne olursa olsun."
  
  
  Prenses da Game oynuyordu, bu ölümcül derecede ciddi bir durumdu. Hayat memat meselesiydi. Nick telefona doğru yürüdü ve ahizeyi kaldırdı. Blöf yapıyordu ama Prenses bunu bilemezdi. Sesini sert, öfkeli ve kaba bir tona büründürdü. "Tamam Prenses, bu saçmalığı şimdi bitirelim. Ama sana bir iyilik yapacağım - polisi aramayacağım. Portekiz Büyükelçiliğini arayacağım ve onlar seni alıp sana yardım edecekler, çünkü büyükelçiliğin görevi budur." Rastgele numaralar çevirmeye başladı, gözlerini kısarak ona bakıyordu. Yüzü buruştu. Yere düştü ve ağlamaya başladı. - Hayır... hayır! Sizinle geleceğim. Ben... ne derseniz yapacağım. Ama beni Portekizlilere teslim etmeyin. Onlar... beni akıl hastanesine kapatmak istiyorlar. "Bunu," dedi Killmaster acımasızca. Banyoya doğru başını salladı. "Sana orada beş dakika vereceğim. Sonra gideceğiz."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 5
  
  
  Cock and Bull Inn, erken Orta Çağ'da idam ve kafa kesme olaylarının yaşandığı eski bir taş döşeli avluda yer almaktadır. Hanın kendisi Christopher Marlowe döneminde inşa edilmiş olup, bazı akademisyenler Marlowe'un burada öldürüldüğüne inanmaktadır. Bugün Cock and Bull, müdavimleri olsa da, çok kalabalık bir işletme değildir. Doğu Hindistan Rıhtımı Yolu'ndan uzakta ve Isle of Dogs yakınlarında, modern ulaşım ve gemi taşımacılığının hareketli telaşına gömülmüş, pembe tuğla ve yarı ahşap bir anakronizm olarak yarı izole bir konumda bulunmaktadır. Cock and Bull'un altında bulunan mahzenler ve gizli odalar hakkında çok az kişi bilgi sahibidir. Scotland Yard, MI5 ve Özel Şube biliyor olabilir, ancak biliyorlarsa da, dost ülkeler arasında alışıldığı üzere, bazı ihlallere göz yumarak hiçbir işaret göstermezler. Bununla birlikte, AXE'nin öfkeli ve inatçı başkanı David Hawk, sorumluluklarının farkındaydı. Şimdi, bodrum katındaki mütevazı ama rahat döşenmiş ve klimalı odalardan birinde, bir numaralı adamına bakarak şöyle dedi: "Hepimiz kaygan bir zemindeyiz. Özellikle de siyahlar; bırakın elçiliği, bir ülkeleri bile yok!"
  Portekizliler de çok daha iyi durumda değiller. Angola meselesinde BM'de onları az çok destekleyen İngilizlere karşı çok dikkatli olmaları gerekiyor.
  Aslanın kuyruğunu bükmek istemiyorlardı - bu yüzden daha önce prensesle uğraşmaya cesaret edememişlerdi. Nick Carter altın uçlu bir sigara yaktı ve başını salladı; bazı şeyler netleşmeye başlasa da, çoğu şey hâlâ bulanık ve belirsizdi. Hawk açıklama yapıyordu, evet, ama her zamanki yavaş ve acı verici tarzıyla. Hawk yanındaki sürahiden bir bardak su doldurdu, içine büyük yuvarlak bir tablet attı, bir an köpürmesini izledi ve sonra suyu içti. Yaşına göre şaşırtıcı derecede sert olan karnını ovuşturdu. "Midem henüz bana yetişmedi," dedi Hawk. "Hâlâ Washington'da." Kol saatine baktı ve... Nick bu bakışı daha önce görmüştü. Anladı. Hawk, jet çağını tam olarak anlamayan bir nesle aitti. Hawk, "Sadece dört buçuk saat önce yatağımda uyuyordum," dedi. Telefon çaldı. Dışişleri Bakanı arıyordu. Kırk beş dakika sonra, CIA'ye ait bir jette, saatte iki bin milin üzerinde bir hızla Atlantik üzerinde uçuyordum. Karnını tekrar ovuşturdu. "Bağırsaklarım için fazla hızlı. Sekreter kendini süpersonik jet diye çağırdı, bu acele ve toplantı. Portekizliler bağırmaya başladı. Anlamıyorum." Patronu onu duymamış gibiydi. İnce ağzına yakılmamış bir puro sokup çiğnemeye başlarken kendi kendine homurdandı. "CIA jeti," diye mırıldandı. "AXE'nin süpersonik uçağı çoktan olmalıydı. Talep etmek için bolca zamanım oldu..." Nick Carter sabırlıydı. Yaşlı Hawk bu ruh halindeyken tek yol buydu. - iki iri yarı AXE yöneticisinin gözetiminde bir bodrum katı kompleksi.
  
  
  Hawk emri verdi: Kadını yirmi dört saat içinde ayağa kaldırın, ayık, aklı başında ve konuşmaya hazır hale getirin. Nick bunun biraz çaba gerektireceğini düşündü, ancak AXE kadınları, ikisi de hemşire, yeterince yetenekli olduklarını kanıtlıyorlardı. Nick, Hawk'un bu iş için epey "personel" tuttuğunu biliyordu. Kadınlara ek olarak, en az dört iri yarı AXE saha savaşçısı vardı-Hawk, CIA ve FBI tarafından bazen işe alınan şımartılmış Ivy tipi annelere kıyasla, biraz belirgin olsa da, kaslı, iri ve sert adamlarını tercih ediyordu. Sonra Tom Boxer vardı-sadece bir baş sallama ve kısa bir merhaba için zaman vardı-Cillmaster onu 6 veya 7 numara olarak tanıyordu. AXE'de bu, Boxer'ın aynı zamanda Baş Suikastçı rütbesine sahip olduğu anlamına geliyordu. Bu rütbedeki iki adamın karşılaşması alışılmadık, son derece alışılmadık bir durumdu. Hawk duvardaki haritayı indirdi. İşaretçi olarak yanmamış bir puro kullandı. - İyi soru - Portekizliler hakkında. Sizce Amerika Birleşik Devletleri gibi bir ülkenin ıslık çalınca hemen tepki vermesi garip mi? Ama bu durumda biz tepki verdik - nedenini açıklayacağım. Yeşil Burun Adaları'nı duydunuz mu? "Emin değilim. Hiç gitmedim. Portekiz'e mi aitler?"
  
  Hawk'un buruşuk çiftçi yüzü purosunun etrafında buruştu. İğrenç jargonla, "Şimdi evlat, anlamaya başlıyorsun. Portekiz'in elinde. 1495'ten beri. Bak." dedi. Purosuyla işaret etti. "İşte orada. Afrika'nın batı kıyısından yaklaşık üç yüz mil açıkta, Atlantik'e en uzak noktasında. Cezayir ve Fas'taki üslerimize çok uzak değil. Orada birkaç ada var, bazıları büyük, bazıları küçük. Bir veya birkaçında -hangileri olduğunu bilmiyorum ve bilmek de istemiyorum- Amerika Birleşik Devletleri bir hazine gömmüş." Nick, üstüne karşı hoşgörülüydü. Yaşlı adam bundan hoşlanıyordu. "Hazine mi efendim?" "Hidrojen bombaları, evlat, bir sürü. Kocaman bir dağ dolusu." Nick dudaklarını büzerek sessiz bir ıslık çaldı. Demek Portekizlilerin çektiği kaldıraç buydu. Amca Sammy'nin onu göndermesine şaşmamalı! Hawk purosunu haritaya vurdu.
  
  
  
  
  
  "Anlayabiliyor musun? Dünyada bunu bilen sadece bir düzine kadar adam var, şu anda sen de dahil. Bunun çok gizli olduğunu söylememe gerek yok." Calmaster sadece başını salladı. Güvenlik izni Amerika Birleşik Devletleri Başkanı'nınki kadar yüksekti. Son zamanlarda siyanür hapı taşımasının sebeplerinden biri de buydu. Portekizlilerin yapması gereken tek şey, fikirlerini değiştirmek zorunda kalabileceklerine, o bombaları oradan çıkarmak isteyebileceklerine dair bir ima, sadece bir ima bile olsa, Dışişleri Bakanlığı sevinçten havaya uçuyordu. Hawk puroyu tekrar ağzına koydu. "Elbette, dünyanın dört bir yanında başka bomba depolarımız da var. Ama düşmanın Yeşil Burun Adaları'ndaki bu anlaşmadan haberdar olmadığından neredeyse yüzde yüz eminiz. Bunu böyle tutmak için çok uğraştık. Eğer taviz vermek zorunda kalırsak, elbette tüm anlaşma çöker. Ama o noktaya gelmez. Tek gereken, yüksek rütbeli bir yetkilinin 'Doğru yerde bir ipucu vermesi ve başımızın belaya girmesi' olurdu." Hawk masadaki sandalyesine geri döndü. "Görüyorsun evlat, bu davanın sonuçları var. Gerçekten de bir akrep kavanozu gibi."
  Killmaster da aynı fikirdeydi. Yine de her şeyi tam olarak anlamamıştı. Çok fazla açı vardı. "Hiç vakit kaybetmediler," dedi. "Portekiz hükümeti nasıl bu kadar hızlı tepki verebildi?" Hawk'a, Diplomat'tan sarhoş kızı almasıyla başlayan çılgın sabahını anlattı. Patronu omuz silkti. "Bu kolay. Vurulan Binbaşı Oliveira muhtemelen kızı takip ediyordu, dikkat çekmeden onu kaçırmak için fırsat kolluyordu. En son istediği şey reklamdı. İngilizler kaçırmalardan çok rahatsız oluyorlar. Kız kulübe geldiğinde, seni onu dışarı çıkarırken gördüğünde, seni tanıdığında -binbaşı karşı istihbaratta çalışıyordu ve Portekizlilerin dosyaları var- ve birkaç telefon görüşmesi yaptığında biraz gergin olduğunu tahmin ediyorum. Muhtemelen on beş dakika sürdü. Binbaşı elçiliği aradı, onlar Lizbon'u aradı, Lizbon Washington'u aradı." Hawk esnedi. "Sekreter beni aradı..." Nick bir sigara daha yaktı.
  
  
  Hawk'un yüzündeki o öldürücü bakış. Daha önce de görmüştü. Tıpkı bir köpeğin, bir parça etin yerini bildiği ama şimdilik onu kendine saklamaya niyetli olduğu zamanki bakışı gibi. "Ne tesadüf," dedi Nick alaycı bir şekilde. "Kollarımın arasına düştü ve 'tam o anda düştü'." Hawk gülümsedi. "Bunlar olur evlat. Tesadüfler olur. Buna, şey, ilahi takdir diyebilirsin."
  Killmaster tuzağa düşmedi. Hawk, zamanı geldiğinde tetiği çekecekti. Nick, "Prenses da Gama'yı tüm bunların içinde bu kadar önemli kılan ne?" diye sordu. David Hawk kaşlarını çattı. Çiğnediği puroyu çöpe attı ve yeni bir puronun selofanını soydu. "Açıkçası, ben de biraz şaşkınım. Şu anda bir tür X faktörü. Sanırım ortada sıkışıp kalmış, itilip kakılan bir piyon." "Neyin ortasında efendim..." Kağıtları karıştırdı, ara sıra birini seçip masanın üzerine bir düzen içinde yerleştirdi. Sigarasının dumanı Nick'in gözlerini yaktı ve bir anlığına gözlerini kapattı. Ama gözleri kapalıyken bile, garip görünümlü Hawk'ı, yulaf ezmesi rengi keten bir takım elbise içinde puro içerken, tıpkı karışık bir ağın tam ortasında oturan, izleyen, dinleyen ve arada bir ipliklerden birini çekiştiren bir örümcek gibi görebiliyordu. Nick gözlerini açtı. İri bedeni istemsizce ürperdi. Şahin ona merakla baktı. "Ne oldu evlat? Biri mezarının üzerinden mi geçti?" Nick kıkırdadı. "Belki de efendim..."
  Hawk omuz silkti. "Onun hakkında veya onu önemli kılan şey hakkında fazla bir şey bilmediğimi söyledim. Washington'dan ayrılmadan önce Della Stokes'u aradım ve ondan toplayabildiğim her şeyi toplamasını istedim. Belki de aksi takdirde, gazetelerde duyduklarımı veya okuduklarımı biliyorum: prensesin bir aktivist, bir alkolik ve kamuoyu önünde aptalca davranan biri olduğu ve Portekiz hükümetinde çok yüksek bir mevkide bulunan bir amcası olduğu."
  Ayrıca müstehcen fotoğraflar için de poz veriyor. Nick ona baktı. Blacker'ın evindeki gizli kamerayı, perdeyi ve projektörü hatırladı. "Bunlar sadece söylentiler," diye devam etti Hawk. "Bunun peşine düşmem gerekiyor ve düşüyorum da. Hong Kong'daki adamlarımızdan birinden gelen birçok materyali inceliyorum. Prensesin bir süre önce Hong Kong'da olduğu ve parasız kaldığı, otel hesabı ve seyahat masrafları için para bulmak amacıyla birkaç fotoğraf çektirdiği söyleniyor. Portekizlilerin onu geri almak için denediği bir başka yol da buydu; ona para yatırıyorlardı. Yurtdışındaki fonlarını kesiyorlardı. Sanırım şu anda oldukça parasız kalmıştır." "Aldgate'te kalıyor efendim. Bu para gerektiriyor." Hawk ona yan gözle baktı.
  
  
  
  "Şu anda bunu birisi hallediyor. Buraya geldiğimde ilk yaptığım şeylerden biri..." Telefon çaldı. Hawk telefonu açtı ve kısa bir şeyler söyledi. Telefonu kapattı ve Nick'e sert bir gülümsemeyle baktı. "Şu anda Aldgate'e iki bin dolardan fazla borcu var. Sorunu cevaplayayım mı?" Nick bunun kendi sorusu olmadığını fark etmeye başladı, ama sonra unuttu. Patron ona garip ve keskin bir şekilde bakıyordu. Hawk tekrar konuştuğunda, sesi tuhaf bir şekilde resmiydi. "Size çok nadiren tavsiye veririm, gerçekten." "Hayır, efendim. Bana tavsiye vermezsiniz." "Şu anda ona çok nadiren ihtiyacınız var. Belki şimdi ihtiyacınız vardır. O kadınla, Prenses da Gama ile, içki ve uyuşturucuya düşkün, başka hiçbir şeye düşkün olmayan uluslararası bir serseriyle ilişkiye girmeyin. Bir şeyler yolunda giderse onunla çalışabilirsiniz, elbette çalışacaksınız, ama orada kalsın. Ona çok yaklaşmayın." Killmaster başını salladı. Ama birkaç saat önce dairesinde nasıl göründüğünü düşündü...
  
  
  
  
  KILMASTER - kendini toparlamaya çaresizce çalıştı. Bir ölçüde başardı da. Hayır, Hawk'la aynı fikirde değildi. Ne kadar kaybolmuş veya gömülmüş olursa olsun, içinde bir yerlerde iyi bir şey vardı. Hawk kağıdı buruşturup çöp kutusuna attı. - "Şimdilik onu unut," dedi. "Ona daha sonra döneceğiz. Acele etmeye gerek yok. İkiniz burada en az kırk sekiz saat kalacaksınız. Daha sonra, kendini daha iyi hissettiğinde, size kendisi hakkında bilgi versin. Şimdi - bu iki adamı hiç duydunuz mu: Prens Solaouaye Askari ve General Auguste Boulanger? Her üst düzey AXE ajanının dünya işlerine oldukça aşina olması bekleniyordu. Belli bir bilgi gerekiyordu. Zaman zaman beklenmedik seminerler düzenleniyor ve sorular soruluyordu. Nick, "Prens Askari Afrikalı. Sanırım Oxford'da eğitim gördü. Portekizlilere karşı Angola isyancılarına liderlik etti." dedi. Portekizlilere karşı bazı başarılar elde etti, bazı önemli savaşlar ve topraklar kazandı." Hawke memnun oldu. "Aferin. Peki ya general?" Bu soru daha zordu. Nick beynini zorluyordu. General Auguste Boulanger son zamanlarda haberlerde yer almamıştı. Yavaş yavaş, hafızası gerçekleri ele vermeye başladı. "Boulanger hain bir Fransız generali," dedi. "Tavizsiz bir fanatik. Bir teröristti, OAS liderlerinden biriydi ve asla pes etmedi. En son okuduğum kadarıyla, Fransa'da gıyabında ölüm cezasına çarptırılmıştı. O adam mı?" "Evet," dedi Hawke. "Ayrıca çok iyi bir general. Angola isyancılarının son zamanlarda kazanmasının nedeni de bu. Fransızlar Boulanger'ı rütbesinden mahrum edip ölüm cezasına çarptırdığında, bunu kabul edebildi. Bu Prens Askari ile iletişime geçti, ama çok gizli bir şekilde. Ve bir şey daha: Prens Askari ve General Boulanger para toplamanın bir yolunu buldular. Çok para." Devasa meblağlar. Eğer böyle devam ederlerse, Angola'daki Makao Savaşı'nı kazanacaklar.
  Afrika'da yeni bir ülke daha kurulacak. Şu anda Prens Askari o ülkeyi yöneteceğini düşünüyor. Bahse girerim ki, eğer bu iş yürürse, General Auguste Boulanger yönetecek. Kendini diktatör ilan edecek. Tam da o tip bir adam. Başka şeyler de yapabilir. Örneğin, bir azgın ve tam bir egoist. Bunları hatırlaman iyi olur evlat. Nick sigarasını söndürdü. Sonunda, olay yavaş yavaş yerine oturmaya başlıyordu. "Görev bu mu efendim? General Boulanger'e mi karşıyım? Yoksa Prens Askari'ye mi? İkisine birden mi?"
  Nedenini sormadı. Hawk hazır olduğunda ona söyleyecekti. Patronu cevap vermedi. Başka bir ince kağıt parçası aldı ve bir an inceledi. "Albay Chun Li'nin kim olduğunu biliyor musun?" Bu kolaydı. Albay Chun Li, Hawk'un Çin karşı istihbaratındaki muadiliydi. İki adam dünyanın öbür ucunda oturuyor, uluslararası bir satranç tahtasında taşları hareket ettiriyorlardı. "Chun Li senin ölmeni istiyor," dedi Hawk şimdi. "Gayet doğal. Ve ben de onun ölmesini istiyorum. Uzun zamandır kara defterimde. Onu ortadan kaldırmak istiyorum. Özellikle de son zamanlarda gerçekten hız kazandığı için-son altı ayda o piç yüzünden yarım düzine iyi ajanımı kaybettim." "Demek ki asıl işim buymuş," dedi Nick.
  "Doğru. Şu Albay Chun-Li'yi benim için öldür." "Ama ona nasıl ulaşacağım? Tıpkı onun sana ulaşamadığı gibi." Hawk'un gülümsemesi tarif edilemezdi. Buruşuk elini masasının üzerindeki her şeyin üzerinde salladı. "İşte her şey burada anlam kazanmaya başlıyor. Prenses, maceracı Blacker, boğazları kesilmiş iki Cockney, ölü Binbaşı Oliveira, hepsi. Hiçbiri kendi başına önemli değil, ama hepsi katkıda bulunuyor. Nick... Henüz tam olarak anlamamıştı ve bu onu biraz somurtkan yapmıştı. Hawk bir örümcekti, kahrolası! Ve üstelik ağzı kapalı bir örümcekti."
  
  
  Carter soğuk bir şekilde, "Beni döven ve binbaşıyı öldüren üç zenciyi unutuyorsun," dedi. "Onların da bunda parmağı vardı, değil mi?" Hawk memnuniyetle ellerini ovuşturdu. "Ah, evet... Ama şu an çok önemli değil. Blacker hakkında bir şey arıyorlardı, değil mi, ve muhtemelen bunun senin üzerinde olduğunu düşünüyorlardı. Neyse, seninle konuşmak istiyorlardı." Nick kaburgalarında bir acı hissetti. "Hoş olmayan konuşmalar." Hawk sırıttı. "Bu senin işinin bir parçası, değil mi evlat? Onlardan hiçbirini öldürmediğine sevindim. Binbaşı Oliveira'ya gelince, bu çok üzücü. Ama o zenciler Angolalıydı ve binbaşı Portekizli. Ve prensesi ona vermek istemiyorlardı. Prensesi kendileri istiyorlar."
  "Herkes Prensesi istiyor," dedi Killmaster sinirli bir şekilde. "Nedenini anlamıyorum, kahrolasıca." "Prensesi ve başka bir şeyi daha istiyorlar," diye düzeltti Hawke. "Bana anlattıklarından anladığım kadarıyla, bir tür filmdi. Bir tür şantaj filmi-başka bir tahmin-çok kirli görüntüler. Hong Kong'da yaptıklarını unutma. Neyse, bunların hepsini boş ver-Prenses bizde ve onu elimizde tutacağız."
  "Ya işbirliği yapmazsa? Onu zorlayamayız." Hawk'un bakışları donuktu. "Zorlayamam mı? Sanırım öyle. Eğer işbirliği yapmazsa, onu Portekiz hükümetine ücretsiz, tazminatsız teslim edeceğim. Onu bir akıl hastanesine yatırmak istiyorlar, değil mi? Bunu sana söyledi."
  Nick evet dedi, ona öyle söylemişti. Yüzündeki dehşet ifadesini hatırladı. "Oynayacak," dedi Hawk. "Şimdi git ve dinlen. İhtiyacın olan her şeyi sor. Seni Hong Kong'a uçurmadan buradan ayrılmayacaksın. Tabii ki Prensesle birlikte. Karı koca olarak seyahat edeceksiniz. Pasaportlarını ve diğer belgelerini şimdi hazırlıyorum." Akraba Ustası ayağa kalktı ve gerindi. Yorgundu. Uzun bir gece ve uzun bir sabahtı. Hawk'a baktı. "Hong Kong mu? Chun-Li'yi orada mı öldürmem gerekiyor?" "Hayır, Hong Kong değil. Makao. Ve Chun-Li seni orada öldürmeli! Şimdi bir tuzak kuruyor, çok zekice bir tuzak."
  Bunu takdir ediyorum. Chun iyi bir oyuncu. Ama avantaj sende olacak evlat. Senin kurduğun tuzakla onun tuzağına düşeceksin.
  Killmaster, bu konularda patronu kadar iyimser olmamıştı. Belki de canı tehlikede olduğu içindi. "Ama yine de bir tuzak, efendim. Ve Makao neredeyse onun arka bahçesinde," dedi. Hawk elini salladı. "Biliyorum. Ama eski bir Çin atasözü vardır: Bazen bir tuzak, başka bir tuzağa düşer." "Güle güle evlat. Prensesi ne zaman isterse sorgula. Yalnız. Seni orada savunmasız istemiyorum. Kaseti dinlemene izin vereceğim. Şimdi uyumaya git." Nick, onu kağıtlarını karıştırırken ve ağzında puro çevirirken bıraktı. Nick'in patronunu bir canavar olarak gördüğü zamanlar vardı ve bu da onlardan biriydi. Hawk'ın kana ihtiyacı yoktu; damarlarında soğutucu vardı. Bu tanım başka hiçbir adama uymuyordu.
  
  
  
  Bölüm 6
  
  KILLMASTER, Hawk'ın karmaşık işlerinde yetenekli ve kurnaz olduğunu her zaman biliyordu. Şimdi, ertesi gün kaseti dinlerken, yaşlı adamın Nick'in hiç şüphelenmediği bir nezaket rezervine, sahte bir sempati olsa bile, sempati ifade etme yeteneğine sahip olduğunu keşfetti. Hawk'ın Portekizceyi bu kadar iyi konuştuğundan da şüphelenmemişti. Kaset çalmaya başladı. Hawk'ın sesi nazik, son derece iyi huyluydu. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prenses Morgan da Gama. Neden soruyorsun? Eminim bunu zaten biliyorsundur. Adın benim için hiçbir şey ifade etmiyor-sen kimsin Molly? Neden burada isteğim dışında esir tutuluyorum? "İngiltere'deyiz, biliyorsunuz, bunun için hepinizi hapse attırırım:" Nick Carter, Portekizcenin hızlı akışını dinlerken gizli bir zevkle gülümsedi. Yaşlı adam anın tadını çıkarıyordu. Ruhunun kırılmış gibi görünmüyordu. Hawk'un sesi pekmez gibi akıcıydı. "Her şeyi zamanı gelince açıklayacağım, Prenses da Gama. Bu arada, İngilizce konuşursak bir su perisi gibi mi olacaksınız? Dilinizi pek anlamıyorum." "İsterseniz. Umurumda değil. Ama Portekizceyi çok iyi konuşuyorsunuz."
  
  "İngilizcenizi sizin kadar iyi bile konuşamıyorum." Hawk, koyu sarı krema dolu derin bir tabağı gören kedi gibi mırıldandı. "Teşekkür ederim. Uzun yıllar Amerika'da okula gittim." Nick, kızın omuz silkmesini hayal edebiliyordu. Bant hışırdadı. Sonra yüksek bir çatırtı. Hawk purosunun üzerindeki selofanı yırttı. Hawk: "Amerika Birleşik Devletleri hakkında ne düşünüyorsunuz, Prenses?" Kız: "Ne? Tam olarak anlamadım." Hawk: "Öyleyse şöyle sorayım. Amerika Birleşik Devletleri'ni seviyor musunuz? Orada arkadaşlarınız var mı? Mevcut dünya koşulları göz önüne alındığında, Amerika Birleşik Devletleri'nin dünyada barışı ve iyi niyeti korumak için gerçekten elinden gelenin en iyisini yaptığını düşünüyor musunuz?" Kız: "O zaman bu siyaset! Yani siz bir tür gizli ajansınız. CIA'desiniz." Hawk: "CIA'de değilim. Lütfen sorumu cevaplayın." Benim için, diyelim ki, tehlikeli olabilecek bir iş yapmak. Ve iyi ücretli. Bunun hakkında ne düşünüyorsunuz?
  Kız: "Ben... Ben yapabilirim. Paraya ihtiyacım var. Ve Amerika Birleşik Devletleri'ne karşı hiçbir şeyim yok. Bunu düşünmedim bile. Siyasetle ilgilenmiyorum." Hawk'un sesinin her nüansını bilen Nick Carter, yaşlı adamın cevabındaki kuruluğa gülümsedi. "Teşekkür ederim Prenses. Coşkulu olmasa da dürüst bir cevap için." - "Paraya ihtiyacınız olduğunu mu söylüyorsunuz? Bunun doğru olduğunu biliyorum. Portekiz'deki paranızı bloke ettiler, değil mi? Amca, Luis da Gama, bundan sorumlu, değil mi?" Uzun bir sessizlik. Bant ses çıkarmaya başladı. Kız: "Bütün bunları nereden biliyorsunuz? Amcamı nereden biliyorsunuz?" Hawk: "Sizin hakkınızda çok şey biliyorum canım. Çok şey. Son zamanlarda zor zamanlar geçirdiniz. Sorunlarınız oldu. Hala sorunlarınız var. ve anlamaya çalışın." Eğer benimle ve hükümetimle işbirliği yaparsanız -bunun için bir sözleşme imzalamanız gerekecek, ancak bu sözleşme gizli bir kasada saklanacak ve sadece iki kişi bundan haberdar olacak- bunu yaparsanız belki size yardımcı olabilirim.
  Parayla, gerekirse hastaneyle, belki de Amerikan pasaportuyla. Bunu düşünmemiz gerekecek. Ama en önemlisi, Prenses, öz saygınızı yeniden kazanmanıza yardımcı olabilirim. Bir an duraksadı. Nick, cevabında öfke duymayı bekliyordu. Bunun yerine, yorgunluk ve teslimiyet duydu. Enerjisi tükenmiş gibiydi. Titrediğini, içki, hap veya bir şeyin enjeksiyonunu istediğini hayal etmeye çalıştı. İki AX hemşiresi ona iyi bakmış gibi görünüyordu, ama zordu ve çok zor olmalıydı.
  Kız: "Öz saygım mı?" Kahkaha attı. Nick bu sese irkildi. "Öz saygım çoktan gitti, Bay Hawk. Siz bir sihirbaz gibi görünüyorsunuz ama sanırım siz bile mucize yaratamazsınız." Hawk: "Deneyebiliriz, Prenses. Şimdi başlayalım mı? Size bir dizi çok kişisel soru soracağım. Bunları cevaplamalısınız ve dürüstçe cevaplamalısınız." Kız: "Ya cevaplamazsanız?"
  Hawk: "O halde Portekiz büyükelçiliğinden birini ayarlayacağım. Londra'da. Eminim bunu büyük bir iyilik olarak görürler. Prenses, bir süredir hükümetiniz için bir utanç kaynağı oldunuz. Özellikle Lizbon'daki amcanız için. Sanırım kabinede çok yüksek bir konumda. Anladığım kadarıyla, Portekiz'e dönmenizden çok memnun olurdu." Nick, kızın o zaman ne söylediğini ancak çok sonra, çok sonra fark etti. Sesinde tam bir tiksintiyle, "Amcam. Bu... bu yaratık!" demişti. Bir duraklama. Hawk bekledi. Çok sabırlı bir örümcek gibi. Sonunda, ağzından pekmez sızarak, Hawk, "Peki, genç bayan?" dedi. Kız, sesinde yenilgiyi belli ederek, "Pekala. Sorularınızı sorun. Portekiz'e geri gönderilmek istemiyorum, gönderilmemeliyim. Beni bir akıl hastanesine koymak istiyorlar. Ah, ona öyle demeyecekler. Manastır ya da bakımevi diyecekler ama yetimhane olacak. Sorularınızı sorun. Size yalan söylemeyeceğim." dedi. Şahin, "Sormayın Prenses. Şimdi biraz kaba davranacağım. Utanacaksınız. Yapacak bir şey yok." dedi.
  İşte bir fotoğraf. Bakmanı istiyorum. Birkaç ay önce Hong Kong'da çekildi. Nasıl elde ettiğim seni ilgilendirmez. Yani, bu senin fotoğrafın mı? Teypte hışırtı sesi. Nick, Hawk'un prensesin Hong Kong'da müstehcen fotoğraflar çektiği hakkındaki söylediklerini hatırladı. O zamanlar yaşlı adam aslında herhangi bir fotoğrafı olduğundan bahsetmemişti. Hıçkırarak ağlıyordu. Şimdi tamamen yıkılmıştı, sessizce ağlıyordu.
  - E-evet, dedi. - Bendim. Ben... ben bu fotoğraf için poz verdim. O sırada çok sarhoştum. Hawk: - Bu adam Çinli, değil mi? Adını biliyor musun? Kız: - Hayır. Onu daha önce ya da sonra hiç görmedim. O... sadece stüdyoda tanıştığım bir adamdı. Hawk: - Boş ver. Önemli değil. O sırada sarhoş olduğunu söylüyorsun - Prenses, son birkaç yılda en az bir düzine kez sarhoşluktan tutuklandığın doğru değil mi? Birkaç ülkede - Bir keresinde Fransa'da uyuşturucu bulundurmaktan tutuklandın? Kız: Tam sayıyı hatırlamıyorum. Genellikle içtikten sonra pek bir şey hatırlamıyorum. Ben... biliyorum... İçtiğimde korkunç insanlarla tanıştığımı ve korkunç şeyler yaptığımı söylüyorlar. Ama hafıza kaybım oluyor - gerçekten ne yaptığımı hatırlamıyorum.
  Bir sessizlik. Nefes alma sesi. Hawk yeni bir puro yakıyor, masadaki kağıtları karıştırıyor. Hawk, sesinde korkunç bir yumuşaklıkla: "Hepsi bu kadar, Prenses... Sanırım alkolik olduğunuzu, ara sıra uyuşturucu kullandığınızı, hatta belki de uyuşturucu bağımlısı olduğunuzu ve genel olarak ahlaksız bir kadın olarak kabul edildiğinizi tespit ettik. Sizce bu adil mi?"
  Bir sessizlik. Nick daha fazla gözyaşı bekliyordu. Bunun yerine, sesi soğuk, sert ve öfkeliydi. Hawk'un aşağılanması karşısında yalan söyledi: "Evet, kahretsin, öyleyim. Şimdi memnun musun?" Hawk: "Sevgili genç bayan! Kişisel bir şey değil, kesinlikle değil. Benim, eee, mesleğimde bazen bu tür konulara girmek zorunda kalıyorum. Emin ol, bu benim için de senin için olduğu kadar tatsız."
  Kız: "Bundan şüphe duyuyorum, Bay Hawk. İşiniz bitti mi?" Hawk: "Bitti mi? Sevgili kızım, daha yeni başladım. Şimdi, işe koyulalım ve unutmayın, yalan yok. Sizin ve bu Blacker hakkında her şeyi bilmek istiyorum. Ölen, cinayete kurban giden Bay Theodore Blacker, Half Crescent Mews 14 numarada yaşıyordu. Blacker'ın sizin hakkınızda ne gibi bir bilgisi vardı? Bir şey mi vardı? Size şantaj mı yapıyordu?" Uzun bir sessizlik. Kız: "İşbirliği yapmaya çalışıyorum, Bay Hawk. Buna inanmalısınız. Yalan söylemeye kalkışmayacak kadar korkuyorum. Ama Teddy Blacker'a gelince... bu çok karmaşık ve incelikli bir operasyon. Ben..."
  Hawk: Baştan başlayalım. Blacker ile ilk ne zaman tanıştınız? Nerede? Ne oldu? Kız: "Deneyeyim. Birkaç ay önceydi. Bir gece onu görmeye gittim. Kulübünü, Ejderha Kulübü'nü duymuştum ama hiç gitmemiştim. Orada birkaç arkadaşımla buluşacaktım ama gelmediler. Bu yüzden onunla yalnız kaldım. O... gerçekten korkunç bir küçük solucandı ama o sırada yapacak daha iyi bir şeyim yoktu. Bir içki içmiştim. Neredeyse beş parasızdım, geç kalmıştım ve Teddy'nin çok viskisi vardı. Birkaç içki içtim ve ondan sonrasını hatırlamıyorum. Ertesi sabah otelimde uyandım."
  Hawk: "Blacker sana uyuşturucu verdi mi?" Kız: "Evet. Sonradan itiraf etti. Bana LSD verdi. Daha önce hiç kullanmamıştım. Ben... uzun bir yolculukta olmalıyım. Hawk: Senin hakkında filmler çekti, değil mi? Videolar. Uyuşturucu etkisindeyken?" Kız: "E-evet. Filmleri hiç görmedim ama bana birkaç karelik bir klip gösterdi. Onlar... korkunçtu."
  Hawk: Peki sonra Blacker size şantaj yapmaya mı çalıştı? Bu filmler için para mı istedi? Kız: "Evet. İsmi ona yakışıyordu. Ama yanılıyordu - param yoktu. En azından o kadar param yoktu. Çok hayal kırıklığına uğradı ve ilk başta bana inanmadı. Sonra tabii ki inandı."
  
  Hawk: "Ejderha Kulübü'ne geri döndün mü?" Kız: "Hayır. Artık oraya gitmiyordum. Barlarda, publarda ve benzeri yerlerde buluşuyorduk. Sonra, Blacker'la son buluştuğum gece, bana bunu unutmam gerektiğini söyledi. Sonuçta bana şantaj yapmayı bıraktı."
  Duraklama. Hawk: "Öyle dedi, değil mi?" Kız: "Öyle sanıyordum. Ama bundan mutlu değildim. Hatta daha da kötü hissettim. Benim o korkunç fotoğraflarım hâlâ dolaşımda olacaktı - öyle dedi, ya da gerçekten öyle yaptı." Hawk: "Tam olarak ne dedi? Dikkatli ol. Çok önemli olabilir." Uzun bir sessizlik. Nick Carter, kapalı yeşil gözleri, düşünceli bir şekilde çatılmış yüksek beyaz kaşları, henüz tam olarak şekli bozulmamış, konsantrasyonla gerilmiş güzel yüzü hayal edebiliyordu. Kız: "Güldü ve 'Filmi satın almak için endişelenmeyin' dedi. Başka teklif verenlerin olduğunu söyledi. Gerçek para ödemeye hazır teklif verenler. Çok şaşırmıştı, hatırlıyorum. Teklif verenlerin sıraya girmek için birbirleriyle yarıştığını söyledi."
  Hawk: "Ve ondan sonra Blacker'ı hiç görmedin mi?" Tuzak! Sakın düşme. Kız: "Doğru. Onu bir daha hiç görmedim." Killmaster yüksek sesle inledi.
  Bir sessizlik. Hawk, sesi keskin bir şekilde, "Bu tamamen doğru değil, değil mi Prenses? Bu cevabınızı tekrar gözden geçirmek ister misiniz? Ve yalan söylemekle ilgili söylediklerimi hatırlayın!" dedi. Kız itiraz etmeye çalıştı. Kız: Ben... Ne demek istediğinizi anlamıyorum. Blacker'ı bir daha hiç görmedim. Bir çekmecenin açılma sesi. Hawk: Bunlar sizin eldivenleriniz mi Prenses? İşte. Alın. Dikkatlice inceleyin. Size tekrar doğruyu söylemenizi tavsiye etmeliyim."
  Kız: "E-evet. Bunlar benim. Şahin: Üzerlerinde neden kan lekeleri olduğunu açıklayabilir misin? Ve bana dizindeki bir kesikten kaynaklandığını söylemeye kalkma. O zaman eldiven giymiyordun."
  Nick, teyp kaydediciye kaşlarını çattı. Hayatı pahasına bile olsa, bu ikilem duygusunu açıklayamazdı. Hawk'a karşı nasıl olmuştu da onun tarafında yer almıştı? İri AXE ajanı omuz silkti. Belki de o kadar asi, o kadar hasta, çaresiz, ahlaksız ve dürüst olmayan biri haline gelmişti.
  Kız: "Senin o kuklan pek bir şeyi kaçırmıyor, değil mi?"
  Hawk, eğlenerek: "Bir kukla mı? Ha ha, ona bunu söylemem gerekecek. Tabii ki bu doğru değil. Bazen biraz fazla bağımsız davranıyor. Ama amacımız bu değil. Eldivenler hakkında bilgi verebilir misiniz lütfen?"
  Bir an duraksadı. Kız alaycı bir şekilde: "Tamam. Blacker'ın yerindeydim. Zaten ölmüştü. Onu... parçaladılar. Her yer kan içindeydi. Dikkatli olmaya çalıştım ama kayıp neredeyse düşüyordum. Kendimi tuttum ama eldivenlerime kan bulaşmıştı. Korktum ve kafam karıştı. Eldivenlerimi çıkarıp çantama koydum. Onlardan kurtulmak istiyordum ama unuttum."
  Hawk: "Sabahın erken saatlerinde neden Blacker's'a gittiniz? Ne istiyordunuz? Ne bekliyordunuz?"
  Duraklama. Kız: Ben... Gerçekten bilmiyorum. Şimdi ayıkken pek mantıklı gelmiyor. Ama garip bir yerde uyandım, çok korkmuştum, midem bulanıyordu ve akşamdan kalmaydım. Ayakta kalabilmek için birkaç hap aldım. Eve kiminle geldiğimi ya da ne yaptığımızı hatırlamıyorum. O kişinin nasıl göründüğünü bile hatırlayamıyorum.
  Hawk: Bunun doğru olduğundan emin miydiniz?
  Kız: Tam emin değilim ama beni almaya geldiklerinde genellikle sarhoş oluyorum. Neyse, o geri gelmeden oradan çıkmak istedim. Çok param vardı. Teddy Blacker'ı düşünüyordum ve sanırım eğer... eğer...
  Uzun bir sessizlik. Şahin: "Neyi?" Nick Carter içinden şöyle düşündü: "Zalim ihtiyar herif!" Kız: "Keşke... ona iyi davransaydım." Şahin: "Anlıyorum. Ama oraya gittin ve onu ölü, öldürülmüş ve dediğin gibi parçalanmış halde buldun. Onu kimin öldürmüş olabileceğine dair bir fikrin var mı?" Kız: "Hayır, hiç yok. Böyle bir herifin çok düşmanı olmalı."
  
  
  Şahin: "Etrafta başka birini gördün mü? Şüpheli bir şey yok muydu, kimse seni takip etmedi mi, sorgulamadı mı ya da durdurmaya çalışmadı mı?" Kız: "Hayır. Kimseyi görmedim. Gerçekten bakmadım bile - sadece olabildiğince hızlı koştum. Sadece koştum." Şahin: "Evet. Az önce ayrıldığın Prens'in Gemisi'ne geri koştun. Neden? Gerçekten anlamıyorum Prenses. Neden? Bana cevap ver."
  Bir duraklama. Hıçkırıkların devamı. Nick, kızın artık neredeyse kırılma noktasına geldiğini düşündü. Kız: "İzin verin açıklamaya çalışayım. Birincisi, Prince Gale'e taksiyle dönecek kadar param vardı, daireme değil. İkincisi, anlıyorsunuz, deniyorum, çevremdekilerden korkuyorum, onlardan korkuyorum ve bir olay çıkmasını istemiyordum, ama sanırım asıl sebep şuydu ki, artık ben; cinayete karışmış olabilirim! Kim olursa olsun, bana bir mazeret sağlayabilirdi. Çok korkmuştum çünkü, anlıyorsunuz, gerçekten ne yaptığımı bilmiyordum. Bu adamın bana söyleyebileceğini düşündüm. Ve paraya ihtiyacım vardı."
  Hawk, ısrarla: "Ve her şeyi yapmaya hazırdınız-sözünüze inanıyorum, bir yabancıya bile iyi davranmaya hazırdınız. Para karşılığında ve belki de bir mazeret karşılığında?"
  Duraklama. Kız: E-evet. Buna hazırdım. Bunu daha önce de yaptım. İtiraf ediyorum. Her şeyi itiraf ediyorum. Beni şimdi işe alın." Şahin, gerçekten şaşırmış bir şekilde: "Ah, sevgili genç bayan. Elbette sizi işe almayı düşünüyorum. Az önce bahsettiğiniz veya bahsettiğiniz diğer nitelikler, sizi benim, eee, faaliyet alanım için son derece uygun kılıyor. Prenses, yorgunsunuz ve biraz da rahatsızsınız. Bir dakika bekleyin, sizi bırakacağım. Şimdi Prens Kapısı'na döndüğünüze göre, Portekiz hükümetinin bir ajanı sizi... denedi. Buna böyle diyelim. Bu adamı tanıyor musunuz?" Kız: "Hayır, adını bilmiyorum. Daha önce onu iyi tanımıyordum, birkaç kez gördüm. Burada, Londra'da. Beni takip ediyordu. Çok dikkatli olmam gerekiyordu. Sanırım amcam bunun arkasında. Er ya da geç, eğer beni önce yakalamasaydınız, beni kaçırıp bir şekilde İngiltere'den kaçıracaklardı. Portekiz'e götürülüp bir akıl hastanesine kapatılacaktım." "Onların beni ele geçirmesine izin vermediğiniz için size teşekkür ederim, Bay Hawk. Kim olursanız olun veya ne yapmam gerekirse gereksin, bu durumdan daha iyi olacak."
  Killmaster mırıldandı, "Bahse girme tatlım." Hawke: "Böyle düşündüğüne sevindim canım. Tamamen kötü bir başlangıç değil. Söyle bana, seni Diplomat'tan eve götüren adam hakkında şu anda ne hatırlıyorsun? Seni Portekizli ajandan kurtaran adam?"
  Kız: Diplomat gazetesinde olduğumu hiç hatırlamıyorum. Hele ki hiç. O adam hakkında hatırladığım tek şey, o kuklanızın, bana iri ve oldukça yakışıklı bir adam gibi görünmesiydi. Tam da bana yaptığı gibi. Bence acımasız olabiliyordu. Fark edemeyecek kadar hasta mıydım acaba?
  Hawk: "İyi iş çıkardın. Olabilecek en iyi tanımlama bu. Ama ben senin yerinde olsam, Prenses, 'kukla' kelimesini bir daha kullanmazdım. Bu beyefendiyle çalışacaksın. Birlikte Hong Kong'a ve belki de Makao'ya seyahat edeceksiniz. Karı koca gibi seyahat edeceksiniz. 'Ajanım, ona öyle dediğimiz sürece, ajanım seninle olacak. Doğrusu, senin üzerinde ölüm kalım gücüne sahip olacak. Ya da senin durumunda, ölümden daha kötü olduğunu düşündüğün şeye. Unutma, Makao bir Portekiz kolonisi. Senin bir ihanetin olursa, seni bir dakika içinde teslim eder. Bunu asla unutma." Sesi titriyor. "Anlıyorum. Çalışacağımı söylemiştim, değil mi... Korkuyorum. Çok korkuyorum."
  Hawk: "Gidebilirsin. Hemşireyi ara. Ve kendini toparlamaya çalış prenses. Bir günün daha var, daha fazla değil. İhtiyaç duyduğun şeylerin, kıyafetlerin, her şeyin bir listesini yap, hepsi sağlanacak... Sonra oteline git. Bu, eee, belirli gruplar tarafından izlenecek." Bir sandalyenin geri itilme sesi duyulur.
  Hawk: "İşte, bir şey daha. Bahsettiğim sözleşmeyi imzalar mısınız? İsterseniz okuyun. Standart bir form ve sizi sadece bu görev için bağlıyor. İşte, tam da çarpı işaretini koyduğum yerde." Kalemin bir çizik sesi. Okumaya zahmet etmedi. Kapı açıldı ve AX kadınlarından biri içeri girerken ağır adımlar duyuldu.
  Şahin: "Gitmeden önce tekrar konuşacağız Prenses. Hoşça kalın. Biraz dinlenmeye çalışın." Kapı kapanır.
  
  Hawk: İşte buyurun, Nick. O kaseti dikkatlice inceleseniz iyi olur. İş için uygun-sandığınızdan daha uygun-ama ihtiyacınız yoksa almak zorunda değilsiniz. Ama umarım alırsınız. Tahminim doğruysa, Prenses bizim kozumuz. İstediğim zaman sizi çağırırım. Atış poligonunda biraz pratik yapmanızın zararı olmaz. Gizemli Doğu'da işlerin çok zor olacağını tahmin ediyorum. Görüşürüz...
  
  Kasetin sonu. Nick geri sarma düğmesine bastı ve kaset dönmeye başladı. Bir sigara yaktı ve kaseti izledi. Hawk onu sürekli şaşırtıyordu; yaşlı adamın karakterinin yönleri, entrikalarının derinliği, olağanüstü bilgisi, karmaşık ağının temeli ve özü-tüm bunlar Killmaster'da tuhaf bir alçakgönüllülük, neredeyse bir aşağılık duygusu uyandırıyordu. Gün geldiğinde Hawk'un yerini almak zorunda kalacağını biliyordu. O anda, onun yerini alamayacağını da biliyordu. Birisi Nick'in çalışma odasının kapısını çaldı. Nick, "Gelin içeri," dedi. Her zaman bir yerlerde saklanan Tom Boxer'dı. Nick'e sırıttı. "İstersen karate." Nick de sırıttı. "Neden olmasın? En azından çok çalışabiliriz. Bir dakika bekle."
  
  Masaya doğru yürüdü ve kılıfındaki Luger'ı aldı. "Sanırım bugün biraz daha atış yapacağım." Tom Boxer Luger'a baktı. "İnsanın en iyi dostu." Nick gülümsedi ve başını salladı. Parmaklarını parlak, soğuk namlunun üzerinde gezdirdi. Kesinlikle haklıydı. Nick bunu anlamaya başlıyordu. Luger'ın namlusu şimdi soğuktu. Yakında kızgın hale gelecekti.
  
  
  
  Bölüm 7
  
  Hawk'a Hong Kong'daki bazı işlerini halletmesi için Tokyo'da bir mola vererek BOAC 707 uçağıyla uzun bir yolculuk yaptılar. Kız yolculuğun çoğunu uyuyarak geçirdi ve uyumadığı zamanlarda somurtkan ve suskundu. Ona yeni kıyafetler ve bavullar verilmişti ve orta uzunlukta bir etekle açık renkli bir kumaştan yapılmış takım elbise içinde zayıf ve solgun görünüyordu. Uysal ve pasifti. Şimdiye kadarki tek patlaması, Nick onu kelepçelerle uçağa bindirirken olmuştu; bilekleri bağlıydı ama bir pelerinle gizlenmişti. Kelepçeler, kaçacağından korktukları için değil, prensesin son anda yakalanmasına karşı bir sigorta olarak takılmıştı. Nick, onları Londra havaalanına götüren limuzinde kelepçeleri taktığında kız, "Sen tam olarak parlayan zırhlı bir şövalye değilsin," dedi ve Killmaster ona gülümsedi. "Bunun yapılması gerekiyor... Gidelim mi Prenses?" Ayrılmadan önce Nick, patronuyla üç saatten fazla bir süre kapalı kalmıştı. Hong Kong'dan bir saatlik sürüş mesafesinde, uyuyan kıza baktı ve sarı peruğun, görünüşünü kökten değiştirmiş olsa da, güzelliğini hiç bozmadığını düşündü. Ayrıca David Hawk ile yaptığı son brifingi de hatırladı...
  Nick patronunun ofisine girdiğinde, "Her şey yavaş yavaş yerine oturmaya başlıyor," dedi. Killmutter ona bakarak, "Çin kutuları gibi. Mutlaka işin içinde olmalılar," dedi. Elbette bunu düşünmüştü-bu günlerde her şeyde Çinli komünistleri aramak zorundasınız-ama Kızıl Çin'in bu işin içinde ne kadar derinden parmağı olduğunu fark etmemişti. Hawk, iyi niyetli bir gülümsemeyle, açıkça yeni bilgiler içeren bir belgeyi işaret etti.
  "General Auguste Boulanger şu anda Makao'da, muhtemelen Chun-Li ile görüşmek için. Ayrıca sizinle de görüşmek istiyor. Ve kızı da istiyor. Size onun çapkın olduğunu söylemiştim. Kong, ve bu onu kışkırttı. Şimdi Blacker'ın filmi elinde. Kızı tanıyacak ve anlaşmanın bir parçası olarak onu isteyecek. Kız ve biz de onun elinden birkaç milyon dolarlık ham elmas almayı kabul etmeliyiz."
  Nick Carter ağır ağır oturdu. Hawk'a bakarak sigarasını yaktı. "Çok hızlı gidiyorsunuz efendim. Çin altını mantıklı olurdu, ama ya işlenmemiş elmaslar?" "Bildiğinizde çok basit. Prens Askari ve Boulanger Portekizlilerle savaşmak için tüm parayı oradan alıyorlar. Angolalı isyancılar Güneybatı Afrika'ya baskın düzenleyip işlenmemiş elmasları çalıyorlar. Hatta Angola'nın kendisinde bazı Portekiz elmas madenlerini bile yok ettiler. Portekizliler doğal olarak her şeyi sıkı bir şekilde sansürlüyorlar, çünkü ilk yerli ayaklanmasının hedefi onlar ve şu anda kaybediyorlar. İşlenmemiş elmaslar. Hong Kong, ya da bu durumda Makao, buluşup anlaşma yapmak için doğal bir yer." Killmaster bunun aptalca bir soru olduğunu biliyordu, ama yine de sordu. "Çinliler neden işlenmemiş elmas istesin ki?" Hawk omuz silkti. "Komünist bir ekonomi, Çin ekonomisi gibi değil."
  Bizimkiler, elmaslara pirinç kadar ihtiyaç duyuyorlar. Doğal olarak açıları var. Örneğin, ortak sorunlar. Bir başka kandırmaca. Bu Boulanger ve Prens Askari'yi kendi istedikleri gibi oynatabilirler.
  Ham elmaslarını satabileceği başka bir yer yok! Zorlu, sıkı kontrol altında bir pazar. Herhangi bir satıcıya sorun, serbest çalışan olarak elmas satarak geçim sağlamanın ne kadar zor ve tehlikeli olduğunu. Bu yüzden Boulanger ve Askari bizi de işin içine katmak istiyorlar. Farklı bir pazar. Onları her zaman Fort Knox'ta altınla birlikte gömebiliriz. Killmaster başını salladı. "Anlaşıldı efendim. General ve Prens Askari'ye ham elmasları için daha iyi bir teklif sunuyoruz ve onlar da bizi Albay Chun-Li ile görüştürüyorlar."
  "Benim için," diye mırıldandı Hawk, purosunu ağzına sokarak, "kısmen öyle. Boulanger kesinlikle bir hain. İki ucu da ortaya karşı oynatıyoruz. Eğer Angola ayaklanması başarılı olursa, Askari'nin boğazını kesip iktidarı ele geçirmeyi planlıyor. Prens Askari'den pek emin değilim; onun hakkında elimizdeki bilgiler biraz kısıtlı. Anladığım kadarıyla idealist, dürüst ve iyi niyetli biri. Belki saf, belki değil. Bilmiyorum. Ama umarım ne demek istediğimi anladın. Seni gerçek bir köpekbalığı havuzuna atıyorum evlat."
  Killmaster sigarasını söndürüp yenisini yaktı. Küçük ofiste volta atmaya başladı. Her zamankinden daha hızlı. "Evet," diye onayladı Hawk. Blacker davasının tüm yönlerine vakıf değildi ve bunu şimdi belli bir şiddetle söylüyordu. Mükemmel eğitimli bir ajandı, kelimenin tam anlamıyla cinayet işinde dünyadaki herkesten daha iyiydi. Ama engellenmekten nefret ediyordu. Bir puro aldı, ayaklarını masaya koydu ve keyif alan bir adamın havasıyla anlatmaya başladı. Hawk karmaşık bulmacaları severdi. "Oldukça basit, evlat. Bunun bir kısmı tahmin, ama ben buna bahse girerim. Blacker prensesi uyuşturmaya ve onu kirli filmlerle şantaj yapmaya başladı. Başka bir şey yok. Onun kırıldığını keşfediyor. Bu olmaz. Ama aynı zamanda bir şekilde onun...
  Lizbon'da Luis de Gama adında çok önemli bir amcası var. Bakanlar kurulu, para, işler... Blacker, başının büyük belada olduğunu düşünüyor. "Blacker'ın bunu nasıl ayarladığını bilmiyorum, belki bir film klibi, posta yoluyla ya da belki de kişisel temas yoluyla. Her durumda, bu amca akıllıca davrandı ve Portekiz istihbaratını uyardı. Bir skandalı önlemek için. Özellikle de amcası hükümette yüksek bir konumda olduğu için."
  Hatırlarsanız, Profumo olayı neredeyse İngiliz hükümetini devirmişti - peki bu olay ne kadar önemli hale gelebilirdi? Prens Askari ve isyancıların Lizbon'da casusları var. Filmi ve Blacker'ın ne yaptığını öğreniyorlar. Askari'ye anlatıyorlar ve doğal olarak General Boulanger de öğreniyor. "Prens Askari hemen filmi nasıl kullanabileceğine karar veriyor. Portekiz hükümetine şantaj yapabilir, genel olarak bir skandal yaratabilir, belki de bu hükümeti devirebilir. Londra'daki siyah adamları aracılığıyla isyancılara yardım eden A.B.'yi de. "Ama General Boulanger, size söylediğim gibi, diğer elini oynuyor, hem kızı hem de filmi istiyor. Bu kızı istiyor çünkü daha önce fotoğraflarını görmüş ve ona aşık olmuştu; filmi istiyor, bu yüzden filme sahip olacak ve Askari sahip olamayacak."
  Ama Angola isyancılarıyla savaşamaz, kendi örgütü yok, bu yüzden Çinli arkadaşlarından yardım istiyor. Onlar da kabul ediyor ve Londra'da bir gerilla birliği kullanmasına izin veriyorlar. Çinliler Blacker'ı ve o iki Cockney'i öldürdü! Bunu bir seks sahnesi gibi göstermeye çalıştılar. General Boulanger filmi ele geçirdi, ya da yakında geçirecek, ve şimdi kıza şahsen ihtiyacı var. Şimdi Macau'da seni bekliyor. Sen ve kız. Kızın bizde olduğunu biliyor. Sana kabaca bir teklif yaptım: Kızı ona vereceğiz ve birkaç elmas alacağız, o da senin için Chun-Li'yi suçlayacak. "Yoksa Chun-Li yerine beni mi suçlayacak?" diye Hawk yüzünü buruşturdu. "Her şey mümkün evlat."
  
  Işıklar İngilizce, Fransızca ve Çince olarak yanıp sönüyordu: "Kemerlerinizi bağlayın, sigara içmek yasaktır." Kai Tak Havaalanı'na yaklaşıyorlardı. Nick Carter uyuyan prensesi dürttü ve fısıldadı, "Uyan güzel karım. Neredeyse geldik."
  Kadın kaşlarını çattı. "Bu kelimeyi kullanmak zorunda mısın?" Adam da kaşlarını çattı. "Bahse girerim ki evet. Bu önemli, bunu unutma. Biz Bay ve Bayan Prank Manning, Buffalo, New York'tanız. Yeni evliyiz. Hong Kong'da balayı yapıyoruz." Adam gülümsedi. "İyi uyudun mu canım?" Yağmur yağıyordu. Uçaktan inip gümrüğe doğru ilerlerken hava sıcak ve nemliydi. Nick, bir kez olsun, Hong Kong'a geri dönmekten pek mutlu değildi. Bu görevle ilgili çok kötü bir hissi vardı. Gökyüzü onu hiçbir şekilde rahatlatmıyordu. Soluk, solgun bulutlara bir bakış, Hong Kong Adası'ndaki Donanma Tersanesi üzerinde fırtına sinyallerinin çalacağını anlamasına yetmişti. Belki sadece bir fırtına - belki daha hafif bir şey. Şiddetli rüzgarlar. Temmuz sonuydu, Ağustos'a dönüyorduk. Tayfun olasılığı vardı. Ama Hong Kong'da her şey mümkündü. Gümrük işlemleri sorunsuz geçti, çünkü Nick az önce bir Luger ve bir Stiletto'yu kaçak yollarla içeri sokmuştu. AXE adamları tarafından iyi korunduğunu biliyordu ama onları fark etmeye çalışmadı. Zaten anlamsızdı. İşlerini biliyorlardı. Ayrıca General Boulanger'in adamları tarafından da korunduğunu biliyordu. Belki Albay Chun Li'nin adamları da. Çinli olurlardı ve açık bir yerde fark edilmeleri imkansızdı. Victoria'daki Blue Mandarin Oteli'ne gitmesi emredilmişti. Orada oturup General Auguste Boulanger'in kendisiyle iletişime geçmesini bekleyecekti. Hawk, uzun süre beklemesine gerek kalmayacağına dair güvence verdi. Hafifçe ezilmiş bir çamurluğu ve kar beyazı lastiğine tebeşirle çizilmiş küçük mavi bir haçı olan bir Mercedes taksiydi. Nick kızı taksiye doğru itti. Şoför, Nick'in daha önce hiç görmediği Çinli bir adamdı. Nick, "Rat Fink barının nerede olduğunu biliyor musun?" diye sordu. "Evet efendim. Fareler orada toplanıyor." Nick kız için kapıyı tuttu. Gözleri taksi şoförünün gözleriyle buluştu. "Fareler ne renk?"
  
  "Birçok renkleri var, bayım. Sarı farelerimiz, beyaz farelerimiz var ve yakın zamanda siyah fareler de aldık." Killmaster başını salladı ve kapıyı çarptı. "Tamam. Mavi Mandarin'e gidin. Yavaş sürün. Şehri görmek istiyorum." Arabayla uzaklaşırken Nick, prensesi tekrar kelepçeledi ve kendine bağladı. Prenses ona baktı. "Senin iyiliğin için," dedi Nick boğuk bir sesle. "Birçok insan seninle ilgileniyor, prenses." Aklında, Hong Kong onun için pek hoş anılar barındırmıyordu. Sonra Johnny Wise Guy'ı fark etti ve bir anlığına kızı unuttu. Johnny küçük kırmızı bir MG kullanıyordu ve trafikte sıkışmıştı, taksinin üç araba gerisindeydi.
  Nick bir sigara yaktı ve düşündü. Johnny pek de incelikli bir gözlemci değildi. Johnny, Nick'in onu tanıdığını biliyordu-bir zamanlar hem Amerika'da hem de dünyanın çeşitli yerlerinde yarı arkadaş olmuşlardı-bu yüzden Johnny, Nick'in onu hemen fark ettiğini biliyordu. Umursamıyor gibiydi. Bu da demek oluyordu ki görevi sadece Nick ve kızın nerede olduğunu bulmaktı. Killmaster geri çekilip aynada kırmızı arabayı gördü. Johnny çoktan beş arabayı geride bırakmıştı. O feribota varmadan hemen önce, araba tekrar yaklaşacaktı.
  Feribotta yolunun kesilmesini göze alamazdı. Nick acı bir gülümsemeyle gülümsedi. Johnny Smart (gerçek adı değildi) feribotta Nick'ten nasıl kaçacaktı? Erkekler tuvaletinde mi saklanacaktı? Johnny-Nick Çince adını hatırlayamıyordu-Brooklyn'de doğmuş ve CONY'den mezun olmuştu. Nick, onun ne kadar çılgın, doğuştan kabadayı, bazen adam gibi davranabilen bazen de kara koyun gibi davranabilen biri olduğuna dair binlerce hikaye duymuştu. Johnny birkaç kez polisle başı derde girmiş, her zaman kazanmış ve zamanla, umursamaz, küstah ve her şeyi bilen tavrı nedeniyle Johnny Smart olarak tanınmıştı. Nick, sigara içip düşünürken sonunda ne istediğini hatırladı. En son duyduğu şey, Johnny'nin Hong Kong'da özel bir dedektiflik ajansı işlettiğiydi.
  Nick hüzünlü bir şekilde gülümsedi. Adam kesinlikle kameramanıydı. Johnny'nin lisans alması için çok güçlü bir sihir veya para gerekirdi. Ama bir şekilde halletmişti. Nick, Kowloon'daki yoğun trafiğe karışmaya başlarken gözlerini kırmızı MG'den ayırmadı. Johnny Wise Guy tekrar öne geçti, şimdi sadece iki araba gerideydi. Killmaster, geçit töreninin geri kalanının nasıl olduğunu merak etti: Boulanger'ın Çinlileri, Chun Li'nin Çinlileri, Hawk'un Çinlileri-Johnny Wise hakkında ne düşüneceklerini merak etti. Nick gülümsedi. Johnny'yi gördüğüne, harekete geçtiğine sevinmişti. Bu, bazı cevaplar almak için kolay bir yol olabilirdi. Sonuçta, o ve Johnny eski dostlardı.
  
  Nick'in gülümsemesi biraz kasvetli bir hal aldı. Johnny bunu ilk başta fark etmeyebilir, ama zamanla anlayacaktı. Blue Mandarin, Happy Valley hipodromuna bakan Queen's Road üzerindeki şık, yeni bir lüks oteldi. Nick, arabadaki kızın kelepçelerini çözdü ve elini okşadı. Gülümsedi ve göz kamaştırıcı beyaz gökdeleni, mavi yüzme havuzunu, tenis kortlarını, bahçeleri ve yoğun çam, kaju ve Çin banyan ağaçlarından oluşan çalılıkları işaret etti. Balayıdaki en güzel sesiyle, "Bu çok güzel değil mi, sevgilim? Tam bize göre yapılmış," dedi. Kızın dolgun, kırmızı dudaklarının kenarında tereddütlü bir gülümseme belirdi. "Kendini rezil ediyorsun, değil mi?" dedi. Nick kızın elini sıkıca tuttu. "Günlük işlerin bir parçası," dedi. "Hadi prenses. Cennete gidelim. Günde 500 dolara-yani Hong Kong'a." Taksi kapısını açarken, "Biliyor musun, Londra'dan ayrıldığımızdan beri seni ilk kez gülümserken görüyorum?" diye ekledi. Gülümsemesi biraz daha genişledi, yeşil gözleri onu inceliyordu. "Şu, şu hızlıca bir içki alabilir miyim? Sadece... balayımızın başlangıcını kutlamak için..." "Bakalım," dedi kısaca. "Hadi gidelim." Kırmızı MG. İki adamın içinde bulunduğu mavi Hummer, Queen's Road'da durdu. Nick, taksi şoförüne kısa talimatlar verdi ve otel rezervasyonlarını kontrol ederken kızın elini tutarak onu lobiye götürdü.
  
  Kadın itaatkâr bir şekilde durdu, gözleri çoğu zaman yere bakıyordu, rolünü iyi oynuyordu. Nick, lobideki her erkeğin bakışlarının onun uzun bacaklarını ve kalçalarını, ince belini, dolgun göğüslerini süzdüğünü biliyordu. Muhtemelen kıskanıyorlardı. Eğilip dudaklarını kadının pürüzsüz yanağına değdirdi. Hiç etkilenmemiş bir ifadeyle ve bilişim çalışanının duyabileceği kadar yüksek sesle Nick Carter, "Seni çok seviyorum, sevgilim. Ellerimi senden uzak tutamıyorum." dedi. Güzel kırmızı dudaklarının kenarından sessizce, "Aptal kukla!" dedi.
  Resepsiyonist gülümsedi ve "Düğün süiti hazır efendim. Çiçek gönderme zahmetine girdim. Umarım bizimle geçireceğiniz zamandan keyif alırsınız Bay ve Bayan Manning. Belki..." dedi. Nick hızlıca teşekkür ederek sözünü kesti ve kızı asansöre götürdü, ardından iki oğlan da valizleriyle birlikte asansöre bindi. Beş dakika sonra, manolyalar ve yabani güllerle süslenmiş lüks bir süitte kız, "Gerçekten bir içkiyi hak ettiğimi düşünüyorum, sizce de öyle değil mi?" dedi. Nick AXE kol saatine baktı. Yoğun bir programı vardı ama bunun için zaman olacaktı. Bunun için zamanı vardı. Kızı kanepeye itti, ama nazikçe değil. Kız şaşkınlıkla ona baktı, öfkesini gösteremeyecek kadar şaşırmıştı. Killmaster en sert sesini kullandı. Dünyanın en zorlu müşterilerinden bazılarında ölüm ürpertisi yaratan bir ses.
  "Prenses da Gama," dedi. "Bir sigara içelim. Birkaç şeyi açıklığa kavuşturalım. İlk olarak, içki yok. Hayır, tekrar ediyorum, içki yok! Uyuşturucu yok! Söyleneni yapacaksın. Hepsi bu. Umarım şaka yapmadığımı anlarsın. Ben... seninle hiçbir fiziksel egzersiz yapmak istemiyorum." Yeşil gözleri taş gibiydi ve ona dik dik baktı, ağzı ince bir kırmızı çizgiydi. "Sen... sen kuklasın! Hepsi bu, kas yığını bir adam. Kocaman, aptal bir maymun. Kadınlara emir vermekten zevk alıyorsun, değil mi? Hanımlara Tanrı'nın bir armağanı değil misin?"
  Başında durdu, aşağıya doğru bakarak, gözleri akik taşı kadar sertti. Omuz silkti. "Eğer öfke nöbeti geçireceksen," dedi ona, "şimdi geçir. Acele et." Prenses kanepeye yaslandı. Fayans eteği yukarı kalktı, çoraplarını ortaya çıkardı. Derin bir nefes aldı, gülümsedi ve göğüslerini ona doğru uzattı. "Bir içkiye ihtiyacım var," diye mırıldandı. "Uzun zaman oldu. Ben... sana çok iyi davranacağım, çok iyi davranacağım, eğer bana izin verirsen..."
  Killmaster, ne acımasız ne de nazik bir gülümsemeyle, kayıtsızca güzel yüzüne bir tokat attı. Tokat odada yankılandı ve solgun yanağında kırmızı izler bıraktı. Prenses ona doğru atıldı, tırnaklarıyla yüzünü tırmaladı. Üzerine tükürdü. Bundan hoşlandı. Çok cesurdu. Muhtemelen buna ihtiyacı olacaktı. Yorgun düştüğünde, "Bir sözleşme imzaladın. Görev süresince buna uyacaksın. Ondan sonra ne yaparsan yap, başına ne gelirse gelsin umurumda değil. Sen sadece paralı bir piao'sun ve bana hava atma. İşini yap ve iyi para kazanacaksın. Bunu başaramazsan, seni Portekizlilere teslim ederim. Bir dakika içinde, hiç düşünmeden, işte böyle..." dedi ve parmaklarını şıklattı.
  "Piao" kelimesini duyunca yüzü bembeyaz kesildi. Bu kelime "köpek" anlamına geliyordu, en kötü, en ucuz fahişelerden biriydi. Prenses kanepeye döndü ve sessizce ağlamaya başladı. Kapı çalınca Carter tekrar saatine baktı. Tam zamanıydı. İçeriye iri yarı ama bir şekilde sıradan görünen iki beyaz adam aldı. Turist, iş adamı, devlet memuru, her kim olabilirlerdi? Hawk tarafından Manila'dan getirilen AXE çalışanlarıydılar. Şu anda Hong Kong'daki AXE personeli oldukça meşguldü. Adamlardan biri küçük bir bavul taşıyordu. Elini uzatarak, "Preston efendim. Fareler toplanıyor," dedi. Nick Carter başıyla onayladı.
  Kendini Dickenson olarak tanıtan başka bir adam, "Beyaz ve sarı, efendim. Her yerdeler," dedi. Nick kaşlarını çattı. "Siyah sıçan yok mu?" Adamlar birbirlerine baktılar. Preston, "Hayır, efendim. Hangi siyah sıçanlar? Olmalı mı?" dedi. AXE'de bile iletişim hiçbir zaman mükemmel olmamıştı. Nick onlara siyah sıçanları unutmalarını söyledi. Bu konuda kendi fikirleri vardı. Preston bavulunu açtı ve küçük bir radyo vericisi hazırlamaya başladı. İkisi de kanepedeki kıza dikkat etmedi. Kız ağlamayı bırakmış ve yastıkların arasına gömülmüş yatıyordu.
  Preston ekipmanıyla uğraşmayı bıraktı ve Nick'e baktı. "Helikopterle ne zaman iletişime geçmek istersiniz efendim?" "Henüz değil. Bir arama veya mesaj alana kadar hiçbir şey yapamam. Burada olduğumu bilmeleri gerekiyor." Dickenson adındaki adam gülümsedi. "Bilmeleri gerekiyor efendim. Havaalanından gelen bir sürü insan vardı. İki araba, biri Çin malı. Birbirlerini ve sizi gözetliyor gibiydiler. Ve tabii ki Johnny Smart." Killmaster onaylayarak başını salladı. "Onu da mı gönderdiniz? Onun da hikayesini biliyor musunuz acaba?" İki adam da başlarını salladı. "Hiçbir fikrim yok efendim. Johnny'yi görünce çok şaşırdık. Sorduğunuz kara farelerle bir ilgisi olabilir mi?" "Belki. Öğrenmeyi planlıyorum. Johnny'yi yıllardır tanıyorum ve-" Telefon çaldı. Nick elini kaldırdı. "Onlar olmalı," diye cevapladı, "Evet?" Frank Manning mi? Yeni evli olan mı? Yüksek perdeden, kusursuz İngilizce konuşan bir Han sesiydi. Nick, "Evet. Bu Frank Manning..." dedi.
  
  
  
  
  Uzun zamandır bu hileyle onları kandırmaya çalışıyorlardı. Beklendiği gibi, amaç Hong Kong veya Makao yetkililerini uyarmadan General Boulanger ile iletişime geçmekti. "Balayınız için hemen Makao'yu ziyaret etmek hem ilginç hem de karlı. Zaman kaybetmeden. Hidrofoil Hong Kong'dan sadece yetmiş beş dakikada oraya varacak. İsterseniz ulaşımı da ayarlayabiliriz." Eminim kabul edersiniz! Nick, "Ulaşımı kendim ayarlayacağım. Ve sanırım bugün yetişemeyeceğim." dedi. Saatine baktı. Saat bire çeyrek kala idi. Sesi sertleşti. "Bugün olmalı! Kaybedecek zaman yok." "Hayır. Gelemem." "O zaman bu akşam?" "Belki, ama geç olur." Nick telefonda gülümsedi. Gece daha iyiydi. Makao'da yapılması gerekenler için karanlığa ihtiyacı vardı. "Çok geç oldu. Pekala. Rua das Lorchas'ta Altın Kaplan İşareti adında bir otel var. Fare Saati'nde orada olmalısınız. Mallarla birlikte. Anlaşıldı mı? Mallarla birlikte - onu tanıyacaklar."
  "Anlıyorum." "Yalnız gelin," dedi ses. "Sadece ikiniz ve o. Eğer gelmezseniz veya herhangi bir aldatmaca olursa, güvenliğinizden sorumlu olamayız." "Orada olacağız," dedi Carter. Telefonu kapattı ve iki AXE görevlisine döndü. "Tamamdır. Telsizden bağlanın Preston ve helikopteri buraya getirin. Çabuk. Sonra da Queen"s Road'da trafik sıkışıklığı başlatma emrini verin." "Emredersiniz efendim!" Preston vericiyle oynamaya başladı. Nick, Dickenson'a baktı. "Unuttum." "Gece saat on birde efendim."
  Yanınızda kelepçe var mı? Dickenson biraz şaşırmış görünüyordu. "Kelepçe mi, efendim? Hayır, efendim. Düşünmedim-yani, gerekli olacağını bana söylemediler." Killmutter kelepçelerini adama fırlattı ve kıza başıyla işaret etti. Prenses çoktan oturmuştu, gözleri ağlamaktan kızarmıştı ama soğukkanlı ve mesafeli görünüyordu. Nick, çok şey kaybetmediğine bahse girerdi. "Onu çatıya götürün," diye emretti Nick. "Bavullarını burada bırakın. Zaten sadece bir gösteri. Onu gemiye bindirdiğinizde kelepçeleri çıkarabilirsiniz, ama ona göz kulak olun. O bir mal ve bunu gösterebilmemiz gerekiyor. Gösteremezsek, tüm anlaşma bozulur." Prenses uzun parmaklarıyla gözlerini kapattı. Çok kısık bir sesle, "Lütfen en az bir içki alabilir miyim? Sadece bir tane?" dedi.
  Nick, Dickenson'a başını salladı. "Hiçbir şey. Kesinlikle hiçbir şey, ben söylemediğim sürece. Ve onun sizi kandırmasına izin vermeyin. Deneyecek. Bu konuda çok tatlı." Prenses naylon çoraplı bacaklarını çaprazladı, uzun çorapları ve beyaz teni ortaya çıktı. Dickenson sırıttı, Nick de öyle. "Mutlu bir evliliğim var efendim. Ben de bunun üzerinde çalışıyorum. Endişelenmeyin." Preston şimdi mikrofona konuşuyordu. "Axe-One'dan Spinner-One'a. Göreve başlayın. Tekrar edin - göreve başlayın. Beni duyabilir misin, Spinner-One?" Tiz bir ses fısıldadı. "Bu Spinner-One'dan Axe-One'a. Anlaşıldı. Tamam. Şimdi çıkıyoruz." Killmaster, Dickenson'a kısa bir baş salladı. "Güzel. Onu çabuk yukarı çıkarın. Tamam, Preston, fişi tak. Arkadaşlarımızın o 'helikopteri' takip etmesini istemiyoruz." Preston, Nick'e baktı. "Telefonları düşündün mü?" "Elbette ki! Risk almalıyız. Ama telefon görüşmeleri zaman alıyor ve buradan Siouxsie Wong'un bölgesine sadece üç dakika uzaklıkta." "Evet, efendim." Preston tekrar mikrofona konuşmaya başladı. Puanlar. Weld Operasyonu başladı. Tekrar ediyorum - Weld Operasyonu başladı. Emirler gelmeye başladı, ancak Nick Carter'dan hiçbir ses duyulmuyordu. Dickenson'ı ve kelepçeleri çıkarılmış kızı otelin çatısına götürdü. AXE helikopteri basitçe alçaldı. Blue Mandarin'in geniş, düz çatısı ideal bir iniş pisti oldu. Nick, elinde Luger tabancasıyla, küçük servis çatı katının kapısına sırtını dayamış bir şekilde durdu ve Dickenson'ın kızı helikoptere bindirmesine yardım etmesini izledi.
  
  Helikopter yükseldi, yana yattı, dönen pervaneleri Carter'ın yüzüne toz ve çatı enkazı bulutu fırlattı. Sonra kayboldu, yüksek motosiklet sesi kuzeye, Wan Chai bölgesine ve orada bekleyen hurda gemiye doğru yönelirken azaldı. Nick gülümsedi. İzleyicilerin hepsi, Hong Kong standartlarına göre bile korkunç olan ilk büyük trafik sıkışıklığına çoktan girmiş olmalıydı. Prenses beş dakika içinde hurda gemide olacaktı. Onlara hiçbir faydaları olmayacaktı. Onu kaybetmişlerdi. Onu tekrar bulmaları zaman alacaktı ve zamanları yoktu. Bir an için Killmaster, hareketli körfeze bakarak, arka planda yükselen Kowloon'un kümelenmiş binalarını ve Yeni Bölgeler'in yeşil tepelerini gördü. Amerikan savaş gemileri limanda, İngiliz savaş gemileri ise hükümet iskelelerinde demirlemişti. Feribotlar çılgın böcekler gibi ileri geri gidip geliyordu. Hem adada hem de Kowloon'da, son yangınların siyah izlerini gördü. Kısa süre önce isyanlar çıkmıştı. Killmaster çatıdan ayrılmak için döndü. Onun da fazla zamanı yoktu. Sıçan Saati yaklaşıyordu. Yapılacak çok şey vardı.
  
  
  
  
  Bölüm 8
  
  
  Johnny Wise'ın ofisi, Connaught Yolu'nun hemen dışında, Ice House Caddesi'ndeki harap bir binanın üçüncü katındaydı. Burası küçük dükkanların ve gizli köşe mağazalarının bulunduğu bir bölgeydi. Yan taraftaki çatı katında, güneşte kuruyan erişte dizileri çamaşır gibi duruyordu ve binanın girişinde plastik bir çiçek standı ve kapıda "John Hoy, Özel Dedektiflik" yazan paslanmış pirinç bir levha vardı. Hoy. Tabii ki. Aklından çıkmış olması garipti. Ama Johnny, Carter'ın onunla tanıştığından beri "Zeki Adam" diye çağrılıyordu. Nick merdivenleri hızlı ve sessizce çıktı. Eğer Johnny içerideyse, onu hazırlıksız yakalamak istiyordu. Johnny'nin bir şekilde bazı soruları cevaplaması gerekiyordu. Kolay yoldan ya da zor yoldan. John Hoy'un adı buzlu cam kapıda hem İngilizce hem de Çince olarak yazılmıştı. Nick Çince karakterlere hafifçe gülümsedi; Çince'de soruşturmaları ifade etmek zordu. Johnny, izleme ve soruşturmanın yanı sıra kaçma, ilerleme veya baskı yapma yeteneğine de sahip olan Tel'i kullandı. Bu, başka birçok anlama da geliyordu. Bunlardan bazıları, bir tür ihanet olarak yorumlanabilir.
  Kapı hafifçe aralıktı. Nick bunu beğenmedi, bu yüzden...
  Nick, son zamanlarda kullandığı yeni AXE tarzı kılıfındaki Luger tabancasını çıkarıp ceketini açtı. Kapıyı açmak üzereyken akan su sesini duydu. Nick kapıyı iterek açtı, hızla içeri girdi ve kapıyı kapatıp sırtını kapıya yasladı. Tek, küçük odayı ve şaşırtıcı içeriğini tek bir bakışta süzdü. Köşedeki tuvalette ellerini yıkayan uzun boylu, siyahi bir adama doğrultmak için Luger'ı kılıfından çıkardı. Adam arkasını dönmedi, ancak gözleri lavabonun üzerindeki kirli aynada AXE ajanının gözleriyle buluştu. "Olduğun yerde kal," dedi Nick. "Ani hareketler yapma ve ellerini görünür tut."
  Arkasına uzanıp kapıyı kilitledi. Aynada ona bakan gözler-iri, kehribar rengi gözler-karşılık veriyordu. Adam endişeli ya da korkmuş olsa bile belli etmiyordu. Sakince Nick'in bir sonraki hamlesini bekledi. Nick, Luger tabancasını siyahi adama doğrultarak, Johnny Smarty'nin oturduğu masaya doğru iki adım attı. Johnny'nin ağzı açıktı ve köşesinden ince bir kan damlası sızıyordu. Nick'e bir daha asla hiçbir şey göremeyecek gözlerle baktı. Eğer konuşabilseydi-Johnny asla lafı dolandırmazdı-Nickel, "Nickel Pally! Eski dostum. Beşlik çak. Seni görmek güzel, evlat. Buna ihtiyacın vardı, dostum. Bana çok pahalıya mal oldu, bu yüzden-" diyebileceğini hayal edebilirdi.
  Şöyle bir şey olacaktı. Bunu bir daha asla duymayacaktı. Johnny'nin günleri sona ermişti. Kalbindeki yeşim saplı kağıt bıçağı, Killmaster'ın Luger'ı birazcık hareket ettirmesini sağladı. "Arkana dön," dedi siyahi adama. "Ellerini yukarıda tut. Duvara yaslan, yüzü duvara dönük, ellerin başının üstünde." Adam tek kelime etmeden itaat etti. Nick, adamın vücuduna tokat attı ve okşadı. Silahsızdı. Pahalı görünen, hafif yünlü, neredeyse fark edilmeyen tebeşir çizgili takım elbisesi sırılsıklamdı. Hong Kong limanının kokusunu alabiliyordu. Gömleği yırtıktı ve kravatı yoktu. Sadece bir ayakkabısı vardı. Bir tür sakatlamaya maruz kalmış bir adama benziyordu; Nick Carter iyi vakit geçirmişti.
  Ve bu adamın kim olduğunu bildiğinden emindi.
  
  Bunların hiçbiri, Luger tabancasını sandalyeye doğru sallarkenki ifadesizliğinde belli olmadı. "Otur." Siyahi adam itaat etti, yüzü ifadesizdi, kehribar rengi gözleri Carter'dan hiç ayrılmıyordu. Nick Carter'ın gördüğü en yakışıklı siyahi adamdı. Sanki siyahi bir Gregory Peck görmüş gibiydi. Kaşları kalkıktı ve şakakları hafifçe keldi. Burnu kalın ve güçlü, ağzı hassas ve belirgin, çenesi güçlüydü. Adam Nick'e baktı. Gerçekten siyahi değildi; bronz ve abanoz bir şekilde pürüzsüz, cilalı bir et içinde kaynaşmıştı. Killmaster, Johnny'nin cesedini işaret etti. "Onu sen mi öldürdün?"
  "Evet, onu öldürdüm. Bana ihanet etti, beni sattı ve sonra da beni öldürmeye çalıştı." Nick iki ayrı, önemsiz darbe aldı. Anlamını çözmeye çalışarak tereddüt etti. Orada bulduğu adam Oxford veya Old Eton İngilizcesi konuşuyordu. Üst sınıfın, kurulu düzenin belirgin tonları. Bir diğer önemli nokta ise adamın güzel, göz kamaştırıcı beyaz dişleriydi - hepsi sivri uçlu olacak şekilde törpülenmişti. Adam Nick'i dikkatle izledi. Şimdi gülümsedi, daha fazla dişini gösterdi. Koyu tenine karşı küçük beyaz mızraklar gibi parıldıyorlardı. Sanki az önce öldürdüğünü itiraf ettiği adam altı fitten uzunmuş gibi, rahat bir tonda, "Dişlerim seni rahatsız mı ediyor, yaşlı adam? Biliyorum bazı insanları etkiliyorlar. Onları gerçekten suçlamıyorum. Ama bunu yapmak zorundaydım, başka çarem yoktu. Görüyorsun, ben bir Chokwe'yim ve bu benim kabilemin geleneği." dedi. Güçlü, bakımlı parmaklarını esneterek ellerini uzattı. "Bakın, onları vahşi doğadan çıkarmaya çalışıyorum. Beş yüz yıllık esaretten sonra. Bu yüzden yapmak istemediğim bir şeyi yapmak zorundayım. Kendimi halkımla özdeşleştirmek zorundayım, anlıyor musunuz? " Törpülenmiş dişler tekrar parladı. "Bunlar aslında sadece siyasi oyunlar. Tıpkı milletvekillerinizin pantolon askıları takması gibi."
  "Sözüne inanıyorum," dedi Nick Carter. "Johnny'yi neden öldürdün?" Zenci şaşırmış görünüyordu. "Ama sana söyledim, yaşlı adam. Bana pis bir iş yaptı. Onu küçük bir iş için tuttum-İngilizce, Çince ve Portekizce konuşan zeki insanlara çok ihtiyacım var-onu tuttum ve beni sattı. Dün gece Makao'da beni öldürmeye çalıştı-ve birkaç gün önce, gemiyle Hong Kong'a dönerken de. Bu yüzden kanıyorum, bu yüzden böyle görünüyorum." Kıyıya kadar son yarım mili yüzmek zorunda kaldım. "Buraya Bay Hoy ile bunu görüşmek için geldim. Ondan biraz bilgi de almak istedim. Çok öfkeliydi, bana silah doğrultmaya çalıştı ve ben de sinirlendim. Gerçekten çok kötü bir öfkem var. İtiraf ediyorum, bu yüzden farkına bile varmadan bir kağıt bıçağı kaptım ve onu öldürdüm. Sen geldiğinde tam kendimi yıkıyordum." "Anlıyorum," dedi Nick. "Onu öldürdün-öylece." Keskin dişler ona doğru parladı.
  "Şey, Bay Carter. Aslında çok da büyük bir kayıp değildi, değil mi?" "Biliyor musun? Nasıl?" Bir gülümseme daha. Killmaster, eski National Geographic dergilerinde gördüğü yamyam resimlerini düşündü. "Çok basit, Bay Carter. Sizi tanıyorum, tıpkı sizin de beni tanımanız gerektiği gibi. İtiraf etmeliyim ki, kendi istihbarat servisim oldukça ilkel, ama Lizbon'da iyi ajanlarım var ve Portekiz istihbaratına oldukça güveniyoruz." Bir gülümseme. "Gerçekten çok iyiler. Bizi çok nadiren hayal kırıklığına uğratıyorlar. Sizin hakkınızda, Bay Carter, şimdiye kadar fotoğrafladığım en eksiksiz dosyaya sahipler. Şu anda Angola'daki karargahımda, diğer birçok dosyayla birlikte bulunuyor. Umarım sakıncası yoktur." Nick gülmek zorunda kaldı. "Bu bana pek fayda sağlamaz, değil mi? Yani siz Sobhuzi Askari misiniz?" Siyahi adam izin istemeden ayağa kalktı. Nick bir Luger tutuyordu, ancak kehribar rengi gözler tabancaya sadece bir bakış attı ve onu küçümseyerek reddetti. Siyahi adam uzundu; Nick, boyunun 1.90-1.90 santim civarında olduğunu tahmin ederdi. Sağlam, yaşlı bir meşe ağacına benziyordu. Koyu renk saçları şakaklarında hafifçe beyazlamıştı, ama Nick yaşını tahmin edemiyordu. Otuz ile altmış arasında herhangi bir yaşta olabilirdi. "Ben Prens Sobbur Askari," dedi siyahi adam. Yüzünde artık bir gülümseme yoktu.
  "Halkım bana Dumba - Aslan diyor! Portekizlilerin benim hakkımda ne diyeceklerini tahmin edin bakalım. Babamı yıllar önce ilk isyanı başlattığında öldürdüler. Bunun sonu olduğunu sandılar. Yanıldılar. Halkımı zafere götürüyorum. Beş yüz yıl içinde Portekizlileri nihayet kovacağız! Olması gereken de bu. Afrika'nın her yerinde, dünyanın her yerinde, yerli halklar özgürlüğe kavuşuyor. Bizim için de öyle olacak. Angola da özgür olacak. Ben, Aslan, buna yemin ettim."
  "Senin tarafındayım," dedi Killmaster. "En azından bu konuda. Şimdi şu çekişmeyi bırakıp bilgi alışverişinde bulunsak nasıl olur? Göze göz. Basit bir anlaşma?" Bir başka anlamlı gülümseme. Prens Askari Oxford aksanına geri dönmüştü. "Özür dilerim, yaşlı adam. Kibirli olmaya meyilliyim. Kötü bir alışkanlık, biliyorum, ama memleketteki insanlar bunu bekliyor. Benim kabilemde de, bir şefin hatip olarak ünü yoktur, eğer tiyatro sanatlarıyla da ilgilenmiyorsa." Nick sırıttı. Prensi sevmeye başlıyordu. Herkes gibi ona da güvenmiyordu. "Beni rahat bırakın," dedi. "Ben de buradan defolup gitmemiz gerektiğini düşünüyorum." Başparmağını, bu konuşmanın en ilgisiz gözlemcisi olan Johnny Smart'ın cesedine doğru salladı.
  "Bununla yakalanmak istemeyiz. Hong Kong polisi cinayet konusunda oldukça umursamaz." dedi Prens. "Katılıyorum. İkisi de polisle baş etmek istemiyor. Ama böyle dışarı çıkamam, yaşlı adam. Çok fazla dikkat çekerim." "Uzun bir yol kat ettin," dedi Nick kısaca. "Burası Hong Kong! Diğer ayakkabını ve çoraplarını çıkar. Paltonu koluna as ve yalınayak yürü. Git." Prens Askari ayakkabısını ve çoraplarını çıkarıyordu. "En iyisi onları yanıma alayım. Polis eninde sonunda gelecek ve bu ayakkabılar Londra'da yapılmış. Bir tanesini bile bulurlarsa..."
  - Tamam, - diye tersledi Nick. - İyi fikir, Prens, ama hadi ama! - Siyahi adam ona soğuk bir bakışla baktı. - Bir prense böyle konuşulmaz, yaşlı adam. Killmaster arkasına baktı. "Bir teklifim var. Hadi bakalım, kararını ver. Ve beni kandırmaya çalışma. Başın dertte, benim de. Birbirimize ihtiyacımız var. Belki senin bize ihtiyacın benden daha fazla, ama önemli değil. Ne dersin?" Prens, Johnny Smarty'nin cesedine baktı. - Beni dezavantajlı bir duruma sokmuşsun gibi görünüyor, yaşlı adam. Onu ben öldürdüm. Hatta sana itiraf bile ettim. Bu pek akıllıca bir hareket değildi, değil mi? - Kim olduğuma bağlı...
  "Eğer birlikte top oynayabilirsek, belki kimseye bir şey söylememe gerek kalmaz," diye patladı Nick. "Bir dilenci görüyorsunuz," dedi. "Hong Kong'da etkili bir personelim yok. En iyi üç adamım dün gece Makao'da öldürüldü, beni tuzağa düşürdüler. Giysim yok, kalacak yerim yok ve bazı arkadaşlarımla iletişime geçene kadar çok az param var. Evet, Bay Carter, sanırım birlikte top oynamamız gerekecek. Bu ifadeyi seviyorum. Amerikan argosu çok anlamlı."
  Nick haklıydı. Wan Chai bölgesinin dar, kalabalık sokaklarında yürürken kimse yalınayak, yakışıklı, esmer tenli adama dikkat etmiyordu. Mavi Mandarin'i çamaşırhane kamyonunda bırakmıştı ve şu anda ilgili taraflar kızı bulmak için çılgınca çabalıyorlardı. Fare Saati'nden önce kendine biraz zaman kazandırmıştı. Şimdi bunu kendi lehine kullanmalıydı. Killmester çoktan bir plan yapmıştı. Bu, Hawk'un özenle tasarladığı plandan tamamen farklı, keskin bir sapmaydı. Ama şimdi sahadaydı ve sahada her zaman sınırsız yetkiye sahipti. Burada kendi patronuydu ve başarısızlığın tüm sorumluluğunu üstlenecekti. Ne Hawk ne de o, prensin böyle ortaya çıkıp bir anlaşma yapmaya hazır olacağını bilemezdi. Bundan yararlanmamak suç olurdu, aptallıktan da öte.
  Killmaster, Hennessy Yolu üzerindeki Rat Fink barını neden seçtiğini asla anlamamıştı. Elbette, New York'taki bir kafenin adını çalmışlardı, ama o hiç New York'taki bir mekana gitmemişti. Daha sonra, üzerinde düşünmek için zamanı olduğunda, Nick, görevin tüm havasının, kokusunun, cinayet ve aldatmacanın sisinin ve ilgili kişilerin tek bir kelimeyle özetlenebileceğini itiraf etti: Rat Fink. Sıradan bir pezevenk, Rat Fink barının önünde oyalanıyordu. Nick'e dalkavukça gülümsedi ama yalınayak Prens'e kaşlarını çattı. Killmaster adamı kenara iterek Kantonca, "Tahtaya vuralım, paramız var ve kızlara ihtiyacımız yok. Kaybol." dedi. Eğer fareler bara sık sık uğruyorsa, sayıları azdı. Sabahın erken saatleriydi. İki Amerikalı denizci barda konuşuyor ve bira içiyordu. Etrafta şarkıcı veya dansçı yoktu. Streç pantolon ve çiçekli bluz giymiş bir garson onları bir büfeye götürdü ve siparişlerini aldı. Esniyordu, gözleri şişmişti ve belli ki göreve yeni başlamıştı. Prens'in çıplak ayaklarına bile bakmadı. Nick içeceklerin gelmesini bekledi. Sonra, "Pekala, Prens. Bakalım iş için mi buradayız-General Auguste Boulanger nerede biliyor musun?" dedi. "Elbette. Dün onunlaydım. Makao'daki Tai Yip Oteli'nde. Orada bir Kraliyet Süiti var." Nick'in sorusunu tekrar gözden geçirmesini istedi. "General," dedi Prens, "bir megaloman. Kısacası, yaşlı adam, biraz aklını kaçırmış. Dottie, bilirsin. Deli." Killmaster biraz şaşırdı ve çok ilgilendi. Bunu hesaba katmamıştı. Hawk da öyle. Ham istihbarat raporlarında bunu gösteren hiçbir şey yoktu.
  Prens Askari sözlerine şöyle devam etti: "Fransızlar Cezayir'den kovulunca gerçekten aklını kaybetmeye başladı. Biliyorsunuz, en inatçı olanlardan biriydi. De Gaulle ile asla barışmadı. OAS'ın başkanı olarak, Fransızların bile utanacağı işkencelere göz yumdu. Sonunda onu ölüme mahkum ettiler. General kaçmak zorunda kaldı. Bana, Angola'ya kaçtı." Bu sefer Nick soruyu dile getirdi: "Eğer deli ise neden onu yanınıza aldınız?"
  Bir generale ihtiyacım vardı. Neşeli, harika bir general, deli olsun ya da olmasın. Her şeyden önce, gerilla savaşını biliyor! Bunu Cezayir'de öğrendi. Bu, on bin generalden birinin bile bilmediği bir şey. Deli olduğunu iyi gizlemeyi başardık. Şimdi, elbette, aklını tamamen kaybetmiş durumda. Beni öldürmek ve Angola'da bir isyan başlatmak istiyor, benim isyanım. Kendini diktatör sanıyor. Nick Carter başını salladı. Hawk gerçeğe çok yakındı. "Macau'da Albay Chun Li'yi gördünüz mü acaba? Çinli. Bilmeseniz de, onların karşı istihbaratında büyük bir patron. Gerçekten istediğim adam o." dedi. Nick, Prens'in hiç şaşırmamasına şaşırdı.
  Daha büyük bir tepki, ya da en azından şaşkınlık bekliyordu. Prens sadece başını salladı, "Albay Chun Li'yi tanıyorum. O da dün Tai Ip Oteli'ndeydi. Üçümüz, ben, General ve Albay Li, akşam yemeği yedik, içki içtik ve sonra film izledik. Genel olarak oldukça keyifli bir gündü. Beni daha sonra öldürmeyi planladıklarını düşünürsek. Bir hata yaptılar. Aslında iki hata. Beni öldürmenin kolay olacağını düşündüler. Ve öleceğimi düşündükleri için, planları hakkında yalan söylemeye veya onları gizlemeye zahmet etmediler." Keskin dişleri Nick'e doğru parladı. "Yani görüyorsunuz Bay Carter, belki siz de yanılmışsınızdır. Belki de inandığınızın tam tersidir. Belki de bana benden daha çok ihtiyacınız var. Bu durumda size sormam gerekiyor - kız nerede? Prenses Morgana da Gama? Ona sahip olmam şart, General'e değil." Killmaster'ın sırıtışı kurt gibiydi. "Amerikan argosuna hayran olduğunuzu biliyorsunuz, Prens. İşte size hitap edebilecek bir şey - bilmek istemez miydiniz?"
  "Elbette," dedi Prens Askari. "Her şeyi bilmeliyim. Prensesi görmeli, onunla konuşmalı ve bazı belgeleri imzalaması için ikna etmeye çalışmalıyım. Ona zarar vermek istemiyorum, yaşlı adam... Çok tatlı biri. Kendini böyle küçük düşürmesi çok yazık."
  Nick, "Film izlediğinden bahsetmiştin? Prensesle ilgili filmler mi?" dedi. Prensin yakışıklı, esmer yüzünde bir tiksinti ifadesi belirdi. "Evet. Ben de böyle şeylerden hoşlanmam. Albay Lee'nin de hoşlandığını sanmıyorum. Kızıllar sonuçta çok ahlaklı! Cinayetler hariç. Prensese deli gibi aşık olan General Boulanger. Onu ağzı sulanarak filmler üzerinde çalışırken gördüm. Onları tekrar tekrar izliyor. Pornografik bir rüyanın içinde yaşıyor. Sanırım General yıllardır iktidarsızdı ve bu filmler, sadece görüntüler, onu hayata döndürdü. Bu yüzden kızı elde etmek için bu kadar istekli. Bu yüzden, eğer onu elde edersem, General'e ve Lisbon'a çok baskı yapabilirim. Onu her şeyden çok istiyorum, Bay Carter. Mecburum!"
  Carter artık Hawk'tan izin almadan veya onunla iletişim kurmadan kendi başına hareket ediyordu. Öyle olsun. Bir uzvu kesilecekse, bu onun kıçı olurdu. Bir sigara yaktı, Prens'e uzattı ve duman bulutlarının arasından adamı incelerken gözlerini kıstı. Denizcilerden biri müzik kutusuna bozuk para attı. Duman gözlerine kaçtı. Uygun görünüyordu. Nick, "Belki iş yapabiliriz, Prens. Hadi oyun oynayalım. Bunun için birbirimize belli bir ölçüde güvenmeliyiz, sana Portekiz patacasıyla köşeye kadar güvenmeliyim." dedi. Bir gülümseme... Kehribar rengi gözler Nick'e parladı. " Ben de sana güveniyorum, Bay Carter." "O halde, Prens, bir anlaşma yapmaya çalışmalıyız. Dikkatlice inceleyelim - benim param var, sizin yok. Benim bir organizasyonum var, sizin yok. Prensesin nerede olduğunu ben biliyorum, siz bilmiyorsunuz. Ben silahlıyım, siz değilsiniz. Öte yandan, ihtiyacınız olan bilgilere sahipsiniz. Henüz bildiğiniz her şeyi bana anlatmadığınızı düşünüyorum. Ayrıca fiziksel yardımınıza da ihtiyacım olabilir."
  Hawk, Nick'in Makao'ya yalnız gitmesi gerektiğini söyledi. Başka hiçbir AXE ajanı kullanılamazdı. Makao, Hong Kong değildi. "Ama sonunda genellikle iş birliği yaparlardı. Portekizliler ise tamamen farklı bir meseleydi. Mastiflere havlayan küçük bir köpek kadar oyunbazlardı. Asla unutmayın," dedi Hawk, "Yeşil Burun Adaları ve orada gömülü olanlar."
  Prens Askari güçlü, koyu renkli bir el uzattı. "Sizinle bir anlaşma yapmaya hazırım, Bay Carter. Bu acil durum süresince diyelim mi? Ben Angola Prensiyim ve kimseye verdiğim sözü hiç bozmadım." Killmaster bir şekilde ona inandı. Ama uzatılan ele dokunmadı. "Önce şunu netleştirelim. Eski bir fıkra gibi: Kim kime ne yapıyor ve kim bunun bedelini ödüyor, öğrenelim?" Prens elini geri çekti. Biraz somurtkan bir şekilde, "Dilediğiniz gibi, Bay Carter," dedi. Nick'in gülümsemesi kasvetliydi. "Bana Nick deyin," dedi. "Hırsızlık ve cinayet planlayan iki haydut arasında bu kadar protokole ihtiyacımız yok." Prens başını salladı. "Ve siz, efendim, bana Askey diyebilirsiniz. İngiltere'deki okulda bana böyle derlerdi. Şimdi?" "Şimdi, Askey, ne istediğinizi bilmek istiyorum. Sadece bunu. Kısaca. Sizi ne tatmin edecek?"
  Prens, Nick'in sigaralarından birine daha uzandı. "Oldukça basit. Prenses da Gama'ya ihtiyacım var. En azından birkaç saatliğine. Sonra onu fidye karşılığında serbest bırakabilirsiniz. General Boulanger'in ham elmas dolu bir bavulu var. Bu Albay Chun Li elmas istiyor. Bu benim için çok ciddi bir kayıp. İsyanım her zaman paraya ihtiyaç duyar. Para olmadan, savaşa devam etmek için silah satın alamam." Killmaster masadan biraz uzaklaştı. Biraz anlamaya başlıyordu. "Elbette," dedi yumuşak bir sesle, "ham elmaslarınız için başka bir pazar bulabiliriz." Bu bir tür gevezelikti, gri bir yalan. Ve belki de Hawk bunu yapabilirdi. Kendi yöntemleriyle ve kendine özgü ve sinsi yöntemlerini kullanarak, Hawk, J. Edgar kadar güce sahipti.
  Belki de öyledir. "Ve," dedi Prens, "General Boulanger'i öldürmeliyim. Neredeyse en başından beri bana karşı komplo kuruyordu. Şimdi olduğu gibi delirmeden önce bile. Ona ihtiyacım olduğu için hiçbir şey yapmadım. Şimdi bile. Aslında onu öldürmek istemiyorum, ama mecbur hissediyorum. Eğer adamlarım Londra'daki kızı ve filmi ele geçirmeyi başarsaydı..." Prens omuz silkti. "Ama başaramadım. Herkesi yendin. Şimdi şahsen generalin yoldan çekilmesini sağlamalıyım." "Ve hepsi bu mu?" Prens tekrar omuz silkti. "Şimdilik bu yeterli. Belki de fazla. Karşılığında tam işbirliği sunuyorum. Hatta emirlerinize bile uyacağım. Emir veririm ve onları hafife almam. Elbette silah isteyeceğim." "Elbette. Bunu daha sonra konuşacağız."
  Nick Carter parmağıyla garsonu çağırdı ve iki içki daha sipariş etti. İçkiler gelene kadar, teneke tavanı gizleyen koyu mavi tül perdeye dalgın dalgın baktı. Altın yaldızlı yıldızlar öğlen ışığında gösterişli görünüyordu. Amerikalı denizciler çoktan ayrılmıştı. Onlardan başka, mekan ıssızdı. Nick, işlerin durgunluğuyla bir tayfun ihtimalinin bir ilgisi olup olmadığını merak etti. Kol saatine baktı, oval kadranlı Penrod saatiyle karşılaştırdı. Saat ikiyi çeyrek geçiyordu, Maymun Saati. Şimdiye kadar, her şey düşünüldüğünde, iyi bir iş günüydü. Prens Askari de sessizdi. Mama-san, lastikli pantolonunun hışırtısıyla uzaklaşırken, "Katılıyor musun Nick? Bu üç şeye?" dedi. Killmaster başını salladı. "Katılıyorum. Ama generali öldürmek senin meselen, benim değil. Eğer Macau veya Hong Kong polisleri seni yakalarsa, seni tanımıyorum." "Seni daha önce hiç görmedim." "Elbette." - Tamam. Kendi görevime engel olmadığı sürece, işlenmemiş elmaslarınızı geri almanıza yardımcı olacağım.
  "Bu kızla konuşmana izin vereceğim. Belgeleri imzalamak isterse onu engellemeyeceğim. Hatta bu gece onu da yanımızda götüreceğiz. Makao'ya. İyi niyetimin garantisi olarak. Ayrıca gerekirse yem, tuzak olarak da. Ve eğer o bizimle olursa, Askey, bu senin rolünü yerine getirmen için sana ekstra bir teşvik sağlayabilir. Onu hayatta tutmak isteyeceksin." Keskin dişlerine bir bakış. "Görüyorum ki seni hafife almamışım, Nick. Şimdi anlıyorum neden Portekizce dosyanın üzerinde 'Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Be careful' yazıyor."
  Killmaster'ın gülümsemesi buz gibiydi. "İltifatınız için teşekkür ederim. Şimdi, Askey, Portekizlilerin prensesi ortadan kaldırmak, onu bir akıl hastanesine kapatmak için bu kadar istekli olmalarının gerçek nedenini bilmek istiyorum. Ah, onun ahlaki yozlaşması, dünyaya verdiği kötü örnek hakkında biraz bilgi sahibiyim, ama bu yeterli değil. Daha fazlası olmalı. Her ülke imajını korumak için sarhoşlarını, uyuşturucu bağımlılarını ve fahişelerini hapse atsa, onları tutacak kadar büyük bir kafes kalmazdı. Bence gerçek nedeni biliyorsunuz. Bence bunun, Portekiz kabinesindeki bu büyük adam, Luis da Gama ile bir ilgisi var." Sadece Hawke'un düşüncelerini tekrarlıyordu.
  Yaşlı adam küçük kemirgenler arasında büyük bir fare kokusu aldı ve Nick'ten mümkünse teorisini test etmesini istedi. Şahin'in gerçekten ihtiyacı olan şey , Portekizlilere karşı bir karşı baskı kaynağıydı; bunu üstlerine iletebilir ve Yeşil Burun Adaları'ndaki durumu hafifletmek için kullanabilirdi. Prens bir sigara daha alıp yaktıktan sonra cevap verdi.
  "Haklısın. İşin içinde daha fazlası var. Çok daha fazlası. Bu, Nick, çok iğrenç bir hikaye." Killmaster, "İğrenç hikayeler benim işim," dedi.
  
  
  
  
  Bölüm 9
  
  Makao mini kolonisi, Hong Kong'un yaklaşık 65 kilometre güneybatısında yer almaktadır. Portekizliler 1557'den beri burada yaşamaktadır ve şimdi yönetimleri, ateş, kükürt ve nefret püskürten devasa bir Kızıl Ejderha tarafından tehdit edilmektedir. İnci ve Batı Nehirlerinin geniş deltasına tehlikeli bir şekilde tutunan bu küçük, yeşil Portekiz parçası, geçmişte ve ödünç alınmış bir zamanla yaşamaktadır. Bir gün Kızıl Ejderha pençesini kaldıracak ve bu son olacaktır. Bu arada, Makao, Pekin halkının her türlü kaprisine tabi, kuşatma altındaki bir yarımadadır. Prens Askari'nin Nick Carter'a söylediği gibi, Çinliler şehri fiilen ele geçirmişlerdir. "Bu Albay Chun Li'niz," dedi Prens, "şu anda Portekiz valisine emirler veriyor. Portekizliler iyi bir yüz takınmaya çalışıyorlar ama kimseyi kandıramıyorlar. Albay Li parmaklarını şıklatıyor ve hepsi atlıyor. Şimdi sıkıyönetim ilan edildi ve Mozambik askerlerinden daha fazla Kızıl Muhafız var. Bu benim için bir atılımdı, Mozambikliler ve Portekizliler onları garnizon birlikleri olarak kullanıyorlar. Onlar siyahi. Ben de siyahiyim. Dillerini biraz konuşuyorum. Chun Li ve General beni öldürmeyi başaramadıktan sonra kaçmama yardım eden Mozambikli onbaşıydı. Bu bu gece bize faydalı olabilir, Killmaster daha fazla kabul edemezdi."
  
  Nick, Makao'daki durumdan fazlasıyla memnundu. İsyanlar, yağma ve kundaklama, Portekizlilerin sindirilmesi, anakaraya elektrik ve suyun kesilmesi tehditleri-hepsi onun lehine olacaktı. AXE'nin "cehennem gibi bir baskın" dediği şeyi düzenleyecekti. Biraz kaos onun işine yarayacaktı. Killmaster, kötü hava için Hung'a dua etmemişti, ama üç Tangaran denizcisinden tam da bunu yapmalarını istemişti. Görünüşe göre işe yaramıştı. Büyük yelkenli gemi, yaklaşık beş saattir batı-güneybatıya doğru istikrarlı bir şekilde ilerliyordu, yarasa kanatlı rattan yelkenleri onu bir yelkenli geminin gidebileceği kadar rüzgara yakın çekiyordu. Güneş çoktan batıda yayılan kara bir bulut kümesinin arkasına kaybolmuştu. Sıcak ve nemli rüzgar düzensiz bir şekilde esiyor, bir an içeri dalıyor, bir an içeri dalıyor, küçük öfke patlamaları ve ara sıra doğrusal fırtınalar oluşturuyordu. Arkalarında, Hong Kong'un doğusunda, gökyüzünün yarısı koyu mavi bir alacakaranlıkla kaplıydı; önlerindeki diğer yarısı ise şimşeklerin çaktığı, uğursuz, karanlık bir fırtınaydı.
  Bir denizci olan ve birinci sınıf bir AXE ajanı yapan diğer tüm niteliklere sahip Nick Carter, yaklaşan bir fırtınayı sezdi. Macau'daki huzursuzluğu memnuniyetle karşıladığı gibi, bu fırtınayı da memnuniyetle karşıladı. Ama sadece bir fırtına istiyordu; tayfun değil. Kızıl Çin devriye botlarının önderliğindeki Macau sampan balıkçı filosu, bir saat önce batıda karanlığa karışmıştı. Nick, Prens Askari ve kız, üç Tangaranlı adamla birlikte, sampan filosunun tam karşısında, balık tutuyormuş gibi yaparak beklediler, ta ki bir savaş gemisi ilgi gösterene kadar. Sınırdan oldukça uzaktaydılar, ancak Çin savaş gemisi yaklaşınca Nick emir verdi ve rüzgar yönüne doğru uzaklaştılar. Nick, Çinlilerin uluslararası sularda bir olay istemeyecekleri konusunda kumar oynamıştı ve bu kumar işe yaramıştı. Her şey iki yöne de gidebilirdi ve Nick bunu biliyordu. Çinlileri anlamak zordu. Ama riski almak zorundaydılar: akşam karanlığına kadar Nick, Penlaa Burnu'na iki saat uzaklıkta olacaktı. Nick, Prens Da Gama ve Prenses Da Gama, Çin yelkenlisinin ambarında bulunuyorlardı. Yarım saat sonra yola çıkıp varış noktalarına ulaşacaklardı. Üçü de Çinli balıkçı kıyafetleri giymişti.
  
  Carter siyah kot pantolon ve ceket, lastik ayakkabılar ve konik hasır yağmurluk giymişti. Ceketinin altında bir Luger tabanca ve bir sustalı bıçak, ayrıca bir el bombası kemeri taşıyordu. Boynundaki deri kayıştan pirinçten yapılmış bir muşta saplı bir siper bıçağı sarkıyordu. Prens de bir siper bıçağı ve omuz kılıfında ağır bir .45 otomatik tabanca taşıyordu. Kız silahsızdı. Tekne yükselen denizde gıcırdıyor, inliyor ve çırpınıyordu. Nick sigara içiyor ve Prens ile Prensesi izliyordu. Kız bugün çok daha iyi görünüyordu. Dickenson, kızın iyi yemek yemediğini ve uyumadığını bildirmişti. İçki veya uyuşturucu istememişti. Ajan AXE, kötü kokan bir Great Wall sigarası içerken, arkadaşlarının tekrar tekrar konuşup güldüğünü izledi. Bu farklı bir kızdı. Deniz havası mı? Gözaltından serbest bırakılması mı? (Hala onun tutsağıydı.) Ayık ve uyuşturucusuz olması mı? Yoksa bunların hepsinin birleşimi mi? Killmaster kendini biraz Pygmalion gibi hissediyordu. Bu hissi sevip sevmediğinden emin değildi. Onu rahatsız ediyordu.
  Prens yüksek sesle güldü. Kız da ona katıldı, kahkahası yumuşadı, piyano tınısı yükseldi. Nick onlara dik dik baktı. Bir şey onu rahatsız ediyordu ve X'in Askey'den fazlasıyla memnun olduğunu bilseydi lanet olsun ona. Artık adama neredeyse güveniyordu - çıkarları örtüştüğü sürece. Kız itaatkâr ve son derece uyumluydu. Korkmuş olsa bile, yeşil gözlerinde belli olmuyordu. Sarı peruğu çıkarmıştı. Yağmurluğunu çıkardı ve ince bir parmağıyla kısa, koyu saçlarını taradı. Tek fenerin loş ışığında, siyah bir şapka gibi parlıyordu. Prens bir şey söyledi ve kız tekrar güldü. İkisi de Nick'e pek dikkat etmedi. İyi anlaşıyorlardı ve Nick onu suçlayamazdı. Askey'i seviyordu - ve her geçen dakika onu daha çok seviyordu. Öyleyse, Nick merak etti, neden Londra'da onu vuran aynı eski karanlığın belirtilerini gösteriyordu? Işığa doğru büyük bir el uzattı. Kaya gibi sağlam. Kendini hiç bu kadar iyi hissetmemişti, hiç bu kadar formda olmamıştı. Görev iyi gidiyordu. Albay Chun-Li'nin kendine güveni olmadığı için, bunun bir fark yaratacağından emindi ve görevi halledebileceğine inanıyordu.
  Tangar balıkçılarından biri neden ambar kapağından ona tısladı? Nick maiyetinden kalkıp ambar kapağına yaklaştı. "Ne var Min?" Adam pidgin dilinde fısıldadı. "Penha bimeby'ye çok yaklaştık." Killmaster başını salladı. "Şimdi ne kadar yakınız?" Büyük bir dalga vurunca tekne sallandı. "Belki bir mil... Çok yaklaşma, sanmıyorum. Orada çok çok Kızıl tekne var, sanırım, kahretsin! Belki?" Nick, Tangar halkının gergin olduğunu biliyordu. İyi insanlardı, İngilizler tarafından çok kurnazca bir muamele görmüşlerdi, ama Çin Komünistleri tarafından yakalanırlarsa ne olacağını biliyorlardı. Bir propaganda süreci ve büyük bir abartı olacaktı, ama sonunda aynı şey olacaktı - üç kafa eksik.
  Bir mil kadar yaklaşabilmişlerdi. Geri kalan yolu yüzerek gitmek zorunda kalacaklardı. Adam tekrar Tangar'a baktı. "Hava durumu? Fırtına? Toy-jung?" Adam deniz suyuyla ıslanmış, parlak ve kaslı omuzlarını silkti. "Belki. Kim söyleyebilir ki?" Nick arkadaşlarına döndü. "Tamam, ikiniz. Hepsi bu. Hadi gidelim." Prens, keskin bakışları parıldayarak kızı ayağa kaldırdı. Kız Nick'e soğuk bir şekilde baktı. "Şimdi yüzeceğiz sanırım?" "Güzel. Yüzeceğiz. Zor olmayacak. Gelgit uygun ve kıyıya çekileceğiz. Anladın mı? Konuşma! Her şeyi fısıltıyla söyleyeceğim. Anlıyorsanız başınızı sallayacaksınız." Nick prense dikkatle baktı. "Sorularınız var mı? Tam olarak ne yapacağınızı biliyor musunuz? Ne zaman, nerede, neden, nasıl?" Bunu tekrar tekrar söylediler. Aski başını salladı. "Elbette, yaşlı adam. Her şeyi tam anlamıyla anladım. Bir zamanlar İngiliz komandosu olduğumu unutuyorsun. Tabii o zamanlar daha gençtim ama..."
  
  "Bunu anılarına sakla," dedi Nick kısaca. "Hadi gel." Merdivenden yukarı, kapaktan tırmanmaya başladı. Arkasından kızın hafif kahkahalarını duydu. "Sürtük," diye düşündü ve ona karşı duyduğu ikircikli duygular bir kez daha aklını karıştırdı. Killmaster zihnini temizledi. Cinayet zamanı gelmişti, son gösteri başlamak üzereydi. Harcanan tüm para, kullanılan bağlantılar, entrikalar, hileler ve manevralar, dökülen kan ve gömülen cesetler - şimdi doruk noktasına yaklaşıyordu. Hesaplaşma yakındı. Günler, aylar ve hatta yıllar önce başlayan olaylar doruk noktasına yaklaşıyordu. Kazananlar ve kaybedenler olacaktı. Rulet topu bir daire çizer - ve nerede duracağını kimse bilmez.
  Bir saat sonra, üçü de Penha Burnu yakınlarındaki siyah, bulanık yeşil kayalıkların arasında büzülmüş haldeydi. Her birinin kıyafetleri su geçirmez bohçalara sıkıca sarılmıştı. Nick ve prens silahlarını tutuyordu. Kız, üzerinde sadece minik bir külot ve sütyen dışında çıplaktı. Dişleri takırdıyordu ve Nick, Aski'ye fısıldadı, "Sessiz ol!" Bu muhafız devriye sırasında kıyı boyunca yürüyordu. Hong Kong'da Portekiz garnizonunun alışkanlıkları hakkında iyice bilgilendirilmişti. Ama şimdi Çinliler fiilen kontrolü ele geçirdiğine göre, duruma göre hareket etmek zorunda kalacaktı. Prens, emre karşı gelerek fısıldadı, "Bu rüzgarda iyi duyamıyor, yaşlı adam." Killmaster onu kaburgalarından dirseğiyle dürttü. "Sustur onu! Rüzgar sesi taşıyor, seni aptal herif. Hong Kong'da bile duyabiliyorsun, rüzgar esiyor ve yön değiştiriyor." Konuşmalar durdu. İri siyah adam kızı kucakladı ve elini ağzına kapattı. Nick bileğindeki parlayan saate baktı. Beş dakika içinde Mozambik'in seçkin alayından bir nöbetçi geçmeliydi. Nick, Prens'i tekrar dürttü, "Siz ikiniz burada kalın. Birkaç dakika içinde geçecek. Size o üniformayı getireceğim."
  
  Prens, "Biliyor musun, bunu kendim yapabilirim. Et için öldürmeye alışkınım," dedi. Killmaster bu garip benzetmeyi fark etti ama önemsemedi. Kendi şaşkınlığına, nadir görülen soğuk öfkelerinden biri içinde kaynamaya başlamıştı. Bıçağı eline aldı ve Prens'in çıplak göğsüne dayadı. "Bir dakika içinde ikinci kez emre karşı geldin," dedi Nick öfkeyle. "Bir daha yaparsan pişman olursun, Prens." Askey bıçaktan irkilmedi. Sonra Askey hafifçe kıkırdadı ve Nick'in omzuna vurdu. Her şey yolundaydı. Birkaç dakika sonra, Nick Carter, Mozambik'ten binlerce kilometre yol kat ederek onu kızdıran, anlayamadığı suçlamalar yüzünden basit bir siyahi adamı öldürmek zorunda kaldı. Temiz bir cinayet olmalıydı, çünkü Nick Macau'da varlığının herhangi bir izini bırakmaya cesaret edemezdi. Bıçağını kullanamazdı; kan üniformasını mahvederdi, bu yüzden adamı arkadan boğmak zorunda kaldı. Nöbetçi ölmek üzereydi ve Nick, hafifçe nefes nefese, su kenarına geri döndü ve siper bıçağının sapıyla kayaya üç kez vurdu. Prens ve kız denizden çıktılar. Nick orada oyalanmadı. "Yukarıda," dedi Prens'e. "Üniforma mükemmel durumda. Üzerinde kan veya kir yok." "Saatini benimkiyle karşılaştır, sonra ben gidiyorum." Saat on buçuktu. Fare Saati'ne yarım saat kala. Nick Carter, eski Ma Coc Miu Tapınağı'nın yanından geçerken ve onu kaldırım taşlı Liman Yolu'na ve şehrin kalbine götürecek patikayı bulurken, şiddetli karanlık rüzgara gülümsedi. Çamurda sürünerek, bir hamal gibi ayaklarını sürüyerek ilerledi. Hem kendisinin hem de kızın yüzlerinde sarı lekeler vardı. Bu ve hamal kıyafetleri, huzursuzluk ve yaklaşan fırtınayla boğuşan bir şehirde yeterli kamuflaj sağlayacaktı. Geniş omuzlarını biraz daha kamburlaştırdı. Böyle bir gecede yalnız bir hamala kimse fazla dikkat etmeyecekti... ortalama bir hamaldan biraz daha iri olsa bile. Rua Das Lorjas'taki Altın Kaplanın Nefesi'nde buluşmayı asla planlamamıştı. Albay Chun Li bunu bilmiyordu. Albay bunu asla planlamamıştı.
  
  Telefon görüşmesi sadece bir başlangıç hamlesiydi, Carter'ın gerçekten de kızla birlikte Hong Kong'da olduğunu kanıtlamanın bir yoluydu. Killmarrier kaldırım yoluna ulaştı. Sağında, Macau şehir merkezinin neon ışıklarını gördü. Kiremitli çatısı, kavisli saçakları ve kırmızı ışıklarla çevrili sahte çark yuvalarıyla yüzen kumarhanenin gösterişli siluetini seçebiliyordu. Büyük bir tabela aralıklı olarak yanıp sönüyordu: "Pala Macau." Birkaç blok sonra Nick, onu Halk Cumhuriyeti'nin konuğu olarak General Auguste Boulanger'in kaldığı Tai Yip Oteli'ne götüren dolambaçlı bir kaldırım sokağı buldu. Bu bir tuzaktı. Nick bunun bir tuzak olduğunu biliyordu. Albay Chun Li de bunun bir tuzak olduğunu biliyordu çünkü onu kendisi kurmuştu. Nick, Hawkeye'ın sözlerini hatırladıkça gülümsemesi kasvetliydi: bazen tuzak, yakalayanı yakalar. Albay, Nick'in General Boulanger ile iletişime geçmesini bekliyordu.
  Çünkü Chun-Li, General'in iki kanadı da ortaya karşı kullandığını kesinlikle biliyordu. Eğer Prens haklıysa ve General Boulanger gerçekten de deliyse, General'in kime satılacağına ve kimi tuzağa düşüreceğine henüz tam olarak karar vermemiş olması tamamen mümkündü. Gerçi bunun bir önemi yoktu. Bu, Albay tarafından merakından, belki de General'in ne yapacağını görmek için düzenlenmiş bir tuzaktı. Chun, General'in deli olduğunu biliyordu. Nick, Tai Yip'e yaklaşırken, Albay Chun-Li'nin çocukken küçük hayvanlara işkence etmekten zevk aldığını düşündü. Tai Yip Oteli'nin arkasında bir otopark vardı. İyi donanımlı ve uzun sodyum lambalarıyla aydınlatılmış otoparkın karşısında bir gecekondu mahallesi bulunuyordu. Kulübelerden mumlar ve karbür lambalar zayıf bir şekilde sızıyordu. Bebekler ağlıyordu. İdrar ve kir, ter ve yıkanmamış beden kokusu vardı; çok fazla insan çok küçük bir alanda yaşıyordu; Bütün bunlar, nemin ve yükselen fırtına kokusunun üzerinde elle tutulur bir tabaka gibi duruyordu. Nick dar bir ara sokağın girişini buldu ve çömeldi. Dinlenen sıradan bir hamal daha. Çin sigarasını yaktı, avucunda tuttu, yüzünü büyük bir yağmur şapkasıyla gizledi ve karşıdaki oteli inceledi. Etrafında gölgeler hareket ediyordu ve zaman zaman uyuyan bir adamın inlemelerini ve horlamalarını duyuyordu. Afyonun bayıcı tatlı kokusunu aldı.
  Nick, bir zamanlar sahip olduğu, "Güzel Makao'ya Gelin - Doğu Bahçe Şehri" sözleriyle dolu bir rehber kitabı hatırladı. Elbette, bizim çağımızdan önce yazılmıştı. Chi-Kon'dan önce. Tai Yip dokuz katlıydı. General Auguste Boulanger yedinci katta, Praia Grande'ye bakan bir süitte yaşıyordu. Yangın merdivenine hem önden hem de arkadan erişilebiliyordu. Killmaster yangın merdivenlerinden uzak durmayı düşündü. Albay Chun-Li'nin işini kolaylaştırmanın bir anlamı yoktu. Sigarasını son damlasına kadar, bir işçi gibi içerek, kendini albayın yerine koymaya çalıştı. Chun-Li, Nick Carter'ın generali öldürmesinin iyi bir fikir olacağını düşünebilirdi. Sonra Nick'i, AXE suikastçısını, suçüstü yakalayıp, tüm zamanların en saygın propaganda davasını sahneleyebilirdi. Sonra da yasal olarak kafasını kesebilirdi. İki kuş, tek bir taş bile yok. Otelin çatısında bir hareket gördü. Güvenlik görevlileri. Muhtemelen onlar da yangın merdivenlerindeydiler. Portekizli veya Mozambikli değil, Çinli olurlardı, ya da en azından Çinliler tarafından yönetilirlerdi.
  Killmaster, pis kokulu karanlıkta gülümsedi. Asansörü kullanmak zorunda kalacak gibi görünüyordu. Tuzağın çok belli olmaması için, her şeyin meşru görünmesi amacıyla muhafızlar da oradaydı. Chun Li aptal değildi ve Killmaster'ın da aptal olmadığını biliyordu. Nick tekrar gülümsedi. Eğer doğrudan muhafızların kollarına düşseydi, onu yakalamak zorunda kalacaklardı, ama Chun Li bunu istemezdi. Nick bundan emindi. Muhafızlar sadece bir gösteriydi. Chun Li, Nick'in Cresson'a ulaşmasını istiyordu... Ayağa kalktı ve köyün gecekondularının içine doğru, ekşi kokulu ara sokaktan aşağı yürüdü. İstediğini bulmak zor olmayacaktı. Ne pavar ne de escudo'su vardı, ama Hong Kong doları yeterli olurdu.
  Bunlardan bolca vardı. On dakika sonra, Killmaster sırtında bir hamal çerçevesi ve bir çuvalla gelmişti. Çuvalların içinde sadece ıvır zıvır vardı, ama çok geç olana kadar kimse bunu bilemeyecekti. Beş yüz Hong Kong dolarına bunu ve birkaç küçük eşyayı daha satın almıştı. Nick Carter işe koyulmuştu. Yolun karşısına ve otoparktan geçerek fark ettiği bir servis kapısına koştu. Arabalardan birinde bir kız kıkırdıyor ve inliyordu. Nick sırıttı ve geniş omuzlarında gıcırdayan tahta çerçevenin koşum takımının altında, belinden bükülmüş bir şekilde yürümeye devam etti. Yüzüne konik bir yağmurluk çekilmişti. Servis kapısına yaklaşırken, boş bir çerçeveyle başka bir hamal çıktı. Nick'e baktı ve yumuşak bir Kantonca ile mırıldandı, "Bugün ödeme yok kardeşim. O büyük burunlu kaltak yarın geri gel diyor - sanki miden yarına kadar bekleyebilirmiş gibi, çünkü..."
  Nick başını kaldırmadı. Aynı dilde cevap verdi: "Karaciğerleri çürüsün, bütün çocukları kız olsun!" Üç basamak inerek geniş bir sahanlığa çıktı. Kapı yarı açıktı. Her türlü balya vardı. Büyük oda, kısılıp açılan 100 watt'lık bir ışıkla aydınlatılmıştı. Tıknaz, yorgun görünümlü bir Portekizli adam, elinde bir panoda fatura sayfalarıyla balyalar ve kutular arasında dolaşıyordu. Nick, yüklü arabasıyla içeri girene kadar kendi kendine konuşuyordu. Carter, Çinlilerin gaz ve ulaşım konusunda baskı uyguladığını düşündü.
  Şu anda limanlara veya anakaradan gelen malların çoğu, işçilerin gücüyle taşınacak.
  
  - Portekizli mırıldandı. - Bir insan böyle çalışamaz. Her şey ters gidiyor. Deliriyor olmalıyım. Ama hayır... hayır... Büyük hamalın umursamaz tavrıyla alnına vurdu. - Hayır, Nao Jenne, bunu yapmak zorunda mısın? Bu benim suçum değil-bu lanet ülke, bu iklim, bu bedava iş, bu aptal Çinliler. Annem bile, yemin ederim, ben... Tezgahtar sözünü kesti ve Nick'e baktı. "Qua deseja, stapidor." Nick yere baktı. Ayaklarını sürükledi ve Kantonca bir şeyler mırıldandı. Tezgahtar, şişkin, şişman yüzüyle öfkeyle ona yaklaştı. "Ponhol, nereye koyarsan koy, aptal! Bu kargo nereden geldi? Fatshan'dan mı?"
  
  Nick homurdandı, burnunu tekrar karıştırdı ve gözlerini kısarak baktı. Aptal gibi sırıttı, sonra kıkırdadı, "Yie, Fatshan'ın bir evet cevabı var. Bir keresinde çok Hong Kong doları veriyorsun, değil mi?" Tezgahtar yalvarırcasına tavana baktı. "Aman Tanrım! Bu fare yiyenlerin hepsi neden bu kadar aptal?" Nick'e baktı. "Bugün ödeme yok. Para yok. Belki yarın. Tek seferlik bir taşeron musun?" Nick kaşlarını çattı. Adama doğru bir adım attı. "Takas değilim. Şimdi Hong Kong bebekleri istiyorum!" "Alabilir miyim?" Bir adım daha attı. Antreden çıkan bir koridor gördü ve koridorun sonunda bir yük asansörü vardı. Nick arkasına baktı. Tezgahtar geri adım atmadı. Yüzü şaşkınlık ve öfkeyle şişmeye başlamıştı. Beyaz bir adama karşı gelen bir hamal! Hamala doğru bir adım attı ve daha çok savunma amaçlı olarak, tehditkar olmaktan ziyade, elindeki panoyu kaldırdı. Killmaster bunu yapmamaya karar verdi. Adamı öldür. Bayılıp bu hurda yığınının arasında yere düşebilirdi. A-çerçevesinin askılarından perdelerini çekip gürültüyle yere bıraktı. Küçük tezgahtar öfkesini bir anlığına unuttu. "Ahmak! İçinde kırılacak eşyalar olabilir, bakacağım ve hiçbir şey için para ödemeyeceğim! İsimleri biliyor musun?" "Nicholas Huntington Carter."
  Adam, Nick'in kusursuz İngilizcesine hayretler içinde kaldı. Gözleri faltaşı gibi açıldı. Nick, hamal ceketinin altında, el bombası kemerine ek olarak, sağlam bir Manila ipinden yapılmış bir kemer takıyordu. Hızla çalışarak, adamın ağzını kendi kravatıyla tıkadı ve bileklerini arkadan ayak bileklerine bağladı. İşini bitirdiğinde, yaptığı işi onaylayarak inceledi.
  Killmaster küçük memurun başına hafifçe vurdu. "Elveda. Şanslısın dostum. Küçük bir köpekbalığı bile olmadığın için şanslısın." Fare Saati çoktan geçmişti. Albay Chun-Li, Nick'in gelmeyeceğini biliyordu. Altın Kaplan İşareti'ne değil. Ama zaten Albay, Nick'i orada görmeyi hiç beklemiyordu. Yük asansörüne binip yukarı çıkmaya başladığında, Nick, Albay'ın kendisinin, Carter'ın, korkaklık edip hiç gelmeyeceğini düşünüp düşünmediğini merak etti. Nick öyle umuyordu. Bu işleri çok daha kolaylaştırırdı. Asansör sekizinci katta durdu. Koridor boştu. Nick, lastik ayakkabıları ses çıkarmadan yangın merdiveninden indi. Asansör otomatikti ve onu tekrar aşağı gönderdi. Böyle bir işaret bırakmanın bir anlamı yoktu. Yedinci kattaki yangın kapısını yavaşça açtı. Şanslıydı. Kalın çelik kapı doğru şekilde açıldı ve koridordan Getter'ların odasının kapısına kadar net bir görüş açısına sahipti. Hong Kong'da anlatıldığı gibiydi. Tek bir şey hariç. Silahlı muhafızlar, üzerinde büyük altın rengi 7 rakamı bulunan krem rengi bir kapının önünde duruyorlardı. Çinli görünüyorlardı, çok gençlerdi. Muhtemelen Kızıl Muhafızlardı. Kamburlaşmış ve sıkılmışlardı, bir sorun bekliyor gibi değillerdi. Killmaster başını salladı. Ondan bir şey elde edemezlerdi. Onlara fark edilmeden yaklaşmak imkansızdı. Sonuçta burası çatı olmalıydı.
  Yangın merdiveninden tekrar tırmandı. Yük asansörü mekanizmasının bulunduğu küçük bir çatı katına ulaşana kadar yürümeye devam etti. Kapı çatıya açılıyordu. Hafifçe aralıktı ve Nick, karşı tarafta birinin mırıldandığını duyabiliyordu. Eski bir Çin aşk şarkısıydı. Nick hançerini avucuna bıraktı. Aşkın ortasında ölürüz. Şimdi tekrar öldürmesi gerekiyordu. Bunlar Çinlilerdi, düşman. Eğer bu gece Albay Chun-Li'yi yenerse -ki bunu çok iyi başarabilirdi- Nick, birkaç düşmanını atalarıyla tanıştırmanın tatminini yaşamak istiyordu. Bir gardiyan, kapının hemen dışındaki çatı katına yaslanmıştı. Killmaster o kadar yakındı ki nefesini koklayabiliyordu. Sıcak bir Kore yemeği olan kinwi yiyordu.
  Adam tam da ulaşamayacağı mesafedeydi. Nick, bıçağının ucunu yavaşça kapının tahtasına sürttü. İlk başta gardiyan duymadı, belki de mırıldandığı için ya da uykulu olduğu için. Nick sesi tekrarladı. Gardiyan mırıldanmayı kesti ve kapıya doğru eğildi. "D-d-d-diğer fare?" Killmaster, adamın boğazını sıktı ve onu çatı katına doğru sürükledi. Çatıda küçük çakılların hafifçe sürtünmesinden başka ses yoktu. Adam omzunda eski bir Amerikan MS makineli tüfeği taşıyordu. Gardiyan zayıftı, boğazı Nick'in çelik parmaklarıyla kolayca ezilebiliyordu. Nick baskıyı biraz azalttı ve adamın kulağına fısıldadı. "Diğer gardiyanın adı? Daha hızlı olursan yaşarsın. Bana yalan söylersen ölürsün. Adı." Çatı katında ikiden fazla gardiyan olacağını düşünmemişti. Nefes almak için mücadele etti. "Wong Ki. Ben... Yemin ederim."
  Nick adamın boğazını tekrar sıktı, sonra çocuğun bacakları çaresizce seğirmeye başlayınca tekrar bıraktı. "Kantonca konuşuyor mu? Yalan yok mu?" Ölmekte olan adam başını sallamaya çalıştı. "E-evet. Biz Kantonluyuz." Nick hızla hareket etti. Kollarını tam bir Nelson kilidine aldı, adamı yerden kaldırdı ve ardından tek bir güçlü darbeyle kafasını göğsüne çarptı. Bir adamın boynunu böyle kırmak çok güç gerektiriyordu. Ve bazen, Nick'in işinde, bir adamın öldürmenin yanı sıra yalan söylemesi de gerekiyordu. Cesedi asansör mekanizmasının arkasına sürükledi. Bir şapka takabilirdi. Hamal şapkasını bir kenara attı ve gözlerinin üzerine kırmızı yıldızlı şapkasını çekti. Makineli tüfeği omzuna astı, kullanmak zorunda kalmayacağını umuyordu. Hala. Killmaster, boyunu gizlemek için eğilerek çatıya çıktı. Keskin gözleri karanlık çatıyı tararken aynı eski Çin aşk şarkısını mırıldanmaya başladı.
  
  Otel, Macau'nun en yüksek binasıydı, çatısı ışıktan kararmıştı ve şimdi üzerine çöken gökyüzü, şimşeklerin aralıksız çaktığı nemli, siyah bir bulut yığınıydı. Yine de diğer bekçiyi bulamıyordu. O herif neredeydi? Tembel tembel mi yatıyordu? Uyuyor muydu? Nick onu bulmalıydı. Dönüş yolculuğu için bu çatıyı boşaltması gerekiyordu. Keşke var olsaydı. Aniden, vahşi bir kanat çırpışı başının üzerinden geçti, birkaç kuş neredeyse ona değiyordu. Nick içgüdüsel olarak eğildi, loş, beyaz, leylek benzeri şekillerin gökyüzünde dönüp durmasını izledi. Gökyüzünde sadece yarısı görünen, binlerce ürkmüş bıldırcının çığlıklarıyla birlikte, geçici bir girdap, gri-beyaz bir tekerlek oluşturdular. Bunlar Macau'nun ünlü beyaz balıkçıllarıydı ve bu gece uyanıktılar. Nick eski efsaneyi biliyordu. Beyaz balıkçıllar gece uçtuğunda, büyük bir tayfun yaklaşıyordu. Belki. Belki de değil. O lanet bekçi neredeydi! "Wong?" Nick kelimeleri tısladı. "Wong? Seni şerefsiz, neredesin?" Killmaster, aksanı neredeyse hiç olmasa da, Mandarin dilinin çeşitli lehçelerini akıcı bir şekilde konuşuyordu; Kantonca'da yerli birini kandırabilirdi. Şimdi de öyle yaptı. Çinminin arkasından uykulu bir ses, "Sen misin T.? Ne oldu, ratan? Biraz balgam aldım-Amieeeeee." dedi. Nick, adamın boğazını sıktı ve çığlığın başlangıcını bastırdı. Bu daha büyük, daha güçlüydü. Nick'in kollarını yakaladı ve parmaklarını AXE ajanının gözlerine sapladı. Dizini Nick'in kasıklarına indirdi. Nick bu vahşi mücadeleyi memnuniyetle karşıladı. Bebek öldürmeyi sevmiyordu. Ustaca yana doğru sıyrıldı, kasıklarına gelen diz darbesinden kurtuldu, ardından hemen dizini Çinli adamın kasıklarına sapladı. Adam inledi ve hafifçe öne eğildi. Nick adamı yere yatırdı, boynundaki kalın saçlarından tutarak başını geriye çekti ve sağ elinin nasırlı kenarıyla Adem elmasına vurdu. Adamın yemek borusunu ezen ve onu felç eden ölümcül bir ters yumruk darbesiydi bu. Ardından Nick, adam nefes almayı bırakana kadar boğazını sıktı.
  
  Baca alçaktı, yaklaşık omuz hizasındaydı. Cesedi kaldırdı ve baş aşağı bacaya soktu. İhtiyacı olmayan makineli tüfek zaten açıktı, bu yüzden onu gölgelere fırlattı. Generalin süitinin üzerindeki çatının kenarına koştu. Koşarken belindeki ipi çözmeye başladı. Killmaster aşağı baktı. Tam altında küçük bir balkon vardı. İki kat aşağıda. Yangın merdiveni sağında, binanın uzak köşesindeydi. Bu karanlıkta yangın merdivenindeki nöbetçinin onu görmesi pek olası değildi. Nick ipi bir havalandırma deliğine doladı ve aşağı attı. Hong Kong'daki hesaplamaları doğru çıkmıştı. İpin ucu balkon korkuluğuna takıldı. Nick Carter ipi kontrol etti, sonra öne ve aşağı doğru sallandı, ganimet olarak aldığı makineli tüfek sırtında asılıydı. Kayarak inmedi; bir dağcı gibi yürüdü, ayaklarını binanın duvarına dayadı. Bir dakika sonra balkon korkuluğunda duruyordu. Uzun Fransız pencereleri birkaç santim aralıktı. Arkası karanlıktı. Nick sessizce beton balkon zeminine atladı. Kapılar aralıktı! "İçeri gel," dedi örümcek? Nick'in gülümsemesi kasvetliydi. Örümceğin ağa bu yoldan gireceğini tahmin etmediğinden şüphe ediyordu. Nick dört ayak üzerine çöktü ve cam kapılara doğru süründü. Vızıldayan bir ses duydu. İlk başta anlayamadı, sonra birden anladı. Projektördü. General evde film izliyordu. Ev yapımı filmler. Aylar önce Londra'da Blacker adında bir adam tarafından çekilmiş filmler. Sonunda ölen Blacker...
  
  Usta Katil karanlıkta irkildi. Kapılardan birini yaklaşık otuz santimetre kadar itti. Şimdi soğuk betona yüzüstü yatmış, karanlık odaya bakıyordu. Projektör çok yakın görünüyordu, sağında. Otomatik olmalıydı. Odanın en ucunda-uzun bir odaydı-tavandan veya bir çelenkten beyaz bir perde asılıydı. Nick hangisi olduğunu anlayamadı. Bulunduğu yerden yaklaşık otuz santimetre uzaktaki perdeyle arasında, yüksek sırtlı bir sandalyenin ve üzerindeki bir şeyin siluetini görebiliyordu. Bir adamın kafası mı? Killmaster odaya bir yılan gibi, karnının üzerinde ve aynı sessizlikle girdi. Beton, parke gibi bir his veren ahşap bir zemine dönüştü. Görüntüler şimdi perdede yanıp sönüyordu. Nick bakmak için başını kaldırdı. Londra'daki Dragon Club'da büyük kanepenin etrafında volta atan ölü adamı, Blacker'ı tanıdı. Sonra Prenses da Gama sahneye çıktı. Yakın çekim, şaşkın yeşil gözlerine bir bakış, uyuşturulduğunu kanıtlamak için yeterliydi. Bilse de bilmese de, şüphesiz bir tür uyuşturucu, LSD ya da benzeri bir şey kullanmıştı. Bununla ilgili ellerinde sadece ölü Blacker'ın sözü vardı. Bunun bir önemi yoktu.
  Kız dik durdu ve sallandı, ne yaptığının farkında değilmiş gibiydi. Nick Carter özünde dürüst bir adamdı. Kendine karşı dürüsttü. Bu yüzden, Luger tabancasını kılıfından çıkarırken bile, ekrandaki hareketlerin onu tahrik ettiğini itiraf etti. Bir zamanlar gururlu Fransız ordusu generali olan adamın şimdi pornografi izlediği yüksek sandalyenin arkasına doğru süründü. Sandalyeden bir dizi sessiz iç çekme ve kıkırdama sesi geldi. Nick karanlıkta kaşlarını çattı. Neler oluyordu? Odanın arkasındaki ekranda çok şey oluyordu. Nick, muhafazakarlık ve katılık içinde kök salmış Portekiz hükümetinin filmi neden yok etmek istediğini hemen anladı. Kraliyet prensesi ekranda çok ilginç ve alışılmadık şeyler yapıyordu. Blacker'ın önerdiği her küçük oyuna ve çok yaratıcı pozisyona hevesle katıldığını izlerken kendi kasıklarında kanın zonkladığını hissetti. Bir robota, mekanik bir bebeğe benziyordu, güzel ama iradesiz. Şimdi sadece uzun beyaz çoraplar, ayakkabılar ve siyah bir jartiyer giyiyordu. Kadın arsız bir tavır takındı ve Blacker'la tam bir iş birliği içinde oldu. Sonra Blacker onu pozisyon değiştirmeye zorladı. Kadın onun üzerine eğildi, başını salladı, robotik gülümsemesiyle tam olarak söylenenleri yaptı. O anda Ajan AXE başka bir şey daha fark etti.
  Kız hakkındaki huzursuzluğu ve kararsızlığı. Onu kendine istiyordu. Aslında, onu istiyordu. Prensesi istiyordu. Yatakta. Sarhoş, uyuşturucu bağımlısı, fahişe, her neyse-vücudunun tadını çıkarmak istiyordu. Odaya başka bir ses yayıldı. General güldü. Yumuşak bir kahkaha, tuhaf, kişisel bir zevkle dolu. Karanlıkta oturmuş, Saint-Cyr'in bu ürünü, gücünü geri kazandırabileceğine inandığı kızın hareket eden gölgelerini izliyordu. İki dünya savaşının bu Gal savaşçısı, Yabancı Lejyon, Cezayir'in bu korkulu rüyası, bu kurnaz eski askeri zekâ-şimdi karanlıkta oturmuş kıkırdıyordu. Prens Askari bu konuda kesinlikle haklıydı-general derinden deliydi, ya da en iyi ihtimalle bunamıştı. Albay Chun-Li bunu biliyordu ve bundan faydalanıyordu. Nick Carter, Luger'in soğuk namlusunu çok dikkatli bir şekilde generalin başına, kulağının hemen arkasına dayadı. Generalin mükemmel İngilizce konuştuğu söylenmişti. "Sessiz kalın, General. Kımıldamayın. Fısıldayın. Sizi öldürmek istemiyorum ama öldüreceğim. Filmleri izlemeye ve sorularıma cevap almaya devam etmek istiyorum. Fısıldayın. Burası dinleniyor mu? Dinleniyor mu? Etrafta kimse var mı?"
  
  "İngilizce konuş. Konuşabileceğini biliyorum. Albay Chun-Li şimdi nerede?" "Bilmiyorum. Ama eğer Ajan Carter iseniz, sizi bekliyor." "Ben Carter'ım." Sandalye hareket etti. Nick acımasızca Luger'ı sapladı. "General! Ellerinizi sandalyenin kollarına koyun. Tereddüt etmeden öldüreceğime inanmalısınız." "Sana inanıyorum. Senin hakkında çok şey duydum, Carter." Nick Luger ile General'in kulağına sapladı. "General, Albay Chun-Li'yi benim için dışarı çıkarmak üzere patronlarımla bir anlaşma yaptınız. Ne olmuş yani?" "Kız karşılığında," dedi General.
  Sesindeki titreme daha da güçlendi. "Kız karşılığında," dedi tekrar. "Kızı almalıyım!" "O benim," dedi Nick yumuşak bir sesle. "Benimle. Şu anda Makao'da. Sizinle tanışmak için can atıyor, General. Ama önce, anlaşmanın sizin tarafınızı yerine getirmeniz gerekiyor. Albayı nasıl yakalayacaksınız? Böylece onu öldürebileyim?" Şimdi çok ilginç bir yalan duyacaktı. Öyle değil miydi? General yıkılmış olabilirdi, ama tek bir amacı vardı. "Önce kızı görmeliyim," dedi şimdi. "Onu görene kadar hiçbir şey yok. Sonra sözümü tutacağım ve Albayı size vereceğim. Kolay olacak. Bana güveniyor." Nick'in sol eli onu inceledi. General bir şapka takıyordu, yakalı bir askeri şapka. Nick elini yaşlı adamın sol omzunun ve göğsünün üzerinde gezdirdi - madalyalar ve kurdeleler. O zaman anladı. General tam üniforma giymişti, bir Fransız korgeneralinin tören üniforması! Karanlıkta oturmuş, geçmişin ihtişamını andıran kıyafetler giymiş ve pornografi izliyordu. De Sade ve Charentane'nin gölgeleri... Ölüm bu yaşlı adam için bir nimet olurdu. Hâlâ yapılacak işler vardı.
  
  "Albayın size gerçekten güvendiğini sanmıyorum," dedi Nick Carter karanlıkta. "O kadar aptal değil. Onu kullandığınızı sanıyorsunuz General, ama gerçekte o sizi kullanıyor. Ve siz, efendim, yalan söylüyorsunuz! Hayır, kıpırdamayın. Onu benim için tuzağa düşürmeniz gerekiyor, ama gerçekte beni onun için tuzağa düşürüyorsunuz, değil mi?" Generalden uzun bir iç çekiş geldi. Konuşmadı. Film bitti ve projektörün vızıltısı durunca ekran karardı. Oda şimdi tamamen karanlıktı. Rüzgar küçük balkondan uğulduyordu. Nick, Generale bakmamaya karar verdi. Auguste Boulanger. Çürümenin kokusunu, sesini ve hissini alabiliyordu. Görmek istemiyordu. Projektörün koruyucu sesi kaybolduktan sonra eğildi ve daha da alçak sesle fısıldadı: "Bu doğru değil mi General? İki tarafı da birbirine karşı mı oynuyorsunuz? Herkesi kandırmayı mı planlıyorsunuz? Tıpkı Prens Askari'yi öldürmeye çalıştığınız gibi!"
  Yaşlı adam aniden irkildi. "Denedim - yani Xari ölmedi mi demek istiyorsunuz?" Nick Carter, Luger tabancasıyla kurumuş boynuna vurdu. "Hayır. Kesinlikle ölmedi. Şu anda Makao'da. Albay - size öldüğünü söylemiştim, değil mi? Yalan söyledi, size daha geniş bir aralıkta olduğunu mu söylemiştiniz?" - Oud... evet. Prens'in öldüğünü sanıyordum. - Daha sessiz konuşun General. Fısıldayın! Sizi şaşırtabilecek başka bir şey daha söyleyeceğim. Ham elmaslarla dolu bir evrak çantanız var mı?"
  "Bunlar sahte, General. Cam. Basit cam parçaları. Eon elmaslar hakkında pek bir şey bilmiyor. Aski biliyor. Uzun zamandır sana güvenmiyor. Bunlara sahip olmanın bir anlamı yok. Albay Li bu konuda ne diyecek? Çünkü birbirlerine güvenmeye başlamışlardı ve bir noktada Prens sahte ham elmasların hilesini ortaya çıkardı. Rat Fink barındaki konuşmaları sırasında yalan söylememişti. Elmasları Londra'daki bir kasada güvenli bir şekilde saklamıştı. General sahte elmaslarla ticaret yapmaya çalışmıştı, ancak tüm bunlardan habersizdi. Albay Chun Li de elmas uzmanı değildi."
  Yaşlı adam sandalyesinde gerildi. "Elmaslar sahte mi? İnanamıyorum..." "İnansanız iyi olur General. Şuna da inanın, Çinlilere yirmi milyon dolardan fazla altın karşılığında cam sattığınızda, şu an olduğumuzdan çok daha büyük bir tehlikede olacaksınız. Tıpkı Albay gibi. O da kendi canını kurtarmak için sizden intikam alacak General. Sizin böyle bir dolandırıcılığa kalkışacak kadar deli olduğunuzu ona inandırmaya çalışacak. Ve sonra her şey bitecek: kız, Angola'da iktidarı ele geçirmek isteyen devrimciler, elmas karşılığında altın, Çinlilerle bir villa. Hepsi bu. Siz sadece Fransa'da ölüm cezasına çarptırılmış yaşlı bir eski general olacaksınız. Bunu iyice düşünün efendim," Nick sesini yumuşattı.
  
  Yaşlı adam berbat kokuyordu. Yaşlı ve ölmekte olan bir bedenin kokusunu örtmek için parfüm mü sürmüştü? ... Carter yine acımaya yakın bir duygu hissetti, bu onun için alışılmadık bir duyguydu. Onu itti. Luger'ı sertçe yaşlı adamın boynuna dayadı. "Bizimle kalmanız daha iyi olur efendim. AH ile birlikte, Albay'ı benim için hazırlayın, başlangıçta planlandığı gibi. Böylece en azından kızı elde edersiniz ve belki siz ve Prens aranızda bir şeyler halledebilirsiniz. Albay'ın ölümünden sonra. Ne dersiniz?" Karanlıkta General'in başını salladığını hissetti. "Görünüşe göre bir seçeneğim var Bay Carter. Pekala. Benden ne istiyorsunuz?" Nick fısıldarken dudakları adamın kulağına değdi. "Bir saat içinde En Üstün Mutluluk Hanı'nda olacağım. Gelin ve Albay Chun Wu'yu da yanınızda getirin. İkinizi de görmek istiyorum. Ona konuşmak, bir anlaşma yapmak ve sorun istemediğimi söyleyin. Anladınız mı?" - Evet. Ama burayı bilmiyorum - En Üstün Mutluluk Hanı'nı? Bunu nasıl bulabilirim?
  
  "Albay bunu bilecek," dedi Nick sertçe. "Albay ile o kapıdan içeri girdiğiniz an işiniz bitti. Yolumdan çekilin ve uzak durun. Tehlike olacak. Anladınız mı?" Bir anlık sessizlik oldu. Yaşlı adam içini çekti. "Kesinlikle anladım. Yani onu öldürmek mi istiyorsunuz? Hemen orada!" "Hemen orada. Hoşça kalın, General. Bu sefer tedbirli olmakta fayda var." Killmaster, dev bir maymunun çevikliği ve hızıyla ipe tırmandı. İpi alıp saçak altına sakladı. Çatı boştu, ama küçük çatı katına ulaştığında yük asansörünün yükseldiğini duydu. Makineler ıslak bir şekilde vızıldıyor, karşı ağırlıklar ve kablolar aşağı kayıyordu. Dokuzuncu kata inen kapıya koştu, açtı ve merdivenlerin dibinde Çince konuşan, hangisinin yukarı çıkacağı konusunda tartışan sesler duydu.
  Asansöre doğru döndü. Eğer yeterince uzun süre tartışırlarsa, bir şansı olabilirdi. Asansör kapısının demir parmaklıklarını kaydırarak açtı ve ayağıyla açık tuttu. Yük asansörünün çatısının kendisine doğru yükseldiğini, kabloların yanından kayarak geçtiğini görebiliyordu. Nick, gövdenin tepesine baktı. Orada mutlaka yer olmalıydı. Çatı ona ulaştığında, kolayca üzerine çıktı ve parmaklıkları kapattı. Asansör gürültüyle dururken, kirli asansör çatısının üzerine uzandı. Başının arkasıyla gövdenin tepesi arasında yaklaşık bir santimlik bir mesafe vardı.
  
  
  
  Bölüm 10
  
  Tüfeğin dipçiğinin ensesine isabet ettiğini hatırladı. Şimdi o yerde sıcak, beyaz bir acı vardı. Kafatası, birkaç müzik grubunun çılgınca çaldığı bir yankı odası gibiydi. Altındaki zemin, şimdi karşı karşıya olduğu ölüm kadar soğuktu. Islak ve nemliydi ve Killmaster tamamen çıplak ve zincirlenmiş olduğunu fark etmeye başladı. Yukarıda bir yerlerde loş sarı bir ışık vardı. Başını kaldırmak için büyük bir çaba sarf etti, tüm gücünü topladı ve neredeyse tam bir felaket olduğunu hissettiği bir durumdan uzun bir mücadeleye başladı. İşler korkunç bir şekilde ters gitmişti. Zekice alt edilmişti. Albay Chun-Li onu bir çocuğun elinden lolipop alır gibi kolayca almıştı. "Bay Carter! Nick... Nick) Beni duyuyor musunuz?" "Uhhh0000000-." Başını kaldırdı ve küçük zindanın karşısındaki kıza baktı. O da tıpkı kendisi gibi çıplak ve bir tuğla sütuna zincirlenmişti. Nick ne kadar odaklanmaya çalışsa da, bir kâbusta kâbusun kurallarına göre hareket etmenin özellikle garip olduğunu düşünmedi. Prenses Morgan da Gama'nın bu korkunç rüyayı onunla paylaşması, bir direğe zincirlenmiş, ince, çıplak, iri göğüslü ve dehşet içinde donakalmış olması tamamen uygun görünüyordu.
  
  Eğer bir durum hafif bir dokunuş gerektiriyorsa, işte bu tam da oydu-kızın histeri krizine girmesini engellemek için bile olsa. Sesi, ona hızla yaklaştığını söylüyordu. Ona gülümsemeye çalıştı. "Ölümsüz teyzem Agatha'nın sözleriyle, 'ne vesileyle?'" Yeşil gözlerinde yeni bir panik belirdi. Şimdi uyanık ve ona bakıyorken, göğüslerini kollarıyla örtmeye çalıştı. Şıngırdama sesleri çıkaran zincirler buna izin vermeyecek kadar kısaydı. İnce vücudunu geriye doğru bükerek, koyu renkli kasık kıllarını görmemesini sağladı. Nick Carter, hasta, acı çeken ve geçici olarak yenilmiş olduğu böyle bir anda bile, kadınları anlayıp anlayamayacağını merak etti. Prenses ağlıyordu. Gözleri şişmişti. "Sen... hatırlamıyor musun?" dedi. Zincirleri unuttu ve başının arkasındaki büyük kanlı yumruyu ovmaya çalıştı. Zincirleri çok kısaydı. Küfretti. "Evet. Hatırlıyorum. Şimdi yavaş yavaş aklıma geliyor. Ben..." Nick sözünü kesti ve parmağını dudaklarına götürdü. Aldığı darbe aklını başından almıştı. Kızın başını salladı, kulağına dokundu ve zindanı işaret etti. Muhtemelen dinleme cihazı yerleştirilmişti. Yukarıdan, eski tuğla kemerlerin gölgesinde bir yerlerden metalik bir kıkırdama duyuldu. Hoparlör vızıldadı ve inledi, Nick Carter karanlık ve parlak bir gülümsemeyle, duyacağınız bir sonraki sesin Albay Chun Li olacağını düşündü. Ayrıca kablolu televizyon da var - sizi gayet iyi görebiliyorum. Ama bunun hanımla olan konuşmanıza engel olmasına izin vermeyin. Henüz bilmediğim çok az şey var, tamam mı Bay Carter?" Nick başını eğdi. Telescanner'ın yüz ifadesini görmesini istemiyordu. "Siktir git, Albay," dedi. Kahkahalar. Sonra: "Bu çok çocukça, Bay Carter. Sizden hayal kırıklığına uğradım." Pek çok açıdan - beni pek azarlamıyorsun, değil mi? AX'in bir numaralı katilinden, senin sadece bir Kağıt Ejderha, sonuçta sıradan bir insan olduğunu düşünmesini bekliyordum.
  Ama hayat küçük hayal kırıklıklarıyla dolu. Nick yüzünü asık tuttu. Sesini analiz etti. İyi, fazla düzgün bir İngilizce. Belli ki ders kitaplarından öğrenmişti. Chun-Li hiç Amerika'da yaşamamıştı, Amerikalıları, nasıl düşündüklerini veya stres altında neler yapabileceklerini anlayamazdı. Bu zayıf bir umut ışığıydı. Albay Chun-Li'nin bir sonraki sözü AXE adamını gerçekten şaşırttı. O kadar güzel ve basitti ki, bir kere dile getirildikten sonra o kadar açıktı ki, şimdiye kadar aklına gelmemişti. Ve nasıl oluyor da sevgili ortak dostumuz Bay David Hawk... Nick sustu. "Sana olan ilgimin ikincil olduğunu. Açıkçası, sen sadece bir yemsin. Asıl yakalamak istediğim Bay Hawk. Tıpkı onun da beni istediği gibi."
  Bildiğiniz gibi, her şey bir tuzaktı, ama Nick için değil, Hawk için. Nick kahkaha atıyordu. "Delirdiniz Albay. Hawk'a asla yaklaşamazsınız." Sessizlik. Kahkaha. Sonra: "Göreceğiz Bay Carter. Haklı olabilirsiniz. Hawk'a profesyonel açıdan büyük saygı duyuyorum. Ama hepimiz gibi onun da insani zaafları var. Bu konuda tehlike Hawk için." Nick dedi ki: "Yanlış bilgilendirilmişsiniz Albay. Hawk ajanlarıyla dost canlısı değil. Kalpsiz bir ihtiyar." "Çok önemli değil," dedi ses. "Bir yöntem işe yaramazsa, diğeri yarar. Daha sonra açıklayacağım Bay Carter. Şimdi yapmam gereken bazı işlerim var, bu yüzden sizi yalnız bırakıyorum. Ah, bir şey daha. Şimdi ışığı açacağım. Lütfen tel kafese dikkat edin. Bu hücrede çok ilginç bir şey olmak üzere ." Bir uğultu, bir vızıltı ve bir tık sesi duyuldu ve amplifikatör kapandı. Bir an sonra, zindanın karanlık bir köşesinde sert beyaz bir ışık belirdi. Hem Nick hem de kız birbirlerine bakakaldılar. Killmaster'ın omurgasında buz gibi bir ürperti hissetti.
  Yaklaşık on ikiye on iki boyutlarında, içi boş bir tel kafesti. Tuğla zindanda bir kapı açılıyordu. Kafesin zemininde, bir insanı veya bir kadını tutmak için yere sabitlenmiş dört kısa zincir ve kelepçe vardı. Prenses de aynı şeyi düşünüyordu. İnlemeye başladı. "Aman Tanrım! Bize ne yapacaklar? Bu kafes ne için?" Bilmiyordu ve tahmin etmek de istemiyordu. Şimdi görevi onu aklı başında tutmak, histerikleşmesini engellemekti. Nick bunun ne faydası olacağını bilmiyordu; belki de bu, onun da aklı başında kalmasına yardımcı olabilirdi. Onlara çok ihtiyacı vardı. Kafesi görmezden geldi. "Bana Mutlak Mutluluk Hanı'nda ne olduğunu anlat," diye emretti. "Hiçbir şey hatırlamıyorum ve bunun sorumlusu o tüfek dipçiği. İçeri girdiğimi ve seni köşede çömelmiş halde gördüğümü hatırlıyorum. Askey orada değildi, oysa olması gerekiyordu. Sana Askey'in nerede olduğunu sorduğumu hatırlıyorum, sonra mekan basıldı, ışıklar söndü ve biri kafama tüfek dipçiği sapladı. Askey nerede peki?" Kız kendini kontrol etmeye çalıştı. Yan tarafa baktı ve etrafı işaret etti. "Cehenneme gitsin," diye homurdandı Nick. "Haklı. Zaten her şeyi biliyor. Ben bilmiyorum. Bana her şeyi anlat..."
  "Dediğin gibi bir ağ kurduk," diye başladı kız. "Aski o... o diğer adamın üniformasını giydi ve şehre gittik. Yüce Mutluluk Hanı'na. İlk başta kimse bize dikkat etmedi. Şey... ne tür bir yer olduğunu muhtemelen biliyorsundur?" "Evet, biliyorum." Ucuz bir Çin oteli ve genelevine dönüştürülmüş, hamalların ve Mozambik askerlerinin takıldığı Mutlak Mutluluk Hanı'nı seçmişti. Ölü bir askerin üniformasını giymiş bir prens, güzel bir Çinli fahişeyle birlikte olan sıradan bir siyah asker olurdu. Aski'nin görevi, Albay Chun-Li'yi hana çekmeyi başarırsa Nick'i korumaktı. Kılık değiştirme mükemmeldi. "Prens bir polis devriyesi tarafından gözaltına alındı," dedi kız şimdi. "Sanırım her zamanki rutin buydu."
  Onlar, beyaz bir Portekizli subayla birlikte Mozambiklilerdi. Askey'nin gerekli evrakları, geçiş belgeleri veya herhangi bir şeyi yoktu, bu yüzden onu tutukladılar. Onu dışarı sürüklediler ve beni orada yalnız bıraktılar. Seni bekledim. Yapacak başka bir şey yoktu. Ama şans yoktu. Kılık değiştirme çok iyiydi. Nick nefesini tuttuğuna yemin etti. Bu öngörülemez veya savunulamazdı. Kara Prens bir hapishanede veya kampta, gözden uzak bir yerdeydi. Biraz Mozambikçe konuşuyordu, bu yüzden bir süre blöf yapabilirdi, ama er ya da geç gerçeği öğreneceklerdi. Ölü gardiyan bulunacaktı. "Asky Çinlilere teslim edilecek. Eğer -ve bu çok belirsizdi- Prens bir şekilde daha önce olduğu gibi Kara Kardeşliği kullanabilirse..." Nick bu düşünceyi kafasından attı. Prens serbest olsa bile ne yapabilirdi? Tek bir adam. Ve eğitimli bir ajan değil...
  Her zaman olduğu gibi, aralarındaki derin bağ devreye girdiğinde Nick, canını kurtarabilecek tek bir kişiye güvenebileceğini biliyordu. "Nick Carter." Hoparlörden yine cızırtı geldi. "Bunun ilginizi çekebileceğini düşündüm, Bay Carter. Lütfen dikkatlice izleyin. Tanıdığınız biri, sanırım? Dört Çinli, hepsi de güçlü ve kaba adam, bir şeyi kapıdan içeri, tel örgü kafese sürüklüyorlardı. Nick, kızın General Auguste Boulanger'in kafese sürüklenirken çıplak halini görünce nefes nefese kaldığını ve çığlığını bastırdığını duydu. Keldi ve zayıf göğsündeki seyrek tüyler beyazdı, titreyen, yolunmuş bir tavuğa benziyordu ve bu ilkel, çıplak haliyle, rütbe veya üniforma gururundan tamamen yoksun, insanlık onurundan ve gururundan tamamen mahrumdu. Yaşlı adamın deli olduğu, gerçek onur ve gururun çoktan yok olduğu bilgisi, Nick'in şimdi hissettiği tiksintiyi değiştirmedi. Midesinde mide bulandırıcı bir ağrı başladı. Çok kötü bir şey göreceklerine dair bir önsezi, Çinliler için bile. General, böylesine yaşlı ve zayıf bir adam için iyi bir mücadele vermişti, ancak bir iki dakika sonra odanın zemininde, kafes ve zincirler içinde yere serilmişti."
  Hoparlörden Çinlilere, "Ağzındaki bezi çıkarın. Çığlığını duymalarını istiyorum." emri verildi. Adamlardan biri generalin ağzından büyük, kirli bir bez parçası çekti. Çıktılar ve tuğla duvardaki kapıyı kapattılar. Nick, kafesi aydınlatan 200 watt'lık ampullerin ışığında dikkatle izlerken, daha önce fark etmediği bir şey gördü: Kapının diğer tarafında, zemin seviyesinde, tuğla duvarda büyük bir açıklık, karanlık bir nokta vardı; tıpkı bir köpek veya kedi için yapılmış küçük bir giriş gibi. Işık, onu kaplayan metal plakalardan yansıyordu.
  Killmaster'ın tüyleri diken diken oldu-bu zavallı, deli yaşlı adamla ne yapacaklardı? Her ne olursa olsun, tek bir şey biliyordu. Generalde bir şeyler dönüyordu. Ya da kızda. Ama her şey ona, Nick Carter'a yönelikti; onu korkutup iradesini kırmak içindi. Bir tür beyin yıkamaydı ve başlamak üzereydi. General bir an zincirlerine karşı çırpındı, sonra cansız, solgun bir yığına dönüştü. Hiçbir şey anlamayan vahşi bir bakışla etrafına bakındı. Hoparlörden tekrar hırıltılı bir ses geldi: "Küçük deneyimize başlamadan önce bilmeniz gereken birkaç şey var. Benim hakkımda... biraz da övünmek için. Uzun zamandır başımıza bela oldunuz Bay Carter-siz ve patronunuz David Hawk. Şimdi işler değişti. Alanınızda profesyonelsiniz ve bunun farkında olduğunuzdan eminim. Ama ben eski kafalı bir Çinliyim Bay Carter ve yeni işkence yöntemlerini onaylamıyorum... Psikologlar, psikiyatristler, hepsi birden."
  Genellikle daha sofistike ve korkunç yeni işkence yöntemlerini tercih ederler ve ben, şahsen, bu anlamda en eski kafalıyım. Saf, mutlak, tavizsiz bir dehşet, Bay Carter. Birazdan göreceğiniz gibi. Kız çığlık attı. Ses Nick'in kulaklarını deldi. Küçük kapılardan birinden odaya sürünerek giren devasa bir fareyi işaret ediyordu. Nick Carter'ın gördüğü en büyük fareydi. Ortalama bir kediden daha büyük, parlak siyah ve uzun, grimsi bir kuyruğu vardı. Yaratık bir an durakladığında, bıyıklarını oynatıp etrafına tedirgin, kötü gözlerle bakarken, burnunda büyük beyaz dişler parladı. Nick kusma isteğini bastırdı. Prenses tekrar çığlık attı, yüksek ve delici bir şekilde... • "Sus," dedi Nick ona sertçe.
  "Bay Carter? Bunun ardında oldukça ilginç bir hikaye var. Fare bir mutant. Bilim adamlarımızdan bazıları, elbette çok gizli bir şekilde, sizin halkınızın atom testleri için kullandığı bir adaya kısa bir gezi yaptı. Adada yaşayan hiçbir şey yoktu, sadece fareler vardı; bir şekilde hayatta kaldılar ve hatta çoğaldılar. Bilim insanı olmadığım için anlamıyorum, ama bana radyoaktif atmosferin şu anda gördüğünüz devasa boyutlardan bir şekilde sorumlu olduğu açıklandı. Çok büyüleyici, değil mi?" Killmaster öfkeyle köpürdü. Kendini tutamadı. Bunun Albay'ın tam olarak istediği ve umduğu şey olduğunu biliyordu, ama vahşi öfkesini dizginleyemedi. Başını kaldırdı ve bağırdı, küfürler savurdu, bildiği tüm pis isimleri haykırdı. Kendini zincirlerine attı, keskin kelepçelerle bileklerini kesti, ama acı hissetmedi. Hissettiği şey, tuğla sütuna çakılmış eski halka cıvatalardan birinde en ufak bir zayıflık, en ufak bir güçsüzlük belirtisiydi. Göz ucuyla, halka cıvatanın altındaki tuğladan aşağı doğru süzülen ince bir harç damlası gördü. Güçlü bir sarsıntı zinciri kolayca koparabilirdi. Bunu hemen anladı. Zincirlerini sallamaya ve küfretmeye devam etti, ama artık zinciri çekmedi.
  Bu, gerçek umudun ilk zayıf ışığıydı... Albay Chun-Li'nin sesinde bir memnuniyet vardı, "Demek insansınız, Bay Carter? Gerçekten normal uyaranlara tepki veriyor musunuz? Bu tamamen histeriydi. Bana bunun işleri kolaylaştıracağı söylendi. Şimdi sessiz kalacağım ve siz ve hanımefendinin gösterinin tadını çıkarmanıza izin vereceğim. General için çok üzülmeyin. O deli ve bunak, toplum için gerçekten bir kayıp değil. Ülkesine ihanet etti, Prens Askari'ye ihanet etti, bana da ihanet etmeye çalıştı. Ah, evet, Bay Carter. Her şeyi biliyorum. Bir dahaki sefere sağır birinin kulağına fısıldarken, işitme cihazının dinlenmediğinden emin olun!" Albay güldü. "Aslında kulağıma fısıldıyordunuz, Bay Carter." Tabii ki, zavallı yaşlı adam işitme cihazının dinlendiğini bilmiyordu.
  Nick'in yüzündeki acı ve buruk bir ifade vardı. İşitme cihazı takıyordu. Fare şimdi generalin göğsüne büzülmüştü. Henüz inlememişti bile. Nick, yaşlı zihnin olan biteni anlayamayacak kadar şaşkın olduğunu umuyordu. Yaşlı adam ve fare birbirlerine baktılar. Farenin uzun, edepsizce kel kuyruğu hızla ileri geri seğiriyordu. Yine de yaratık saldırmadı. Kız inledi ve elleriyle gözlerini kapatmaya çalıştı. Zincirler. Pürüzsüz beyaz bedeni şimdi kirliydi, taş zeminden gelen lekeler ve saman parçalarıyla kaplıydı. Boğazından gelen sesleri dinleyen Nick, kızın delirmeye çok yakın olduğunu fark etti. Anlayabiliyordu. Ayağa kalktı. Kendisi de uçurumdan çok uzak değildi. Sağ bileğini bağlayan kelepçeler ve zincir. Halka cıvatası hareket etti. Yaşlı adam çığlık attı. Nick, sinirleriyle boğuşarak, her şeyi unutarak izledi; tek bir önemli şeyi aklında tuttu: sertçe çektiğinde halka cıvatası çıkacaktı. Zincir bir silahtı. Ama yanlış zamanda kullanırsa hiçbir işe yaramazdı! Kendini izlemeye zorladı. Mutant fare yaşlı adamı kemiriyordu, uzun dişleri şah damarının etrafındaki ete saplanıyordu. Akıllı bir fareydi. Nereye vuracağını biliyordu. Etin ölü ve sessiz olmasını istiyordu ki engellenmeden beslenebilsin. General bağırmaya devam etti. Fare büyük bir atardamarı ısırdığında ve kan fışkırdığında ses boğuk bir sesle kesildi. Şimdi kız tekrar tekrar bağırıyordu. Nick Carter da sessizce bağırmaya başladı, ses kafatasında kilitli kalmış ve etrafında yankılanıyordu.
  
  Beyni nefret, intikam ve cinayet arzusuyla çığlık atıyordu, ama casusun gözünde sakin, soğukkanlı, hatta sırıtıyordu. Kamera o gevşek halka cıvatayı fark etmemeliydi. Albay tekrar konuştu: "Şimdi daha fazla fare göndereceğim, Bay Carter. İşi kısa sürede bitirecekler. Hoş bir manzara değil, değil mi? Sizin kapitalist gecekondu mahallelerinizde dedikleri gibi. Sadece orada, çaresiz bebekler kurban oluyor. Değil mi, Bay Carter?" Nick onu görmezden geldi. Kafesteki katliama baktı. Bir düzine dev fare içeri girdi ve bir zamanlar insan olan kırmızı yaratığın üzerine üşüştü. Nick sadece yaşlı adamın çoktan ölmüş olmasını diledi. Belki de. Hareket etmedi. Kusma seslerini duydu ve kıza baktı. Yere kusmuştu ve gözleri kapalı, solgun, çamurla kaplı vücudu seğiriyordu. "Bayıl bebeğim," dedi ona. "Bayıl. Buna bakma." İki fare şimdi bir parça et için kavga ediyordu. Nick dehşet içinde, hayranlıkla izledi. Sonunda, kavga eden iki fareden daha büyük olanı dişlerini diğerinin boğazına sapladı ve onu öldürdü. Ardından diğer fareye saldırdı ve onu yemeye başladı. Nick, farenin kendi türünü tamamen yediğini izledi. Ve uzun zaman önce öğrendiği ve unuttuğu bir şeyi hatırladı: fareler yamyamdır. Kendi türünü yiyen çok az hayvandan biri. Nick bakışlarını kafesteki dehşetten ayırdı. Kız baygındı. Umarım hiçbir şey hissetmiyordur. Hoparlörden gelen ses geri döndü. Nick, Albay'ın sesinde hayal kırıklığı sezdiğini düşündü. "Görünüşe göre," dedi, "hakkındaki raporlarım doğruymuş Carter, sizin Amerikalıların olağanüstü poker yüzü dediğiniz şey. Gerçekten bu kadar duygusuz, bu kadar soğuk musun Carter? Buna katılamam." Sesindeki öfke izi şimdi açıkça belliydi-bu Carter'dı, Bay Carter değil! Çinli albayı biraz olsun kızdırmaya mı başlamıştı? Bu bir umuttu. Soluk, bir vaat gibi.
  
  Zayıf bir halka cıvata, hepsi bu kadardı. Nick sıkılmış görünüyordu. Kameranın gizlendiği tavana baktı. "Bu oldukça iğrençti," dedi. "Ama bundan çok daha kötüsünü gördüm Albay. Hatta daha kötüsünü. Ülkenize son geldiğimde-istediğim gibi gelirim ve giderim-birkaç adamınızı öldürdüm, iç organlarını çıkardım ve kendi bağırsaklarıyla bir ağaca astım. Fantastik bir yalan, ama Albay gibi bir adam buna inanabilir." "Neyse, yaşlı adam konusunda haklıydın," diye devam etti Nick. "Lanet olası aptal bir deli ve kimseye faydası yok. Ona ne olduğu ya da nasıl olduğu beni ne ilgilendiriyor?" Uzun bir sessizlik oldu. Bu seferki kahkaha biraz gergindi. "Kırılabilirsin Carter. Bunu biliyor musun? Kadından doğan her erkek kırılabilir." Killmaster omuz silkti. "Belki de insan değilim. Tıpkı sürekli bahsettiğiniz patronum gibi. Şahin Şahin, o insan değil! Onu tuzağa düşürmeye çalışarak zamanınızı boşa harcıyorsunuz Albay." "Belki Carter, belki. Göreceğiz. Elbette alternatif bir planım var. Size anlatmaktan çekinmem. Fikrinizi değiştirebilir."
  
  Killmaster kendini şiddetle kaşıdı. Her şeyi, o şerefsizi kızdırmak için yapardı! Dikkatlice tükürdü. "Buyurun Albay. Filmlerde dedikleri gibi, sizin merhametinize kalmış durumdayım. Ama şu berbat yerdeki pireler için bir şeyler yapabilirsiniz. Çok kötü kokuyor." Uzun bir sessizlik daha. Sonra: "Her şeyi bir kenara bırakalım Carter, Hawk'a senin kesilmiş parçalarını parça parça göndermeye başlamam gerekecek. Yanında da, eminim zamanı geldiğinde yazacağın bazı acı verici notlar. Üstünün buna nasıl tepki vereceğini düşünüyorsun? Ara sıra postayla senin parçalarını almak? Önce bir parmak, sonra bir ayak parmağı, belki daha sonra bir ayak veya bir el? Dürüst ol Carter. Hawk, en iyi ajanı olan ve oğlu gibi sevdiği seni kurtarma şansının en ufak bir ihtimali olduğunu düşünseydi, sence elinden geleni yapmaz mıydı? Ya da bir anlaşma yapmaya çalışmaz mıydı?"
  
  Nick Carter başını geriye atıp kahkaha attı. Zorlanmaya ihtiyacı yoktu. "Albayım," dedi, "hiç kötü bir şekilde kamuoyuna yansıtıldınız mı?" "Aşırı derecede mi kamuoyuna yansıtıldım? Anlamıyorum." "Yanlış bilgilendirildim, Albayım. Yanıltıldım. Size yanlış bilgi verildi, kandırıldınız, aldatıldınız! Hawk'u kesseniz bile kanamazdı. Bunu bilmem gerekiyor. Elbette, beni kaybetmek üzücü. Sizin de dediğiniz gibi, onun favorisiyim. Ama yerime başkası gelebilir. Her AK ajanı harcanabilir. Tıpkı sizin gibi, Albayım, tıpkı sizin gibi." Hoparlör öfkeyle homurdandı. "Şimdi yanlış bilgilendirildiniz, Carter. Yerime başkası gelemez. Harcanabilir değilim." Nick, tutamadığı gülümsemeyi gizlemek için yüzünü eğdi. "Tartışmak mı istiyorsunuz Albay? Size bir örnek bile vereyim-Pekin'in sahte ham elmaslar konusunda kandırıldığınızı, yirmi milyon dolarlık altını birkaç cam taşla takas etmeyi planladığınızı ve prensin düzgün ve usulüne uygun bir şekilde öldürüldüğünü, şimdi de bir generali öldürdüğünüzü öğrenmesini bekleyin. Angola'daki isyana müdahale etme şansınızı tamamen mahvettiniz. Pekin'in asıl amacı neydi Albay? Hawke'ı istediniz çünkü Hawke'ın sizi istediğini biliyorsunuz, ama bu Pekin'in düşündüklerinin yanında hiçbir şey: Afrika'da büyük sorunlar çıkarmayı planlıyorlar. Angola başlamak için mükemmel bir yer olurdu."
  Nick sertçe güldü. "Bütün bunlar Pekin'deki yetkili yerlere sızana kadar bekleyin Albay, o zaman sizin bu işe uygun olup olmadığınızı göreceğiz!" Sessizlik, iğneleyici sözlerinin yerini bulduğunu gösterdi. Neredeyse umutlanmaya başlamıştı. Keşke o piçi yeterince kızdırıp şahsen buraya, zindana inmesini sağlayabilseydi. Yanında getireceği muhafızlardan bahsetmiyorum bile. Riski göze almak zorundaydı. Albay Chun Li boğazını temizledi. "Haklısın Carter. Söylediklerinde bir doğruluk payı olabilir. İşler planlandığı gibi gitmedi, ya da en azından benim beklediğim gibi gitmedi. Birincisi, generalin ne kadar deli olduğunu çok geç olana kadar fark etmedim."
  Ama her şeyi düzeltebilirim, özellikle de iş birliğinize ihtiyacım olduğu için. Nick Carter tekrar tükürdü. "Sizinle iş birliği yapmayacağım. Sanırım beni şimdi öldürmeyi göze alamazsınız, sanırım bana hayatta ihtiyacınız var, Pekin'e götürüp harcadığınız tüm zaman, para ve ölülerin karşılığını onlara göstermeniz için."
  Albay, isteksiz bir hayranlıkla karışık bir ifadeyle, "Belki yine haklısınız. Belki de değilsiniz. Sanırım hanımefendiyi unutuyorsunuz. Siz bir beyefendisiniz, bir Amerikan beyefendisisiniz ve bu nedenle çok zayıf bir noktanız var. Bir Aşil topuğunuz. Onu bir general gibi acı çekmeye mi bırakacaksınız?" dedi. Nick'in ifadesi değişmedi. "Onunla ne ilgim var? Onun hikayesini bilmelisiniz: o bir alkolik ve uyuşturucu bağımlısı, müstehcen fotoğraflar ve filmler için poz veren bir cinsel sapık. Ona ne olursa olsun umurumda değil. Sizinle eşleşeceğim, Albay. Böyle bir yerde sadece iki şey umurumda: ben ve AXE. İkimize de zarar verebilecek hiçbir şey yapmayacağım. Ama hanımefendiye gelince... Benim onayımla-"
  "Göreceğiz," dedi albay, "Şimdi emri vereceğim ve kesinlikle göreceğiz. Blöf yaptığınızı düşünüyorum. Ve unutmayın, fareler çok zekidir. İçgüdüsel olarak daha zayıf avlara saldırırlar." Hoparlörden bir tık sesi geldi. Nick kıza baktı. Her şeyi duymuştu. Kocaman gözlerle, titreyen dudaklarıyla ona baktı. Konuşmaya çalıştı ama sadece hırıltılı bir ses çıkardı. Kafesteki parçalanmış cesede bakmamaya çok dikkat etti. Nick baktı ve farelerin gittiğini gördü. Prenses sonunda şu sözleri söylemeyi başardı: "B-bunu bana yapmalarına izin mi vereceksiniz? Yani - az önce söylediğiniz şeyi gerçekten mi kastediyorsunuz? Aman Tanrım, yapmayın!" "Öldür beni-önce beni öldüremez misin!" Konuşmaya cesaret edemedi. Mikrofonlar fısıltıları bile yakaladı. Televizyon tarayıcısı ona dik dik bakıyordu. Ona hiçbir teselli veremezdi. Kafese baktı, kaşlarını çattı, tükürdü ve uzaklara daldı. Ne yapacağını bilmiyordu. Ne yapabileceğini de bilmiyordu. Sadece bekleyip görmesi gerekiyordu. Ama bir şey olmalıydı, güvenilir olmalıydı ve hızlı olmalıydı. Sesi dinledi ve yukarı baktı. Çinli adam tel kafese girmiş ve ana zindana giden küçük kapıyı açmıştı. Sonra generalin kalanını da arkasından sürükleyerek gitmişti. Nick bekledi. Kıza bakmadı. Aralarındaki birkaç metrelik mesafeden kızın hıçkırıklarını duyabiliyordu. Kiliti tekrar kontrol etti. Biraz daha, kızın nefes alışverişi dışında o kadar sessizdi ki, tuğla sütundan aşağıya süzülen harcın sesini duyabiliyordu. Rat yüzünü kapıdan dışarı uzattı...
  
  
  Bölüm 11
  
  Tel kafesten bir fare fırladı ve durdu. Bir an çömeldi ve kendini temizledi. Nick'in gördüğü insan yiyen fare kadar büyük değildi ama yeterince büyüktü. Nick hayatında hiçbir şeyden bu fareden daha fazla nefret etmemişti. Çok hareketsiz kaldı, neredeyse nefes almıyordu. Son birkaç dakikada bir tür plan oluşmuştu. Ama işe yaraması için bu fareyi çıplak elleriyle yakalaması gerekiyordu. Kız komaya girmiş gibiydi. Gözleri donuktu, fareye bakıyor ve ürkütücü boğuk sesler çıkarıyordu. Nick ona farenin onu yakalamasına izin vermeyeceğini söylemek istiyordu ama şu anda konuşmaya veya kameraya yüzünü göstermeye cesaret edemiyordu. Sessizce oturdu, yere bakıyor, gözünün ucuyla fareyi izliyordu. Fare neler olup bittiğini biliyordu. Kadın en zayıf, en korkmuş olanıydı-korkusunun kokusu kemirgenin burun deliklerinde çok güçlüydü-ve bu yüzden ona doğru sürünmeye başladı. Açtı. Generalin ziyafetine katılmasına izin verilmemişti. Fare, mutasyondan sonra üreme organlarının çoğunu kaybetmişti. Artık büyüklüğü onu doğal düşmanlarının çoğuna denk kılıyordu ve insanlardan korkmayı hiç öğrenmemişti. İri adama pek dikkat etmedi ve sinmiş kadına ulaşmak istiyordu.
  
  Nick Carter, tek bir şansı olduğunu biliyordu. Eğer kaçırırsa, her şey bitecekti. Nefesini tuttu ve fareye daha da yaklaştı-daha da yaklaştı. Şimdi mi? Hayır. Henüz değil. Yakında-
  Tam o anda, gençliğinden bir görüntü aklına geldi. Ucuz bir karnavala gitmişti, orada bir ucube vardı. Gördüğü ilk ve son ucubeydi. Bir dolara, canlı farelerin kafalarını ısırdığını görmüştü. Şimdi ucubenin çenesinden süzülen kanı açıkça görebiliyordu. Nick irkildi, tamamen refleksif bir hareketti bu ve neredeyse oyunu mahvediyordu. Fare durdu, tetikte döndü. Geri çekilmeye başladı, şimdi daha hızlı. Killmaster atıldı. Sol elini kullanarak halka cıvatanın kopmasını engelledi ve fareyi tam kafasından yakaladı. Tüylü canavar korku ve öfkeyle ciyakladı ve onu tutan eli ısırmaya çalıştı. Nick, başparmaklarının tek bir hareketiyle kafayı kopardı. Kafa yere düştü ve vücut hala titriyordu, ellerinde kan istiyordu. Kız ona tamamen aptalca bir bakış attı. Korkudan o kadar donakalmıştı ki ne olduğunu anlamıyordu. Kahkaha. Hoparlörden şu anons yapıldı: "Bravo, Carter. Böyle bir fareyle başa çıkmak cesaret ister. Ve bu da benim tezimi kanıtlıyor - bir kızın acı çekmesine izin vermeyeceksin."
  "Bu hiçbir şeyi kanıtlamıyor," diye hırıltılı bir sesle konuştu Nick. "Ve hiçbir yere varamıyoruz. Siktir git Albay. Kız umurumda değil - sadece yapıp yapamayacağımı görmek istedim. Kendi ellerimle bir sürü adam öldürdüm ama daha önce hiç fare öldürmedim." Sessizlik. Sonra: "Peki o zaman ne kazandın? Elimde bir sürü fare var, hepsi kocaman, hepsi aç. Hepsini öldürecek misin?" Nick gölgelerin arasında bir yerdeki televizyon gözüne baktı. Burnunu dürttü. "Belki," dedi, "onları buraya gönderin, bakalım."
  Elini uzattı ve farenin kafasını kendine doğru çekti. Onu kullanmak üzereydi. Denediği çılgın bir numaraydı ama işe yaradı. Vuruş, EĞER,
  Belki Albay o kadar sinirlenir ki, gelip bizzat onunla uğraşmak ister. Killmaster aslında dua etmemişti ama şimdi denedi. Lütfen, lütfen, Albay'ın gelip benimle uğraşmasını, beni fena halde dövmesini sağlayın. Vurun bana. Her şey. Sadece onu kol mesafesine getirin. İki büyük fare tel kafesten sürünerek çıktı ve kokladı. Nick gerildi. Şimdi öğrenecekti. Plan işe yarayacak mıydı? Fareler gerçekten yamyam mıydı? En büyük farenin önce küçüğünü yemesi sadece tuhaf bir tesadüf müydü? Yoksa sadece bir saçmalık mıydı, okuduğu ve yanlış hatırladığı bir şey miydi? İki fare kan kokusu aldı. Yavaşça Nick'e yaklaştılar. Onları korkutmamak için dikkatlice, sessizce, farenin kafasını onlara fırlattı. Biri üzerine atladı ve yemeye başladı. Diğer fare temkinli bir şekilde etrafında döndü, sonra içeri daldı. Şimdi birbirlerinin boğazına yapışmışlardı. Killmaster, yüzünü kameradan gizleyerek gülümsedi. O piçlerden biri öldürülecekti. Diğerleri için daha fazla yiyecek, daha fazla kavga konusu. Öldürdüğü farenin cesedini hâlâ tutuyordu. Ön patilerinden yakalayıp kaslarını gerdi, parçaladı, bir kağıt yaprağı gibi ortadan ikiye ayırdı. Elleri kan ve bağırsaklarla lekelenmişti ama daha fazla yemle yetinmişti. Bununla ve her iki kavga eden fareden birinin ölümüyle, birçok fareyi meşgul edebilirdi. Nick geniş omuzlarını silkti. Aslında pek başarılı sayılmazdı ama oldukça iyi gidiyordu. Hatta çok iyi. Keşke karşılığını verseydi. Hoparlör çoktan sustu. Nick, Albay'ın televizyon ekranını izlerken ne düşündüğünü merak etti. Muhtemelen mutlu düşünceler değildi. Zindana daha fazla fare doldu. Bir düzine öfkeli, ciyaklayan kavga patlak verdi. Fareler Nick'e veya kıza hiç dikkat etmedi. Hoparlörden bir ses geldi. Küfretti. Bu, Nick Carter'ın soyunu melez köpekler ve gübre kaplumbağalarının soyuyla birleştiren çok yönlü bir lanetti. Nick gülümsedi. Ve bekledi. Belki şimdi. Sadece belki. İki dakikadan kısa bir süre sonra kapılar öfkeyle çarptı.
  Kızı tutan sütunun arkasındaki gölgelerin arasında bir yerde bir kapı açıldı. Yukarıda daha fazla ışık yanıp söndü. Albay Chun-Li ışık çemberine girdi ve ellerini beline koymuş, hafifçe kaşlarını çatmış, yüksek, soluk kaşları çatık bir şekilde Nick Carter'ın karşısına dikildi. Yanında, hepsi M3 makineli tüfeklerle silahlanmış dört Çinli muhafız vardı. Ayrıca ağlar ve uçlarında sivri sivri uçlar bulunan uzun direkler taşıyorlardı. Albay, gözlerini Nick'ten ayırmadan adamlarına emir verdi. Kalan fareleri ağlarla yakalamaya, yakalayamadıklarını öldürmeye başladılar. Albay yavaşça Nick'e yaklaştı. Kıza bakmadı bile. Killmaster gördüklerine pek hazırlıklı değildi. Daha önce hiç Çinli bir albino görmemişti. Albay Chun- Li ortalama boyda ve ince yapılıydı. Şapkasızdı ve kafatası özenle tıraş edilmişti. Kocaman bir kafatası, büyük bir beyin. Ten rengi soluk hakiydi. Çinli bir erkek için en sıra dışı şey olan gözleri, parlak İskandinav mavisiydi. Kirpikleri soluk, son derece küçüktü. İki adam bakışlarını değiştirdi. Nick kibirli bir şekilde baktı, sonra kasten tükürdü. "Albino," dedi. "Sen de bir tür mutantsın, değil mi?" Albayın kendi Wilhelmina'sı olan Luger'ini, amaçlanmamış bir kılıf içinde taşıdığını fark etti. Sıradışı bir özellik değildi. Zaferin ganimetleriyle övünüyordu. Yaklaşın Albay. Lütfen! Bir adım daha yaklaşın. Albay Chun-Li, Killmaster'ın hafızasına kazıdığı ölümcül yarım dairenin hemen ötesinde durdu. Albay aşağı inerken, halka cıvatasını tamamen gevşetti ve tuğlaya yeniden taktı. Telescanner'ın gözetimsiz kalma riskini göze aldı. Albay, Nick'i baştan aşağı süzdü. İstemsiz bir hayranlık, soluk sarı yüz hatlarına yansıdı. "Çok yaratıcısın," dedi. "Fareleri birbirine düşürmek. İtiraf ediyorum, böyle bir şeyin mümkün olabileceği hiç aklıma gelmemişti. Sizin açınızdan bakıldığında, bu sadece meseleyi geciktiriyor, bu üzücü. Kız için başka bir şey düşüneceğim. İş birliği yapmayı kabul edene kadar dikkatli olun. İş birliği yapacaksın Carter, yapacaksın. Öğrendiğim kadarıyla, ölümcül zayıflığını ortaya koydun."
  Farelerin onu yemesine izin veremezdin, işkenceyle ölmesini izleyemezdin. Sonunda David Hawk'ı yakalamada bana katılacaksın. "Nasıl dayanıyorsun?" diye kıkırdadı Nick. "Sen çılgın bir hayalperestsin Albay! Kafan boş. Hawk senin gibileri kahvaltıda yiyor! Beni, kızı ve birçok kişiyi öldürebilirsin, ama sonunda Hawk seni yakalayacak."
  Adınız onun küçük siyah defterinde yazılı, Albay. Gördüm. Nick, Albay'ın son derece parlak botlarından birine tükürdü. Albay'ın mavi gözleri parladı. Soluk yüzü yavaşça kızardı. Luger'ına uzandı, ancak hareketini durdurdu. "Kılıf Luger için çok küçüktü. Nambu veya başka daha küçük bir tabanca için yapılmıştı. Luger'ın kabzası deriden çok dışarı çıkmış, kapılmaya davet ediyordu." Albay bir adım daha ileri attı ve yumruğunu Nick Carter'ın yüzüne indirdi.
  Nick yuvarlanmadı, aksine darbeyi göğüsledi ve yaklaşmak istedi. Sağ kolunu güçlü ve akıcı bir hareketle kaldırdı. Halka cıvata bir yay çizerek tısladı ve Albay'ın şakağına saplandı. Dizleri büküldü ve mükemmel bir şekilde senkronize hareket etmeye başladı. Hala diğer zincirle bağlı olan sol eliyle Albay'ı yakaladı ve ön kolu ve dirseğiyle düşmanın boğazına acımasız bir darbe indirdi. Şimdi Albay'ın bedeni onu koruyordu. Tabancasını kılıfından çıkardı ve ne olduğunu anlamadan önce muhafızlara ateş etmeye başladı. Diğer ikisi demir kapıdan gözden kaybolmadan önce ikisini öldürmeyi başardı. Kapının gürültüyle kapandığını duydu. Umduğu kadar iyi değildi! Albay, kollarında kapana kısılmış bir yılan gibi kıvranıyordu. Nick, sağ üst bacağında, kasık bölgesine yakın bir yerde yırtıcı bir acı hissetti. O kaltak canlandı ve onu bıçaklamaya çalıştı, garip bir pozisyondan geriye doğru bıçakladı. Nick, Luger tabancasının namlusunu albayın kulağına dayadı ve tetiği çekti. Albayın kafası kurşunlarla delinip gitti.
  Nick cesedi yere bıraktı. Kanıyordu ama atardamardan kan fışkırması yoktu. Az bir zamanı kalmıştı. Kendisini bıçaklayan silahı kaldırdı. Hugo. Kendi hançeri! Nick döndü, ayağını bir tuğla sütuna dayadı ve tüm muazzam gücünü ona verdi. Kalan halka cıvata hareket etti, kaydı ama yerinden oynamadı. Kahretsin! Her an televizyona bakıp Albay'ın öldüğünü göreceklerdi. Bir an için vazgeçti ve kıza döndü. Kız diz çökmüş, gözlerinde umut ve anlayışla ona bakıyordu. "Tommy silahı!" diye bağırdı Nick. "Makineli tüfek-ona ulaşabiliyor musun? Bana doğru it. Daha hızlı, lanet olsun!" Ölü muhafızlardan biri prensesin yanında yatıyordu. Makineli tüfeği yerde kayarak onun yanına düştü. Kız Nick'e, sonra da makineli tüfeğe baktı ama onu almak için hiçbir hareket yapmadı. Killmaster ona bağırdı. "Uyan be, kahrolası fahişe! Hareket et! Bu dünyada bir değerin olduğunu kanıtla-şu silahı buraya sok. Çabuk!" diye bağırdı, onu kışkırtarak, bu durumdan kurtarmaya çalışıyordu. O makineli tüfeğe sahip olmak zorundaydı. Tekrar halka cıvatayı çekmeye çalıştı. Hala tutuyordu. Kadın makineli tüfeği yere doğru ittiğinde bir gürültü koptu. Şimdi ona bakıyordu, yeşil gözlerinde zekâ yeniden parlıyordu. Nick silaha doğru atıldı. "Aferin kızım!" Makineli tüfeği tuğla kemerlere yapışmış gölgelere doğrulttu ve ateş etmeye başladı. Metal ve camın çarpışma ve şıkırtısını duyarak ileri geri, yukarı aşağı ateş etti. Sırıttı. Bu, televizyon kameralarını ve hoparlörlerini halletmeliydi. Bu noktada onlar da kendisi kadar kördü. Her iki taraf da eşit durumda olacaktı. Ayağını tekrar tuğla sütuna dayadı, kendini hazırladı, zinciri iki eliyle kavradı ve çekti. Alnındaki damarlar belirginleşmiş, büyük tendonları kopmuş ve nefesi acı içinde kesilmişti.
  Geriye kalan cıvata halkası çıktı ve neredeyse düşüyordu. M3'ü kaptı ve direğe doğru koştu. Oraya vardığında ön kapının çarpma sesini duydu. Taş zeminde bir şey sekti. Nick kıza doğru atıldı ve onu büyük, çıplak vücuduyla örttü. Görmüşlerdi. Albayın öldüğünü biliyorlardı. Demek ki bunlar mayın bombalarıydı. Bomba hoş olmayan kırmızı bir ışık ve bir patlama sesiyle infilak etti. Nick, çıplak kızın altında titrediğini hissetti. Bir bomba parçası kalçasını ısırdı. Kahretsin, diye düşündü. Evrakları doldur, Şahin! Sütunun üzerinden eğildi ve üç kanatlı kapıya ateş etti. Adam acıyla bağırdı. Nick, makineli tüfek kıpkırmızı olana kadar ateş etmeye devam etti. Cephanesi bitince başka bir makineli tüfeğe uzandı ve kapıya son bir atış yaptı. Hala kızın üzerinde yarı yatmış olduğunu fark etti. Aniden her yer sessizleşti. Altında prenses, "Biliyor musun, çok ağırsın," dedi. "Özür dilerim," diye kıkırdadı. "Ama elimizde sadece bu sütun var. Bunu paylaşmak zorundayız." "Şimdi ne olacak?" Ona baktı. Parmaklarıyla koyu saçlarını taramaya çalışıyordu, adeta ölümden dönüyordu. Umarım bu sonsuza dek sürerdi. "Şimdi ne olduğunu bilmiyorum," dedi dürüstçe.
  
  "Nerede olduğumuzu bile bilmiyorum. Sanırım şehrin altında bir yerlerde eski Portekiz zindanlarından birindeyiz. Onlardan onlarca olmalı. Tüm silah seslerinin duyulmuş olma ihtimali var; belki Portekiz polisi bizi aramaya gelir." Bu, onun için uzun bir hapis cezası anlamına geliyordu. Hawk sonunda onu serbest bırakacaktı, ama bu zaman alacaktı. Ve sonunda kızı da alacaklardı. Kız anlıyordu. "Umarım olmaz," dedi sessizce, "bunca şeyden sonra olmaz. Portekiz'e geri götürülüp bir akıl hastanesine kapatılmaya dayanamam." Ve öyle de olacaktı. Nick, Prens Askari'den bu hikayeyi duyduğunda, kızın haklı olduğunu biliyordu.
  
  Portekizli hükümet yetkilisi Luis da Gama'nın bu olayla bir ilgisi olsaydı, muhtemelen onu bir akıl hastanesine gönderirlerdi. Kız ağlamaya başladı. Kirli kollarını Nick Carter'ın etrafına sardı ve ona sıkıca tutundu. "Onların beni götürmesine izin verme Nick. Lütfen, izin verme." Albay Chun Li'nin cesedini işaret etti. "Onu öldürdüğünü gördüm. Hiç düşünmeden yaptın. Benim için de aynısını yapabilirsin. Söz mü? Eğer buradan ayrılamazsak, Çinliler veya Portekizliler tarafından yakalanırsak, beni öldüreceğine söz ver. Lütfen, senin için kolay olacak. Kendim yapacak cesaretim yok." Nick onun çıplak omzuna hafifçe vurdu. Bu, şimdiye kadar verdiği en tuhaf sözlerden biriydi. Sözünü tutmak isteyip istemediğinden emin değildi.
  "Elbette," diye teselli etti. "Elbette, bebeğim. İşler çok kötüye giderse seni öldürürüm." Sessizlik sinirlerini bozmaya başlamıştı. Demir kapıya kısa bir el ateş etti, koridorda mermilerin vızıltısını ve sekmesini duydu. Sonra kapı açıldı, ya da yarı açık. İçeride kimse var mıydı? Bilmiyordu. Kaçmaları gerekirken değerli zaman kaybediyor olabilirlerdi. Belki de albay öldüğünde Çinliler geçici olarak dağılmışlardı. Bu adam küçük, seçkin bir grupla çalışıyordu ve yeni emirler için daha üst kademelere bakmaları gerekecekti. Killmaster karar verdi. Şanslarını deneyecek ve buradan kaçacaklardı.
  Kızın zincirlerini direkten çoktan çekmişti. Silahını kontrol etti. Makineli tüfeğin şarjörünün yarısı doluydu. Kız bir Luger ve bir sustalı bıçak taşıyabilirdi ve... Nick kendine geldi, albayın cesedine koştu ve kemerini ve kılıfını çıkardı. Çıplak beline taktı. Luger'ı yanında istiyordu. Kızın yanına elini uzattı. "Hadi canım. Buradan kaçacağız. Depressa, her zaman dediğin gibi, Portekizliler." Demir kapıya yaklaştıklarında koridorda silah sesleri başladı. Nick ve kız durdular ve kapının hemen dışındaki duvara yaslandılar. Ardından çığlıklar, bağırışlar ve el bombası patlamaları geldi ve sonra sessizlik.
  Koridordan kapıya doğru gelen temkinli ayak sesleri duydular. Nick parmağını kızın ağzına götürdü. Kız başını salladı, yeşil gözleri kirli yüzünde korkmuş bir ifadeyle kocaman açılmıştı. Nick tüfeğinin namlusunu kapıya doğrulttu, eli tetikteydi. Koridorda birbirlerini görebilecek kadar ışık vardı. Prens Askari, yırtık pırtık, parçalanmış ve kan içinde beyaz Mozambik üniformasıyla, peruğu yamuk bir şekilde, kehribar rengi gözleriyle onlara baktı. Keskin dişlerini sırıtarak gösterdi. Bir elinde tüfek, diğer elinde tabanca tutuyordu. Sırt çantası hala yarı dolu el bombalarıyla doluydu.
  Sessizdiler. Siyah adamın aslan gibi gözleri çıplak bedenlerini baştan aşağı süzdü, her şeyi bir anda kavradı. Bakışları kızda oyalandı. Sonra tekrar Nick'e gülümsedi. "Geç kaldığım için özür dilerim, yaşlı adam, ama bu hapishaneden çıkmak biraz zaman aldı. Siyah kardeşlerimden bazıları bana yardım etti ve buranın nerede olduğunu söylediler - olabildiğince hızlı geldim. Görünüşe göre eğlenceyi kaçırdım, iç çekiyorum." Hala kızın bedenini inceliyordu. Kız da gözlerini kırpmadan ona baktı. Nick, izlerken, Prens'in bakışlarında alçakça bir şey görmedi. Sadece onay. Prens, törpülenmiş dişleri neşeyle parlayarak Nick'e döndü. "Söyledim ya, yaşlı adam, ikiniz barıştınız mı? Adem ve Havva gibi mi?"
  
  
  Bölüm 12
  
  KILLMASTER, Blue Mandarin Oteli'ndeki yatağında uzanmış, tavana bakıyordu. Dışarıda, Emaly Tayfunu saatlerce süren tehditlerin ardından köpürmeye başlayarak güç kazanıyordu. Gerçekten de güçlü, şeytani bir rüzgarla karşı karşıya kalacakları anlaşılmıştı. Nick saatine baktı. Öğleden sonra. Acıkmıştı ve bir içkiye ihtiyacı vardı, ama hareket etmek için çok tembel ve çok toktu. İşler yolunda gidiyordu. Macau'dan çıkmak inanılmaz derecede kolay, neredeyse hayal kırıklığı yaratacak kadar kolay olmuştu. Prens küçük bir araba, eski püskü bir Renault çalmıştı ve üçü de arabaya sıkışıp Pehu Burnu'na doğru hızla yola çıkmışlardı; kız prensin kanlı paltosunu giymişti . Nick'in kalçasında sadece bir bandaj vardı. Vahşi bir yolculuktu-rüzgar küçük arabayı saman gibi savuruyordu-ama Burnu'na ulaştılar ve can yeleklerini kayaların arasına sakladıkları yerde buldular. Dalgalar yüksekti, ama çok yüksek değildi. Henüz değil. Hurda olması gereken yerdeydi. Prens kızı çekmek istemişti ama yapamamıştı. Nick, can yeleğinin cebinden küçük bir roket çıkardı ve fırlattı. Kırmızı bir roket rüzgârın savurduğu gökyüzünü boyadı. Beş dakika sonra, enkaz parçaları onları alıp götürdü...
  Tangara kayıkçısı Min, "Tanrı şahit, çok endişelendik efendim. Belki bir saat daha beklemedik. Yakında gelmeyeceksiniz, sizi bırakmalıyız-henüz güvenli bir şekilde eve dönemeyebiliriz." dedi. Eve kolayca dönmemişlerdi, ama kötü bir şekilde dönmüşlerdi. Şafak vakti, tekne tayfunlardan korunmak için bir sığınağa girdiğinde ormanın bir yerinde kaybolmuşlardı. Nick SS ile telefonda konuşuyordu ve adamlarından bazıları bekliyordu. Mavi Mandarin'den Mavi Mandarin'e geçiş kolay ve acısız olmuştu ve nöbetçi subay bu vahşi görünümlü üçlüde garip bir şey olduğunu düşünse de kendini tuttu. Nick ve kız Tangama'dan hamal kıyafetleri ödünç almışlardı; Prens, çalıntı beyaz üniformasının kalan parçalarıyla bir şekilde asil görünmeyi başarmıştı. Nick esnedi ve tayfunun binanın etrafında kıvrılmasını dinledi. Prens koridordaki bir odada, muhtemelen uyuyordu. Kız, onun odasının yanındaki kendi odasına girdi, yatağa yığıldı ve hemen bilincini kaybetti. Nick onu örttü ve yalnız bıraktı.
  
  Killmaster biraz uykuya ihtiyaç duyuyordu. Kısa süre sonra kalkıp banyoya gitti, geri geldi, bir sigara yaktı ve yatağa oturup düşüncelere daldı. İşitme duyusu ne kadar keskin olursa olsun, sesi aslında duymamıştı. Daha ziyade, ses bilincine girmişti. Çok sessizce oturdu ve sesi tanımlamaya çalıştı. Anladım. Yukarı kayan pencere. Duyulmak istemeyen biri tarafından kaldırılan bir pencere. Nick gülümsedi... Geniş omuzlarını silkti. Yarım yamalak tekrarladı. Kızın kapısına doğru yürüdü ve çaldı. Sessizlik. Tekrar çaldı. Cevap yok. Nick geri çekildi ve çıplak ayağıyla dayanıksız kilidi tekmeledi. Kapı açıldı. Oda boştu. Başını salladı. Haklıydı. Odayı geçti, kızın sadece bir çanta aldığını düşünmeden, açık pencereden dışarı baktı. Rüzgar yüzüne yağmuru savurdu. Gözlerini kırpıştırdı ve aşağı baktı. Yangın merdiveni gri bir sis ve rüzgarla savrulan yağmur örtüsüyle gizlenmişti. Nick pencereyi indirdi, iç çekti ve arkasını döndü. Yatak odasına geri döndü ve bir sigara daha yaktı.
  KILLMASTER Bir an için, kaybın acısını bedeninin hissetmesine izin verdi, sonra sertçe güldü ve unutmaya başladı. Ancak ironi şuydu ki, birçok kişi tarafından ele geçirilmiş olan prensesin bedeni onun için değildi. Öyleyse bırak gitsin. AXE'nin muhafızlarını geri çağırdı. Prenses, Hawk ile olan sözleşmesini yerine getirmişti ve eğer yaşlı adam onu başka bir kirli iş için tekrar kullanacağını düşünüyorsa, bir daha düşünmesi gerekiyordu. Nick, birkaç dakika sonra telefon çaldığında tamamen şaşırmadı.
  Adam onu aldı ve "Merhaba, Askey. Neredesin?" dedi. Prens, "Bunu sana söylemeyeceğim sanırım, Nick. Söylemesem daha iyi. Prenses Morgan benimle. Biz... evleneceğiz, Yaşlı Adam. Mümkün olan en kısa sürede. Ona her şeyi anlattım, isyanı ve tüm bunları, Portekiz vatandaşı olarak vatana ihanet edeceğini. O hala evlenmek istiyor. Ben de." dedi. "İkiniz için de iyi," dedi Nick. "Sana şans diliyorum, Askey." "Çok şaşırmış görünmüyorsun, yaşlı adam." "Kör ya da aptal değilim, Askey."
  "Onun kim olduğunu biliyorum," dedi Prens. "Prenses'ten ihtiyacım olan her şeyi değiştireceğim. Bir şey daha, o da benim kadar kendi ülkesinden nefret ediyor." Nick bir an tereddüt etti, sonra, "Onu kullanacak mısın Askey? Biliyorsun-" dedi. "Hayır, yaşlı adam. Konu kapandı. Unutuldu." "Pekala," dedi Killmaster usulca. "Pekala, Askey. Bunu böyle göreceğini düşünmüştüm. Ama ya, eee, mallar? Sana bir tür yarı söz vermiştim. Çarkları döndürmemi istiyorsun-" "Hayır, dostum. Singapur'da başka bir bağlantım var, balayımız için oraya uğra. Çalabileceğim her türlü malı elden çıkarabileceğimi düşünüyorum." Prens güldü. Nick, parıldayan, keskin dişleri düşündü ve o da güldü. "Tanrım, her zaman bu kadar çok eşyam olmadı. Bir dakika, Nick. Morgan seninle konuşmak istiyor," dedi.
  Yanına geldi. Yine bir hanımefendi gibi konuşuyordu. Nick dinlerken, "Belki de gerçekten öyledir," diye düşündü. "Belki de sefaletten kurtulmuştur. Prens'in buna dikkat edeceğini umuyordu. "Seni bir daha asla görmeyeceğim," dedi kız. "Sana, Nick, benim için yaptıkların için teşekkür etmek istiyorum." "Hiçbir şey yapmadım." "Ama yaptın-sandığından çok daha fazlasını, asla anlayamayacağından çok daha fazlasını. Bu yüzden-teşekkür ederim." "Hayır," dedi. "Ama bana bir iyilik yap, Prens... O güzel burnunu temiz tutmaya çalış, Prens iyi bir adam." "Biliyorum. Ah, nereden bileyim!" Sonra, daha önce hiç duymadığı bulaşıcı bir neşeyle sesinde kahkaha attı ve "Ona ne yaptıracağımı sana söyledi mi?" dedi. "Ne?" "Bırak o anlatsın. Hoşça kal, Nick." Prens geri döndü. "Dişlerimi bantlatacak," dedi sahte bir üzüntüyle. "Bana bir servete mal olacak, sizi temin ederim. Operasyonlarımı ikiye katlamam gerekecek." Nick telefonda gülümsedi. "Hadi ama, Askey. Şapka takmak pek bir şeyi örtmez." "Cehennem olsun, örtmez," dedi Prens. "Beş bin askerim için mi? Ben örnek oluyorum. Ben şapka takıyorsam, onlar da şapka takıyor. Hoşça kal, yaşlı adam. Hiçbir sorun yok, değil mi? Rüzgar diner dinmez dışarı." "Hiçbir sorun yok," dedi Nick Carter. "Tanrı'ya emanet ol." Telefonu kapattı. Tekrar yatağa uzandı ve Prenses Morgan da Gama'yı düşündü. On üç yaşında amcası tarafından baştan çıkarılmıştı. Tecavüze uğramamıştı, ama baştan çıkarılmıştı. Sakız çiğnemek ve sonra daha fazlası. Çok gizli bir ilişki, en gizli olanı. On üç yaşındaki bir kız için ne kadar heyecan verici olmalıydı. Sonra on dört. Sonra on beş. Sonra on altı. İlişki üç uzun yıl sürdü ve kimse bunu öğrenmedi. Ve o kötü amca, sonunda kız ensest ilişkiye karşı tiksinti ve protesto belirtileri göstermeye başladığında ne kadar da gerginleşmiş olmalı.
  Nick kaşlarını çattı. Luis da Gama gerçekten de özel bir herif olmalıydı. Zamanla hükümet ve diplomatik çevrelerde yükselmeye başlamıştı. Kızın amcası olarak vasisiydi. Hem parasını hem de narin bedenini kontrol ediyordu. Yine de kızı yalnız bırakamıyordu. Çekici genç bir kız, yaşlı ve yorgun erkekler için ölümcül bir cazibeydi. Her geçen gün ifşa olma tehlikesi artıyordu. Nick, amcanın ikileminin vahim olduğunu görebiliyordu. Yakalanmak, ifşa edilmek, rezil olmak-üç yıldan fazla süredir tek yeğeniyle ensest bir ilişki! Bu, her şeyin sonu anlamına geliyordu-serveti, kariyeri, hatta hayatının kendisi.
  Artık ne yaptığını anlayacak yaşta olan kız, hızını artırdı. Lizbon'dan kaçtı. Amcası, konuşacağından korkarak onu yakaladı ve İsviçre'deki bir sanatoryuma yerleştirdi. Orada, sodyum pentatolün etkisiyle sayıklayarak gevezelik etti ve kurnaz, şişman bir hemşire bunu duydu. Şantaj. Kız sonunda sanatoryumdan kaçmıştı ve hayatına devam etti. Konuşmadı. Hatta, konuşmayı duyan ve amcasını susturmaya çalışan dadıdan bile haberi yoktu. Nick Carter'ın sırıtışı acımasızdı. Adam herkesten daha çok terlemişti! Terledi ve ödedi. On üç ile on altı yaşları arasında Lolita olduğunuzda, daha sonra normal bir hayat yaşama şansınız çok azdı. Prenses Portekiz'den uzak durdu ve sürekli olarak aşağı doğru bir sarmala girdi. İçki, uyuşturucu, seks-bu tür şeyler. Amca bekledi ve ödedi. Artık kabinede çok yüksek bir konumdaydı, kaybedecek çok şeyi vardı. Sonunda Blacker ortaya çıkıp müstehcen filmler satmaya başladı ve amcası fırsatı değerlendirdi. Eğer kızı bir şekilde Portekiz'e geri getirebilir, deli olduğunu kanıtlayabilir, saklayabilirse, belki kimse onun hikayesine inanmazdı. Belki bazı fısıltılar olurdu ama bekleyebilirdi. Kampanyasına başladı. Yeğeninin Portekiz'in dünyadaki imajına zarar verdiğini kabul etti. Zavallı kızın uzman bakımına ihtiyacı vardı. Portekiz istihbaratıyla işbirliğine başladı, ancak onlara hikayenin sadece yarısını anlattı. Ona sağlanan fonları kesti. Prensesi Portekiz'e geri göndermeyi, onu bir "manastıra" göndermeyi amaçlayan, böylece anlattığı veya anlatabileceği herhangi bir hikayeyi değersizleştiren sofistike bir taciz kampanyası başladı.
  Alkol, uyuşturucu ve seks onu mahvetmişti anlaşılan. Deli bir kıza kim inanırdı ki? Portekiz istihbaratını avlayan üstün zekâsıyla Askey, gerçeğe rastlamıştı. Onu Portekiz hükümetine karşı taviz vermeye zorlamak için kullanılacak bir silah olarak görüyordu. Sonuçta, kullanmaya hiç niyeti olmayan bir silah. Onunla evlenecekti. Zaten olduğundan daha kirli olmasını istemiyordu. Nick Carter ayağa kalktı ve sigarasını küllüğe söndürdü. Kaşlarını çattı. Amcasının bundan kurtulacağından, muhtemelen devlet ve kilise onurlarıyla öleceğinden kötü bir hisse kapılmıştı. Yazık. Keskin dişlerini ve Askey'in bir zamanlar söylediği şeyi hatırladı: "Kendi etimi kendim öldürmeye alışkınım!"
  Nick, kalbine saplanmış yeşim saplı bir kağıt bıçağıyla Johnny Smarty'yi de hatırladı. Belki de amcası henüz kurtulmamıştı. Belki... Giyindi ve tayfunun içine çıktı. Süslü lobideki görevli ve diğerleri ona dehşetle baktılar. Büyük bir Amerikalı, rüzgara çıksa gerçekten delirirdi. Aslında beklediği kadar kötü değildi. Mağaza tabelaları, çöp kutuları ve tahta parçaları gibi uçan cisimlere dikkat etmek gerekiyordu, ancak alçakta kalıp binalara yakın durursanız, savrulmazdınız. Ama yağmur özel bir şeydi, dar sokaklarda yuvarlanan gri bir dalga. Bir dakika içinde sırılsıklam oldu. Su ılıktı ve Macau'nun çamurunun daha fazlasının üzerinden aktığını hissetti. Tesadüfen-tıpkı öylece-kendini tekrar Wan Chai bölgesinde buldu. Rat Fink barından çok uzak değildi. Burası bir sığınak olabilirdi. Yeni bir kız arkadaşı olduğunda bunu konuşmuştu. Rüzgar onu sertçe yere sermiş, akan olukların üzerine yayılmış halde bırakmıştı. Nick, uzun ve güzel bacaklarını, dolgun göğüslerini, güzel tenini ve oldukça mütevazı görünümünü fark ederek onu aceleyle kucağına aldı. Dağınık saçlı bir kızın olabileceği kadar mütevazıydı. Mini etek olmasa da oldukça kısa bir etek giymişti ve palto da yoktu. Nick, gergin kızı ayağa kaldırdı. Sokak boştu, ama onlar için değil.
  Ona gülümsedi. O da karşılık olarak gülümsedi, tereddütlü gülümsemesi onu süzdükçe ısındı. Uğultulu rüzgar ve sağanak yağmur altında duruyorlardı. "Anlıyorum," dedi Nick Carter, "bu senin ilk tayfunun mu?" Dalgalanan saçlarını tuttu. "E-evet. Fort Wayne'de böyle tayfunlar olmaz. Amerikalı mısın?" Nick hafifçe eğildi ve Hawk'un sık sık "ağzında tereyağı erimez gibi" diye tanımladığı gülümsemeyi ona verdi. "Sana yardımcı olabileceğim bir şey var mı?" Kendini onun göğsüne yasladı. Rüzgar ıslak eteğine, güzel, çok güzel, mükemmel, mükemmel bacaklarına yapıştı. "Kayboldum," diye açıkladı, "dışarı çıkmak, diğer kızlardan ayrılmak istedim ama hep bir tayfuna yakalanmak istedim." "Sen," dedi Nick, "tam benim kalbime göre bir romantiksin. Diyelim ki bir tayfunu birlikte atlatalım. Tabii ki önce bir içki içtikten sonra, kendimizi tanıtıp biraz da tazelendikten sonra." Büyük, gri gözleri vardı. Burnu kalkıktı, saçları kısa ve altın sarısıydı. Gülümsedi. "Sanırım bunu beğeneceğim. Nereye gidiyoruz?" Nick, caddenin aşağısındaki Rat Fink barını işaret etti.
  Prensi çok kısa bir süre tekrar düşündü, sonra onu düşündü. "Burayı biliyorum," dedi. İki saat ve birkaç içkiden sonra Nick, bağlantının biteceğine dair kendi kendine bahse girdi. Kaybetti. Hawk neredeyse anında cevap verdi. "Liman yeniden yönlendirildi. Harika bir iş çıkardınız." "Evet," diye onayladı Nick. "Ben yaptım. Küçük siyah defterde üzeri çizilmiş bir isim daha, değil mi?" "Açık hatta değil," dedi Hawk. "Neredesin? Geri dönebilirsen minnettar olurum. Küçük bir sorun var ve-" "Burada da küçük bir sorun var," dedi Nick. "Adı Henna Dawson ve Fort Wayne, Indiana'dan bir öğretmen. İlkokulda ders veriyor. Öğreniyorum. Biliyor muydunuz efendim, eski yöntemler çoktan geçerliliğini yitirdi? Spot'u görüyorum-sen Spot'sun-Spot-iyi köpek-bunların hepsi artık geçmişte kaldı."
  Kısa bir sessizlik. Teller kilometrelerce uğulduyordu. Hawk, "Pekala. Sanırım tekrar çalışmaya başlamadan önce bunu kafandan atman gerekecek. Ama şu anda neredesin-eğer sana acilen ihtiyacım olursa?" dedi. Nick Carter yorgun bir şekilde, "İnanır mısın," diye sordu, "Rat Fink Bar'dayım."
  Hawk: "İnanıyorum." - Tamam efendim. Bir de tayfun var. İki üç gün mahsur kalabilirim. Hoşça kalın efendim. "Ama Nick! Bekle. Ben..." ...Beni arama, dedi Killmaster kararlı bir şekilde. - Ben seni arayacağım.
  
  
  SON
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ay Roketi Operasyonu
  
  Nick Carter
  
  Ay Roketi Operasyonu.
  
  
  Çeviren: Lev Shklovsky
  
  
  Bölüm 1
  
  16 Mayıs sabahı saat 06:10'da son geri sayım başladı.
  
  Teksas'taki Houston ve Florida'daki Cape Kennedy'de görev kontrolörleri gergin bir şekilde kontrol konsollarında oturuyorlardı. Bir dizi takip gemisi, derin uzay radyo antenlerinden oluşan bir ağ ve birkaç havada asılı duran iletişim uydusu Dünya'yı çevreliyordu. Dünya çapındaki televizyon yayınları Doğu Zaman Dilimine göre sabah 7:00'de başladı ve olayı izlemek için erken kalkanlar, Houston'daki Görev Kontrol Merkezi'ndeki uçuş direktörünün "Her şey hazır ve başlasın" anonsunu duydular.
  
  Sekiz ay önce Apollo uzay aracı yörünge testlerini tamamlamıştı. Altı ay önce ise Ay iniş aracı uzay testlerini tamamlamıştı. İki ay sonra da devasa Saturn V roketi ilk insansız uçuşunu gerçekleştirmişti. Şimdi ise Ay iniş aracının üç bölümü birleştirilmiş ve ilk insanlı yörünge uçuşuna hazır hale gelmişti; bu, Ay'a yapılacak asıl görevden önceki son testti.
  
  Üç astronot güne hızlı bir tıbbi kontrolle başladı, ardından tipik bir biftek ve yumurta kahvaltısı yaptılar. Daha sonra Merritt Adası adı verilen ıssız bir kum ve çalılık alanından, daha önceki bir uzay çağının kalıntıları olan Mercury ve Gemini fırlatma rampalarının ve bir şekilde ayakta kalmış bir portakal bahçesinin yanından geçerek bir cip sürdüler. 39 numaralı fırlatma rampası, yarım futbol sahası büyüklüğünde devasa bir beton platformdu.
  
  Yaklaşan uçuşun baş pilotu, kırklı yaşlarında, gri saçlı, az konuşan, Mercury ve Gemini programlarının deneyimli ve ağırbaşlı bir gazisi olan Yarbay Norwood "Woody" Liscomb'du. Üç adam cipten hazırlık odasına doğru yürürken, fırlatma rampasının üzerindeki pusa yan gözle baktı. "Mükemmel," dedi yavaş, Teksas aksanıyla. "Bu, kalkış sırasında gözlerimizi güneş ışınlarından korumaya yardımcı olacak."
  
  Takım arkadaşları başlarıyla onayladılar. Gemini'nin eski bir üyesi olan Yarbay Ted Green, renkli kırmızı bir bandana çıkarıp alnını sildi. "1990'lar olmalı," dedi. "Daha da sıcak olursa, üzerimize zeytinyağı dökebilirler."
  
  Donanma Komutanı Doug Albers gergin bir şekilde güldü. Çocuksu bir ciddiyetle, otuz iki yaşında, mürettebatın en genç üyesiydi ve henüz uzaya gitmemiş tek kişiydi.
  
  Hazırlık odasında astronotlar son görev brifingini dinledikten sonra uzay kıyafetlerini giydiler.
  
  Fırlatma alanında, fırlatma rampası ekibi Saturn V roketine yakıt doldurmaya başladı. Yüksek sıcaklıklar nedeniyle, yakıt ve oksitleyicilerin normalden daha düşük sıcaklıklara soğutulması gerekti ve işlem on iki dakika gecikmeyle tamamlandı.
  
  Onların üstünde, elli beş katlı bir asansörün tepesinde, Connelly Aviation'dan beş kişilik bir teknisyen ekibi, otuz tonluk Apollo kapsülünün son kontrollerini yeni tamamlamıştı. Sacramento merkezli Connelly, 23 milyar dolarlık projede NASA'nın ana yüklenicisiydi ve Kennedy ay üssü personelinin tam yüzde sekizi, Kaliforniya merkezli havacılık firmasının çalışanlarından oluşuyordu.
  
  Beyaz tulumlu, beyaz beyzbol şapkalı ve çerçevesiz altıgen Polaroid gözlük takan iri, kare yüzlü bir adam olan Portal Şefi Pat Hammer, Apollo kapsülünü servis kulesinden ayıran yürüme yolundan geçerken durakladı. "Siz önden gidin," diye seslendi. "Ben son bir kez etrafa bakacağım."
  
  Mürettebattan biri döndü ve başını salladı. "Pat, seninle elli denize indirme operasyonunda bulundum," diye bağırdı, "ama seni daha önce hiç bu kadar gergin görmemiştim."
  
  Hammer, kapsüle geri tırmanırken, "Çok dikkatli olmakta fayda var," dedi.
  
  Kabini taradı, aletler, kadranlar, anahtarlar, ışıklar ve düğmelerden oluşan labirentte yolunu buldu. Sonra istediğini görünce hızla sağa doğru hareket etti, dört ayak üzerine çöktü ve astronotların koltuklarının altından, depolama kapısının altından geçen kablo demetine doğru kaydı.
  
  Polaroid fotoğrafları çıkardı, kalça cebinden deri bir kılıf çıkardı, açtı ve basit, çerçevesiz bir gözlük taktı. Arka cebinden bir çift asbest eldiveni çıkardı ve başının yanına koydu. Sağ eldiveninin ikinci ve üçüncü parmaklarından bir tel kesici ve bir törpü çıkardı.
  
  Artık nefes nefese kalmıştı ve alnından ter damlaları süzülmeye başlamıştı. Eldivenlerini taktı, dikkatlice bir tel seçti ve kısmen kesmeye başladı. Sonra kesiciyi bıraktı ve kalın Teflon yalıtımını soyarak bir inçten fazla parlak bakır tel ortaya çıkana kadar devam etti. Tellerden birini testereyle kesti ve ECS borusunun lehim bağlantısından üç inç uzakta bükerek kopardı...
  
  Astronotlar, ağır ay uzay kıyafetleriyle Kompleks 39'un beton platformunda ilerlediler. Mürettebat üyelerinden bazılarıyla el sıkışmak için durdular ve Albay Liscomb, birinin kendisine üç metre uzunluğunda bir mutfak kibriti maketi uzattığında sırıttı. Teknisyen, "Hazır olduğunuzda Albay," dedi, "sadece yakıp kül edin."
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Yüzey pürüzlü. Gerisini roketlerimiz halledecek."
  
  Liscomb ve diğer astronotlar, yüz maskelerinin altından gülümseyerek başlarını salladılar, ardından portal asansörüne doğru ilerleyip hızla uzay aracı seviyesindeki sterilize edilmiş "beyaz odaya" çıktılar.
  
  Kapsülün içinde Pat Hammer, çevre kontrol tüplerindeki lehimli bir bağlantıyı törpülemeyi yeni bitirmişti. Hızla aletlerini ve eldivenlerini topladı ve kanepelerin altından sürünerek çıktı. Açık kapaktan, astronotların "beyaz odadan" çıkıp yirmi metrelik yürüyüş yolundan kapsülün paslanmaz çelik gövdesine doğru yürümelerini izledi.
  
  Hammer hızla ayağa kalktı ve eldivenlerini arka cebine tıkıştırdı. Ambar kapağından çıkarken dudaklarına zoraki bir gülümseme yerleştirdi. "Pekala çocuklar," diye seslendi. "İyi yolculuklar."
  
  Albay Liscomb aniden durdu ve ona doğru döndü. Hammer irkildi, görünmez bir darbeden sıyrıldı. Ama kozmonot gülümsedi ve ona kocaman bir kibrit uzattı. Dudakları yüz plakasının arkasında kıpırdadı ve "Al Pat, bir dahaki sefere ateş yakmak istediğinde bunu kullan." dedi.
  
  Hammer, sol elinde bir kibritle orada duruyordu; üç astronot elini sıkıp kapaktan içeri girerken yüzünde donmuş bir gülümseme vardı.
  
  Gümüş renkli naylon uzay kıyafetlerini çevre kontrol sistemine bağladılar ve basınçlanmayı beklemek üzere kanepelerine uzandılar. Komuta pilotu Liscomb, uçuş kontrol konsolunun altında, solda konumlanmıştı. Seyirci olarak görevlendirilen Green ortadaydı ve Albers ise iletişim ekipmanının bulunduğu sağ taraftaydı.
  
  Saat 07:50'de basınçlandırma işlemi tamamlandı. Sızdırmaz çift kapaklar kapatıldı ve uzay aracının içindeki atmosfer oksijenle doldurularak inç kare başına on altı pound'a çıkarıldı.
  
  Şimdi tanıdık rutin başladı; beş saatten fazla sürecek şekilde tasarlanmış, son derece detaylı bir prova.
  
  Dört buçuk saniye sonra, geri sayım iki kez durduruldu, her iki seferde de küçük "aksaklıklar" nedeniyle. Ardından, eksi on dört dakikada, işlem tekrar durduruldu; bu sefer uzay aracı ile operasyon merkezindeki teknisyenler arasındaki iletişim kanallarındaki statik nedeniyle. Statik ortadan kalktıktan sonra, geri sayım senaryosu devam etti. Sonraki adımlar, elektrikli ekipmanın değiştirilmesini ve uzay aracının çevre kontrol sisteminde kullanılan soğutucu olan glikolün kontrol edilmesini gerektiriyordu.
  
  Komutan Albers, 11-CT etiketli bir şalteri çevirdi. Şalterden gelen darbeler telden geçerek, Teflon yalıtımı çıkarılmış olan bölümü kapattı. İki adım sonra, Albay Liscomb, yanıcı etilen glikolü alternatif bir hattan ve dikkatlice geçirilmiş bir lehim bağlantısından geçiren bir vanayı çevirdi. Glikolün ilk damlasının çıplak, aşırı ısınmış tele düştüğü an, Apollo AS-906'daki üç adam için sonsuzluğun sisinin açıldığı an oldu.
  
  Doğu Zaman Dilimiyle saat 12:01:04'te, 39 numaralı fırlatma rampasındaki televizyon ekranını izleyen teknisyenler, kokpitin sancak tarafında, Komutan Albers'in koltuğunun etrafında alevlerin çıktığını gördüler.
  
  Saat 12:01:14'te kapsülün içinden bir ses "Uzay aracında yangın!" diye bağırdı.
  
  Saat 12:01:20'de televizyon izleyenler, Albay Liscomb'un emniyet kemerinden kurtulmak için çabaladığını gördüler. Koltuğundan öne döndü ve sağa baktı. Muhtemelen kendi sesi olan bir ses, "Boru kesildi... Glikol sızıyor..." diye bağırdı. (Gerisi anlaşılmaz.)
  
  Saat 12:01:28'de Teğmen Komutan Albers'in telemetri sinyali aniden yükseldi. Alevler içinde kaldığı görüldü. Ona ait olduğu düşünülen bir ses, "Bizi buradan çıkarın... yanıyoruz..." diye bağırdı.
  
  Saat 12:01:29'da, bir ateş duvarı yükselerek manzarayı görüş alanından gizledi. Televizyon ekranları karardı. Kabin basıncı ve ısı hızla arttı. Acı çığlıkları duyulmasına rağmen, başka hiçbir anlaşılır mesaj alınamadı.
  
  Saat 12:01:32'de kabin basıncı inç kare başına yirmi dokuz psi'ye ulaştı. Uzay aracı bu basınç nedeniyle imha oldu. Pencere seviyesinde duran teknisyenler göz kamaştırıcı bir ışık parlaması gördüler. Kapsülden yoğun duman çıkmaya başladı. Portal ekibinin üyeleri, gemiye giden yürüme yolunda koşarak umutsuzca ambar kapağını açmaya çalıştılar. Yoğun ısı ve duman onları geri püskürttü.
  
  Kapsülün içinde güçlü bir rüzgar yükseldi. Beyaz-sıcak hava, yarıktan içeriye doğru gürleyerek kozmonotları parlak bir ateş kozası içine aldı ve onları iki bin derecenin üzerindeki sıcaklıkta böcekler gibi buruşturdu...
  
  * * *
  
  Karanlık odadan bir ses, "Portal şefinin hızlı düşünmesi daha büyük bir trajediyi önledi," dedi.
  
  Ekranda bir görüntü belirdi ve Hammer kendi yüzüne bakakalmıştı. "Bu Patrick J. Hammer," diye devam etti haber spikeri, "Connelly Aviation'da teknisyen olarak çalışan, kırk sekiz yaşında, üç çocuk babası. Diğerleri korkudan donakalmışken, o kontrol düğmesine basma cesaretini gösterdi."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Bu durum tahliye sistemini devreye soktu..."
  
  "Bakın! Bakın! Babam geliyor!" diye masum, ince sesler arkasından karanlıkta duyuldu. Hammer irkildi. Otomatik olarak odanın etrafına bakındı, çift kilitli kapıyı ve çekilmiş perdeleri kontrol etti. Karısının "Sessiz olun çocuklar. Dinleyelim..." dediğini duydu.
  
  Yorumcu şimdi Apollo-Saturn 5 uzay aracının bir şemasına işaret etti. "Kaçış sistemi, fırlatma sırasında bir acil durum olması halinde kapsülü paraşütle fırlatarak fırlatma rampasının dışına indirmek üzere tasarlanmıştır. Astronotlar hariç, Hammer'ın hızlı düşünmesi, kapsüldeki yangının ay modülünün altındaki üçüncü aşama roketine yayılmasını önledi. Eğer yayılmış olsaydı, sekiz buçuk milyon galon saf kerosen ve sıvı oksijenin gürültülü alevi, Kennedy Uzay Merkezi'nin tamamını ve Port Canaveral, Cocoa Beach ve Rockledge'in çevresindeki bölgeleri yok edecekti..."
  
  "Anne, yoruldum. Hadi yatalım." Bu, cumartesi günü dört yaşına giren en küçük oğlu Timmy'ydi.
  
  Hammer, Cocoa Beach'teki bungalovunun dağınık oturma odasında öne eğilmiş, televizyona bakıyordu. Çerçevesiz gözlükleri parlıyordu. Alnında ter damlacıkları birikmişti. Gözleri umutsuzca yorumcunun yüzüne kilitlenmişti, ama karşısındaki Albay Liscomb'du; ona sırıttı ve bir kibrit uzattı...
  
  Odanın her yerini sıcak demir ve boyanın iğrenç kokusu kapladı. Duvarlar, kocaman bir kabarcık gibi ona doğru çöktü. Dev bir alev tabakası yanından geçti ve Liscomb'un yüzü gözlerinin önünde eridi, geriye sadece kömürleşmiş, kavrulmuş, kabarmış et, kireçlenmiş bir kafatasının içinde patlayan gözler ve yanan kemiklerin kokusu kaldı...
  
  "Pat, ne oldu?"
  
  Karısı ona doğru eğildi, yüzü solgun ve bitkin görünüyordu. Çığlık atmış olmalıydı. Başını salladı. "Hiçbir şey," dedi. Kadın bilmiyordu. Ona asla söyleyemezdi.
  
  Aniden telefon çaldı. Sıçradı. Bütün gece bunu bekliyordu. "Anlayacağım," dedi. Yorumcu, "Trajik olaydan dokuz saat sonra, müfettişler hâlâ yanmış enkazı inceliyor..." dedi.
  
  Hammer'ın patronu, ekibin baş pilotu Pete Rand'ti. "İçeri gel Pat," dedi. Sesi eğlenceliydi. "Birkaç sorum var..."
  
  Hammer başını salladı ve gözlerini kapattı. Sadece zaman meselesiydi. Albay Liscomb, "Boru kesildi!" diye bağırıyordu. Kesilmişti, kırılmamıştı ve Hammer bunun nedenini biliyordu. Lehim ve teflon talaşlarının yanında, Polaroid güneş gözlüklerinin bulunduğu kutuyu görebiliyordu.
  
  O, iyi bir Amerikalıydı, Connelly Aviation'da on beş yıl boyunca sadık bir çalışandı. Çok çalıştı, kademelerde yükseldi ve işinden gurur duydu. Yaratıcılığını kullanarak uzaya fırlatılan astronotlara hayranlık duyuyordu. Ve sonra, ailesini çok sevdiği için, savunmasız ve dezavantajlı kesimlerden oluşan bir topluluğa katıldı.
  
  Hammer, mikrofonunu eliyle kapatarak sessizce, "Sorun değil," dedi. "Bunun hakkında konuşmak istiyorum. Ama yardıma ihtiyacım var. Polis korumasına ihtiyacım var."
  
  Karşı taraftaki ses şaşırmış gibiydi. "Tamam Pat, elbette. Bu ayarlanabilir."
  
  Hammer, "Eşimi ve çocuklarımı korumalarını istiyorum," dedi. "Onlar gelene kadar evden çıkmayacağım."
  
  Telefonu kapattı ve ayağa kalktı, eli titriyordu. Aniden bir korku midesini burktu. Bir söz vermişti ama başka çaresi yoktu. Karısına baktı. Timmy kucağında uyuyakalmıştı. Çocuğun dağınık sarı saçlarının kanepe ile dirseği arasında sıkıştığını görebiliyordu. "Çalışmamı istiyorlar," dedi belirsiz bir şekilde. "Gitmem gerekiyor."
  
  Kapı zili hafifçe çaldı. "Bu saatte mi?" dedi. "Kim olabilir ki?"
  
  "Polisin içeri girmesini istedim."
  
  "Polis?"
  
  Korkunun zamanı nasıl da değersiz kıldığını anlamak garipti. Bir dakikadan az bir süre önce sanki telefonda konuşuyormuş gibi hissediyordu. Pencereye doğru yürüdü ve dikkatlice perdeleri kenara çekti. Kaldırım kenarındaki koyu renkli sedanın tavanında bir kubbe lambası ve yan tarafında bir kamçı anteni vardı. Üç üniformalı adam, silahları bellerinde kılıflı bir şekilde verandada duruyordu. Kapıyı açtı.
  
  İlk gelen iri yapılı, güneşten bronzlaşmış, havuç sarısı saçları geriye taranmış ve güler yüzlüydü. Mavi bir gömlek, papyon ve binicilik pantolonu giymişti ve kolunun altında beyaz bir baret taşıyordu. "Merhaba," diye mırıldandı. "Adınız Hammer mı?" Hammer üniformaya baktı. Tanımamıştı. "Biz bölge görevlileriyiz," diye açıkladı kızıl saçlı adam. "NASA bizi aradı..."
  
  "Pekala, tamam." Hammer, onların içeri girmesine izin vermek için kenara çekildi.
  
  Kızıl saçlı adamın hemen arkasındaki adam kısa boylu, zayıf, koyu tenli ve ölümcül gri gözlere sahipti. Boynunu saran derin bir yara izi vardı. Sağ eli bir havluya sarılıydı. Hammer aniden endişeyle adama baktı. Sonra üçüncü polisin elinde tuttuğu beş galonluk benzin bidonunu gördü. Gözleri adamın yüzüne kaydı. Ağzı açık kaldı. O anda ölmekte olduğunu anladı. Beyaz kaskın altında, yüz hatları düz, elmacık kemikleri yüksek ve gözleri çekikti.
  
  Kızıl saçlı kadının elinde bir şırınga.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Uzun iğneyi nefessiz bir şekilde tükürdü. Hammer acı ve şaşkınlıkla homurdandı. Sol eli koluna uzandı, parmakları işkence gören kaslarına saplanmış keskin acıyı tırmaladı. Sonra yavaşça öne doğru düştü.
  
  Karısı çığlık atarak kanepeden kalkmaya çalıştı. Boynunda yara izi olan bir adam, ağzı ıslak ve parıldayan bir kurt gibi odanın karşısına doğru yürüdü. Havlunun altından korkunç bir jilet çıkıyordu. Bıçak parıldadığında, kadın çocuklara saldırdı. Boğazında açtığı vahşi kırmızı yaradan kan fışkırdı, çığlığını bastırdı. Çocuklar tam olarak uyanmamıştı. Gözleri açıktı ama hala uykudan bulanıktı. Hızlıca, sessizce, mücadele etmeden öldüler.
  
  Üçüncü adam doğruca mutfağa gitti. Fırını açtı, gazı yaktı ve merdivenlerden aşağı inerek sığınağa gitti. Geri döndüğünde benzin bidonu boştu.
  
  Red, Hammer'ın elinden iğneyi çıkardı ve cebine soktu. Şimdi onu kanepeye sürükledi, Hammer'ın sağ elinin cansız işaret parmağını altında hızla oluşan kan birikintisine batırdı ve parmağını bungalovun beyaz duvarı boyunca gezdirdi.
  
  Her birkaç harfte bir, parmağını taze kana batırmak için duraklıyordu. Mesaj bittiğinde, diğer iki adam ona baktı ve başlarını salladı. Boynunda yara izi olan adam, kana bulanmış usturanın sapını Hammer'ın sağ eline bastırdı ve üçü birden onu mutfağa taşımaya yardım etti. Başını açık fırına yerleştirdiler, son bir kez etrafa baktılar, sonra ön kapıdan çıktılar, son adam da kapı mandalını kapatıp evi içeriden kilitledi.
  
  Tüm işlem üç dakikadan kısa sürdü.
  Bölüm 2
  
  AXE şirketinde N3 olarak görev yapan Nicholas J. Huntington Carter, dirseğine yaslanarak kumda yanında uzanan, güneşten bronzlaşmış güzel kızıl saçlı kadına baktı.
  
  Ten rengi tütün rengiydi ve açık sarı bir bikini giymişti. Rujunun rengi pembeydi. Uzun, ince bacakları, yuvarlak, sıkı kalçaları vardı; bikinisinin yuvarlak V yakası ona doğru hafifçe görünüyordu ve sıkı kupalar içindeki gururlu göğüsleri iki göz daha gibiydi.
  
  Adı Cynthia'ydı ve Florida'lıydı, tüm seyahat öykülerindeki kızdı. Nick ona Cindy derdi ve o da Nick'i Chevy Chase, Maryland'den bir deniz hukuku avukatı olan "Sam Harmon" olarak tanırdı. "Sam" Miami Beach'te tatildeyken her zaman bir araya gelirlerdi.
  
  Sıcak güneşten dolayı kapalı gözlerinin altında ve şakaklarında bir damla ter oluşmuştu. Onun kendisini izlediğini hissetti ve ıslak kirpikleri aralandı; iri ve uzak sarımsı kahverengi gözler, uzak bir merakla onun gözlerine baktı.
  
  "Ne dersin, bu yarı pişmiş et gösterisinden vazgeçelim?" diye sırıttı ve bembeyaz dişlerini gösterdi.
  
  "Senin aklında ne var?" diye karşılık verdi, dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirmişti.
  
  "İkimiz, yalnız başımıza, on iki sekiz numaralı odadaydık."
  
  Gözlerinde heyecan belirmeye başladı. "Başka zaman mı?" diye mırıldandı. Gözleri, onun kahverengi, kaslı vücudunda sıcak bir şekilde gezindi. "Tamam, evet, bu iyi bir fikir..."
  
  Aniden üzerlerine bir gölge düştü. Bir ses, "Bay Harmon?" dedi.
  
  Nick sırt üstü döndü. Siyah silüetli Cenaze Adamı üzerine eğildi, gökyüzünün bir kısmını engelledi. "Telefonda aranıyorsunuz efendim. Mavi giriş, altı numara."
  
  Nick başını salladı ve zil kaptanının yardımcısı, plajdaki renk cümbüşünün ortasında karanlık bir ölüm alameti gibi duran siyah Oxford ayakkabılarının parlaklığını korumak için yavaş ve dikkatli adımlarla kumların üzerinden çıktı. Nick ayağa kalktı. "Sadece bir dakika sürecek," dedi ama ona inanmadı.
  
  "Sam Harmon"ın hiç arkadaşı, ailesi, kendine ait bir hayatı yoktu. Sadece bir kişi onun varlığından haberdardı, o anda Miami Beach'te, o otelde, iki yıldan uzun bir süredir ilk tatilinin ikinci haftasında olduğunu biliyordu. Washington'dan gelen sert mizaçlı yaşlı bir adam.
  
  Nick, Surfway Oteli'nin girişine doğru kumsalda yürüdü. İnce kalçaları ve geniş omuzları olan iri bir adamdı; hayatını zorluklara adamış bir sporcunun sakin bakışlarına sahipti. Kadınların gözleri güneş gözlüklerinin arkasından onu inceliyor, süzüyordu. Kalın, biraz dağınık koyu saçları vardı. Neredeyse kusursuz bir profili vardı. Gözlerinin ve ağzının kenarlarında gülme çizgileri vardı. Kadınların gözleri gördüklerinden hoşlandı ve açıkça merakla onu takip etti. O kaslı, incelen vücut, heyecan ve tehlike vaat ediyordu.
  
  Nick, attığı her adımla "Sam Harmon"u zihninden siliyordu. Sekiz gün süren aşk, kahkaha ve tembellik adım adım yok oldu ve otelin serin, karanlık iç mekanına ulaştığında, her zamanki gibi çalışan haline dönmüştü: Amerika'nın en gizli karşı istihbarat teşkilatı AXE'nin baş ajanı Özel Ajan Nick Carter.
  
  Mavi girişin solunda, aralarında ses geçirmez bölmeler bulunan duvara monte edilmiş on tane telefon vardı. Nick altıncı telefona doğru yürüdü ve ahizeyi kaldırdı. "Harmon burada."
  
  "Merhaba evlat, sadece geçerken uğradım. Nasılsın diye baktım."
  
  Nick'in koyu gözü
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Kaşlar kalktı. Şahin - açık hatta. Birinci sürpriz. İşte Florida'da. İkinci sürpriz. "Her şey yolunda efendim. Uzun zamandır ilk tatilim," diye anlamlı bir şekilde ekledi.
  
  "Mükemmel, mükemmel." AXE patronu bunu alışılmadık bir coşkuyla söyledi. "Akşam yemeği için müsait misiniz?" Nick saatine baktı. 16:00? İri yarı adam sanki düşüncelerini okumuş gibiydi. "Palm Beach'e vardığınızda akşam yemeği vakti olacak," diye ekledi. "Bali Hai, Worth Avenue. Mutfağı Polinezya-Çin ve baş garsonu Don Lee. Ona Bay Bird ile yemek yediğinizi söyleyin yeter. Beş civarı uygun. Bir şeyler içmek için vaktimiz olur."
  
  Üçüncü sürpriz. Hawk, kesinlikle biftek ve patates seven bir tipti. Orta Doğu yemeklerinden nefret ederdi. "Tamam," dedi Nick. "Ama kendimi toparlamak için biraz zamana ihtiyacım var. Aramanız oldukça... beklenmedikti."
  
  "Genç hanıma zaten haber verildi." Hawk'un sesi birdenbire keskin ve iş odaklı bir hal aldı. "Ona, beklenmedik bir iş seyahatine çağrıldığınız söylendi. Bavulunuz hazır, günlük kıyafetleriniz de arabanın ön koltuğunda. Resepsiyonda çıkış işlemlerinizi zaten yaptırdınız."
  
  Nick, her şeyin keyfi olmasına çok sinirlenmişti. "Sigaralarımı ve güneş gözlüklerimi sahilde unuttum," diye çıkıştı. "Onları almamda sakınca var mı?"
  
  "Onları torpido gözünde bulacaksınız. Anladığım kadarıyla gazeteleri okumadınız?"
  
  "Hayır." Nick itiraz etmedi. Onun için tatil, günlük hayatın zehirlerinden arınmak anlamına geliyordu. Bu zehirler arasında gazeteler, radyo, televizyon; dış dünyadan haber aktaran her şey vardı.
  
  "O halde araba radyosunu açmanızı öneririm," dedi Hawk ve N3 ses tonundan ciddi bir şeylerin döndüğünü anladı.
  
  * * *
  
  Lamborghini 350 GT'nin vitesini değiştirdi. Miami'ye doğru yoğun bir trafik vardı ve US 1'in kendi yarısı neredeyse tamamen ona aitti. Surfside, Hollywood ve Boca Raton'dan kuzeye doğru hızla ilerledi, sayısız motel, benzin istasyonu ve meyve suyu standının yanından geçti.
  
  Radyoda başka hiçbir şey yoktu. Sanki savaş ilan edilmiş, sanki cumhurbaşkanı ölmüş gibiydi. Ülke, şehit düşen astronotlarını anarken, tüm normal yayınlar iptal edildi.
  
  Nick, West Palm Beach'te Kennedy Causeway'e girdi, Ocean Boulevard'a sola döndü ve kuzeye doğru, yerel halkın "en gözde mekan" olarak adlandırdığı ana cadde olan Worth Avenue'ye yöneldi.
  
  Bunu anlayamıyordu. AXE'nin başkanı toplantı için neden Palm Beach'i seçmişti? Ve neden Bali Hai? Nick, mekan hakkında bildiği her şeyi gözden geçirdi. Amerika Birleşik Devletleri'nin en seçkin restoranı olduğu söyleniyordu. Eğer adınız sosyal kayıtlarda yoksa veya son derece zengin, yabancı bir devlet adamı, senatör veya yüksek rütbeli bir Dışişleri Bakanlığı yetkilisi değilseniz, oraya girmeyi unutabilirdiniz. İçeri giremezdiniz.
  
  Nick, pahalı hayaller sokağına sağa döndü ve Koh-i-Noor elması büyüklüğünde taşların sergilendiği küçük vitrinleriyle Carder's ve Van Cleef & Arpels'in yerel şubelerinin yanından geçti. Zarif eski Colony Oteli ile okyanus kıyısı arasında yer alan Bali Hai Oteli, ananas kabuğu gibi boyanmıştı.
  
  Görevli arabasını götürdü ve baş garson "Bay Bird" adı geçince saygıyla eğildi. "Ah evet, Bay Harmon, sizi bekliyorduk," diye mırıldandı. "Lütfen beni takip edin."
  
  Leopar desenli bir banketin üzerinden, donuk bakışlı, şişman, köylü görünümlü yaşlı bir adamın oturduğu masaya götürüldü. Nick yaklaşırken Hawk ayağa kalktı ve elini uzattı. "Evlat, geldiğine sevindim." Adam oldukça sendeliyor gibiydi. "Otur, otur." Kaptan bir masa çekti ve Nick oturdu. "Votka martini?" dedi Hawk. "Arkadaşımız Don Lee elinden gelenin en iyisini yapıyor." Baş garsonun elini okşadı.
  
  Lee gülümsedi. "Size hizmet etmek her zaman bir zevktir, Bay Bird." Gamzeli, genç bir Hawaii Çinlisiydi, smokin giymiş ve boynunda parlak bir kuşak vardı. Kıkırdadı ve ekledi, "Ama geçen hafta General Sweet beni vermut endüstrisinin ajanı olmakla suçladı."
  
  Hawk kıkırdadı. "Dick her zaman sıkıcıydı."
  
  "Bir viski alacağım," dedi Nick. "Buzlu." Restorana göz gezdirdi. Masaların hizasına kadar bambu panellerle kaplı, duvardan duvara aynalı ve her masada dövme demirden ananaslar vardı. Bir ucunda at nalı şeklinde bir bar, onun ötesinde ise camla çevrili bir diskotek bulunuyordu; şu anda Rolls-Royce süitinin "Altın Gençliği"ne ev sahipliği yapıyordu. Göz kamaştırıcı mücevherlerle süslenmiş, pürüzsüz, dolgun yüzlü kadınlar ve erkekler loş ışıkta masalarda oturmuş, yemeklerini yiyorlardı.
  
  Garson içeceklerle geldi. Siyah pantolonunun üzerine renkli bir Aloha gömleği giymişti. Hawk, önüne yeni konulan martiniyi içerken, garsonun ifadesiz, düz, Doğuya özgü yüz hatları dikkatsizdi. "Haberleri duymuşsunuzdur herhalde," dedi Hawk, içeceğin nemli masa örtüsüne damlamasını izlerken. "En ağır boyutlarda ulusal bir trajedi," diye ekledi, içeceğin üzerine dökülen zeytinden bir kürdan çıkarıp dalgın bir şekilde batırırken. "Ben
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Bu, Ay programını en az iki yıl geciktirecek. Mevcut kamuoyu havası göz önüne alındığında, muhtemelen daha da uzun sürecek. Ve temsilcileri de bu havayı yakalamış durumda." Başını kaldırdı. "Bu senatör-adı neydi, uzay alt komitesinin başkanı-dedi ki, "Kaybolduk."
  
  Garson yeni bir masa örtüsüyle geri döndüğünde Hawk aniden konuyu değiştirdi. "Elbette, buraya çok sık gelmiyorum," dedi, son zeytinini ağzına atarken. "Yılda bir kez, Belle Glade Kulübü ördek avı öncesi bir ziyafet düzenliyor. Ben her zaman katılmaya çalışıyorum."
  
  Bir sürpriz daha. Palm Beach'in en seçkin kulübü olan Belle Glade Kulübü. Parayla giremezsiniz; ve içerideyseniz, bilinmeyen bir nedenle kendinizi aniden keşfedebilirsiniz. Nick, karşısında oturan adama baktı. Hawk bir çiftçiye ya da belki de kasaba gazetesinin editörüne benziyordu. Nick onu uzun zamandır tanıyordu. "Derinlemesine," diye düşündü. İlişkileri baba-oğul ilişkisine çok yakındı. Ve yine de, bu onun sosyal bir geçmişi olduğuna dair ilk ipucuydu.
  
  Don Lee elinde taze bir martiniyle geldi. "Şimdi sipariş vermek ister misiniz?"
  
  "Belki de genç arkadaşım da aynı fikirde olur," dedi Hawk abartılı bir ihtiyatla. "Her şey yolunda." Lee'nin önünde tuttuğu menüye göz attı. "Bunların hepsi abartılmış yemekler, Lee. Bunu biliyorsun."
  
  "Size beş dakika içinde bir biftek hazırlayabilirim, Bay Bird."
  
  "Bu bana iyi geliyor," dedi Nick. "Nadir olsun."
  
  "Tamam, iki," diye tersledi Hawk sinirli bir şekilde. Lee gittikten sonra aniden, "Ayın Dünya'da ne faydası var?" diye sordu. Nick, S harflerini geveleyerek söylediğini fark etti. Hawk sarhoş muydu? Duyulmamış bir şeydi-ama tüm talimatları o vermişti. Martini onun tarzı değildi. Akşam yemeğinden önce viski ve su onun alışkın olduğu şeydi. Üç astronotun ölümü bir şekilde o yaşlı, sert derisinin altına mı işlemişti?
  
  "Ruslar biliyor," dedi Hawk, cevap beklemeden. "Bu gezegenin kaya bilimcilerinin bilmediği minerallerin orada bulunacağını biliyorlar. Nükleer savaş teknolojimizi yok ederse, asla toparlanamayacağını biliyorlar, çünkü yeni bir medeniyetin gelişmesine olanak sağlayacak ham maddeler tükenmiş olacak. Ama Ay... bilinmeyen, ham kaynaklarla dolu devasa, yüzen bir küre. Ve sözlerimi hatırlayın: 'Uzay Antlaşması olsun ya da olmasın, oraya ilk ayak basan güç nihayetinde her şeyi kontrol edecek!'"
  
  Nick içeceğinden bir yudum aldı. Gerçekten de tatilinden zorla çıkarılıp ay programının önemi hakkında bir konferansa mı katılmıştı? Hawk sonunda sustuğunda, Nick hızla, "Peki biz tüm bunların neresindeyiz?" diye sordu.
  
  Hawk şaşkınlıkla yukarı baktı. Sonra, "İzinliydiniz. Unuttum. Son brifinginiz ne zamandı?" dedi.
  
  "Sekiz gün önce."
  
  "O halde Cape Kennedy'deki yangının sabotaj sonucu çıktığını duymadınız mı?"
  
  "Hayır, radyoda bundan hiç bahsedilmedi."
  
  Hawk başını salladı. "Halk henüz bilmiyor. Belki de asla bilemeyecekler. Bu konuda henüz kesin bir karar verilmedi."
  
  "Bunu kimin yaptığına dair bir fikriniz var mı?"
  
  "Bu kesinlikle doğru. Patrick Hammer adında bir adam. Portal ekibinin başıydı..."
  
  Nick'in kaşları kalktı. "Haberlerde hâlâ tüm olayın kahramanı olarak gösteriliyor."
  
  Hawk başını salladı. "Müfettişler saatler içinde şüpheliyi ona kadar daralttılar. Polis koruması istedi. Ama evine ulaşmadan önce karısını ve üç çocuğunu öldürdü ve kafalarını fırına soktu." Hawk martinisinden uzun bir yudum aldı. "Çok dağınık bir olay," diye mırıldandı. "Boğazlarını kesti ve sonra kanlarıyla duvara bir itiraf yazdı. Kahraman olmak için her şeyi planladığını, ama vicdan azabıyla yaşayamayacağını ve ailesinin de utanç içinde yaşamasını istemediğini söyledi."
  
  "Ona çok iyi baktılar," dedi Nick alaycı bir şekilde.
  
  Garson bifteklerini servis ederken sessiz kaldılar. Garson gittikten sonra Nick, "Hâlâ bu resmin neresinde yer aldığımızı anlamıyorum. Yoksa işin içinde daha fazlası mı var?" dedi.
  
  "Var," dedi Hawk. "Birkaç yıl önce Gemini 9 kazası, ilk Apollo felaketi, geçen Haziran ayında Vandenberg Hava Kuvvetleri Üssü'nden SV-5D yeniden giriş aracının kaybı, Şubat ayında Tennessee'deki Arnold Hava Kuvvetleri Mühendislik Geliştirme Merkezi'ndeki J2A test standında meydana gelen patlama ve proje başladığından beri yaşanan düzinelerce başka kaza var. FBI, NASA Güvenlik ve şimdi de CIA bunların her birini araştırıyor ve çoğunun, hatta hepsinin sabotaj sonucu olduğu sonucuna vardılar."
  
  Nick, sessizce bifteğini yedi ve düşündü. Sonunda, "Hammer aynı anda o kadar yerde olamazdı," dedi.
  
  "Kesinlikle doğru. Ve karaladığı son mesaj tamamen dikkat dağıtma taktiğiydi. Hammer, bungalovunda fırtınayı bir atölye olarak kullandı. Kendini öldürmeden önce, evi benzinle ıslattı. Görünüşe göre, kapı zilinden çıkacak bir kıvılcımın benzini tutuşturup tüm evi havaya uçuracağını umuyordu. Ancak bu olmadı ve suçlayıcı kanıtlar bulundu."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Sol kod adını kullanan birinden gelen talimatlar, fotoğraflar, kapsülün yaşam destek sisteminin ölçekli modelleri ve kesmesi gereken tüpün kırmızıya boyanmış hali. Ve ilginç bir şekilde, arkasında "Pazar, gece yarısı, 21 Mart" yazısı bulunan bir restoran kartı.
  
  "Güvenli bir evde" ya da en azından dikkatlice "etkisizleştirilmiş" bir bölgede olduklarını varsaydı .
  
  Hawk onu kayıtsızca izledi. "Bali Hai kartları öyle kolay verilmez," dedi. "Bir tane istemeniz gerekir ve çok önemli biri değilseniz muhtemelen alamazsınız. Peki yılda 15.000 dolar kazanan bir uzay teknisyeni nasıl böyle bir kart aldı?"
  
  Nick, onun ötesine bakarak restoranı yeni bir gözle inceledi. Dikkatli, profesyonel, hiçbir şeyi kaçırmayan gözlerle, etrafındaki düzende yakalanması zor bir unsur, rahatsız edici bir şey, ulaşılmaz bir şey arıyordu. Daha önce de fark etmişti, ama güvenli bir evde olduklarını düşünerek aklından çıkarmıştı.
  
  Hawk garsona işaret etti. "Bir dakika, baş garsonu buraya çağırın," dedi. Cebinden bir fotoğraf çıkardı ve Nick'e gösterdi. "Bu bizim arkadaşımız Pat Hammer," dedi. Don Lee göründü ve Hawk fotoğrafı ona uzattı. "Bu adamı tanıyor musunuz?" diye sordu.
  
  Lee o anı dikkatlice inceledi. "Elbette, Bay Bird, onu hatırlıyorum. Yaklaşık bir ay önce buradaydı. Yanında muhteşem bir Çinli kızla." Genişçe göz kırptı. "Onu böyle hatırlıyorum."
  
  "Anladığım kadarıyla hiçbir zorluk çekmeden içeri girdi. Bunun sebebi kartı olması mıydı?"
  
  "Hayır. Çünkü o kız yüzünden," dedi Lee. "Joy Sun. Daha önce de buradaydı. Aslında eski bir arkadaşım. Cape Kennedy'de bir tür bilim insanı."
  
  "Teşekkür ederim, Lee. Seni oyalamak istemiyorum."
  
  Nick, Hawk'a hayretle baktı. Axe'in en önemli adamı, Amerikan güvenlik güçlerinin sorun çözme kolu-sadece Ulusal Güvenlik Konseyi'ne, Savunma Bakanı'na ve Amerika Birleşik Devletleri Başkanı'na hesap veren bir adam-bu sorgulamayı üçüncü sınıf bir dedektifin inceliğinden yoksun bir şekilde yürütmüştü. Bir dolandırıcılık!
  
  Hawk gerçekten bir güvenlik tehdidi mi olmuştu? Nick'in zihni birden endişeyle doldu; karşısındaki adam gerçekten Hawk olabilir miydi? Garson onlara kahve getirdiğinde, Nick gelişigüzel bir şekilde, "Biraz daha ışık alabilir miyiz?" diye sordu. Garson başını salladı ve duvardaki gizli bir düğmeye bastı. Yumuşak bir ışık üzerlerine düştü. Nick amirine baktı. "İçeri girdiğinizde madenci lambaları dağıtıyor olmalılar," diye gülümsedi.
  
  Deri ceketli yaşlı adam sırıttı. Bir kibrit çaktı ve yüzünü kısa bir an aydınlattı. İyi, Hawk'tı. Kötü kokulu purodan çıkan keskin duman sonunda meseleyi çözdü. "Dr. Sun zaten baş şüpheli," dedi Hawk kibriti söndürerek. "Onun varlığıyla, birlikte çalışacağınız CIA sorgu görevlisi size şunu söyleyecektir..."
  
  Nick dinlemiyordu. Kibritle birlikte o minik ışık söndü. Daha önce orada olmayan bir ışık. Sol tarafa doğru baktı. Şimdi ekstra ışık olduğu için, hafifçe görünüyordu-tezgahın kenarı boyunca uzanan incecik bir tel. Nick'in bakışları hızla onu takip etti, belirgin bir çıkış yolu arıyordu. Sahte bir ananas. Çekti. İşe yaramadı. Masanın ortasına vidalanmıştı. Sağ işaret parmağını alt yarısına daldırdı ve sahte mumun altındaki soğuk metal ızgarayı hissetti. Uzaktan alım için bir mikrofon.
  
  Kibrit kutusunun iç kapağına iki kelime karaladı: "Bizi dinliyorlar" ve masanın üzerinden uzattı. Şahin mesajı okudu ve kibarca başını salladı. "Şimdi mesele şu ki," dedi, "mutlaka adamlarımızdan birini ay programına dahil etmeliyiz. Şimdiye kadar başarısız olduk. Ama bir fikrim var..."
  
  Nick ona bakakaldı. On dakika sonra, hâlâ inanmaz bir haldeyken Hawk saatine baktı ve "Şey, hepsi bu, gitmem gerekiyor. Neden biraz kalıp eğlenmiyorsun? Önümüzdeki birkaç gün çok meşgulüm." dedi. Ayağa kalktı ve diskoya doğru başını salladı. "İçerisi ısınmaya başladı. Oldukça ilginç görünüyor-tabii ki daha genç olsaydım."
  
  Nick parmaklarının altından bir şeyin kaydığını hissetti. Bir haritaydı. Başını kaldırdı. Hawk arkasını dönüp Don Lee'ye veda ederek girişe doğru yöneldi. "Bir kahve daha ister misiniz efendim?" diye sordu garson.
  
  "Hayır, sanırım barda bir içki içeceğim." Garson uzaklaşırken Nick elini hafifçe kaldırdı. Mesaj Hawk'un el yazısıyla yazılmıştı. Mesajda, "Bir CIA ajanı sizinle burada iletişime geçecek" yazıyordu. Tanınabilir ifade: "Mayıs ayında burada ne yapıyorsunuz? Sezon bitti." Cevap: "Belki sosyal amaçlı. Avlanmıyorum." Karşı cevap: "Size katılmamda sakınca var mı - yani av için?" Altında Hawk şunları yazmıştı: "Kart suda çözünür. En geç gece yarısına kadar Washington merkez ofisiyle iletişime geçin."
  
  Nick kartı bir bardak suya attı, erimesini izledi, sonra ayağa kalkıp bara doğru yürüdü. Çift viski sipariş etti. Cam bölmenin arkasından görebiliyordu.
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Palm Beach'in en seçkin gençlerinin, uzaktan gelen davul, elektrik bas ve gitar seslerinin uğultusuna kendilerini kaptırdıklarını gördüm.
  
  Birdenbire müzik daha da yükseldi. Bir kız diskonun cam kapısından içeri girdi. Sarışındı; güzel, taze yüzlü, dans etmekten biraz nefes nefese kalmıştı. Para ve aldatmayı simgeleyen o özel bakışa sahipti. Zeytin yeşili bir pantolon, bir bluz ve kalçalarını saran sandaletler giymişti ve elinde bir bardak tutuyordu.
  
  "Bu sefer babamın emirlerini unutup kolama gerçek rom koyacağına eminim," dedi barmene. Sonra barın ucunda Nick'i gördü ve durumu dikkatlice değerlendirdi. "Merhaba!" diye neşeli bir şekilde gülümsedi. "Seni ilk başta tanıyamadım. Mayıs ayında burada ne işin var? Sezon neredeyse bitti..."
  Bölüm 3
  
  Adı Candice Weatherall Sweet'ti - kısaca Candy - ve itiraf alışverişini kendinden emin bir tavırla sonlandırdı.
  
  Şimdi barda, silindir şapka büyüklüğündeki bir masada karşılıklı oturuyorlardı. "Babam öyle 'General Sweet' gibi biri değil, değil mi?" diye sordu Nick sert bir ifadeyle. "Martinisini ekstra kuru seven Belle Glade Kulübü üyesi?"
  
  Güldü. "Bu harika bir tanımlama." Güneşten solgunlaşmış kirpiklerinin altında geniş aralıklı, koyu mavi gözleri olan güzel bir yüzü vardı. "Ona general diyorlar ama aslında emekli oldu," diye ekledi. "Şimdi CIA'de büyük bir herif. Savaş sırasında OSS'deydi, sonrasında ne yapacağını bilemedi. Sweets, elbette, ticaret yapmaz; sadece devlet veya kamu hizmetinde çalışır."
  
  "Elbette." Nick içten içe öfkelendi. Amatör birini, yaz tatilinde heyecan arayan bir sosyeteye yeni girmiş bir kızı sürüyordu. Ve sıradan bir sosyeteye yeni girmiş kız da değildi; iki yaz önce East Hampton'daki ailesinin evinde verdiği parti uyuşturucu, seks ve vandalizm dolu bir çılgınlığa dönüşünce manşetlere çıkan Candy Sweet'ti bu.
  
  - Neyse, kaç yaşındasınız? diye sordu.
  
  "Neredeyse yirmi."
  
  "Ve hâlâ içki içemiyor musun?"
  
  Ona kısaca gülümsedi. "Us Sweets bu ürüne alerjiktir."
  
  Nick bardağına baktı. Boştu ve barmen ona sert bir içki doldururken onu izledi. "Anlıyorum," dedi ve sert bir şekilde ekledi, "Gidelim mi?"
  
  Nereye gittiğini bilmiyordu ama oradan kurtulmak istiyordu. Bali Hai'den, her şeyden kurtulmak istiyordu. Berbattı. Tehlikeliydi. Üniforması yoktu. Tutunacak hiçbir şeyi yoktu. Ve işte buradaydı, her şeyin ortasında, doğru dürüst bir koruması bile olmadan-ve yanında uçarı, korkak bir genç aptalla.
  
  Kaldırımda dururlarken, "Hadi gidelim," dedi. Nick, park görevlisine beklemesini söyledi ve Worth Caddesi'nden aşağı doğru yürüdüler. "Gün batımında plaj çok güzel," dedi coşkuyla.
  
  Colony Oteli'nin hardal sarısı tentesinin yanından geçer geçmez ikisi de konuşmaya başladı. "Buraya dinleme cihazı yerleştirilmiş." Kadın güldü ve "Kurulumu görmek ister misin?" dedi. Gözleri heyecanla parlıyordu. Sanki gizli bir geçit keşfetmiş bir çocuk gibiydi. Adam başını salladı, şimdi ne yaptığını merak ediyordu.
  
  Çekici antika dükkanlarıyla dolu, şirin sarı tuğlalı bir sokağa girdi, ardından hızla plastik üzüm ve muzlarla süslü bir avluya yöneldi ve devrilmiş masalardan oluşan karanlık bir labirentten geçerek tel örgülü bir kapıya ulaştı. Sessizce kapıyı açtı ve kısa bir tel örgü bölümünün önünde duran bir adama işaret etti. Adam başka yöne bakıyor, tırnaklarını inceliyordu. "Bali Hai otoparkının arkasında," diye fısıldadı. "Sabaha kadar nöbette."
  
  Hiçbir uyarıda bulunmadan, sandaletli ayakları sarayın açık fayans zemininde hızla ilerlerken ses çıkarmadan arabasıyla uzaklaştı. Onu durdurmak için çok geçti. Nick'in yapabileceği tek şey onu takip etmekti. Çite doğru ilerledi, sırtını çite dayayarak yavaş yavaş yol aldı. Altı adım kala adam aniden döndü ve yukarı baktı.
  
  Kedi gibi bulanık bir hızla hareket etti, bir ayağı adamın ayak bileğine dolanmış, diğeri ise dizine basıyordu. Adam, sanki yay gibi gerilmiş bir şekilde geriye doğru yığıldı. Nefesi kesilirken, sandaletli ayağı kontrollü bir kuvvetle adamın başına doğru savruldu.
  
  Nick hayranlıkla izledi. Mükemmel bir vuruştu. Adamın yanına diz çöktü ve nabzını kontrol etti. Düzensizdi ama güçlüydü. Hayatta kalacaktı, ama en az yarım saatliğine ortadan kaybolacaktı.
  
  Candy çoktan kapıdan sıyrılmış ve otoparka doğru yarı yolda ilerlemişti. Nick onu takip etti. Bali Lisesi'nin arka tarafındaki metal kaplı kapının önünde durdu, dar pantolonunun arka cebinden plastik bir kredi kartı çıkardı. Kapı kolunu kavrayıp menteşelere sertçe bastırdı ve kartı yaylı kilidin kıvrımına oturana kadar içeri soktu. Keskin, metalik bir tık sesiyle kapandı. Kapıyı açıp içeri girdi, omzunun üzerinden muzipçe sırıtarak, "Babamın parasıyla her yere gidebilirsin," dedi.
  
  Diskonun arka koridorundaydılar. Nick uzaktan gelen yüksek sesli davulların gürültüsünü duyabiliyordu ve
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Gitar. Açık bir kapının önünden sessizce geçtiler. İçeriye göz attı ve parlak bir mutfak gördü; askılı tişörtlü iki Çinli adam çamaşır makinesinin başında terliyordu. Karşılarına çıkan bir sonraki kapının üzerinde "Küçük Erkek Çocuklar" yazıyordu. Sonraki kapının üzerinde ise "Küçük Kız Çocuklar" yazıyordu. Kadın onu itti ve içeri girdi. Nick tereddüt etti. "Hadi ama!" diye tısladı kadın. "Paskalya gibi davranma. Boş."
  
  İçeride bir servis kapısı vardı. Bir kredi kartı geldi. Kapı açıldı. İçeri girdiler ve adam arkalarından kapıyı kapatıp kilidin sessizce yerine oturmasını sağladı. Dar bir geçitten ilerlediler. Sadece bir ışık vardı ve o da arkalarındaki kapının üzerindeydi, bu da onları mükemmel bir hedef haline getiriyordu. Geçit keskin bir sola, sonra bir sola daha döndü. "Şimdi banketlerin arkasındayız," dedi kadın. "Restoran bölümündeyiz."
  
  Koridor, güçlendirilmiş çelik bir kapının önünde aniden sona erdi. Durdu, dinledi. Kredi kartı tekrar çıktı. Bu sefer biraz daha uzun sürdü - yaklaşık bir dakika. Ama sonunda kapı açıldı.
  
  İki oda vardı. Birincisi küçük, dar ve gri duvarlıydı. Bir duvara bir masa, diğer duvara bir sıra dolap yaslanmıştı ve köşede bir su sebili duruyordu; ortada ise yerde küçük bir siyah muşamba dairesi kalmıştı.
  
  Arkasındaki odadan sürekli, monoton bir uğultu geliyordu. Kapı açıktı. Nick dikkatlice etrafından dolaştı. Gördüğü şey karşısında çenesi kasıldı. Uzun, dar bir odaydı ve duvarın tamamını kaplayan çift yönlü bir ayna vardı. Aynadan Bali Hai restoranının içini gördü; ilginç bir farkla. İçerisi oldukça aydınlıktı. Banketlerde ve kendi masalarında oturan insanlar, sanki bir hamburgercinin neon ışıkları altında oturuyorlarmış gibi net bir şekilde görünüyordu. "Camda kızılötesi kaplama var," diye fısıldadı kadın.
  
  Aynanın üzerindeki bir düzineden fazla yarık 16 mm'lik filmden oluşuyordu. Filmler tek tek şeritler halinde kutulara yerleştirilmişti. Gizli kameraların sarma mekanizmaları sessizce vızıldıyor, bir düzine farklı teyp kaydedicinin makaraları da dönerek konuşmaları kaydediyordu. Nick, Hawk ile oturdukları bankete doğru odanın karşısına geçti. Kamera ve teyp kaydedici kapalıydı, makaralar zaten konuşmalarının tüm kaydıyla doluydu. Aynanın diğer tarafında garsonları tabakları topluyordu. Nick düğmeye bastı. Odayı bir kükreme doldurdu. Hızla kapattı.
  
  "Bunu dün öğleden sonra tesadüfen keşfettim," diye fısıldadı Candy. "Banyodaydım, birdenbire duvardan bir adam çıktı! Vay canına... Neler olup bittiğini anlamam gerekiyordu."
  
  Oturma odasına döndüler ve Nick masayı ve dosya çekmecelerini denemeye başladı. Hepsi kilitliydi. Hepsine aynı merkezi kilidin bağlı olduğunu gördü. "Hırsız" yeteneğini neredeyse bir dakika boyunca kullanmaktan kaçındı. Sonra işe yaradı. Çekmeceleri tek tek açtı, içindekileri hızlı ve sessizce inceledi.
  
  "Bence burada neler oluyor biliyor musun?" diye fısıldadı Candy. "Palm Beach'te son bir yıldır her türlü soygun yaşandı. Hırsızlar her zaman tam olarak ne istediklerini ve insanların ne zaman ayrılacağını biliyor gibi görünüyorlar. Sanırım arkadaşımız Don Lee'nin yeraltı dünyasıyla bağlantıları var ve burada olup bitenler hakkında bilgi satıyor."
  
  "Yeraltı dünyasından daha fazlasını satıyor," dedi Nick, 35 mm film, banyo sıvıları, fotoğraf kağıdı, mikro nokta ekipmanı ve yığın yığın Hong Kong gazeteleriyle dolu bir dosya çekmecesini karıştırırken. "Bunu birine anlattın mı?"
  
  "Sadece babam."
  
  Nick başını salladı ve babası, Hawk ve Hawk'ın en iyi ajanlarıyla burada buluşup mikrofona net bir şekilde konuşmayı kabul ettiklerini söyledi. Görünüşe göre, ikisini ve planlarını da göstermek istiyordu. Nick'in aklından Hawk'ın martinisini döküp zeytinyağını tükürdüğü bir görüntü geçti. O da bir çıkış yolu arıyordu. Bu, Nick'in endişelendiği en az bir şeyi çözdü: kaseti ve konuşmalarının kaydını yok edip etmemek. Görünüşe göre hayır. Hawk, kasetin onlarda kalmasını istiyordu.
  
  "Bu ne?" Mikro nokta ekipmanının bulunduğu bir çekmecenin dibinde, yüzü aşağıya dönük bir fotoğraf buldu. Fotoğrafta deri, ofis tipi bir kanepede oturan bir erkek ve bir kadın vardı. İkisi de çıplaktı ve cinsel ilişkinin son anlarındaydılar. Erkeğin başı fotoğraftan kesilmişti, ancak kadının yüzü açıkça görünüyordu. Çinli ve güzeldi ve gözleri, Nick'in fotoğraflarda bile garip bir şekilde rahatsız edici bulduğu, donmuş bir müstehcenlikle doluydu.
  
  "O!" diye haykırdı Candy. "Joy Sun." Büyülenmiş bir şekilde, gözlerini tablodan ayıramadan, omzunun üzerinden tabloya baktı. "Demek onu iş birliğine böyle ikna etmişler-şantajla!"
  
  Nick fotoğrafı hızla arka cebine soktu. Aniden gelen bir rüzgar, koridorda bir yerde bir kapının açıldığını haber verdi. "Başka bir çıkış yolu var mı?" Yaklaşan ayak seslerini dinlerken başını salladı.
  
  N3 kapının arkasında pozisyon almaya başladı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Ama biz ondan önce davrandık. "Birini görse daha iyi olur," diye tısladı kız. "Arkanı ona dön," diye başını salladı adam. Oyunun kuralı ilk izlenimlere dayanmıyordu. Bu kız Vassar '68 mezunu gibi görünse de, bir kedinin zekasına ve gücüne sahipti. Tehlikeli bir kedinin.
  
  Ayak sesleri kapının önünde durdu. Anahtar kilitte döndü. Kapı açılmaya başladı. Arkasından keskin bir nefes alma sesi geldi. Nick, gözünün ucuyla Candy'nin uzun bir adım atıp döndüğünü, ayağını bir yay şeklinde savurduğunu gördü. Sandaletli ayağı adamın kasıklarına tam isabet etti. Nick döndü. Garsonlarıydı. Bir an için adamın baygın bedeni felç olmuş gibi donup kaldı, sonra yavaşça yere yığıldı. "Hadi," diye fısıldadı Candy. "İstasyon tanıtımı için durmayalım..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-uzakta ışıklar yanıp sönüyor, monoton bir düzenlilikle geçip kayboluyordu. Nick, Lamborghini'nin tabanına sertçe ayağını vurdu, düşünceleri yavaş yavaş şekilleniyordu.
  
  Pornografik bir fotoğraftaki adam. Boynunun kenarı görünüyordu. Ağır yara izleri vardı. İp kesiği veya yanık nedeniyle oluşmuş derin bir çukur. Ayrıca sağ pazusunda bir ejderha dövmesi vardı. İkisini de fark etmek oldukça kolay olmalıydı. Yanında oturan kıza baktı. "Fotoğraftaki adamın Pat Hammer olma ihtimali var mı?"
  
  Onun tepkisine şaşırdı. Gerçekten de kızardı. "Yüzünü görmem lazım," dedi kuru bir sesle.
  
  Tuhaf bir kız. Bir saniye içinde bir adamın kasıklarına tekme atıp, bir sonraki saniye kızarabilen biriydi. Ve iş yerinde, profesyonellik ve amatörlüğün daha da tuhaf bir karışımıydı. Kilit açma ve judo konusunda uzmandı. Ama her şeye yaklaşımında, ikisi için de tehlikeli olabilecek kaygısız bir kayıtsızlık vardı. Arkasında ışık varken koridorda yürüme şekli, bunu adeta davet ediyordu. Ve arabayı almak için Bali Hai'ye döndüklerinde, sanki ay ışığında bir plajdaymış gibi görünmek için saçlarını ve kıyafetlerini karıştırmakta ısrar etti. Bu çok fazlaydı ve bu yüzden de daha az tehlikeli değildi.
  
  "Hammer'ın bungalovunda ne bulmayı bekliyorsunuz?" diye sordu ona. "NASA ve FBI olayı en ince ayrıntısına kadar araştırıyor."
  
  "Biliyorum, ama yine de orayı kendin görmelisin diye düşündüm," dedi. "Özellikle de buldukları mikro noktalara bir bakmalısın."
  
  "Burada kimin patron olduğunu öğrenme zamanı geldi," diye düşündü N3. Ama ona hangi talimatları aldığını sorduğunda, "Seninle tamamen işbirliği yapacağım. Sen en iyi muzsun," diye yanıtladı.
  
  Birkaç dakika sonra, Melbourne dışındaki Indian River Köprüsü'nden hızla geçerlerken, "Sen bir çeşit özel ajan gibisin, değil mi? Babam, senin tavsiyenin seninle çalışacak herkesin işini batırabileceğini söyledi. Ve..." diye ekledi ve sözünü aniden kesti.
  
  Ona şöyle bir baktı. "Ne olmuş yani?" Ama onun ona bakış şekli bile yeterliydi. Birleşik Güvenlik Kuvvetleri genelinde, meslektaşları tarafından Killmaster olarak bilinen adam bir göreve gönderildiğinde bunun tek bir anlama geldiği herkesçe biliniyordu: Onu gönderenler, ölümün en olası çözüm olduğuna inanıyorlardı.
  
  "Bütün bunları ne kadar ciddiye alıyorsun?" diye sordu ona sertçe. Bu bakıştan hoşlanmamıştı. N3 uzun zamandır bu işin içindeydi. Korkuyu sezme yeteneği vardı. "Yani, bu senin için sadece bir yaz eğlencesi mi? East Hampton'daki o hafta sonu gibi mi? Çünkü..."
  
  Ona doğru döndü, mavi gözleri öfkeyle parlıyordu. "Bir kadın dergisinde kıdemli muhabirim ve son bir aydır Cape Kennedy'de 'Dr. Sun ve Moon' adlı bir profil üzerinde çalışıyorum." Duraksadı. "Babamın CIA geçmişi sayesinde NASA güvenlik iznini çoğu muhabirden daha hızlı aldığımı kabul ediyorum, ama sahip olduğum tek şey buydu. Ve neden beni ajan olarak seçtiklerini merak ediyorsanız, tüm avantajlara bakın. Zaten sahadaydım, Dr. Sun'ı bir teyp kaydediciyle takip ediyordum, evraklarını inceliyordum. Gerçek gözetim için mükemmel bir kılıftı. Gerçek bir CIA ajanının ona olabildiğince yaklaşması haftalarca bürokratik işlem gerektirirdi. Evet. Ve bunun için zaman yoktu. Bu yüzden görevlendirildim."
  
  "Hepsi judo ve bilgisayar korsanlığı," diye gülümsedi Nick. "Bütün bunları baban mı öğretti sana?"
  
  Güldü ve birdenbire o yaramaz küçük kıza dönüştü. "Hayır, erkek arkadaşım. O profesyonel bir katil."
  
  A1A yolundan Kanawha Plajı'ndan geçerek, Patrick Hava Kuvvetleri Üssü'ndeki füze rampasının yanından ilerlediler ve saat onda Cocoa Plajı'na vardılar.
  
  Uzun yapraklı ve yıpranmış gövdeli palmiye ağaçları, sakin yerleşim sokaklarını süslüyordu. Candy onu, Merritt Island Geçidi'ne çok uzak olmayan, Banana Nehri'ne bakan bir sokakta bulunan Hummer Bungalow'a yönlendirdi.
  
  Arabayla geçtiler ama durmadılar. "Polislerle dolu," diye mırıldandı Nick. Her bloğun karşılıklı taraflarında, sivil araçlarda oturan polisleri gördü. "Yeşil üniformalılar. Bu ne? NASA mı? Connelly Havacılık mı?"
  
  "GKI," dedi. "Cocoa Beach'teki herkes çok gergindi ve yerel polis yetersiz personelle çalışıyordu."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  ses.
  
  "Genel kinetik mi?" dedi Nick. "Apollo programının bir parçası mı?"
  
  "Onlar yaşam destek sisteminin bir parçası," diye yanıtladı. "West Palm Beach'te bir tesisleri, Texas City'de de bir başka tesisleri var. Hükümet için silah ve füzelerle ilgili çok iş yapıyorlar, bu yüzden kendi güvenlik güçleri var. Alex Siemian onları Kennedy Uzay Merkezi'ne ödünç verdi. Sanırım halkla ilişkiler amaçlı."
  
  Çatısında kırmızı ışık olan siyah bir sedan yanlarından geçti ve üniformalı adamlardan biri onlara uzun ve sert bir bakış attı. "Sanırım izleri kaydetsek iyi olur," dedi Nick. Sedan, önlerindeki araba ile aralarına girdi; sonra aniden kenara çekildi ve izi kaybettiler.
  
  "Merritt'e giden yoldan gidin," dedi. "Bungalova ulaşmanın başka bir yolu daha var."
  
  Tekne, 3 numaralı yol üzerindeki Georgiana'da bulunan bir kayıkhaneden gelmişti. Daha önce kullandığı belli olan düz tabanlı bir tekneydi. Nick, tekneyi dar su yolunun karşısına, beş metrelik bir deniz duvarı ile bir sıra tahta kazık arasına doğru itti. Tekneyi bağladıktan sonra duvara tırmandılar ve açık, ay ışığıyla aydınlanmış arka bahçeyi geçtiler. Hummer bungalov karanlık ve sessizdi. Komşu evin ışığı sağ tarafını aydınlatıyordu.
  
  Soldaki karanlık duvara rastladılar ve duvara yaslanarak beklemeye başladılar. Önlerinde, tavan lambası açık bir araba yavaşça geçiyordu. Nick, diğer gölgeler arasında bir gölge gibi durmuş, dinliyor ve dikkatini veriyordu. Hava kararınca, kapalı mutfak kapısına yaklaştı, kolu denedi, "Özel Anahtarını" çıkardı ve tek hareketli kilidi gevşetti.
  
  İçeride hâlâ keskin benzin kokusu vardı. Kalem şeklindeki el feneriyle mutfağı aydınlattı. Kız kapıyı işaret etti. "Kasırga sığınağı," diye fısıldadı. Parmağıyla koridora doğru uzandı. "Olayın yaşandığı ön oda."
  
  Önce orayı kontrol ettiler. Hiçbir şeye dokunulmamıştı. Kanepe ve zemin hala kurumuş kanla kaplıydı. Sonra iki yatak odasına baktılar. Ardından araba yolundan aşağıya, dar, beyaz bir atölyeye girdiler. İnce, güçlü bir el feneri ışığı odayı tarayarak, açık kapaklı ve etiketli düzenli karton kutu yığınlarını aydınlattı. Candy birini kontrol etti. "Eşyalar çalınmış," diye fısıldadı.
  
  "Elbette," dedi Nick kuru bir şekilde. "FBI bunu istedi. Testler yapıyorlar."
  
  "Ama dün buradaydı. Durun!" diye parmaklarını şıklattı. "Numuneyi mutfaktaki bir çekmeceye sakladım. Eminim gözden kaçırmışlardır." Yukarı çıktı.
  
  Mikro nokta değildi, sadece katlanmış, şeffaf ve benzin kokan bir kağıt parçasıydı. Nick onu açtı. Apollo yaşam destek sisteminin kaba bir taslağıydı. Mürekkep çizgileri biraz bulanıktı ve altlarında "Sol" kod imzalı kısa teknik talimatlar vardı. "Sol," diye fısıldadı. "Latince güneş demek. Doktor Güneş..."
  
  Bungalovdaki sessizlik birdenbire gerginleşti. Nick kağıtları katlayıp kaldırmaya başladı. Kapıdan öfkeli bir ses geldi: "Böyle kalsın."
  Bölüm 4
  
  Adam mutfak kapısının eşiğinde duruyordu, arkasında ay ışığında devasa, siluet halinde bir figür görünüyordu. Elinde bir tabanca tutuyordu-iki inç namlulu küçük bir Smith & Wesson Terrier. Kapının sineklikli kısmının arkasındaydı ve silahı sinekliğin arasından doğrultmuştu.
  
  Killmaster ona bakarken gözlerini kıstı. Bir an için gri derinliklerinde bir köpekbalığı belirdi, sonra kayboldu ve Killmaster gülümsedi. Bu adam bir tehdit değildi. Profesyonel olmak için çok fazla hata yapmıştı. Nick ellerini başının üstüne kaldırdı ve yavaşça kapıya doğru yürüdü. "Ne oldu, Doktor?" diye sordu nazikçe.
  
  Tam bunu yaparken, ayağı aniden fırladı ve kapı kolunun hemen altındaki sineklik kapısının arka kenarına çarptı. Tüm gücüyle tekmeledi ve adam acı içinde bağırarak geriye sendeledi ve silahını düşürdü.
  
  Nick adamın peşinden koştu ve onu yakaladı. Alarmı çalmadan önce adamı gömleğinin yakasından sürükleyerek eve soktu ve kapıyı arkasından sertçe kapattı. "Kimsin sen?" diye hırıltılı bir sesle sordu. Kalem şeklindeki el feneri titredi ve adamın yüzüne doğru itildi.
  
  En az 1.93 metre boyunda, iri ve kaslı bir adamdı; gri saçları kısa kesilmiş, mermi şeklinde bir kafa yapısına sahipti ve bronzlaşmış yüzü soluk çillerle kaplıydı.
  
  "Yan komşu," dedi Candy. "Adı Dexter. Dün gece buradayken onu kontrol ettim."
  
  "Evet, dün gece buralarda dolaştığını fark ettim," diye homurdandı Dexter, bileğini okşayarak. "Bu yüzden bu gece tetikteydim."
  
  "Adın ne?" diye sordu Nick.
  
  "Çile."
  
  "Dinle Hank. Biraz resmi bir işe bulaştın." Nick, her AXEman'ın kılık değiştirmesinin bir parçası olan resmi rozeti gösterdi. "Biz devlet müfettişleriyiz, o yüzden sakin olalım, sessiz kalalım ve Hammer davasını görüşelim."
  
  Dexter gözlerini kısarak sordu: "Eğer hükümetseniz, neden karanlıkta burada sohbet ediyorsunuz?"
  
  "Ulusal Güvenlik Ajansı'nın çok gizli bir biriminde çalışıyoruz. Size söyleyebileceğim tek şey bu. FBI bile bizden habersiz."
  
  Dexter açıkça etkilenmişti. "Gerçekten mi? Şaka yapmıyorsun değil mi? Ben de NASA'da çalışıyorum. Connelly Havacılık'tayım."
  
  "Hammer'ı tanıyor muydunuz?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Komşu, elbette. Ama iş yerinde değil. Cape Cod'daki elektronik bölümünde çalışıyorum. Ama size bir şey söyleyeyim. Hammer asla ailesini ya da kendini öldürmedi. Cinayet, onu susturmak içindi."
  
  "Bunu nereden biliyorsunuz?"
  
  "Bunu yapanları gördüm." Omuzunun üzerinden gergin bir şekilde baktı, sonra "Şaka değil. Ciddiyim. O gece yangınla ilgili televizyon haberini izliyordum. Pat'in fotoğrafını gösterdiler. Birkaç dakika sonra, hafif bir çığlık duydum. Pencereye gittim. Evlerinin önünde, paletsiz ama kırbaç antenli bir araba park edilmişti. Bir dakika sonra, polis üniformalı üç kişi koşarak çıktı. Eyalet polislerine benziyorlardı, sadece biri Çinliydi ve hemen anladım ki bu doğru değil. Polis teşkilatında Çinli yok. Diğeri bir benzin bidonunun içindeydi ve üniformasında lekeler vardı. Sonradan kan olduğuna karar verdim. Arabaya binip hızla uzaklaştılar. Birkaç dakika sonra gerçek polisler geldi." dedi.
  
  Candy, "Bunu birine anlattın mı?" diye sordu.
  
  "Şaka mı yapıyorsunuz? FBI, polisler, NASA çalışanları, herkes. Bakın, hepimiz çok gerginiz burada." Duraksadı. "Hammer son birkaç haftadır kendisi gibi davranmıyor. Hepimiz bir şeylerin ters gittiğini, bir şeyin onu rahatsız ettiğini biliyorduk. Anladığım kadarıyla, birileri ona ya kendileriyle ya da karısı ve çocuklarıyla top oynamasını söylemiş. Anlayacaktır."
  
  Sokaktan bir araba geçti ve Dexter anında donakaldı. Neredeyse görünmezdi. Gözleri seğirdi, ama loş ışıkta bile Nick bunu fark etti. "Bu hepimizin başına gelebilirdi," dedi Dexter boğuk bir sesle. "Hiçbir korumamız yok; füzecilerin sahip olduğu gibi bir şey yok. İnanın bana, General Kinetics'in bize polislerini ödünç vermesine çok sevindim. Eskiden karım çocukları okula götürmekten veya alışveriş merkezine gitmekten bile korkuyordu. Buradaki tüm kadınlar korkuyordu. Ama GKI özel bir otobüs servisi ayarladı ve şimdi bunu tek seferde yapıyorlar; önce çocukları okula götürüyorlar, sonra Orlando alışveriş merkezine gidiyorlar. Çok daha güvenli. Ve onları işe bırakmaktan da rahatsız olmuyorum." Karanlık bir şekilde kıkırdadı. "Aynı şekilde, bayım, silahımı geri alabilir miyim? Ne olur ne olmaz."
  
  Nick, Lamborghini'yi Georgiana'nın tersanesinin karşısındaki boş otoparktan çıkardı. "Nerede kalıyorsun?" diye sordu ona.
  
  Görev tamamlanmıştı. Hâlâ benzin kokan deliller, pornografik fotoğrafların yanında, arka cebinde katlanmış halde duruyordu. Su yoluyla dönüş yolculuğu sorunsuz geçti. "Polaris'teyiz," dedi. "A1A'nın kuzeyinde, Port Canaveral yolunda, sahilde."
  
  "Tamam." Gaz pedalına bastı ve güçlü, gümüş bir kurşun gibi bir şey ileri fırladı. Rüzgar yüzlerini kırbaçladı. "Bunu nasıl yapıyorsun?" diye sordu ona.
  
  "Julia'yı Palm Beach'te bıraktım," diye yanıtladı. "Babamın şoförü sabah burada olacak."
  
  "Elbette," diye düşündü. Anlamıştı. Alfa Romeo. Aniden kadın yaklaştı ve adam elini kolunda hissetti. "Şimdi mesai bitimi mi?"
  
  Ona baktı, gözleri eğlenceyle parıldıyordu. "Daha iyi bir fikrin yoksa."
  
  Başını salladı. "Bilmiyorum." Elinin kendi elini daha sıkı kavradığını hissetti. "Ya sen?"
  
  Saatine gizlice baktı. On bir on beş. "Yerleşebileceğim bir yer bulmam gerek," dedi.
  
  Şimdi onun tırnaklarını gömleğinin üzerinden hissedebiliyordu. "Kuzey Yıldızı," diye mırıldandı. "Her odada televizyon, ısıtmalı havuz, evcil hayvanlar, kafe, yemek odası, bar ve çamaşırhane."
  
  "Bu iyi bir fikir mi?" diye kıkırdadı.
  
  "Karar senin." Kolunun altında göğüslerinin sıkılığını hissetti. Aynada ona baktı. Rüzgar uzun, parlak sarı saçlarına yapışmıştı. Sağ elinin parmaklarıyla saçlarını geriye doğru itti ve Nick profilini net bir şekilde görebiliyordu-yüksek alnı, derin mavi gözleri, hafif bir gülümseme izi taşıyan geniş, şehvetli dudakları. "Şimdi kız çok arzu edilen bir kadın oldu," diye düşündü. Ama görev çağırıyordu. Gece yarısından önce AXE karargahıyla iletişime geçmesi gerekiyordu.
  
  "Casusluğun ilk kuralı," diye sıraladı, "iş arkadaşlarınızın yanında görülmekten kaçınmaktır."
  
  Kadının gerildiğini ve geri çekildiğini hissetti. "Ne demek istiyorsun?"
  
  Kuzey Atlantik Bulvarı'ndaki Gemini Oteli'nin önünden yeni geçmişlerdi. "Orada kalacağım," dedi. Trafik ışığında durdu ve ona baktı. Kırmızı parıltısı tenini alev alev yaktı.
  
  Polar Star'a giderken onunla bir daha konuşmadı ve ayrılırken yüzü öfkeyle ona dönüktü. Kapıyı çarparak arkasına bakmadan lobiye girdi. Reddedilmeye alışkın değildi. Kimse zengin değil.
  
  * * *
  
  Hawk'un sesi kulağına bıçak gibi saplandı. "1401-A sefer sayılı uçak, Miami Uluslararası Havalimanı'ndan Houston'a Doğu Zaman Dilimi'ne göre saat 03:00'te kalkıyor. Editörden Poindexter, saat 02:30'da bilet gişesinde sizinle buluşacak. Geçmişiniz ve mevcut sorumluluklarınız hakkında incelemeniz için bir dosya da dahil olmak üzere gerekli tüm bilgileri yanında getirecek."
  
  Nick yine 1 numaralı otoyolda, parlak ışıklarla dolu isimsiz bir dünyanın içinden güneye doğru araba sürüyordu.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Hawk'un sesi giderek kısıldı ve öne eğilerek, gösterge panelindeki göz kamaştırıcı kadranlar arasında gizlenmiş, minik, son derece hassas bir telsizin düğmesini ayarladı.
  
  AX'in başkanı duraksadığında, "Affedersiniz efendim, uzaydan anlamıyorum. Kendimi nasıl astronot olarak tanıtabilirim ki?" dedi.
  
  "Buna birazdan döneceğiz, N3." Hawk'un sesi o kadar sertti ki Nick irkildi ve kulaklıklarının sesini ayarladı. O günkü tutarsız, kafası güzel sarhoşla, şimdi Washington'daki AXE karargahındaki masasından onunla konuşan adam arasındaki herhangi bir benzerlik, tamamen Hawk'un oyunculuk yeteneğinin ve derisi kadar sert ve kaba bir cesaretin sonucuydu.
  
  "Şimdi Bali Hai meselesine gelelim," diye devam etti Hawk, "açıklayayım. Aylardır üst düzey bir bilgi sızıntısı oluyor. Bunun bu restorandan kaynaklandığını düşünüyoruz. Senatörler, generaller, üst düzey devlet müteahhitleri orada yemek yiyor. Rahat rahat konuşuyorlar. Mikrofonlar bunu kaydediyor. Ama nereye gittiğini bilmiyoruz. Bu yüzden bu öğleden sonra bilerek yanlış bilgi sızdırdım." Kısa, mizahsız bir kahkaha attı. "Sanki bir sızıntıyı takip etmek için bir su tesisatına sarı boya döküyormuş gibi. O sarı boyanın nereden geldiğini görmek istiyorum. AXE'nin dünyadaki her hükümet ve casus teşkilatının her seviyesinde gizli dinleme noktaları var. Onlar bunu tespit edecek ve işte size bağlantılı bir boru hattı."
  
  Kavisli ön camdan Nick, kızıl ışığın hızla büyüdüğünü izledi. "Demek Bali Hai'de bana söyledikleri her şey yalanmış ," dedi Vero Beach kavşağından önce yavaşlayarak. Kişisel eşyalarını içeren valizleri kısaca düşündü. Valizler, Cocoa Beach'teki Gemini Oteli'nde, daha önce hiç girmediği bir odada duruyordu. Otele giriş yaptıktan hemen sonra AXE ile iletişime geçmek için arabasına koşmak zorunda kalmıştı. AXE ile iletişime geçer geçmez Miami'ye geri dönmeye başlamıştı bile. Kuzeye yapılan bu yolculuk gerçekten gerekli miydi? Hawk kuklasını Palm Beach'e getiremez miydi?
  
  "Hepsi değil, N3. Mesele bu. Sadece birkaç nokta yanlıştı, ama hayati önem taşıyordu. ABD'nin Ay programının berbat olduğunu varsaydım. Ayrıca başlamasının birkaç yıl süreceğini de varsaydım. Ancak gerçek şu ki -ve bunu sadece ben, birkaç üst düzey NASA yetkilisi, Genelkurmay Başkanları, Başkan ve şimdi de sen, Nicholas biliyor- gerçek şu ki NASA önümüzdeki birkaç gün içinde bir insanlı uçuş daha deneyecek. Astronotların kendileri bile bunu bilmiyor. Buna Phoenix One denilecek - çünkü Apollo Projesi'nin küllerinden doğacak. Neyse ki, Connelly Aviation'ın ekipmanları hazır. İkinci kapsülü Kaliforniya'daki fabrikalarından Cape Kennedy'ye aceleyle gönderiyorlar. İkinci astronot grubu eğitimlerinin zirvesinde, gitmeye hazır. Bunun bir deneme daha için psikolojik bir an olduğu hissediliyor." Ses sustu. "Elbette bu sefer her şey yolunda gitmeli. Şu anki durumda, Apollo felaketinin acı tadını halkın ağzından silmenin tek yolu, büyük bir başarı elde etmek gibi görünüyor. Ve ABD uzay programının kurtarılabilmesi için bu acı tadın silinmesi şart."
  
  Nick, "Astronot N3 resimde nerede görünüyor?" diye sordu.
  
  "Walter Reed Hastanesi'nde şu anda komada bir adam var," dedi Hawk sert bir şekilde. Washington'daki masasının üzerindeki mikrofona konuşuyordu, sesi anlamsız bir radyo dalgası titreşimiydi, bir araba radyosundaki karmaşık bir dizi mikroskobik röle tarafından normal insan seslerine dönüştürülmüştü. Nick'in kulağına Hawk'un sesi olarak ulaştı ve yol boyunca keskinliğinden hiçbir şey kaybetmedi. "Üç gündür orada. Doktorlar onu kurtarabileceklerinden emin değiller ve kurtarabilirlerse de zihninin bir daha asla eskisi gibi olup olmayacağından da emin değiller. İkinci yedek ekibin kaptanıydı - Albay Glenn Eglund. Houston'daki İnsanlı Uzay Aracı Merkezi'nde, kendisi ve ekip arkadaşları bu proje için eğitim alırken, birileri onu öldürmeye çalıştı."
  
  Hawk, Nick'in gümüş renkli 350 GT'yi gece boyunca nasıl hızla sürdüğünü ayrıntılı olarak anlattı. Albay Eglund, yaşam destek sistemini test etmek için kapalı bir prototip Apollo kapsülündeydi. Görünüşe göre birileri kontrolleri dışarıdan ayarlayarak nitrojen içeriğini artırmıştı. Bu, astronotun uzay giysisinin içindeki kendi teriyle karışarak ölümcül, zehirleyici bir gaz olan amini oluşturmuştu.
  
  "Eglund açıkça bir şey gördü," dedi Hawk, "ya da bir şekilde çok fazla şey biliyordu. Ne olduğunu bilmiyoruz. Onu bulduklarında baygındı ve bir daha bilincini kazanamadı. Ama öğrenmeyi umuyoruz. Bu yüzden sen... N3 onun yerini alacak. Eglund senin yaşlarında, boyunda ve genel yapısında. Poindexter gerisini halledecek."
  
  "Peki ya kız?" diye sordu Nick. "Tatlım."
  
  "Şimdilik olduğu yerde kalsın. Bu arada, N3, parmak iziniz nedir?"
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Ona ders mi verdin?
  
  "Bazen çok profesyonel olabiliyor, bazen de tam bir aptal."
  
  "Evet, tıpkı babası gibi," diye yanıtladı Hawk ve Nick ses tonundaki buzluğu hissetti. "CIA'nın üst kademelerindeki toplulukçu unsuru hiçbir zaman onaylamadım, ama bu, ben bir şey söylemeden önceydi. Dickinson Sweet, kızının böyle şeylere bulaşmasına izin vermeyecek kadar akıllı olmalıydı. Palm Beach'e şahsen uçmamın bir diğer nedeni de buydu; kızla sizinle iletişime geçmeden önce konuşmak istedim." Duraksadı. "Daha önce bahsettiğiniz Bali Hai'nin arkasına yapılan baskın, bence anlamsız ve riskliydi. Daha fazla sorun çıkarmasını engelleyebileceğinizi düşünüyor musunuz?"
  
  Nick yapabileceğini söyledi ve ekledi: "Ama işin iyi tarafı da oldu. Dr. Sun'ın ilginç bir fotoğrafı. Fotoğrafta bir de adam var. Poindexter'dan onu teşhis için göndermesini isteyeceğim."
  
  "Hım." Hank'in sesi kaçamaklıydı. "Dr. Sun şu anda diğer astronotlarla birlikte Houston'da. Tabii ki Eglund'un yerine geçtiğinizi bilmiyor. AXE dışında bunu bilen tek kişi NASA'nın en üst düzey güvenlik şefi General Hewlett McAlester. Bu kılık değiştirme oyununu o ayarladı."
  
  "Hâlâ işe yarayacağından şüpheliyim," dedi Nick. "Sonuçta, ekipteki astronotlar aylardır birlikte eğitim görüyorlar. Birbirlerini iyi tanıyorlar."
  
  "Neyse ki, amin zehirlenmesi yaşıyoruz," diye fısıldadı Hawk kulağına. "Başlıca belirtilerden biri hafıza bozukluğu. Yani, tüm meslektaşlarını ve görevlerini hatırlamazsan, bu tamamen doğal görünecek." Duraksadı. "Ayrıca, bu oyunu bir günden fazla sürdürmen gerekeceğini sanmıyorum. Eglund'un hayatına ilk suikast girişimini yapan kimse, tekrar deneyecektir. Ve onlar -ya da o kadın- bunun için fazla zaman kaybetmeyecekler."
  Bölüm 5
  
  Pornografik fotoğrafların gösterdiğinden bile daha güzeldi. Nick'i tedirgin eden, neredeyse insanüstü, keskin hatlara sahip bir güzelliği vardı. Saçları simsiyahdı-kutup gecesinin karanlığı kadar siyah-parıldayan röfleleri ve parıltısıyla bile gözleriyle uyumluydu. Dudakları dolgun ve çekiciydi, atalarından-en azından babasının tarafından-miras aldığı elmacık kemiklerini vurguluyordu. Nick, Houston'a uçuş sırasında incelediği dosyayı hatırladı. Annesi İngiliz'di.
  
  Onu henüz görmemişti. İnsanlı Uzay Aracı Merkezi'nin nötr kokulu beyaz koridorunda bir meslektaşıyla konuşarak yürüyordu.
  
  Güzel bir vücudu vardı. Sokak kıyafetlerinin üzerine giydiği bembeyaz sabahlık bunu gizleyemiyordu. İncecik, dolgun göğüslü bir kadındı; yürüyüşü, güzelliğini kışkırtıcı bir şekilde sergiliyor , her esnek adımı kalçalarının genç ve dolgun hatlarını vurguluyordu.
  
  N3 temel bilgileri hızlıca gözden geçirdi: Joy Han Sun, Tıp Doktoru, Doktora; Japon işgali sırasında Şanghay'da doğdu; İngiliz anne, Çinli iş adamı baba; Kowloon'daki Mansfield Koleji'nde, ardından Massachusetts'teki MIT'de eğitim gördü; ABD vatandaşı oldu; uzay tıbbı uzmanı; önce General Kinetics'te (Miami Tıp Fakültesi GKI'da), ardından San Antonio'daki Brooks Field'da ABD Hava Kuvvetleri'nde çalıştı; son olarak da NASA'da, zamanını Houston'daki İnsanlı Uzay Aracı Merkezi ve Cape Kennedy arasında bölüştürdü.
  
  "Doktor Sun, sizinle bir dakika görüşebilir miyiz?"
  
  Nick'in yanında omuzlarında örsler taşıyan uzun boylu bir adam duruyordu. Bu kişi, Apollo Projesi'nin güvenlik şefi Binbaşı Duane F. Sollitz'di. Nick, yeniden işleme tabi tutulmak üzere General McAlester tarafından ona teslim edilmişti;
  
  Onlara doğru döndü, önceki konuşmadan kalan hafif bir gülümseme dudaklarında belirdi. Bakışları Binbaşı Sollitz'i geçip Nick'in yüzüne, yani kurgu departmanından Poindexter'ın o sabah neredeyse iki saat boyunca üzerinde çalıştığı yüze odaklandı.
  
  İyiydi. Çığlık atmıyor, koridorda koşmuyor ya da aptalca bir şey yapmıyordu. Gözlerinin irileşmesi zar zor fark ediliyordu, ama Nick'in deneyimli gözü için, sanki öyle yapmış gibi dramatik bir etki yaratıyordu. "Yakında döneceğinizi beklemiyordum Albay." Sesi alçaktı ve şaşırtıcı derecede netti. Aksanı İngiliz aksanıydı. Avrupa usulü el sıkıştılar. "Nasıl hissediyorsunuz?"
  
  "Hâlâ biraz şaşkınım." Üç saat boyunca kulağına Eglund'un ses kaydı yerleştirilmiş bir kasetle oturmanın sonucu olarak, belirgin bir Kansas aksanıyla konuştu.
  
  "Bu beklenen bir şeydi, Albayım."
  
  İnce boğazındaki nabzın atışını izledi. Gözlerini ondan ayırmadı, ama gülümsemesi solmuştu ve koyu renkli gözleri garip bir şekilde parlıyordu.
  
  Binbaşı Sollitz saatine baktı. "Tamamen sizin emrinizde, Doktor Sun," dedi keskin ve net bir tonda. "Saat dokuz yüz civarında bir toplantım var, geç kaldım. Herhangi bir sorun olursa bana bildirin." Aniden arkasını döndü ve uzaklaştı. Sollitz için gereksiz hareketler yoktu. Uçan Kaplanlar'ın ve Filipinler'deki Japon savaş esiri kamplarının gazisi olan Sollitz, dizginsiz militarizmin neredeyse bir karikatürüydü.
  
  General McAlester, Nick'in kendisini geçmesinden endişeliydi. Eglund'daki Lawndale Yolu'nda Nick'i ziyaret ettiğinde, "O zeki," dedi.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  O sabah. "Çok ani. Bu yüzden onun yanında bir saniye bile rahatlamayın. Çünkü eğer işin püf noktasını kavrarsa -siz Eglund değilsiniz- alarmı çalıştırır ve kimliğinizi Washington Anıtı'ndan daha yükseğe çıkarır." Ama Nick binbaşının ofisine vardığında her şey sihir gibi gitti. Sollitz onu görünce o kadar şaşırdı ki, ona sadece yüzeysel bir güvenlik kontrolü yaptı.
  
  "Lütfen beni takip edin," dedi Doktor Sun.
  
  Nick onun arkasına geçti ve otomatik olarak kalçalarının pürüzsüz, esnek hareketlerini, uzun, sıkı bacaklarının uzunluğunu fark etti. Rakibinin giderek daha iyi hale geldiğine karar verdi.
  
  Ama o bir düşmandı. Bundan hiç şüpheniz olmasın. Ve belki de katil de oydu. Hawk'un şu sözünü hatırladı: "O ya da o tekrar deneyecek." Ve şimdiye kadar her şey "ona" işaret ediyordu. Eglund'u öldürmeye çalışan kişi (birincisi) Tıbbi Araştırma Bölümü'ne erişimi olan ve (ikincisi) özellikle uzayda yaşam desteğinin kimyası konusunda bilimsel bir geçmişe sahip biri olmalıydı. Belli bir miktarda fazla azotun insan terindeki amonyakla birleşerek ölümcül Amin gazını oluşturacağını bilen biri. Apollo projesinin tıbbi araştırma başkanı Dr. Sun'ın erişimi ve eğitimi vardı ve uzmanlık alanı uzayda insan yaşamını sürdürmekti.
  
  Küçük koridora açılan kapıyı açtı ve Nick'e doğru çekilerek, "Lütfen kıyafetlerini çıkar. Ben seninle ilgileneceğim." dedi.
  
  Nick ona döndü, sinirleri birden gerildi. Ses tonunu rahat tutarak, "Bu gerçekten gerekli mi? Yani, Walter Reed beni serbest bıraktı ve raporlarının bir kopyası zaten size gönderildi." dedi.
  
  Gülümsemesi hafiften alaycıydı. Gözlerinden başladı, sonra dudaklarına yayıldı. "Utanmayın Albay Eglund. Sonuçta, sizi çıplak gördüğüm ilk sefer değil bu."
  
  Bu, Nick'in tam olarak korktuğu şeydi. Vücudunda Eglund'da hiç olmayan yara izleri vardı. Poindexter bu konuda hiçbir şey yapmamıştı, çünkü bu tamamen beklenmedik bir gelişmeydi. Yayın dokümantasyon departmanı, Walter Reed'in antetli kağıdına sahte bir tıbbi rapor hazırlamıştı. Bunun yeterli olacağını, NASA'nın tıbbi biriminin sadece görme, işitme, motor becerileri ve denge testlerini yapacağını düşünmüşlerdi.
  
  Nick soyundu ve eşyalarını bir sandalyeye koydu. Direnmenin bir anlamı yoktu. Eglund, Dr. Sun'dan onay alana kadar antrenmana geri dönemezdi. Kapının açılıp kapandığını duydu. Yüksek topuklu ayakkabıların tıkırtısı ona doğru geldi. Plastik perdeler geri çekildi. "Ve lütfen şortlarınızı da çıkarın," dedi. İsteksizce şortlarını çıkardı. "Lütfen buraya gelin."
  
  Odanın ortasında, deri ve parlak alüminyumdan yapılmış, tuhaf görünümlü bir ameliyat masası duruyordu. Nick bundan hoşlanmadı. Kendini çıplak hissetmekten de öte, savunmasız hissediyordu. Kolunda taşıdığı hançer, cebinde sakladığı gaz bombası, Wilhelmina adını verdiği basitleştirilmiş Luger tabancası-tüm alışılmış "savunma teçhizatı"-çok uzaktaydı-tatil için ayrılmadan önce bıraktığı Washington'daki AXE karargahındaydı. Eğer kapılar aniden açılır ve elli silahlı adam içeri atlarsa, elindeki tek silahla-vücuduyla-savunmak zorunda kalacaktı.
  
  Ama yeterince ölümcüldü. Dinlenme halindeyken bile zarif, kaslı ve tehlikeli görünüyordu. Sert, bronzlaşmış teni eski yaralarla kaplıydı. Kaslar kemiklerine yapışmış gibiydi. Kolları iri, kalın ve damarlıydı. Şiddet için yaratılmış gibiydiler; tıpkı "Öldürücü Usta" kod adlı bir adama yakışır şekilde.
  
  Doktor Song, ona doğru odanın karşısına geçerken gözleri belirgin bir şekilde büyüdü. Gözleri hâlâ karnında sabitti ve emindi ki onu büyüleyen sadece fiziksel görünümü değildi. Altı bıçak ve kurşunun anısıydı. Her şeyi ele veren bir işaret.
  
  Kadının dikkatini dağıtması gerekiyordu. Eglund bekardı. Profilinde kadın avcısı, astronot kılığına girmiş bir kurt gibi biri olarak tanımlanmıştı. Öyleyse bundan daha doğal ne olabilirdi? Bir erkek ve çekici bir kadın bir odada yalnız, erkek çıplak...
  
  Ona yaklaşırken durmadı, ama aniden onu ameliyat masasına yasladı, elleri eteğinin altına girerken onu öptü, dudakları sert ve acımasızdı. Bu sert bir oyundu ve kadın hak ettiği darbeyi aldı-tam yüzüne, onu bir anlığına sersemletti.
  
  "Sen bir hayvansın!" Masaya yaslanmış, elinin tersini ağzına bastırmıştı. Gözleri öfke, korku, kızgınlık ve hoş olmayan bir düzine başka duyguyla bembeyaz parlıyordu. Şimdi ona bakınca, Joy Sun'ı o pornografik fotoğraftaki çılgın, aklı başından gitmiş kızla ilişkilendirmekte zorlanıyordu.
  
  "Sizi daha önce de bu konuda uyarmıştım Albay." Ağzı titriyordu. Gözleri dolmak üzereydi. "Sizin sandığınız gibi bir kadın değilim. Bu ucuz ayartmalara tahammül etmeyeceğim..."
  
  Bu manevra istenen etkiyi yaratmıştı. Fiziksel muayene düşüncesi tamamen unutulmuştu. "Lütfen giyinin," dedi soğuk bir şekilde. "Açıkça tamamen iyileşmişsiniz. Bunu rapor edeceksiniz."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Eğitim koordinatörüyle görüşün ve ardından simülasyon binasında takım arkadaşlarınızla bir araya gelin."
  
  * * *
  
  Sivri zirvelerin ötesindeki gökyüzü simsiyahdı ve yıldızlarla bezenmişti. Aralarındaki arazi engebeli, kraterli, sivri çıkıntılar ve keskin kaya parçalarıyla doluydu. Dik kanyonlar, taşlaşmış şimşekler gibi molozlarla dolu dağın içinden geçiyordu.
  
  Nick, Ay Modülü'nün dört ayağından birine bağlı olan yaldızlı merdivenden dikkatlice aşağı indi. En altta, bir ayağını diskin kenarına koydu ve Ay yüzeyine adım attı.
  
  Ayaklarının altındaki toz tabakası, çıtır çıtır kar kıvamındaydı. Yavaşça bir botunu diğerinin önüne koydu, sonra aynı yavaşlıkla işlemi tekrarladı. Yavaş yavaş yürümeye başladı. Yürümek zordu. Sonsuz çukurlar ve donmuş kaya çıkıntıları onu yavaşlatıyordu. Her adım belirsizdi, düşmek tehlikeliydi.
  
  Kulaklarında sürekli, yüksek bir tıslama sesi yankılanıyordu. Bu ses, kauçuktan yapılmış ay giysisinin basınçlandırma, solunum, soğutma ve kurutma sistemlerinden geliyordu. Sıkıca oturan plastik kaskın içinde başını sağa sola sallayarak diğerlerini aradı. Işık göz kamaştırıcıydı. Sağ termal eldivenini kaldırdı ve güneşliklerden birini indirdi.
  
  Kulaklıktaki ses, "Rockpile'a tekrar hoş geldiniz Albay. Fırtınalar Okyanusu'nun kıyısındayız. Hayır, orası değil - sağınızda." dedi.
  
  Nick arkasına döndüğünde, üzerlerinde hantal uzay kıyafetleri olan iki kişinin kendisine el salladığını gördü. O da karşılık olarak el salladı. Mikrofona "Roger, John," dedi. "Sizi görmek güzel, geri dönmek güzel. Hala biraz şaşkınım. Bana katlanmanız gerekecek."
  
  Onlarla bu şekilde tanıştığına sevinmişti. Altmış beş kilo kauçuk, naylon ve plastikten oluşan bir bedenin içinden bir insanın kimliğini kim anlayabilirdi ki?
  
  Daha önce, ay simülasyonu hazırlık odasında, tetikteydi. İlk Apollo yedek astronot grubunun kaptanı Gordon Nash onu görmeye gelmişti. "Lucy seni hastanede gördü mü?" diye sordu ve Nick, sinsi sırıtışını yanlış yorumlayarak, Eglund'un kız arkadaşlarından birini kastettiğini sandı. Hafif bir espri yaptı ve Nash'in kaşlarını çattığını görünce şaşırdı. Çok geçmeden dosyayı hatırladı-Lucy, Eglund'un küçük kız kardeşi ve Gordon Nash'in şu anki sevgilisiydi. Bu bahaneden bir şekilde kurtulmayı başarmıştı ("Şaka yapıyorum, Gord"), ama çok yakındı. Çok yakındı.
  
  Nick'in takım arkadaşlarından biri ay yüzeyinden kaya parçaları topluyor ve bunları metal bir toplama kutusuna koyuyordu, diğeri ise sismograf benzeri bir cihazın üzerinde çömelmiş, ibrenin titrek hareketini kaydediyordu. Nick birkaç dakika boyunca izledi, ne yapması gerektiği konusunda hiçbir fikri olmadığı için rahatsızdı. Sonunda, sismografı kullanan kişi başını kaldırdı. "LRV'yi kontrol etmeniz gerekmez mi?" Sesi N3'ün kulaklıklarında cızırtılı bir şekilde duyuldu.
  
  "Doğru." Neyse ki, Nick'in on saatlik eğitimi bu dönemi de kapsıyordu. LRV, Ay Keşif Aracı anlamına geliyordu. Yakıt hücreleriyle çalışan ve jant telleri yerine spiral bıçaklara sahip özel silindirik tekerlekler üzerinde hareket eden bir ay aracıydı. Astronotlardan önce aya inmesi için tasarlanmıştı, bu nedenle Houston'daki İnsanlı Uzay Aracı Merkezi'nin kalbinde bulunan bu geniş, on dönümlük ay yüzeyi modelinin bir yerine park edilmesi gerekiyordu.
  
  Nick, çorak ve ürkütücü arazide ilerliyordu. Ayaklarının altındaki ponza taşı benzeri yüzey kırılgan, keskin, gizli deliklerle ve sivri çıkıntılarla doluydu. Üzerinde yürümek işkenceydi. "Muhtemelen hala R-12 üzerindeki vadide," diye fısıldadı kulağına bir ses. "İlk ekip dün onunla ilgilendi."
  
  Nick, "R-12 nerede Allah aşkına?" diye düşündü. Ama bir an sonra, tesadüfen yukarı baktı ve Model Binası'nın devasa, siyah, yıldızlarla süslü çatısının kenarında, birden yirmi altıya kadar olan koordinat işaretlerini ve dış kenar boyunca A'dan Z'ye kadar olan işaretleri gördü. Şans hâlâ onunlaydı.
  
  Ay Modülü sadece birkaç yüz metre uzakta olmasına rağmen, uçuruma ulaşması neredeyse yarım saat sürdü. Sorun, düşük yerçekimiydi. Yapay ay manzarasını yaratan bilim insanları, gerçek ayda bulunabilecek her koşulu kopyalamışlardı: beş yüz derecelik bir sıcaklık aralığı, insanlar tarafından yaratılmış en güçlü vakum ve zayıf yerçekimi-Dünya'dakinden sadece altı kat daha zayıf. Bu, dengeyi korumayı neredeyse imkansız hale getiriyordu. Nick isterse kolayca zıplayabilir ve hatta yüzlerce metre havada süzülebilirdi, ancak yavaş bir şekilde sürünmekten daha fazla hareket etmeye cesaret edemedi. Arazi çok engebeli, çok dengesizdi ve aniden durmak imkansızdı.
  
  Vadi neredeyse on beş fit derinliğinde ve dikti. Dar, zikzak bir şekilde uzanıyordu ve dibi yüzlerce yapay meteoritle kaplıydı. Network 12, Ay Aracı'nın hiçbir izini göstermiyordu, ama bunun bir önemi yoktu. Sadece birkaç metre ötede, görüş alanından gizlenmiş olabilirdi.
  
  Nick dik yamaçtan dikkatlice aşağı indi.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Tüm ağırlığını vermeden önce her tutamağa ve desteğe tutunmak zorunda kaldı. Çizmeleriyle savrulan minik meteorit parçaları önünde sekerek ilerliyordu. Vadinin dibine ulaştığında sola döndü ve Seti 11'e doğru yöneldi. Yapay kül akıntısının kıvrımlı ve sivri çıkıntıları arasında yavaşça ilerleyerek yolunu buldu.
  
  Kulaklarındaki sürekli tıslama sesi ve giysinin dışındaki vakum, arkasındaki hiçbir şeyi duymasını engelliyordu. Ancak ani bir hareket parlaması gördü veya hissetti ve döndü.
  
  Şekilsiz, iki parlayan turuncu gözlü bir yaratık ona doğru hızla yaklaştı. Dev bir böceğe, ardından garip dört tekerlekli bir araca dönüştü ve Nick, kontrol koltuğunda oturan adama benzer bir uzay giysisi giymiş bir adam gördü. Nick kollarını çılgınca salladı, sonra adamın onu fark ettiğini ve kasten hızlandığını anladı.
  
  Çıkış yolu yoktu.
  
  Ay makinesi ona doğru hızla yaklaşıyordu, jilet gibi keskin spiral bıçaklara sahip devasa silindirik tekerlekleri kanyonu baştan sona dolduruyordu...
  Bölüm 6
  
  Nick, o bıçakların zırhını parçalaması durumunda neler olacağını biliyordu.
  
  Dışarıda, simüle edilmiş iki haftalık ay günü öğle vaktine sadece birkaç dakika kala gerçekleşiyordu. Sıcaklık 250№F (121№C) idi, suyun kaynama noktasının üzerindeydi - insan kanından daha yüksek. Buna, metal parçalarının temas halinde kendiliğinden birbirine kaynaklandığı kadar yoğun bir vakumu da eklediğinizde, bilim insanlarının "kaynama" olarak bildiği olayı elde edersiniz.
  
  Bu, çıplak bir insan vücudunun iç kısmının kaynayacağı anlamına geliyordu. Önce ağız ve gözlerin mukoza zarlarında, ardından diğer hayati organların dokularında kabarcıklar oluşmaya başlayacaktı. Ölüm dakikalar içinde gerçekleşecekti.
  
  O parıldayan, bıçak gibi tekerlek tellerinden uzak durması gerekiyordu. Ama her iki tarafta da yer yoktu. Tek bir şey mümkündü. Yere düşüp o üç tonluk canavar makinenin üzerinden geçmesine izin vermek. Yerçekimsiz vakumda ağırlığı sadece yarım tondu ve bu, çekiş sağlamak için alt kısımları yumuşak lastikler gibi düzleşen tekerlekler sayesinde daha da artıyordu.
  
  Birkaç adım arkasında küçük bir çukur vardı. Döndü ve yüzüstü içine uzandı, parmakları kızgın volkanik kayaya yapışmıştı. Plastik balonun içindeki başı, vücudunun en savunmasız kısmıydı. Ancak tekerlekler arasındaki boşluk, LRV'nin manevra yapması için çok dar olacak şekilde hizalanmıştı. Şansı hâlâ sınanıyordu.
  
  Sessizce üzerinden geçti, ışığı engelledi. Güçlü bir basınç sırtına ve bacaklarına vurdu, onu kayaya yapıştırdı. Nefesi kesildi. Bir an için görüşü karardı. Sonra ilk tekerlek çifti üzerinden uçtu ve 9,5 metrelik arabanın altında, hızla ilerleyen karanlığın içinde, ikinci tekerlek çiftinin kendisine doğru hızla geldiğini izledi.
  
  Çok geç fark etti. Alçakta asılı duran, kutu şeklinde bir ekipman parçası. ECM sırt çantasına çarptı ve çantayı ters çevirdi. Sırt çantasının omuzlarından koptuğunu hissetti. Kulaklarındaki tıslama aniden kesildi. Ciğerleri yanıyordu. Sonra ikinci tekerlekler ona çarptı ve acı, kara bir bulut gibi vücudunu sardı.
  
  Bilincinin ince bir ipliğine tutundu, aksi takdirde kaybolacağını biliyordu. Parlak ışık gözlerini yakıyordu. Fiziksel acıyı yenerek yavaşça yukarı doğru tırmandı, makineyi aradı. Yavaş yavaş, gözleri artık hareket etmiyordu ve makineye odaklandı. Yaklaşık elli metre uzaktaydı ve artık hareket etmiyordu. Uzay giysisi giymiş adam kumanda panelinde durmuş, ona bakıyordu.
  
  Nick'in nefesi boğazında düğümlendi, ama artık nefesi yoktu. Giysisinin içindeki atardamar benzeri tüpler, belindeki ana giriş portundan soğuk oksijeni artık taşımıyordu. Çanları, bir zamanlar çevre kontrol ünitesinin bulunduğu sırtındaki yırtık kauçuğu çiziyordu. Ağzı açık kalmış, dudakları ölü plastik balonun içinde kuru kuru kıpırdıyordu. "Yardım edin," diye hırıltılı bir sesle mikrofona seslendi, ama o da ölmüştü; İletişim Güç Ünitesine giden kablolar da diğer her şeyle birlikte kopmuştu.
  
  Ay kıyafeti giymiş bir adam ay gemisinden aşağı indi. Kontrol panelinin altındaki koltuğun altından bir maket bıçağı çıkardı ve ona doğru yürüdü.
  
  Bu müdahale N3'ün hayatını kurtardı.
  
  Bıçak, Nick'in işinin henüz bitmediği, son ekipman parçasını da kesmesi gerektiği anlamına geliyordu ve işte bu yüzden beline bağlı küçük çantayı hatırladı. Sırt çantası sisteminde bir arıza olması durumunda kullanmak üzere oradaydı. İçinde beş dakikalık oksijen stoğu vardı.
  
  Cihazı açtı. Plastik balonun içinden hafif bir tıslama sesi geldi. Yorgun ciğerlerini zorla içine çekti. Serinlik ciğerlerini doldurdu. Görüşü netleşti. Dişlerini sıktı ve zorlukla ayağa kalktı. Zihni vücudunu taramaya, geriye ne kaldığını görmeye başladı. Sonra aniden değerlendirme yapacak zaman kalmadı. Diğer adam uzun bir koşu yaptı. Hava almak için bir kez sıçradı ve düşük yerçekimli atmosferde tüy kadar hafif bir şekilde ona doğru uçtu. Bıçak aşağıda, ucu aşağıya doğru, hızlı bir yukarı fırlatma için hazırdı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Bu durum acil durum can yeleğini yırtardı.
  
  Nick ayak parmaklarını volkanik kayanın sırtına sapladı. Bir adamın dalış hamlesi yapar gibi kollarını tek bir hareketle geriye savurdu. Sonra tüm birikmiş gücünü hamleye vererek ileri fırladı. Kendini havada endişe verici bir hızla uçarken buldu, ancak hedefi ıskaladı. Diğer adam başını eğerek aşağı indi. Nick geçerken bıçak tutan eline uzandı, ama ıskaladı.
  
  Su altında dövüşmek gibiydi. Kuvvet alanı tamamen farklıydı. Denge, itme gücü, tepki süresi; her şey azalan yerçekimi nedeniyle değişmişti. Hareket başladıktan sonra durdurmak veya yön değiştirmek neredeyse imkansızdı. Şimdi, rakibinin durduğu yerden yaklaşık otuz metre uzakta, geniş bir parabolün sonunda yere doğru süzülüyordu.
  
  Diğer adam bir cisim fırlattığı anda hızla arkasına döndü. Cisim uyluğuna isabet etti ve onu yere serdi. Küçük bir kaya parçası büyüklüğünde, devasa, sivri uçlu bir meteorit parçasıydı. Normal yerçekimi altında bile kalkamazdı. Bacağında şiddetli bir ağrı hissetti. Başını salladı ve ayağa kalkmaya çalıştı. Aniden, termal eldiveni düştü ve acil durum oksijen çantasına sürtündü. Adam çoktan çantanın üzerindeydi.
  
  Adam Nick'in yanından sıyrılıp, elindeki maket bıçağıyla onu borusundan gelişigüzel bıçakladı. Bıçak zararsız bir şekilde yana sekti ve Nick sağ ayağını kaldırdı, ağır metal botunun topuğu adamın nispeten korumasız karın boşluğuna yukarı doğru bir açıyla çarptı. Plastik balonun içindeki karanlık yüz sessiz bir nefes vererek ağzını açtı, gözleri geriye doğru döndü. Nick ayağa fırladı. Ama onu takip edemeden, adam bir yılan gibi kayarak uzaklaştı ve tekrar saldırmaya hazır bir şekilde ona döndü.
  
  N3'ün boğazına doğru bir aldatmaca yaptı ve kasıklarına acımasız bir mae-geri darbesi indirdi. Darbe hedefi bir santimden az bir mesafeyle ıskaladı, Nick'in bacağını uyuşturdu ve neredeyse dengesini kaybetmesine neden oldu. Karşılık veremeden adam döndü ve arkadan bir piledriver darbesiyle Nick'i uçurumun engebeli kayalıklarında öne doğru yuvarladı. Duramadı. Yuvarlanmaya devam etti, jilet gibi keskin kayalar takım elbisesini parçaladı.
  
  Göz ucuyla adamın yan cebinin fermuarını açtığını, garip görünümlü bir tabanca çıkardığını ve dikkatlice kendisine doğrulttuğunu gördü. Kenara tutundu ve aniden durdu. Göz kamaştırıcı mavi-beyaz magnezyum ışığı yanından geçti ve kayaya çarparak patladı. Bir işaret fişeği tabancası! Adam yeniden doldurmaya başladı. Nick ona doğru atıldı.
  
  Adam tabancasını yere düşürdü ve göğsüne gelen iki yumruk darbesinden sıyrıldı. Sol bacağını kaldırarak Nick'in korumasız kasıklarına son, öfkeli bir hamle yaptı. N3, botu iki eliyle kavradı ve savurdu. Adam devrilmiş bir ağaç gibi yere düştü ve hareket edemeden Killmaster onun üzerine atladı. Bıçaklı bir el ona doğru uzandı. Nick, eldivenli eliyle adamın korumasız bileğine bir darbe indirdi. Bu, ileriye doğru hamleyi etkisiz hale getirdi. Parmakları adamın bileğini kavradı ve çevirdi. Bıçak düşmedi. Daha sert çevirdi ve bir şeyin kırıldığını hissetti, adamın eli gevşedi.
  
  Tam o anda Nick'in kulağındaki tıslama sesi kesildi. Yedek oksijeni tükenmişti. Ciğerlerini yakıcı bir sıcaklık deldi. Yoga eğitimiyle güçlendirilmiş kasları otomatik olarak devreye girerek onları korudu. Nefesini dört dakika tutabilirdi, ama daha fazla değil ve fiziksel efor sarf etmesi imkansızdı.
  
  Aniden koluna sert ve acı verici bir şey saplandı, öyle şiddetli bir sarsıntı oldu ki neredeyse nefes almak için ağzını açacaktı. Adam bıçağı diğer eline geçirdi ve elini kesti, parmaklarını gevşetmeye zorladı. Şimdi Nick'in yanından atlayarak, kırık bileğini sağlam eliyle tuttu. Sırt çantasından yükselen su buharı eşliğinde vadide sendeleyerek ilerledi.
  
  Nick'i hayatta kalma içgüdüsü, sürünerek işaret fişeğine doğru ilerlemeye zorladı. Ölmek zorunda değildi. Ama kulağındaki sesler, "Gitmek için çok uzak," diyordu. "Bunu yapamazsın." Ciğerleri hava için çığlık atıyordu. Parmakları yere pençelerini geçirerek fişeğe uzandı. Hava! Ciğerleri çığlık atmaya devam etti. Her saniye daha da kötüleşti, daha da karardı. Parmaklar onu kavradı. Gücü kalmamıştı ama yine de tetiği çekti ve ışık parlaması o kadar kör ediciydi ki, boşta kalan eliyle gözlerini kapatmak zorunda kaldı. Ve hatırladığı son şey buydu...
  
  * * *
  
  "Neden acil çıkışa gitmedin?" Projenin uçuş direktörü Ray Phinney, simülasyon binasının hazırlık odasında diğer astronotlar Roger Kane ve John Corbinett'in ay kıyafetini çıkarmasına yardım ederken endişeyle ona doğru eğildi. Phinney ona küçük bir burun oksijen cihazı uzattı ve Nick bir kez daha uzun bir nefes aldı.
  
  "Acil çıkış mı?" diye mırıldandı belirsiz bir şekilde. "Nerede?"
  
  Üç adam birbirine baktı. Finney, "12 numaralı kaleye yirmi metreden az bir mesafe kaldı," dedi. "Bunu daha önce de kullandınız."
  
  Ay giysisi giymiş rakibinin yöneldiği çıkış burası olmalıydı. Şimdi hatırladı ki, ay yüzeyinde onlardan on tane vardı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Her birinde bir hava kilidi ve bir basınçlandırma odası vardı. Bunlar insansızdı ve simülasyon binasının altındaki yeraltı depolama alanına açılıyordu. Dolayısıyla, nasıl hareket edileceğini biliyorsanız içeri girip çıkmak sorun olmazdı - ve Nick'in rakibi bunu açıkça biliyordu.
  
  "Neyse ki John ilk işaret fişeğini fark etti," dedi Roger Kane Finney. "Doğrudan ona doğru yöneldik. Yaklaşık altı dakika sonra bir tane daha oldu. O zamana kadar, hedefe bir dakikadan az bir mesafedeydik."
  
  "Bu onun yerini kesin olarak belirledi," diye ekledi Corbin. "Birkaç saniye daha geçseydi işi bitmişti. Zaten morarmaya başlamıştı. Onu Roger'ın acil durum su kaynağına bağladık ve çıkışa doğru sürüklemeye başladık. Aman Tanrım! Şuna bakın!" diye birden haykırdı.
  
  Uzay giysisini çıkardılar ve kanlı iç giysiye baktılar. Cain parmağıyla ısı yalıtım malzemesine dokundu. "Kaynamadığınız için şanslısınız," dedi.
  
  Finney yaraya doğru eğildi. "Bıçakla kesilmiş gibi görünüyor," dedi. "Ne oldu? Baştan başlasanız iyi olur."
  
  Nick başını salladı. "Bak, bu konuda kendimi oldukça aptal hissediyorum," dedi. "Uçurumdan çıkmaya çalışırken lanet olası bir maket bıçağının üzerine düştüm. Dengemi kaybettim ve..."
  
  "Peki ya elektronik karşı önlem üniteniz?" diye sordu uçuş direktörü. "O nasıl oldu?"
  
  "Düştüğümde, o çıkıntıya tutundu."
  
  "Kesinlikle bir soruşturma yapılacak," dedi Finney kasvetli bir şekilde. "NASA güvenlik birimi bugünlerde her kaza hakkında rapor istiyor."
  
  "Sonra. Önce tıbbi müdahaleye ihtiyacı var," dedi Corbin. Roger Kane'e döndü. "En iyisi Doktor Sun'ı arayalım."
  
  Nick doğrulmaya çalıştı. "Hayır, iyiyim," dedi. "Sadece bir kesik. Kendiniz sarabilirsiniz." Doktor Sun, görmek istemediği tek kişiydi. Ne olacağını biliyordu. Ona ağrı kesici bir iğne yapma konusunda ısrar etti ve bu iğne, suç ortağının ay yüzeyinde berbat ettiği işi tamamlayacaktı.
  
  "Joy Sun'la bir hesabım var," diye çıkıştı Finney. "O haldeyken seni asla geçmemeliydi. Baş dönmeleri, hafıza kayıpları... Evde olmalı, sırt üstü yatmalıydın. Neyse, bu kadının sorunu ne?"
  
  Nick'in oldukça iyi bir hissi vardı. Onu çıplak görür görmez Albay Eglund olmadığını anlamıştı, bu da onun bir devlet müteahhidi olması gerektiği anlamına geliyordu, bu da onun kendisi için bir tuzağa düşürüldüğü anlamına geliyordu. Öyleyse onu göndermek için ay yüzeyinden daha iyi bir yer neresi olabilirdi? Yoldaşı-ya da birden fazla mıydı?-uygun bir "kaza" daha ayarlayabilirdi.
  
  Finney telefonu açtı ve ilk yardım malzemeleri sipariş etti. Telefonu kapattıktan sonra Nick'e dönerek, "Arabanın eve gelmesini istiyorum. Kane, onu eve sen götür. Eglund ise, sana bakacak bir doktor bulana kadar orada kal." dedi.
  
  Nick içinden omuz silkti. Nerede beklediğinin önemi yoktu. Sonraki adım onundu. Çünkü bir şey açıktı: O gözden kaybolana kadar rahat edemezdi. Sürekli olarak.
  
  * * *
  
  Poindexter, Eglund'un bekar evinin fırtınadan harap olmuş bodrum katını tam teşekküllü bir AXE saha ofisine dönüştürdü.
  
  İçerisinde 35 mm kameralar, film, banyo ekipmanları ve mikro nokta makineleriyle donatılmış minyatür bir karanlık oda, Lastotex maskeleriyle dolu metal bir dosya dolabı, iplere dizilmiş esnek testereler, düğme şeklinde pergeller, iğne fırlatan dolma kalemler, minik transistör vericili saatler ve merkezle anında bağlantı kurmalarını sağlayan gelişmiş bir katı hal görüntü iletişim sistemi (bir telefon) vardı.
  
  "Görünüşe göre epey meşgulmüşsün," dedi Nick.
  
  "Fotoğraftaki adamın kimliği bende var," diye yanıtladı Poindexter, dikkatlice bastırılmış bir coşkuyla. Beyaz saçlı, çocuk yüzlü, New Englandlı bu adam, gelişmiş ölüm ve yıkım cihazlarını kullanmaktansa bir kilise pikniğine ev sahipliği yapmayı tercih edecek gibi görünüyordu.
  
  Kurutma makinesinden nemli bir 8x10 fotoğrafı çıkardı ve Nick'e uzattı. Fotoğraf, kurt suratlı ve cansız gri gözlü, koyu tenli bir adamın önden çekilmiş, baş ve omuzlarını gösteren bir fotoğrafıydı. Boynunun üçüncü omurunun hemen altında derin bir yara izi vardı. "Adı Rinaldo Tribolati," dedi Poindexter, "ama kısaca Reno Tri diyor. Baskı biraz bulanık çünkü doğrudan cep telefonu kamerasıyla çektim. Bir fotoğrafın fotoğrafı."
  
  "Nasıl bu kadar hızlı?"
  
  "Bu bir dövme değildi. Bu tür ejderhalar oldukça yaygın. Özellikle II. Dünya Savaşı sırasında Uzak Doğu'da, Filipinler'de görev yapan binlerce askerin bu tür dövmeleri vardı. Bu çocuklar bir patlama meydana getirdiler ve olayı incelediler. Patlamanın nedeni bir ip yanığıydı. Ve bilmeleri gereken tek şey buydu. Görünüşe göre, bu Reno Ağacı bir zamanlar Las Vegas çeteleri için tetikçilik yapıyordu. Ancak, hedef aldığı kurbanlardan biri onu neredeyse öldürüyordu. Onu neredeyse ölümüne kadar sürüyordu. Hâlâ o yara izini taşıyor."
  
  "Reno Tree adını duydum," dedi Nick, "ama bir kiralık katil olarak değil. Jet Set'in bir tür dans hocası olarak."
  
  "İşte bizim oğlan," diye yanıtladı Poindexter. "Artık meşru bir isim. Sosyete kızları onu çok seviyor gibi görünüyor. Pic dergisi onu aradı."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Palm Beach'in Sihirli Flütçüsü. Bali Hai'de bir diskotek işletiyor.
  
  Nick, önden çekilmiş fotoğrafa ve ardından Poindexter'ın kendisine verdiği pornografik görüntülerin kopyalarına baktı. Joy Sun'ın kendinden geçmiş ifadesi hâlâ aklından çıkmıyordu. "Yakışıklı denecek biri değil," dedi. "Kızlar onda ne görüyor acaba?"
  
  "Belki de onun kendilerine vurduğu şekilden hoşlanıyorlardır."
  
  "Öyle, değil mi?" Nick fotoğrafları katlayıp cüzdanına tıkıştırdı. "Merkezi harekete geçirmem gerek," diye ekledi. "Kayıt yaptırmam lazım."
  
  Poindexter fotoğraf makinesine doğru yürüdü ve düğmeye bastı. Ekranın canlanmasını izlerken, "Kalabalık ona tefeci ve şantajcı gibi davranma izni verdi," dedi. "Karşılığında onlar için adam öldürdü ve güç işleri yaptı. Son çare olarak biliniyordu. Diğer tüm tefeciler bir adamı reddettiğinde, Gergedan Ağacı onu alırdı. Yükümlülüklerini yerine getirmediklerinde hoşuna giderdi. Bu ona onlarla çalışmak için bir bahane verirdi. Ama en çok da kadınlara işkence etmeyi severdi. Vegas'ta bir sürü kızı olduğu ve şehirden ayrılırken yüzlerini jiletle kestiği söylenir... A-4, N3, telsiz istasyonundan şifreleyiciye," dedi, iletişim kulaklığı takmış güzel bir esmer kadın görünürken.
  
  "Lütfen bekleyin." Yerine, Nick'in tüm bağlılığını ve sevgisinin çoğunu verdiği, demir grisi yaşlı bir adam geldi. N3 raporunu verdi ve alışılmış puroyu ve buz gibi gözlerindeki her zamanki mizah parıltısını fark etti. Hawk üzgündü, endişeliydi. Ve onu rahatsız eden şeyi anlamakta hiç vakit kaybetmedi.
  
  "AXE dinleme merkezleri rapor verdi," dedi Nick'in raporunu sert bir şekilde sonlandırırken. "Ve haberler iyi değil. Bali Hai hakkında yaydığım bu yanlış bilgiler ortaya çıktı, ancak yurt içinde, suç dünyasında nispeten düşük bir seviyede. Las Vegas'ta NASA'nın ay programı üzerine bahisler oynanıyor. Akıllı yatırımcılar, projenin tekrar hayata geçmesinin iki yıl süreceğini söylüyor." Duraksadı. " Beni asıl endişelendiren şey, size Phoenix One hakkında verdiğim çok gizli bilgilerin de ortaya çıkmış olması - ve Washington'da çok yüksek bir seviyede."
  
  Hawk'un yüzündeki kasvetli ifade daha da derinleşti. "Yabancı istihbarat örgütlerindeki adamlarımızdan haber almamız bir iki gün sürecek," diye ekledi, "ama durum hiç iyi görünmüyor. Çok yüksek bir mevkideki biri bilgi sızdırıyor. Kısacası, düşmanımızın NASA'nın içinde yüksek bir mevkide bir ajanı var."
  
  Hawk'un sözlerinin tam anlamı yavaş yavaş kavrandı - artık Phoenix One da tehlikedeydi.
  
  Işık titredi ve Nick gözünün ucuyla Poindexter'ın telefonu aldığını gördü. Poindexter, mikrofonunu kapatarak Nick'e döndü. "General McAlester arıyorum," dedi.
  
  "Onu konferans odasına koyun ki Hawk kulak misafiri olsun."
  
  Poindexter düğmeye bastı ve NASA'nın güvenlik şefinin sesi odayı doldurdu. "Texas City'deki GKI Industries fabrikasında ölümcül bir kaza oldu," diye kısa ve öz bir şekilde duyurdu. "Dün gece, Apollo yaşam destek sisteminin bir bileşenini üreten bölümde meydana geldi. Alex Siemian, güvenlik şefiyle birlikte soruşturma yapmak için Miami'den geldi. Birkaç dakika önce beni aradı ve bize göstermesi gereken hayati bir şey olduğunu söyledi. İkinci yedek mürettebatın kaptanı olarak, doğal olarak sizin de dahil olmanız bekleniyor. Sizi on beş dakika içinde alacağız."
  
  "Doğru," dedi Nick, Hawk'a dönerek.
  
  "Demek ki bu şimdiden olmaya başladı," dedi yaşlı adam kasvetli bir şekilde.
  Bölüm 7
  
  Büyük Fleetwood Eldorado, Körfez Otoyolu'nda hızla ilerliyordu.
  
  Dışarıda, Teksas sıcağı parlak, ağır, bunaltıcıydı ve düz ufukta parıldıyordu. Limuzinin içi serin, hatta neredeyse soğuktu ve renkli mavi camlar, rahat koltuklarda oturan beş adamın gözlerini gölgeliyordu.
  
  General McAlester, kolçak kenarındaki zilleri düşünceli bir şekilde vurarak, "GKI'nin bizim için limuzinini göndermesini sağlayacağız," dedi.
  
  "Şimdi, Hewlett, alaycı olma," diye burun kıvırdı Ray Phinney. "Biliyorsun ki Alex Siemian'ın NASA için yapabileceği çok az şey var. Ve bunun, şirketinin ay uzay aracının sadece bir bileşenini üretmesi ve her şeyi yapmak istemesiyle hiçbir ilgisi yok."
  
  "Tabii ki hayır," diye güldü McAlester. "Yirmi milyar doların yanında bir milyon dolar ne ki? En azından dostlar arasında?"
  
  İlk astronot grubunun kaptanı Gordon Nash, koltuğunda arkaya döndü. "Bakın, Simian hakkında başkalarının ne dediği umurumda değil," diye çıkıştı. "O adam benim gözümde her şey. Eğer onun dostluğu bizim dürüstlüğümüzü tehlikeye atıyorsa, bu bizim sorunumuz, onun değil."
  
  Nick pencereden dışarı baktı ve giderek şiddetlenen tartışmaları tekrar dinledi. Houston'dan sürekli tıslıyordu. Simian ve General Kinetics, dördü arasında çokça tartışılan, hassas bir konu gibi görünüyordu.
  
  Ray Finney tekrar söze girdi: "Geçtiğimiz yıl her birimiz kaç evden, tekneden, arabadan ve televizyondan vazgeçmek zorunda kaldık? Toplamını hesaplamak istemezdim."
  
  "Tamamen iyi niyet," diye gülümsedi Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  e. - Simian bunu Senato Soruşturma Komitesine nasıl bildirdi?
  
  Finney, yapmacık bir ciddiyetle, "Hediye tekliflerinin herhangi bir şekilde ifşa edilmesi, NASA'nın yüklenicileriyle olan ilişkilerinin mahrem ve gizli doğasını zedeleyebilir" dedi.
  
  Binbaşı Sollitz öne eğildi ve cam paneli kapattı. Macalester kıkırdadı. "Zaman kaybı, Dwayne. Eminim ki sadece şoförümüz değil, tüm limuzin dinleniyor. Simian senden bile daha güvenlik odaklı."
  
  "Bence bu adam hakkında böyle konuşmamamız gerekiyor," diye çıkıştı Sollitz. "Simian diğer müteahhitlerden farklı değil. Havacılık ve uzay sektörü inişli çıkışlı bir iş. Devlet sözleşmeleri artarken aynı zamanda azalıyor, bu da rekabeti çok kızıştırıyor. Onun yerinde olsaydık biz de aynısını yapardık..."
  
  "Duane, bunun pek adil olduğunu düşünmüyorum," dedi McAlester. "Bu maymunluk işinin bundan daha fazlası var."
  
  "Aşırı etki mi? O halde NASA neden GKI'yı tamamen terk etmiyor?"
  
  "Çünkü yapılabilecek en iyi yaşam destek sistemini üretiyorlar," diye araya girdi Gordon Nash öfkeyle. "Çünkü otuz beş yıldır denizaltı yapıyorlar ve okyanus altında ya da uzayda olsun, yaşam desteği hakkında bilinmesi gereken her şeyi biliyorlar. Benim ve Glenn'in hayatı," diye Nick'i işaret etti, "onlarınkine bağlı. Bence onları küçümsememeliyiz."
  
  "Kimse onların teknik bilgi birikimini küçümsemiyor. Araştırılması gereken konu GKI'nin mali yönü. En azından Cooper Komitesi böyle düşünüyor gibi görünüyor."
  
  "Bakın, Alex Siemian'ın itibarının tartışmalı olduğunu ilk kabul eden benim. O bir tüccar ve aracı, bu inkar edilemez. Ve bir zamanlar emtia spekülatörü olduğu da kamuoyunun bildiği bir şey. Ancak General Kinetics beş yıl önce geleceği olmayan bir şirketti. Sonra Siemian yönetimi devraldı ve şimdi bakın nerede."
  
  Nick pencereden dışarı baktı. GKI'nin Texas City'deki geniş tesisinin eteklerine varmışlardı. Tuğla ofisler, cam tavanlı araştırma laboratuvarları ve çelik duvarlı hangarlar birbirine karışmış halde vızıldayarak geçiyordu. Yukarıda, jetlerin bıraktığı izler gökyüzünü delip geçiyordu ve Eldorado'nun klimasının sessiz tıslamasının arasından Nick, Uzak Doğu'daki Amerikan üslerine ulaşmak için havada yakıt ikmali molası veren bir GK-111'in kalkış sesini duyabiliyordu.
  
  Limuzin ana kapıya yaklaşırken yavaşladı. Yeşil üniformalı güvenlik polisleri, gözleri çelik gibi keskin bir şekilde, onlara el salladı ve pencerelerden uzanarak kimliklerini doğruladı. Sonunda ilerlemelerine izin verildi, ancak sadece arkasında ek GKI polislerinin bulunduğu siyah beyaz bir bariyerin önüne kadar. Birkaç polis dört ayak üzerine çöktü ve Cadillac'ın emniyet kemerinin altına baktı. Sollitz kasvetli bir şekilde, "Keşke NASA'da daha titiz olsaydık," dedi.
  
  "Burada bulunma nedenimizi unutuyorsunuz," diye karşılık verdi McAlester. "Görünüşe göre bir güvenlik ihlali yaşanmış."
  
  Bariyer kaldırıldı ve limuzin, atölyelerin, iskelet halindeki füze fırlatma rampalarının ve devasa makine atölyelerinin beyaz, blok şeklindeki binalarının yanından geniş bir beton pist boyunca ilerledi.
  
  Bu açık alanın merkezine yakın bir yerde Eldorado durdu. Sürücünün sesi interkomdan şöyle dedi: "Beyler, verebileceğim tüm izin bu kadar." Ön camdan diğerlerinden ayrı duran küçük bir binayı işaret etti. "Bay Simian sizi uzay gemisi simülatöründe bekliyor."
  
  "Peh!" diye inledi McAlester, arabadan indiklerinde sert bir rüzgar üzerlerine esti. Binbaşı Sollitz'in şapkası uçtu. Becerek, sakarca hareket ederek şapkayı sol eliyle yakaladı. "Aferin Duane. Onları ele verdin," diye kıkırdadı McAlester.
  
  Gordon Nash güldü. Gözlerini güneşten koruyarak binaya baktı. "Bu, uzay programının GKI'nin işinde ne kadar küçük bir rol oynadığına dair iyi bir fikir veriyor," dedi.
  
  Nick durdu ve döndü. Kafasının derinliklerinde bir şey kaşınmaya başladı. Küçük bir ayrıntı, ufak bir soru işareti uyandırdı.
  
  "Öyle olabilir," dedi Ray Finney yola çıkarken, "ama GKI'nin Savunma Bakanlığı ile olan tüm sözleşmeleri bu yıl gözden geçirilecek. Ve hükümetin, Cooper Komitesi hesaplarını tamamlayana kadar onlara yeni sözleşme vermeyeceğini söylüyorlar."
  
  Macalester küçümseyerek homurdandı. "Blöf," dedi. "Simian'ın mali imparatorluğunu çözmek için en az on yıl boyunca günde on saat çalışan on muhasebeci gerekir. Adam, adını sayabileceğiniz altı küçük ülkeden daha zengin ve hakkında duyduklarıma göre, her şeyi kafasında taşıyor. Savunma Bakanlığı beklerken savaş uçakları, denizaltılar ve füzelerle ne yapacak? Lionel Tois'in inşa etmesine izin mi verecekler?"
  
  Binbaşı Sollitz, Nick'in arkasına geçti. "Size bir şey sormak istiyordum, Albay."
  
  Nick ona temkinli bir şekilde baktı. "Öyle mi?"
  
  Sollitz, şapkasını takmadan önce üzerindeki silkeyi dikkatlice temizledi. "Aslında bu senin hafızan. Ray Finney bu sabah bana ay ışığıyla aydınlanan manzarada geçirdiğin baş dönmesinden bahsetti..."
  
  "VE?"
  
  "Şey, bildiğiniz gibi, baş dönmesi amin zehirlenmesinin sonuçlarından biridir." Sollitz ona baktı ve kaşlarını çattı.
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Sözlerini dikkatlice okuyun. "Diğeri ise hafıza kaybı."
  
  Nick durdu ve ona doğru döndü. "Konuya gel, Binbaşı."
  
  "Pekala. Açık konuşacağım. Bu türden herhangi bir sorun fark ettiniz mi Albay? Özellikle ilgilendiğim zaman dilimi, prototip kapsüle girmeden hemen önceki zaman dilimi. Mümkünse, o ana kadar olan olayların saniye saniye bir dökümünü rica ediyorum. Örneğin, dışarıdaki kontrolleri ayarlayan birini görmüş olabilirsiniz. Birkaç ayrıntıyı hatırlayabilirseniz çok yardımcı olur..."
  
  Nick, General McAlester'ın onları çağırdığını duyunca rahatladı. "Dwayne, Glenn, acele edin. Simian'a sağlam bir cephe sunmak istiyorum."
  
  Nick arkasını dönüp, "Bazı parçalar aklıma gelmeye başladı Binbaşı. Yarın size tam bir raporu - yazılı olarak - vermeyeyim mi?" dedi.
  
  Sollitz başını salladı. "Bunun tavsiye edilebilir olduğunu düşünüyorum Albayım."
  
  Simian, küçük bir binanın girişinin hemen içinde durmuş, bir grup adamla konuşuyordu. Adamlar yaklaşırken başını kaldırdı. "Beyler," dedi, "bu şartlar altında karşılaşmak zorunda kaldığımız için çok üzgünüm."
  
  O, kambur omuzlu, uzun burunlu ve titrek uzuvlu, iri ve kemikli bir adamdı. Kafası bilardo topu gibi tıraşlıydı, bu da zaten kartala olan güçlü benzerliğini daha da artırıyordu (dedikodu yazarları, saç dökülmesindense bunu tercih ettiğini öne sürüyordu). Yüksek elmacık kemikleri ve Kazaklara özgü kızıl bir teni vardı; bu da Sulka kravatı ve pahalı Pierre Cardin takım elbisesiyle daha da belirginleşiyordu. Nick, yaşını kırk beş ile elli arasında tahmin ediyordu.
  
  Adam hakkında bildiği her şeyi hızla gözden geçirdi ve her şeyin spekülasyon, dedikodu olduğunu görünce şaşırdı. Özel bir şey yoktu. Gerçek adının (söylenene göre) Alexander Leonovich Simiansky olduğu söyleniyordu. Doğum yeri: Sibirya Uzak Doğusu'ndaki Habarovsk-ama bu da yine bir varsayımdı. Federal müfettişler bunu ne kanıtlayabildiler ne de çürütebildiler, ayrıca Çarlık ordusunda bir generalin oğlu olan Beyaz Rus olduğu hikayesini de belgeleyemediler. Gerçek şu ki, Alexander Simian'ın 1930'larda savaş öncesi anlaşmayı imzalayan Çin limanlarından biri olan Qingdao'da ortaya çıkmasından önce onu tanımlayacak hiçbir belge yoktu.
  
  Finansçı her biriyle el sıkıştı, isimleriyle selamladı ve birkaç kısa söz alışverişinde bulundu. Derin, sakin ve aksansız bir sesi vardı. Ne yabancı ne de bölgeseldi. Tarafsızdı. Bir radyo spikerinin sesi gibiydi. Nick, potansiyel bir yatırımcıya bir anlaşmayı anlatırken neredeyse hipnotik bir etki yaratabildiğini duymuştu.
  
  Simian, Nick'e yaklaşırken ona şakayla karışık bir yumruk attı. "Peki Albay, hâlâ hak ettiğin şeyi elde etmek için mi oynuyorsun?" diye kıkırdadı. Nick gizemli bir şekilde göz kırptı ve neyden bahsettiğini merak ederek yoluna devam etti.
  
  Simian'ın konuştuğu iki adamın FBI ajanı olduğu ortaya çıktı. Üçüncüsü, yeşil GKI polis üniforması giymiş uzun boylu, arkadaş canlısı kızıl saçlı bir adamdı ve güvenlik şefi Clint Sands olarak tanıtıldı. Sands, "Bay Simian ve 'A dün gece, olanları öğrenir öğrenmez Florida'dan uçarak geldiler," diye mırıldandı. "Beni takip ederseniz," diye ekledi, "bulduklarımızı size göstereceğim."
  
  Uzay gemisi simülatörü kömürleşmiş bir harabe halindeydi. Kablolar ve kontroller sıcaktan erimişti ve iç kapağa yapışmış insan vücudu parçaları, metalin ne kadar sıcak olduğunu gösteriyordu.
  
  "Kaç kişi öldü?" diye sordu General McAlester içeriye bakarak.
  
  Simian, "Orada ECS sistemini test eden iki adam çalışıyordu," dedi. "Burnunda olduğu gibi aynı şey oldu; bir oksijen parlaması meydana geldi. Bunu, çalışma lambasına güç veren elektrik kablosuna kadar takip ettik. Daha sonra, plastik yalıtımdaki bir yırtılmanın, telin alüminyum güvertede elektrik arkı oluşturmasına izin verdiği belirlendi."
  
  "Aynı teli kullanarak testler yaptık," dedi Sands. "Bu testler, benzer bir arkın on iki ila on dört inçlik bir yarıçap içinde yanıcı maddeleri tutuşturabileceğini gösterdi."
  
  "Bu orijinal tel," dedi Simian, teli onlara uzatarak. "Kesinlikle çok kötü erimiş, zeminin bir kısmına yapışmış, ama kırığa bakın. Yıpranmamış, kesilmiş. Ve işte bu da tamir ediyor." Elinde küçük bir törpü ve büyüteç tutuyordu. "Lütfen bunları verin. Törpü, bir zemin paneli ile bir kablo demeti arasına sıkışmış halde bulundu. Kullanan kişi düşürmüş ve çıkaramamış olmalı. Tungsten'den yapılmış, bu yüzden ısıdan zarar görmemiş. Sapın ucuna kazınmış yazıya dikkat edin-YCK harfleri. Sanırım Asya'yı veya aletleri bilen herkes size bu törpünün Kızıl Çin'de, Fuzhou'daki Chong şirketi tarafından yapıldığını söyleyecektir. Hala Kızıl Çin öncesi dönemdekiyle aynı damgalama cihazını kullanıyorlar."
  
  Her birine sırayla baktı. "Beyler," dedi, "organize bir sabotaj programıyla karşı karşıya olduğumuza ve bunun arkasında Çinli Kızılların olduğuna ikna oldum. Çin Komünist Partisi'nin hem ABD hem de Sovyetler Birliği'nin ay programlarını yok etmeyi amaçladığına inanıyorum."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Geçen yıl Soyuz 1'e ne olduğunu hatırlayın; Rus kozmonot Komarov öldürülmüştü." Dramatik bir vurgu için durakladıktan sonra, "Soruşturmanıza istediğiniz gibi devam edebilirsiniz, ancak güvenlik güçlerim Pekin'in sorunlarımızın arkasında olduğu varsayımıyla hareket ediyor." dedi.
  
  Clint Sands başını salladı. "Ve bu işin sonu değil, aksine. Dün Cape'te başka bir olay daha oldu. Uzay Merkezi çalışanlarının aileleriyle dolu bir otobüs, Orlando'dan dönerken kontrolden çıkıp bir hendeğe çarptı. Kimse ciddi şekilde yaralanmadı, ancak çocuklar sarsılmıştı ve kadınlar da histerik bir haldeydi. Kaza olmadığını söylediler. Meğer haklılarmış. Direksiyon kolonunu kontrol ettik. Testereyle kesilmişti. Bu yüzden onları Bay Siemian'ın masraflarıyla Miami'deki GKI Tıp Merkezi'ne uçurduk. En azından orada güvende olacaklar."
  
  Binbaşı Sollitz başını salladı. "Muhtemelen bu şartlar altında en iyi şey," dedi. "Burnunda genel güvenlik durumu tam bir kaos."
  
  Nick, AXE Labs için o tungsten dosyasını istiyordu, ancak kimliğini açığa çıkarmadan onu almanın bir yolu yoktu. Bu yüzden iki FBI ajanı dosyayı alıp gitti. Nick, daha sonra Hawk'un resmi olarak talep etmesi için aklına not aldı.
  
  Limuzine doğru yürürken Siemian, "Uzay aracı simülatörünün kalıntılarını, uzmanlar tarafından kapsamlı bir otopsi yapılması için Virginia, Hampton'daki NASA Langley Araştırma Merkezi'ne gönderiyorum. Bütün bunlar bittiğinde," diye ekledi beklenmedik bir şekilde, "ve Apollo programı yeniden başladığında, umarım hepiniz bir hafta boyunca Cathay'de misafirim olmayı kabul edersiniz."
  
  "Bundan daha çok sevdiğim bir şey yok," diye kıkırdadı Gordon Nash. "Elbette, gayriresmi olarak."
  
  Limuzinleri uzaklaşırken General McAlester öfkeyle, "Duane, Cape Kennedy'deki güvenlik koşulları hakkındaki sözlerine şiddetle karşı çıktığımı bilmeni istiyorum. Bu, itaatsizliğe sınırdaş bir durum." dedi.
  
  "Neden sonunda bununla yüzleşmiyorsunuz?" diye çıkıştı Sollitz. "Yükleniciler bizimle işbirliği yapmazsa düzgün bir güvenlik sağlamak imkansız. Ve Connelly Aviation asla yapmadı. Polis sistemleri işe yaramaz. Eğer Apollo projesinde GKI ile çalışsaydık, binlerce ekstra güvenlik önlemi almış olurduk. Adamlarını çekerlerdi."
  
  "Simian'ın vermeye çalıştığı izlenim kesinlikle bu," diye yanıtladı McAlester. "Peki tam olarak kimin için çalışıyorsunuz-NASA için mi yoksa GKI için mi?"
  
  Ray Phinney, "GKI ile çalışmaya devam edebiliriz," dedi. "Senato'nun bu incelemesi, Connelly Aviation'ı saran tüm kazaları kesinlikle içerecektir. Bu arada bir kaza daha olursa, bir güven krizi yaşanacak ve Ay sözleşmesi satışa çıkarılacaktır. GKI mantıklı haleftir. Teknik teklifi güçlü ve teklif düşükse, NASA'nın üst yönetiminin Siemian'ın liderliğini göz ardı edip sözleşmeyi onlara vereceğini düşünüyorum."
  
  "Bu konuyu kapatalım artık," diye tersledi Sollits.
  
  "Pekala," dedi Finny. Nick'e döndü. "O maymunvari atış senin elini oynamanla ilgiliydi, ne kadar değerliydi?"
  
  Nick'in aklında bir sürü cevap birikmişti. Tatmin edici bir cevap bulamadan Gordon Nash güldü ve "Poker. Geçen yıl Palm Beach'teki evindeyken Glenn'le büyük bir poker oyunu oynadılar. Glenn birkaç yüz dolar harcamış olmalı, sen harcamadın mı dostum?" dedi.
  
  "Kumar mı? Bir astronot mu?" Ray Finney kıkırdadı. "Bu, Batman'in savaş kozunu yakmasına benziyor."
  
  "Simian'ın yanında olduğunuzda bundan kaçamazsınız," dedi Nash. "Doğuştan kumarbaz, önümüzdeki saatte kaç kuşun başınızın üzerinden uçacağına bahse girecek türden bir adam. Sanırım milyonlarını böyle kazandı. Risk alarak, kumar oynayarak."
  
  * * *
  
  Telefon şafak sökmeden önce çaldı.
  
  Nick tereddütle uzandı. Gordon Nash'in sesi, "Hadi ama dostum. Bir saat sonra Cape Kennedy'ye gidiyoruz. Bir şey oldu." dedi. Sesi bastırılmış bir heyecanla gergindi. "Belki tekrar denemeliyiz. Neyse, anne, seni yirmi dakika içinde alacağım. Yanına hiçbir şey alma. Tüm ekipmanımız paketlenmiş ve Ellington'da bekliyor."
  
  Nick telefonu kapattı ve Poindexter'ın dahili numarasını çevirdi. Haber merkezindeki adama, "Proje Phoenix hazır," dedi. "Talimatlarınız neler? Takip mi edeceksiniz yoksa kalacak mısınız?"
  
  "Burada geçici olarak kalıyorum," diye yanıtladı Poindexter. "Eğer operasyon alanınız buraya kayarsa, burası sizin üssünüz olacak. Cape'deki adamınız her şeyi burada ayarladı. Bu L-32. Peterson. Ona NASA güvenliği aracılığıyla ulaşabilirsiniz. Göz teması yeterli. İyi şanslar, N3."
  Bölüm 8
  
  Düğmelere basıldı, kollar çekildi. Teleskopik köprü geri çekildi. Kapılar kapandı ve devasa tekerlekleri üzerindeki hareketli kabin, bekleyen 707'ye doğru yavaş ve dikkatli bir şekilde ilerledi.
  
  İki astronot grubu, ekipman yığınlarının yanında gergin bir şekilde duruyordu. Etrafları doktorlar, teknisyenler ve saha yöneticileriyle çevriliydi. Sadece birkaç dakika önce Uçuş Direktörü Ray Phinney'den bir brifing almışlardı. Şimdi Phoenix Projesi hakkında ve fırlatılışının tam doksan altı saat sonra planlandığı hakkında bilgi sahibiydiler.
  
  "Keşke biz olsaydık," dedi John C.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Orbinet. "Ayakta durmak ve beklemek, tekrar ayağa kalktığınızda sizi tedirgin eder."
  
  "Evet, hatırlarsanız, biz aslında Liscomb uçuşu için yedek ekiptik," dedi Bill Ransom. "Yani belki hala gidiyor olacaksınız."
  
  "Bu hiç komik değil," diye çıkıştı Gordon Nash. "Kes şunu."
  
  "Hepiniz rahatlayın," dedi Dr. Sun, Roger Kane'in sağ kolundaki kelepçeyi çözerek. "Komutanım, şu saatte tansiyonunuz normalin üzerinde. Uçuş sırasında biraz uyumaya çalışın. İhtiyacınız olursa uyuşturucu içermeyen sakinleştiricilerim var. Geri sayım uzun sürecek. Şimdilik kendinizi yormayın."
  
  Nick ona soğuk bir hayranlıkla baktı. Tansiyonunu ölçerken, gözlerinin içine dik dik bakmaya devam etti. Meydan okurcasına, buz gibi, göz kırpmadan. Az önce öldürülmesini emrettiği birine bunu yapmak zordu. Zeki casuslardan bahsedilse de, bir insanın gözleri hâlâ zihninin pencereleriydi. Ve nadiren tamamen boştular.
  
  Parmakları cebindeki fotoğrafa dokundu. Onu yanına almıştı, düğmelere basıp bir şeyler olmasını sağlamayı amaçlıyordu. Joy Sun'ın gözlerine baktığında ve oyunun bittiğini anladığında ne göreceğini merak etti.
  
  Kadının tıbbi kayıtları incelemesini izledi-koyu tenli, uzun boylu, inanılmaz derecede güzel, dudakları modaya uygun soluk 651 numaralı rujla boyanmış (basınç ne olursa olsun, sonuç her zaman 651 mm kalınlığında pembe bir film oluyordu). Onu solgun ve nefessiz, ağzı şoktan şişmiş, gözleri utançtan sıcak gözyaşlarıyla dolu hayal etti. Birdenbire o mükemmel maskeyi parçalamak, siyah saçından bir tutam alıp soğuk, kibirli bedenini tekrar kendi altına almak istediğini fark etti. Gerçek bir şaşkınlıkla Nick, Joy Sun'ı fiziksel olarak arzuladığını anladı.
  
  Salon aniden durdu. Işıklar titredi. İnterkomdan boğuk bir ses bir şeyler bağırdı. Kontrol panelindeki Hava Kuvvetleri çavuşu bir düğmeye bastı. Kapılar açıldı ve köprü öne doğru kaydı. Binbaşı Sollitz, Boeing 707'nin kapısından dışarıya doğru eğildi. Elinde bir anons megafonu tutuyordu. Onu dudaklarına götürdü.
  
  "Bir gecikme olacak," diye kısaca duyurdu. "Bir bomba vardı. Sanırım hepsi sadece bir korkutmaca. Ama sonuç olarak, 707'yi parça parça sökmemiz gerekecek. Bu arada, gereğinden fazla gecikmemeniz için 12 numaralı pistte başka bir uçak hazırlıyoruz. Teşekkür ederim."
  
  Bill Ransom başını salladı. "Bu hiç hoşuma gitmedi."
  
  "Muhtemelen sadece rutin bir güvenlik kontrolü," dedi Gordon Nash.
  
  "Bahse girerim ki bir şakacı isimsiz bir ihbar yaptı."
  
  "O zaman o, NASA'nın en üst kademelerinde yer alan, son derece şakacı bir kişi," dedi Nash. "Çünkü Genelkurmay Başkanlığı'nın altındaki hiç kimse bu uçuştan haberdar değildi."
  
  Nick tam da bunu düşünmüştü ve bu onu rahatsız ediyordu. Dün yaşanan olayları hatırladı, zihni duyulmaya çalışan o ele geçmez küçük bilgi parçasına ulaşmaya çalışıyordu. Ama her seferinde onu bulduğunu düşündüğünde, tekrar koşup saklanıyordu.
  
  707 uçağı hızla ve zahmetsizce yükseldi; devasa jet motorları, bulut katmanını yarıp parlak güneş ışığı ve mavi gökyüzüne doğru süzülürken uzun, ince buhar izleri bıraktı.
  
  Uçakta toplamda sadece on dört yolcu vardı ve bunlar devasa uçağın her yerine dağılmışlardı; çoğu üç koltuğa uzanmış uyuyordu.
  
  Ama N3 değil. Ve Dr. Sun da değil.
  
  O itiraz edemeden yanına oturdu. Gözlerinde kısa bir an için endişe belirdi, sonra aynı hızla kayboldu.
  
  Nick şimdi onun arkasına, pencereden dışarı, jet akımının altında kabaran beyaz yünlü bulutlara bakıyordu. Yarım saattir havadaydılar. "Bir fincan kahve içip biraz sohbet edelim mi?" diye neşeli bir şekilde teklif etti.
  
  "Oyun oynamayı bırak," dedi sert bir şekilde. "Albay Eglund olmadığını gayet iyi biliyorum."
  
  Nick zile bastı. Aynı zamanda kabin görevlisi olarak da çalışan bir Hava Kuvvetleri çavuşu koridora yaklaştı. "İki fincan kahve," dedi Nick. "Biri sade, biri de..." Sonra ona döndü.
  
  "Ayrıca siyah tenli." Çavuş gittikten sonra, "Kimsiniz? Hükümet ajanı mısınız?" diye sordu.
  
  "Beni Eglund olmadığımı nereden çıkardın?"
  
  Ondan yüzünü çevirdi. "Vücudun," dedi ve adam şaşkınlıkla onun kızardığını gördü. "Şey... farklı."
  
  Aniden, hiç beklemeden, "Ay Makinesi'nde beni öldürmek için kimi gönderdiniz?" dedi.
  
  Başını hızla çevirdi. "Neyden bahsediyorsun?"
  
  "Beni kandırmaya çalışma," diye hırıltılı bir sesle söyledi N3. Cebinden fotoğrafı çıkarıp ona uzattı. "Gördüğüm kadarıyla saçını artık farklı şekilde kullanıyorsun."
  
  Hareketsiz oturuyordu. Gözleri çok açık ve çok koyuydu. Ağzı dışında hiçbir kasını oynatmadan, "Bunu nereden aldınız?" dedi.
  
  Arkasını döndü ve elinde kahveyle yaklaşan çavuşu izledi. "Bunları Kırk İkinci Cadde'de satıyorlar," dedi sert bir şekilde.
  
  Patlama dalgası üzerine çöktü. Uçağın zemini aniden yana yattı. Nick
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Çavuş dengesini yeniden sağlamaya çalışırken koltuğa tutundu. Kahve fincanları etrafa saçıldı.
  
  Patlamanın ses dalgası kulak zarlarını rahatlattığında, Nick korkunç bir uluma, neredeyse bir çığlık duydu. Önündeki koltuğa sertçe yapışmıştı. Kızın çığlığını duydu ve ona doğru atıldığını gördü.
  
  Çavuş kontrolünü kaybetti. Vücudu, uluyan beyaz deliğe doğru uzanıyormuş gibiydi. Başı delikten geçerken bir çarpma sesi duyuldu, omuzları çerçeveye çarptı, sonra tüm vücudu korkunç bir ıslık sesiyle delikten içeri çekildi. Kız hâlâ çığlık atıyordu, yumruğunu dişlerinin arasına sıkıştırmış, gözleri başının üzerinden az önce şahit olduğu şeye dikilmişti.
  
  Uçak aniden yana yattı. Koltuklar şimdi açıklıktan içeri doğru çekiliyordu. Nick gözünün ucuyla minderlerin, bagajların ve ekipmanların gökyüzüne doğru yükseldiğini gördü. Önlerindeki boş koltuklar ikiye katlandı, içindekiler patladı. Tavandan teller sarktı. Zemin şişti. Işıklar söndü.
  
  Sonra aniden kendini havada, tavana doğru süzülürken buldu. Kız yanından uçarak geçti. Başı tavana çarptığı anda bacağını yakaladı ve onu kendine doğru çekti, elbisesini santim santim çekiştirerek yüzüyle aynı hizaya getirdi. Şimdi ikisi de baş aşağı tavanda yatıyordu. Gözleri kapalıydı. Yüzü solgundu, kenarlarından koyu, ince bir kan akıntısı geliyordu.
  
  Bir çığlık kulaklarını paramparça etti. Bir şey ona çarptı. Gordon Nash'ti. Başka bir şey de bacağına çarptı. Aşağı baktı. Tıbbi ekipten bir üyeydi, boynu garip bir açıyla sarkıyordu. Nick onların ötesine baktı. Diğer yolcuların cesetleri uçağın ön kısmından gövdeye doğru süzülerek, tavana mantar gibi çarpıyordu.
  
  N3 neler olup bittiğini biliyordu. Jet kontrolden çıkmış, inanılmaz bir hızla uzaya doğru ilerleyerek ağırlıksızlık durumu yaratmıştı.
  
  Şaşırtıcı bir şekilde, birinin kolundan çektiğini hissetti. Başını zorla çevirdi. Gordon Nash'in ağzı hareket ediyordu. "Beni takip et" kelimelerini oluşturuyordu. Kozmonot öne eğildi, el ele tutuşarak baş üstü bölmesinde ilerledi. Nick onu takip etti. Aniden Nash'in iki Gemini görevinde uzayda bulunduğunu hatırladı. Ağırlıksızlık onun için yeni bir şey değildi.
  
  Nash'in neyi başarmaya çalıştığını gördü ve anladı. Şişme bir cankurtaran salı. Ancak bir sorun vardı. Erişim kapısının hidrolik bileşeni kopmuştu. Aslında gövde kaplamasının bir parçası olan ağır metal parça yerinden oynamıyordu. Nick, Nash'e kenara çekilmesini işaret etti ve mekanizmaya doğru "yüzdü". Cebinden, bazen kilitli araçların motorlarını çalıştırmak için kullandığı türden küçük, iki uçlu bir kablo çıkardı. Bununla, pille çalışan acil durum kapağını ateşlemeyi başardı. Erişim kapısı açıldı.
  
  Nick, cankurtaran botunun devasa delikten içeri çekilmeden önce kenarından tuttu. Şişirme mekanizmasını bulup çalıştırdı. Bot, şiddetli bir tıslama sesiyle açıklığın iki katı büyüklüğüne ulaştı. Nick ve Nash botu yerine yerleştirdiler. Çok uzun sürmedi, ama sürseydi birileri kabine ulaşabilirdi.
  
  Sanki dev bir yumruk kaburgalarına inmiş gibiydi. Kendini yüzüstü yerde yatarken buldu. Ağzında kan tadı vardı. Sırtına bir şey çarpmıştı. Gordon Nash'in bacağı. Nick başını çevirdi ve geri kalanının iki koltuk arasında sıkıştığını gördü. Diğer yolcular arkasındaki tavanı parçalamıştı. Motorların yüksek gürültüsü daha da şiddetlendi. Yerçekimi geri geliyordu. Mürettebat uçağın burnunu ufkun üzerine çıkarmayı başarmış olmalıydı.
  
  Sürünerek kokpite doğru ilerledi, bir yerden bir yere tutunarak, korkunç akıntıyla mücadele etti. Can kurtarma botu giderse kendisinin de gideceğini biliyordu. Ama mürettebatla iletişime geçmeli, eğer durumları kötüleşirse telsizden son bir rapor vermeliydi.
  
  Kokpit kapısını açtığında beş yüz birden ona döndü. "Sorun ne?" diye bağırdı pilot. "Durum nedir?"
  
  "Bir bomba," diye karşılık verdi Nick. "Durum iyi görünmüyor. Gövdede bir delik var. Onu kapattık, ama sadece geçici olarak."
  
  Uçuş mühendisinin konsolundaki dört kırmızı uyarı ışığı yandı. "Basınç ve miktar!" diye bağırdı uçuş mühendisi pilota. "Basınç ve miktar!"
  
  Kokpit panik terinin ve sigara dumanının kokusuyla doluydu. Pilot ve yardımcı pilot düğmelere basıp çekmeye başlarken, navigatörün monoton, uzatılmış mırıltısı devam ediyordu: "AFB, Bobby. Burası Speedbird 410. C-ALGY, Bobby için B'yi arıyor..."
  
  Metallerin kırılma sesi duyuldu ve tüm gözler sağa çevrildi. Sağ kanattaki kapsül uçaktan ayrılırken yardımcı pilot hırıltılı bir sesle, "3 numaralı kapsül geliyor," dedi.
  
  "Hayatta kalma şansımız ne kadar?" diye sordu Nick.
  
  "Bu noktada, Albayım, sizin tahmininiz benimkiyle aynı. Şöyle diyebilirim..."
  
  Pilotun konuşması, interkomdan gelen keskin bir sesle kesildi. "C-ALGY, bana konumunuzu bildirin. C-ALGY..."
  
  Navigasyon
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Igator pozisyonunu belirtti ve durum hakkında bilgi verdi. Bir süre sonra, "Onay aldık," dedi.
  
  "Louisiana, Shreveport'taki Barksdale Hava Kuvvetleri Üssü'nü bulmaya çalışacağız," dedi pilot. "En uzun pistlere sahip olan orası. Ama önce yakıtımızı tüketmemiz gerekiyor. Yani en az iki saat daha havada olacağız. Arkadakilerin kemerlerini bağlamalarını ve sonra da arkalarına yaslanıp dua etmelerini öneriyorum!"
  
  * * *
  
  Geriye kalan üç jet motorunun gövdelerinden siyah duman ve turuncu alevler fışkırdı. Devasa uçak, Barksdale Hava Kuvvetleri Üssü üzerinde keskin bir virajı dönerken şiddetli bir şekilde sallandı.
  
  Uçağın kabininde rüzgar uğultuyla esiyor, onları şiddetle içeri çekiyordu. Emniyet kemerleri karın bölgelerine batıyordu. Metalik bir çatırtı duyuldu ve gövde daha da yarıldı. Büyüyen delikten hava, delici bir çığlıkla içeri doluyordu; tıpkı delinmiş bir saç spreyi kutusu gibi.
  
  Nick, Joy Sun'a bakmak için döndü. Ağzı titriyordu. Gözlerinin altında mor gölgeler vardı. Korku onu sarmıştı, iğrenç ve çirkin bir korku. "Bunu yapacak mıyız?" diye nefes nefese sordu.
  
  Ona boş gözlerle baktı. Korku, ona işkencenin bile veremediği cevapları verecekti. "Bu hiç iyi görünmüyor," dedi.
  
  Bu sırada iki adam ölmüştü; biri Hava Kuvvetleri çavuşu, diğeri ise tavana çarptığında omuriliği kırılan NASA sağlık ekibinin bir üyesiydi. Diğer adam, bir minder tamir teknisyeni, koltuğuna bağlıydı ama ağır yaralanmıştı. Nick onun hayatta kalacağını düşünmüyordu. Astronotlar sarsılmıştı ama kimse ciddi şekilde yaralanmamıştı. Acil durumlara alışkınlardı; panik yapmadılar. Dr. Sun'ın yaralanması, bir kafa kırığı, yüzeyseldi ama endişeleri yersiz değildi. N3 bundan faydalandı. "Cevaplara ihtiyacım var," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Cevap vermeyerek hiçbir şey kazanmazsın. Arkadaşların seni kandırdı, bu yüzden açıkça harcanabilirsin. Bombayı kim yerleştirdi?"
  
  Gözlerinde histeri giderek belirginleşiyordu. "Bomba mı? Ne bombası?" diye nefes nefese sordu. "Bununla bir ilgim olduğunu düşünmüyorsunuz, değil mi? Nasıl olabilir ki? Neden burada olayım?"
  
  "Peki ya bu pornografik fotoğraf?" diye sordu. "Pat Hammer ile olan ilişkiniz ne olacak? Bali Hai'de birlikte görüldünüz. Don Lee öyle söyledi."
  
  Başını şiddetle salladı. "Don Lee yalan söyledi," diye fısıldadı. "Bali Hai'ye sadece bir kez gittim ve Hammer'la birlikte değildim. Onu şahsen tanımıyordum. İşim beni Cape Kennedy ekipleriyle hiçbir zaman temasa geçirmedi." Hiçbir şey söylemedi, sonra kelimeler ağzından döküldü sanki. "Bali Hai'ye Alex Simian'ın bana orada buluşmamız için gönderdiği mesaj yüzünden gittim."
  
  "Simian mı? Onunla ne bağlantınız var?"
  
  "NASA'ya katılmadan önce Miami'deki GKI Tıp Fakültesi'nde çalışıyordum," diye nefes nefese söyledi. Bu sefer kumaşta bir çatlama daha oldu ve şişirilmiş cankurtaran botu, delikten sıkışarak yüksek bir gürültüyle kayboldu. Gövdeden hava uğultusu geçti, onları sarstı, saçlarını yoldu, yanaklarını şişirdi. Onu yakaladı. O da otomatik olarak ona sarıldı. "Aman Tanrım!" diye hıçkırdı kırık bir sesle. "İnişimize ne kadar kaldı?"
  
  "Konuşmak."
  
  "Tamam, dahası da vardı!" dedi öfkeyle. "Bir ilişkimiz vardı. Ona aşıktım-sanırım hala aşığım. Onunla ilk kez genç bir kızken tanıştım. 1948 civarında Şanghay'daydı. Babamı bir anlaşmaya ikna etmek için ziyarete gelmişti." Şimdi hızla konuşuyordu, yükselen paniğini bastırmaya çalışıyordu. "Simian savaş yıllarını Filipinler'deki bir esir kampında geçirdi. Savaştan sonra orada rami lifi ticaretine girdi. Komünistlerin Çin'i ele geçirmeyi planladığını öğrendi. Lif kıtlığı olacağını biliyordu. Babamın Şanghay'da rami dolu bir deposu vardı. Simian onu satın almak istedi. Babam kabul etti. Daha sonra babamla ortak oldular ve onu çok gördüm."
  
  Uçağın gövdesinin bir başka bölümü koptuğunda gözleri korkuyla parladı. "Ona aşıktım. Tıpkı bir okul kızı gibi. Manila'da bir Amerikalı ile evlendiğinde kalbim kırılmıştı. Bu 1953'te oldu. Sonradan neden yaptığını öğrendim. Bir sürü dolandırıcılığa karışmıştı ve mahvettiği adamlar peşindeydi. Bu kadınla evlenerek Amerika Birleşik Devletleri'ne göç edip vatandaş olabildi. İlk belgelerini alır almaz da ondan boşandı."
  
  Nick hikâyenin geri kalanını biliyordu. Bu, Amerikan iş dünyasının efsanelerinden biriydi. Simian borsaya yatırım yapmış, cinayet işlemiş, bir dizi başarısız şirketi satın almıştı. Onlara hayat vermiş ve sonra da inanılmaz derecede şişirilmiş fiyatlarla satmıştı. "O çok zeki ama kesinlikle acımasız," dedi Joy Sun, Nick'in arkasından giderek büyüyen çukura bakarak. "GKI'da bana iş verdikten sonra bir ilişkiye başladık. Kaçınılmazdı. Ama bir yıl sonra sıkıldı ve ilişkiyi bitirdi." Yüzünü ellerine gömdü. "Bana gelip bittiğini söylemedi," diye fısıldadı. "Beni kovdu ve bu süreçte itibarımı zedelemek için elinden gelen her şeyi yaptı." Bu onu sarstı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Hala aklımdan çıkaramıyordum ve ondan bu mesajı aldığımda -bu yaklaşık iki ay önceydi- Bali Hai'ye gittim."
  
  "Sizi doğrudan aradı mı?"
  
  "Hayır, o her zaman aracı kişiler üzerinden çalışır. Bu sefer Johnny Hung Fat adında bir adamdı. Johnny onunla birlikte birkaç mali skandala karışmıştı. Bu yüzden mahvoldu. Bali Hai'de garson olduğu ortaya çıktı. Alex'in benimle orada buluşmak istediğini bana Johnny söyledi. Ancak Simian hiç gelmedi ve ben bütün zamanımı içki içerek geçirdim. Sonunda Johnny bu adamı getirdi. Oradaki diskoteğin müdürüymüş..."
  
  "Gergedan ağacı mı?"
  
  Başını salladı. "Beni kandırdı. Gururum incindi, sarhoştum ve sanırım içkime bir şey kattılar, çünkü bir sonraki hatırladığım şey, ofisteki kanepede oturuyor olmamızdı ve... ona doyamıyordum." Hafifçe ürperdi ve arkasını döndü. "Fotoğrafımızı çektiklerini hiç bilmiyordum. Karanlıktı. Nasıl olduğunu anlamıyorum..."
  
  "Kızılötesi film".
  
  "Sanırım Johnny daha sonra benden para koparmayı planlıyordu. Neyse, Alex'in bununla bir ilgisi olduğunu sanmıyorum. Johnny muhtemelen sadece onun adını yem olarak kullanmıştır..."
  
  Nick, kahretsin, ölecekse en azından izlemek istedi. Yer onlara doğru yükseliyordu. Ambulanslar, ilk yardım araçları, alüminyum itfaiye kıyafetleri giymiş adamlar çoktan etrafa dağılmıştı. Uçağın yere inişi sırasında hafif bir gürültü duydu. Birkaç dakika sonra, daha da yumuşak bir şekilde durdular ve yolcular sevinçle acil durum kaydıraklarından kutsal, sert toprağa indiler...
  
  Hava Kuvvetleri doktorlarından oluşan bir ekip onları muayene ederken, ihtiyaç duyanlara ilaç ve ilk yardım dağıtırken ve en ciddi vakalardan ikisini hastaneye kaldırırken, yedi saat boyunca Barksdale'de kaldılar.
  
  Saat 17:00'de Patrick Hava Kuvvetleri Üssü'nden bir Hava Kuvvetleri Globemaster uçağı geldi ve yolculuklarının son etabı için uçağa bindiler. Bir saat sonra, Florida, Orlando'daki McCoy Havaalanı'na indiler.
  
  Etraf FBI ve NASA güvenlik personeliyle dolup taşmıştı. Beyaz kasklı görevliler onları, ordu keşif araçlarının beklediği, kapalı askeri bölgeye doğru yönlendirdi. "Nereye gidiyoruz?" diye sordu Nick.
  
  "Washington'dan çok sayıda NASA zırhlı aracı geldi," diye yanıtladı bir milletvekili. "Görünüşe göre bütün gece sürecek bir soru-cevap oturumu olacak."
  
  Nick, Joy Sun'ın kolunu çekiştirdi. Minyatür geçit töreninin en sonundaydılar ve yavaş yavaş, adım adım, karanlığın derinliklerine doğru ilerliyorlardı. "Hadi," dedi aniden. "Bu taraftan." Bir yakıt kamyonundan sıyrıldılar, sonra daha önce fark ettiği sivil alana ve taksi rampasına doğru geri döndüler. "Önce bir içkiye ihtiyacımız var," dedi.
  
  Sahip olduğu tüm cevapları doğrudan Hawk'a gönderecekti; FBI'a, CIA'ye ve her şeyden önemlisi NASA Güvenlik birimine değil.
  
  Lake Eola'ya bakan Cherry Plaza kokteyl barında Joy Sun ile konuştu. Uzun bir sohbet ettiler; tıpkı birlikte korkunç bir deneyim yaşadıktan sonra insanların yaptığı türden bir sohbet. "Bak, senin hakkında yanılmışım," dedi Nick. "Bunu itiraf etmek için kafamdaki her dişi kırıyorum ama başka ne diyebilirim ki? Seni düşman sanıyordum."
  
  "Peki ya şimdi?"
  
  Sırıttı. "Sanırım sen, birilerinin bana fırlattığı büyük, lezzetli bir dikkat dağıtıcısın."
  
  Gülmek için boncuğu bir kenara fırlattı ve yüzündeki kızarıklık aniden kayboldu. Nick yukarı baktı. Kokteyl barının tavanıydı. Aynalıydı. "Aman Tanrım!" diye haykırdı. "Uçakta da böyleydi işte, baş aşağı. Her şeyi yeniden görmek gibi." Titremeye başladı ve Nick ona sarıldı. "Lütfen," diye mırıldandı, "beni eve götür." Başını salladı. İkisi de orada ne olacağını biliyordu.
  Bölüm 9
  
  Evimiz Cocoa Beach'te bir bungalovdu.
  
  Orlando'dan taksiyle geldiler ve Nick, rotalarının kolayca takip edilebileceğinden hiç endişe duymadı.
  
  Şimdiye kadar oldukça iyi bir kılıf hikayesi vardı. Joy Sun ile uçakta sessizce sohbet etmişler, McCoy Havaalanı'na el ele yürümüşlerdi-yeni yeni aşık olanlardan beklenen tam da buydu. Şimdi, yorucu bir duygusal deneyimden sonra, biraz yalnız kalmak için gizlice uzaklaşmışlardı. Belki de gerçek bir eşcinsel astronottan beklenen şey tam olarak bu değildi, ama en azından herhangi bir sonuç vermemişti. En azından hemen değil. Sabaha kadar vakti vardı-ve bu yeterli olacaktı.
  
  O zamana kadar McAlester onun yerini doldurmak zorunda kalacak.
  
  Bungalov, plajın hemen üzerinde, sıva ve külden yapılmış kare şeklinde bir bloktu. Küçük bir oturma odası tüm genişliği boyunca uzanıyordu. Köpükle kaplanmış bambu şezlonglarla hoş bir şekilde döşenmişti. Zemin palmiye yaprağından yapılmış hasırlarla kaplıydı. Geniş pencereler Atlantik Okyanusu'na bakıyordu; sağda yatak odasına açılan bir kapı ve onun ötesinde plaja açılan başka bir kapı vardı.
  
  "Her yer karmakarışık," dedi. "Kazadan sonra Houston'a o kadar ani bir şekilde gittim ki, ortalığı toplamaya fırsatım olmadı."
  
  Kapıyı arkasından kilitledi ve önünde durup onu izledi. Yüzü artık soğuk ve güzel bir maske değildi. Geniş, yüksek elmacık kemikleri hâlâ yerindeydi.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  d - ince işlenmiş çukurlar. Ama gözleri şokla parladı ve sesi sakin güvenini kaybetti. İlk defa mekanik bir tanrıça değil, bir kadın gibi görünüyordu.
  
  Nick'in içinde arzu kabarmaya başladı. Hızla ona yaklaştı, kollarına çekti ve dudaklarından sertçe öptü. Dudakları sert ve soğuktu, ama çırpınan göğüslerinin sıcaklığı ona elektrik çarpması gibi saplandı. Ateş büyüdü. Kalçalarının kasıldığını hissetti. Dudakları sert ve acımasızca tekrar öptü. Boğuk bir "Hayır!" sesi duydu. Dudaklarını onunkinden çekti ve sıkılmış yumruklarını ona bastırdı. "Yüzün!"
  
  Bir an için ne demek istediğini anlamadı. "Eglund," dedi. "Maskeyi öpüyorum." Ona titrek bir gülümseme verdi. "Vücudunu gördüğümü ama ona ait olan yüzünü görmediğimi farkındasın, değil mi?"
  
  "Eglund'u çağıracağım." Banyoya yöneldi. Astronotun zaten dinlenme vakti gelmişti. Poindexter'ın başyapıtının içi sıcaktan nemlenmişti. Silikon emülsiyonu dayanılmaz derecede kaşıntı yapıyordu. Ayrıca, artık örtüsü de tükenmişti. Houston'dan gelen uçaktaki olaylar, "Eglund'un" varlığının diğer ay projesi astronotları için gerçekten bir tehlike oluşturduğunu göstermişti. Gömleğini çıkardı, boynuna bir havlu sardı ve plastik saç maskesini dikkatlice çıkardı. Yanaklarının içindeki köpüğü temizledi, açık renkli kaşlarını bir araya getirdi ve makyaj kalıntılarını dağıtmak için yüzünü şiddetle ovuşturdu. Sonra lavaboya eğildi ve ela gözlü kontakt lenslerini gözlerinden çıkardı. Yukarı baktı ve kapı aralığından onu izleyen Joy Sun'ın yansımasını aynada gördü.
  
  "Kesinlikle bir gelişme," diye gülümsedi ve yüzünün yansımasında gözleri, metal gibi pürüzsüz gövdesini taradı. Bir panterin tüm kaslı zarafeti o muhteşem figürün içinde saklıydı ve gözleri hiçbir ayrıntıyı kaçırmadı.
  
  Yüzündeki silikon kalıntılarını silerek ona döndü. Karanlık bir şekilde için için yanan ya da acımasızlıkla buz gibi donuklaşan çelik grisi gözleri, kahkahayla parıldadı. "Sağlık kontrolünden geçebilecek miyim, Doktor?"
  
  "Çok fazla yara izi," dedi şaşkınlıkla. "Bıçak yarası. Kurşun yarası. Jilet kesiği." Zil sesi, yara izlerinin girintili çıkıntılı yollarını takip ederken, bu tanımlamaları not etti. Kasları onun dokunuşu altında gerildi. Karnının altında bir gerginlik düğümü hissederek derin bir nefes aldı.
  
  "Apandisit ameliyatı, safra kesesi ameliyatı," dedi kararlı bir şekilde. "Bunu romantize etmeyin."
  
  "Ben doktorum, unutma? Beni kandırmaya çalışma." Parlak gözlerle ona baktı. "Hâlâ sorumu cevaplamadın. Sen bir tür süper gizli ajan mısın?"
  
  Onu kendine doğru çekti, çenesini eline yasladı. "Yani sana söylemediler mi?" diye kıkırdadı. "Ben Kripton gezegenindenim." Islak dudaklarını önce nazikçe, sonra daha sertçe onun dudaklarına değdirdi. Vücudunda gergin bir his yükseldi, bir an direndi ama sonra yumuşadı ve hafif bir iniltiyle gözlerini kapattı ve ağzı onu arayan, sıcak ve ıslak, dilinin ucu tatmin arayan aç bir hayvana dönüştü. Parmaklarının kemerini çözdüğünü hissetti. İçinde kan kaynadı. Arzu bir ağaç gibi büyüdü. Elleri vücudunun üzerinde titredi. Ağzını çekti, bir anlığına başını boynuna gömdü, sonra geri çekildi. "Vay canına!" dedi tereddütle.
  
  "Yatak odası," diye homurdandı, içindeki patlamaya hazır bir tabanca gibi öfkesini dışa vurmak istiyordu.
  
  "Aman Tanrım, evet, sanırım beklediğim kişi sensin." Nefes alışverişi düzensizdi. "Simian'dan sonra... sonra Bali Hai'deki o olay... Ben bir erkek değildim. Sonsuza dek öyle sanıyordum. Ama sen farklı olabilirsin. Şimdi anlıyorum. Aman Tanrım," diye titredi, adam onu kendine doğru çekip, kalça kalçaya, göğüs göğüse yaklaştırırken aynı anda bluzunu yırttı. Sütyen giymemişti-bunu, kumaşın altındaki dolgun tomurcukların hareketinden anlamıştı. Meme uçları adamın göğsüne sertçe bastırılmıştı. Adamın üzerinde kıvranıyordu, elleri adamın vücudunu keşfediyor, ağzı adamın ağzına yapışmış, dili hızlı, etli bir kılıç gibiydi.
  
  Göz temasını kesmeden, onu yarı kaldırarak yarı taşıyarak koridordan ve palmiye yaprağından yapılmış hasırın üzerinden yatağa götürdü.
  
  Onu kucağına yatırdı ve kadın başını salladı, ellerinin vücudunda nasıl gezindiğini, eteğinin fermuarını açtığını, kalçalarını okşadığını fark etmedi bile. Üzerine eğildi, göğüslerini öptü, dudakları yumuşaklıklarına değdi. Kadın hafifçe inledi ve adam onun sıcaklığının altında yayıldığını hissetti.
  
  Sonra artık düşünmedi, sadece hissetti; ihanet ve ani ölümün kabus dolu dünyasından, doğal yaşam alanından, büyük bir nehir gibi akan zamanın parlak, duyusal akışına kaçtı; kızın kusursuz bedeninin giderek hızlanan bir tempoda süzülmesinin hissine odaklandı, ta ki eşiğe ulaşana kadar ve kızın elleri onu giderek artan bir aciliyetle okşayana, parmakları içine saplanana ve ağzı son bir yalvarışla onunkine bastırılana kadar; bedenleri gerildi, kıvrıldı ve birbirine kaynaştı, kalçaları nefis bir şekilde gerildi.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Dudakları ve ağızları birbirine değdi ve o uzun, titrek, mutlu bir iç çekişle başını yastıklara yasladı, çünkü onun bedeninin boşalmasıyla birlikte ani bir titreme hissetmişti...
  
  Bir süre sessizce uzandılar, kadının elleri ritmik, hipnotik bir şekilde teninde geziniyordu. Nick neredeyse uykuya dalacaktı. Sonra, son birkaç dakikadır bunu düşünmeyi bırakmışken, birdenbire aklına geldi. His neredeyse fizikseldi: başını parlak bir ışık kapladı. Bulmuştu! Kayıp anahtar!
  
  Tam o anda, sessizliği bozan korkunç bir gürültüyle kapı çalındı. Ondan hızla uzaklaştı, ama kadın ona doğru geldi, onu yumuşak, okşayıcı kıvrımlarla sardı, ondan vazgeçmek istemiyordu. O kadar çok etrafına dolandı ki, bu ani krizde bile kendi tehlikesini neredeyse unutmuştu.
  
  "Orada kimse var mı?" diye bir ses bağırdı.
  
  Nick kurtuldu ve pencereye koştu. Perdeleri çok az araladı. Evin önünde, kamçı antenli, plakasız bir devriye arabası park halindeydi. Beyaz koruyucu kask ve binicilik pantolonu giymiş iki kişi, oturma odasının penceresine el fenerleriyle ışık tutuyordu. Nick, kıza üzerine bir şeyler giymesini ve kapıyı açmasını işaret etti.
  
  Kadın öyle yaptı ve adam kulağını yatak odası kapısına dayayarak dinlemeye başladı. "Merhaba hanımefendi, evde olduğunuzu bilmiyorduk," dedi bir erkek sesi. "Sadece kontrol ediyorduk. Dış ışık kapalıydı. Son dört gecedir açıktı." İkinci bir erkek sesi, "Siz Doktor Sun'sınız, değil mi?" dedi. Joy'un bunu söylediğini duydu. "Houston'dan yeni geldiniz, değil mi?" Evet, öyle olduğunu söyledi. "Her şey yolunda mı? Siz yokken evde bir şey bozuldu mu?" Her şeyin yolunda olduğunu söyledi ve ilk erkek sesi, "Tamam, sadece emin olmak istedik. Burada olanlardan sonra çok dikkatli olmalısınız. Bize acilen ihtiyacınız olursa, üç kez sıfırı tuşlayın. Artık direkt hattımız var." dedi.
  
  "Teşekkür ederim, memurlar. İyi geceler." Ön kapının kapandığını duydu. "GKI'dan daha fazla polis," dedi yatak odasına dönerken. "Her yerdeler gibi görünüyorlar." Birden olduğu yerde durdu. "Geliyorsun," dedi suçlayıcı bir şekilde.
  
  "Yapmak zorundayım," dedi gömleğinin düğmelerini iliklerken. "Ve işleri daha da kötüleştirmek için, arabanızı ödünç alabilir miyim diye sorarak bir de hakarete tuz basacağım."
  
  "Bu kısmı beğendim," diye gülümsedi. "Yani onu geri getirmeniz gerekecek. Lütfen sabah ilk iş olarak. Yani, ne..." Birden durdu, yüzünde şaşkın bir ifade vardı. "Aman Tanrım, adınızı bile bilmiyorum!"
  
  "Nick Carter".
  
  Güldü. "Çok yaratıcı değil ama sanırım sizin işinizde bir sahte isim diğerinden farksız..."
  
  * * *
  
  NASA'nın idari merkezindeki on hattın hepsi meşguldü, bu yüzden arama bittiğinde bir şansı olsun diye aralıksız numara çevirmeye başladı.
  
  Zihninde tek bir görüntü sürekli beliriyordu: Binbaşı Sollitz'in şapkasını kovaladığı, sol kolunun beceriksizce vücudunun üzerinden uzandığı, sağ kolunun ise sıkıca gövdesine yapıştığı an. Dün öğleden sonra Texas City fabrikasındaki o sahne onu rahatsız etmişti, ama ne olduğunu anlayamamıştı-ta ki bir anlığına düşünmeyi bırakana kadar. Sonra, farkında olmadan, zihninde belirdi.
  
  Dün sabah Sollits sağ elini kullanıyordu!
  
  Zihni, bu keşfin her yöne yayılan karmaşık sonuçlarını hızla gözden geçirirken, parmakları otomatik olarak numarayı tuşladı ve kulağı bağlantının kurulduğunu gösteren zil sesini dinledi.
  
  Gemini Inn'deki odasında yatağın kenarına oturmuş, Hank Peterson'ın Washington'dan getirdiği düzenli bavul yığınına, komodinin üzerindeki Lamborghini anahtarlarına veya altlarında yazılı olan şu nota neredeyse hiç dikkat etmiyordu: "Geldiğinizde bana haber verin. Dahili L-32. Hank."
  
  Sollitz eksik parçaydı. Onu hesaba katınca her şey yerli yerine oturuyordu. Nick, binbaşının ofisine ilk girdiğinde yaşadığı şaşkınlığı hatırladı ve içinden kendine lanet etti. Bu bir ipucu olmalıydı. Ama o, Dr. Sun'ın (Güneş Doktoru) göz kamaştırıcı ışığına o kadar kapılmıştı ki, kimsenin davranışını fark edememişti.
  
  Joy Sun da şaşırmıştı, ama Eglund'un durumunu ilk olarak amin zehirlenmesi olarak teşhis eden kendisiydi. Bu yüzden şaşırması doğaldı. Onu bu kadar çabuk göreceğini beklemiyordu sadece.
  
  İdari merkezdeki kuyruk açıldı.
  
  "Kırmızı oda," dedi onlara Glenn Eglund'un Kansas City şivesiyle. "Burası Eagle Four. Bana kırmızı odayı verin."
  
  Telefon hattı vızıldadı ve bir adamın sesi duyuldu. "Güvenlik," dedi. "Kaptan Lisor konuşuyor."
  
  "Bu, en öncelikli olan Kartal Dört. Binbaşı Sollitz orada mı?"
  
  "Eagle-Four, seni arıyorlardı. McCoy'a verdiğin raporu kaçırdın. Şimdi neredesin?"
  
  "Boş ver," dedi Nick sabırsızca. "Sollitz orada mı?"
  
  "Hayır, değil."
  
  "Tamam, onu bulun. Bu en öncelikli iş."
  
  "Bekleyin. Kontrol edeyim."
  
  Sollitz dışında Phoenix One hakkında kim bilgi sahibi olabilirdi? Apollo'nun güvenlik şefi dışında kimin tıp merkezine erişimi olabilirdi?
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Uzay Aracı Merkezi'nin hangi bölümünde? Tıbbi programın her aşamasını bilen, tehlikelerinin tamamen farkında olan ve şüphe uyandırmadan her yerde görülebilen başka kim vardı? Houston ve Cape Kennedy'de tesisleri olan başka kim vardı?
  
  N3 Sollitz, artık Palm Beach'teki Bali Hai'de Pat Hammer ile buluşan ve Apollo kapsülünü yok etmeyi planlayan kişinin Sol olduğuna ikna olmuştu. Astronot, binbaşının planını öğrendiğinde Sollitz, Glenn Eglund'u öldürmeye çalışmıştı. Ancak Sollitz'e Nick'in kılık değiştirdiği söylenmemişti. Bunu sadece General McAlester biliyordu. Bu yüzden "Eglund" yeniden ortaya çıktığında Sollitz paniğe kapıldı. Ay yüzeyinde onu öldürmeye çalışan kişi oydu. Bunun karşılığında, bıçaklı bir kavgada kırılan bileği nedeniyle sağ elinden sol eline geçiş yapmıştı.
  
  Nick artık hafızasıyla ilgili tüm o soruların anlamını anlamıştı. Eglund'un "parça parça" hafızasının yavaş yavaş geri döndüğüne dair cevabı ise binbaşıyı daha da paniğe sürükledi. Bu yüzden "yedek" uçağa bir bomba yerleştirdi ve ardından sahte bir bomba yaparak, imha ekibi tarafından kontrol edilmeden orijinal uçağı alternatif uçakla değiştirebildi.
  
  Telsizden keskin bir ses geldi. "Kartal Dört, burası General McAlester. Uçağınız McCoy'a indikten sonra siz ve Dr. Sun nereye gittiniz? Orada bir sürü yüksek rütbeli güvenlik görevlisini öylece bıraktınız."
  
  "Generalim, size her şeyi birazdan açıklayacağım, ama önce Binbaşı Sollits nerede? Onu bulmamız çok önemli."
  
  "Bilmiyorum," dedi McAlester kesin bir dille. "Ve sanırım başka kimse de bilmiyor. McCoy'a giden ikinci uçaktaydı. Bunu biliyoruz. Ama terminalde bir yerlerde kayboldu ve o zamandan beri görülmedi. Neden?"
  
  Nick, konuşmalarının şifreli olup olmadığını sordu. Şifreliydi. Ona bunu söyledi. NASA güvenlik şefi sonunda sadece "Aman Tanrım" diyebildi.
  
  "Sollitz patron değildi," diye ekledi Nick. "Kirli işleri başkası için yapıyordu. Belki SSCB için. Pekin için. Bu noktada sadece tahmin yürütebiliriz."
  
  "Ama bu adam güvenlik iznini nasıl aldı? Nasıl bu kadar ileriye gidebildi?"
  
  "Bilmiyorum," dedi Nick. "Umarım notları bize bir ipucu verir. Peterson Radio AXE'den kapsamlı bir rapor alacağım ve ayrıca Sollitz ve GKI'dan Alex Simian hakkında da detaylı bir geçmiş araştırması talep edeceğim. Joy Sun'ın onun hakkında bana söylediklerini tekrar kontrol etmek istiyorum."
  
  "Hawk'la az önce konuştum," dedi McAlester. "Bana Glenn Eglund'un Walter Reed'de sonunda bilincini geri kazandığını söyledi. Yakında kendisiyle görüşmeyi umuyorlar."
  
  "Eglund'dan bahsetmişken," dedi Nick, "sahtekar adamın tekrar suç işlemesini sağlayabilir misin? Phoenix'in geri sayımı devam ederken ve astronotlar istasyonlarına bağlıyken, onun kılık değiştirmesi fiziksel bir dezavantaj haline geliyor. Hareket özgürlüğüne ihtiyacım var."
  
  "Bu ayarlanabilir," dedi Macalester. Bundan memnun görünüyordu. "Bu, sizin ve Dr. Sun'ın neden kaçtığınızı açıklardı. Uçakta kafanıza darbe almanızdan kaynaklanan hafıza kaybı. Ve o da sizi geri getirmeye çalışmak için peşinizden geldi."
  
  Nick her şeyin yolunda olduğunu söyledi ve telefonu kapattı. Yatağa yığıldı. Üzerini bile çıkaramayacak kadar yorgundu. McAlester için işlerin bu kadar iyi gitmesine sevinmişti. Değişiklik olsun diye, başına uygun bir şey gelmesini istiyordu. Geldi de. Uyuyakaldı.
  
  Bir an sonra telefon çaldı ve uyandı. En azından bir an gibi geldi ama karanlık olduğu için mümkün değildi. Tereddütle ahizeye uzandı. "Merhaba?"
  
  "Sonunda!" diye haykırdı Candy Sweet. "Son üç gündür neredeydin? Seni bulmaya çalışıyordum."
  
  "Aradım," dedi belirsiz bir şekilde. "Neler oluyor?"
  
  "Merritt Adası'nda son derece önemli bir şey buldum," dedi heyecanla. "Yarım saat sonra lobide buluşalım."
  Bölüm 10
  
  Sis sabahın erken saatlerinde dağılmaya başladı. Gri sisin içinde düzensiz mavi boşluklar açılıp kapanıyordu. Nick bu boşluklardan, tekerlek jantları gibi hızla geçen portakal bahçelerinin görüntülerini yakaladı.
  
  Candy araba kullanıyordu. Spor model GT Giulia marka arabasıyla gitmeleri konusunda ısrar etti. Ayrıca beklemesini ve satışın başladığını görmesini istedi. Ona bundan bahsedemeyeceğini söyledi.
  
  "Hâlâ küçük bir kız gibi davranıyor," diye düşündü içinden buruk bir şekilde. Ona baktı. Bel hizasında pantolonunun yerini beyaz bir mini etek almıştı; kemerli bluzu, beyaz tenis ayakkabıları ve yeni yıkanmış sarı saçlarıyla birlikte, ona bir okul amigo kızı görünümü veriyordu.
  
  Onun kendisini izlediğini hissetti ve döndü. "Çok uzak değil," diye gülümsedi. "Dummitt Grove'un kuzeyinde."
  
  Uzay Merkezi'nin ay limanı, Merritt Adası'nın yalnızca küçük bir bölümünü kaplıyordu. Yetmiş binden fazla dönüm arazi, aslen portakal bahçelerine sahip olan çiftçilere kiralanmıştı. Bennett's Drive'ın kuzeyindeki yol, bataklıklar ve çalılıklarla dolu bir vahşi doğadan geçiyor, Indian River, Seedless Enterprise ve Dummitt Groves'un yanından geçiyordu; bunların hepsi 1830'lara kadar uzanıyordu.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Yol şimdi küçük bir koyun etrafında kıvrılıyordu ve su kenarında kazıklar üzerinde duran bir grup harap kulübe, bir bakkalın bulunduğu bir benzin istasyonu ve karides avlayan teknelerle dolu bir balıkçı iskelesi olan küçük bir tersanenin yanından geçtiler. "Enterprise," dedi. "Port Canaveral'ın hemen karşısında. Neredeyse vardık."
  
  Yaklaşık 400 metre daha ilerlediler ve Candy sağ dönüş sinyalini yakıp yavaşlamaya başladı. Yol kenarına çekip durdu. Ona bakmak için döndü. "Buradaydım." Çantasını aldı ve yan kapıyı açtı,
  
  Nick arabasına bindi ve durup etrafına baktı. Açık, ıssız bir arazinin ortasındaydılar. Sağda, Banana Nehri'ne kadar uzanan geniş bir Fiat manzarası vardı. Kuzeyde, apartmanlar bataklığa dönüşmüştü. Yoğun çalılıklar su kenarına yapışmıştı. Solda, 300 metre ileride, elektrikli MILA (Merritt Island Fırlatma Pisti) çiti başlıyordu. Çalıların arasından, hafif bir eğimde Phoenix 1 beton fırlatma pistini ve dört mil ötede, 56 katlı otomobil montaj fabrikasının parlak turuncu kirişlerini ve zarif platformlarını zar zor seçebiliyordu.
  
  Arkalarında bir yerlerden uzaktan bir helikopter sesi geliyordu. Nick döndü, gözlerini kapattı. Port Canaveral üzerinde sabah güneşinde helikopterin pervanesinin parıltısını gördü.
  
  "Bu taraftan," dedi Candy. Otoyolu geçti ve çalılıkların arasına girdi. Nick onu takip etti. Kamışlıkların içindeki sıcaklık dayanılmazdı. Sivrisinekler sürüler halinde toplanıp onları rahatsız ediyordu. Candy onları görmezden geldi, sert ve inatçı tarafı yine ortaya çıktı. Bir zamanlar kanal olarak kullanılmış gibi görünen geniş bir kanala açılan bir drenaj hendeğine geldiler. Hendek, yabani otlar ve su altı otlarıyla doluydu ve suyun setleri aşındırdığı yerde daralıyordu.
  
  Çantasını yere bıraktı ve tenis ayakkabılarını çıkardı. "İki elimi de kullanmam gerekecek," dedi ve dizine kadar gelen çamurun içine doğru yamaçtan aşağı indi. Şimdi öne doğru eğilerek, elleriyle bulanık suda bir şeyler aramaya başladı.
  
  Nick, onu setin tepesinden izledi. Başını salladı. "Ne arıyorsun sen?" diye kıkırdadı. Helikopterin gürültüsü daha da arttı. Durdu ve omzunun üzerinden baktı. Yaklaşık bir buçuk metre yukarıda, dönen rotor kanatlarından yansıyan ışıkla, onların yönüne doğru geliyordu.
  
  "Buldum!" diye bağırdı Candy. Adam döndü. Candy, bir drenaj hendeği boyunca yaklaşık yüz metre yürümüş ve eğilerek topraktaki bir şeyi kazıyordu. Adam ona doğru ilerledi. Helikopter neredeyse tam tepedeymiş gibi ses çıkarıyordu. Yukarı baktı. Rotor kanatları eğikti, bu da iniş hızını artırıyordu. Kırmızı alt kısımda beyaz harflerle yazılmış "SHARP FLYING SERVICE" yazısını seçebiliyordu. Bu, Cocoa Beach eğlence iskelesinden Port Canaveral'a yarım saatte bir uçan ve ardından MILA çevre çitini takip ederek turistlerin VAB binasının ve fırlatma rampalarının fotoğraflarını çekmelerine olanak sağlayan altı helikopterden biriydi.
  
  Candy'nin bulduğu şey artık çamurun yarısına kadar çıkmıştı. "Çantamı getirir misin?" diye seslendi. "Bir süreliğine orada bıraktım. İçinde bir şeye ihtiyacım var."
  
  Helikopter aniden yön değiştirdi. Şimdi tekrar havadaydı, yerden yüz metreden daha az bir yükseklikteydi ve dönen pervanelerinden çıkan rüzgar, yamaç boyunca uzanan gür çalılıkları yumuşatıyordu. Nick çantasını buldu. Eğilip aldı. Aniden bir sessizlik başını kaldırdı. Helikopterin motoru durmuştu. Kamışların üzerinden süzülerek, doğruca ona doğru geliyordu!
  
  Sola döndü ve başını hendeğe daldırdı. Arkasından muazzam, gürleyen bir kükreme koptu. Havada ıslak ipek gibi bir sıcaklık dalgalanıyordu. Keskin bir alev topu yukarı fırladı, hemen ardından güneşi örten siyahımsı, karbon bakımından zengin duman bulutları yükseldi.
  
  Nick, yamaca geri tırmandı ve enkazın yanına koştu. Alev alev yanan pleksiglas tente içinde bir adamın siluetini görebiliyordu. Adamın başı ona dönüktü. Nick yaklaştıkça yüz hatlarını seçebildi. Çinliydi ve ifadesi bir kâbustan fırlamış gibiydi. Kızarmış et kokuyordu ve Nick, vücudunun alt yarısının zaten alevler içinde olduğunu gördü. Ayrıca adamın neden dışarı çıkmaya çalışmadığını da anladı. Elleri ve ayakları tellerle koltuğa bağlanmıştı.
  
  "Yardım edin!" diye bağırdı adam. "Beni buradan çıkarın!"
  
  Nick'in tüyleri bir an ürperdi. Ses Binbaşı Sollitz'e aitti!
  
  İkinci bir patlama oldu. Isı Nick'i geriye doğru itti. Yedek yakıt tankının patladığında Sollitz'i öldürdüğünü umuyordu. Öldürdüğüne inanıyordu. Helikopter yere çakıldı, fiberglas gövde kızgın, patlayan perçinlerin makineli tüfek gibi gürültüsüyle parçalandı. Alevler Lastotex maskesini eritti ve Çinli yüz sarktı, sonra da aktı ve Binbaşı Sollitz'in kahramanca eylemini ortaya çıkardı.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Onlar da eriyip yerlerini kömürleşmiş bir kafatasına bırakmadan önce, kısa bir an için yeniden canlandılar.
  
  Candy birkaç adım ötede duruyordu, elinin tersini ağzına bastırmış, gözleri dehşetle açılmıştı. "Ne oldu?" dedi sesi titreyerek. "Tam sana nişan almış gibi görünüyor."
  
  Nick başını salladı. "Otomatik pilotta," dedi. "Sadece kurban olarak oradaydı." Ve Çin maskesi, diye düşündü kendi kendine, Nick hayatta kalırsa diye başka bir yanıltıcı ipucu. Ona döndü. "Bakalım ne bulmuşsun."
  
  Tek kelime etmeden onu, muşamba bohçanın bulunduğu yere doğru, set boyunca götürdü. "Bir bıçağa ihtiyacın olacak," dedi. Yanan enkazın üzerine baktı ve adam onun iri mavi gözlerinde bir korku gölgesi gördü. "Çantamda bir tane var."
  
  "Gerek yok." Muşambayı iki eliyle kavrayıp çekti. Islak kağıt gibi ellerinde yırtıldı. Yanında Hugo adında bir sustalı bıçak vardı, ama daha acil işleri beklercesine sağ bileğinin birkaç santim yukarısındaki kılıfında duruyordu. "Bunu nasıl buldun?" diye sordu.
  
  Paketin içinde kısa menzilli bir AN/PRC-6 telsiz ve bir çift yüksek güçlü dürbün-8×60 AO Jupiter-vardı. "Geçen gün yarısı suyun dışındaydı," dedi. "İzleyin." Dürbünü aldı ve fırlatma rampasına doğrulttu, adam onu zar zor görebiliyordu. Adam dürbünü taradı. Güçlü lensler, portalı o kadar yakınlaştırdı ki, mürettebat üyelerinin kulaklıklar aracılığıyla birbirleriyle konuşurken dudak hareketlerini görebiliyordu. "Telsizin elli kanalı var," dedi, "ve yaklaşık bir mil menzili. Yani burada kim varsa yakınlarda suç ortakları vardı. Sanırım..."
  
  Ama artık dinlemiyordu. Konfederasyon askerleri... radyo. Bunu neden daha önce düşünmemişti? Otomatik pilot tek başına helikopteri hedefine bu kadar doğru bir şekilde yönlendiremezdi. Bir insansız hava aracı gibi çalışması gerekiyordu. Bu da elektronik olarak yönlendirilmesi, üzerlerinde taşıdıkları bir şeye çekilmesi gerektiği anlamına geliyordu. Ya da... "Cüzdanınız!" dedi aniden. "Hadi!"
  
  Helikopterin motoru, o çantayı yerden alırken durdu. Su tahliye kanalına daldığında çanta hâlâ elindeydi. Yamaçtan aşağı indi ve bulanık suda aramaya başladı. Bulması yaklaşık bir dakika sürdü. Damlayan çantayı aldı ve açtı. İçinde ruj, mendil, bir çift güneş gözlüğü, bir paket sakız ve bir çakının altında Talar'ın 550 gramlık vericisini buldu.
  
  Bu, görüş mesafesinin sıfır olduğu durumlarda küçük uçak ve helikopterlerin inişinde kullanılan türdendi. Verici, otomatik pilota bağlı panel cihazları tarafından algılanan dönen bir mikrodalga ışını gönderiyordu. Bu durumda, iniş noktası Nick Carter'ın tam üzerindeydi. Candy, avucundaki minik cihaza baktı. "Ama... bu ne?" diye sordu. "Oraya nasıl geldi?"
  
  "Söyle bana. Cüzdan bugün gözden uzak mıydı?"
  
  "Hayır," dedi. "En azından ben... Dur, evet!" diye birden haykırdı. "Bu sabah seni aradığımda... Enterprise'daki bir büfeden arıyordum. Buraya gelirken geçtiğimiz o bakkaldan. Cüzdanımı tezgahın üzerinde bırakmıştım. Büfeden ayrıldığımda, kasiyerin cüzdanımı kenara çektiğini fark ettim. O sırada bunun hakkında hiçbir şey düşünmedim..."
  
  "Hadi."
  
  Bu sefer direksiyonun başındaydı. "Pilot etkisiz hale getirildi," dedi ve Julia'yı otoyolda hızla ilerletti. "Bu, helikopteri yerden kaldırmak için başka birinin devreye girmesi gerektiği anlamına geliyor. Bu da üçüncü bir verici istasyonunun kurulduğu anlamına geliyor. Muhtemelen Enterprise'da. Umarım onu sökmeden önce oraya varırız. Arkadaşım Hugo'nun sormak istediği bazı sorular var."
  
  Peterson, Washington'dan N3 koruyucu cihazlarını da yanında getirmişti. Bunlar, Gemini'de sahte tabanlı bir bavulda Nick'i bekliyordu. Topuklu ayakkabısı Hugo, kolunun içine sokulmuştu. Kısaltılmış bir Luger olan Wilhelmina, kemerindeki kullanışlı bir kılıfta asılıydı ve ölümcül bir gaz kapsülü olan Pierre, en yakın akrabalarından birkaçıyla birlikte kemer cebinde saklanmıştı. AXE'nin en iyi ajanı, öldürmeye hazır bir şekilde giyinmişti.
  
  Benzin istasyonu/bakkal kapalıydı. İçeride hiçbir yaşam belirtisi yoktu. Ya da Enterprise'ın herhangi bir yerinde, öyleydi. Nick saatine baktı. Saat daha ondu. "Pek de girişimci bir ruh değil," dedi.
  
  Candy omuz silkti. "Anlamıyorum. Ben buraya sekizde geldiğimde açıktılar." Nick, güneşin ağırlığını üzerinde hissederek, terleyerek binanın etrafında dolaştı. Bir meyve işleme tesisinin ve birkaç petrol depolama tankının yanından geçti. Devrilmiş tekneler ve kurutma ağları toprak yolun kenarında duruyordu. Yıkık dökük yamaç sessizdi, nemli bir sıcaklık örtüsü altında boğucu bir haldeydi.
  
  Aniden durdu, dinledi ve elinde Wilhelmina ile devrilmiş teknenin karanlık çıkıntısına hızla girdi. Ayak sesleri dik açıyla yaklaşıyordu. En yüksek ses seviyesine ulaştılar, sonra uzaklaşmaya başladılar. Nick dışarı baktı. Ağır elektronik ekipman taşıyan iki adam tekneler arasında hareket ediyordu. Görüş alanından çıktılar ve bir an için ben
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Arabanın kapısının açılıp çarpma sesini duyduktan sonra, teknenin altından sürünerek çıktı ve donakaldı...
  
  Geri dönüyorlardı. Nick tekrar gölgelerin arasına karıştı. Bu sefer onları iyice görebildi. Öndeki kısa ve zayıftı, kapüşonlu yüzünde ifadesiz bir bakış vardı. Arkasındaki iri yarı devin gri saçları kısa kesilmiş, mermi şeklinde bir kafaya sahipti ve bronzlaşmış yüzü soluk çillerle kaplıydı.
  
  Dexter. Pat Hammer'ın yan komşusu olan Dexter, Connelly Aviation'ın elektronik kontrol bölümünde çalıştığını söyledi.
  
  Elektronik yönlendirme sistemi. İnsansız helikopter. İkisinin de arabaya yüklediği ekipman. Her şey bir araya geldi.
  
  N3 onlara iyi bir başlangıç avantajı sağladı, sonra da aralarına mesafe koyarak onları takip etti. İki adam merdivenden inip, midye kaplı kazıklar üzerinde körfeze yirmi metre uzanan küçük, yıpranmış ahşap bir iskeleye çıktılar. İskelenin ucunda tek bir tekne demirliydi-geniş gövdeli, dizel motorlu bir karides trol teknesi. Kıç tarafında siyah harflerle "Cracker Boy," Enterprise, Florida yazıyordu. İki adam tekneye tırmandı, ambar kapağını açtı ve güverte altına kayboldu.
  
  Nick döndü. Candy birkaç metre gerisindeydi. "Burada beklesen iyi olur," diye uyardı onu. "Havai fişekler patlayabilir."
  
  Rıhtımda hızla ilerledi, güverteye dönmeden önce kaptan köşküne ulaşmayı umuyordu. Ama bu sefer şansı yaver gitmedi. Takometrenin üzerinden uçarken, Dexter'ın iri cüssesi ambar kapağını doldurdu. Kocaman olduğu yerde donup kaldı. Elinde karmaşık bir elektronik parça tutuyordu. Ağzı açık kaldı. "Hey, seni tanıyorum..." Omzunun üzerinden baktı ve Nick'e doğru yöneldi. "Dinle dostum, bunu bana onlar yaptırdı," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Eşim ve çocuklarım onların elinde..."
  
  Bir şey kükredi, bir kazık çakma makinesinin gücüyle Dexter'a çarptı, onu döndürdü ve güvertenin yarısına kadar fırlattı. Dizlerinin üzerine düştü, parça yana doğru devrilmişti, gözleri bembeyazdı, elleri bağırsaklarını tutarak güverteye dökülmesini engellemeye çalışıyordu. Parmaklarından kan sızıyordu. Yavaşça öne eğildi ve iç çekti.
  
  Kapaktan turuncu bir ışık patlaması daha oldu, bir kesme sesi duyuldu ve ifadesiz adam elindeki makineli tüfekten çılgınca mermiler saçarak basamaklardan yukarı koştu. Wilhelmina çoktan kaçmıştı ve Killmaster ona doğru dikkatlice yerleştirilmiş iki mermiyi öyle bir hızla ateşledi ki, çift kükreme tek, sürekli bir kükreme gibi duyuldu. Bir an için Hollowface dik durdu, sonra bir saman adam gibi çöküp beceriksizce yere düştü, bacakları altında lastik gibi oldu.
  
  N3 elindeki makineli tüfeği fırlattı ve Dexter'ın yanına diz çöktü. İri adamın ağzından kan fışkırıyordu. Açık pembe ve çok köpüklüydü. Dudakları çaresizce kıpırdanarak kelimeler oluşturmaya çalıştı. "... Miami... havaya uçuracağım..." diye hırıltılı bir sesle konuştu. "... Herkesi öldüreceğim... Biliyorum... Üzerinde çalışıyorum... onları durduracağım... çok geç olmadan önce..." Gözleri daha önemli işine döndü. Yüzü gevşedi.
  
  Nick doğruldu. "Pekala, hadi bunun hakkında konuşalım," dedi Boş Yüz'e. Sesi sakin ve nazikti, ama gri gözleri yeşil, koyu yeşil olmuştu ve bir an için derinliklerinde bir köpekbalığı belirdi. Hugo saklandığı yerden çıktı. Acımasız buz kıracağı tıkırdadı.
  
  Killmaster, silahşörü ayağıyla yere devirdi ve yanına çömeldi. Hugo, altındaki kemikli, sarımsı ete pek aldırmadan, adamın gömleğinin önünü kesti. Çukur yüzlü adam acıyla irkildi, gözleri yaşardı. Hugo, adamın çıplak boynunun dibinde bir nokta buldu ve hafifçe okşadı. "Şimdi," diye gülümsedi Nick. "Lütfen isminizi söyleyin."
  
  Adamın dudakları birbirine kenetlendi. Gözleri kapandı. Hugo, adamın buruşuk boynunu ısırdı. "Ugh!" Boğazından bir ses çıktı ve omuzları çöktü. "Eddie Biloff," diye hırıltılı bir sesle söyledi.
  
  "Eddie, nerelisin?"
  
  Vegas.
  
  "Tanıdık geldiğini düşündüm. Sierra Inn çocuklarından birisin, değil mi?" Biloff gözlerini tekrar kapattı. Hugo, karnının alt kısmında yavaş ve dikkatli bir şekilde zikzaklar çizdi. Küçük kesiklerden ve deliklerden kan sızmaya başladı. Biloff insanlık dışı sesler çıkardı. "Öyle değil mi, Eddie?" Başını yukarı aşağı salladı. "Söyle bana Eddie, Florida'da ne yapıyorsun? Ve Dexter Miami'yi havaya uçurmakla ne demek istedi? Konuş Eddie, yoksa yavaş yavaş öleceksin." Hugo derinin altına girdi ve keşfetmeye başladı.
  
  Biloff'un bitkin bedeni kıvranıyordu. Kanı kaynayıp her yerinden fışkıran terle karışıyordu. Gözleri irileşti. "Ona sor," diye fısıldadı Nick'in arkasına bakarak. "O yaptı..."
  
  Nick döndü. Candy arkasında durmuş, gülümsüyordu. Beyaz mini eteğini zarif ve akıcı bir şekilde yukarı kaldırdı. Eteğin altında, iç uyluğuna bağlı düz .22 kalibrelik tabanca dışında tamamen çıplaktı.
  
  "Özür dilerim, Şef," diye gülümsedi. Silah şimdi elindeydi ve ona doğrultulmuştu. Yavaşça parmağını tetiğe bastırdı...
  Bölüm 11
  
  Silahın geri tepmesini azaltmak için silahı yanına dayadı. "Sen
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  İsterseniz gözlerinizi kapatabilirsiniz, diye gülümsedi.
  
  Bu, üç inçlik namlusu olan, on iki ons ağırlığında, kısa mesafelerde güçlü ve N3'ün şimdiye kadar gördüğü en düz silah olan minyatür bir Astra Cub'dı. "Eglund kılığına girerek Houston'a gittiğinde beni kandırdın," dedi. "Sollitz buna hazırlıklı değildi. Ben de değildim. Bu yüzden ona gerçekte Eglund olmadığını söylemeyi ihmal ettim. Sonuç olarak paniğe kapıldı ve bombayı yerleştirdi. Bu da onun işe yaramazlığını sona erdirdi. Senin kariyerin de, sevgili Nicholas, sona ermeli. Çok ileri gittin, çok şey öğrendin..."
  
  Kadının parmağının tetiği sıkmaya başladığını gördü. Horoz fişeğe çarpmadan bir saniye önce geriye doğru sıçradı. Bu içgüdüsel, hayvani bir süreçti; atıştan uzaklaşmak, mümkün olan en küçük hedefi hayal etmek. Döndüğünde sol omzunda keskin bir acı hissetti. Ama başardığını biliyordu. Acı lokalizeydi; küçük bir cilt yarasının belirtisiydi.
  
  Su onu kuşattıkça nefes nefese kaldı.
  
  Adam sıcaktı ve çürümüş şeylerin, bitkisel kalıntıların, ham petrolün ve çürüme gazı kabarcıkları çıkaran çamurun kokusunu taşıyordu. Yavaşça kadının içine doğru batarken, kızın onu ne kadar kolay kandırdığına dair bir öfke dalgası hissetti. Helikopter hedefe doğru yaklaşırken ona, "Çantamı al," demişti. Ve birkaç saat önce gömdüğü o sahte muşamba paketi. Bu, önce Bali Hai'ye, sonra da Pat Hammer'ın bungalovuna götürdüğü diğer tüm sahte ipuçları gibiydi.
  
  İnce, zarif bir plandı, bıçak sırtında kurulmuştu. Görevinin her parçasını onunkiyle koordine etti, N3'ün sanki doğrudan onun emirleri altındaymış gibi itaatkâr bir şekilde yerini aldığı bir düzen kurdu. Öfke işe yaramazdı, ama yine de öfkenin onu ele geçirmesine izin verdi, çünkü bunun gelecek olan soğukkanlı, hesaplı çalışmanın yolunu açacağını biliyordu.
  
  Ağır bir cisim onun üstündeki su yüzeyine çarptı. Yukarı baktı. Bulanık suda yüzüyordu, merkezinden siyah dumanlar yükseliyordu. Dexter. Onu denize atmıştı. İkinci ceset de suya düştü. Bu sefer Nick, siyah kan izleriyle birlikte gümüşi baloncuklar gördü. Kollar ve bacaklar güçsüzce hareket ediyordu. Eddie Biloff hâlâ yaşıyordu.
  
  Nick, nefesini tutmanın verdiği gerginlikle göğsü sıkışarak ona doğru sessizce yaklaştı. Las Vegas bölgesiyle ilgili hâlâ soruları vardı. Ama önce, bu soruları cevaplayabileceği bir yere götürmesi gerekiyordu. Yoga sayesinde Nick'in ciğerlerinde iki, belki üç dakika daha nefes alacak hava kalmıştı. Byloff'un ise üç saniyesi bile kalmış olsa şanslı sayılırdı.
  
  Uzun, metal bir figür, üzerlerinde suda asılı duruyordu. Cracker Boy'un omurgasıydı. Gövde, her iki yöne doğru yayılan bulanık bir gölgeydi. Elinde tabancayla, suya bakarak gölgenin devam etmesini beklediler. Su yüzüne çıkmaya cesaret edemedi-iskele altında bile. Biloff çığlık atsa, kadın onu mutlaka duyardı.
  
  Sonra gövde ile pervane arasındaki içbükey boşluğu hatırladı. Orada genellikle bir hava cebi bulunurdu. Kolunu Biloff'un beline doladı. Diğer adamın inişinden kalan bulanık türbülansı iterek başını omurgaya hafifçe çarptı.
  
  Dikkatlice etrafı yokladı. Büyük bir bakır pervaneye ulaştığında, boşta kalan eliyle kenarından tuttu ve yukarı çekti. Kafası su yüzeyine çıktı. Derin bir nefes aldı, yukarıda sıkışmış olan pis, yağ lekeli havayı içine çekti ve boğuldu. Biloff öksürdü ve yana doğru şapırdattı. Nick, diğer adamın ağzını suyun üzerinde tutmak için mücadele etti. Duyulma tehlikesi yoktu. Onlarla güvertede bulunan kız arasında birkaç ton tahta ve metal asılıydı. Tek tehlike, kızın motoru çalıştırmaya karar vermesiydi. Eğer bu olursa, ikisi de kıyma gibi bir kiloya satılabilirdi.
  
  Hugo hâlâ Nick'in elindeydi. Şimdi Biloff'un yaralarının içinde küçük bir dans ediyordu. "Henüz işin bitmedi Eddie, henüz değil. Bana her şeyi anlat, bildiğin her şeyi..."
  
  Ölmek üzere olan gangster konuştu. Neredeyse on dakika boyunca hiç ara vermeden konuştu. Ve konuşmasını bitirdiğinde, N3'ün yüzü asık bir haldeydi.
  
  Orta parmağının boğumundan bir kemik düğümü yaptı ve Biloff'un gırtlağının içine zorla soktu. Vazgeçmedi. Adı Ölüm Ustası'ydı. Öldürmek onun işiydi. Parmak boğumu bir ilmeğin düğümü gibiydi. Bylov'un gözlerinde ölümün farkına vardığını gördü. Merhamet için yalvaran, hafif bir hırıltı duydu.
  
  Hiç merhameti yoktu.
  
  Bir adamı öldürmek yarım dakika sürdü.
  
  Gemini Oteli'nin 1209 numaralı odasında bulunan karmaşık alıcı sökme cihazından yayılan radyo dalgalarında, Hawk'un sesi gibi, bir dizi anlamsız titreşim belirdi.
  
  "Sweet'in kızına göz kulak olmamı istemesine şaşmamalı," diye haykırdı AX'in başkanı. Sesi buruktu. "O küçük aptalın kendini neyin içine soktuğunu kimse bilemez. Apollo yaşam destek sistemi taslağıyla ilgili raporu aldığımda işlerin yolunda gitmediğinden şüphelenmeye başlamıştım."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Onu Hummer'ın bodrumunda buldunuz. Kazadan sonra neredeyse her gazetede çıkan bir şemadan alınmış sahte bir belgeydi."
  
  "Ah," dedi Nick, Hawk'un sözlerine değil, Peterson'ın yardımına karşılık olarak. Haber merkezindeki adam, omzundaki yarayı bir çeşit yakıcı merheme batırılmış pamuklu çubukla siliyordu. "Neyse efendim, nerede bulacağımı bildiğimden eminim."
  
  "Güzel. Sanırım yeni yaklaşımınız çözüm," dedi Hawk. "Tüm dava bu yönde ilerliyor gibi görünüyor." Bir an duraksadı. "Otomasyon sistemine geçtik, ancak yine de kayıtları incelemek için birkaç saat ayırmanız gerekecek. Ancak, bu akşam birini yanınıza göndereceğim. Ulaşımınız yerel olarak ayarlanmalı."
  
  "Peterson zaten halletti," diye yanıtladı Nick. Haber merkezindeki adam, basınçlı bir kutudan omzuna bir şey sıkıyordu. Sprey önce buz gibiydi, ama ağrıyı hafifletti ve yavaş yavaş omzu Novokain gibi uyuşturdu. "Sorun şu ki, kızın benden birkaç saatlik bir önü var," diye ekledi surat asarak. "Her şey çok dikkatlice planlanmıştı. Onun arabasıyla gittik. Bu yüzden yürüyerek geri dönmek zorunda kaldım."
  
  "Peki ya Dr. Sun?" dedi Hawk.
  
  "Peterson, bu sabah arabayı ona geri vermeden önce üzerine elektronik bir takip cihazı taktı," dedi Nick. "Hareketlerini izledi. Hareketleri oldukça normal. Şimdi Uzay Merkezi'ndeki işine geri döndü. Açıkçası, Joy Sun'ın çıkmaz sokak olduğunu düşünüyorum." Orada olmasından memnun olup olmadığını ise eklemedi.
  
  "Ve bu adam... adı neydi... Byloff," dedi Hawk. "Size Miami tehdidi hakkında başka bir bilgi vermedi mi?"
  
  "Bana bildiği her şeyi anlattı. Bundan eminim. Ama o sadece sıradan bir paralı askerdi. Ancak, bakılması gereken bir husus daha var," diye ekledi Nick. "Peterson bunun üzerinde çalışacak. Otobüs kazasına karışanların yakınlarının isimleriyle başlayacak ve ardından kocalarının Uzay Merkezi'ndeki faaliyetlerine kadar geriye doğru gidecek. Belki bu bize ne planladıkları konusunda bir fikir verecektir."
  
  "Pekala. Şimdilik bu kadar, N3," dedi Hawk kararlı bir şekilde. "Önümüzdeki birkaç gün boyunca bu Sollitz karmaşasıyla boğuşacağım . Üst düzey yetkililer, bu adamın bu kadar yükselmesine izin verdikleri için Genelkurmay Başkanlığına kadar gidecekler."
  
  "Eglund'dan henüz bir şey aldınız mı efendim?"
  
  "Bana hatırlattığın için sevindim. Evet, yakaladık. Görünüşe göre Sollitz'i uzay ortamı simülatörünü sabote ederken yakaladı. Etkisiz hale getirildi ve kilitlendi, ardından nitrojen açıldı." Hawk duraksadı. "Binbaşının Apollo programını sabote etme nedenine gelince," diye ekledi, "şu anda şantaj altında olduğu anlaşılıyor. Şu anda güvenlik kayıtlarını inceleyen bir ekibimiz var. Filipinler'deki savaş esiri kaydıyla ilgili bir dizi tutarsızlık buldular. Çok küçük şeyler. Daha önce hiç fark edilmemişti. Ama bu, üzerinde yoğunlaşacakları ve bir sonuca varıp varmayacağına bakacakları bir alan."
  
  * * *
  
  Şişman, solgun tenli ve kavgacı burnuna sahip Mickey "Buz Adam" Elgar, bilardo salonu karakterlerinin sert ve güvenilmez görünümüne sahipti ve kıyafetleri de bu benzerliği vurgulayacak kadar gösterişliydi. Arabası da öyleydi; koyu renk camlı, pusulalı, dikiz aynasından büyük köpük küpler sarkan ve arka camda bir Kewpie bebeğinin iki yanında devasa yuvarlak fren lambaları bulunan kırmızı bir Thunderbird.
  
  Elgar, Sunshine State Parkway boyunca bütün gece kükreyerek ilerledi, radyoda ise en popüler kırk şarkının çaldığı bir istasyon açıktı. Ancak müzik dinlemiyordu. Yanındaki koltukta, kulağına takılı bir fişe bağlı küçük bir transistörlü teyp kaydedici duruyordu.
  
  Telefonda bir erkek sesi duyuldu: "Hapisten yeni çıkmış, şüpheli görünmeden çok para kazanabilen bir serseri tespit ettiniz. Elgar tam da aradığımız kişi. Birçok kişi ona çok iş borçlu ve o da bu borçları tahsil ediyor. Ayrıca kumar bağımlısı. Dikkat etmeniz gereken tek bir şey var. Elgar birkaç yıl önce Reno Tree ve Eddie Biloff ile oldukça yakındı. Bu yüzden Bali Hai'de onu tanıyan başka kişiler de olabilir. Bunu bilmenin veya onunla olan ilişkilerinin ne olduğunu bilmenin bir yolu yok."
  
  Bu noktada başka bir ses araya girdi: Nick Carter'ın sesi. "Bir risk almak zorundayım," dedi. "Tek bilmek istediğim, Elgar'ın örtbas etme girişiminin eksiksiz olup olmadığı. Kimsenin kontrol edip gerçek Elgar'ın hala Atlanta'da olduğunu öğrenmesini istemiyorum."
  
  "Böyle bir ihtimal yok," diye yanıtladı ilk ses. "O bugün öğleden sonra serbest bırakıldı ve bir saat sonra birkaç AXE üyesi onu kaçırdı."
  
  "Bu kadar çabuk hem araba hem de para sahibi olabilir miydim?"
  
  "Her şey özenle tasarlandı, N3. Önce yüzünden başlayalım, sonra da diğer detayları birlikte inceleyelim. Hazır mısın?"
  
  Mickey Elgar, yani Nick Carter, araba sürerken kaydedilen seslere katılarak şunları söyledi: "Evim Jacksonville, Florida. Orada Menlo kardeşlerle birkaç işte çalıştım. Bana borçları var. Onlara ne olduğunu söylemeyeceğim ama araba onların, cebimdeki para da onların. Çok zenginim ve aksiyon arıyorum..."
  
  Nick oynuyordu.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Kaseti üç kez daha çevirdi. Ardından, West Palm Beach üzerinden ve Lake Worth Köprüsü'nden uçarken, küçük makarayı tek bir halkayla fişten çekti, bir küllüğe koydu ve Ronson çakmağını üzerine tuttu. Makara ve kaset anında alev aldı ve geriye sadece kül kaldı.
  
  Ocean Bulvarı'na park etti ve Bali Hai'ye kadar son üç bloğu yürüdü. Diskonun perdeli pencerelerinden gelen yüksek sesli folk rock müziği neredeyse duyulmuyordu. Don Lee, restorana girmesine engel oldu. Genç Hawaiilinin gamzeleri bu sefer görünmüyordu. Gözleri soğuktu ve Nick'e attığı bakış, sırtını dört santim delecek gibiydi. Nick, Eddie Biloff'un ölmek üzere olan dudaklarından aldığı şifreyi verdikten sonra, Don Lee nefesinin altında "Yan giriş, pislik herif," diye tısladı.
  
  Nick binanın etrafında dolaştı. Metal kaplı kapının hemen ardında, onu bekleyen bir figür duruyordu. Nick, adamın ifadesiz, Doğulu yüzünü tanıdı. Bu, ilk gece ona ve Hawk'a hizmet eden garsondu. Nick ona şifreyi vermişti. Garson, yüzünde hiçbir ifade olmadan ona baktı. "Bana olayların nerede olduğunu bildiğini söylediler," diye homurdandı Nick sonunda.
  
  Garson omzunun üzerinden başıyla işaret ederek içeri girmesini istedi. Kapı arkalarından gürültüyle kapandı. "Buyurun," dedi garson. Bu sefer kadınlar tuvaletinden geçmediler, mutfağın karşısındaki kiler benzeri bir depodan geçen gizli bir geçide ulaştılar. Garson, geçidin sonundaki demir kapıyı açtı ve Nick'i tanıdık, daracık küçük ofise götürdü.
  
  N3, bunun Joy Sun'ın kendisine bahsettiği adam olması gerektiğini düşündü. Şişman Johnny Hung. Taşıdığı aşırı dolu anahtarlığa ve ofiste kendinden emin, otoriter hareket tarzına bakılırsa, Bali Hai'deki sıradan bir garson olmaktan çok daha fazlasıydı.
  
  Nick, o gece ofiste mahsur kaldıkları sırada Candy'nin kasıklarına indirdiği acımasız darbeyi hatırladı. 'Yine oyunculuk,' diye düşündü.
  
  "Bu taraftan, lütfen," dedi Hung Fat. Nick onu takip ederek çift yönlü aynalı uzun, dar bir odaya girdi. Sıra sıra kameralar ve teyp kaydediciler sessizce duruyordu. Bugün film yuvalarından film çekilmiyordu. Nick, kızılötesi camdan, ince işçilikli değerli taşlarla süslenmiş kadınlara ve yuvarlak, iyi beslenmiş yüzlü erkeklere baktı; yumuşak ışık havuzlarında birbirlerine gülümseyerek oturuyorlar, dudakları sessizce kıpırdıyordu.
  
  "Bayan Burncastle," dedi Hung Fat, süslü bir elmas kolye ve pırıl pırıl avize küpeleri takan orta yaşlı bir dul kadını işaret ederek. "Evinde bu parçalardan yedi yüz elli tane var. Gelecek hafta Roma'daki kızını ziyaret edecek. Ev boş olacak. Ama güvenilir birine ihtiyacınız var. Geliri paylaşırız."
  
  Nick başını salladı. "O tür bir iş değil," diye homurdandı. "Buzla ilgilenmiyorum. Param bol. Kumar arıyorum. En iyi oranları." Bardan restorana girerken onları izledi. Belli ki bir diskodaydılar. Garson onları diğerlerinden biraz uzakta, köşe bir masaya götürdü. Gizli tabelayı okuttu ve siparişlerini almak için son derece saygılı bir şekilde öne eğildi.
  
  Nick, "Elimde harcayabileceğim 100 bin dolar var ve Las Vegas'a veya Bahamalar'a giderek şartlı tahliyemi ihlal etmek istemiyorum. Aksiyona burada, Florida'da katılmak istiyorum." dedi.
  
  "Yüz bin dolar," dedi Hung Fat düşünceli bir şekilde. "Vay canına, bu büyük bir bahis. Bir telefon açıp ne yapabileceğime bakacağım. Şimdilik burada bekleyin."
  
  Gergedan Ağacı'nın boynundaki yanmış ip iyice tozlanmıştı ama yine de görünüyordu. Özellikle başını çevirdiğinde. Sonra eski bir yaprak gibi büzüldü. Kaşlarını çatması, daha da aşağıya çekilmiş saç çizgisi, kıyafetini vurguluyordu: siyah pantolon, siyah ipek gömlek, kemerli kollu tertemiz beyaz kazak ve greyfurt dilimi büyüklüğünde altın kol saati.
  
  Candy ondan bir türlü doyamıyordu. Ona yapışmış, iri mavi gözleriyle onu adeta yiyip bitiriyor, vücudu aç bir kedi yavrusu gibi onun vücuduna sürtünüyordu. Nick masalarının numarasını bulup ses sistemini açtı. "...Lütfen bebeğim, beni şımartma," diye sızlandı Candy. "Vur bana, bağır bana ama donup kalma. Lütfen. Her şeye dayanabilirim ama buna değil."
  
  Reno cebinden bir paket sigara izmariti çıkardı, birini silkeleyip yaktı. Dumanı ince, sisli bir bulut halinde burun deliklerinden üfledi. "Sana bir görev verdim," diye hırıltılı bir sesle söyledi. "Bunu berbat ettin."
  
  "Bebeğim, istediğin her şeyi yaptım. Eddie'nin bana dokunmasına engel olamıyorum."
  
  Rhino başını salladı. "Sen," dedi. "Adamı doğrudan Eddie'ye götürdün. Bu çok aptalcaydı." Sakince, bilinçli bir şekilde, yanan sigarayı kadının eline bastırdı.
  
  Derin bir nefes aldı. Gözlerinden yaşlar süzüldü. Ama kıpırdamadı, ona vurmadı. "Biliyorum, sevgilim. Bunu hak ettim," diye inledi. "Seni gerçekten hayal kırıklığına uğrattım. Lütfen beni affetmeyi kalbinde bul..."
  
  Nick, gözlerinin önünde cereyan eden bu iğrenç sahne karşısında midesi bulandı.
  
  "Lütfen kıpırdamayın. Çok sessiz olun." Arkasındaki sesin tonlaması yoktu, ama
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Sırtına dayanan silah, anlaşılması kolay olmayan bir mesaj taşıyordu. "Tamam. İleri adım at ve yavaşça arkana dön, kollarını önünde uzat."
  
  Nick söylenenleri yaptı. Johnny Hung Fat'ın iki yanında goril vardı. İri, kaslı, Çinli olmayan goriller, düğmeli fötr şapkalar takmış ve jambon büyüklüğünde yumruklar taşıyorlardı. "Onu tutun çocuklar."
  
  Biri kelepçeleri taktı, diğeri ise ustaca ellerini üzerinde gezdirerek, Elgar'ın kılık değiştirme planına göre Nick'in yanında taşıdığı tek silah olan özel .38 Colt Cobra'yı temizledi. "Peki," dedi Hung Fat. "Sen kimsin? Elgar değilsin çünkü beni tanımadın. Elgar, Charlie Chan gibi konuşmadığımı biliyor. Ayrıca ona borcum var. Eğer gerçekten Buz Adam olsaydın, bunun için bana tokat atardın."
  
  "Merak etme, yapacaktım," dedi Nick dişlerini sıkarak. "Sadece önce durumu test etmek istedim; nasıl davrandığını ve o yapmacık aksanı anlayamadım..."
  
  Hung Fat başını salladı. "İşe yaramaz dostum. Elgar her zaman buz hırsızlığıyla ilgilenirdi. Parası varken bile. Bu dürtüye karşı koyamazdı. Sakın pes etme." Gorillere döndü. "Max, Teddy, Brownsville'i ezip geçin," diye çıkıştı. "Yeni gelenler için yüzde seksen."
  
  Max, Nick'in çenesine yumruk attı ve Teddy de karnına vurmasına izin verdi. Öne doğru eğilirken Max dizini kaldırdı. Yerde, ağırlıklarını sol bacaklarına verdiklerini gördü ve bir sonraki darbe için kendini hazırladı. Kötü olacağını biliyordu. Futbol kramponları giymişlerdi.
  Bölüm 12
  
  Dört ayak üzerine kalkmaya çalışarak yuvarlandı, başı yaralı bir hayvan gibi yere doğru sarkıyordu. Yer titriyordu. Burun deliklerinden sıcak yağ kokusu geliyordu. Hayatta olduğunu belirsiz bir şekilde biliyordu, ama kim olduğunu, nerede olduğunu ve başına ne geldiğini geçici olarak hatırlayamıyordu.
  
  Gözlerini açtı. Kafatasını delen kıpkırmızı bir acı seline kapıldı. Elini hareket ettirdi. Acı şiddetlendi. Bu yüzden hareketsiz yattı, gözlerinin önünden geçen keskin, kırmızımsı parçaları izledi. Etrafına bakındı. Bacaklarını ve kollarını hissedebiliyordu. Başını sağa sola çevirebiliyordu. İçinde yattığı metal tabutu gördü. Bir motorun sürekli kükremesini duydu.
  
  Hareket eden bir cismin içindeydi. Bir arabanın bagajı mı? Hayır, çok büyük, çok düz. Bir uçak. Hepsi bu. Hafif yükseliş ve alçalmayı, uçuşa eşlik eden ağırlıksızlık hissini hissetti.
  
  "Teddy, arkadaşımıza göz kulak ol," dedi sağından bir ses. "Geliyor."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Şimdi sıra ondaydı. Brooklyn tarzı bir dayak. Yüzde seksen-bir insanın kemiklerini kırmadan dayanabileceği en acımasız darbe. Öfke ona güç verdi. Ayağa kalkmaya başladı...
  
  Başının arkasında keskin bir ağrı hissetti ve yerden yükselen karanlığa doğru hızla ilerledi.
  
  Bir an için ortadan kaybolmuş gibiydi, ama bu durum daha uzun sürmüş olmalıydı. Bilinci yavaş yavaş geri gelirken, ardı ardına gelen görüntülerle, kendini metal bir tabuttan çıkarken ve büyük bir cam kürenin içinde, çelik borularla bağlanmış bir tür sandalyede otururken buldu.
  
  Geniş, mağara benzeri bir odada, küre en az elli fit yükseklikte yerden asılı duruyordu. Uzak duvarda, çocukların patenlerine benzer yumuşak müzik sesleri çıkaran bilgisayarlar sıralanmıştı. Cerrahlar gibi beyaz önlüklü adamlar, düğmelere basıp bant makaralarını takarak bilgisayarların üzerinde çalışıyorlardı. Kulaklıkları sallanan diğer adamlar ise Nick'i izliyorlardı. Odanın kenarlarında ise tuhaf görünümlü bir dizi cihaz duruyordu: dev mutfak blenderlerine benzeyen döner sandalyeler, devrilebilen masalar, çok eksenli ve inanılmaz hızlarda dönen yön kaybı yaratan yumurta şeklindeki davullar, çelik saunalara benzeyen ısı odaları, egzersiz tek tekerlekli bisikletleri, kanvas ve telden yapılmış Aqua-EVA simülasyon havuzları.
  
  Beyaz üniformalı figürlerden biri önündeki konsola bir mikrofon bağladı ve konuştu. Nick, kulağına sızan, cılız ve uzaktan gelen sesini duydu. "...Gönüllü olduğunuz için teşekkür ederim. Amaç, insan vücudunun ne kadar titreşime dayanabileceğini test etmek. Yüksek hızlı dönüş ve dönüşte takla atmak, bir kişinin duruşunu değiştirebilir. Bir insanın karaciğeri yaklaşık 15 santimetre büyüklüğündedir..."
  
  Eğer Nick adamın sesini duyabilseydi, belki... "Beni buradan çıkarın!" diye avaz avaz bağırdı.
  
  "...Sıfır yerçekiminde bazı değişiklikler meydana gelir," diye devam etti ses duraksamadan. "Kan cepleri ve damar duvarları yumuşar. Kemikler kana kalsiyum salar. Vücuttaki sıvı seviyelerinde önemli değişiklikler olur ve kaslar zayıflar. Ancak, o noktaya ulaşmanız pek olası değil."
  
  Sandalye yavaşça dönmeye başladı. Şimdi hızlanmaya başladı. Aynı zamanda, giderek artan bir kuvvetle yukarı aşağı sallanmaya başladı. "Unutma, mekanizmanın kontrolü sende," dedi kulağına bir ses. "Bu, sol elinin işaret parmağının altındaki düğme. Dayanma sınırına ulaştığını hissettiğinde, ona bas. Hareket duracak. Teşekkür ederim."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Gönüllülüğe geri dönüyorum. İş bitti."
  
  Nick düğmeye bastı. Hiçbir şey olmadı. Sandalye gittikçe daha hızlı döndü. Titreşimler şiddetlendi. Evren dayanılmaz bir hareket kaosuna dönüştü. Beyni bu korkunç saldırı altında çöktü. Kulaklarında bir kükreme yankılandı ve bunun üzerinde başka bir ses duydu. Kendi sesi, yıkıcı sarsıntıya karşı acı içinde çığlık atıyordu. Parmağı düğmeye tekrar tekrar vurdu, ama hiçbir tepki yoktu, sadece kulaklarındaki kükreme ve vücudunu parçalayan kayışların acısı vardı.
  
  Duyularına yönelik saldırı devam ederken çığlıkları feryatlara dönüştü. Acı içinde gözlerini kapattı, ama nafileydi. Beyninin hücreleri, kanının hücreleri adeta patlayarak, doruğa ulaşan bir acı dalgasıyla nabız gibi atıyordu.
  
  Sonra, başladığı kadar aniden, saldırı durdu. Gözlerini açtı, ancak kırmızıya boyanmış karanlıkta hiçbir değişiklik göremedi. Beyni kafatasının içinde zonkluyor, yüzünün ve vücudunun kasları kontrolsüzce titriyordu. Yavaş yavaş, parça parça, duyuları normale dönmeye başladı. Kızıl parıltılar önce kırmızıya, sonra yeşile döndü ve kayboldu. Arka plan giderek daha kolay bir şekilde onlarla birleşti ve hasar görmüş görüşünün pusundan, soluk ve hareketsiz bir şey parladı.
  
  Bu bir yüzdü.
  
  İnce, cansız bir yüz, ölü gri gözler ve boynunda vahşi bir yara izi. Ağız kıpırdadı. "Bize söylemek istediğiniz başka bir şey var mı? Unuttuğunuz bir şey?" dedi.
  
  Nick başını salladı ve ardından uzun, derin bir karanlığa doğru bir dalıştan başka bir şey yoktu. Bir anlığına yüzeye çıktı, altındaki soğuk metal zeminin hafifçe yükselip alçalmasını hissetti ve tekrar havada olduğunu anladı; sonra karanlık, büyük bir kuşun kanatları gibi gözlerinin önüne yayıldı ve yüzünde soğuk, nemli bir hava akımı hissetti ve bunun ne olduğunu anladı-ölüm.
  
  * * *
  
  Cehennemden gelen korkunç, insanlık dışı bir çığlıkla uyandı.
  
  Tepkisi otomatikti, tehlikeye karşı hayvansı bir tepkiydi. Ellerini ve ayaklarını savurdu, sola doğru yuvarlandı ve yarı çömelmiş bir şekilde ayaklarının üzerine düştü; sağ elinin kıvrımları, orada olmayan tabancayı kavradı.
  
  Çıplaktı. Ve yalnızdı. Kalın beyaz halıyla kaplı ve Kelly rengi saten mobilyalarla döşenmiş bir yatak odasındaydı. Sesin geldiği yöne baktı. Ama orada hiçbir şey yoktu. İçeride ya da dışarıda hareket eden hiçbir şey yoktu.
  
  Geç sabah güneşi, odanın en ucundaki kemerli pencerelerden içeri süzülüyordu. Dışarıda, palmiye ağaçları sıcaktan solgun bir halde duruyordu. Ötesindeki gökyüzü soluk, yıkanmış bir maviydi ve ışık, sanki aynalar yüzeyinde oynuyormuş gibi, göz kamaştırıcı parlamalarla denizden yansıyordu. Nick, banyoyu ve giyinme odasını dikkatlice inceledi. Arkasında hiçbir tehlikenin gizlenmediğinden emin olduktan sonra yatak odasına döndü ve orada kaşlarını çatarak durdu. Her şey çok sessizdi; sonra aniden, keskin, histerik bir çığlık onu uyandırdı.
  
  Odayı geçip pencereden dışarı baktı. Kafes aşağıdaki terasta duruyordu. Nick karanlık bir şekilde kıkırdadı. Bir sığırcık kuşu! Yağlı siyah tüyleri kabarırken kuşun ileri geri zıplamasını izledi. Bu manzarayı görünce, başka bir kuş aklına geldi. Onunla birlikte ölümün, acının ve -bir dizi canlı, keskin görüntüyle- başına gelen her şeyin kokusu geldi. Vücuduna baktı. Üzerinde hiçbir iz yoktu. Ve acı da gitmişti. Ama daha fazla ceza düşüncesiyle otomatik olarak irkildi.
  
  "İşkenceye yeni bir yaklaşım," diye düşündü kasvetle. "Eskisinden iki kat daha etkili, çünkü çok çabuk iyileştin. Susuzluk dışında hiçbir yan etkisi yok." Dilini ağzından çıkardı ve kloral hidratın keskin tadı hemen burnuna çarptı. Burada ne kadar zamandır bulunduğunu ve "buranın" neresi olduğunu merak etti. Arkasında bir hareket hissetti ve gerilerek, kendini savunmaya hazır bir şekilde döndü.
  
  "Günaydın efendim. Umarım daha iyisinizdir."
  
  Uşak, ağır beyaz halının üzerinde tepsiyle ağır ağır ilerledi. Genç ve sağlıklıydı, gözleri gri taşlar gibiydi ve Nick, ceketinin altındaki belirgin çıkıntıyı fark etti. Omuz askılı bir ceket giyiyordu. Tepside bir bardak portakal suyu ve bir Mickey Elgar cüzdanı vardı. "Bunu dün gece düşürdünüz efendim," dedi uşak yumuşak bir sesle. "Sanırım her şey burada."
  
  Nick meyve suyunu iştahla içti. "Neredeyim?" diye sordu.
  
  Uşak gözünü bile kırpmadı. "Yolunuza devam edin efendim. Palm Beach'teki Alexander Simian'ın malikanesine. Dün gece kıyıya vurdunuz."
  
  "Kıyıya vurmuş!"
  
  "Evet efendim. Korkarım tekneniz batmış. Resiflere çarpmış." Gitmek için döndü. "Bay Simian'a kalktığınızı söyleyeceğim. Giysileriniz dolapta efendim. Sıktık, ama tuzlu suyun onlara pek faydası olmamış." Kapı arkasından sessizce kapandı.
  
  Nick cüzdanını açtı. Grover Cleveland'ın yüz tane pırıl pırıl portresi hâlâ oradaydı. Dolabı açtı ve kapının iç tarafında boy aynasına baktığını fark etti. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Igar hâlâ oradaydı. Dünkü "eğitim" tek bir saç telini bile bozmamıştı. Kendine baktığında, Editörün laboratuvarına duyduğu hayranlık yeniden canlandı. Yeni, et benzeri polietilen silikon maskeler takması rahatsız edici olabilirdi, ancak güvenilirlerdi. Herhangi bir hareket, kaşıma veya bulaştırma ile çıkarılamazlardı. Sadece sıcak su ve uzmanlıkla çıkarılabilirlerdi.
  
  Elbisesinden hafif bir tuzlu su kokusu geliyordu. Nick giyinirken kaşlarını çattı. Yani gemi kazası hikayesi doğru muydu? Geri kalanı bir kâbus muydu? Gergedan Ağacı'nın yüzü bulanıklaştı. Bize söylemek istediğin başka bir şey var mı? Bu standart bir sorgulama yöntemiydi. Yeni gelen birine uygulanırdı. Amaç, her şeyi zaten söylediğine, sadece birkaç noktanın daha doldurulması gerektiğine ikna etmekti. Nick buna kanmayacaktı. Kanmadığını biliyordu. Bu işte çok uzun zamandır bulunuyordu; hazırlığı çok kapsamlıydı.
  
  Dışarıdaki koridorda yankılanan bir ses duyuldu. Ayak sesleri yaklaştı. Kapı açıldı ve kocaman, kambur omuzlarının üzerinde tanıdık bir kel kartal kafası belirdi. "Pekala, Bay Agar, nasılsınız?" diye neşeli bir şekilde mırıldandı Simian. "Biraz poker oynamaya hazır mısınız? Ortağım Bay Tree, yüksek bahisli oyunları sevdiğinizi söyledi."
  
  Nick başını salladı. "Doğru."
  
  "Öyleyse beni takip edin, Bay Elgar, beni takip edin."
  
  Simian, dökme taş sütunlarla çevrili geniş bir merdivenden hızla aşağıya, koridordan geçti; ayak sesleri İspanyol fayanslarında otoriter bir şekilde yankılanıyordu. Nick onu takip etti, gözleri meşguldü, fotoğrafik hafızası her detayı yakalıyordu. Yirmi metre yüksekliğindeki tavanı olan birinci kattaki resepsiyon alanını geçtiler ve yaldızlı sütunlarla çevrili bir dizi galeriden geçtiler. Duvarlarda asılı olan tüm resimler ünlüydü, çoğunlukla İtalyan Rönesansı'ndandı ve üniformalı GKI polisi birkaçını fark edip bunların baskı değil, orijinal olduğunu varsaydılar.
  
  Müze benzeri, içinde sikkelerin, alçı kalıpların ve kaideler üzerinde bronz figürlerin sergilendiği cam vitrinlerle dolu bir odadan geçerek başka bir merdivenden yukarı çıktılar ve Simian göbek deliğini küçük bir Davut ve Golyat heykeline dayadı. Duvarın bir bölümü sessizce yana kaydı ve Simian Nick'e içeri girmesi için işaret etti.
  
  Nick öyle yaptı ve kendini nemli bir beton koridorda buldu. Panel kapanırken Simian yanından geçti. Kapıyı açtı.
  
  Oda karanlıktı, puro dumanıyla doluydu. Tek ışık, büyük yuvarlak bir masanın birkaç santim yukarısında asılı duran yeşil abajurlu tek bir ampulden geliyordu. Masada üç kolsuz adam oturuyordu. İçlerinden biri başını kaldırdı. "Oynayacak mısın, lanet olsun?" diye homurdandı Simian'a. "Yoksa etrafta dolaşacak mısın?" Kel, tıknaz, soluk, balık gözlü bir adamdı; gözleri şimdi Nick'e döndü ve bir an yüzünde durakladı, sanki kendini yerleştirebileceği bir yer arıyormuş gibi.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," dedi Siemian. "O, işin içine girecek."
  
  "Buradaki işimiz bitene kadar olmaz dostum," dedi Fisheye. "Sen." Nick'i işaret etti. "Şuraya geç ve ağzını kapalı tut."
  
  Nick onu şimdi tanıdı. Eski Sierra Inn müdavimlerinden Irvin Spang'ın, otomatlardan tefecilere, borsadan Washington siyasetine kadar her düzeyde faaliyet gösteren, ülke çapında geniş bir suç örgütü olan Sendika'nın liderlerinden biri olduğu söyleniyordu.
  
  Simian, oturup kartlarını alırken, "Biraz ara vermeye hazır olduğunu düşünmüştüm," dedi.
  
  Spang'ın yanındaki şişman adam güldü. Kuru bir kahkahaydı, iri ve gevşek çenelerinin titremesine neden olan türden bir kahkaha. Gözleri alışılmadık derecede küçük ve sıkıca kapalıydı. Yüzünden ter damlıyordu ve yakasının içine buruşmuş bir mendili sildi. "Biraz ara vereceğiz Alex, merak etme," diye hırıltılı bir sesle söyledi. "Seni ne kadar kurutursak o kadar hızlı."
  
  Bu ses, Nick'e kendi sesi kadar tanıdıktı. On yıl önce Beşinci Değişiklik Senato Komitesi önünde verdiği on dört günlük ifade, bu sesi kabaca benzediği Donald Duck'ın sesi kadar ünlü yapmıştı . Sam "Bronco" Barone, Sendika'nın bir diğer yöneticisi ve "Zorlayıcı" olarak biliniyordu.
  
  Nick'in ağzı sulandı. Güvende olduğunu, maskaralığın işe yaradığını düşünmeye başladı. Onu alt edememişlerdi, Elgar'ın maskesine kanmamışlardı. Hatta o odadan çıktığını bile hayal etti. Şimdi bunun asla gerçekleşmeyeceğini biliyordu. Genellikle öldüğüne veya memleketi Tunus'ta saklandığına inanılan "Zorlayıcı"yı görmüştü. Yanında Irvin Spang'ı görmüştü (federal hükümetin asla kanıtlayamadığı bir bağlantı) ve her iki adamı da Alex Simian ile aynı odada görmüştü; bu manzara Nick'i ABD ceza tarihinin en önemli tanığı yapmıştı.
  
  Masadaki dördüncü adam, "Hadi poker oynayalım," dedi. Şık giyimli, bronzlaşmış, Madison Avenue tipi bir adamdı. Nick onu Senato duruşmalarından tanıyordu. Sendikanın baş avukatı Dave Roscoe'ydu.
  
  Nick onları oynarken izledi. Bronco arka arkaya dört el oynadı, sonra üç kız aldı. Kartlarını gösterdi, bir çift çekti ama daha iyi bir sonuç alamadı ve elendi. Simian iki çiftle kazandı ve Bronco ilk pozisyonunu gösterdi. Spang selamlaşmaya bakakaldı.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Ne oldu Sam?" diye homurdandı. "Kazanmayı sevmiyor musun? Alex'in dublörlerine yenildin."
  
  Bronco karanlık bir şekilde kıkırdadı. "Paramın karşılığını vermedi," diye hırıltılı bir sesle söyledi. "Alex'in çantasını ele geçirdiğimde büyük bir tane istiyorum."
  
  Simian kaşlarını çattı. Nick masanın etrafındaki gerginliği hissetti. Spang sandalyesinde döndü. "Hey, Red," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Biraz hava alalım."
  
  Nick döndü ve karanlık odada üç figür daha görünce şaşırdı. Biri gözlük ve yeşil siperlik takan bir adamdı. Karanlıkta bir masanın başında oturuyordu, önünde bir hesap makinesi vardı. Diğerleri ise Rhino Tree ve GKI'nin polis şefi Clint Sands'ti. Sands ayağa kalktı ve bir düğmeye bastı. Mavi bir sis tavana doğru yükselmeye başladı, sonra kayboldu, egzoz havalandırmasına çekildi. Rhino Tree ellerini sandalyesinin arkasına koymuş, dudaklarında hafif bir gülümsemeyle Nick'e bakıyordu.
  
  Bronco iki üç el daha pas geçti, sonra bin dolarlık bir bahis gördü ve aynı miktarda artırdı; Spang ve Dave Roscoe bunu gördü ve Siemian bin dolar daha artırdı. Bronco iki bin dolar daha artırdı. Dave Roscoe pas geçti ve Spang gördü. Siemian ona bir bin dolar daha verdi. Bronco bunu bekliyor gibiydi. "Ha!" Dört bin dolar daha koydu.
  
  Spang geri çekildi ve Simian, Bronco'ya öfkeyle baktı. Bronco ona sırıttı. Odadaki herkes nefesini tutmaya başladı.
  
  "Hayır," dedi Simian sert bir ifadeyle kartlarını yere fırlatarak. "Bunun içine karışmayacağım."
  
  Bronco kartlarını açtı. En iyi eli yüksek onluydu. Simian'ın ifadesi karanlık ve öfkeliydi. Bronco gülmeye başladı.
  
  Birdenbire Nick, neyin peşinde olduğunu fark etti. Poker oynamanın üç yolu vardır ve Bronco üçüncüsünü oynuyordu - kazanmak için en çok can atan kişiye karşı. Genellikle elini fazla zorlayan kişi oydu. Kazanma ihtiyacı şansını yok ediyordu. Onu kızdırırsanız, işi bitmişti.
  
  "Bu ne anlama geliyor, Sydney?" diye hırıltılı bir sesle sordu Bronco, gözlerinden süzülen kahkaha gözyaşlarını silerken.
  
  Gişedeki adam ışığı açtı ve bazı rakamları hesapladı. Bir parça bant koparıp Reno'ya uzattı. "Bu, Bay B, size borçlu olduğundan bin iki yüz bin dolar daha az," dedi Reno.
  
  "Yavaş yavaş ilerliyoruz," dedi Bronco. "2000 yılına kadar işi bitirmiş olacağız."
  
  "Tamam, gidiyorum," dedi Dave Roscoe. "Ayaklarımı uzatmam gerek."
  
  "Neden hepimiz biraz ara vermiyoruz?" dedi Spang. "Alex'e biraz para biriktirme şansı verelim." Nick'e doğru başını salladı. "Tam zamanında geldin dostum."
  
  Üçü de odadan çıktı ve Simian bir sandalyeyi işaret etti. "Hareket istedin," dedi Nick'e. "Otur." Reno Tree ve Red Sands gölgelerden çıktılar ve onun iki yanındaki sandalyelere oturdular. "Ten G bir çip. İtirazı olan var mı?" Nick başını salladı. "O zaman tamam."
  
  On dakika sonra her şey temizlendi. Ama sonunda her şey netleşti. Kayıp anahtarların hepsi yerindeydi. Bilmeden aradığı tüm cevaplar oradaydı.
  
  Tek bir sorun vardı: bu bilgiyi edinip nasıl yaşamaya devam edecekti? Nick, doğrudan yaklaşımın en iyisi olduğuna karar verdi. Sandalyesini geri itti ve ayağa kalktı. "Pekala, bu kadar," dedi. "Vazgeçtim. Sanırım gideceğim."
  
  Simian başını bile kaldırmadı. Cleveland'ları saymakla çok meşguldü. "Elbette," dedi. "Oturduğuna sevindim. Başka bir paket atmak istediğinde bana haber ver. Rhino, Red, onu alın."
  
  Onu kapıya kadar götürdüler ve kelimenin tam anlamıyla işi bitirdiler.
  
  Nick'in gördüğü son şey, Rhino'nun elinin hızla başına doğru uzanmasıydı. Kısa süreli bir mide bulandırıcı acı hissetti, ardından karanlık çöktü.
  Bölüm 13
  
  Bilincini yavaş yavaş geri kazanırken, orada onu bekliyordu. Zihninde neredeyse fiziksel bir hisle aydınlanan tek bir düşünce vardı: kaçış. Kaçmalıydı.
  
  Bu aşamada, bilgi toplama işlemi tamamlanmıştı. Artık harekete geçme zamanıydı.
  
  Uyuyan zihnine bile kazınmış bir eğitimle disipline edilmiş bir şekilde, tamamen hareketsiz yatıyordu. Karanlıkta, duyuları uzantılar oluşturdu. Yavaş ve metodik bir keşfe başladılar. Tahta kalasların üzerinde yatıyordu. Soğuk, nemli ve cereyanlıydı. Hava deniz kokuyordu. Kazıklara çarpan suyun hafif sesini duydu. Altıncı hissi ona çok büyük olmayan bir odada olduğunu söylüyordu.
  
  Kaslarını hafifçe gerdi. Bağlı değildi. Göz kapakları bir fotoğraf makinesi deklanşörü gibi hızla açıldı, ama hiçbir göz ona bakmadı. Karanlıktı, geceydi. Kendini ayağa kalkmaya zorladı. Ay ışığı soldaki pencereden soluk bir şekilde süzülüyordu. Ayağa kalktı ve pencereye doğru yürüdü. Çerçeve, pervaza vidalanmıştı. Üzerinde paslı demir çubuklar uzanıyordu. Kapıya doğru sessizce yürüdü, gevşek bir tahtaya takıldı ve neredeyse düştü. Kapı kilitliydi. Sağlam, eski tip bir kapıydı. Tekmelemeyi deneyebilirdi, ama çıkardığı sesin onları kaçıracağını biliyordu.
  
  Geri döndü ve gevşek tahtanın yanına diz çöktü. Tahta, bir ucunda yarım inç yükseltilmiş, ikiye altı ebatlarında bir tahtaydı. Yakındaki karanlıkta kırık bir süpürge buldu ve tahtanın daha aşağısına doğru ilerledi. Tahta, zeminin ortasından süpürgeliğe kadar uzanıyordu. Eli bir çöp kutusuna denk geldi.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Üzerinde yürürken, enkazın üzerinde tökezledi. Başka bir şey yok. Ve daha da iyisi, zeminin altındaki ve aşağıdaki başka bir odanın tavanı gibi görünen çatlak oldukça derindi. Bir insanı saklayacak kadar derin.
  
  Dışarıdaki seslere kulak vererek işine koyuldu. Altlarına girebilmek için iki tahtayı daha kaldırması gerekiyordu. Çok dar bir alandı ama başardı. Sonra tahtaları açıkta kalan çivilerden çekerek indirmesi gerekti. Santim santim battılar ama yere değemediler. Şokun onu odayı dikkatlice incelemekten alıkoyacağını umuyordu.
  
  Daracık karanlıkta uzanırken, poker oyununu ve Simian'ın elini oynarkenki çaresizliğini düşündü. Bu sadece bir oyun değildi. Kartların her hamlesi neredeyse ölüm kalım meselesiydi. Dünyanın en zengin adamlarından biri olmasına rağmen, Nick'in o cılız yüzlerce bin dolarına duyduğu arzu, açgözlülükten değil, çaresizlikten, belki de korkudan kaynaklanıyordu...
  
  Nick'in düşünceleri, kilitte dönen bir anahtarın sesiyle bölündü. Kasları gergin, harekete hazır bir şekilde dinledi. Bir anlık sessizlik oldu. Sonra ayakları tahta zeminde sertçe sürtündü. Dışarıdaki koridordan aşağı, merdivenlerden koştu. Kısa bir süre tökezledi, sonra toparlandı. Aşağıda bir yerde bir kapı gürültüyle kapandı.
  
  Nick döşeme tahtalarını kaldırdı. Altından kayarak çıktı ve ayağa fırladı. Kapıyı açarken duvara çarptı. Sonra merdivenlerin başına geldi ve üçer üçer büyük adımlarla aşağı indi; Teddy'nin telefondaki yüksek, panik dolu sesi gürültüyü bastırdığı için gürültüye aldırış etmedi.
  
  "Şaka yapmıyorum, kahretsin, gitti!" diye bağırdı goril mikrofonuna. "Hemen buraya adamları getirin." Telefonu sertçe kapattı, arkasını döndü ve yüzünün alt yarısı neredeyse koptu. Nick son adımıyla ileri atıldı, sağ elinin parmakları kasılıp sıkılaştı.
  
  Gorilin eli omzuna çarptı, ancak N3'ün parmakları göğüs kemiğinin hemen altındaki diyaframına saplanınca havada kaldı. Teddy bacaklarını açıp kollarını uzatmış, oksijen içine çekiyordu ve Nick yumruğunu sıkıp ona vurdu. Dişlerin kırılma sesini duydu ve adam yana doğru düşüp yere çarptı ve hareketsiz kaldı. Ağzından kan akıyordu. Nick eğilip Smith & Wesson Terrier tabancasını kılıfından çıkardı ve kapıya doğru koştu.
  
  Ev onu otoyoldan ayırmıştı ve o yönden bahçede ayak sesleri yankılanıyordu. Kulağının yanından bir silah sesi yankılandı. Nick döndü. Yaklaşık iki yüz metre uzakta, dalgakıranın kenarında bir kayıkhanenin heybetli gölgesini gördü. Ona doğru yöneldi, yere eğilerek ve kıvrılarak, sanki bir savaş alanında koşuyormuş gibi.
  
  Ön kapıdan bir adam çıktı. Üniforma giymiş ve tüfek taşıyordu. "Onu durdurun!" diye bir ses Nick'in arkasından bağırdı. GKI muhafızı tüfeğini kaldırmaya başladı. Nick'in elindeki S&W iki kez ateşlendi ve adam arkasını döndü, tüfek elinden fırladı.
  
  Teknenin motoru hâlâ sıcaktı. Bekçi devriyeden yeni dönmüş olmalıydı. Nick geri çekildi ve marş düğmesine bastı. Motor hemen çalıştı. Gazı sonuna kadar açtı. Güçlü tekne kükreyerek iskeleden çıktı ve körfezi geçti. Önünde sakin, ay ışığıyla aydınlanmış su yüzeyinden yükselen küçük su jetlerini gördü, ancak silah sesi duymadı.
  
  Dar dalgakıran girişine yaklaşırken gazı kesti ve dümeni sola çevirdi. Bu manevra onu sorunsuz bir şekilde ilerletti. Dümeni tamamen dışarı çevirerek, kendisiyle maymun barınağı arasına dalgakıranın koruyucu kayalarını yerleştirdi. Ardından gazı tekrar sonuna kadar açtı ve kuzeye, uzaktaki Riviera Plajı'nın parıldayan ışıklarına doğru yöneldi.
  
  * * *
  
  "Simian bu işin içine tamamen bulaşmış durumda," dedi Nick, "ve Reno Tree ve Bali Hai üzerinden faaliyet gösteriyor. Üstelik işin içinde bundan daha fazlası da var. Bence aklı başında değil ve Sendika ile bağlantılı."
  
  Kısa bir sessizlik oldu, ardından Gemini Oteli'nin 1209 numaralı odasındaki kısa dalga hoparlörden Hawk'un sesi duyuldu. "Haklı olabilirsiniz," dedi. "Ama böyle bir işletmeciyle, devlet muhasebecilerinin bunu kanıtlaması on yıl sürer. Simian'ın finansal imparatorluğu, karmaşık işlemlerden oluşan bir labirenttir..."
  
  "Çoğu değersiz," diye sonuçlandırdı Nick. "Bu bir kağıt imparatorluğu; buna eminim. En ufak bir itme bile onu devirebilir."
  
  "Burada, Washington'da yaşananlar tam bir alay konusu," dedi Hawk düşünceli bir şekilde. "Dün öğleden sonra Senatör Kenton, Connelly Aviation'a yıkıcı bir saldırı düzenledi. Tekrarlanan parça arızalarından, üç katına çıkan maliyet tahminlerinden ve şirketin güvenlik konularındaki eylemsizliğinden bahsetti. Ve NASA'yı Connelly'i bırakıp Ay programı için GKI'nin hizmetlerini kullanmaya çağırdı." Hawk durakladı. "Elbette, Capitol Hill'deki herkes Kenton'ın GKI lobisinin arka cebinde olduğunu biliyor, ama bir gerçek var."
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Kamu güvenini anlama konusunda yetersiz. Connelly hisseleri dün Wall Street'te sert düşüş yaşadı."
  
  "Her şey rakamlardan ibaret," dedi Nick. "Simian, Apollo sözleşmesini almak için can atıyor. Yirmi milyar dolardan bahsediyoruz. Mülkünü geri almak için açıkça bu miktara ihtiyacı var."
  
  Hawk duraksadı, düşündü. Sonra şöyle dedi: "Doğrulayabildiğimiz bir şey var. Rhino Tree, Binbaşı Sollitz, Johnny Hung Fat ve Simian, savaş sırasında Filipinler'deki aynı Japon esir kampında kaldılar. Tree ve Çinli adam Simian'ın sahte imparatorluğuna karıştı ve Sollitz'in kampta hainlik yaptığından ve daha sonra Simian tarafından korunduğundan, ardından da ihtiyaç duyduğunda şantaj edildiğinden oldukça eminim. Bunu henüz doğrulamamız gerekiyor."
  
  "Ve hâlâ Hung Fat'ı kontrol etmem gerekiyor," dedi Nick. "Umarım çıkmaz sokağa girmiştir, Pekin'le hiçbir bağlantısı yoktur. Öğrenir öğrenmez sizinle iletişime geçeceğim."
  
  "Acele etsen iyi olur, N3. Zaman daralıyor," dedi Hawk. "Bildiğin gibi, Phoenix One'ın yirmi yedi saat sonra fırlatılması planlanıyor."
  
  Sözlerin anlamını kavraması birkaç saniye sürdü. "Yirmi yedi!" diye haykırdı Nick. "Elli bir, değil mi?" Ama Hawk sözleşmeyi çoktan imzalamıştı.
  
  "Yirmi dört saati bir yerlerde kaybettin," dedi Nick'in karşısında oturup dinleyen Hank Peterson. Saatine baktı. "Saat 15:00. Beni Riviera Beach'ten sabah 2:00'de arayıp seni almamı söyledin. O zaman elli bir saattir yoktun."
  
  Nick, "O iki uçak yolculuğu, o işkenceler," diye düşündü. "Orada oldu. Koca bir gün boşa gitti..."
  
  Telefon çaldı. Nick telefonu açtı. Arayan Joy Sun'du. "Dinle," dedi Nick, "Seni aramadığım için özür dilerim, ben..."
  
  "Siz bir tür ajansınız," diye gergin bir şekilde sözünü kesti, "ve anladığım kadarıyla ABD hükümeti için çalışıyorsunuz. Bu yüzden size bir şey göstermem gerekiyor. Şu anda işteyim, NASA Tıp Merkezi'ndeyim. Merkez Merritt Adası'nda. Hemen buraya gelebilir misiniz?"
  
  "Kapıda izin verirseniz," dedi Nick. Doktor Sun orada olacağını söyledi ve telefonu kapattı. "Radyoyu kaldırsanız iyi olur," dedi Peterson'a, "ve burada beni bekleyin. Çok uzun sürmeyecek."
  
  * * *
  
  "Bu, eğitim mühendislerinden biri," dedi Dr. Sun, Nick'i Tıp Binası'nın steril koridorundan aşağıya doğru götürürken. "Bu sabah buraya getirildi, Phoenix One'ın fırlatıldığında dış kontrol altına alınmasını sağlayacak özel bir cihazla donatıldığından tutarsızca bahsediyordu. Buradaki herkes ona deliymiş gibi davrandı, ama yine de onu görmen, onunla konuşman gerektiğini düşündüm... ne olur ne olmaz."
  
  Kapıyı açıp kenara çekildi. Nick içeri girdi. Perdeler çekiliydi ve bir hemşire yatağın yanında durmuş hastanın nabzını ölçüyordu. Nick adama baktı. Kırklı yaşlarındaydı, saçları erken yaşta beyazlamıştı. Burnunun köprüsünde gözlüklerinden kalma izler vardı. Hemşire, "Şu anda dinleniyor. Doktor Dunlap ona bir iğne yaptı." dedi.
  
  Joy Sun, "Bu kadar," dedi. Hemşire arkasından kapı kapandığında, "Kahretsin," diye mırıldandı ve adamın üzerine eğilerek göz kapaklarını zorla açtı. Öğrenciler gözlerinin içinde bulanık bir şekilde kaldılar. "Artık bize hiçbir şey söyleyemez."
  
  Nick onu iterek geçti. "Acil bir durum." Adamın şakağındaki bir sinire parmağını bastırdı. Acı, adamın gözlerini açmaya zorladı. Sanki onu bir anlığına hayata döndürmüştü. "Bu Phoenix One hedefleme sistemi nedir?" diye sordu Nick.
  
  "Karım..." diye mırıldandı adam. "Karım ve çocuklarım ellerinde... Biliyorum ölecekler... ama onların istediklerini yapmaya devam edemem..."
  
  Yine karısı ve çocukları. Nick odaya göz gezdirdi, duvardaki telefonu gördü ve hızla ona doğru yürüdü. Gemini Oteli'nin numarasını çevirdi. Peterson, Riviera Plajı'ndan gelirken ona bir şey söylemişti, NASA çalışanlarının ailelerini taşıyan otobüsün kaza yapmasıyla ilgili bir şey... Simian'ın mali durumunu çözmeye çalışmakla o kadar meşguldü ki, "Lütfen 129 numaralı oda"yı ancak yarım yamalak dinliyordu. Bir düzine zil sesinden sonra, çağrı resepsiyona aktarıldı. "129 numaralı odayı kontrol edebilir misiniz?" dedi Nick. "Bir cevap olmalı." Endişe onu kemirmeye başlamıştı. Peterson'a orada beklemesini söyledi.
  
  "Bay Harmon siz misiniz?" Görevli memur, Nick'in kayıt yaptırdığı ismi kullandı. Nick, evet olduğunu söyledi. "Bay Pierce'ı mı arıyorsunuz?" Bu, Peterson'ın kullandığı takma isimdi. Nick, evet olduğunu söyledi. "Korkarım onu az önce kaçırdınız," dedi memur. "Birkaç dakika önce iki polis memuruyla birlikte ayrıldı."
  
  "Yeşil üniformalar, beyaz koruyucu kasklar mı?" diye sordu Nick gergin bir sesle.
  
  "Doğru. GKI güçleri. Ne zaman döneceğini söylemedi. Alabilir miyim?"
  
  Nick telefonu kapattı. Onu yakaladılar.
  
  Ve bu tamamen Nick'in dikkatsizliğinden kaynaklandı. Candy Sweet'in planı ters teptiğinde karargâhı değiştirmeliydi. Ancak işi bitirme telaşıyla bunu yapmayı unuttu. Candy Sweet, düşmana yerini bildirdi ve düşman bir temizlik ekibi gönderdi. Sonuç: Peterson'ı ele geçirdiler ve muhtemelen AXE ile telsiz bağlantısı kurdular.
  
  Joy Sun onu izledi. "Az önce tarif ettiğin GKI gücü buydu," dedi. "Onlar sıkıca tutuyorlardı."
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Son birkaç gündür takip ediliyorum, işe gidiş gelişlerimi izliyorlar. Az önce onlarla konuştum. Eve dönerken genel merkezlerine uğramamı istiyorlar. Bana birkaç soru sormak istediklerini söylediler. Gitmeli miyim? Bu davada sizinle birlikte mi çalışıyorlar?
  
  Nick başını salladı. "Onlar diğer taraftalar."
  
  Yüzünde bir endişe ifadesi belirdi. Yatakta yatan adama işaret etti. "Onlara ondan bahsettim," diye fısıldadı. "Önce sana ulaşamadım, bu yüzden onları aradım. Karısı ve çocukları hakkında bilgi edinmek istedim..."
  
  "Ve sana iyi olduklarını söylediler," diye tamamladı Nick, omuzlarından ve parmak uçlarından aniden buz gibi bir soğukluk hissederek. "Miami'deki GKI Tıp Fakültesi'nde olduklarını ve bu nedenle tamamen güvende olduklarını söylediler."
  
  "Evet, aynen öyle..."
  
  "Şimdi dikkatlice dinleyin," diye araya girdi, işkence gördüğü bilgisayarlar ve uzay test cihazlarıyla dolu büyük odayı tarif ederken. "Daha önce hiç böyle bir yer gördünüz mü veya böyle bir yerde bulundunuz mu?"
  
  "Evet, burası Devlet Tıp Araştırma Enstitüsü'nün en üst katı," dedi. "Havacılık ve uzay araştırmaları bölümü."
  
  Yüzünde hiçbir şey belli etmemeye özen gösterdi. Kızın paniğe kapılmasını istemiyordu. "Benimle gelsen iyi olur," dedi.
  
  Şaşırmış görünüyordu. "Nerede?"
  
  "Miami. Bence bu Tıp Enstitüsünü keşfetmeliyiz. İçeride ne yapılması gerektiğini biliyorsun. Bana yardımcı olabilirsin."
  
  "Önce benim evime gelebilir misin? Bir şey satın almak istiyorum."
  
  "Zaman yok," diye yanıtladı. "Onları orada bekleyecekler." Cocoa Beach düşman elindeydi.
  
  "Proje yöneticisiyle konuşmam gerekecek." diye düşündü ve tereddüt etmeye başladı. "Geri sayım başladığına göre artık görev başındayım."
  
  "Bunu yapmazdım," dedi sakince. Düşman NASA'ya da sızmıştı. "Phoenix One'ın kaderi önümüzdeki birkaç saat içinde yapacaklarımıza bağlı, bu yüzden yargıma güvenmek zorundasınız," diye ekledi.
  
  Ay iniş aracının kaderi sadece bununla sınırlı değildi, ancak ayrıntılara girmek istemedi. Peterson'ın mesajına yanıt geldi: Mesajda, bir araba kazasında yaralanan ve şu anda GKI Tıp Merkezi'nde rehin tutulan kadınlar ve çocuklar yer alıyordu. Peterson, kocalarının NASA kayıtlarını kontrol etti ve hepsinin aynı departmanda, elektronik kontrol bölümünde çalıştığını keşfetti.
  
  Kapalı oda dayanılmaz derecede sıcaktı, ama Nick'in alnına ter döktüren şey rastgele bir görüntüydü. Bu, üç aşamalı Saturn 5 roketinin kalkışının ve ardından dış kontrollerin devreye girmesiyle hafifçe sallanarak, altı milyon galon yanıcı gazyağı ve sıvı oksijenden oluşan yükünü yeni varış noktasına, Miami'ye yönlendirmesinin görüntüsüydü.
  Bölüm 14
  
  Görevli, baş garsonun onayını bekleyerek Lamborghini'nin açık kapısında duruyordu.
  
  O bunu anlamadı.
  
  Nick Carter, Bali Hai kaldırım gölgeliğinin altındaki ışık çemberine doğru gölgelerden çıktığında, Don Lee'nin yüzünde "koşulsuz" bir ifade belirdi. Nick döndü, Joy Sun'ın elini tuttu ve Lee'ye iyice bakmasını sağladı. Bu hareket istenen etkiyi yarattı. Lee'nin gözleri bir an duraksadı, kararsızdı.
  
  İki kişi ona doğru ilerledi. Bu gece, N3'ün yüzü kendisine aitti, taşıdığı ölümcül teçhizat da öyle: Wilhelmina belindeki kullanışlı bir kılıfta, Hugo sağ bileğinin birkaç santim yukarısındaki bir kılıfta ve Pierre ile en yakın akrabalarından birkaçı kemer cebine sıkıca yerleştirilmişti.
  
  Lee elinde tuttuğu not defterine göz attı. "İsim, efendim?" Gereksizdi. İsmin listede olmadığını gayet iyi biliyordu.
  
  "Harmon," dedi Nick. "Sam Harmon."
  
  Cevap anında geldi. "Gördüklerime inanamıyorum..." Hugo saklandığı yerden çıktı, keskin buz kıracağı bıçağının ucu Lee'nin karnına değiyordu. "Ah, evet, işte orada," diye fısıldadı garson, sesindeki titremeyi bastırmaya çalışarak. "Bay ve Bayan Hannon." Görevli Lamborghini'nin direksiyonuna geçti ve arabayı otoparka doğru çevirdi.
  
  "Hadi senin ofisine gidelim," diye hırıltılı bir sesle söyledi Nick.
  
  "Bu taraftan, efendim." Onları lobiden, vestiyerin yanından geçirerek kaptan yardımcısına parmaklarını şıklattı. "Lundy, kapıdan geç."
  
  Leopar desenli banketlerin yanından geçerken Nick, Lee'nin kulağına fısıldadı: "Çift yönlü aynaları biliyorum dostum, o yüzden bir şey yapmaya kalkma. Doğal davran, sanki bize masayı gösteriyormuşsun gibi."
  
  Ofis arkada, servis girişinin yakınındaydı. Lee kapıyı açıp kenara çekildi. Nick başını salladı. "Önce sen." Garson omuz silkip içeri girdi ve onlar da onu takip etti. Nick'in gözleri odanın içinde başka girişler, şüpheli veya potansiyel olarak tehlikeli herhangi bir şey arıyordu.
  
  Burası, Bali Hai'nin yasal faaliyetlerinin yürütüldüğü "vitrin" ofisiydi. Yerde beyaz bir halı, siyah deri bir kanepe, üzerinde Calder'ın cep telefonunun bulunduğu kavisli bir masa ve kanepenin önünde serbest biçimli cam bir sehpa bulunuyordu.
  
  Nick kapıyı arkasından kilitledi ve kapıya yaslandı. Bakışları tekrar kanepeye döndü. Joy Sun'ın gözleri de onu takip etti ve kızardı. Bu, ünlülerin giydiği Havin marka kanepeydi.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  g, artık ünlü olan pornografik fotoğrafta yardımcı bir rol oynuyor.
  
  "Ne istiyorsun?" diye sordu Don Lee. "Para mı?"
  
  Nick, odanın karşısına hızlı ve soğuk bir rüzgarla geçti. Lee hareket edemeden önce, Nick sol tırpanının kenarıyla boğazına hızlı bir darbe indirdi. Lee iki büklüm olurken, karın boşluğuna iki sert kanca daha vurdu - sol ve sağ. Hawaiili adam öne doğru düştü ve Nick dizini kaldırdı. Adam bir çuval arduvaz gibi yere yığıldı. "Yani," dedi N3, "cevaplar istiyorum ve zaman daralıyor." Lee'yi kanepeye doğru sürükledi. "Şöyle diyelim, Johnny Hung Fat, Rhino Tri ve burada yürüttüğünüz operasyon hakkında her şeyi biliyorum. Bununla başlayalım."
  
  Lee kafasını sallayarak zihnini toplamaya çalıştı. Çenesinde kan, koyu, kıvrımlı çizgiler oluşturmuştu. "Bu yeri sıfırdan kurdum," dedi donuk bir sesle. "Gece gündüz çalıştım, bütün paramı buraya yatırdım. Sonunda istediğimi elde ettim-ve sonra kaybettim." Yüzü buruştu. "Kumar. Hep sevdim. Borca girdim. Başka insanları da işe dahil etmek zorunda kaldım."
  
  "Sendika mı?"
  
  Lee başını salladı. "Beni göstermelik ortak olarak bıraktılar, ama bu onların işi. Kesinlikle. Benim hiçbir söz hakkım yok. Buraya ne yaptıklarını gördünüz."
  
  "Arkadaki o gizli ofiste," dedi Nick, "Kızıl Çin ile bağlantıya işaret eden mikro noktalar ve fotoğraf ekipmanları buldum. Bunun bir gerçeklik payı var mı?"
  
  Lee başını salladı. "Bu sadece oynadıkları bir tür oyun. Nedenini bilmiyorum, bana hiçbir şey söylemiyorlar."
  
  "Peki ya Hong Fat? Kızıl Ajan olma ihtimali var mı?"
  
  Lee güldü, sonra aniden acıyla çenesini sıktı. "Johnny tam bir kapitalist," dedi. "O bir dolandırıcı, saf bir adam. Uzmanlık alanı Chiang Kai-shek'in hazinesi. Büyük şehirdeki her Çin mahallesinde ona beş milyon kart satmış olmalı."
  
  "Onunla konuşmak istiyorum," dedi Nick. "Onu buraya çağır."
  
  "Zaten buradayım, Bay Carter."
  
  Nick arkasını döndü. Düz, oryantal yüzü ifadesiz, neredeyse sıkılmış bir haldeydi. Bir eli Joy Sun'ın ağzını kapatmış, diğer eli ise sustalı bir bıçak tutuyordu. Bıçağın ucu şah damarına dayanmıştı. En ufak bir hareket damarı delebilirdi. "Elbette, Don Lee'nin ofisine de dinleme cihazı yerleştirdik." Hong Fat'ın dudakları seğirdi. "Doğuluların ne kadar kurnaz olabileceğini biliyorsun."
  
  Arkasında Gergedan Ağacı duruyordu. Sağlam bir duvar gibi görünen yer şimdi bir kapı içeriyordu. Karanlık, kurt suratlı gangster döndü ve kapıyı arkasından kapattı. Kapı duvara o kadar yapışıktı ki, duvar kağıdındaki hiçbir çizgi veya kırık bir metreden fazla mesafede görünmüyordu. Ancak, süpürgelik kısmında birleşim yeri o kadar mükemmel değildi. Nick, süpürgelikteki beyaz boyadaki ince dikey çizgiyi fark etmediği için kendine lanet etti.
  
  Gergedan Ağacı yavaşça Nick'e doğru ilerledi, gözleri matkap deliklerine dikilmişti. "Kımıldarsan onu öldürürüz," dedi basitçe. Cebinden 30 santimetrelik yumuşak, esnek bir tel parçası çıkardı ve Nick'in önüne yere attı. "Bunu al," dedi. "Yavaşça. Güzel. Şimdi arkana dön, ellerini arkana koy. Başparmağını bağla."
  
  Nick yavaşça döndü, en ufak bir yanlış hareketin bile sustalı bıçağın Joy Sun'ın boğazına saplanmasına neden olacağını biliyordu. Arkasında parmaklarıyla teli bükerek hafifçe iki yay yaptı ve bekledi.
  
  Reno Tree iyiydi. Kusursuz bir katildi: bir kedinin beyni ve kasları, bir makinenin kalbi. Oyunun tüm hilelerini biliyordu. Örneğin, kurbanın onu bağlamasını sağlamak. Bu, haydutun serbest kalmasını, ulaşılamaz olmasını ve kurbanın meşgul ve hazırlıksız kalmasını sağlıyordu. Bu adamı yenmek zordu.
  
  "Kanepeye yüzüstü uzan," dedi Gergedan Ağacı soğuk bir sesle. Nick yanına gidip uzandı, umudu tükeniyordu. Bundan sonra ne olacağını biliyordu. "Bacaklarını," dedi Ağaç. "O altı santimlik iple bir adamı bağlayabilirsin. Zincirlerden ve kelepçelerden daha güvenli bir şekilde tutar."
  
  Dizlerini büktü ve bacağını kaldırdı, diğer bacağının bükülmüş dizinin oluşturduğu kasık bölgesine dayayarak bir çıkış yolu bulmaya çalıştı. Kaçış yoktu. Ağaç onun peşinden hareket etti, kaldırdığı bacağını yıldırım hızıyla yakaladı ve yere o kadar sertçe bastırdı ki diğer ayağı baldırının ve uyluğunun arkasına takıldı. Diğer eliyle Nick'in bileklerini kaldırdı ve kaldırdığı bacağının etrafına doladı. Sonra ayağındaki baskıyı bıraktı ve ayak başparmak bağından sekerek Nick'in kolları ve bacakları acı verici, umutsuzca birbirine dolanmış halde kaldı.
  
  Gergedan Ağacı güldü. "Tel için endişelenme dostum. Köpekbalıkları onu kolayca keser."
  
  "Onlara biraz destek lazım, Rhino." Bu, Hung Fat'ın sesiydi. "Biraz kana ihtiyaçları var, anlıyor musun?"
  
  "Başlangıç için bu nasıl?"
  
  Darbe, Nick'in kafatasını ezmiş gibiydi. Bilincini kaybederken, burun deliklerinden kanın aktığını, sıcak, tuzlu, metalik tadıyla onu boğduğunu hissetti. Bunu engellemeye, saf irade gücüyle durdurmaya çalıştı, ama elbette başaramadı. Burnundan, ağzından, hatta kulaklarından bile çıktı. Bu sefer işi bitmişti ve bunu biliyordu.
  
  * * *
  
  İlk başta düşündü
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Suyun içindeydi, yüzüyordu. Derin su. Çıkış. Okyanusun bir dalgası var, yüzücünün gerçekten hissedebileceği bir gövdesi. Onunla birlikte yükselip alçalıyorsunuz, tıpkı bir kadınla olduğu gibi. Hareket sakinleştirir, dinlenme sağlar, tüm düğümleri çözer.
  
  Şimdi de aynı şeyi hissediyordu, ancak belindeki ağrı dayanılmaz hale gelmişti. Ve bunun yüzmeyle hiçbir ilgisi yoktu.
  
  Gözleri birden açıldı. Artık kanepede yüzüstü yatmıyordu. Sırtüstü yatıyordu. Oda karanlıktı. Elleri hâlâ kenetlenmiş, başparmakları sıkılıydı. Altlarında ağrı hissetti. Ama bacakları serbestti. Bacaklarını açtı. Hâlâ bir şey onları esir almıştı. Aslında iki şey. Ayak bileklerine kadar indirilmiş pantolonu ve karnının etrafında sıcak, yumuşak ve acı verici derecede hoş bir şey.
  
  Gözleri karanlığa alışınca, üzerinde bir kadının bedeninin siluetini, ustaca ve zahmetsizce hareket ederken gördü; saçları, zarif kalçalarının ve sivri göğüslerinin her kıvrımlı hareketiyle özgürce dalgalanıyordu. Havada Candy Sweet'in kokusu ve tutkusunu alevlendiren nefes nefese fısıltılar vardı.
  
  Hiçbir mantığı yoktu. Kendini durdurmaya, onu bir şekilde kenara itmeye zorladı. Ama yapamadı. Çoktan gitmişti. Sistematik ve kasıtlı bir acımasızlıkla, bedenini onun bedenine çarptı, vahşi, sevgisiz bir tutku eyleminin içinde kayboldu.
  
  Son hareketinde tırnakları göğsünün derinliklerine saplandı. Ona doğru atıldı, ağzı boynuna yapıştı. Keskin küçük dişlerinin bir an dayanılmaz bir şekilde içine saplandığını hissetti. Ve geri çekildiğinde, ince bir kan damlası yüzüne ve göğsüne sıçradı.
  
  "Ah, Nicholas bebeğim, keşke her şey farklı olsaydı," diye inledi, nefesi sıcak ve hırıltılıydı. "Seni öldürdüğümü sandığım o gün nasıl hissettiğimi bilemezsin."
  
  "Sinir bozucu?"
  
  "Gül bakalım canım. Ama aramızda her şey çok güzel olabilirdi. Biliyor musun," diye ekledi birden, "sana karşı hiçbir kişisel husumetim olmadı. Sadece Reno'ya umutsuzca bağlıyım. Bu seksle ilgili değil, bu... Sana söyleyemem ama onunla kalabilmek için ne isterse yaparım."
  
  "Sadakatten daha iyi bir şey yok," dedi Nick. Casusunun altıncı hissini odayı ve çevreyi keşfetmesi için gönderdi. Ona yalnız olduklarını söyledi. Uzaktan gelen müzik kaybolmuştu. Her zamanki restoran da çalıyordu. Bali Hai gece için kapalıydı. "Burada ne yapıyorsunuz?" diye sordu, birden bunun Reno'nun acımasız şakalarından biri olup olmadığını merak ederek.
  
  "Don Lee'yi arıyordum," dedi. "İşte burada." Masayı işaret etti. "Boğazı kulaktan kulağa kesilmiş. Bu Reno'nun uzmanlık alanı-jilet. Sanırım artık ona ihtiyaçları yok."
  
  "Pat Hammer'ın ailesini de Rhino öldürmüştü, değil mi? Tam bir jilet işiydi."
  
  "Evet, benim adamım yaptı. Ama Johnny Hung Fat ve Red Sands de yardım etmek için oradaydı."
  
  Nick'in midesi birden endişeyle kasıldı. "Joy Sun'a ne oldu?" diye sordu. "Nerede o?"
  
  Candy ondan uzaklaştı. "İyi," dedi sesi birdenbire soğuklaşarak. "Sana bir havlu getireyim. Her yerin kan içinde."
  
  Geri döndüğünde, yine yumuşaktı. Yüzünü ve göğsünü yıkadı ve havluyu attı. Ama durmadı. Elleri ritmik, hipnotik bir şekilde vücudunun üzerinde gezindi. "Söylediklerimi kanıtlayacağım," diye fısıldadı yumuşakça. "Seni bırakacağım. Senin gibi güzel bir adam ölmemeli-en azından Rino'nun senin için planladığı şekilde değil." Titredi. "Yüzüstü dön." O da döndü ve kadın parmaklarının etrafındaki tel halkaları gevşetti.
  
  Nick doğruldu. "Nerede o?" diye sordu ve onları yolun geri kalanında yönlendirdi.
  
  "Bu akşam Simian'ın evinde bir tür toplantı var," dedi. "Hepsi orada."
  
  "Dışarıda kimse var mı?"
  
  "Sadece birkaç GKI polisi," diye yanıtladı. "Şey, onlara polis diyorlar ama Red Sands ve Rhino onları Sendikadan koparıp getirdiler. Sadece serseriler, hem de pek renkli tipler değiller."
  
  "Joy Sun'a ne oldu peki?" diye ısrar etti. Kadın hiçbir şey söylemedi. "Nerede o?" diye sertçe sordu. "Benden bir şey mi saklıyorsun?"
  
  "Ne anlamı var ki?" dedi donuk bir sesle. "Suyun akış yönünü değiştirmeye çalışmak gibi." Yürüyerek lambayı açtı. "Bununla," dedi. Nick gizli kapıya doğru yürüdü, masanın altında pıhtılaşmış kan halesi içinde yatan Don Lee'nin bedenine kısaca baktı.
  
  "Bu ipucu nerede?"
  
  "Arkadaki otoparkta," dedi. "Ayrıca çift taraflı camlı odada da. O da odanın yanındaki ofiste."
  
  Onu duvarla birkaç dosya arasına sıkışmış, elleri ve ayakları telefon kablosuyla bağlanmış halde buldu. Gözleri kapalıydı ve kloral hidratın keskin kokusu vücuduna sinmişti. Nabzını kontrol etti. Düzensizdi. Cildi dokunulduğunda sıcak ve kuruydu. Eski usul bir Mickey Finn yöntemiydi; kaba ama etkili.
  
  Onu çözdü ve yüzüne bir tokat attı, ama kadın sadece anlaşılmaz bir şeyler mırıldandı ve yana döndü. "Onu arabaya götürmeye odaklansan iyi olur," dedi Candy arkasından. "Ben
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  İki muhafızla biz ilgileniriz. Burada bekleyin.
  
  Yaklaşık beş dakika ortadan kayboldu. Geri döndüğünde nefes nefeseydi, bluzu kan içindeydi. "Onları öldürmeliydim," diye inledi. "Beni tanıdılar." Mini eteğini kaldırdı ve 22 kalibrelik düz yüzlü bir tabancayı uyluk kılıfına yerleştirdi. "Gürültüye aldırış etmeyin. Vücutları silah seslerini bastırdı." Ellerini kaldırdı ve saçlarını geriye itti, olanları engellemek için bir saniye gözlerini kapattı. "Öp beni," dedi. "Sonra da sertçe vur."
  
  Onu öptü ama "Saçmalama Candy. Bizimle gel." dedi.
  
  "Hayır, bu iyi değil," diye zayıf bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Rino'nun bana verebileceklerine ihtiyacım var."
  
  Nick, kadının elindeki sigara yanığı izini işaret etti. "Şu mu?"
  
  Başını salladı. "Ben öyle bir kızım ki, insan kül tablası gibiyim. Neyse, daha önce de kaçmaya çalıştım. Hep geri döndüm. O yüzden bana sertçe vur, bayılt. Böylece bir mazeretim olur."
  
  Tam da istediği gibi, hafifçe vurdu. Parmak boğumları sert çenesine çarptı ve kadın kollarını savurarak yere yığıldı, tüm vücuduyla ofisin duvarına çarptı. Yanına gidip ona baktı. Yüzü şimdi sakin, huzurlu, uyuyan bir çocuğunki gibiydi ve dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Memnundu. Sonunda.
  Bölüm 15
  
  Lamborghini, Kuzey Miami Bulvarı'ndaki pahalı binalar arasında sessizce süzülüyordu. Saat sabah 4'tü. Ana kavşaklar sakindi, az sayıda araba ve ara sıra geçen yayalar vardı.
  
  Nick, Joy Sun'a baktı. Kırmızı deri kova koltuğa iyice gömülmüş, başı katlanmış bagaj örtüsünün üzerinde, gözleri kapalıydı. Rüzgar, simsiyah saçlarında ısrarcı küçük dalgalar oluşturuyordu. Palm Beach'ten Fort Lauderdale'in dışına doğru güneye doğru giderken, sadece bir kez başını silkeleyip, "Saat kaç?" diye mırıldanmıştı.
  
  Düzgün bir şekilde işlev görebilmesi için iki üç saat daha geçmesi gerekecekti. Bu arada Nick, GKI tıp merkezini gezerken onu park edebileceği bir yer bulmak zorundaydı.
  
  Flagler Caddesi'nden batıya döndü, Dade İlçe Adliyesi'ni geçti, sonra kuzeye, kuzeybatıya doğru ilerledi. Yedinci Cadde'den, Seaport İstasyonu'nu çevreleyen motel apartmanlarına doğru yöneldi. Sabah dörtte baygın bir kızı resepsiyonun önünden geçirebileceği tek yer bir bakkal dükkanıydı.
  
  Terminalin etrafındaki ara sokaklarda bir aşağı bir yukarı dolaştı, ta ki en uygun olanlardan birini bulana kadar: Rex Apartmanları. Orada çarşaflar gecede on kez değiştiriliyordu, çünkü birlikte çıkan ama arkalarına bakmadan zıt yönlere doğru yürüyen bir çift vardı.
  
  "Ofis" yazılı binanın üzerinde, tek başına, yıpranmış bir palmiye ağacı ışığa yaslanmıştı. Nick sineklikli kapıyı açıp içeri girdi. Tezgahın arkasındaki somurtkan Kübalıya, "Kız arkadaşımı dışarı çıkardım," dedi. "Çok fazla içti. Burada uyuması sorun olur mu?"
  
  Kübalı, incelediği kadın dergisinden başını bile kaldırmadı. "Onu terk mi edeceksin yoksa kalacak mısın?"
  
  "Burada olacağım," dedi Nick. Kalacakmış gibi yapsaydı daha az şüpheli olurdu.
  
  "Yirmi." Adam elini avuç içi yukarı bakacak şekilde uzattı. "Şimdiden. Ve yolda burada durun. Yanınızda ereksiyon halinde bir şey olmadığından emin olmak istiyorum."
  
  Nick, Joy Sun'ı kollarında taşıyarak geri döndü ve bu kez tezgahtarın gözleri yukarıya doğru kaydı. Gözleri kızın yüzüne, sonra da Nick'in yüzüne dokundu ve aniden göz bebekleri çok parladı. Nefesi hafif bir tıslama sesi çıkardı. Kadın dergisini yere düşürdü ve ayağa kalkarak tezgâhın üzerinden uzanıp kızın ön kolunun pürüzsüz, yumuşak tenini sıktı.
  
  Nick elini çekti. "Bak ama dokunma," diye uyardı.
  
  "Sadece hayatta olduğunu görmek istiyorum," diye homurdandı. Anahtarı tezgâhın üzerinden fırlattı. "İki beş. İkinci kat, koridorun sonu."
  
  Odanın çıplak beton duvarları, binanın dış cephesiyle aynı yapay yeşil renge boyanmıştı. Işık, çekilmiş perdenin aralığından boş yatağa ve yıpranmış halıya düşüyordu. Nick, Joy Sun'ı yatağa yatırdı, kapıya doğru yürüdü ve kilitledi. Sonra pencereye gitti ve perdeyi çekti. Oda kısa bir sokağa bakıyordu. Işık, karşıdaki binadaki bir tabeladan sarkan bir ampulden geliyordu: SADECE REX SAKİNLERİ İÇİN - ÜCRETSİZ OTOPARK.
  
  Pencereyi açtı ve dışarıya doğru eğildi. Yer on iki fitten daha uzakta değildi ve aşağı inerken ayağını takabileceği birçok çatlak vardı. Kız çocuğuna son bir kez baktı, sonra çıkıntıya atladı ve bir kedi gibi sessizce aşağıdaki betona düştü. Elleri ve ayakları üzerine indi, dizlerinin üzerine çöktü, sonra tekrar kalktı ve diğer gölgeler arasında bir gölge gibi ilerledi.
  
  Saniyeler içinde bir Lamborghini'nin direksiyonuna geçti, şafak sökmeden önceki Büyük Miami benzin istasyonlarının parıldayan ışıkları arasından hızla geçerek kuzeybatıya, 20 numaralı yoldan Biscayne Bulvarı'na doğru ilerledi.
  
  GKI Tıp Merkezi, şehir merkezindeki iş bölgesinin daha küçük binalarını sanki içinde hapsolmuş gibi yansıtan, devasa ve gösterişli bir cam kaya parçasıydı. Ferforje malzemeden yapılmış, geniş ve serbest biçimli heykel,
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Ön planda Rusça tabela göze çarpıyordu. Sağlam çelikten oyulmuş, yaklaşık 30 cm yüksekliğindeki harfler binanın cephesini boydan boya kaplayarak şu mesajı yazıyordu: Şifa Sanatına Adanmış - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick, Biscayne Bulvarı'nda hızla yanından geçti, bir gözü binanın kendisinde, diğer gözü ise girişlerindeydi. Ana giriş karanlıktı ve yeşil üniformalı iki kişi tarafından korunuyordu. Acil çıkış kapısı Yirmi Birinci Cadde'deydi. Parlak bir şekilde aydınlatılmıştı ve önünde bir ambulans park edilmişti. Yeşil üniformalı bir polis memuru, çelik bir tente altında durmuş ekibiyle konuşuyordu.
  
  Nick güneye, kuzeydoğuya döndü. İkinci Cadde. "Ambulans," diye düşündü. Havaalanından onu buraya böyle getirmiş olmalılar. Hastane sahibi olmanın avantajlarından biri de buydu. Kendi özel dünyanızdı, dış müdahaleye karşı bağışıktı. Hastanede istediğinizi yapabilirdiniz ve kimse soru sormazdı. "Tıbbi araştırma" adı altında en korkunç işkenceler uygulanabilirdi. Düşmanlarınız kendi güvenlikleri için deli gömleği giydirilip akıl hastanesine kapatılabilirdi. Hatta öldürülebilirdiniz bile-doktorlar ameliyathanede her zaman hasta kaybederdi. Kimse bunu iki kere düşünmezdi.
  
  Siyah bir GKI devriye arabası Nick'in dikiz aynasının önünde belirdi. Yavaşladı ve sağ sinyalini yaktı. Devriye arabası ona yetişti ve ekip, Nick Yirminci Cadde'ye dönerken ona bakakaldı. Nick gözünün ucuyla bir tampon etiketini fark etti: "Güvenliğiniz; bizim işimiz." Kıkırdadı ve bu kıkırdama, nemli şafak öncesi havada bir ürpertiye dönüştü.
  
  Hastane sahibi olmanın başka avantajları da vardı. Senato komitesi, Simian'ın ilişkilerini araştırırken çifti hedef almıştı. Vergi konularına dikkat ederseniz ve doğru hamleleri yaparsanız, hastane sahibi olmak vergi yükümlülüğünüzü en aza indirerek nakit akışınızı en üst düzeye çıkarmanıza olanak tanıyordu. Ayrıca, suç dünyasının önde gelen isimleriyle tamamen gizlilik içinde görüşme imkanı sağlıyordu. Aynı zamanda, statü kazandırıyor ve Simian gibi birinin sosyal merdivende bir basamak daha yükselmesine olanak tanıyordu.
  
  Nick, şehir merkezinin giderek artan trafiğinde on dakika geçirdi, aynasına bakarak, Lamborghini'sini virajlarda topuk-burun tekniğiyle sürerek olası çizikleri gidermeye çalıştı. Ardından dikkatlice Tıp Merkezi'ne doğru döndü ve Biscayne Bulvarı üzerinde binanın ana girişini, acil servis girişini ve klinik girişini net bir şekilde görebileceği bir noktaya park etti. Tüm camları kapattı, koltuğa oturdu ve bekledi.
  
  Saat altıya on kala gündüz vardiyası geldi. Hastane personeli, hemşireler ve doktorlardan oluşan sürekli bir akış binaya girdi ve birkaç dakika sonra gece vardiyası otoparka ve yakındaki otobüs duraklarına doğru koştu. Sabah yedide, Devlet Klinik Hastanesi'nin üç güvenlik görevlisi görevden alındı. Ama Nick'in dikkatini çeken bu değildi.
  
  Fark edilmeden, N3'ün ince ayarlanmış altıncı hissi, daha tehlikeli bir savunma hattının varlığını şüphe götürmez bir şekilde algıladı. Sivillerin kullandığı işaretsiz araçlar, bölgeyi yavaşça turluyordu. Diğerleri ise ara sokaklara park etmişti. Üçüncü savunma hattı, yakındaki evlerin pencerelerinden gözetliyordu. Burası iyi korunan bir kale gibiydi.
  
  Nick motoru çalıştırdı, Lamborghini'yi vitese taktı ve aynaya bakarak ilk şeride girdi. İki renkli Chevrolet arkasında bir düzine arabayı sürükledi. Nick, Bay Front Park'ta hızını kullanarak, sarı ışıklara karşı farlarını yakıp söndürerek, blok blok keskin dönüşler yapmaya başladı. İki renkli Chevrolet gözden kayboldu ve Nick Rex Oteli'ne doğru hızla ilerledi.
  
  Saatine baktı ve çevik, yoga eğitimi almış vücudunu ara sokaktaki ilk kol ve bacağa doğru uzattı. Yedi buçuk. Joy Sun'ın toparlanmak için beş buçuk saati vardı. Bir fincan kahve içse, gitmeye hazır olacaktı. Ona, ulaşılması güç Tıp Merkezine giden yolu bulmasına yardım et.
  
  Pencere pervazına oturdu ve aralanmış perdelerin arasından baktı. Yatağın yanındaki lambanın açık olduğunu ve kızın şimdi yorganın altında olduğunu gördü. Üşümüş olmalıydı, çünkü yorganı üzerine çekmişti. Perdeyi geri çekti ve odaya girdi. "Joy," dedi sessizce. "Başlama zamanı. Nasıl hissediyorsun?" Kız yorganın altında neredeyse görünmezdi. Sadece bir eli görünüyordu.
  
  Yatağa yaklaştı. Avucu yukarı dönük, parmakları sıkılı bir şekilde elinde koyu kırmızı bir ipliğe benzer bir şey vardı. Daha yakından incelemek için eğildi. Kurumuş bir kan damlasıydı.
  
  Battaniyeyi yavaşça geriye attı.
  
  Orada, kısa süre önce ona çıplak bir tutkuyla sarılmış, yüzünü ve bedenini öpücüklerle kaplamış olan o korkunç derecede ölü yüz ve figür yatıyordu. Yatakta, şafak öncesi karanlıktan çıkan, Candy Sweet'in bedeniydi.
  
  Tatlı, iri aralıklı mavi gözler cam bilyeler gibi dışarı fırlamıştı. Sabırsızlıkla kendi yerini arayan dil, mavi, buruşuk dudaklardan dışarı çıkmıştı. Göz içi çizgisi tamamlanmıştı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Heykelin vücudu kurumuş kanla kaplıydı ve onlarca koyu, vahşi jilet kesiğiyle yaralanmıştı.
  
  Boğazında ekşi bir tat hissetti. Midesi bulandı ve titredi. Yutkunarak, üzerine çöken mide bulantısını bastırmaya çalıştı. Maryland'den emekli bir çiftçi olan Nick, böyle zamanlarda oyunu sonsuza dek bırakmak istiyordu. Ama bunu düşünürken bile, düşünceleri bilgisayar hızında ilerliyordu. Artık Joy Sun'a sahiplerdi. Bu da demek oluyor ki...
  
  Yatağından geri çekildi. Çok geçti. Johnny Hung Fat ve Rhino Three kapıda durmuş, gülümsüyorlardı. Silahlarında sosis şeklinde susturucular vardı. "O, tıp merkezinde seni bekliyor," dedi Hung Fat. "Hepimiz bekliyoruz."
  Bölüm 16
  
  Gergedan Ağacı'nın acımasız kurt ağzı şöyle dedi: "Görünüşe göre gerçekten Tıp Merkezine girmek istiyorsun dostum. İşte sana fırsat."
  
  Nick çoktan koridordaydı, onların güçlü ve karşı konulmaz kavrayışıyla sürükleniyordu. Hala şoktaydı. Ne gücü ne de iradesi vardı. Kübalı çalışan onların önünde dans ediyor, aynı şeyi tekrar tekrar söylüyordu: "Bronco'ya nasıl yardım ettiğimi anlatacaksın, tamam mı? Lütfen ona anlat, hokey?"
  
  "Evet dostum, elbette. Ona söyleyeceğiz."
  
  "Komik, değil mi?" dedi Hung Fat, Nick'e. "Şu kaltak Candy yüzünden seni sonsuza dek kaybettiğimizi sanıyorduk..."
  
  "O zaman sen ne biliyorsun?" diye kıkırdadı Gergedan Ağacı diğer taraftan. "Sen Syndicate Oteli'ne giriş yapıyorsun ve Lamborghini'li adama, o güzel Çin bebeğiyle birlikte, çoktan haber vermişsin bile. İşte buna iş birliği denir..."
  
  Artık kaldırımdaydılar. Bir Lincoln sedan yavaşça yanaştı. Sürücü dışarı uzanıp gösterge panelindeki telefonu aldı. "Simian," dedi. "Nerede olduğunuzu öğrenmek istiyor. Geç kaldık."
  
  Nick içeri çekildi. Yedi kişilik, lüks bir araçtı; düz kenarlı, devasa, siyah, çelik detaylı ve leopar desenli koltukları vardı. Sürücüyü diğer yolculardan ayıran cam bölmenin üzerinde küçük bir televizyon ekranı monte edilmişti. Simian'ın yüzü ekrandan belirdi. "Sonunda," sesi interkomdan cızırtılı bir şekilde geldi. "Vakit geldi. Hoş geldiniz, Bay Carter." Kapalı devre televizyon. Çift yönlü alım. Oldukça sorunsuz. Kel kartalın başı gergedan ağacına döndü. "Tam buraya gel," diye tersledi. "Çok yakın. Sayaç zaten eksi iki on yedide." Ekran karardı.
  
  Ağaç öne doğru eğildi ve interkomu açtı. "Sağlık merkezi. Hemen oraya gidin."
  
  Lincoln, kuzeybatıya doğru hızla ilerleyen sabah trafiğine karışarak, sorunsuz ve sessiz bir şekilde uzaklaştı. Yedi. Şimdi Nick sakin ve ölümcül bir dinginliğe sahipti. Şok geçmişti. Phoenix One'ın sadece iki saat on yedi dakika sonra kalkış yapacağı hatırlatılması, sinirlerini en iyi duruma getirmişti.
  
  Onların dönmesini bekledi, sonra derin bir nefes aldı ve ön koltuğa sertçe tekme atarak kendini Hung Fat'ın silahının menzilinden uzaklaştırdı ve sağ elini Rhino Tree'nin bileğine indirdi. Darbenin etkisiyle kemiklerin kırıldığını hissetti. Silahlı adam acıyla bağırdı. Ama hızlıydı ve hâlâ ölümcüldü. Silah çoktan diğer elindeydi, onu tekrar koruyordu. "Kloroform, kahretsin!" diye bağırdı Tree, yaralı penisini karnına bastırarak.
  
  Nick, ıslak bir bezin burnunu ve ağzını sıkıca çektiğini hissetti. Hung Fat'ın üzerinde havada asılı durduğunu görebiliyordu. Yüzü bir ev büyüklüğündeydi ve hatları garip bir şekilde havada süzülmeye başlamıştı. Nick ona vurmak istedi ama hareket edemiyordu. "Bu aptalcaydı," dedi Hung Fat. En azından Nick, bunu Çinli adamın söylediğini düşündü. Ama belki de bunu Nick'in kendisi söylemişti.
  
  Kara bir panik dalgası onu sardı. Neden karanlıktı?
  
  Doğrulmaya çalıştı ama boynuna sıkıca bağlanmış ip onu geriye doğru savurdu. Bileğindeki saatin tıkırtısını duyabiliyordu ama bileği arkasında bir şeye bağlıydı. Arkasını döndü, saati görmeye çalıştı. Birkaç dakika sürdü ama sonunda kadran üzerindeki fosforlu rakamları gördü. Saat 10:30.
  
  Sabah mıydı, gece mi? Eğer sabahsa, sadece on yedi dakika kalmıştı. Eğer geceyse, her şey bitmişti. Etrafını saran sonsuz yıldızlı karanlıkta bir ipucu bulmaya çalışarak başını bir o yana bir bu yana salladı.
  
  Dışarıda değildi; olamazdı. Hava serin ve kokusuzdu. Kocaman bir odanın içindeydi. Ağzını açtı ve ciğerlerinin en üstünden bağırdı. Sesi bir düzine köşeden yankılanarak bir yankı karmaşasına dönüştü. Rahat bir nefes aldı ve tekrar etrafına baktı. Belki de bu gecenin ötesinde gün ışığı vardı. İlk başta yıldız sandığı şeyler, yüzlerce kadranın yanıp sönen ışıklarıydı. Bir tür kontrol merkezindeydi...
  
  Hiç beklemeden, bomba patlaması gibi parlak bir ışık parladı. Bir ses-hatta Simian'ın sesiydi, kayıtsızca-"Beni mi çağırdınız, Bay Carter? Nasılsınız? Beni iyi karşılıyor musunuz?" dedi.
  
  Nick başını sesin geldiği yöne çevirdi. Gözleri ışıktan kamaşmıştı.
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Onları sıkıca kapattım, sonra tekrar açtım. Odanın en ucundaki dev ekranda büyük bir kel kartalın başı belirdi. Simian öne eğilip kumandaları ayarlarken Nick leopar desenli döşemeyi gördü. Adamın sol omzunun yanından bulanık bir nesne akışı geçtiğini fark etti. Bir Lincoln'ün içindeydi, bir yere gidiyordu.
  
  Ama Nick'in en çok gördüğü şey ışıktı. Simian'ın çirkin kafasının arkasında tüm ihtişamıyla parlıyordu! Nick, bu kurtuluşa duyduğu rahatlamayı haykırmak istedi. Ama sadece, "Neredeyim Simian?" dedi.
  
  Kocaman yüz gülümsedi. "Sayın Carter, Tıp Merkezinin en üst katında, RODRICK'in odasında. Bu da füze güdüm kontrolü anlamına geliyor."
  
  "Bunun ne anlama geldiğini biliyorum," diye çıkıştı Nick. "Neden hala hayattayım? Oyunun adı ne?"
  
  "Şaka yok, Bay Carter. Oyunlar bitti. Artık ciddiyiz. Hâlâ hayatta olmanızın sebebi, sizi benim ustaca planımın inceliklerini gerçekten anlayabilecek, layık bir rakip olarak bulmam."
  
  Cinayet yetmemişti. Önce Simian'ın canavarca kibrinin okşanması gerekiyordu. "Ben pek iyi bir dinleyici değilim," diye hırıltılı bir sesle konuştu Nick. "Bunu kolayca tolere ettim. Ayrıca, Simian, tasarlayabileceğin herhangi bir plandan daha ilginçsin. Sana kendin hakkında bir şey söyleyeyim. Yanlışsam beni düzeltebilirsin..." Hızlı ve yüksek sesle konuştu, Simian'ın omzunun hareketini fark etmemesini sağlamaya çalışıyordu. Daha önce saatine bakma girişimi sağ kolunu tutan düğümleri gevşetmişti ve şimdi çaresizce koluyla uğraşıyordu. "İflas ettin Simian. GKI Industries bir kağıt imparatorluğu. Milyonlarca hissedarını dolandırdın. Ve şimdi kumar tutkun yüzünden Sendikaya borçlusun. Ay sözleşmesini kazanmana yardım etmeyi kabul ettiler. Paranı geri almanın tek şansının bu olduğunu biliyorlardı."
  
  Simian hafifçe gülümsedi. "Bir noktaya kadar doğru," dedi. "Ama bunlar sadece kumar borçları değil, Bay Carter. Korkarım ki Sendika köşeye sıkıştı."
  
  Resme ikinci bir kafa daha girdi. Korkunç bir yakın çekimde, Gergedan Ağacı'ydı. "Buradaki arkadaşımızın demek istediği şu," diye hırıltılı bir sesle konuştu, "Wall Street'teki dolandırıcılık operasyonlarından biriyle Sendikayı tamamen batırdı. Mafya, ilk yatırımlarını geri almak için sürekli para akıtıyordu. Ama ne kadar çok yatırım yaparlarsa, durum o kadar kötüleşti. Milyonlarca dolar kaybediyorlardı."
  
  Simian başını salladı. "Aynen öyle. Görüyorsunuz," diye ekledi, "Sendika, bu küçük girişimden elde ettiğim kârın büyük bir kısmını alıyor. Bu talihsiz bir durum, çünkü tüm orijinal hazırlıklar, tüm fikirler benimkilerdi. Connelly Havacılık, Apollo felaketi, hatta orijinal GKI polis gücünün Sendika üyeleriyle güçlendirilmesi bile benim fikirlerimdi."
  
  "Ama neden Phoenix One'ı yok edelim?" diye sordu Nick. Bileğinin etrafındaki et parçalanmıştı ve düğümleri çözmeye çalışmanın acısı kollarında şok dalgaları yaratıyordu. Nefesi kesildi ve durumu örtbas etmek için hızla, "Sözleşme zaten neredeyse GKI'ya ait. Neden üç astronotu daha öldürelim?" dedi.
  
  "Öncelikle, Bay Carter, ikinci kapsül meselesi var." Simian bunu, sıkıntılı bir hissedara bir sorunu açıklayan bir şirket yöneticisinin sıkılmış, biraz sabırsız tavrıyla söyledi. "İmha edilmesi gerekiyor. Ama neden-şüphesiz soracaksınız-insan hayatı pahasına? Çünkü, Bay Carter, GKI fabrikalarının ay projesine katılabilmesi için en az iki yıla ihtiyacı var. Mevcut durumda, bu NASA'nın Connelly ile devam etmesi için en güçlü argümanı. Ancak, tahmin edebileceğiniz gibi, yaklaşan katliama karşı kamuoyunda oluşacak tiksinti, en az iki yıllık bir gecikmeyi gerektirecek..."
  
  "Bir katliam mı?" Simian'ın ne demek istediğini anlayınca midesi bulandı. Üç kişinin ölümü bir katliam değildi; şehir alevler içinde kalmıştı. "Miami'yi mi kastediyorsun?"
  
  "Lütfen anlayın, Bay Carter. Bu sadece anlamsız bir yıkım eylemi değil. İki amaca hizmet ediyor: hem kamuoyunu ay programına karşı çeviriyor, hem de gerçek kanıtları yok ediyor." Nick şaşkınlıkla baktı. "Kanıt, Bay Carter. Çalıştığınız odada. Gelişmiş yön izleme ekipmanı. Bunu bundan sonra orada bırakamayız, değil mi?"
  
  Nick, omurgasından aşağıya doğru bir ürperti geçerken hafifçe titredi. "Bir de vergi meselesi var," diye hırıltılı bir sesle söyledi. "Kendi Tıp Merkezini yok ederek hatırı sayılır bir kar elde edeceksin."
  
  Simian gülümsedi. "Elbette. Bir taşla iki kuş, tabiri caizse. Ama Bay Carter, çıldırmış bir dünyada, kişisel çıkar neredeyse gizemli bir boyuta ulaşıyor." Saatine baktı; yönetim kurulu başkanı, sonuçsuz kalan hissedarlar toplantısını bir kez daha sonlandırmıştı: "Ve şimdi size veda etmeliyim."
  
  "Bana bir soru daha cevapla!" diye bağırdı Nick. Şimdi biraz kaçabilirdi. Nefesini tuttu ve iplere son bir kez çekti. Elinin arkasındaki deri yırtıldı ve kan parmaklarından aşağı aktı. "Burada yalnız değilim, değil mi?"
  
  "Sanki önceden uyarılmışız gibi görünecek, değil mi?" Simian gülümsedi. "Hayır, elbette ki hayır. Hastane tam kadro çalışıyor ve her zamanki gibi hizmet veriyor."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  t hasta."
  
  "Ve eminim ki kalbiniz hepimiz için kan ağlıyor!" Çaresiz bir öfkeyle titremeye başladı. "Tam bankaya kadar!" Kelimeleri ısırarak, ekrana tükürdü. Kan yüzünden çizgi daha kolay kaydı. Parmak boğumlarını sıkmaya çalışarak direndi.
  
  "Öfken boşuna," diye omuz silkti Simian. "Ekipman otomatik. Zaten programlanmış durumda. Şimdi senin ya da benim söyleyeceğimiz hiçbir şey durumu değiştiremez. Phoenix One, Cape Kennedy'deki fırlatma rampasından kalktığı anda, Tıp Merkezi'ndeki otomatik yönlendirme devreye girecek. Kontrolden çıkmış gibi görünecek. Kendi kendini imha mekanizması sıkışacak. Hastaneye doğru hızla ilerleyecek ve milyonlarca galon yanıcı yakıtı Miami şehir merkezine püskürtecek. Tıp Merkezi eriyip gidecek ve onunla birlikte tüm suçlayıcı kanıtlar da yok olacak. Herkes 'Ne korkunç bir trajedi' diyecek. Ve iki yıl sonra, ay projesi nihayet yeniden başladığında, NASA sözleşmeyi GKI'ye verecek. Çok basit, Bay Carter." Simian öne eğildi ve Nick, sol omzunun üzerinden hindistan cevizi ağaçlarının bulanık bir görüntüsünü yakaladı. "Şimdi, hoşça kalın. Sizi zaten çalışan programa aktarıyorum."
  
  Ekran bir anlığına karardı, sonra yavaşça canlandı. Devasa Satürn roketi ekranı baştan aşağı kapladı. Portalın örümcek benzeri kolu çoktan geri çekilmişti. Burnundan ince bir buhar bulutu yükseliyordu. Ekranın alt kısmında, geçen zamanı kaydeden üst üste bindirilmiş bir dizi sayı belirdi.
  
  Sadece birkaç dakika otuz iki saniye kalmıştı.
  
  Yırtılan derisinden sızan kan, hortumda pıhtılaştı ve pıhtıları kırma girişimleri başarısız oldu. Acıyla inledi. Ekrandaki ses, "Burası Görev Kontrol Merkezi," diye mırıldandı. "Nasıl buldun Gord?"
  
  "Bundan sonrası sorunsuz," diye yanıtladı ikinci ses. "P eşittir bir'e gidiyoruz."
  
  "Bu, Houston'daki Görev Kontrol Merkezi'nden gelen bir çağrıyı alan Uçuş Komutanı Gordon Nash'ti," diye kesildi spikerin sesi. "Kalkışa üç dakika kırk sekiz saniye kaldı, tüm sistemler çalışır durumda..."
  
  Ter içinde kalan adam, ellerinin arkasından sızan taze kanı hissetti. İp, sağlanan kayganlaştırıcı sayesinde kolayca kaydı. Dördüncü denemesinde, bir eklemini ve burkulmuş avucunun en geniş kısmını çalıştırmayı başardı.
  
  Ve aniden eli serbest kaldı.
  
  "İki dakika elli altı saniye kaldı," diye duyurdu ses. Nick kulaklarını kapattı. Parmakları acıdan kenetlenmişti. İnatçı ipi dişleriyle koparmaya çalıştı.
  
  Saniyeler içinde her iki eli de serbest kaldı. Boynundaki ipi gevşetti, başının üzerinden çekti ve titreyen parmaklarıyla ayak bileklerine müdahale etmeye başladı...
  
  "Tam iki dakika sonra, Apollo uzay aracının adı Phoenix One olarak değiştirildi..."
  
  Şimdi ayağa kalkmış, ekranda aydınlatılmış olarak gördüğü kapıya doğru gergin bir şekilde ilerliyordu. Kilitli değildi. Neden böyleydi ki? Dışarıda da hiçbir muhafız yoktu. Neden böyleydi ki? Herkes gitmişti, fareler, batmaya mahkum gemiyi terk etmişlerdi.
  
  Terk edilmiş salonda aceleyle ilerledi ve Hugo, Wilhelmina, Pierre ve ailenin hâlâ yerlerinde olduğunu görünce şaşırdı. Ama yine de, neden olmasın ki? Yaklaşan Holokost'tan ne gibi bir koruma sağlayabilirlerdi ki?
  
  Önce merdiven boşluğunu denedi, ama kilitliydi. Sonra asansörleri denedi, ama düğmeleri sökülmüştü. En üst kat duvarla örülmüştü. Koridordan hızla geri döndü, kapıları denedi. Kapılar boş, terk edilmiş odalara açılıyordu. Bir tanesi hariç, o da kilitliydi. Topuğuyla attığı üç sert tekme, metali tahtadan ayırdı ve kapı açıldı.
  
  Burası bir çeşit kontrol merkeziydi. Duvarlar televizyon monitörleriyle kaplıydı. Bir tanesi açıktı. Ekranda Phoenix One fırlatma rampasında, kalkışa hazır halde gösteriliyordu. Nick arkasına döndü, telefon aradı. Telefon yoktu, bu yüzden kalan monitörleri açmaya başladı. Tıp merkezinin çeşitli odaları ve koridorları gözlerinin önünden geçti. Hastalarla dolup taşmışlardı. Hemşireler ve doktorlar koridorlarda hareket ediyordu. Sesi yükseltti ve mikrofonu kaptı, sesinin onlara ulaşmasını, onları zamanında uyarmasını umuyordu...
  
  Birdenbire durdu. Bir şey dikkatini çekti.
  
  Roketin fırlatma rampasında gösterildiği monitörün etrafına kümelenmiş olan monitörler, Cape Kennedy'deki ay limanının çeşitli görüntülerini kaydediyordu ve Nick, bu görüntülerden birinin normal televizyon kameralarına açık olmadığını biliyordu! Bu görüntü, fırlatma kontrol odasının son derece gizli iç mekanını gösteriyordu.
  
  Mikrofonu konsoldaki uygun numaraya taktı. "Merhaba!" diye bağırdı. "Merhaba! Beni görüyor musunuz? Fırlatma Kontrol Bloğu, burası GKI Tıp Merkezi. Beni görüyor musunuz?"
  
  Olanları anladı. Simian, bölüm mühendislerine acil durumlarda kullanılmak üzere pelerinle gizli bir çift yönlü iletişim sistemi kurmaları talimatını verdi.
  
  Ekranda bir gölge belirdi. İnanmaz bir ses, "Burada neler oluyor böyle?" diye bağırdı. Yakın çekimde bulanık bir yüz belirdi: Fener çeneli, sert bir askerin yüzü.
  
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  "Bu bağlantıyı kim yetkilendirdi? Siz kimsiniz?"
  
  Nick, "General McAlester ile derhal iletişime geçmeliyim," dedi.
  
  "Başaracaksınız," diye hırıltılı bir sesle konuştu asker, telefonu kaparak, "doğrudan J. Edgar Hoover'a ulaşacaksınız. Gratz burada, güvenlik," diye bağırdı telefona. "Hesabı bekleyin. Garip bir şeyler oluyor. Ve McAlester'ı da çifte görev için buraya getirin."
  
  Nick tükürüğünü kurumuş ağzına geri topladı. Yavaşça tekrar nefes almaya başladı.
  
  * * *
  
  Palmiye ağaçlarıyla çevrili Ocean Avenue'da Lamborghini'yi hızla sürdü. Güneş, bulutsuz gökyüzünden parlak bir şekilde parlıyordu. Varlıklıların evleri, zarif çitleri ve demir parmaklıklarıyla göz kamaştırıyordu.
  
  Öğleden sonra yakışıklı, tasasız bir çapkın gibi görünüyordu, ancak Ajan N3'ün düşünceleri intikam ve yıkımla doluydu.
  
  Arabada bir radyo vardı. Bir ses şöyle dedi: "...Saturn'ün yakıt deposundaki küçük bir delik nedeniyle süresiz bir gecikme yaşandı. Anladığımız kadarıyla şu anda üzerinde çalışıyorlar. Eğer onarımlar Phoenix One'ın saat 15:00'teki fırlatma tarihini kaçırmasına neden olursa, görev 24 saat içinde onaylanacaktır. Daha fazla güncelleme için WQXT Radyosunu takip edin..."
  
  Bu, onun ve Macalester'ın seçtiği hikayeydi. Simian'ı ve adamlarını şüphelerden koruyacaktı. Aynı zamanda, Nick yanlarına gelene kadar televizyona kilitlenmiş, koltuklarının ucunda oturanları da tedirgin ediyordu.
  
  Palm Beach'te, Simian'ın deniz kenarındaki villası Cathay'de olduklarını biliyordu. Finansörün Lincoln marka arabasında öne eğilip kapalı devre televizyonun kontrollerini ayarlarken omzunun üzerinden uzanan hindistan cevizi ağaçlarını tanıdı. Bunlar, özel giriş yolunun kenarındaki palmiye ağaçlarıydı.
  
  N3, özel bir AX temizlik ekibi göndermeyi umuyordu. Kişisel bir hesabı vardı.
  
  Saatine baktı. Miami'den bir saat önce ayrılmıştı. Yönlendirme mühendislerinin uçağı şimdi Cape Kennedy'den güneye doğru uçuyordu. Simian'ın yarattığı karmaşık elektronik kabusu çözmek için tam kırk beş dakikaları vardı. Daha uzun sürerse, görev yarına ertelenecekti. Ama şehrin alevler içinde yıkımına kıyasla yirmi dört saatlik bir gecikme ne ki?
  
  O sırada küçük, özel bir başka uçak da kuzeye doğru ilerliyordu ve onunla birlikte Nick'in en iyi dilekleri ve birkaç güzel anı da vardı. Hank Peterson, Joy Sun'ı Kennedy Uzay Limanı Tıp Merkezi'ndeki görev yerine geri gönderiyordu.
  
  Nick eğildi, bir eliyle arabayı sürerken Wilhelmina'yı saklandığı yerden çıkardı.
  
  Lamborghini gaz pedalına bastığı anda açılan otomatik kapılardan Cathay tesisine girdi. Yeşil üniformalı, sert görünümlü bir adam bir büfeden çıktı, etrafına bakındı ve ona doğru koşarak hizmet kılıfını çekiştirdi. Nick yavaşladı. Sağ kolunu uzattı, omzunu yukarı kaldırdı ve tetiği çekti. Wilhelmina hafifçe irkildi ve CCI güvenlik görevlisi yüzüstü yere düştü. Etrafında toz bulutları yükseldi.
  
  İkinci bir silah sesi yankılandı, Lamborghini'nin ön camını paramparça etti ve kurşunlar Nick'in üzerine yağdı. Nick frenlere bastı, kapıyı açtı ve tek bir akıcı hareketle atladı. Yuvarlanırken arkasında silahın kükremesini duydu ve bir kurşun daha kafasının olduğu tozlu yere isabet etti. Yarım tur döndü, sonra dönüşünü tersine çevirdi ve ateş etti. Wilhelmina elinde iki kez, sonra iki kez daha titredi, boğazından öksürdü ve büfenin iki yanından yaklaşan dört GKI muhafızı, kurşunlar isabet edince yere serildi.
  
  Yarı çömelmiş bir şekilde döndü, sol kolu FBI onaylı şekilde hayati organlarını koruyordu, Luger tabancası hazırda bekliyordu. Ama başka kimse yoktu. Beş cesedin üzerine toz çökmüştü.
  
  Villadan silah sesleri duymuşlar mıydı? Nick gözleriyle mesafeyi ölçtü, dalgaların sesini hatırladı ve şüphelendi. Cesetlere yaklaştı ve durup onlara baktı. Yüksekten nişan aldı ve beş kişinin ölümüne neden oldu. En iri olanı seçip büfeye getirdi.
  
  Giydiği GKI üniforması, bir sonraki muhafız grubuna yaklaşmasına olanak sağladı; birini Hugo ile, diğerini de boynuna indirdiği bir karate darbesiyle öldürdü. Bu onu villanın içine götürdü. Televizyonun sesi ve konuşmalar onu ıssız koridorlardan doğu kanadının yakınındaki kapalı taş terasa doğru çekti.
  
  Bir grup adam taşınabilir bir televizyonun önünde duruyordu. Güneş gözlüğü ve havlu bornozlar giymişlerdi, boyunlarına da havlu sarmışlardı. Terasın solunda görünen havuza doğru ilerlemek üzereydiler, ancak televizyondaki bir şey onları durdurdu. Haber spikeriydi. "Her an bir duyuru bekliyoruz. Evet, işte burada. Az önce geldi. Houston'daki Görev Kontrol Merkezi'nden NASA iletişimcisi Paul Jensen'in sesi, Phoenix 1 görevinin yirmi dört saatliğine onaylandığını duyuruyor..." diyordu.
  
  "Kahretsin!" diye kükredi Simian. "Kızıl, Gergedan!" diye bağırdı. "Miami'ye geri dönün. Bu Carter denen adamla hiçbir riske giremeyiz. Johnny, biraz çamaşır al."
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  5000 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Şimdi yatın yanına gidiyorum."
  
  Nick'in eli cebindeki büyük metal topa yapıştı. "Bekleyin," diye hırıltılı bir sesle söyledi. "Kimse hareket etmiyor." Dört korkmuş yüz ona döndü. Aynı anda, görüş alanının kenarında ani bir hareket fark etti. Duvarın yanında uzanmış iki GKI muhafızı, makineli tüfeklerinin dipçiklerini sallayarak ona doğru koştular. N3 metal bilyeyi keskin bir şekilde çevirdi. Bilye, ölümcül gaz püskürterek levhaların üzerinden onlara doğru yuvarlandı.
  
  Adamlar oldukları yerde donakaldılar. Sadece gözleri kıpırdadı.
  
  Simian sendeledi, yüzünü tuttu. Bir kurşun Nick'in sağ kulağının lobuna isabet etmişti. Bu, Red Sands'in terazzodan uzaklaşıp çimenliği geçerken, ölümcül dumanların önünden ilerlerken elinde tuttuğu tabancaydı. Killmaster'ın bileği yukarı doğru fırladı. Hugo havaya fırladı ve Sands'in göğsüne saplandı. Geri taklasını sürdürerek ayaklarını havuza çarptı.
  
  "Gözlerim!" diye kükredi Simian. "Göremiyorum!"
  
  Nick ona doğru döndü. Gergedan Ağacı kolunu omzuna atmış, onu terastan aşağı doğru götürüyordu. Nick onları takip etti. Sağ omzuna inanılmaz bir güçle bir tahta parçası çarptı. Darbenin etkisiyle yere serildi. Dört ayak üzerine düştü. Acı hissetmedi, ama zaman yavaşladı ve her şey en ince ayrıntısına kadar görünür hale geldi. Gördüğü şeylerden biri, elinde bir masa ayağı tutan Şişman Johnny'nin üzerinde durmasıydı. Masa ayağını yere bıraktı ve Gergedan Ağacı ile Maymun'un peşinden koştu.
  
  Üçü de geniş çimenlikte hızla yürüyerek kayıkhaneye doğru ilerlediler.
  
  Nick sendeleyerek ayağa kalktı. Acı, karanlık dalgalar halinde vücudunu sardı. Onların peşinden hareket etti, ama bacakları çöktü. Onu taşıyamıyorlardı. Tekrar denedi. Bu sefer uyanık kalmayı başardı, ama yavaş hareket etmek zorundaydı.
  
  N3 yanına yanaşınca teknenin motoru gürleyerek çalışmaya başladı. Hung-Fatty dümeni çevirerek tekneyi döndürdü ve nasıl gittiğini görmek için kıçtan baktı. Simian, yanındaki ön koltukta kamburlaşmış bir şekilde, hâlâ gözlerini tırmalıyordu. Rhino Three arkada oturuyordu. Nick'in yaklaştığını görünce arkasını döndü ve bir şeye tutunmaya çalıştı.
  
  N3 son on metreyi koşarak geçti, başının üzerindeki alçak kirişe tutunarak, yüzünü tutarak ve gerinerek, yükselirken sertçe tekmeledi ve hala yükselirken bıraktı. Teknenin kıç kenarına ayak parmaklarının üzerinde indi, sırtını kamburlaştırdı ve umutsuzca havayı yakalamaya çalıştı.
  
  Eğer Rhino Tree ona tekne kancasıyla saplamasaydı dengesini kaybedecekti. Nick'in elleri kancayı yakaladı ve çekti. Omuz darbesi onu öne doğru iterek dizlerinin üzerine düşürdü ve Tree'nin arka koltukta köşeye sıkışmış bir yılan balığı gibi kıvranmasına neden oldu.
  
  Tekne karanlıktan göz kamaştırıcı güneş ışığına fırladı, sola doğru keskin bir şekilde yattı, su her iki yanında büyük, köpüklü bir iz bırakarak kıvrılıyordu. Rhino çoktan tabancasını çekmiş ve Nick'e doğrultmuştu. N3 tekne kancasını indirdi. Kurşun zararsız bir şekilde başının yanından geçti ve Rhino sağlam kolu kan ve kemik içinde erirken çığlık attı. Bu bir kadının çığlığıydı, o kadar tiz, neredeyse sessizdi. Killmaster elleriyle onu bastırdı.
  
  Başparmakları, Rhino'nun zorlanan boğazının iki yanındaki atardamarlara saplandı. Islak, parıldayan bir kurt ağzı açıldı. Ölü gri gözler müstehcen bir şekilde fırladı. Bir kurşun Nick'in kulağına isabet etti. Başında şiddetli bir sarsıntı vardı. Yukarı baktı. Hung Fat sandalyesinde dönmüştü . Tek eliyle dümeni tutarken diğer eliyle ateş ediyordu; tekne, iniş takımları havada dönüp suya dalarken motorlar özgürce çığlık atıyor ve devir yükseltiyordu.
  
  "Dikkat et!" diye bağırdı Nick. Hung Fat döndü. Killmaster'ın başparmakları, bir başkasının başlattığı işi tamamladı. Gergedan Ağacı'nın mor yara izine saplandılar, kalın, nasırlı deriyi neredeyse deldiler. Adamın gözlerinin beyazları parladı. Dili açık ağzından sarktı ve ciğerlerinin derinliklerinden korkunç bir hırıltı sesi yükseldi.
  
  Bir kurşun daha vızıldayarak geçti. Nick rüzgarını hissetti. Parmaklarını ölü adamın boğazından çekti ve sola döndü. "Arkanızda!" diye bağırdı. "Dikkat edin!" Ve bu sefer gerçekten de öyleydi. Simian'ın yatı ile dalgakıran arasında gürültüyle ilerlediler ve su sıçramış ön camdan, pruvayı direğe bağlayan naylon halatı gördü. Bir metreden daha az bir mesafedeydi ve Hung Fat, tünediği yerden yükselerek onu öldürmek için üzerine doğru yaklaştı.
  
  "Bu dünyanın en eski numarası," diye sırıttı ve aniden boğuk bir gürültü duyuldu, Çinli adam havada yatay bir şekilde duruyordu, tekne altından kayıyordu. Adamdan bir şey çıktı ve Nick bunun adamın kafası olduğunu gördü. Kafa, yaklaşık yirmi metre gerilerindeki suya düştü ve başsız beden de ardından iz bırakmadan suya gömüldü.
  
  Nick arkasına döndü. Simian'ın körü körüne direksiyonu kaptığını gördü. Çok geçti. Doğrudan iskeleye doğru gidiyorlardı. Nick denize atladı.
  
  Patlama dalgası ona çarptığında
  
  
  
  
  
  Çeviri türleri
  
  Metinlerin çevirisi
  
  Kaynak
  
  1973 / 5000
  
  Çeviri sonuçları
  
  Su yüzüne çıktı. Etrafını sıcak hava sardı. Metal ve kontrplak parçaları yağdı. Başının yakınında suya büyük bir şey çarptı. Sonra, kulak zarları patlamanın basıncından biraz kurtulunca, çığlıklar duydu. Tiz, insanlık dışı çığlıklar. Alevli bir enkaz parçası, dalgakıranın sivri taşlarının üzerinden yavaşça yükseliyordu. Daha yakından bakınca Nick, bunun bir Simian olduğunu gördü. Kolları yanlarında çırpınıyordu. Alevleri söndürmeye çalıştı, ama daha çok uçmaya çalışan dev bir kuşa, cenaze ateşinden yükselmeye çalışan bir anka kuşuna benziyordu. Ama başaramadı, ağır bir iç çekişle yere düştü ve öldü...
  
  * * *
  
  "Ah, Sam, bak! İşte orada. Çok güzel değil mi?"
  
  Nick Carter başını göğsündeki yumuşak, kıvrımlı yastıktan kaldırdı. "Neler oluyor?" diye mırıldandı duyulmayacak şekilde.
  
  Miami Beach'teki otel odalarında televizyon yatağın ayak ucundaydı ama o fark etmedi. Düşünceleri başka yerlerdeydi; teni tütün rengi, beyaz rujlu, bronzlaşmış güzel kızıl saçlı Cynthia'ya odaklanmıştı. Şimdi hızlı ve heyecanlı bir ses duydu: "...Satürn'ün sekiz nozulundan yükselen korkunç turuncu alev, sıvı oksijen ve kerosenin birlikte patlamasıyla oluşuyor. Phoenix One için mükemmel bir fırlatma..."
  
  Uykulu gözlerle sete baktı, devasa makinenin Merritt Adası'ndan görkemli bir şekilde yükselişini ve devasa ivme eğrisinin başlangıcında Atlantik Okyanusu üzerinde kavis çizmesini izledi. Sonra arkasını döndü, yüzünü bir kez daha kadının göğüsleri arasındaki karanlık, hoş kokulu vadiye gömdü. "Tatilim bu kadar kaba bir şekilde kesintiye uğramadan önce neredeydik?" diye mırıldandı.
  
  "Sam Harmon!" Nick'in Florida'lı kız arkadaşı şaşkınlıkla "Sam, sana şaşırdım." dedi. Ama şaşkınlık ifadesi, okşamaları altında uyuşuk bir hale dönüştü. "Uzay programımızla ilgilenmiyor musun?" diye inledi, tırnakları sırtını tırmalamaya başlarken. "Elbette," diye kıkırdadı. "Eğer o roket bu yöne doğru uçmaya başlarsa beni durdurun."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Casus Yahuda
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Casus Yahuda
  
  
  
  
  Amerika Birleşik Devletleri Gizli Servisi'ne ithaf edilmiştir.
  
  
  
  
  Bölüm 1
  
  
  "Peki ya onların genel planı, Akim?" dedi Nick, "hiçbir şey bilmiyor musun?"
  
  "Sadece adacıklar var. Suyun çok altındayız, dalgalar cama çarpıyor ve net göremiyorum."
  
  "Peki ya iskele tarafındaki yelken?"
  
  Nick, kadranlara odaklanmıştı; elleri, ilk aletli uçuşunda amatör bir pilotunkinden daha telaşlıydı. Küçük Endonezyalı bir çocuğun periskop yuvasını döndürmesine izin vermek için iri cüssesini kenara çekti. Akim güçsüz ve korkmuş görünüyordu. "Büyük bir prau. Bizden uzaklaşıyor."
  
  "Onu daha ileriye götüreceğim. Nerede olduğumuzu gösterecek herhangi bir şeye dikkat edin. Ve eğer herhangi bir resif veya kaya varsa..."
  
  "Birkaç dakika içinde hava kararacak ve hiçbir şey göremeyeceğim," diye yanıtladı Akim. Nick'in bir erkekten duyduğu en yumuşak sese sahipti. Bu yakışıklı genç adam on sekiz yaşında olmalıydı. Erkek mi? Sesi hiç değişmemiş gibiydi-ya da belki başka bir sebebi vardı. Bu her şeyi mükemmel kılardı; düşman bir kıyıda, neşeli bir birinci kaptanla kaybolmak.
  
  Nick sırıttı ve kendini daha iyi hissetti. İki kişilik denizaltı, dalgıçların oyuncağı, zenginlerin oyuncağıydı. İyi yapılmıştı ama yüzeyde kullanımı zordu. Nick, kaldırma kuvvetini, eğimi ve yönü kontrol etmeye çalışarak 270 derecelik bir rota izledi.
  
  Nick, "Dört dakika boyunca periskopu unutun. Biz yaklaşırken onun sakinleşmesini bekleyeceğim. Üç knot hızla zaten fazla sorun yaşamamamız gerekir." dedi.
  
  "Burada gizli kayalar olmamalı," diye yanıtladı Akim. "Fong Adası'nda bir tane var ama güneyde değil. Burası hafif eğimli bir plaj. Genellikle hava güzel olur. Sanırım bu, yağmur mevsiminin son fırtınalarından biriydi."
  
  Daracık kabinin yumuşak sarı ışığında Nick, Akim'e baktı. Çocuk korkmuşsa, çenesi gergindi. Neredeyse yakışıklı yüzünün pürüzsüz hatları, her zamanki gibi sakin ve dingin görünüyordu.
  
  Nick, helikopter onları uçak gemisinden kaldırmadan önce Amiral Richards'ın gizli sözlerini hatırladı: "Ne aradığınızı bilmiyorum Bay Bard, ama gideceğiniz yer kaynayan bir cehennem. Cennet gibi görünüyor, ama tam bir cehennem. Şu küçük adama bakın. Minankabau olduğunu söylüyor, ama bence Cavalı."
  
  Nick meraklanmıştı. Bu işte her türlü bilgiyi toplamış ve ezberlemişsin. "Bu ne anlama gelebilir?"
  
  "Vermont'taki Bellows Falls'tan bir süt çiftçisi olduğunu iddia eden bir New Yorklu olarak, Hollanda Batavia'sı olduğu dönemde Jakarta'da altı ay geçirdim. At yarışlarıyla ilgileniyordum. Bir araştırmaya göre kırk altı farklı at türü var."
  
  Nick ve Akeem, Pearl Harbor'da 99.000 tonluk uçak gemisine bindikten sonra, Amiral Richards'ın Nick ile ilgilenmesi üç gün sürdü. Çok gizli kırmızı kağıda yazılmış ikinci bir telsiz mesajı yardımcı oldu. "Bay Bard", Dışişleri Bakanlığı veya CIA'nın tüm operasyonları gibi, filoyu şüphesiz rahatsız ediyordu, ancak amiralin kendi görüşü vardı.
  
  Richards, Nick'in içine kapanık, hoş ve gemiler hakkında bir iki şey bilen biri olduğunu keşfedince, yolcuyu gemideki üç penceresi olan tek geniş kamarasına davet etti.
  
  Richards, Nick'in eski dostu Kraliyet Donanması Kaptanı Talbot Hamilton'ı tanıdığını öğrenince, yolcusundan hoşnut kaldı. Nick, amiralin kamarasıdan asansörle beş kat yukarı çıktı.
  
  Amiral gemisinin köprü subayı, güneşli bir günde yapılan eğitim uçuşu sırasında Phantom ve Skyhawk jetlerinin fırlatılmasını izledi ve büyük savaş odasındaki bilgisayarlara ve gelişmiş elektronik ekipmanlara kısaca göz attı. Amiralin beyaz döşemeli döner koltuğunu denemeye davet edilmemişti.
  
  Nick, Richards'ın satranç ve pipo tütününden keyif alıyordu. Amiral, yolcularının tepkilerini test etmeyi severdi. Richards aslında doktor ve psikiyatrist olmak istiyordu, ancak babası, bir Deniz Piyade albayı, bu isteğini engelledi. Annapolis'ten üç yıl sonra amirale-o zamanlar J.-şöyle dedi: "Unut gitsin Cornelius. Terfilerin başladığı Deniz Kuvvetlerinde kal, komuta merkezinde yükselene kadar. Deniz Kuvvetleri belgeleri iyi bir yer ama çıkmaz sokak. Ve oraya gitmek zorunda değildin; çalışmak zorundaydın."
  
  Richards, "Al Bard"ın sert bir ajan olduğunu düşünüyordu. Onu belirli noktaların ötesine zorlama girişimleri, "Washington'ın bu konuda söz hakkı var" yanıtıyla karşılanıyordu ve elbette, olduğunuz yerde durduruluyordunuz. Ama Bard normal bir adamdı; mesafesini koruyor ve Donanmaya saygı duyuyordu. Daha fazlasını isteyemezdiniz.
  
  Dün gece gemide Nick Richards şunları söyledi: "Yanınızda geldiğiniz o küçük denizaltıya bir baktım. Güzel yapılmış, ama güvenilmez olabiliyorlar. Helikopter sizi suya bıraktıktan hemen sonra herhangi bir sorun yaşarsanız, kırmızı işaret fişeğini ateşleyin. Pilotun onu mümkün olduğunca uzun süre gözlemlemesini sağlayacağım."
  
  "Teşekkür ederim efendim," diye yanıtladı Nick. "Bunu aklımda tutacağım. Aracı Hawaii'de üç gün boyunca test ettim. Denizde de beş saat uçurdum."
  
  "Adam - adı neydi, Akim - seninle miydi?"
  
  "Evet."
  
  "O zaman ağırlığınız aynı kalacak. Bunu fırtınalı denizlerde hiç deneyimlediniz mi?"
  
  "HAYIR."
  
  "Risk almayın..."
  
  "Richard'ın niyeti iyiydi," diye düşündü Nick, yatay yüzgeçlerini kullanarak periskop derinliğinde kaçmaya çalışırken. Bu küçük denizaltının tasarımcıları da aynısını yapmıştı. Adaya yaklaştıkça dalgalar daha güçlüydü ve Nick, denizaltının kaldırma kuvvetine veya derinliğine asla yetişemiyordu. Cadılar Bayramı elmaları gibi su üzerinde sallanıyorlardı.
  
  "Akim, hiç deniz tutması yaşadın mı?"
  
  "Elbette hayır. Yürümeyi öğrendiğimde yüzmeyi de öğrendim."
  
  "Bu gece ne yapacağımızı unutmayın."
  
  "Al, sana temin ederim ki, senden daha iyi yüzebilirim."
  
  "Bahse girme," diye yanıtladı Nick. Adam haklı olabilir. Muhtemelen tüm hayatını suda geçirmişti. Öte yandan, AXE'nin üçüncü adamı olan Nick Carter, hayatının birkaç gününde bir "su işleri" dediği şeyi yapıyordu. Mükemmel bir formda kalıyor ve hayatta kalma şansını artırmak için çeşitli fiziksel becerilere sahipti. Nick, kendisininkinden daha zorlu bir program gerektiren tek meslek veya sanat dalının sirk atletleri olduğuna inanıyordu.
  
  On beş dakika sonra, küçük denizaltıyı doğrudan sert kumsala sürdü. Sudan atladı, pruva kancasına bir halat bağladı ve puslu dalgaları yaran dalgaların büyük yardımıyla ve Akim'in gönüllü ama zayıf çekmeleriyle, gemiyi su yüzeyinin üzerine kaldırdı ve iki halatla çapaya ve devasa bir banyan ağacına bağladı.
  
  Nick, ağacın etrafındaki ipteki düğümü tamamlamak için el fenerini kullandı. Sonra ışığı kapattı ve doğruldu, mercan kumunun ağırlığına boyun eğdiğini hissetti. Tropikal gece bir battaniye gibi çöktü. Yıldızlar başının üzerinde mor renkte parıldıyordu. Kıyıdan, denizin parıltısı ışıldıyor ve değişiyordu. Dalgaların çarpması ve kükremesi arasında, ormanın seslerini duydu. Kuş sesleri ve hayvan çığlıkları, eğer biri dinleseydi sonsuzmuş gibi gelirdi.
  
  "Akim..."
  
  "Evet?" Cevap birkaç metre ötedeki karanlıktan geldi.
  
  "Hangi yolu izlememiz gerektiği konusunda bir fikriniz var mı?"
  
  "Hayır. Belki sabah anlatabilirim."
  
  "Günaydın! Bu akşam Fong Adası'na gitmek istiyordum."
  
  Yumuşak bir ses cevap verdi: "Bu gece - yarın gece - gelecek haftanın gecesi. O yine orada olacak. Güneş yine doğacak."
  
  Nick tiksintiyle homurdandı ve denizaltıya tırmanarak iki hafif pamuklu battaniye, bir balta ve katlanır testere, bir paket sandviç ve bir termos kahve çıkardı. Maryana. Bazı kültürler neden belirsiz bir geleceğe bu kadar güçlü bir ilgi duyuyor? Şifreleri şuydu: Rahatla. Yarın için sakla.
  
  Ekipmanları ormanın kenarındaki kumsala serdi ve flaşı idareli kullandı. Akim karanlıkta tökezleyerek elinden geldiğince yardım etti ve Nick bir suçluluk duygusu hissetti. Mottolarından biri şuydu: "Yap, daha uzun süre dayanacaksın." Ve elbette, Hawaii'de tanıştıklarından beri Akim mükemmeldi ve çok çalışmıştı; denizaltıyla eğitim almış, Nick'e Endonezya lehçesiyle Malayca öğretmiş ve onu yerel gelenekler hakkında bilgilendirmişti.
  
  Akim Machmur ya Nick ve AX için çok değerliydi ya da Nick ondan hoşlanıyordu.
  
  Kanada'da okula giderken, genç adam Honolulu'daki FBI ofisine gizlice girdi ve Endonezya'daki kaçırma ve şantaj olayını anlattı. Büro, CIA ve AXE'ye uluslararası ilişkilerdeki resmi prosedürler konusunda tavsiyelerde bulundu ve Nick'in amiri ve AXE direktörü David Hawk, Nick'i Hawaii'ye uçurdu.
  
  Hawk, Nick'e referans materyalleriyle dolu bir evrak çantası uzatarak, "Endonezya dünyanın en sıcak noktalarından biri," diye açıkladı. "Bildiğin gibi, orada devasa bir kan banyosu yaşandı ve Çin Komünist Partisi siyasi güçlerini kurtarmak ve kontrolü yeniden ele geçirmek için çaresiz durumda. Genç adam yerel bir suç çetesini tarif ediyor olabilir. Aralarında çok güzel kızlar var. Ama Judas ve Heinrich Müller'in büyük bir Çin gemisinde serbestçe dolaşması, bir şeylerin ters gittiğini gösteriyor. Zengin ailelerden gençleri kaçırıp Çin Komünist Partisi'nden para ve işbirliği talep etme oyunları bu. Elbette aileleri bunu biliyor. Ama doğru fiyat karşılığında akrabalarını öldürecek insanları başka nerede bulabilirsiniz ki?"
  
  "Akim gerçek mi?" diye sordu Nick.
  
  "Evet. CIA-JAC bize bir fotoğraf gönderdi. Ve hızlı bir kontrol için McGill'den bir profesörü çağırdık. Evet, Muchmur çocuğuymuş. Çoğu amatör gibi, tüm ayrıntıları bilmeden kaçtı ve alarm verdi. Ailesinin yanında kalıp gerçekleri toplamalıydı. İşte Nicholas, tam da bu tür bir durumun içine giriyorsun..."
  
  Akeem ile uzun bir görüşmenin ardından Hawk bir karar verdi. Nick ve Akeem, operasyonların kilit merkezlerinden biri olan Fong Adası'ndaki Machmura yerleşim bölgesine gideceklerdi. Nick, Akeem'e tanıtıldığı rolü koruyacaktı ve bu rolü Jakarta'da da paravan olarak kullanacaktı: "Al Bard", Amerikalı bir sanat eseri ithalatçısı.
  
  Akim'e "Bay Bard"ın sık sık Amerikan istihbaratı olarak adlandırılan kuruluşlar için çalıştığı söylenmişti. Oldukça etkilenmiş görünüyordu, ya da belki de Nick'in sert, bronzlaşmış görünümü ve kararlı ama nazik özgüveni bunda etkili olmuştu.
  
  Hawk bir plan hazırlayıp yoğun hazırlıklara başlarken, Nick kısaca Hawk'un kararını sorguladı. "Normal kanallardan uçarak gelebilirdik," diye karşılık verdi Nick. "Denizaltıyı bana daha sonra teslim edebilirdin."
  
  "Bana güven Nicholas," diye karşılık verdi Hawk. "Bu dava daha da uzamadan ya da Jakarta'daki adamımız Hans Nordenboss ile konuştuktan sonra benimle aynı fikirde olacağını düşünüyorum. Çok fazla entrika ve yolsuzluk gördüğünü biliyorum. Endonezya'da hayat böyle. Benim incelikli yaklaşımımı takdir edeceksin ve belki de bir denizaltıya ihtiyacın olabilir."
  
  "Silahlı mı?"
  
  "Hayır. On dört pound patlayıcı ve normal silahlarınız olacak."
  
  Şimdi, tropikal gecenin ortasında, burnunda ormanın tatlı, küflü kokusu ve kulaklarında ormanın kükreyen sesleriyle duran Nick, Hawk'un hiç gelmemiş olmasını diledi. Yakınlarda ağır bir hayvan yere çarptı ve Nick sese doğru döndü. Kolunun altında özel Luger'ı Wilhelmina ve dokunulduğunda avucuna kayan keskin bıçağıyla Hugo vardı, ama bu dünya çok geniş görünüyordu, sanki çok fazla ateş gücü gerektirecekmiş gibi.
  
  Karanlığa doğru şöyle dedi: "Akim. Sahilde yürümeyi deneyebilir miyiz?"
  
  "Deneyebiliriz."
  
  "Fong Adası'na ulaşmak için mantıklı rota ne olurdu?"
  
  "Bilmiyorum."
  
  Nick, orman sınırı ile dalgaların tam ortasına kumda bir çukur kazdı ve içine oturdu. Endonezya'ya hoş geldiniz!
  
  Akim ona katıldı. Nick, çocuğun tatlı kokusunu aldı. Düşüncelerini bir kenara bıraktı. Akim, saygın bir çavuşun emirlerine itaat eden iyi bir asker gibi davranıyordu. Ya parfüm sürmüşse? Çocuk her zaman deniyordu. Bunu düşünmek haksızlık olurdu...
  
  Nick, bir kedi gibi tetikte uyuyordu. Birkaç kez ormanın sesleri ve rüzgarın battaniyelerini savurmasıyla uyandı. Saati not etti - 4:19. Bu, bir önceki gün Washington'da 12:19 demekti. Hawk'un güzel bir akşam yemeğinin tadını çıkardığını umuyordu...
  
  Parlak şafak güneşinden gözleri kamaşmış ve yanında duran iri siyah figürden irkilmiş bir halde uyandı. Ters yöne doğru yuvarlandı ve hedefi olan Wilhelmina'yı vurdu. Akim, "Ateş etme!" diye bağırdı.
  
  "Bunu kasten yapmadım," diye homurdandı Nick.
  
  Bu, Nick'in şimdiye kadar gördüğü en büyük maymundu. Kahverengiydi, küçük kulakları vardı ve seyrek, kızıl-kahverengi tüylerini inceledikten sonra Nick bunun bir dişi olduğunu anladı. Nick dikkatlice doğruldu ve sırıttı. "Orangutan. Günaydın, Mabel."
  
  Akim başını salladı. "Genellikle cana yakın olurlar. Sana hediyeler getirdi. Şuraya, kuma bak."
  
  Nick'in birkaç metre ötesinde üç tane olgun, altın sarısı papaya vardı. Nick birini aldı. "Teşekkürler, Mabel."
  
  "Onlar en insana benzeyen maymunlar," diye önerdi Akim. "O da tıpkı senin gibi."
  
  "Sevindim. Arkadaşlara ihtiyacım var." Büyük hayvan aceleyle ormana daldı ve bir an sonra garip, oval, kırmızı bir meyveyle geri döndü.
  
  Akim, "Bunu yemeyin," diye uyardı. "Bazıları yiyebilir ama bazıları da bundan hastalanabilir."
  
  Mabel geri döndüğünde Nick, Akim'e nefis görünen bir papaya fırlattı. Akim içgüdüsel olarak onu yakaladı. Mabel korkuyla çığlık attı ve Akim'in üzerine atladı!
  
  Akim döndü ve kaçmaya çalıştı, ama orangutan açık bir sahada topu olan bir NFL oyun kurucusu gibi hareket ediyordu. Kırmızı meyveyi yere düşürdü, Akim'in elinden papayayı kaptı, denize fırlattı ve Akim'in kıyafetlerini yırtmaya başladı. Gömleği ve pantolonu tek bir güçlü yırtılmayla parçalandı. Maymun Akim'in şortunu tutarken Nick "Hey!" diye bağırdı ve ileri koştu. Sol eliyle maymunun kafasını kavradı, sağ elinde ise hazırda tuttuğu bir Luger tabancası vardı.
  
  "Git buradan. Allons. Vamos!..." Nick altı dilde bağırarak ve ormanı işaret ederek devam etti.
  
  Mabel-onu Mabel olarak düşünüyordu ve Mabel geri çekilip, uzun bir kolunu avuç içi yukarı bakacak şekilde yalvarır bir hareketle uzattığında gerçekten utanmıştı. Yavaşça döndü ve sık çalılıkların arasına doğru geri çekildi.
  
  Akim'e döndü. "Demek bu yüzden hep tuhaf görünüyordun. Neden erkekmiş gibi davrandın canım? Sen kimsin?"
  
  Akim, minyon ve güzel vücutlu bir kızdı. Yırtık kot pantolonuyla oynuyordu, göğüslerini sıkan dar bir beyaz kumaş şeridi dışında çıplaktı. Aceleci değildi ve bazı kızlar gibi telaşlı görünmüyordu; güzel başını sallayarak yırtık pantolonunu bir o yana bir bu yana döndürüyordu. İşine odaklanmış bir tavrı ve Nick'in Bali partisinde fark ettiği kıyafet eksikliği konusunda mantıklı bir dürüstlüğü vardı. Gerçekten de, bu minyon güzellik, sanatçılar, performans sanatçıları veya sadece keyifli arkadaşlar için modellik yapan o mükemmel vücutlu bebek gibi güzelliklerden birine benziyordu.
  
  Ten rengi açık mocha tonundaydı ve incecik kolları ve bacakları, sanki Paul Gauguin tarafından resmedilmiş gibi, gizli kaslarla kaplıydı. Kalçaları ve uylukları, küçük ve düz karnı için dolgun bir çerçeve oluşturuyordu ve Nick, "Akeem"in o güzel kıvrımlarını gizlemek için neden hep uzun, bol sweatshirtler giydiğini anlıyordu.
  
  Ona bakarken bacaklarında ve belinin alt kısmında hoş bir sıcaklık hissetti ve birden o küçük esmer yaramazın aslında onun için poz verdiğini fark etti! Yırtık kumaşı tekrar tekrar inceledi, ona da inceleme fırsatı verdi! Cilveli davranmıyordu, en ufak bir kibir belirtisi bile yoktu. Sadece oyunbaz bir şekilde doğal davranıyordu, çünkü kadınsı sezgisi ona bunun rahatlamak ve yakışıklı bir adamı etkilemek için mükemmel bir zaman olduğunu söylüyordu.
  
  "Şaşırdım," dedi. "Gördüğüm kadarıyla kız olarak erkek halinden çok daha güzelsin."
  
  Başını yana eğdi ve ona yan gözle baktı, parlak siyah gözlerindeki yaramaz parıltı gözlerine ışıltı kattı. Akim gibi, diye düşündü, çene kaslarını sıkı tutmaya çalışıyordu. Şimdi, her zamankinden daha çok, Balili dansçıların en güzellerine veya Singapur ve Hong Kong'da gördüğünüz çarpıcı derecede tatlı Avrasyalılara benziyordu. Dudakları küçük ve dolgundu ve sakinleştiğinde sadece hafifçe büzülüyordu; yanakları ise öpüldüğünde şaşırtıcı derecede yumuşak olacağını bildiğiniz, sıcak, kaslı marshmallowlar gibi sıkı, yüksek ovallerdi. Koyu kirpiklerini indirdi. "Çok mu kızgınsın?"
  
  "Ah, hayır." Luger tabancasını kılıfına koydu. "Sen yalan söylüyorsun, ben de ormanlık sahilde kayboldum ve ülkeme belki de altmış seksen bin dolara mal oldun bile." Ona gömleği uzattı, umutsuz bir paçavra. "Neden kızayım ki?"
  
  "Ben Tala Machmur," dedi. "Akim'in kız kardeşiyim."
  
  Nick ifadesiz bir şekilde başını salladı. Farklı olmalıydı. Nordenboss'un gizli raporunda Tala Makhmur'un kaçırılan gençler arasında olduğu belirtiliyordu. "Devam et."
  
  "Kızın sözünü dinlemeyeceğini biliyordum. Kimse dinlemez. Bu yüzden Akim'in evraklarını aldım ve senin gelip bize yardım etmeni sağlamak için onun gibi davrandım."
  
  "Bu kadar uzun bir yol. Neden?"
  
  "Ben... Ben sorunuzu anlamıyorum."
  
  "Aileniz haberi Jakarta'daki Amerikalı yetkiliye bildirebilir veya Singapur ya da Hong Kong'a giderek bizimle iletişime geçebilir."
  
  "Aynen öyle. Ailelerimizin yardıma ihtiyacı yok! Sadece yalnız bırakılmak istiyorlar. Bu yüzden para ödüyorlar ve sessiz kalıyorlar. Buna alışmışlar. Herkes her zaman birilerine para öder. Politikacılara, orduya ve benzerlerine para ödüyoruz. Bu standart bir uygulama. Ailelerimiz sorunlarını birbirleriyle bile konuşmuyorlar."
  
  Nick, Hawk'un şu sözlerini hatırladı: "...entrika ve yolsuzluk. Endonezya'da bu bir yaşam biçimi." Her zamanki gibi, Hawk geleceği bilgisayar hassasiyetiyle tahmin etti.
  
  Pembe bir mercan parçasına tekme attı. "Demek ailenizin yardıma ihtiyacı yok. Ben sadece eve getirdiğiniz büyük bir sürprizim. Hiç şüphesiz Fong Adası'na haber vermeden gizlice kaçmak istediniz."
  
  "Lütfen kızmayın." Kot pantolonu ve tişörtüyle boğuşuyordu. Dikiş makinesi olmadan hiçbir yere gitmeyeceğine karar vermişti, ama manzara harikaydı. Adamın ciddi bakışlarını yakaladı ve elinde kumaş parçalarıyla ona yaklaştı. "Bize yardım edin, aynı zamanda ülkenize de yardım etmiş olacaksınız. Kanlı bir savaş atlattık. Fong Adası kurtuldu, doğru, ama kıyıdan biraz uzaktaki Malang'da iki bin kişi öldü. Ve hâlâ ormanda Çinlileri arıyorlar."
  
  "Yani, Çinlilerden nefret ettiğini sanıyordum."
  
  "Kimseye kin beslemiyoruz. Çinlilerimizin bazıları burada nesillerdir yaşıyor. Ama insanlar yanlış yaptığında ve herkes öfkelendiğinde, öldürüyorlar. Eski kinler. Kıskançlık. Dini farklılıklar."
  
  "Batıl inanç akıldan daha önemli," diye mırıldandı Nick. Bunu bizzat görmüştü. Pürüzsüz kahverengi elini okşadı, ne kadar zarif bir şekilde katlanmış olduğunu fark etti. "İşte buradayız. Hadi Fong Adası'nı bulalım."
  
  Kumaş yığınını salladı. "Bana battaniyelerden birini uzatır mısınız?"
  
  "Burada."
  
  İnatla arkasını dönmeyi reddetti, eski kıyafetlerini çıkarıp ustaca bir battaniyeye sarınmasını, battaniyenin adeta bir pareo gibi olmasını keyifle izledi. Parıldayan siyah gözleri yaramaz bir ifade taşıyordu. "Her neyse, böyle daha rahat."
  
  "Beğendin mi?" dedi. Kadın göğüslerini saran beyaz kumaş bandı çözdü ve sarong güzelce doldu. "Evet," diye ekledi, "çok hoş. Şimdi neredeyiz?"
  
  Döndü ve doğu kıyısında kıvrımlı mangrov ağaçlarıyla çevrili, hafif kıvrımlı koya dikkatle baktı. Kıyı, berrak şafakta deniz safiri gibi beyaz bir hilaldi; yeşil ve masmavi dalgaların pembe bir mercan resifine çarptığı yerler hariç. Birkaç deniz salyangozu, yaklaşık 30 santimetre uzunluğundaki tırtıllar gibi, dalga çizgisinin hemen üzerine düşüyordu.
  
  "Adata Adası'nda olabiliriz," dedi. "Issız bir ada. Bir aile orayı bir çeşit hayvanat bahçesi olarak kullanıyor. Orada timsahlar, yılanlar ve kaplanlar yaşıyor. Kuzey kıyıya dönersek, Fong'a geçebiliriz."
  
  "Conrad Hilton'ın bunu kaçırmasına şaşmamalı," dedi Nick. "Oturun ve bana yarım saat verin. Sonra gideriz."
  
  Çapaları yeniden bağladı ve küçük denizaltıyı kıyıdaki bir enkaz yığınına benzeyene kadar sürüklenmiş ağaç parçaları ve orman bitki örtüsüyle kapladı. Tala, sahil boyunca batıya doğru ilerledi. Birkaç küçük burun etrafından döndüler ve Tala, "İşte Adata. Chris Plajı'ndayız!" diye haykırdı.
  
  "Chris? Bıçak mı?"
  
  "Kavisli bir hançer. Yılan, sanırım İngilizce bir kelime."
  
  "Fong'a ne kadar uzaklıkta?"
  
  "Tek tencere." diye kıkırdadı.
  
  "Daha ayrıntılı açıklayabilir misiniz?"
  
  "Malay dilinde bir öğün. Ya da yaklaşık yarım gün."
  
  Nick içinden küfretti ve ileri doğru yürüdü. "Hadi gel."
  
  İç taraftan sahili kesen bir vadiye ulaştılar; uzakta orman tepeler gibi yükseliyordu. Tala durdu. "Belki de derenin yanındaki patikadan tırmanıp kuzeye doğru gitmek daha kısa olur. Daha zor ama sahilde yürüyüp Adata'nın batı ucuna gidip geri dönmeye kıyasla mesafenin yarısı kadar."
  
  "Önderlik et."
  
  Yol, sayısız uçurum ve Nick'in baltasına metal gibi direnen sarmaşıklarla korkunçtu. Tala, içinden bir dere geçen bir göletin yanında durduğunda güneş tepede ve tehditkar bir şekilde parlıyordu. "Bu bizim en iyi anımız. Çok üzgünüm. Çok zaman kazanamayacağız. Yolun bir süredir kullanılmadığını fark etmedim."
  
  Nick kıkırdadı, Hugo'nun sivri ucuyla sarmaşığı kesti. Şaşırtıcı bir şekilde, bıçak onu bir baltadan daha hızlı deldi. İyi yaşlı Stuart! AXE silah şefi her zaman Hugo'nun dünyanın en iyi çeliği olduğunu iddia ederdi-bunu duymaktan memnun olurdu. Nick, Hugo'yu tekrar koluna soktu. "Bugün-yarın. Güneş doğacak."
  
  Tala güldü. "Teşekkür ederim. Hatırlıyorsunuz."
  
  Erzakları açtı. Çikolata çamurlaşmış, kurabiyeler bulamaç haline gelmişti. K-krakerleri ve peyniri açtı ve yediler. Patikadan geriye doğru bir hareket onu uyardı ve eliyle Wilhelmina'yı kaparak "Aşağı in, Tala!" diye tısladı.
  
  Mabel engebeli yolda yürüyordu. Ormanın gölgelerinde, kahverengi değil, yine siyah görünüyordu. Nick, "Aman Tanrım," dedi ve ona çikolata ve kurabiye attı. Hediyeleri aldı ve bir meydanda çay içen dul bir kadın gibi mutlulukla kemirmeye başladı. Bitirdiğinde Nick, "Şimdi koş!" diye bağırdı.
  
  O gitti.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Yamaçtan aşağıya doğru birkaç kilometre yürüdükten sonra, ormanda yaklaşık on metre genişliğinde bir dereye geldiler. Tala, "Bekleyin," dedi.
  
  Gidip soyundu.
  
  Kadın, ustaca pareosundan küçük bir paket yaptı ve incecik kahverengi bir balık gibi karşı kıyıya yüzdü. Nick hayranlıkla izledi. Kadın, "Sanırım her şey yolunda. Hadi gidelim," diye seslendi.
  
  Nick, lastik astarlı tekne ayakkabılarını çıkardı ve baltayla birlikte gömleğine sardı. Beş altı güçlü vuruş yapmıştı ki Tala'nın çığlığını duydu ve gözünün ucuyla yukarıda bir hareket fark etti. Kahverengi, düğümlü bir kütük, kendi dıştan takmalı motorunun altında yakındaki kıyıdan kayıyor gibiydi. Bir timsah mı? Hayır, bir krokodil! Ve krokodillerin en kötüsü olduğunu biliyordu! Refleksleri hızlıydı. Zaman kaybetmek için çok geçti-sıçramanın yardımcı olduğunu söylememişler miydi? Gömleğini ve ayakkabılarını bir eliyle kavradı, baltayı bıraktı ve güçlü üstten vuruşlarla geniş bir gürültüyle ileri atıldı.
  
  Bu bir boyun olurdu! Yoksa çene ve bacak mı dersiniz? Tala onun üzerine eğildi. Sopasını kaldırdı ve timsahın sırtına vurdu. Ormanı sağır eden bir çığlık yankılandı ve arkasında devasa bir sıçrama sesi duydu. Parmakları yere değdi, çantayı bıraktı ve bir buz kütlesinin üzerinde yüzen bir fok gibi kıyıya tırmandı. Arkasını döndüğünde, Mabel'in beline kadar karanlık akıntıya batmış halde, dev bir ağaç dalıyla timsahı ezdiğini gördü.
  
  Tala sürüngene bir dal daha fırlattı. Nick sırtını ovuşturdu.
  
  "Ah," dedi. "Onun nişan alma yeteneği seninkinden daha iyi."
  
  Tala, sanki küçük bedeni sonunda çok fazla şey kaldırmış ve gözyaşları sel gibi akmaya başlamış gibi, yanına yığıldı ve hıçkıra hıçkıra ağladı. "Ah, Al, çok üzgünüm. Çok üzgünüm. Görmedim. O canavar neredeyse seni yakalıyordu. Ve sen iyi bir adamsın, iyi bir adamsın."
  
  Kadın onun başını okşadı. Nick yukarı baktı ve gülümsedi. Mabel nehrin diğer tarafına geçti ve kaşlarını çattı. En azından, kaşlarını çattığından emindi. "Ben hâlâ oldukça iyi bir insanım."
  
  İnce yapılı Endonezyalı kızı, histerik hıçkırıkları dinene kadar on dakika boyunca kollarında tuttu. Sarongunu geri sarmaya vakti olmamıştı ve dolgun göğüslerinin, Playboy dergisinden fırlamış gibi, güzel şekilli olduğunu onaylayarak fark etti. Bu insanların göğüslerinden utanmadıkları söylenmiyor muydu? Sadece medeni kadınlar ısrar ettiği için örtüyorlardı. Birine dokunmak istedi. Bu dürtüye direndi ve onaylayarak hafifçe iç çekti.
  
  Tala sakinleşince dereye gitti ve bir sopa yardımıyla gömleğini ve ayakkabılarını aldı. Mabel ortadan kaybolmuştu.
  
  Gittikleri sahile, ayrıldıkları sahilin tıpatıp aynısı olan bir yere vardıklarında, güneş ağaçların batı ucundaydı. Nick, "Tek tencerede mi? Doyasıya yemek yedik," dedi.
  
  "Bu benim fikrimdi," diye yanıtladı Tala çekingen bir şekilde. "Etraftan dolaşacaktık."
  
  "Şaka yapıyorum. Muhtemelen daha iyi vakit geçiremezdik. Bu Fong mu?"
  
  Göz alabildiğince uzanan, bir mil genişliğindeki denizin karşısında, arkasında üçlü dağlar veya volkanik çekirdekler bulunan plaj ve kıyı şeridi uzanıyordu. Adata'nın aksine, burası bakımlı, medeni bir havaya sahipti. Çayırlar veya tarlalar, uzun yeşil ve kahverengi çizgiler halinde yaylalardan yükseliyor ve evlere benzeyen kümeler vardı. Nick gözlerini kısarak baktığında yolda bir kamyon veya otobüs gördüğünü sandı.
  
  "Onlara işaret vermenin bir yolu var mı? Yanınızda ayna var mı acaba?"
  
  "HAYIR."
  
  Nick kaşlarını çattı. Denizaltıda tam bir orman hayatta kalma kiti vardı, ama hepsini taşımak aptalca görünüyordu. Cebindeki kibritler lapa gibiydi. Hugo'nun ince bıçağını parlattı ve güneşin son ışınlarını yönlendirerek Fong Adası'na doğru işaret fişekleri atmaya çalıştı. Birkaç işaret fişeği yaratmayı başarmış olabileceğini düşündü, ama bu garip ülkede, diye düşündü kasvetli bir şekilde, kimin umurundaydı ki?
  
  Tala kumun üzerinde oturuyordu, parlak siyah saçları omuzlarından aşağı dökülüyordu, küçük bedeni yorgunluktan kamburlaşmıştı. Nick kendi bacaklarında ve ayaklarında da aynı yorgunluğu hissetti ve yanına oturdu. "Yarın bütün gün bunların üzerinde debelenebilirim."
  
  Tala ona yaslandı. "Yorgun," diye düşündü önce, ta ki ince bir el koluna doğru kayıp bastırana kadar. Tırnaklarının dibindeki mükemmel krem rengi ay şeklindeki dairelere hayran kaldı. Aman Tanrım, ne güzel bir kızdı.
  
  Yavaş bir sesle, "Beni berbat biri olarak görüyor olmalısınız. Doğru olanı yapmak istedim ama sonuç berbat oldu," dedi.
  
  Elini nazikçe sıktı. "Çok yorgun olduğun için daha kötü görünüyor. Yarın babana kahraman olduğunu anlatacağım. Yardım istedin. Bütün aile cesaretini kutlarken şarkılar söylenecek, dans edilecek."
  
  Sanki bu fanteziden zevk alıyormuş gibi güldü. Sonra derin bir iç çekti. "Ailemi tanımıyorsun. Eğer Akim yapmış olsaydı belki. Ama ben sadece bir kızım."
  
  "Ne kız ama." Ona sarılmak onu daha rahat hissettirdi. Kız da itiraz etmedi. Daha da yaklaştı.
  
  Bir süre sonra sırtı ağrımaya başladı. Yavaşça kuma uzandı ve kız da bir kabuk gibi onu takip etti. Küçük eliyle hafifçe göğsünü ve boynunu okşamaya başladı.
  
  İnce parmaklar çenesini okşadı, dudaklarını çerçeveledi, gözlerini okşadı. Alnını ve şakaklarını ustaca bir beceriyle masajladılar; bu da günün egzersiziyle birleşince onu neredeyse uykuya daldırdı. Ancak alaycı, nazik bir dokunuş göğüs uçlarına ve göbeğine değdiğinde tekrar uyandı.
  
  Dudakları nazikçe kulağına değdi. "İyi bir adamsın, Al."
  
  "Bunu daha önce de söylemiştiniz. Emin misiniz?"
  
  "Biliyorum. Mabel de biliyordu." diye kıkırdadı.
  
  "Arkadaşımı elleme," diye mırıldandı uykulu bir şekilde.
  
  "Sevgilin var mı?"
  
  "Kesinlikle."
  
  "Güzel bir Amerikalı mı?"
  
  "Hayır. İyi bir Eskimo değil, ama aman Tanrım, ne güzel bir deniz mahsulleri çorbası yapıyor."
  
  "Ne?"
  
  "Balık güveci".
  
  "Aslında bir erkek arkadaşım yok."
  
  "Hadi ama. Çok güzel bir kızsın, değil mi? Mahalledeki tüm çocuklar kör değil. Ve sen zekisin. Eğitimlisin. Bu arada," diye hafifçe sarılarak ona dokundu, "o timsahı yumrukladığın için teşekkürler. Bu cesaret isterdi."
  
  Mutlulukla mırıldandı. "Hiçbir şey olmadı." Baştan çıkarıcı parmaklar belinin hemen üzerinde dans etti ve Nick sıcak, zengin havayı içine çekti. İşte böyle olur. Sıcak bir tropikal gece-sıcak kan kaynar. Benimki de ısınıyor ve dinlenmek bu kadar kötü bir fikir mi?
  
  Yan tarafına döndü ve Wilhelmina'yı tekrar kolunun altına aldı. Tala, tıpkı kılıfındaki bir Luger tabancası gibi ona rahatça oturmuştu.
  
  - Fong Adası'nda senin için yakışıklı bir genç adam yok mu?
  
  "Aslında pek sayılmaz. Gan Bik Tiang beni sevdiğini söylüyor ama bence utanıyor."
  
  "Ne kadar kafanız karışık?"
  
  "Yanımda gergin görünüyor. Bana neredeyse hiç dokunmuyor."
  
  "Senin yanında gergin oluyorum. Ama sana dokunmayı çok seviyorum..."
  
  "Güçlü bir arkadaşım ya da eşim olsaydı, hiçbir şeyden korkmazdım."
  
  Nick elini o çekici genç göğüslerden çekti ve omzuna hafifçe vurdu. Bu biraz düşünmeyi gerektiriyordu. Koca mı? Ha! Başını belaya sokmadan önce Makhmurlar hakkında araştırma yapmak akıllıca olurdu. Tuhaf gelenekleri vardı; mesela, kızı beceririz, seni beceririz gibi. Keşke geleneklerinin, reşit olmayan kızlarından birine binmenin onur sayılacağı bir kabileye mensup olsalardı. Ne şans ama.
  
  Uyuklamaya başladı. Alnındaki parmaklar geri döndü ve onu hipnotize etti.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tala'nın çığlığı onu uyandırdı. Sıçramaya başladı ve bir el göğsüne bastırıldı. Gördüğü ilk şey, burnundan çok uzakta olmayan, ucu boğazında olan, iki ayak uzunluğunda parıldayan bir bıçaktı. Simetrik bir bıçağı ve kıvrımlı bir yılanı vardı. Eller kollarını ve bacaklarını kavradı. Beş altı kişi onu tutuyordu ve deneme amaçlı bir çekişten sonra, bunların zayıf insanlar olmadığına karar verdi.
  
  Tala ondan uzaklaştırıldı.
  
  Nick'in bakışları, parlayan bıçağı tutan kişiye, kısa saçlı ve düzgünce tıraş edilmiş yüz hatlarına sahip sert görünümlü genç bir Çinli adama doğru kaydı.
  
  Çinli adam kusursuz İngilizceyle sordu: "Onu öldür, Tala?"
  
  "Sana bir mesaj verene kadar bunu yapma!" diye bağırdı Nick. Bu, her şey kadar akıllıca görünüyordu.
  
  Çinli adam kaşlarını çattı. "Ben Gan Bik Tiang'ım. Siz kimsiniz?"
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 2
  
  
  
  
  
  "Dur!" diye bağırdı Tala.
  
  "Artık onun da harekete geçme zamanı geldi," diye düşündü Nick. Hareketsiz yatarken, "Ben Al Bard, Amerikalı bir iş adamıyım. Bayan Makhmur'u eve getirdim," dedi.
  
  Gözlerini devirdi ve Tala'nın çöplüğe yaklaşmasını izledi. Tala, "O da bizimle, Gan. Beni Hawaii'den getirdi. Amerika'dan insanlarla konuştum ve..." dedi.
  
  Kadın, Nick'in anlayamadığı bir Malayca-Endonezce konuşmaya devam etti. Adamlar kollarından ve bacaklarından inmeye başladılar. Sonunda, zayıf bir Çinli genç krisini çıkardı ve dikkatlice kemerindeki keseye koydu. Elini uzattı ve Nick, sanki ihtiyacı varmış gibi elini tuttu. Birini kapmakta bir sakınca yoktu-her ihtimale karşı. Sakarlık numarası yaptı, incinmiş ve korkmuş görünüyordu, ama ayağa kalkınca, kumda tökezleyerek durumu inceledi. Yedi adam. Birinin elinde av tüfeği vardı. Gerekirse önce onu silahsızlandıracaktı ve hepsini alt etme olasılığı neredeyse aynıydı. Saatlerce ve yıllarca süren pratik-judo, karate, savate-ve Wilhelmina ve Hugo ile ölümcül hassasiyet ona büyük bir avantaj sağlıyordu.
  
  Başını salladı, kolunu ovuşturdu ve sendeleyerek silahlı adama yaklaştı. "Lütfen bizi mazur görün," dedi Gan. "Tala, yardımımıza geldiğinizi söyledi. Onun sizin tutsakınız olabileceğini düşündüm. Dün gece ışık parlamasını gördük ve şafaktan önce geldik."
  
  "Anlıyorum," diye yanıtladı Nick. "Sorun yok. Tanıştığımıza memnun oldum. Tala senden bahsediyordu."
  
  Gan memnun görünüyordu. "Tekneniz nerede?"
  
  Nick, Tala'ya uyarıcı bir bakış attı. "ABD Donanması bizi buraya bıraktı. Adanın diğer tarafına."
  
  "Anladım. Teknimiz tam kıyıda. Ayağa kalkabilir misiniz?"
  
  Nick oyununun geliştiğine karar verdi. "İyiyim. Fong'da işler nasıl?"
  
  "İyi değil. Kötü de değil. Bizim de kendi... sorunlarımız var."
  
  "Tala bize söyledi. Haydutlardan başka bir haber var mı?"
  
  "Evet. Hep aynı şey. Daha fazla para, yoksa rehineleri öldürürler..."
  
  Nick, "Tala" diyeceğinden emindi. Ama Tala oradaydı! Sahilde yürüyorlardı. Gan, "Adam Makhmur ile karşılaşacaksın. Seni gördüğüne hiç sevinmeyecek," dedi.
  
  "Duydum. Güçlü bir yardım sunabiliriz. Eminim Tala size hükümetle de bağlantılarım olduğunu söylemiştir. Neden o ve diğer mağdurlar bunu memnuniyetle karşılamıyor?"
  
  "Hükümetin yardımına inanmıyorlar. Paranın gücüne ve kendi planlarına inanıyorlar. Kendi... Sanırım bu İngilizce'de biraz yanıltıcı bir kelime."
  
  "Üstelik birbirleriyle bile işbirliği yapmıyorlar..."
  
  "Hayır. Onların düşündüğü gibi değil. Herkes para öderseniz her şey yoluna girecek ve her zaman daha fazla para alabilirsiniz diye düşünüyor. Tavuk ve altın yumurtlayan tavuk hikayesini biliyor musunuz?"
  
  "Evet."
  
  "Doğru. Haydutların altın yumurtlayan bir kazı nasıl öldürebileceğini anlayamıyorlar."
  
  "Ama siz farklı düşünüyorsunuz..."
  
  Pembe ve beyaz kumlu bir burnu döndüler ve Nick, hafif rüzgarda sallanan, iki direkli, yelkeni yarıya kadar indirilmiş küçük bir yelkenli tekne gördü. Adam tekneyi düzeltmeye çalışıyordu. Onları görünce durdu. Gan birkaç dakika sessiz kaldı. Sonunda, "Bazılarımız daha genciz. Farklı görüyor, okuyor ve düşünüyoruz," dedi.
  
  "İngilizceniz mükemmel ve aksanınız İngiliz'den çok Amerikan aksanına benziyor. Amerika Birleşik Devletleri'nde mi okudunuz?"
  
  "Berkeley," diye kısa ve öz bir şekilde yanıtladı Hahn.
  
  Prau dilinde konuşma şansı pek yoktu. Büyük yelken, hafif rüzgardan en iyi şekilde yararlanıyordu ve küçük gemi, Endonezyalıların dengeleyici kollarını kullanarak denizin bu bölümünü dört veya beş knot hızla geçiyordu. Kaslı, güçlü, kemik ve sinirlerden ibaret adamlardı ve mükemmel denizcilerdi. Konuşmadan, en iyi yelken yüzeyini korumak için ağırlıklarını kaydırıyorlardı.
  
  Berrak bir sabah vakti, Fong Adası akşamüstüne göre daha kalabalık görünüyordu. Kıyıdan yaklaşık iki yüz metre uzaklıkta, kazıklar üzerine inşa edilmiş büyük bir iskeleye doğru ilerlediler. İskelenin ucunda, çeşitli boyutlarda kamyonların bulunduğu bir depo ve hangar kompleksi vardı; doğuda ise küçük bir buharlı lokomotif, tren istasyonunda minik vagonları manevra ettiriyordu.
  
  Nick, Gan'ın kulağına doğru eğildi. "Ne gönderiyorsun?"
  
  "Pirinç, pamuk, hindistan cevizi ürünleri, kahve, kauçuk. Diğer adalardan gelen kalay ve boksit. Bay Machmur çok temkinli."
  
  "İşler nasıl gidiyor?"
  
  "Bay Makhmur'un birçok mağazası var. Jakarta'da büyük bir mağazası da var. Dünya fiyatları keskin bir şekilde düşmediği sürece her zaman pazarlarımız olur."
  
  Nick, Gan Bik'in de tetikte olduğunu düşündü. Büyük bir iskelenin yakınındaki yüzer bir rıhtıma yanaştılar; yanlarında bir vinçle çuvalların paletlere yüklendiği iki direkli bir yelkenli gemi vardı.
  
  Gan Bik, Tala ve Nick'i iskele boyunca ve taş döşeli bir yoldan, panjurlu pencereleri olan büyük, gösterişli bir binaya götürdü. Avrupa ve Asya motiflerini harmanlayan, tablo gibi bir dekorasyona sahip bir ofise girdiler. Cilalı ahşap duvarlar, Nick'in olağanüstü bulduğu sanat eserleriyle süslenmişti ve iki devasa vantilatör, köşedeki uzun, sessiz bir klimayı taklit edercesine yukarıda dönüyordu. Geniş, demir ağaçtan yapılmış bir yönetici masası, modern bir hesap makinesi, santral ve kayıt ekipmanıyla çevriliydi.
  
  Masadaki adam iri yapılıydı-geniş omuzlu, kısa boylu-ve delici kahverengi gözleri vardı. Kusursuz, özel dikim beyaz pamuklu bir takım elbise giymişti. Cilalı tik ağacından bir bankta, açık mavi polo tişörtün üzerine keten takım elbise giymiş, saygın görünümlü bir Çinli adam oturuyordu. Gun Bik, "Bay Muchmur-bu Bay Al Bard. Tala'yı getirdi." dedi. Nick elini sıktı ve Gun onu Çinli adama doğru çekti. "Bu da babam Ong Chang."
  
  Onlar, hilekarlıktan uzak, hoş insanlardı. Nick herhangi bir düşmanlık sezmedi; daha çok, "Geldiğiniz iyi oldu, gittiğinizde de iyi olacak" der gibiydiler.
  
  Adam Makhmur şöyle dedi: "Tala yemek yemek ve dinlenmek isteyecektir. Gan, lütfen onu benim arabamla eve götür ve geri gel."
  
  Tala, Nick'e baktı-Sana söylemiştim-ve Gan'ın peşinden dışarı çıktı. Patrik Machmurov, Nick'e oturmasını işaret etti. "Aceleci kızımı geri getirdiğiniz için teşekkür ederim. Umarım onunla ilgili bir sorun olmamıştır."
  
  "Hiç sorun değil."
  
  "Sizinle nasıl iletişime geçti?"
  
  Nick riske girdi. Tala'nın Hawaii'de söylediklerini anlattı ve AXE'nin adını vermeden, "halk sanatı ithalatçısı" olmasının yanı sıra Amerika Birleşik Devletleri için bir "ajan" olduğunu ima etti. Durduğunda...
  
  Adam ve Ong Chang bakışlarını değiştirdiler. Nick onların başlarını salladığını sandı, ama bakışlarını okumak, iyi bir beş kartlı stud poker oyununda gizli kartı tahmin etmek gibiydi.
  
  Adam, "Bu kısmen doğru. Çocuklarımdan biri... eee, bazı taleplerimi karşılayana kadar gözaltında tutuluyor. Ama onu aile içinde tutmayı tercih ederim. Dışarıdan herhangi bir yardım almadan bir çözüme ulaşmayı umuyoruz." dedi.
  
  "Beyaz kanları akacak," dedi Nick açıkça.
  
  "Önemli kaynaklara sahibiz. Ve hiç kimse altın yumurtlayan tavuğu öldürecek kadar çılgın değildir. Müdahale istemiyoruz."
  
  "Müdahale değil, Bay Machmur. Yardım. Durum gerektirirse, önemli ve güçlü bir yardım."
  
  "Ajanlarınızın güçlü olduğunu biliyoruz. Son birkaç yıldır birkaçıyla tanıştım. Bay Hans Nordenboss şu anda buraya doğru geliyor. Sanırım o sizin asistanınız. Gelir gelmez, umarım ikiniz de misafirperverliğimin tadını çıkarır ve ayrılmadan önce güzel bir yemek yersiniz."
  
  "Siz çok zeki bir adam olarak biliniyorsunuz, Bay Makhmur. Akıllı bir general takviye birliklerini reddeder mi?"
  
  "Eğer bunlar ek tehlikelerle ilişkilendirilirse... Bay Bard, benim iki binden fazla iyi adamım var. Ve istersem daha hızlı da daha fazla adam temin edebilirim."
  
  "Mahkumların bulunduğu gizemli hurda yığınının nerede olduğunu biliyorlar mı?"
  
  Makhmur kaşlarını çattı. "Hayır. Ama zamanı gelince bunu yapacağız."
  
  "İnceleyebileceğiniz kadar kendi uçağınız var mı?"
  
  Ong Chang kibarca öksürdü. "Bay Bard, düşündüğünüzden daha karmaşık bir durum. Ülkemiz sizin kıtanız büyüklüğünde, ancak neredeyse sonsuz sayıda liman ve saklanma yeri olan üç binden fazla adadan oluşuyor. Binlerce gemi gelip gidiyor. Her türden. Tam anlamıyla bir korsan diyarı. Korsan hikayelerini hatırlıyor musunuz? Bugün bile faaliyet gösteriyorlar. Ve şimdi, eski yelkenli gemilerle ve en hızlı deniz araçları hariç hepsini geride bırakabilen yeni güçlü gemilerle çok etkili bir şekilde çalışıyorlar."
  
  Nick başını salladı. "Kaçakçılığın hâlâ büyük bir sektör olduğunu duydum. Filipinler zaman zaman bu konuda protestolar düzenliyor. Ama şimdi Nordenboss'u düşünün. Bu konuda bir otorite. Birçok önemli insanla görüşüyor ve onları dinliyor. Ve silah elde ettiğimizde, gerçek yardım çağırabiliriz. Binlerce adamınızın ve sayısız geminizin bile başa çıkamayacağı modern cihazlar."
  
  "Biliyoruz," diye yanıtladı Adam Makhmur. "Ancak Bay Nordenboss ne kadar etkili olursa olsun, burası farklı ve karmaşık bir toplum. Hans Nordenboss ile tanıştım. Yeteneklerine saygı duyuyorum. Ama tekrar ediyorum-lütfen bizi rahat bırakın."
  
  "Yeni bir talep olup olmadığını bana söyler misiniz?"
  
  İki yaşlı adam tekrar hızlıca birbirlerine baktılar. Nick bir daha onlarla briç oynamamaya karar verdi. "Hayır, bu seni ilgilendirmez," dedi Makhmur.
  
  "Elbette, siz veya yetkilileriniz istemediği sürece ülkenizde soruşturma yürütme yetkimiz yok," diye itiraf etti Nick yumuşak ve çok kibar bir şekilde, sanki isteklerini kabul etmiş gibi. "Yardım etmek isteriz, ama edemezsek de edemeyiz. Öte yandan, polisiniz için faydalı bir şeye rastlarsak, eminim bizimle işbirliği yaparsınız-yani onlarla."
  
  Adam Makhmur, Nick'e kısa, küt uçlu Hollanda purolarından oluşan bir kutu uzattı. Nick bir tane aldı, Ong Chang de bir tane aldı. Bir süre sessizce nefes aldılar. Puro mükemmeldi. Sonunda Ong Chang ifadesiz bir yüzle, "Batılı bir bakış açısıyla, yetkililerimizin kafa karıştırıcı olabileceğini göreceksiniz," dedi.
  
  "Yöntemleriyle ilgili bazı yorumlar duydum," diye itiraf etti Nick.
  
  "Bu bölgede ordu, polisten çok daha önemlidir."
  
  "Anlamak."
  
  "Onlara çok düşük ücret ödeniyor."
  
  "Yani şuradan buradan biraz topluyorlar."
  
  "Kontrolsüz orduların her zaman yaptığı gibi," diye kibarca onayladı Ong Chiang. "Bu, Washington, Jefferson ve Paine'in çok iyi bildiği ve ülkeleri için savunduğu şeylerden biri."
  
  Nick, kandırılıp kandırılmadığını anlamak için Çinli adamın yüzüne hızlıca bir göz attı. Sanki basılı bir takvimden sıcaklığı okumaya çalışıyormuş gibiydi. "İş yapmak zor olmalı."
  
  "Ama imkansız değil," diye açıkladı Machmur. "Burada iş yapmak siyaset gibidir; işleri mümkün kılma sanatına dönüşür. Paylarını alırken ticareti durdurmak isteyenler ancak aptallardır."
  
  "Yetkililerle başa çıkabiliyorsunuz, peki ya şantajcılar ve kaçırıcılar daha da acımasızlaştığında onlarla nasıl başa çıkacaksınız?"
  
  "Zamanı geldiğinde yolu açacağız. Bu arada, temkinli davranıyoruz. Önemli ailelerden gelen Endonezyalı gençlerin çoğu şu anda koruma altında veya yurt dışında eğitim görüyor."
  
  "Tala'yla ne yapacaksınız?"
  
  "Bunu görüşmemiz gerekiyor. Belki de Kanada'da okula gitmeli..."
  
  Nick, "ayrıca" diyeceğini ve böylece Akim hakkında soru sormak için bir bahane bulacağını düşündü. Bunun yerine Adam hızla şunları söyledi:
  
  "Bay Nordenboss yaklaşık iki saat içinde burada olacak. Banyo yapmaya ve biraz yemek yemeye hazır olmalısınız, eminim ki mağazadan size iyi bir şekilde giyim eşyası temin edebiliriz." Ayağa kalktı. "Ve size topraklarımızda küçük bir tur yaptıracağım."
  
  Sahipleri Nick'i otoparka götürdü; orada, içine sarongunu sokmuş genç bir adam, açık havada bir Land Rover'ı tembelce kurutuyordu. Kulağının arkasına bir ebegümeci çiçeği takmıştı, ama dikkatli ve verimli bir şekilde araba kullanıyordu.
  
  Limandan yaklaşık bir mil uzaklıkta, insanlarla ve çocuklarla dolu, mimarisi açıkça Hollanda etkisini yansıtan büyük bir köyün yanından geçtiler. Sakinleri rengarenk giyinmiş, meşgul ve neşeliydi ve bahçeler çok temiz ve düzenliydi. Nick kibarca, "Kasabanız müreffeh görünüyor," diye yorum yaptı.
  
  "Şehirlerle, bazı yoksul tarım bölgeleriyle veya aşırı kalabalık bölgelerle karşılaştırıldığında, oldukça iyi durumdayız," diye yanıtladı Adam. "Ya da bu, bir kişinin ne kadar ihtiyacı olduğuna bağlı olabilir. O kadar çok pirinç yetiştiriyoruz ki ihraç ediyoruz ve bol miktarda hayvanımız var. Duyduklarınızın aksine, insanlarımız yapacak değerli bir işleri olduğunda çok çalışkandır. Bir süreliğine siyasi istikrarı sağlayabilir ve nüfus kontrol programlarımıza daha fazla çaba harcayabilirsek, sorunlarımızı çözebileceğimize inanıyorum. Endonezya, dünyanın en zengin, ancak en az gelişmiş bölgelerinden biridir."
  
  Ong araya girerek şunları söyledi: "Kendi kendimizin en büyük düşmanıydık. Ama öğreniyoruz. İş birliğine başladığımız anda sorunlarımız ortadan kalkacak."
  
  "Karanlıkta ıslık çalmak gibi," diye düşündü Nick. Çalıların arasında kaçırıcılar, kapıda bir ordu, ayaklar altında bir devrim ve yerlilerin yarısının diğer yarısını belirli bir dizi batıl inancı kabul etmedikleri için öldürmeye çalışması-sorunları henüz bitmemişti.
  
  Ortasında büyük bir ticaret binası bulunan, geniş, çimenli ve dev ağaçların gölgelediği bir meydana bakan başka bir köye ulaştılar. Parkın içinden küçük, kahverengi bir dere akıyordu ve kıyıları canlı çiçeklerle bezenmişti: yılbaşı çiçekleri, hibiskuslar, açelyalar, ateş sarmaşıkları ve mimozalar. Yol, küçük yerleşimin tam ortasından geçiyordu ve yolun her iki tarafında da bambu ve sazdan evlerin karmaşık desenleri yolu süslüyordu.
  
  Dükkanın üzerindeki tabelada sadece "MACHMUR" yazıyordu. Şaşırtıcı derecede iyi stoklanmıştı ve Nick'e hızla yeni pamuklu pantolonlar, gömlekler, kauçuk tabanlı ayakkabılar ve şık bir hasır şapka temin edildi. Adam daha fazla şey seçmesi için ısrar etti, ancak Nick bavulunun Jakarta'da olduğunu söyleyerek reddetti. Adam, Nick'in ödeme teklifini geri çevirdi ve tam iki askeri kamyon yanaşırken geniş verandaya çıktılar.
  
  Merdivenlerden yukarı çıkan subay, dik duruşlu, sert ve dikenli çalı gibi esmerdi. Gölgede uzanan birkaç yerlinin geri çekilme şeklinden karakterini tahmin edebilirdiniz. Korkmuş görünmüyorlardı , sadece temkinliydiler; tıpkı bir hastalık taşıyıcısından veya ısıran bir köpekten geri çekilir gibi. Adam ve Ong'u Endonezce-Malayca selamladı.
  
  Adam İngilizce olarak, "Bu Bay Al-Bard, Albay Sudirmat, Amerikalı alıcı," dedi. Nick, "alıcı" unvanının "ithalatçı" unvanından daha fazla statü kazandırdığını düşündü. Albay Sudirmat'ın el sıkışması, sert dış görünüşünün aksine yumuşaktı.
  
  Asker, "Hoş geldiniz. Geldiğinizi bilmiyordum..." dedi.
  
  "Özel bir helikopterle geldi," dedi Adam aceleyle. "Nordenboss zaten yolda."
  
  Kırılgan koyu gözler, Nick'i düşünceli bir şekilde inceliyordu. Albay başını kaldırmak zorunda kaldı ve Nick bunun hiç hoşuna gitmediğini düşündü. "Bay Nordenboss'un ortağı mısınız?"
  
  "Bir bakıma öyle. Seyahat etmeme ve malları incelememe yardımcı olacak. Eski dostlar gibiyiz diyebiliriz."
  
  "Pasaportunuz..." Sudirmat elini uzattı. Nick, Adam'ın endişeyle kaşlarını çattığını gördü.
  
  "Valizimde," dedi Nick gülümseyerek. "Merkeze götürmeli miyim? Bana söylenmedi..."
  
  "Gerek yok," dedi Sudirmat. "Gitmeden önce ona bir bakacağım."
  
  "Kuralları bilmediğim için gerçekten üzgünüm," dedi Nick.
  
  "Kurallar yok. Sadece benim dileğim."
  
  Land Rover'a geri bindiler ve kamyonların gürültüsü eşliğinde yolda ilerlediler. Adam kısık sesle, "Oyunu kaybettik. Pasaportunuz yok," dedi.
  
  "Hans Nordenboss gelir gelmez yapacağım. Vizesi, giriş damgaları ve gerekli her şeyi içeren, tamamen geçerli bir pasaportu var. O zamana kadar Sudirmat'ı gözaltında tutabilir miyiz?"
  
  Adam iç çekti. "Para istiyor. Şimdi ya da sonra ödeyebilirim. Bir saatimizi alacak. Bing-arabayı durdur." Adam arabadan indi ve arkalarında durmuş olan kamyona seslendi, "Leo, hadi ofisime geri dönelim ve işimizi bitirelim, sonra da evde diğerlerinin yanına gidebiliriz."
  
  "Neden olmasın?" diye yanıtladı Sudirmat. "İçeri gir."
  
  Nick ve Ong Land Rover'la uzaklaştılar. Ong arabanın yan tarafına tükürdü. "Bir sülük. Ve yüz tane ağzı var."
  
  Terasları olan küçük bir dağın etrafında yürüdüler ve
  
  Tarlalarda ekinler vardı. Nick, Ong'un gözüne baktı ve şoförü işaret etti. "Konuşabilir miyiz?"
  
  "Bing haklı."
  
  "Bana haydutlar veya kaçırıcılar hakkında daha fazla bilgi verebilir misiniz? Çin ile bağlantıları olabileceğini anlıyorum."
  
  Ong Tiang kasvetli bir şekilde başını salladı. "Endonezya'daki herkesin Çinlilerle bağlantısı var, Bay Bard. Okumuş bir adam olduğunuzu söyleyebilirim. Üç milyon Çinlinin 106 milyon Endonezyalının ekonomisine hakim olduğunu zaten biliyor olabilirsiniz. Ortalama bir Endonezyalının geliri, Çinli bir Endonezyalının gelirinin yüzde beşi kadar. Siz bize kapitalist diyorsunuz. Endonezyalılar ise bize komünist diyerek saldırıyorlar. Bu garip bir tablo değil mi?"
  
  "Kesinlikle. Çin'le bağlantılıysa haydutlarla işbirliği yapmadığınızı ve yapmayacağınızı söylüyorsunuz."
  
  Ong üzgün bir şekilde, "Durum ortada," diye yanıtladı. "Dalgalarla kayalar arasında sıkışıp kaldık. Oğlum tehdit altında. Artık dört beş koruma olmadan Jakarta'ya gidemiyor."
  
  "Silahlı Motosiklet?"
  
  "Evet. İngiltere'de okulda okuyan başka oğullarım da var." Ong mendiliyle yüzünü sildi. "Çin hakkında hiçbir şey bilmiyoruz. Dört nesildir buradayız, bazılarımız çok daha uzun süredir. Hollandalılar 1740'ta bize acımasızca zulmettiler. Kendimizi Endonezyalı olarak görüyoruz... ama kanları kaynadığında, sokakta bir Çinlinin yüzüne taş atmaya başlayabilirler."
  
  Nick, Ong Tiang'ın Amerikalılarla endişelerini tartışma fırsatını memnuniyetle karşıladığını hissetti. Neden yakın zamana kadar Çinliler ve Amerikalılar her zaman iyi geçiniyormuş gibi görünüyordu? Nick usulca, "Anlamsız nefreti yaşamış başka bir ırk daha biliyorum. İnsanlar genç hayvanlardır. Çoğu zaman, özellikle kalabalıkta, akıl yerine duygularla hareket ederler. Şimdi bir şeyler yapma şansınız var. Bize yardım edin. Bilgi edinin veya haydutlara ve yelkenli teknelerine nasıl ulaşabileceğimi öğrenin." dedi.
  
  Ong'un ciddi ifadesi daha az gizemli hale geldi. Üzgün ve endişeli görünüyordu. "Yapamam. Bizi sandığınız kadar iyi anlamıyorsunuz. Biz kendi sorunlarımızı kendimiz çözüyoruz."
  
  "Yani onları görmezden gelmekten, bedelini ödemekten, en iyisini ummaktan bahsediyorsunuz. Bu işe yaramaz. Sadece kendinizi yeni taleplere açıyorsunuz. Ya da bahsettiğim insan-hayvanlar, iktidar hırsı olan bir despot, suçlu veya politikacı tarafından bir araya getirilmiştir ve gerçek bir sorunla karşı karşıyasınız. Savaşma zamanı. Meydan okumayı kabul edin. Saldırın."
  
  Ong hafifçe başını salladı ve daha fazla bir şey söylemek istemedi. Yola bakan, büyük, U şeklinde bir evin önüne geldiler. Ev, yemyeşil ağaçlar ve çiçeklerle birlikte büyümüş gibi, tropikal manzaraya karışmıştı. Büyük ahşap kulübeleri, geniş camlı verandaları ve Nick'in tahminine göre otuz kadar odası vardı.
  
  Ong, beyaz bir sarong giymiş güzel bir genç kadınla birkaç kelime konuştuktan sonra Nick'e, "O sizi odanıza götürecek, Bay Bard. İngilizcesi zayıf ama Malayca ve Felemenkçesi iyi, eğer biliyorsanız. Ana salonda-kaçırmanız mümkün değil." dedi.
  
  Nick, beyaz pareoyu takip etti ve dalgalanmalarına hayran kaldı. Odası genişti ve yirmi yıllık modern, İngiliz tarzı bir banyosu vardı; küçük bir battaniye büyüklüğünde metal bir havlu askısı bulunuyordu. Duş aldı, tıraş oldu ve dişlerini fırçaladı; ilaç dolabında düzenli bir şekilde yerleştirilmiş malzemeleri kullandı ve kendini daha iyi hissetti. Soyundu ve Wilhelmina'yı temizledi, emniyet kemerini sıktı. Büyük tabancanın, sweatshirt'ünün içinde saklanabilmesi için mükemmel bir şekilde asılması gerekiyordu.
  
  Geniş yatağa uzandı, oyma ahşap çerçeveden sarkan hacimli cibinliği hayranlıkla izledi. Yastıklar sert ve kışlaların dolgulu çuvalları kadar uzundu; bunlara "Hollandalı eşler" dendiğini hatırladı. Kendini toparladı ve tamamen gevşemiş bir pozisyon aldı, kolları yanlarında, avuç içleri aşağıya dönük, her kası gevşemiş ve taze kan ve enerji toplarken, güçlü vücudunun her bir parçasını esnemeye ve yenilenmeye zihinsel olarak emretti. Bu, Hindistan'da öğrendiği yoga rutiniydi; hızlı iyileşme, fiziksel veya zihinsel gerginlik dönemlerinde güç kazanma, uzun süreli nefes tutma ve berrak düşünmeyi teşvik etme açısından değerliydi. Yoganın bazı yönlerini saçma, diğerlerini ise paha biçilmez buldu; bu şaşırtıcı değildi-Zen, Hristiyan Bilimi ve hipnozu inceledikten sonra da aynı sonuçlara varmıştı.
  
  Washington'daki dairesini, Catskills'deki küçük av köşkünü ve David Hawk'u kısaca düşündü. Bu imgeler hoşuna gitti. Odasının kapısı çok sessizce açıldığında, kendini yenilenmiş ve özgüvenli hissetti.
  
  Nick, şortuyla yatıyordu; yeni, düzgünce katlanmış pantolonunun altında bir Luger tabanca ve bir bıçak tutuyordu. Pantolonu yanında duruyordu. Sessizce elini tabancaya koydu ve kapıyı görmek için başını yana eğdi. Gun Bick içeri girdi. Elleri boştu. Sessizce yatağa yaklaştı.
  
  .
  
  Genç Çinli adam, büyük ve sessiz odanın loş ışığında incecik bir figür olarak, on metre ötede durdu. "Bay Bard..."
  
  "Evet," diye anında yanıtladı Nick.
  
  "Bay Nordenboss yirmi dakika içinde burada olacak. Bilmenizi istedim."
  
  "Nereden biliyorsunuz?"
  
  "Batı kıyısında yaşayan bir arkadaşımın telsizi var. Uçağı gördü ve bana tahmini varış zamanını söyledi."
  
  "Albay Sudirmat'ın pasaportumu görmek istediğini ve Bay Machmur'un ya da babanızın Nordenboss'u kontrol etmenizi ve bana tavsiye vermenizi istediğini duydunuz. Buradaki moraliniz hakkında fazla bir şey söyleyemem ama iletişiminiz gerçekten çok iyi."
  
  Nick bacaklarını yatağın kenarından sarkıtıp ayağa kalktı. Gun Bik'in onu incelediğini, yara izlerini düşündüğünü, kusursuz fiziğini fark ettiğini ve beyaz adamın güçlü vücudunun kuvvetini takdir ettiğini biliyordu. Gun Bik omuz silkti. "Yaşlı erkekler muhafazakardır ve belki de haklıdırlar. Ama aramızda tamamen farklı düşünenler de var."
  
  "Çünkü dağı yerinden oynatan yaşlı adamın hikayesini inceledin mi?"
  
  "Hayır. Çünkü dünyaya gözlerimiz açık bakıyoruz. Eğer Sukarno'ya yardım edebilecek iyi insanlar olsaydı, her şey daha iyi olurdu. Hollandalılar bizim çok akıllı olmamızı istemediler. Kendi başımıza yetişmek zorundayız."
  
  Nick kıkırdadı. "Senin kendine ait bir istihbarat sistemin var, genç adam. Adam Makhmur sana Sudirmat ve pasaporttan bahsetti. Bing sana babanla olan konuşmamdan bahsetti. Ve kıyıdan gelen o adam Nordenboss'u duyurdu. Peki ya birliklerle olan çatışma? Bir milis gücü, bir öz savunma birliği veya bir yeraltı örgütü mü kurdular?"
  
  "Size orada ne olduğunu söylemeli miyim?"
  
  "Belki henüz değil. Otuz yaşından büyük kimseye güvenmeyin."
  
  Gan Bik bir an şaşırdı. "Neden? Amerikalı öğrenciler böyle der."
  
  "Bazıları." Nick hızla giyindi ve kibarca yalan söyledi, "Ama benim için endişelenmeyin."
  
  "Neden?"
  
  "Yirmi dokuz yaşındayım."
  
  Gun Bik, Nick'in Wilhelmina ve Hugo'yu ayarlamasını ifadesiz bir şekilde izledi. Silahı saklamak imkansızdı, ancak Nick, Gun Bik'in sırlarını ele vermeden çok önce onu ikna edebileceği izlenimine sahipti. "Nordenboss'u sana getirebilir miyim?" diye sordu Gun Bik.
  
  "Onunla görüşmeye gidecek misin?"
  
  "Yapabilirim."
  
  "Lütfen valizlerimi odama koymasını ve pasaportumu en kısa sürede bana vermesini rica edin."
  
  "Bu yeterli," diye yanıtladı genç Çinli adam ve ayrıldı. Nick, uzun koridorda yürümesi için ona zaman verdi, sonra karanlık ve serin bir koridora çıktı. Bu kanadın her iki tarafında da, maksimum havalandırma için doğal ahşap panjurlu kapılar vardı. Nick, koridorun neredeyse tam karşısındaki bir kapıyı seçti. Düzenli bir şekilde yerleştirilmiş eşyalar, odanın dolu olduğunu gösteriyordu. Kapıyı hızla kapattı ve başka birini denedi. Keşfettiği üçüncü oda, açıkça kullanılmayan bir misafir odasıydı. İçeri girdi, kapı aralıklarından bakabilmek için bir sandalye yerleştirdi ve bekledi.
  
  Kapıyı ilk çalan, kulağının arkasında çiçek olan genç bir adamdı; Land Rover Bing marka bir aracın şoförüydü. Nick, ince yapılı genç adamın koridorda ilerlemesini bekledi, sonra sessizce arkasından yaklaştı ve "Beni mi arıyorsun?" dedi.
  
  Çocuk sıçradı, arkasına döndü ve şaşkın bir şekilde baktı, sonra notu Nick'in eline verdi ve Nick "Hey, bekle..." demesine rağmen aceleyle uzaklaştı.
  
  Notta, "Sudirmat'tan sakının." yazıyordu. Bu akşam görüşürüz. T.
  
  Nick kapının dışındaki yerine döndü, bir sigara yaktı, altı nefes çekti ve kibritle mesajı yaktı. Mesaj kızın el yazısıydı ve bir "T" harfi vardı. Bu Tala olmalıydı. Kız, Nick'in Sudirmat gibi insanları tanıştıktan beş saniye içinde değerlendirdiğini ve mümkünse onlara hiçbir şey söylemeyip uzaklaşmalarına izin verdiğini bilmiyordu.
  
  İlginç bir tiyatro oyununu izlemek gibiydi. Onu odaya götüren güzel kız usulca yaklaştı, kapıyı çaldı ve içeri girdi. Elinde çamaşır taşıyordu. Gerekli olabilir ya da bir bahane olabilir. Bir dakika sonra çıktı ve gitti.
  
  Sırada Ong Chang vardı. Nick, kapıyı çalmasına ve içeri girmesine izin verdi. Yaşlı Çinli adamla şimdilik konuşacak bir şeyi yoktu. Ong, davranışlarını değiştirmesinin en iyisi olduğunu olaylar doğrulayana kadar işbirliği yapmayı reddetmeye devam etti. Bilge yaşlı Chang'dan saygı duyacağı tek şey örnek ve eylemdi.
  
  Sonra Albay Sudırmat, hırsız gibi görünerek, halının üzerinde volta atıp, arkasını kollayarak, düşmanlarını geride bıraktığını ve bir gün onların onu yakalayacağını bilen bir adam gibi belirdi. Kapıyı çaldı. Kapıyı çaldı.
  
  Karanlıkta oturan, perdelerden birini yaklaşık 3 mm kadar açık tutan Nick sırıttı. Güçlü yumruğu avuç içi yukarı bakacak şekilde açılmaya hazırdı. Nick'ten pasaportunu istemek için can atıyordu ve eğer birkaç rupi kazanma şansı varsa bunu özel olarak yapmak istiyordu.
  
  Sudirmat memnuniyetsiz bir ifadeyle ayrıldı. Birkaç kişi yanlarından geçti, yıkandı, dinlendi ve akşam yemeği için giyindi; kimisi beyaz keten giysiler içinde, kimisi ise Avrupa ve Endonezya modasının karışımıyla giyinmişti. Hepsi serin, renkli ve rahat görünüyordu. Adam Makhmur, saygın görünümlü bir Endonezyalı ile birlikte geçti ve Ong Tiang, kendi yaşlarında iki Çinli adamla birlikte yürüdü; iyi beslenmiş, temkinli ve varlıklı görünüyorlardı.
  
  Sonunda Hans Nordenboss, elinde bir takım elbise çantasıyla ve eşyalarını taşıyan bir hizmetçi eşliğinde geldi. Nick koridoru geçti ve Hans'ın yumrukları kapı paneline çarpmadan önce odasının kapısını açtı.
  
  Hans onu odaya kadar takip etti, hızla ayrılan genç adama teşekkür etti ve "Merhaba Nick. Bundan sonra sana Al diyeceğim. Nereden düştün peki?" dedi.
  
  El sıkıştılar ve gülümsediler. Nick daha önce Nordenboss ile çalışmıştı. Kısa boylu, hafif dağınık saçlı, kısa kesilmiş saçlı ve neşeli, puding gibi bir yüze sahip bir adamdı. İnsanı kandırabilecek türden bir adamdı; vücudu yağdan değil, kas ve kirişlerden oluşuyordu ve neşeli, ay gibi yüzü, Güneydoğu Asya hakkında keskin bir zekayı ve bölgede yıllarını geçirmiş birkaç İngiliz ve Hollandalının ancak eşleşebileceği bir bilgiyi gizliyordu.
  
  Nick, "Albay Sudırmat'tan kurtuldum. Pasaportumu görmek istiyor. Beni aramaya geldi." dedi.
  
  "Gun Bik bana bir ipucu verdi." Nordenboss göğüs cebinden deri bir çanta çıkardı ve Nick'e uzattı. "İşte pasaportunuz, Bay Bard. Kusursuz durumda . Dört gün önce Jakarta'ya geldiniz ve düne kadar benimle kaldınız. Size kıyafet ve benzeri şeyler getirdim." Bavulları işaret etti. "Jakarta'da sizin eşyalarınızın daha fazlası var. Birkaç gizli eşya da dahil."
  
  "Stuart'tan mı?"
  
  "Evet. Her zaman onun küçük icatlarını denememizi ister."
  
  Nick sesini alçaltarak aralarında duyulacak şekilde konuştu: "Çocuk Akim'in Tala Machmur olduğu ortaya çıktı. Adam ve Ong'un yardımımıza ihtiyacı yok. Judas, Müller veya hurda eşyalar hakkında bir haber var mı?"
  
  "Sadece bir ipucu." Hans da aynı sakinlikle konuştu. "Cakarta'da sizi bir yere götürecek bir ipucum var. Bu varlıklı aileler üzerindeki baskı artıyor, ancak durumu yatıştırmak için para ödüyorlar ve sırrı kendilerine saklıyorlar."
  
  "Çinliler siyasi sahneye yeniden mi giriyorlar?"
  
  "Peki nasıl? Sadece son birkaç ayda. Harcayacak paraları var ve bence Yahuda'nın etkisi onlara siyasi baskı uyguluyor. Garip. Örneğin, milyoner Adam Makhmour'u ele alalım; kendisini ve onun gibileri mahvetmek isteyenlere para dağıtıyor. Ve ödeme yaparken neredeyse gülümsemek zorunda kalıyor."
  
  "Ama ya Tala yoksa...?"
  
  "Ailesinin başka hangi üyeleri olduğunu kim bilir? Akim mi? Yoksa başka bir çocuğu mu?"
  
  "Elinde kaç rehine var?"
  
  "Tahmininiz benimki kadar doğru. Bu zenginlerin çoğu Müslüman ya da öyleymiş gibi davranıyor. Birden fazla eşleri ve çocukları var. Doğrulaması zor. Ona sorarsanız, dört gibi mantıklı bir şey söyleyecektir. Sonunda gerçeğin on ikiye daha yakın olduğunu öğreneceksiniz."
  
  Nick kıkırdadı. "Bu sevimli yerel adetler." Çantasından beyaz keten bir takım elbise çıkardı ve hızla giydi. "Bu Tala çok tatlı. Onun da benzer bir şeyi var mı?"
  
  "Eğer Adam sizi domuz kızartılan, serempi ve golek danslarının yapıldığı büyük bir partiye davet ederse, sayamayacağınız kadar çok sevimli oyuncak bebek göreceksiniz. Yaklaşık bir yıl önce burada bir partiye katılmıştım. Bin kişi vardı. Şölen dört gün sürdü."
  
  "Bana bir davetiye getirin."
  
  "Tala'ya yardım ettiğin için yakında bir tane alacağını düşünüyorum. Borçlarını çabuk ödüyorlar ve ev sahiplerine iyi hizmet veriyorlar. Parti olduğunda biz de geleceğiz. Ben bu gece uçuyorum. Çok geç oldu. Sabah erken yola çıkıyoruz."
  
  Hans, Nick'i geniş ana salona götürdü. Köşede bir bar, bir şelale, ferahlatıcı bir hava, bir dans pisti ve mükemmel Fransız tarzı caz çalan dört kişilik bir müzik grubu vardı. Nick, durmadan sohbet eden ve harika bir rijsttafel yemeğinin tadını çıkaran birkaç düzine kadın ve erkekle karşılaştı; bu yemek, kuzu köri ve tavuktan oluşan, haşlanmış yumurta, dilimlenmiş salatalık, muz, yer fıstığı, keskin bir chutney ve adını hatırlayamadığı meyve ve sebzelerle süslenmiş bir "pirinç sofrası"ydı. Güzel Endonezya birası, mükemmel Danimarka birası ve iyi viski vardı. Hizmetçiler gittikten sonra, Tala ve Gan Bik de dahil olmak üzere birkaç çift dans etti. Albay Sudirmat çok içiyordu ve Nick'i görmezden geldi.
  
  Saat on bir kırk altıda Nick ve Hans koridordan aşağı doğru yürürken, çok fazla yemek yediklerini, harika bir akşam geçirdiklerini ve hiçbir şey öğrenmediklerini kabul ettiler.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick bavulunu açtı ve kıyafetlerini giydi.
  
  Küçük yeşil defterine kendine özgü bir kısaltma sistemiyle birkaç not aldı; bu kısaltma sistemi o kadar gizliydi ki, bir keresinde Hawk'a, "Kimse onu çalıp bir şey öğrenemez. Çoğu zaman ben bile ne yazdığımı anlayamıyorum." demişti.
  
  Saat on iki yirmide kapı çalındı ve alkolden yüzü kızarmış ama yine de içkinin buharıyla birlikte küçük bedeninde sert bir güç havası yayan Albay Sudırmat'ı içeri aldı. Albay ince, koyu renkli dudaklarıyla mekanik bir şekilde gülümsedi. "Akşam yemeği sırasında sizi rahatsız etmek istemedim. Pasaportunuzu görebilir miyim, Bay Bard?"
  
  Nick broşürü ona uzattı. Sudirmat broşürü dikkatlice inceledi, "Bay Bard"ı fotoğrafla karşılaştırdı ve vize sayfalarını inceledi. "Bu vize çok yakın zamanda verilmiş, Bay Bard. İthalat işinde çok uzun süredir bulunmuyorsunuz."
  
  "Eski pasaportumun süresi doldu."
  
  "Ah. Bay Nordenboss ile ne zamandır arkadaşsınız?"
  
  "Evet."
  
  "Onun bağlantılarını biliyorum... Sizin de bağlantılarınız var mı?"
  
  "Çok sayıda bağlantım var."
  
  "Ah, bu ilginç. Yardımcı olabileceğim bir şey olursa bana bildirin."
  
  Nick dişlerini sıktı. Sudirmat, Nick'in odasındaki masada bulduğu gümüş renkli buzdolabına, bir kase meyveye, bir termos çaya, bir tabak kurabiye ve küçük sandviçlere ve bir kutu kaliteli puroya baktı. Nick masaya el salladı. "Birer kadeh içki ister misin?"
  
  Sudirmat iki şişe bira içti, sandviçlerin ve kurabiyelerin çoğunu yedi, bir puroyu cebine koydu ve bir diğerini yaktı. Nick sorularını kibarca savuşturdu. Albay sonunda ayağa kalkınca, Nick kapıya doğru koştu. Sudirmat kapıda durdu. "Bay Bard, eğer benim mahallemde tabanca taşımakta ısrar ederseniz, tekrar konuşmak zorunda kalacağız."
  
  "Silah mı?" Nick ince cübbesine baktı.
  
  "Bugün gömleğinin altında olan. Biliyorsun, benim bölgemdeki tüm kuralları uygulamak zorundayım..."
  
  Nick kapıyı kapattı. Bu açıktı. Tabancasını taşıyabilirdi, ama Albay Sudirmat'ın kişisel ruhsat alması gerekecekti. Nick, albayın askerlerinin maaşlarını hiç görüp görmediklerini merak etti. Endonezyalı er ayda yaklaşık iki dolar kazanıyordu. Subaylarının büyük ölçekte yaptığı işi yaparak geçimini sağlıyordu: haraç almak, rüşvet almak, sivillerden mal ve para gasp etmek; bu da büyük ölçüde Çinlilerin zulmünden sorumluydu.
  
  Nick'in bölgeyle ilgili brifing belgelerinde bazı ilginç bilgiler vardı. Bir tavsiyeyi hatırladı: "...eğer yerel askerlerle bağlantısı varsa, para için pazarlık yapın. Çoğu, silahlarını size veya suçlulara günde on altı dolara, soru sormadan kiralayacaktır." Kıkırdadı. Belki Wilhelmina'yı saklayıp albayın silahlarını kiralayabilirdi. Düşük watt'lı ampul hariç tüm ışıkları söndürdü ve büyük yatağa uzandı.
  
  Kapı menteşesinin ince, tiz gıcırtısı onu bir ara uyandırdı. Bu sesi dinlemeyi kendine öğretti ve duyularına onu takip etmelerini emretti. Yüksek yatağın üzerinde hareketsiz duran kapı panelinin açılmasını izledi.
  
  Tala Machmur odaya sessizce girdi ve kapıyı arkasından kapattı. "Al..." diye fısıldadı yumuşak bir sesle.
  
  "Tam buradayım."
  
  Gece sıcak olduğu için yatağa sadece pamuklu bir boxer şortla uzandı. Şort, Nordenboss'un bavulunda gelmişti ve ona mükemmel bir şekilde uyuyordu. Mükemmel olmalıydı; en kaliteli cilalı pamuktan yapılmıştı ve kasık bölgesinde, AXE'nin N3'ü (Nick Carter, diğer adıyla Al Bard) tarafından kullanılmasına izin verilen ölümcül gaz peletlerinden biri olan Pierre'i saklamak için gizli bir cebi vardı.
  
  Cübbesine uzanmayı düşündü ama vazgeçti. Tala ile birlikte yeterince şey yaşamış, birbirlerini yeterince görmüşlerdi; bu yüzden en azından bazı formalitelere gerek yoktu.
  
  Odayı kısa adımlarla geçti, küçük kırmızı dudaklarındaki gülümseme, hayran olduğu ve hayalini kurduğu adamla ya da zaten aşık olduğu adamla karşılaşan genç bir kızınki kadar neşeliydi. Üzerinde açık pembe ve yeşil çiçek desenleri olan çok açık sarı bir pareo vardı. Akşam yemeğinde Nick'in hoşuna giden bir sürprizle boyattığı parlak siyah saçları, pürüzsüz kestane rengi omuzlarından aşağı dökülüyordu.
  
  Yumuşak kehribar rengi ışık altında, her erkeğin hayali gibi görünüyordu; güzel kıvrımlı vücudu, inanılmaz derecede yuvarlak uzuvlarındaki büyük gücün verdiği zarafeti ifade eden pürüzsüz kas hareketleriyle adeta dans ediyordu.
  
  Nick gülümsedi ve yatağa yığıldı. Fısıldayarak, "Merhaba. Seni görmek ne güzel, Tala. Çok güzel görünüyorsun," dedi.
  
  Bir an tereddüt etti, sonra pufu yatağa taşıdı ve oturdu, koyu saçlı başını onun omzuna yasladı. "Ailemi beğendin mi?"
  
  "Kesinlikle. Gan Bik iyi bir adam. Aklı başında biri."
  
  Omuz silkip, özellikle de yaşça büyük bir erkeğe, diğer ya da genç erkeğin iyi olduğunu, ama onun hakkında konuşarak vakit kaybetmeyelim demek için kızların kullandığı o belirsiz bakışı attı. "Şimdi ne yapacaksın Al? Babamın ve Ong Chang'ın yardımını reddettiğini biliyorum."
  
  "Yarın Hans'la birlikte Jakarta'ya gidiyorum."
  
  "Orada hurda ya da Müller marka bir şey bulamazsınız."
  
  Hemen sordu: "Müller'i nasıl duydunuz?"
  
  Yüzü kızardı ve uzun, ince parmaklarına baktı. "Bizi soyan çetenin üyelerinden biri olmalı."
  
  "Ve o, sizin gibi insanları şantaj için kaçırıyor mu?"
  
  "Evet."
  
  "Lütfen, Tala." Uzandı ve narin ellerden birini, bir kuş gibi hafifçe tuttu. "Bilgiyi saklama. Bana yardım et ki ben de sana yardım edeyim. Müller'in yanında Judas veya Bormann diye bilinen başka bir adam var mı? Müller'inki gibi aksanı olan, ağır sakat bir adam."
  
  Başını tekrar salladı, düşündüğünden daha fazlasını ele verdi. "Sanırım öyle. Hayır, eminim." Dürüst olmaya çalışıyordu ama Nick merak etti-Judas'ın aksanını nereden bilebilirdi ki?
  
  "Bana onların ellerinde başka hangi aileleri tuttuklarını söyleyin."
  
  "Birçoğu hakkında emin değilim. Kimse konuşmuyor. Ama Loponousia ailesinin Chen Xin Liang ve Song Yulin adında oğulları ve M.A. King adında bir kızları olduğundan eminim."
  
  "Son üç kişi Çinli mi?"
  
  "Endonezya Çinlileri. Kuzey Sumatra'nın Müslüman bölgesinde yaşıyorlar. Adeta kuşatma altındalar."
  
  "Yani her an öldürülebilirler mi demek istiyorsunuz?"
  
  "Tam olarak öyle değil. M.A. orduya ödeme yapmaya devam ettiği sürece sorun yaşamayabilirler."
  
  Durumlar değişene kadar parası yetecek mi?
  
  "O çok zengin."
  
  "Yani Adam Albay Sudirmat'a para mı ödüyor?"
  
  "Evet, ancak Sumatra'daki koşullar daha da kötü."
  
  "Bana anlatmak istediğin başka bir şey var mı?" diye sordu usulca, Judas hakkında nasıl bilgi sahibi olduğunu ve verdiği bilgilere göre esir olması gerekirken neden özgür olduğunu anlatıp anlatmayacağını merak ediyordu.
  
  Güzel başını yavaşça salladı, uzun kirpikleri aşağı indi. Şimdi iki eli de sağ kolundaydı ve Nick, pürüzsüz, narin tırnaklarının bir kelebeğin kanat çırpışı gibi teninde kaymasıyla, ten teması konusunda çok şey bildiğine karar verdi. Tırnakları bileğinin iç kısmına hoş bir şekilde dokundu ve elini inceliyormuş gibi yaparken çıplak kolunun damarlarını takip etti. Kendini özellikle yakışıklı bir manikürcünün salonunda önemli bir müşteri gibi hissetti. Elini çevirdi ve parmaklarının dibindeki ince çizgileri hafifçe okşadı, sonra onları avucuna kadar takip ederek her bir çizgiyi ayrıntılı olarak çizdi. Hayır, diye düşündü, şimdiye kadar gördüğüm en güzel çingene falcısıyla birlikteydim-Doğu'da onlara ne deniyordu? İşaret parmağı başparmağından serçe parmağına, sonra tekrar bileğine doğru indi ve ani, karıncalanma hissi omurgasının dibinden ensesindeki tüylere kadar lezzetli bir ürperti yaydı.
  
  "Cakarta'da," diye fısıldadı yumuşak, mırıldanır bir ses tonuyla, "Mata Nasut'tan bir şeyler öğrenebilirsin. O ünlü. Muhtemelen onunla tanışırsın. Çok güzel... benden çok daha güzel. Onun için beni unutacaksın." Küçük, siyah tepeli kafa öne eğildi ve avucunda yumuşak, sıcak dudaklarını hissetti. Küçük dilinin ucu, parmaklarının her sinirini çekiştirdiği yerde dönmeye başladı.
  
  Titreme, alternatif akıma dönüştü. Kafatasının tepesi ile parmak uçları arasında coşkulu bir karıncalanma hissetti. "Sevgilim," dedi, "seni asla unutmayacağım. O küçük denizaltıda gösterdiğin cesaret, başını dik tutma şeklin, tehlikede olduğumu görünce o timsaha indirdiğin darbe-bunları asla unutmayacağım." Serbest elini kaldırdı ve karnının yakınındaki avucunda hâlâ kıvrılmış olan küçük başın saçlarını okşadı. Isıtılmış ipek gibiydi.
  
  Dudakları elinden ayrıldı, puf pürüzsüz ahşap zemine takıldı ve koyu renkli gözleri onun gözlerine birkaç santim uzaklıktaydı. Bir tapınak heykelindeki iki cilalı taş gibi parlıyorlardı, ama hayat dolu bir karanlık sıcaklıkla çerçevelenmişlerdi. "Beni gerçekten seviyor musun?"
  
  "Bence eşsizsin. Muhteşemsin." "Yalan yok," diye düşündü Nick, "ve ne kadar ileri gideceğim?" Tatlı nefesinin hafif esintileri, omurgasından aşağıya doğru gönderdiği ve şimdi etine saplanmış kızgın bir iplik gibi hissettiği akımın neden olduğu kendi hızlanmış ritmiyle eşleşiyordu.
  
  "Bize yardım edecek misiniz? Ya bana?"
  
  "Elimden gelen her şeyi yapacağım."
  
  "Peki, bana geri dönecek misin? Mata Nasut'un dediğim kadar güzel olduğunu bilse bile?"
  
  "Söz veriyorum." Serbest kalan eli, bir kameo gibi, çıplak kahverengi omuzlarının arkasına doğru uzandı ve pareosunun üzerinde durdu. Sanki başka bir elektrik devresini kapatmış gibiydi.
  
  Küçük, pembemsi dudakları onunkiyle aynı hizaya geldi, sonra dolgun, neredeyse tombul kıvrımlarını, Mabel'in kıyafetlerini çıkardıktan sonra ormanda nasıl göründüğünü hatırlatan, salyalı bir gülümsemeye dönüştürdü. Başını çıplak göğsüne yasladı ve iç çekti. Lezzetli bir yükü omuzluyordu, sıcak bir koku yayıyordu; tarif edemediği bir koku, ama kadının kokusu tahrik ediciydi. Sol göğsünde, dili avucunda pratik yaptığı oval dansa başladı.
  
  Tala Makhmur, nadiren gizli düşüncelerinin dışında kalan bu iri adamın temiz, tuzlu tenini tadarken bir anlık şaşkınlık hissetti. İnsan duygularını ve davranışlarını tüm karmaşıklığı ve şehvetli ayrıntılarıyla biliyordu. Hiçbir zaman mahremiyetin ne olduğunu bilmemişti. Altı yaşına kadar çıplak koşmuş, sıcak tropikal gecelerde sevişen çiftleri defalarca gözetlemiş, çocukların yatakta olması gereken saatlerde gece ziyafetlerinde erotik pozları ve dansları dikkatlice gözlemlemişti. Fong Adası'nın en yakışıklı genci Gan Bik ve Balum Nida ile deneyler yapmış, erkek vücudunun ayrıntılı olarak keşfetmediği ve tepkisini test etmediği tek bir yeri bile kalmamıştı. Kısmen uygulanamayan tabulara karşı modern bir protesto olarak, Gan Bik ile birkaç kez cinsel ilişkiye girmişlerdi ve eğer Gan Bik'in isteği olsaydı çok daha sık birlikte olurlardı.
  
  Ama bu Amerikalı ile kendini o kadar farklı hissetti ki, bu durum onda temkinlilik ve soru işaretleri uyandırdı. Gan ile ise kendini iyi hissetti. Bu gece, boğazını kurutan ve sık sık yutkunmasına neden olan o sıcak, çekiştirici dürtüye kısa bir süreliğine direndi. Bu, guruların "içinizdeki güç" dediği şeye benziyordu; karşı koyamayacağınız bir güç, tıpkı serin suya susadığınızda veya uzun bir günün ardından acıktığınızda sıcak, lezzetli bir yemeğin aromasını kokladığınızda olduğu gibi. Kendi kendine, "Yaşlı kadınların tavsiye ettiği gibi, bunun hem yanlış hem de doğru olduğundan hiç şüphem yok, çünkü onlar mutluluğu bulamadılar ve başkalarına da vermeyi reddedecekler" dedi. Çağdaş biri olarak, ben sadece bilgeliği...
  
  Kocaman göğsündeki kıllar yanağını gıdıkladı ve gözlerinin önünde minik bir ada gibi duran kahverengi-pembe meme ucuna baktı. Bıraktığı ıslak izi diliyle takip etti, gergin ve sert ucunu öptü ve seğirdiğini hissetti. Sonuçta, tepkilerinde Gan veya Balum'dan çok farklı değildi, ama... ah, ona karşı tutumunda ne büyük bir fark vardı. Hawaii'de her zaman yardımsever ve sessizdi, ancak onu sık sık aptal, sorunlu bir "erkek çocuk" olarak görmüş olmalıydı. Denizaltıda ve Adat'ta, ne olursa olsun , onunla ilgileneceğini hissetti. Kendi kendine, hissettiği korkuyu göstermemesinin gerçek nedeni buydu, diye düşündü. Onunla kendini güvende ve emniyette hissediyordu. İlk başta, içinde büyüyen sıcaklığa, büyük Amerikalının yakınlığından beslenen bir ışıltıya şaşırdı; bakışları alevleri körüklüyor, dokunuşu ateşe benzin döküyordu.
  
  Şimdi, ona sıkıca sarılmış halde, içini yakıp kavuran ateşli parıltı, tıpkı sıcak ve tahrik edici bir fitil gibi, onu neredeyse boğuyordu. Onu kucaklamak, tutmak, sonsuza dek yanında taşımak istiyordu, böylece o nefis alev asla sönmesin. Ona dokunmak, okşamak ve öpmek, keşfetme hakkıyla onu kendine ait ilan etmek istiyordu. Küçük kollarıyla onu o kadar sıkıca kucakladı ki, adam gözlerini açtı. "Sevgilim..."
  
  Nick aşağı baktı. "Gauguin, tebeşir ve fırçan için bir konu varken, tıpkı şimdi olduğu gibi yakalanıp korunmayı bekleyen bir örnek varken, şimdi neredesin?" Pürüzsüz kahverengi boynunda ve sırtında sıcak ter parlıyordu. Başını gergin ve hipnotik bir ritimle göğsüne yasladı, dönüşümlü olarak onu öptü ve siyah gözleriyle ona baktı; gözlerinde alevlenen ve parıldayan ham tutku onu garip bir şekilde tahrik ediyordu.
  
  "Mükemmel bir oyuncak bebek," diye düşündü, "güzel, hazır ve işlevsel bir oyuncak bebek."
  
  Onu omuzlarının hemen altından iki eliyle kavradı ve yatağın üzerinden yarı yarıya kaldırarak kucağına aldı. Dolgun dudaklarını doyasıya öptü. Dudaklarının yumuşaklığına ve nemli, dolgun bedeninin eşsiz hissine şaşırdı. Yumuşaklıklarının, sıcak nefesinin ve tenine değen dokunuşunun tadını çıkarırken, doğuştan ne kadar zeki olduğunu düşündü; bu kızlara sevişmek için ve bir sanatçının resmetmesi için mükemmel dudaklar vermişti. Tuvalde etkileyiciydiler; seninkilere karşı ise karşı konulmazdılar.
  
  Kadın pufu terk etti ve incecik vücudunu bükerek geri kalanını da üzerine bıraktı. "Kardeşim," diye düşündü, sert teninin kadının dolgun kıvrımlarına değdiğini hissederken; şimdi yön değiştirmek için epey kıvrılması gerekecekti! Kadının vücudunu hafifçe yağlayıp parfümlediğini fark etti; sıcaklığı yükseldikçe bu kadar parlak parlamasına şaşmamalıydı. Kokusu hala aklına gelmemişti; sandal ağacı ve tropikal çiçek esansiyel yağının bir karışımı mıydı acaba?
  
  Tala, bir dala yapışmış tırtıl gibi, onu kendisine doğru bastıran kıvranışlı ve baskıcı bir hareket yaptı. Onun her yerini hissedebildiğini biliyordu. Uzun dakikalar sonra
  
  Dudaklarını onunkilerden nazikçe ayırdı ve fısıldadı, "Sana bayılıyorum."
  
  Nick, "Bana senin hakkında ne hissettiğimi söyleyebilirsin, güzel Cava bebeği," dedi. Parmağını hafifçe sarongunun kenarı boyunca gezdirdi. "Engel oluyor ve buruşturuyorsun."
  
  Yavaşça ayaklarını yere indirdi, ayağa kalktı ve tıpkı ormanda yıkanırken yaptığı gibi rahat ve doğal bir şekilde sarongunu açtı. Sadece atmosfer farklıydı. Nefesini kesti. Işıltılı gözleri onu doğru bir şekilde süzdü ve ifadesi, daha önce fark ettiği o yaramaz kirpiye, neşeli bakışa dönüştü; bu bakış o kadar çekiciydi ki, içinde hiçbir alay yoktu-onun sevincini paylaşıyordu.
  
  Ellerini kusursuz bronzlaşmış uyluklarına koydu. "Onaylıyor musun?"
  
  Nick yutkundu, yataktan fırladı ve kapıya gitti. Koridor boştu. Perdeleri ve yatlar için ayrılmış kalitede, düz pirinç sürgülü sağlam iç kapıyı kapattı. Herkesi görüş alanından uzak tutmak için pencere perdelerini açtı.
  
  Yatağa geri döndü ve onu değerli bir oyuncak gibi kucaklayıp, yüksekte tutarak gülümsemesini izledi. Mütevazı sakinliği, hareketliliğinden daha rahatsız ediciydi. Derin bir iç çekti; yumuşak ışıkta, Gauguin tarafından resmedilmiş çıplak bir manken gibi görünüyordu. Anlayamadığı bir şeyler mırıldandı ve yumuşak sesi, sıcaklığı ve kokusu, oyuncak bebek gibi uykusunu dağıttı. Onu yastığın yanındaki beyaz örtünün üzerine dikkatlice yatırırken, neşeyle mırıldandı. Dolgun göğüslerinin ağırlığı onları hafifçe ayırarak, çekici dolgun yastıklar oluşturdu. Her zamankinden daha hızlı bir ritimle inip kalkıyorlardı ve sevişmelerinin onda kendi tutkularıyla yankılanan tutkuları uyandırdığını, ancak bunları kendi içinde tuttuğunu, şimdi açıkça gördüğü kaynayan tutkuyu gizlediğini fark etti. Küçük elleri aniden kalktı. "Gel."
  
  Kendini ona iyice bastırdı. Anlık bir direnç hissetti ve güzel yüzünde küçük bir buruşma belirdi, ama sanki onu rahatlatıyormuş gibi hemen kayboldu. Avuç içleri koltuk altlarını kapattı, onu şaşırtıcı bir güçle kendine doğru çekti ve sırtına doğru tırmandı. Onu saran, gevşeyen, titreyen, gıdıklayan, nazikçe okşayan ve tekrar sıkan binlerce karıncalanan dokunaçın ve lezzetli derinliklerin nefis sıcaklığını hissetti. Omuriliği, sıcak, minik, karıncalanan şoklar alan, birbirini takip eden sinirlerden oluşan bir tel haline geldi. Belindeki titreşimler büyük ölçüde yoğunlaştı ve kendi bedenini saran dalgalar tarafından anlık olarak yukarı kaldırıldı.
  
  Zamanı unutmuştu. Patlayıcı coşkuları çoktan alevlenip yatıştıktan sonra, terli elini kaldırıp kol saatine baktı. "Tanrım," diye fısıldadı, "saat iki. Eğer biri beni arıyorsa..."
  
  Parmakları çenesinde dans etti, boynunu okşadı, göğsünden aşağı aktı ve gevşeyen tenini ortaya çıkardı. Bir konser piyanistinin titrek parmaklarıyla bir pasajın bir parçasını çalması gibi, ani ve yeni bir heyecan uyandırdı.
  
  "Kimse beni aramıyor." Dudaklarını tekrar ona doğru kaldırdı.
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 3
  
  
  
  
  
  Şafak söktükten hemen sonra kahvaltı salonuna giderken Nick geniş verandaya çıktı. Güneş, doğudaki deniz ve kıyı şeridinin kenarında, bulutsuz gökyüzünde sarı bir top gibiydi. Manzara taze ve kusursuz bir şekilde parlıyordu; yol ve kıyıya doğru uzanan yemyeşil bitki örtüsü, neredeyse gerçekliği yalanlayan, özenle hazırlanmış bir modeli andırıyordu.
  
  Hava, gece esintisinden dolayı hâlâ taze ve hoş kokuyordu. "Burası cennet olabilir," diye düşündü, "eğer Albay Sudirmats'ı buradan kovabilirseniz."
  
  Hans Nordenboss onun yanına çıktı, tıknaz vücudu cilalı ahşap güvertede sessizce ilerliyordu. "Muhteşem, değil mi?"
  
  "Evet. Bu baharatlı koku ne?"
  
  "Bahçelerden geliyor. Burası eskiden baharat bahçeleriyle dolu bir bölgeydi. Hindistan cevizinden bibere kadar her şeyin yetiştirildiği tarlalar vardı. Şimdi ise işletmenin küçük bir bölümünü oluşturuyor."
  
  "Yaşamak için harika bir yer. Çok kötü insanlar burada rahatlayıp keyif çıkaramıyorlar."
  
  Yerlilerle dolu üç kamyon, aşağıda uzanan yolda oyuncak gibi sürünüyordu. Nordenboss, "Bu sizin sorunlarınızdan biri. Aşırı nüfus. İnsanlar böcekler gibi çoğaldıkça kendi sorunlarını yaratacaklar," dedi.
  
  Nick başını salladı. Hans gerçekçiydi. "Haklı olduğunu biliyorum. Nüfus tablolarını gördüm."
  
  "Dün gece Albay Sudırmat'ı gördünüz mü?"
  
  "Bahse girerim onun odama girdiğini gördün."
  
  "Kazandınız. Aslında, kükremeyi ve patlamayı dinliyordum."
  
  "Pasaportuma baktı ve silah taşımaya devam edersem ona para ödeyeceğimi ima etti."
  
  "Gerekirse ona para ödeyin. Bize ucuza geliyor. Gerçek geliri kendi halkından, Makhmurlar gibi kişilerden büyük paralar ve şu anda her köylüden kuruşlar geliyor. Ordu tekrar iktidarı ele geçiriyor. Yakında büyük evlerde ve ithal Mercedes'lerde generaller göreceğiz."
  
  Temel maaşları ayda yaklaşık 2.000 rupi. Bu da on iki dolara denk geliyor."
  
  "Yahuda için ne büyük bir tuzak. Mata Nasut adında bir kadın tanıyor musunuz?"
  
  Nordenboss şaşırmış görünüyordu. "Dostum, gidiyorsun. Tanıştırmak istediğim kişi o. Jakarta'nın en yüksek ücretli mankeni, gerçek bir cevher. Turistik ıvır zıvır değil, gerçek şeyler ve reklamlar için poz veriyor."
  
  Nick, Hawk'un içgörülü mantığının görünmez desteğini hissetti. Bir sanat alıcısının sanatçı çevrelerinde bulunması ne kadar uygundu? "Tala ondan bahsetti. Mata kimin tarafında?"
  
  "Kendi başına, tıpkı tanıştığınız çoğu insan gibi. En eski ailelerden birinden geliyor, bu yüzden en iyi çevrelerde bulunuyor, ama aynı zamanda sanatçılar ve entelektüeller arasında da yaşıyor. Zeki. Çok parası var. Lüks bir hayat sürüyor."
  
  "Ne bizden yana ne de bize karşı, ama bilmemiz gerekenleri biliyor," diye düşündü Nick. "Ve çok zeki. Ona çok mantıklı bir şekilde yaklaşalım, Hans. Belki de beni tanıştırmaman daha iyi olur. Arka merdivenleri bulmaya çalışayım."
  
  "Hadi bakalım." Nordenboss kıkırdadı. "Eğer senin gibi şişman yaşlı bir adam yerine Yunan tanrısı olsaydım, biraz araştırma yapmak isterdim."
  
  "Seni çalışırken gördüm."
  
  Bir an için tatlı bir şakalaşma yaşadılar, bu da hayatın zorluklarıyla boğuşan erkekler için biraz rahatlama sağladı, ardından kahvaltı için eve girdiler.
  
  Nordenboss'un tahminine sadık kalarak, Adam Makhmur onları iki hafta sonra bir partiye davet etti. Nick, Hans'a baktı ve kabul etti.
  
  Makhmurların deniz uçakları ve uçan botlar için iniş pistine sahip olduğu koya kadar kıyı boyunca arabayla gittiler ve resiflerden arınmış, düz bir hat üzerinde denize yaklaştılar. Rampada bir Ishikawajima-Harima PX-S2 uçan botu duruyordu. Nick, AX'ten gelen ve geliştirmelerini ve ürünlerini detaylandıran son notları hatırlayarak ona baktı. Uçakta dört adet GE T64-10 turboprop motor, 110 fit kanat açıklığı ve 23 tonluk boş ağırlık vardı.
  
  Nick, Hans'ın, üzerinde herhangi bir rütbe işareti bulunmayan kahverengi üniforma giymiş ve kravatının düğmelerini çözen bir Japon adamın selamını karşılık vermesini izledi. "Yani beni bu işe karıştırmak için mi buraya geldin?"
  
  "Sadece en iyisi."
  
  "Dört kişilik bir ekiple yapılacak, parça parça çözümler üretilecek bir iş bekliyordum."
  
  "Şık bir şekilde yolculuk etmek istediğini sanıyordum."
  
  Nick kafasında hesap yaptı. "Sen deli misin? Hawk bizi öldürür. Beni almak için dört beş bin dolarlık bir uçak bileti gerekecek!"
  
  Nordenboss'un yüz ifadesi ciddi değildi. Yüksek sesle güldü. "Rahat olun. Onu CIA'den aldım. Yarın Singapur'a gidene kadar hiçbir şey yapmadı."
  
  Nick rahat bir nefes aldı, yanakları şişti. "Bu farklı. Onlar bunun üstesinden gelebilirler; bizimkinin elli katı bir bütçeyle. Hawk son zamanlarda masraflarla çok ilgileniyor."
  
  Rampanın yanındaki küçük kulübede telefon çaldı. Japon adam Hans'a el salladı. "Senin için."
  
  Hans kaşlarını çatarak geri döndü. "Albay Sudirmat ve Gan Bik, altı asker ve Machmur'un iki adamı-sanırım Gan'ın korumaları-Cakarta'ya gitmek için araç istiyorlar. 'Tamam' demeliydim."
  
  "Bu bizim için bir anlam ifade ediyor mu?"
  
  "Dünyanın bu bölgesinde her şeyin bir anlamı olabilir. Sürekli Jakarta'ya gidiyorlar. Küçük uçakları, hatta özel tren vagonları bile var. Sakin olun ve izleyin."
  
  Yolcuları yirmi dakika sonra geldi. Kalkış, tipik bir deniz uçağının gürültülü kükremesi olmadan, alışılmadık derecede yumuşaktı. Sahil şeridini takip ettiler ve Nick, ekili tarlaların ve plantasyonların üzerinden, aralarında ormanlık alanların ve garip bir şekilde düz çayırların bulunduğu bölgelerden geçerken, örnek niteliğindeki manzarayı tekrar hatırladı. Hans, aşağıdaki çeşitliliği açıklayarak, volkanik akıntıların yüzyıllar boyunca doğal bir buldozer gibi bölgeleri temizlediğini, bazen ormanı denize doğru kazıdığını belirtti.
  
  Cakarta tam bir kaos içindeydi. Nick ve Hans diğerlerine veda edip sonunda kalabalık sokaklarda hızla ilerleyen bir taksi buldular. Nick, Cakarta'nın biraz daha temiz ve renkli olabileceğini düşünse de, diğer Asya şehirlerini hatırladı. Kaldırımlar, çoğu neşeli desenli etekler giymiş, bazıları pamuklu pantolon ve spor tişörtü giymiş, bazıları türban veya büyük yuvarlak hasır şapka takmış -ya da türbanların üzerinde büyük hasır şapkalar olan - küçük esmer insanlarla doluydu . Kalabalığın üzerinde büyük, renkli şemsiyeler dalgalanıyordu. Çinliler sessiz mavi veya siyah kıyafetleri tercih ederken, Araplar uzun pelerinler ve kırmızı fesler giyiyordu. Avrupalılar oldukça nadirdi. Esmer insanların çoğu zarif, rahat ve gençti.
  
  Kulübeler ve tezgahlarla dolu yerel pazarların yanından geçtiler. Çeşitli mallar, kümeslerdeki canlı tavuklar, canlı balık dolu küvetler ve meyve-sebze yığınları üzerinde pazarlık yaparken, bir düzine dilin sesini andıran bir gıdaklama karmaşası yaşanıyordu. Nordenboss bir şoföre yol gösterdi ve Nick'e başkentin kısa bir turunu yaptırdı.
  
  Büyük bir şey yaptılar.
  
  Oval yeşil bir çimenliğin etrafına kümelenmiş etkileyici beton binaların önünden geçtik. Hans, "Şehir Merkezi Meydanı," diye açıkladı. "Şimdi yeni binalara ve otellere bakalım."
  
  Birkaç devasa, bazıları henüz tamamlanmamış binanın yanından geçtikten sonra Nick, "Bu bana Porto Riko'daki bir bulvarı hatırlatıyor," dedi.
  
  "Evet. Bunlar Sukarno'nun hayalleriydi. Eğer daha az hayalperest ve daha çok yönetici olsaydı, bunu başarabilirdi. Geçmişin yükünü çok fazla taşıyordu. Esnekliği yoktu."
  
  "Anladığım kadarıyla hâlâ popüler?"
  
  "İşte bu yüzden bitkisel hayatta. Evi bitene kadar hafta sonları Bogor'daki sarayın yakınlarında yaşıyor. Yirmi beş milyon Doğu Cava halkı ona sadık. Bu yüzden hâlâ hayatta."
  
  "Yeni rejim ne kadar istikrarlı?"
  
  Nordenboss homurdandı. "Özetle, yıllık 550 milyon dolarlık ithalata ihtiyaçları var. 400 milyon dolarlık ihracata. Yabancı kredilerin faiz ve ödemeleri 530 milyon doları buluyor. Son rakamlar hazinenin yedi milyon doları olduğunu gösteriyor."
  
  Nick bir an Nordenboss'u inceledi. "Çok konuşuyorsun ama onlara acıyor gibisin Hans. Sanırım bu ülkeyi ve insanlarını seviyorsun."
  
  "Ah, aman Tanrım Nick, biliyorum. Harika özellikleri var. Goton-rojong'u, yani birbirlerine yardım etmeyi öğreneceksin. Temelde iyi kalpli insanlar, ta ki lanet olası batıl inançları onları köye sürükleyene kadar. Latin ülkelerinde siesta denilen şey jam karet'tir. Esnek saat demektir. Yüz, uyukla, konuş, seviş."
  
  Şehirden çıktılar, iki şeritli yolda büyük evlerin yanından geçtiler. Yaklaşık beş mil sonra, daha dar bir yola saptılar ve ardından küçük bir parkın içinde yer alan büyük, geniş, koyu renkli ahşap bir evin giriş yoluna girdiler. "Senin mi?" diye sordu Nick.
  
  "Hepsi benim."
  
  "Başka bir yere tayin edildiğinizde ne olur?"
  
  Hans, oldukça karamsar bir şekilde, "Hazırlıklar yapıyorum," diye yanıtladı. "Belki de bu gerçekleşmeyecek. Endonezce'nin beş lehçesini, ayrıca Felemenkçe, İngilizce ve Almanca bilen kaç adamımız var ki?"
  
  Ev hem içten hem de dıştan çok güzeldi. Hans ona kısa bir tur yaptırdı, eski köy evinin (çamaşırhane ve hizmetlilerin odaları) nasıl küçük bir havuz kulübesine dönüştürüldüğünü, neden klima yerine vantilatörleri tercih ettiğini açıkladı ve Nick'e odayı dolduran lavabo koleksiyonunu gösterdi.
  
  Mor, sarı ve turuncu renklerin bir araya geldiği, duvarları süsleyen çiçeklerle çevrili verandada bira içtiler. Orkideler saçaklardan sarkıyordu ve iki büyük kafesleri hafif esintiyle sallanan rengarenk papağanlar cıvıldıyordu.
  
  Nick birasını bitirdi ve "Pekala, eğer aracınız varsa, ben de üzerimi değiştirip şehre gideyim" dedi.
  
  "Abu seni her yere götürür. Beyaz etekli ve siyah ceketli adam o. Ama sakin ol, daha yeni geldin."
  
  "Hans, sen benim için aileden biri oldun." Nick ayağa kalktı ve geniş verandada yürümeye başladı. "Judas orada yarım düzine esirle birlikte, bu insanları şantaj için kullanıyor. Onları sevdiğini söylüyorsun-hadi kalkalım ve yardım edelim! Ayrıca Judas'ın Çin Komünist Partisi için bir darbe düzenlemesini engelleme sorumluluğumuz da var. Neden Loponousias klanıyla konuşmuyorsun?"
  
  "Evet," diye yanıtladı Nordenboss sessizce. "Biraz daha bira ister misin?"
  
  "HAYIR."
  
  "Surat asma."
  
  "Merkeze gidiyorum."
  
  "Benim de seninle gelmemi ister misin?"
  
  "Hayır. Artık seni tanıyor olmaları gerekirdi, değil mi?"
  
  "Elbette. Petrol mühendisliği alanında çalışmam gerekiyor ama burada hiçbir şeyi gizli tutamazsınız. Mario's'ta öğle yemeği yiyin. Yemekleri mükemmel."
  
  Nick, tıknaz adama dönük bir şekilde sandalyenin kenarına oturdu. Hans'ın yüzünde neşeli tavrı hiç kaybolmamıştı. "Ah, Nick, her zaman yanındaydım. Ama şimdi zamanın tadını çıkarıyorsun. Umursamıyorsun. Makhmurların boş lambalarla nasıl ortalıkta dolaştığını fark etmedin mi? Loponusii - Aynı şey. Onlar da ödeyecekler. Bekle. Umut var. Bu insanlar savurgan ama aptal değiller." dedi.
  
  "Anlıyorum," diye yanıtladı Nick daha sakin bir tonda. "Belki de ben sadece yeni bir süpürgeyim. Bağ kurmak, öğrenmek, onları bulmak ve peşlerinden gitmek istiyorum."
  
  "Eski süpürgeyi bana teklif ettiğiniz için teşekkür ederim."
  
  "Sen söyledin ama ben söylemedim." Nick yaşlı adamın eline sevgiyle vurdu. "Sanırım ben sadece enerjik bir kunduzum, değil mi?"
  
  "Hayır, hayır. Ama yeni bir ülkedesiniz. Her şeyi öğreneceksiniz. Loponusiah'da benim için çalışan yerli birisi var. Şanslıysak, Judas'a ne zaman tekrar ödeme yapılacağını öğreniriz. Sonra yolumuza devam ederiz. Hurda geminin Sumatra'nın kuzey kıyılarında bir yerde olduğunu öğreniriz."
  
  "Şanslıysak tabii. Peki ya sizin adamınız ne kadar güvenilir?"
  
  "Aslında pek değil. Ama ağlayarak büyük bir risk alıyorsun."
  
  "Peki ya bir uçaktan düşen hurda parçaları aramak?"
  
  "Denedik. Diğer adalara uçup gemi sayısını görünceye kadar bekleyin. Times Meydanı'ndaki trafiğe benziyor. Binlerce gemi."
  
  Nick geniş omuzlarını düşürdü. "Şehirde dolaşacağım. Saat altıda görüşürüz?"
  
  "Burada olacağım. Havuzda ya da ekipmanımla oynarken." Nick, Hans'ın şaka yapıp yapmadığını anlamak için yukarı baktı. Yuvarlak yüzü son derece neşeliydi. Efendisi sandalyesinden fırladı. "Hadi ama. Sana Abu diyeceğim, arabayı da çağıracağım. Ve bana da bir bira daha."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu, kısa boylu, zayıf, siyah saçlı ve sık sık gösterdiği beyaz dişleriyle dikkat çeken bir adamdı. Ceketini ve eteğini çıkarmış, ten rengi bir tişört ve yurtdışında giyilenlere benzer siyah bir şapka takmıştı.
  
  Nick'in cebinde Jakarta'nın iki haritası vardı ve bunları dikkatlice inceledi. "Abu, lütfen beni elçilikler sokağına, sanat eserlerinin satıldığı yere götür. Orayı biliyor musun?" dedi.
  
  "Evet. Eğer sanat eseri istiyorsanız, Bay Bard, kuzenimin Gila Caddesi'nde harika bir dükkanı var. Bir sürü güzel şey var. Ve oradaki çitin üzerinde birçok sanatçı eserlerini sergiliyor. Sizi de yanına alabilir ve kazıklanmamanızı sağlayabilir. Kuzenim..."
  
  "Kuzeninizi yakında ziyaret edeceğiz," diye araya girdi Nick. "Önce Elçilikler Sokağı'na gitmem için özel bir nedenim var. Nereye park edebileceğimi gösterebilir misiniz? Sanat meydanlarının yakınında olması gerekmiyor. Yürüyebilirim."
  
  "Elbette." Abu arkasını döndü, bembeyaz dişleri parıldadı ve Nick kamyonun yanından geçerken irkildi. "Biliyorum."
  
  Nick, açık hava galerilerinde-bazıları dikenli tellerle çevrili basit alanlardan ibaret-meydanların duvarlarında ve daha sıradan dükkanlarda iki saat boyunca sanat eserlerini inceledi. Konuyu okumuştu ve volkanların, pirinç tarlalarının ve çıplak kadınların canlı mavi, mor, turuncu, pembe ve yeşil tonlarındaki kesik sahnelerini içeren "Bandung Okulu"na hayran kalmamıştı. Bazı heykeller daha iyiydi. "Olması gerektiği gibi," dedi satıcı ona. "Bung Sukarno Ulusal Anıtı'ndaki çalışmalar durunca 300 heykeltıraş işsiz kaldı. Hepsi bu kadar-orada, Özgürlük Meydanı'nda."
  
  Nick etrafta dolaşırken, izlenimleri özümserken, vitrininde altın varakla işlenmiş küçük bir isim bulunan büyük bir dükkana yaklaştı: JOSEPH HARIS DALAM, BAYİ. Nick, altın süslemelerin camın iç tarafında olduğunu ve pencerelerin kenarlarında kısmen gizlenmiş katlanır demir panjurların, New York'un Bowery bölgesinde gördüğü her şey kadar sağlam olduğunu düşünceli bir şekilde fark etti.
  
  Vitrinlerde yalnızca birkaç obje vardı, ancak bunlar muhteşemdi. İlkinde, iyi tütsülenmiş bir kuşburnu piposunun renginde koyu ahşaptan oyulmuş, gerçek boyutlarda iki erkek ve bir kadın başı sergileniyordu. Fotoğrafın gerçekçiliğini sanatın empresyonizmiyle birleştiriyorlardı. Erkeğin yüz hatları sakin bir gücü ifade ediyordu. Kadının güzelliği, tutku ve zekanın birleşimiyle, sizi oymaların üzerinde gezinmeye, ifadedeki ince değişimleri tatmaya zorluyordu. Parçalar boyanmamıştı; tüm ihtişamları, zengin ahşabı işleyen yeteneğin bir ürünüydü.
  
  Dükkânda dört vitrin vardı, bir sonraki vitrinde ise üç gümüş kase duruyordu. Her biri farklıydı, her biri birer göz merceğiydi. Nick, gümüşlerden uzak durmaya karar verdi. Gümüş hakkında pek bir şey bilmiyordu ve kaselerden birinin servet değerinde olduğunu, diğerlerinin ise sıradan olduğunu tahmin ediyordu. Bilmeyenler için söyleyeyim, bu üç kabuklu oyunun bir varyasyonuydu.
  
  Üçüncü vitrinde resimler vardı. Açık hava büfelerinde ve çitlerde gördüklerinden daha iyilerdi, ancak yüksek kaliteli turizm ticareti için üretilmişlerdi.
  
  Dördüncü vitrinde, sade mavi bir sarong giymiş ve sol kulağının üzerinde bir çiçek olan, neredeyse gerçek boyutlarda bir kadın portresi vardı. Kadın tam olarak Asyalı görünmüyordu, ancak gözleri ve teni kahverengiydi ve sanatçı siyah saçlarına çok zaman harcamıştı. Nick bir sigara yaktı, portreye baktı ve düşündü.
  
  Portekizli ve Malay karışımı olabilirdi. Küçük, dolgun dudakları Tala'nınkine benziyordu, ancak onlarda gizli ve hayal edilemez bir şekilde ifade edilen tutkuyu vaat eden bir sertlik vardı. İfade dolu elmacık kemiklerinin üzerinde yer alan geniş gözleri sakin ve çekingendi, ancak cesur bir gizli anahtarın ipuçlarını veriyordu.
  
  Nick düşünceli bir şekilde iç çekti, sigarasını söndürdü ve dükkana girdi. Neşeli bir gülümsemeye sahip iri yarı tezgahtar, Nick ona BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, BAŞKAN YARDIMCISI yazılı kartlardan birini uzattığında sıcak ve samimi bir tavır takındı.
  
  Nick, "Mağazalarımız için birkaç şey almayı düşünüyorum - eğer toptan satış ayarlayabilirsek..." dedi. Hemen mağazanın arka tarafına götürüldü ve satıcı, sedef kakmalı, ince işçilikli kapıyı çaldı.
  
  Joseph Haris Dalam'ın büyük ofisi, özel bir müze ve hazine sandığı gibiydi. Dalam, her şeye bakıyordu.
  
  Kartı uzattı, görevliyi gönderdi ve elini sıktı. "Dalam'a hoş geldiniz. Bizi daha önce duymuş muydunuz?"
  
  "Kısacası," diye kibarca yalan söyledi Nick. "Anladığım kadarıyla mükemmel ürünleriniz var. Jakarta'nın en iyilerinden bazıları."
  
  "Dünyanın en iyilerinden bazıları!" Dalam, Nick'in ağaçlara tırmanırken gördüğü köy gençleri gibi ince, kısa ve çevikti. Koyu tenli yüzü, bir aktörün anlık duyguları canlandırma yeteneğine sahipti; sohbet ederken yorgun, tedirgin, hesapçı ve sonra da yaramaz görünüyordu. Nick, Dalam'ı kaldırım kenarındaki tezgahtan bu saygın dükkana getiren şeyin bu empati, bir müşterinin ruh haline uyum sağlama konusunda bukalemun gibi bir içgüdü olduğuna karar verdi. Dalam, yüzünüzü izliyor, yüzleri şapka gibi deniyordu. Nick için, koyu teni ve parıldayan dişleri sonunda ciddi, iş odaklı ama aynı zamanda oyunbaz bir görünüm kazanmıştı. Nick ne olacağını görmek için kaşlarını çattı ve Dalam aniden sinirlendi. Nick güldü ve Dalam da ona katıldı.
  
  Dalam, gümüş eşyalarla dolu uzun bir sandığın içine atladı. "Bak. Acele etme. Daha önce hiç böyle bir şey gördün mü?"
  
  Nick bileziğe uzandı ama Dalam altı adım ötedeydi. "İşte! Altının fiyatı yükseliyor, ha? Şu küçük tekneye bakın. Üç yüzyıl. Bir kuruş bir servet değerinde. Gerçekten paha biçilmez. Fiyatlar kartlarda yazılı."
  
  Fiyat etiketi 4.500 dolardı. Dalam uzaktaydı, hâlâ konuşuyordu. "Burası doğru yer. Göreceksin. Mallar evet, ama gerçek sanat. Yeri doldurulamaz, etkileyici sanat. Zamanın akışından donmuş ve koparılmış parlak özellikler. Ve fikirler. Şuna bak..."
  
  Adam, Nick'e romlu kola renginde, tombul ve incelikle oyulmuş ahşap bir daire uzattı. Nick, her iki tarafındaki minik sahneyi ve kenarlarındaki yazıyı hayranlıkla inceledi. İki bölüm arasında ipeksi sarı bir ip buldu. "Bu bir yo-yo olabilir. Hey! Bu bir yo-yo!"
  
  Dalam, Nick'in gülümsemesini taklit etti. "Evet... evet! Ama fikir ne? Tibet dua çarklarını biliyor musun? Onları çevirip cennete dualar yazmak? Hemşehrilerinden biri, üzerine dualar yazdıkları üstün kaliteli tuvalet kağıdı rulolarını satarak çok para kazandı; böylece onları çevirdiklerinde her çevirmede binlerce dua yazıyorlardı. Bu yo-yoyu incele. Zen, Budizm, Hinduizm ve Hristiyanlık-bak, işte burada, lütuf dolu Meryem Ana duası! Çevir ve dua et. Oyna ve dua et."
  
  Nick oymaları daha yakından inceledi. Sanki bir kılıç kabzasına İnsan Hakları Bildirgesi'ni yazabilecek bir sanatçı tarafından yapılmışlardı. "Şey, ben..." Bu şartlar altında, diye tamamladı, "...kahretsin."
  
  "Eşsiz?"
  
  "İnanılmaz diyebilirsiniz."
  
  "Ama onu elinizde tutuyorsunuz. Her yerde insanlar endişeli. Kaygılılar. Tutunacak bir şeye ihtiyacınız var. New York'ta reklamını yapın ve neler olacağını görün, ha?"
  
  Nick gözlerini kısarak Arapça, İbranice, Çince ve Kiril alfabesiyle yazılmış, dua olması gereken harfleri gördü. Bunu saatlerce inceleyebilirdi. Küçük sahnelerin bazıları o kadar iyi yapılmıştı ki, büyüteç faydalı olurdu.
  
  Sarı bir ipi çekti ve yo-yoyu yukarı aşağı çevirdi. "Ne olacağını bilmiyorum. Muhtemelen büyük bir sansasyon yaratacak."
  
  "Onları Birleşmiş Milletler aracılığıyla tanıtın! Bütün insanlar kardeştir. Kendinize ekümenik bir üst alın. Ve bunlar dengeli, bakın..."
  
  Dalam başka bir yo-yo ile gösteri yaptı. Yo-yoyu döndürdü, köpek hareketi yaptı, kırbaç çevirdi ve gösterisini, tahta halkayı dişlerinin arasında tuttuğu ipin yarısı boyunca ters çevirdiği özel bir numara ile bitirdi.
  
  Nick şaşırmış görünüyordu. Dalam kabloyu bıraktı ve o da şaşırmış bir şekilde baktı. "Böyle bir şey hiç görmedin mi? Adam Tokyo'ya bir düzine getirmiş. Satmış. Reklam yapmaya fazla muhafazakarmış. Yine de altı tane daha sipariş etmiş."
  
  "Kaç tane?"
  
  "Perakende fiyatı yirmi dolar."
  
  "Toptan?"
  
  "Ne kadar?"
  
  "Düzine."
  
  "Tanesi on iki dolar."
  
  "Brüt fiyat."
  
  Nick gözlerini kısarak konuya odaklandı. Dalam hemen onu taklit etti. "11."
  
  "Brüt bir rakamınız var mı?"
  
  "Tam olarak değil. Üç gün içinde teslimat."
  
  "Tanesi altı dolar. Her şey bunun kadar iyi olur. Üç gün içinde bir galon, hazır olduklarında da bir galon daha alacağım."
  
  7,40 dolarda anlaştılar. Nick numuneyi elinde defalarca çevirdi. "Albert Bard Importer"ı yaratmak mütevazı bir yatırımdı.
  
  "Ödeme mi?" diye sordu Dalam usulca, ifadesi Nick'inkine benzer şekilde düşünceliydi.
  
  "Nakit. Endonezya Bankası'ndan akreditif. Tüm gümrük işlemlerini halletmeniz gerekiyor. Hava kargo ile New York'taki galerime, Bill Rohde'nin dikkatine gönderilecek. Tamam mı?"
  
  "Çok memnunum."
  
  "Şimdi birkaç resme bakmak istiyorum..."
  
  Dalam, dükkanın köşesindeki perdelerin arkasında sakladığı Bandung okul turistik eşyalarından bazılarını ona satmaya çalıştı. Bir kısmını 125 dolara aldı, sonra "toplu alım" için fiyatı 4,75 dolara indirdi. Nick sadece güldü, Dalam da ona katıldı, omuz silkti ve bir sonraki satış teklifine geçti.
  
  Joseph Haris, "Albert Bard"ın var olamayacağına karar verdi ve ona güzel bir eser gösterdi. Nick, ortalama toptan fiyatı 17,50 dolar olan iki düzine tablo satın aldı ve bunlar gerçekten yetenekli eserlerdi.
  
  Güzel bir kadının resmedildiği iki küçük yağlı boya tablosunun önünde duruyorlardı. Bu kadın, vitrindeki resimlerdeki kadındı. Nick kibarca, "Çok güzel," dedi.
  
  "Bu Mata Nasut."
  
  "Gerçekten mi?" Nick, fırça darbelerini beğenmemiş gibi şüpheyle başını yana eğdi. Dalam şüphelerini doğruladı. Bu işte, zaten bildiğiniz veya şüphelendiğiniz şeyleri nadiren açıklarsınız. Tala'ya, kendisine ödünç verilen altmış küsur Şahin fotoğrafından yarı unutulmuş bir Mat Nasut fotoğrafına göz attığını söylemedi... Nordenboss'a Josef Haris Dalam'ın önemli, muhtemelen siyasi açıdan önemli bir sanat tüccarı olarak listelendiğini söylemedi... AX teknik verilerinin Makhmura ve Tyangi'yi kırmızı bir nokta ile işaretlediğini kimseye söylemezdi-"şüpheli-dikkatli ilerleyin."
  
  Dalam şöyle dedi: "El yazısıyla yapılmış çizim basit. Dışarı çıkıp vitrinde ne olduğunu görün."
  
  Nick, Mata Nasut'un tablosuna tekrar baktı ve kadın da alaycı bir şekilde ona baktı; berrak gözlerinde kadife bir bariyer halatı kadar sağlam, gizli anahtarın tam bir savunma olduğu için cesurca gösterilen bir tutku vaadi vardı.
  
  "O bizim önde gelen modelimiz," dedi Dalam. "New York'ta Lisa Fonter'ı hatırlarsınız; biz Mata Nasut'tan bahsediyoruz." Nick'in yüzündeki hayranlığı fark etti, bu hayranlık bir an için gizlenemez hale gelmişti. "New York pazarı için mükemmeller, değil mi? 57. Cadde'de yayaları durduracaklar, ha? Bunun fiyatı 350 dolar."
  
  "Perakende?"
  
  "Eyvah. Toptan satış."
  
  Nick, daha ufak tefek adama sırıttı ve karşılığında hayranlıkla dolu beyaz dişler aldı. "Joseph, fiyatlarını ikiye katlamak yerine üçe katlayarak benden faydalanmaya çalışıyorsun. Bu portre için 75 dolar ödeyebilirim. Daha fazla değil. Ama buna benzer, benim istediğim pozlarda dört veya beş tane daha istiyorum. İzin verir misin?"
  
  "Belki. Deneyebilirim."
  
  "Komisyoncuya ya da aracıya ihtiyacım yok. Bir sanat stüdyosuna ihtiyacım var. Bunu unutun gitsin."
  
  "Bekle!" Dalam'ın yalvarışı yürek burkucuydu. "Benimle gel..."
  
  Mağazanın içinden geri döndü, arkadaki bir başka eski kapıdan geçti, mallarla dolu depoların ve iki kısa boylu, esmer saçlı adam ile bir kadının dar masalarda çalıştığı bir ofisin yanından dolambaçlı bir koridordan ilerledi. Dalam, komşu binaların duvarlarını oluşturduğu, sütunlarla desteklenen bir çatıya sahip küçük bir avluya çıktı.
  
  Burası adeta bir "sanat" fabrikasıydı. Yaklaşık bir düzine ressam ve ahşap oymacısı özenle ve neşeyle çalışıyordu. Nick, şüphesini belli etmemeye çalışarak, sıkışık grubun arasında dolaştı. Tüm işler iyiydi, hatta birçok açıdan mükemmeldi.
  
  "Bir sanat stüdyosu," dedi Dalam. "Cakarta'nın en iyisi."
  
  "Harika iş," diye yanıtladı Nick. "Bu akşam Mata ile benim için bir görüşme ayarlayabilir misin?"
  
  "Ah, maalesef bu imkansız. Anlamanız gereken şey şu ki, o ünlü biri. Çok işi var. Saatte beş... yirmi beş dolar kazanıyor."
  
  "Pekala. Hadi ofisinize dönelim ve işimizi bitirelim."
  
  Dalam basit bir sipariş formu ve fatura doldurdu. "Gümrük formlarını ve imzalamanız için diğer her şeyi yarın getireceğim. Bankaya gidelim mi?"
  
  "Hadi."
  
  Banka çalışanı kredi mektubunu aldı ve üç dakika sonra onay ile geri döndü. Nick, Dalam'a hesaptaki 10.000 doları gösterdi. Sanat simsarı, kalabalık sokaklarda geri dönerken düşünceli bir haldeydi. Mağazanın dışında Nick, "Çok güzeldi. Yarın öğleden sonra uğrayıp bu evrakları imzalayacağım. Bir gün tekrar görüşebiliriz." dedi.
  
  Dalam'ın cevabı tam bir acıydı. "Memnun değil misin! Mata'nın tablosunu istemiyor musun? İşte burada, senin, istediğin fiyata." Pencereden dışarı bakan tatlı yüze biraz alaycı bir şekilde el salladı, diye düşündü Nick. "İçeri gel, sadece bir dakika için. Serin bir bira, soda veya çay iç, lütfen misafirim ol, bu benim için bir onur..."
  
  Nick, gözyaşları akmaya başlamadan önce dükkana girdi. Soğuk bir Hollanda birası aldı. Dalam gülümsedi. "Senin için başka ne yapabilirim? Bir parti? Kızlar-istediğin tüm sevimli kızlar, her yaşta, her yetenekten, her türden? Biliyorsun, amatörler, profesyoneller değil. Porno filmler? En iyi renkli ve sesli, doğrudan Japonya'dan. Kızlarla film izlemek-çok heyecan verici."
  
  Nick kıkırdadı. Dalam sırıttı.
  
  Nick pişmanlıkla kaşlarını çattı. Dalam endişeyle kaşlarını çattı.
  
  Nick, "Bir gün, vaktim olduğunda, misafirperverliğinizden yararlanmak isterim. İlginç bir adamsın Dalam, dostum, ve özünde bir sanatçısın. Eğitim ve öğretim olarak hırsızsın, ama özünde bir sanatçısın. Daha fazlasını yapabiliriz, ama sadece beni Mata Nasut ile tanıştırırsan." dedi.
  
  Bugün ya da bu gece. Yaklaşımınızı tatlandırmak için ona en az on saatliğine modellik yapmasını istediğimi söyleyebilirsiniz . Sonuçta, fotoğraflardan kafa resimleri yapan o adam için. İyi bir adam."
  
  "O benim en iyi arkadaşım..."
  
  "Ona iyi para ödeyeceğim ve sen de payını alacaksın. Ama Mata ile olan anlaşmayı kendim halledeceğim." Dalam üzgün görünüyordu. "Ve eğer Mata ile görüşürsem ve o da benim amaçlarım için senin adamın yerine geçerse ve sen de anlaşmayı bozmazsan, ihracat için mallarından daha fazlasını satın alacağıma söz veriyorum." Dalam'ın yüz ifadesi, Nick'in sözlerini bir duygu fırtınası gibi takip etti, ancak sonunda parlak bir yükselişle sona erdi.
  
  Dalam haykırdı: "Deneyeceğim! Sizin için, Bay Bard, her şeyi deneyeceğim. Siz ne istediğini bilen ve işlerini dürüstçe yürüten bir insansınız. Ah, ülkemizde böyle bir insanla karşılaşmak ne güzel..."
  
  "Yeter artık," dedi Nick neşeli bir şekilde. "Telefonu al ve Mata'yı ara."
  
  "Ah evet." Dalam numarayı çevirmeye başladı.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Birkaç telefon görüşmesi ve Nick'in anlayamadığı uzun, hızlı konuşmaların ardından Dalam, Sezar'ın zafer ilan eder gibi muzaffer bir tonda Nick'in saat yedide Mate Nasut'un yanına gelebileceğini duyurdu.
  
  "Çok zor. Çok şanslı," diye belirtti tüccar. "Birçok insan Mata ile hiç tanışmaz." Nick'in şüpheleri vardı. Ülkede kısa şortlar uzun zamandır yaygındı. Tecrübesine göre, zenginler bile çoğu zaman hızlıca bir miktar para ararlardı. Dalam, Mata'ya Bay Albert Bard'ın hizmetleri için saatte yirmi beş dolar ödeyeceğini söylediğini de ekledi.
  
  "Sana kendim halledeceğimi söylemiştim," dedi Nick. "Eğer o beni engelliyorsa, bu senin tarafından kaynaklanıyor." Dalam irkilmiş görünüyordu. "Telefonunu kullanabilir miyim?"
  
  "Elbette. Maaşımdan mı? Bu adil mi? Masraflarımın ne kadar büyük olduğunu tahmin bile edemezsiniz..."
  
  Nick, sanki bir çocuğun bileğine kocaman bir jambon koyuyormuş gibi elini omzuna koyarak konuşmayı kesti ve masanın üzerinden eğilerek koyu renkli gözlerinin içine baktı. "Artık arkadaşız Josef. Birlikte çalışıp refah içinde yaşayacak mıyız, yoksa birbirimize oyunlar oynayıp ikimiz de kaybedecek miyiz?"
  
  Hipnotize olmuş bir adam gibi, Dalam ona bakmadan telefonla Nick'i dürttü. "Evet, evet." Gözleri parladı. "Gelecek siparişlerden pay ister misin? Faturaları işaretleyip sana verebilirim..."
  
  "Hayır, dostum. Yeni bir şey deneyelim. Hem şirketimle hem de birbirimizle dürüst olacağız."
  
  Dalam bu radikal fikirden hayal kırıklığına uğramış veya rahatsız olmuş gibiydi. Sonra omuz silkti-Nick'in kolunun altındaki küçük kemikler kaçmaya çalışan kıvrak bir yavru köpek gibi seğirdi-ve başını salladı. "Harika."
  
  Nick omzuna hafifçe vurdu ve telefonu aldı. Nordenboss'a geç bir toplantısı olduğunu, Abu'yu ve arabayı bırakıp bırakamayacağını sordu.
  
  "Elbette," diye yanıtladı Hans. "Bana ihtiyacınız olursa burada olacağım."
  
  "Fotoğraf çekmesi için Mate Nasut'u arıyorum."
  
  "Bol şans, bol şans. Ama dikkatli olun."
  
  Nick, Dalam'ın bir kağıda yazdığı adresi Abu'ya gösterdi ve Abu yolu bildiğini söyledi. Nick'in San Diego yakınlarında gördüğü ucuz projelere benzeyen yeni evlerin yanından geçtiler; daha sonra Hollanda etkisinin yeniden güçlü olduğu eski bir mahalleye girdiler. Ev, Nick'in artık kırsal kesimle özdeşleştirdiği parlak çiçekler, sarmaşıklar ve yemyeşil ağaçlarla çevrili, heybetli bir yapıydı.
  
  Geniş sundurmada onunla buluştu ve elini kararlılıkla uzattı. "Ben Mata Nasut. Hoş geldiniz, Bay Bard."
  
  Sesi, tıpkı gerçek, birinci sınıf akçaağaç şurubu gibi saf, zengin bir berraklığa sahipti; garip bir aksanı vardı ama yanlış bir nota yoktu. Adını telaffuz ettiğinde farklı geliyordu: Nasrsut, son heceye vurgu yapılarak ve çift o harfiyle, kilisenin yumuşak sarsıntısı ve uzun, serin bir mırıltıyla telaffuz ediliyordu. Daha sonra onu taklit etmeye çalıştığında, bunun tıpkı gerçek bir Fransızca "tu" gibi pratik gerektirdiğini keşfetti.
  
  Uzun, manken gibi bacakları vardı; bu da onun başarısının sırrı olabilirdi, çünkü ülkede birçok kadın kıvrımlı, çekici ve güzel ama kısaydı. Çok yönlü Morganlar arasında safkan bir örnekti.
  
  Geniş ve aydınlık oturma odasında onlara kokteyller ikram edildi ve kadın her şeye "evet" dedi. Evde poz verdi. Sanatçı Dalam, iki veya üç gün içinde vakti olduğunda çağrılacaktı. "Bay Bard" da onlara katılmak ve isteklerini detaylandırmak üzere bilgilendirilecekti.
  
  Her şey çok kolay olmuştu. Nick ona en içten gülümsemesini, kabul etmeyi reddettiği saf bir gülümsemeyi verdi ve bu gülümsemeye masumiyete yakın çocuksu bir samimiyet kattı. Mata ona soğuk bir şekilde baktı. "İş bir yana, Bay Bard, ülkemizi nasıl buluyorsunuz?"
  
  "Güzelliğine hayran kaldım. Elbette Florida ve Kaliforniya'mız var, ama çiçeklerin, çiçek çeşitliliğinin ve ağaçların güzelliğiyle kıyaslanamazlar."
  
  Hayatımda hiç bu kadar büyülenmemiştim."
  
  "Ama çok yavaşız..." Sözünü yarım bıraktı.
  
  "Projemizi New York'ta yapabileceğimden daha hızlı bir şekilde tamamladınız."
  
  "Çünkü zamanın değerini bildiğini biliyorum."
  
  Dudaklarındaki güzel gülümsemenin çok uzun sürdüğüne ve koyu renk gözlerinde kesinlikle bir ışıltı olduğuna karar verdi. "Beni kızdırıyorsun," dedi. "Bana, hemşehrilerinizin zamanlarını daha iyi değerlendirdiğini söyleyeceksin. Daha yavaşlar, daha nazikler. Memnuniyetle söylersin," dedi.
  
  "Bunu önerebilirim."
  
  "Şey... Sanırım haklısınız."
  
  Cevabı onu şaşırttı. Bu konuyu birçok yabancıyla defalarca tartışmıştı. Onlar da enerjilerini, sıkı çalışmalarını ve acelelerini savunmuşlar, yanılıyor olabileceklerini asla kabul etmemişlerdi.
  
  "Bay Bard"ı inceledi, hangi açıdan baktığını merak etti. Hepsinin böyle tipleri vardı: iş adamıyken CIA ajanı olanlar, bankacıyken altın kaçakçısı olanlar ve siyasi fanatikler... hepsini tanımıştı. Bard en azından ilginçti, yıllardır gördüğü en yakışıklı adamdı. Ona birini hatırlattı-çok iyi bir oyuncuyu-Richard Burton mı? Gregory Peck mi? Başını yana eğerek onu inceledi ve etkisi büyüleyiciydi. Nick ona gülümsedi ve kadehini bitirdi.
  
  "Bir aktör," diye düşündü. Oyunculuk yapıyor, hem de çok iyi. Dalam, adamın parası olduğunu, hem de çok parası olduğunu söyledi.
  
  Yerel standartlara göre bir dev olmasına rağmen, iri ve zarif vücudunu daha küçük görünmesini sağlayan nazik bir tevazu ile hareket ettirdiği için çok yakışıklı olduğuna karar verdi. Sanki "Uzak durun, kısa boylular" dercesine böbürlenenlerden çok farklıydı. Gözleri çok berraktı ve ağzı her zaman hoş bir kıvrıma sahipti. Tüm erkeklerin güçlü, erkeksi bir çenesi olduğunu fark etti, ancak aynı zamanda olayları çok ciddiye almayacak kadar çocuksuydular.
  
  Evin arka tarafında bir yerlerde, bir hizmetçi tabağı şıkırdatıyordu ve kadın onun tedirginliğini, odanın sonuna doğru dikilmiş bakışlarını fark etti. Neşeli bir şekilde, eğer şık, esmer oyuncu Tony Poro orada olmasaydı, Mario Kulübü'nün veya Nirvana Akşam Yemeği Kulübü'nün en yakışıklı adamı olurdu diye düşündü. Ve elbette, tamamen farklı tiplerdi.
  
  "Sen çok güzelsin."
  
  Düşüncelere dalmışken, nazik iltifata irkildi. Gülümsedi ve bembeyaz dişleri dudaklarını o kadar güzel vurguluyordu ki, adam onun nasıl öpüştüğünü merak etti ve bunu öğrenmeye kararlıydı. Bir kadındı. "Zekisiniz, Bay Bard," dedi. Bu kadar uzun bir sessizliğin ardından söylenecek harika bir şeydi.
  
  "Lütfen bana Al diye seslenin."
  
  "Öyleyse bana Mata diyebilirsiniz. Buraya geldiğinizden beri pek çok insanla tanıştınız mı?"
  
  "Makhmurlar. Tyanglar. Albay Sudirmat. Onları tanıyor musunuz?"
  
  "Evet. Biz devasa bir ülkeyiz, ama ilginç bir grup diyebileceğiniz şey küçük gruplardır. Belki elli aile, ama genellikle kalabalık oluyorlar."
  
  "Ve sonra da ordu var..."
  
  Koyu renkli gözler yüzünde gezindi. "Çabuk öğreniyorsun Al. Burası ordu."
  
  "İstersen bana bir şey söyle; söylediklerini asla tekrar etmeyeceğim, ama belki bana yardımcı olabilir. Albay Sudırmat'a güvenmeli miyim?"
  
  Yüz ifadesi açıkça meraklıydı, ancak Albay Sudirmat'a bavulu havaalanına götürme konusunda güvenmeyeceğini belli etmiyordu.
  
  Mata'nın koyu renkli kaşları çatıldı. Öne eğildi, sesi çok alçaktı. "Hayır. İşini yapmaya devam et ve diğerleri gibi soru sorma. Ordu tekrar iktidarda. Generaller servet biriktirecek ve halk yeterince aç kaldığında patlayacak. Profesyonel örümceklerle dolu bir ağdasın, uzun zamandır pratik yapmışlar. Sinek gibi olma. Güçlü bir ülkeden güçlü bir adamsın, ama binlercesi kadar çabuk ölebilirsin." Geriye yaslandı. "Cakarta'yı gördün mü?"
  
  "Sadece ticaret merkezi ve birkaç banliyö. Daha fazlasını göstermenizi isterim - mesela yarın öğleden sonra?"
  
  "Çalışacağım."
  
  "Toplantıyı iptal edin. Erteleyin."
  
  "Ah, yapamam..."
  
  "Eğer konu para ise, sana normal eskort ücretini ödeyeyim." diye sırıttı. "Parlak ışıklar altında poz vermekten çok daha eğlenceli."
  
  "Evet, ama..."
  
  "Seni öğlen alacağım. Buradan mı?"
  
  "Şey..." diye tekrar evin arkasından tıkırtı sesi geldi. Mata, "Bir dakika izin verin. Umarım aşçı rahatsız olmamıştır." dedi.
  
  Kadın kemerli geçitten geçti ve Nick birkaç saniye bekledikten sonra hızla onu takip etti. On dört ya da on altı kişiyi ağırlayabilecek dikdörtgen bir masanın bulunduğu Batı tarzı bir yemek odasından geçti. Üç kapalı kapısı olan L şeklinde bir koridordan Mata'nın sesini duydu. İlk kapıyı açtı. Büyük bir yatak odasıydı. Sonraki daha küçük, güzelce döşenmiş ve belli ki Mata'ya ait bir yatak odasıydı. Sonraki kapıyı açtı ve bir adam pencereden içeri girmeye çalışırken koşarak içeri girdi.
  
  "Tam burada kal," diye homurdandı Nick.
  
  Pencere kenarında oturan adam donakaldı. Nick beyaz bir palto ve düzgün siyah saçlar gördü. "Geri dönelim. Bayan Nasut seni görmek istiyor," dedi.
  
  Küçük figür yavaşça yere kaydı, bacağını içeri çekti ve arkasını döndü.
  
  Nick, "Hey, Gun Bike. Bunu bir tesadüf olarak mı adlandıracağız?" dedi.
  
  Arkasındaki kapıda bir hareket duydu ve bir an için Gun Bike'tan gözlerini ayırdı. Mata kapı aralığında duruyordu. Küçük mavi makineli tüfeği alçak ve sabit bir şekilde ona doğrultmuştu. "Burada senin işin yok. Ne arıyordun Al?" dedi.
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 4
  
  
  
  
  
  Nick hareketsiz duruyordu, zihni bir bilgisayar gibi şansını hesaplıyordu. Önünde ve arkasında birer düşman varken, muhtemelen bu tetikçiden bir kurşun yiyecekti, ikisini de vurmadan önce. "Rahat ol Mata. Tuvaleti arıyordum ve bu adamın pencereden çıktığını gördüm. Adı Gan Bik Tiang." dedi.
  
  "Adını biliyorum," diye yanıtladı Mata kuru bir sesle. "Al, böbreklerin mi zayıf?"
  
  "Şu anda evet." diye güldü Nick.
  
  "Silahı bırak Mata," dedi Gun Bik. "O bir Amerikan ajanı. Tala'yı eve getirdi ve Tala ona seninle iletişime geçmesini söyledi. Sana haber vermeye geldim ve odaları aradığını duydum, tam çıkarken beni yakaladı."
  
  "Ne kadar ilginç." Mata küçük silahı indirdi. Nick bunun Japon yapımı bir Baby Nambu tabancası olduğunu belirtti. "Sanırım ikiniz de gitmelisiniz."
  
  Nick, "Bence sen benim tipim bir kadınsın Mata. O silahı bu kadar çabuk nasıl elde ettin?" dedi.
  
  Daha önce de iltifatlarından hoşlanmıştı; Nick, bu iltifatların soğuk havayı yumuşatacağını umuyordu. Mata odaya girdi ve silahı yüksek, oyma bir raftaki kısa bir vazoya yerleştirdi. "Yalnız yaşıyorum," dedi kısaca.
  
  "Akıllıca." En samimi gülümsemesiyle gülümsedi. "Bir içki içip bu konuda konuşamaz mıyız? Sanırım hepimiz aynı taraftayız..."
  
  İçki içtiler ama Nick'in hiçbir yanılsaması yoktu. O hala Al Bard'dı ve diğer bağlantılarından bağımsız olarak Mata ve Dalam için para demekti. Gan Bik'ten, Nick ile aynı amaçla, yani bilgi edinmek için Mata'ya geldiğine dair bir itiraf aldı. Yanlarında Amerikan yardımıyla, Judas'ın bir sonraki intikamı hakkında bildiklerini onlara anlatacak mıydı? Loponousias gerçekten de hurda gemilerini ziyaret edecek miydi?
  
  Mata'nın hiç yardımı yoktu. Sakin bir ses tonuyla, "Size yardım edebilsem bile emin değilim. Siyasete karışmak istemiyorum. Hayatta kalmak için mücadele etmek zorunda kaldım." dedi.
  
  "Ama Yahuda senin dostlarını rehin tutuyor," dedi Nick.
  
  "Arkadaşlarım mı? Sevgili Al, benim arkadaşlarımın kim olduğunu bilmiyorsun."
  
  "Öyleyse ülkenize bir iyilik yapın."
  
  "Arkadaşlarım mı? Ülkem mi?" Hafifçe güldü. "Hayatta kaldığım için şanslıyım. Artık karışmamayı öğrendim."
  
  Nick, Gun Bike'ı kasabaya geri götürdü. Çinli adam özür diledi. "Yardım etmeye çalışıyordum. Faydadan çok zarar verdim."
  
  "Muhtemelen hayır," dedi Nick ona. "Ortamı çabucak temizledin. Mata tam olarak ne istediğimi biliyor. Bunu alıp almayacağıma karar vermek bana kalmış."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ertesi gün Nick, Nordenboss'un yardımıyla bir motorlu tekne kiraladı ve Abu'yu pilot olarak yanına aldı. Tekne sahibinden su kayağı ve bir sepet yiyecek ve içecek ödünç aldı. Yüzdüler, su kayağı yaptılar ve sohbet ettiler. Mata çok güzel giyinmişti ve sadece kıyıdan uzakta olduklarında giydiği bikinisiyle göz kamaştırıcıydı. Abu onlarla birlikte yüzdü ve su kayağı yaptı. Nordenboss, ona mümkün olan her türlü rüşvetten daha fazla para ödediği ve AXE ajanıyla dört yıldır birlikte çalıştığı ve asla yanlış bir hareket yapmadığı için tamamen güvenilir olduğunu söyledi.
  
  Harika bir gün geçirdiler ve aynı akşam Nick, Mata'yı Orientale'de akşam yemeğine, ardından da Intercontinental Indonesia Oteli'ndeki bir gece kulübüne davet etti. Mata birçok insan tanıyordu ve Nick, insanlarla el sıkışıp isimleri hatırlamakla meşguldü.
  
  Ve kadın keyif alıyordu. Adam kendi kendine kadının mutlu olduğunu düşünüyordu. Çarpıcı bir çift oluşturuyorlardı ve Josef Dalam otelde birkaç dakika onlara katıldığında ve bunu ona söylediğinde kadın ışıl ışıl parlıyordu. Dalam, Mata'ya göre aynı zamanda çok aranan bir model olan güzel bir kadına eşlik eden altı kişilik bir grubun parçasıydı.
  
  "Çok güzel," dedi Nick, "belki büyüdüğünde senin gibi bir çekiciliğe sahip olur."
  
  Cakarta'da sabah erkendi ve saat on birden hemen önce Abu kulübe girdi ve Nick'in dikkatini çekti. Nick, adamın sadece arabanın dışarıda olduğunu bildirmek istediğini düşünerek başını salladı, ancak Abu masaya doğru yürüdü, ona bir not verdi ve ayrıldı. Nick nota göz attı; Tala oradaydı.
  
  Al mektubu Mata'ya uzattı. Mata mektubu okudu ve neredeyse alaycı bir şekilde, "Demek Al, elinde iki kız var. Hawaii'den yaptığınız yolculuğu mutlaka hatırlıyordur." dedi.
  
  "Sana hiçbir şey olmadığını söylemiştim, canım."
  
  "Sana inanıyorum ama..."
  
  Sezgilerinin radar kadar güvenilir olduğunu düşünüyordu. Makhmurov'a ulaştıktan sonra onunla Tala arasında neler olduğunu sormamış olması iyi bir şeydi-ya da belki tahmin etmişti. Kısa süre sonra, eve dönerken, Tala'yı tekrar çağırdı. "Tala çok hoş bir genç bayan. Yabancı gibi düşünüyor-yani, biz Asyalı kadınların bazı konularda eskiden sahip olduğu utangaçlığı yok. Siyaset, ekonomi ve ülkemizin geleceğiyle ilgileniyor. Onunla konuşmaktan keyif alacağınızı düşünüyorum."
  
  "Ah, biliyorum," dedi Nick içtenlikle.
  
  "Benimle dalga geçiyorsun."
  
  "Madem konuyu açtınız, neden ülkenizin siyasetine aktif olarak katılmıyorsunuz? Tanrı bilir, gördüğüm ve okuduğum dolandırıcılar, sahtekarlar ve teneke askerlerden başka birileri de olmalı. Pirincin fiyatı son altı haftada üç katına çıktı. Hükümetin dağıttığı tahta fıçılarda pirinç almaya çalışan perişan insanları görüyorsunuz. Bahse girerim, dağıtmadan önce dokuz kez fiyatlandırılıp iki kez de indiriliyor. Ben burada yabancıyım. Parlak Endonezya Oteli'nin arkasındaki pis gecekondu mahallelerini gördüm, ama sizce de öyle değil mi? Köylerinizde hayat yoksullar için mümkün olabilir, ama şehirlerde umutsuz. Bu yüzden Tala'ya gülmeyelim. O yardım etmeye çalışıyor."
  
  Mata uzun süre sessiz kaldı, sonra pek de inandırıcı olmayan bir şekilde şöyle dedi: "Kırsal kesimde neredeyse hiç paraya ihtiyaç duymadan yaşayabilirsiniz. İklimimiz, bol tarımımız sayesinde hayat kolay."
  
  "Şehre gelmenizin sebebi bu mu?"
  
  Ona doğru yürüdü ve gözlerini kapattı. Elinin üzerinden bir damla gözyaşı süzüldüğünü hissetti. Evinin önünde durduklarında, ona döndü. "Geliyor musun?"
  
  "Umarım davet edilmişimdir. Sevgilerimle."
  
  "Tala'yı görmek için acele etmiyor musun?"
  
  Onu arabadan ve Abu'dan birkaç adım uzaklaştırdı ve şefkatle öptü. "Söyle bana... ve Abu'yu şimdi geri göndereceğim. Sabah taksiye binebilirim ya da o beni alabilir."
  
  Ağırlığı hafifti, elleri bir anlığına kaslarını kavradı. Sonra geri çekildi, muhteşem başını hafifçe salladı. "Gönder onu, sevgilim."
  
  Smokinini, kemerini ve kravatını çıkarmak istediğini söylediğinde, kadın onu hızla kadınsı bir şekilde dekore edilmiş yatak odasına götürdü ve ona bir askılık uzattı. Fransız şezlonguna çöktü ve egzotik yüzünü kollarının arasına gömerek ona baktı. "Tala'nın yanına gitmek yerine neden benimle kalmaya karar verdin?"
  
  "Neden beni davet ettiniz?"
  
  "Bilmiyorum. Belki de benim ve ülkem hakkında söylediklerin yüzünden suçluluk duyuyorsun. Ciddiydin. Hiçbir erkek romantik nedenlerle böyle şeyler söylemez; bunlar muhtemelen kırgınlığa yol açar."
  
  Koyu kırmızı kemerini çıkardı. "Dürüst davrandım canım. Yalanların, etrafa saçılmış çiviler gibi, kalıcı bir özelliği vardır. Gittikçe daha dikkatli olmalısın, ama sonunda yine de yakalanırsın."
  
  "Gun Bike'ın burada bulunması hakkında gerçekten ne düşünüyorsunuz?"
  
  "Henüz karar vermedim."
  
  "O da dürüst bir insan. Bunu bilmelisin."
  
  "Kökenlerine daha sadık kalma ihtimali yok mu?"
  
  "Çin mi? Kendini Endonezyalı olarak görüyor. Machmurlara yardım etmek için büyük bir risk aldı. Ve Tala'yı çok seviyor."
  
  Nick, dev bir beşik gibi hafifçe sallanan oturma odasına oturdu ve iki sigara yaktı. Mavi dumanın arasından sessizce şöyle dedi: "Burası sevgi diyarı, Mata. Doğa yarattı ve insan her şeyi çiğniyor. Eğer aramızdan biri, bizi aşağı çeken hain prototiplerden ve diğerlerinden kurtulmamıza yardımcı olabilirse, denemeliyiz. Kendi rahat küçük yuvamız ve köşelerimiz olduğu için her şeyi görmezden gelemeyiz. Ve eğer bunu yaparsak, bir gün prototipimiz yaklaşan patlamada yok olacak."
  
  Gözyaşları, muhteşem koyu renk gözlerinin alt kenarlarında parıldıyordu. Kolayca ağlardı-ya da belki de çok fazla keder biriktirmişti. "Biz benciliz. Ve ben de herkes gibiyim." Başını onun göğsüne yasladı ve o da ona sarıldı.
  
  "Bu senin suçun değil. Kimsenin suçu değil. İnsanlık geçici olarak kontrolden çıkmış durumda. Sinek gibi çoğalıp, aç köpekler gibi yiyecek için kavga ederken, aranızda sadece bir kemik parçası varken, adalet, hakkaniyet, iyilik ve sevgiye pek zamanınız kalmıyor... Ama her birimiz elimizden gelenin en iyisini yaparsak..."
  
  "Gurum da aynı şeyi söylüyor, ama o her şeyin önceden belirlenmiş olduğuna inanıyor."
  
  "Gurunuz işe yarıyor mu?"
  
  "Hayır, hayır. O gerçekten bir aziz. Bu onun için büyük bir onur."
  
  "Yediğiniz yemek yerine başkalarının alın terini harcarken nasıl adaletten bahsedebilirsiniz? Bu adil mi? Alın terini harcayanlara karşı acımasızca görünüyor."
  
  Hafifçe hıçkırdı. "Çok pratiksin."
  
  Üzülmek istemiyorum
  
  "Sen." Çenesini kaldırdı. "Yeterince ciddi konuşmadık. Bize yardım etmek isteyip istemediğine kendin karar verdin. Gecenin bu saatinde üzgün olmak için çok güzelsin." Onu öptü ve beşik gibi oturma odası, ağırlığının bir kısmını kaydırıp onu da yanında taşıdığı sırada hafifçe eğildi. Dudaklarının Tala'nınkine benzediğini, dolgun ve çekici olduğunu fark etti, ama ikisinden de-ah, diye düşündü-olgunluğun yerini hiçbir şey tutamazdı. Eklemeyi reddetti-deneyim. Utangaçlık ya da sahte tevazu göstermedi; amatörün görüşüne göre tutkuyu beslemeyen, sadece dağıtan hiçbir numara yapmadı. Onu metodik bir şekilde soydu, tek fermuarlı altın rengi elbisesini bıraktı, omuz silkti ve döndü. Koyu, kremsi tenini kendi tenine karşı inceledi, refleks olarak kollarının büyük kaslarını test etti, avuç içlerini inceledi, her bir parmağını öptü ve dudaklarının temasını sağlamak için elleriyle ustaca desenler yaptı.
  
  Onun bedenini, sıcak teninin gerçekliğinde, portrelerin vaadinden veya dans ederken hissettikleri hafif baskıdan bile daha tahrik edici buldu. Yumuşak ışıkta, zengin kakao rengi teni, sağ kalçasındaki hindistan cevizi büyüklüğündeki tek bir koyu ben dışında, kusursuz görünüyordu. Kalçalarının kıvrımları saf bir sanat eseriydi ve göğüsleri, Tala'nınkiler ve bu büyüleyici adalarda gördüğü birçok kadınınki gibi, görsel bir zevkti ve okşandığında veya öpüldüğünde duyuları alevlendiriyordu. Büyüktüler, belki 38C, ama o kadar sıkı, mükemmel konumlanmış ve destekleyiciydiler ki, büyüklüklerini fark etmiyordunuz; sadece kısa kısa nefesler alıyordunuz.
  
  Koyu, güzel kokulu saçlarına fısıldadı: "En çok aranan model olmana şaşmamalı. Muhteşemsin."
  
  "Onları küçültmem gerekiyor." Kadının iş bitirici tavrı onu şaşırttı. "Neyse ki, burada büyük beden kadınlar favorilerim. Ama Twiggy'yi ve New York'taki bazı modellerinizi görünce endişeleniyorum. Tarzlar değişebilir."
  
  Nick kıkırdadı ve hangi erkeğin, kendisine yaslanan yumuşak kıvrımları, yatakta bulmak için yoklaması gereken incecik bir vücutla değiştireceğini merak etti.
  
  "Niye gülüyorsun?"
  
  "Her şey tam tersine dönecek canım. Yakında kıvrımlı, rahat kızlar da olacak."
  
  "Emin misiniz?"
  
  "Neredeyse. Bir dahaki sefere New York veya Paris'e gittiğimde kontrol edeceğim."
  
  "Umarım öyledir." Uzun tırnaklarının tersiyle sert karnını okşadı, başını çenesinin altına yasladı. "Çok irisin Al. Ve güçlüsün. Amerika'da çok kız arkadaşın var mı?"
  
  "Bazılarını tanıyorum ama eğer kastettiğiniz buysa, hiçbirine bağlı değilim."
  
  Kadın adamın göğsünü öptü, diliyle üzerinde desenler çizdi. "Ah, hâlâ tuzun var. Bekle..." Makyaj masasına gitti ve Roma gözyaşı kabına benzeyen küçük, kahverengi bir şişe çıkardı. "Yağ. Aşkın Yardımcısı deniyor buna. Çok açıklayıcı bir isim değil mi?"
  
  Kadın onu okşadı, avuçlarının kaygan uyarımı baştan çıkarıcı hisler uyandırdı. Adam, yoga yaparken gevşemiş derisini kontrol etmeye çalışarak, nazik ellerini görmezden gelmesini emrederek kendini eğlendirdi. İşe yaramadı. Yoga ve seks arasındaki ilişki böylece sona erdi. Kadın onu iyice masajladı, teninin her santimetrekaresini kapladı ve teni parmaklarının yaklaşmasıyla sabırsızca titremeye başladı. Kadın ince bir sanatla kulaklarını keşfetti ve nemlendirdi, onu çevirdi ve adam ayak parmaklarından başına kadar kelebekler uçuşurken memnuniyetle gerindi. Küçük, parıldayan parmaklar ikinci kez kasıklarını sardığında, kontrolü bıraktı. Kadının ona yasladığı şişeyi aldı ve yere koydu. Güçlü elleriyle şezlongun üzerine düzeltti.
  
  Elleri ve dudakları üzerinde gezinirken iç çekti. "Mmm... bu çok güzel."
  
  Yüzünü onun yüzüne doğru kaldırdı. Koyu renkli gözleri iki ay ışığı havuzu gibi parlıyordu. "Bana ne yaptığını görüyorsun. Şimdi sıra bende. Yağı kullanabilir miyim?" diye mırıldandı.
  
  "Evet."
  
  Kendini, elleri ve parmaklarıyla gerçek bir Yunan heykelinin eşsiz hatlarını keşfetme özgürlüğüne sahip bir heykeltıraş gibi hissediyordu. Mükemmeldi, gerçek bir sanattı; ancak Mata Nasut'un tutkuyla canlı olması büyüleyici bir fark yaratıyordu. Onu öpmek için durduğunda, dudaklarının ve ellerinin uyarımına karşılık olarak inleyerek ve homurdanarak sevinç duydu. Oldukça deneyimli olduğunu ilk itiraf edecek kişi olacağı elleri, güzel vücudunun erojen bölgelerini okşadığında, zevkle kıvrandı, parmakları hassas bölgelerde oyalanırken zevkle titredi.
  
  Elini başının arkasına koydu ve dudaklarını onunkilere bastırdı. "Gördün mü? Gotong-rojong. Tamamen paylaşmak-tamamen yardım etmek..." Daha sertçe çekti ve aralanmış dudaklar onu karşılarken, sıcak bir dil yavaş bir ritim önerirken, kendini ateşli, şehvetli, delici bir yumuşaklığın içinde buldu. Nefes alışverişi hareketlerinden daha hızlıydı, neredeyse yoğunluktan yanıyordu. Başındaki el şaşırtıcı bir güçle sıçradı ve
  
  İkincisi aniden ve ısrarla omzundan çekti.
  
  Kadının ısrarlı yaklaşımlarını kabul etti ve nazikçe onun yönlendirmesine yaklaştı, zamanın coşkuyla durduğu gizli, rahatsız edici bir dünyaya girmenin verdiği hissin tadını çıkardı. Birbirlerinden ayrılamaz ve coşkulu, titreşen tek bir varlık haline geldiler, her birinin birbirleri için yarattığı mutluluk dolu duyusal gerçekliğin tadını çıkardılar. Acele etmeye, plan yapmaya veya çaba harcamaya gerek yoktu; ritim, salınım, küçük dönüşler ve sarmallar gelip geçiyor, tekrarlanıyor, çeşitleniyor ve bilinçsiz bir doğallıkla değişiyordu. Şakakları yanıyor, midesi ve bağırsakları geriliyordu, sanki aniden düşen ve tekrar tekrar düşen bir asansördeymiş gibiydi.
  
  Mata bir kez nefes nefese kaldı, dudaklarını araladı ve anlayamadığı melodik bir ifade mırıldandıktan sonra dudaklarını tekrar onun dudaklarına bastırdı. Ve yine, kontrolü kayboldu-buna kimin ihtiyacı vardı ki? Tıpkı elleriyle tenine dokunarak duygularını ele geçirdiği gibi, şimdi de tüm bedenini ve duygularını sarmıştı; alev alev yanan tutkusu karşı konulmaz bir mıknatıstı. Tırnakları, oyun oynayan bir kedinin pençeleri gibi hafifçe tenine değdi ve ayak parmakları buna karşılık kıvrıldı-hoş, şefkatli bir hareket.
  
  "Evet, tabii," diye mırıldandı, sanki onun ağzından çıkmış gibi. "Ahh..."
  
  "Evet," diye yanıtladı oldukça istekli bir şekilde, "evet, evet..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick için sonraki yedi gün, hayatında yaşadığı en sinir bozucu ve aynı zamanda en heyecan verici günlerdi. Fotoğrafçılarla yaptığı üç kısa karşılaşma dışında, Mata onun sürekli rehberi ve arkadaşı oldu. Zamanını boşa harcamak niyetinde değildi, ancak potansiyel müşteriler ve bağlantılar arayışı ona sıcak pamuk şekerinde dans etmek gibi geliyordu ve her ne zaman birini durdurmaya çalışsa, Mata onlara soğuk bir cin tonik uzatıyordu.
  
  Nordenboss onayladı. "Öğreniyorsun. Bu kalabalıkla birlikte hareket etmeye devam et, er ya da geç bir şeyle karşılaşacaksın. Loponusium fabrikamdan haber alırsam, her zaman oraya uçabiliriz."
  
  Mata ve Nick en iyi restoranları ve kulüpleri ziyaret ettiler, iki partiye katıldılar ve bir maç ile bir futbol karşılaşmasını izlediler. Bir uçak kiraladılar ve Yogyakarta ile Solo'ya uçtular; tarif edilemez derecede muhteşem Budist tapınağı Borobudur'u ve 9. yüzyıldan kalma Prambana Tapınağı'nı ziyaret ettiler. Çok renkli göllerle dolu kraterlerin arasından yan yana uçtular, sanki bir ressamın tepsisinin üzerinde durup karışımlarına bakıyorlarmış gibi.
  
  Bandung'a doğru yola çıktılar, düzenli pirinç tarlaları, ormanlar, kinin ve çay plantasyonlarıyla dolu platoyu geçtiler. Sundanese halkının sınırsız dost canlılığına, canlı renklere, müziğe ve anlık kahkahalara hayran kaldı. Savoy Homan Oteli'nde bir gece geçirdiler ve otelin üstün kalitesinden çok etkilendi-ya da belki de Mata'nın varlığı izlenimlerine pembe bir ışık katmıştı.
  
  Harika bir arkadaştı. Çok güzel giyinirdi, kusursuz davranırdı ve her şeyi, herkesi tanıyor gibiydi.
  
  Tala, Nordenboss ile birlikte Jakarta'da yaşıyordu ve Nick, Tala'nın bu sefer Adam'a hangi hikayeyi anlattığını merak ederek ondan uzak duruyordu.
  
  Ama o, Mata'nın yokluğunda, Puntjak'taki havuz başında sıcak bir günde bundan iyi bir şekilde yararlandı. Sabahleyin Mata'yı Bogor'daki botanik bahçesine götürdü; yüz binlerce çeşit tropikal bitki karşısında hayran kalan ikili, uzun zamandır sevgili olan çiftler gibi birlikte dolaştılar.
  
  Havuz başında lezzetli bir öğle yemeğinden sonra uzun süre sessiz kaldı, ta ki Mata, "Sevgilim, çok sessizsin. Ne düşünüyorsun?" diyene kadar.
  
  "Tala".
  
  Parlak, koyu renkli gözlerin uykulu bakışlarından sıyrılıp irileştiğini ve parıldadığını gördü. "Sanırım Hans iyi durumda."
  
  "Şimdiye kadar bazı bilgiler toplamış olmalı. Her halükarda, ilerleme kaydetmem gerekiyor. Bu huzurlu dönem çok kıymetliydi, tatlıydı, ama yardıma ihtiyacım var."
  
  "Bekle. Zaman sana istediğini getirecek..."
  
  Kadının şezlonguna doğru eğildi ve güzel dudaklarını kendi dudaklarıyla öptü. Geri çekildiğinde, "Sabır ve kartları karıştırmak, ha? Bir yere kadar her şey yolunda. Ama düşmanın bütün konuşmayı yapmasına izin veremem. Şehre döndüğümüzde, seni birkaç günlüğüne yalnız bırakmak zorunda kalacağım. Randevularını halledebilirsin." dedi.
  
  Dolgun dudaklar açılıp kapandı. "Tala'yla sohbet ederken?"
  
  "Onu göreceğim."
  
  "Ne güzel."
  
  "Belki bana yardımcı olabilir. İki kafa bir kafa yerine daha iyidir, değil mi?"
  
  Cakarta'ya dönüş yolunda Mata sessizdi. Hızla çöken alacakaranlıkta evine yaklaşırken, "Bırakın ben deneyeyim," dedi.
  
  Elini tuttu. "Lütfen. Loponousias ve diğerleri?"
  
  "Evet. Belki bir şeyler öğrenebilirim."
  
  Serin, artık tanıdık gelen tropikal oturma odasında viski ve soda karıştırdı ve kadın hizmetçilerle konuşmaktan döndüğünde, "Şimdi dene," dedi.
  
  "Şu anda?"
  
  "İşte telefon. Sevgilim,
  
  Sana güveniyorum. Yapamayacağımı söyleme. Arkadaşların ve tanıdıklarınla...
  
  Sanki hipnotize olmuş gibi doğruldu ve cihazı eline aldı.
  
  Kadın, Endonezce ve Felemenkçe dillerinde yaptığı, anlamadığı yavaş ve hızlı konuşmalar da dahil olmak üzere bir dizi telefon görüşmesini bitirmeden önce adam bir içki daha hazırladı. Ahizeyi yerine koyup yeniden doldurulmuş bardağını aldıktan sonra, bir an başını eğdi ve alçak sesle konuştu: "Dört beş gün içinde. Loponusias'a. Hepsi oraya gidiyor ve bu da hepsinin ödeme yapması gerektiği anlamına geliyor."
  
  "Hepsi mi? Kim bunlar?"
  
  "Loponousias ailesi. Büyük ve zengin bir aile."
  
  "İçinde siyasetçi veya general var mı?"
  
  "Hayır. Hepsi ticari faaliyet gösteriyor. Büyük işletmeler. Generaller onlardan para kazanıyor."
  
  "Nerede?"
  
  "Elbette, esas olarak Loponusii'nin elinde bulunan Sumatra'da."
  
  "Sizce Yahuda'nın ortaya çıkması gerekiyor mu?"
  
  "Bilmiyorum." Başını kaldırıp onun kaşlarını çattığını gördü. "Evet, evet, başka ne olabilir ki?"
  
  "Yahuda çocuklardan birini mi tutuyor?"
  
  "Evet." İçeceğinden biraz daha içti.
  
  "Adı ne?"
  
  "Amir. Okula gitti. Bombay'dayken ortadan kayboldu. Büyük bir hata yaptılar. Başka bir isimle seyahat ediyordu ve onu bir iş için durdurdular, sonra... ortadan kayboldu..."
  
  "O zamana kadar mı?"
  
  O kadar alçak sesle konuştu ki, adam neredeyse duymadı. "Ta ki bunun için para isteyene kadar."
  
  Nick, "Bunların bir kısmını baştan beri bilmesi gerekirdi" demedi. "Onlardan başka bir şey mi istendi?" diye sordu.
  
  "Evet." Bu ani soru onu şaşırttı. Ne itiraf ettiğinin farkına vardı ve ona korkmuş bir ceylanın gözleriyle baktı.
  
  "Ne demek ne?"
  
  "Bence... Çinlilere yardım ediyorlar."
  
  "Yerli Çinlilere değil..."
  
  "Biraz."
  
  "Ama başkaları da var. Belki gemilerde? Onların da iskeleleri var?"
  
  "Evet."
  
  Elbette, diye düşündü, ne kadar mantıklı! Java Denizi büyük ama sığ ve arama ekipmanları doğru çalıştığında denizaltılar için bir tuzak. Ama Kuzey Sumatra? Güney Çin Denizi'nden gelen yüzey veya denizaltı araçları için mükemmel.
  
  Ona sarıldı. "Teşekkür ederim canım. Daha fazla bilgi edindiğinde bana söyle. Boşuna değil. Bilgi için ödeme yapmam gerekecek." Yarı yalan söyledi. "Öyleyse toplamaya başlayabilirsin, bu gerçekten de vatansever bir davranış."
  
  Kadın gözyaşlarına boğuldu. "Ah, kadınlar," diye düşündü. Onu istemeden bu işe sürüklediği için mi ağlıyordu, yoksa ona para getirdiği için mi? Geri dönmek için çok geçti. "İki haftada bir 300 ABD doları," demişti. "Bilgi için bu kadar ödeme yapmama izin verecekler." Hawk ile konuştuktan sonra, gerekirse bunun otuz katını, hatta daha fazlasını ödeyebileceğini bilseydi, ne kadar pratik davranacağını merak etti.
  
  Hıçkırıklar dindi. Onu tekrar öptü, iç çekti ve ayağa kalktı. "Biraz yürüyüşe çıkmam gerek."
  
  Kadın üzgün görünüyordu, dolgun yanaklarında gözyaşları parıldıyordu; umutsuzluğunda bile hiç bu kadar güzel olmamıştı. Adam hemen ekledi, "Sadece iş. Saat onda döneceğim. Geç bir öğle yemeği yeriz."
  
  Abu onu Nordenboss'a götürdü. Hans, Tala ve Gun Bik, Japon tarzı bir ocağın etrafındaki minderlere oturdular. Beyaz önlüğü ve yana yatırılmış aşçı şapkasıyla neşeli görünen Hans, beyazlar içindeki Noel Baba'ya benziyordu. "Merhaba Al. Yemek yapmayı bırakamıyorum. Otur ve gerçek yemeklere hazır ol."
  
  Hans'ın solundaki uzun, alçak masa tabaklarla doluydu; içindekiler lezzetli görünüyor ve kokuyordu. Esmer kız ona büyük, derin bir tabak getirdi. "Bana pek bir şey kalmaz," dedi Nick. "Çok aç değilim."
  
  "Deneyinceye kadar bekleyin," diye yanıtladı Hans, yemeğin üzerine kahverengi pirinç koyarken. "Endonezya ve Doğu mutfağının en iyilerini bir araya getirdim."
  
  Masada çeşitli yemekler dolaşmaya başladı: mis kokulu soslu yengeçler ve balıklar, köriler, sebzeler, baharatlı meyveler. Nick her birinden küçük birer tadımlık aldı, ancak pirinç yığını bu lezzetlerin altında hızla kayboldu.
  
  Tala, "Seninle konuşmak için çok uzun zamandır bekliyordum, Al," dedi.
  
  "Loponusii hakkında?"
  
  Şaşırmış görünüyordu. "Evet."
  
  "Bu ne zaman?"
  
  "Dört gün içinde."
  
  Hans elindeki büyük gümüş kaşığı havada tutarak duraksadı, sonra kırmızı baharatlı karidese batırırken sırıttı. "Sanırım Al zaten önde gidiyor."
  
  "Aklıma bir fikir geldi," dedi Nick.
  
  Gan Bik ciddi ve kararlı görünüyordu. "Ne yapabilirsin ki? Loponousias seninle görüşmez. Davet edilmeden ben bile oraya gitmem. Adam, Tala'yı geri getirdiğin için kibar davrandı, ama Siau Loponousias - yani İngilizce'de böyle derdin - çok sert biri."
  
  "Yardımımızı kabul etmeyecek, değil mi?" diye sordu Nick.
  
  "Hayır. Herkes gibi o da onlarla gitmeye karar verdi. Öde ve bekle."
  
  "Ve bu yardımcı oluyor."
  
  Gerektiğinde Kızıl Çin yanlısı oluyor, değil mi? Belki de gerçekten Pekin'e sempati duyuyordur."
  
  "Hayır, hayır." Gan Bik kararlıydı. "O inanılmaz derecede zengin. Bundan hiçbir kazancı yok. Her şeyini kaybedebilir."
  
  "Zengin insanlar daha önce de Çin ile işbirliği yapmıştı."
  
  "Shiau değil," dedi Tala usulca. "Onu iyi tanıyorum."
  
  Nick, Gun Bike'a baktı. "Bizimle gelmek ister misin? Zorlu olabilir."
  
  "Eğer işler bu kadar kötüye gitseydi, eğer bütün haydutları öldürseydik, mutlu olurdum. Ama yapamam." Gan Bik kaşlarını çattı. "Babamın beni buraya gönderme amacını, yani işi yaptım ve bana sabah geri gelmemi söyledi."
  
  "Özür dileyemez misin?"
  
  "Babamla tanıştınız."
  
  "Evet. Ne demek istediğinizi anlıyorum."
  
  Tala, "Ben de seninle geleceğim," dedi.
  
  Nick başını salladı. "Bu sefer kızlar partisi değil."
  
  "Bana ihtiyacınız olacak. Benimle birlikte mülke girebilirsiniz. Bensiz, buradan on mil ötede durdurulursunuz."
  
  Nick, şaşkın ve sorgulayıcı bir şekilde Hans'a baktı. Hans, hizmetçinin gitmesini bekledi. "Tala haklı. Bilmediğiniz bir bölgede, engebeli arazide özel bir orduyla savaşarak yolunuzu açmanız gerekecek."
  
  "Özel ordu mu?"
  
  Hans başını salladı. "Hoş bir şekilde değil. Düzenli oyuncular bundan hoşlanmayacak. Ama düzenli oyunculardan daha etkili olacaklar."
  
  "Bu iyi bir düzenek. Düşmanlarımıza ulaşmak için önce dostlarımızla savaşacağız."
  
  "Tala'yı alma konusunda fikrinizi mi değiştirdiniz?"
  
  Nick başını salladı ve Tala'nın güzel yüzü aydınlandı. "Evet, alabileceğimiz tüm yardıma ihtiyacımız olacak."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kuzey-kuzeybatıda 300 mil ötede, garip bir gemi Java Denizi'nin uzun, mor dalgalarını usulca yarıyordu. İki uzun direği vardı, dümenin önünde büyük bir kıç direği çıkıntı yapıyordu ve her ikisi de üst yelkenlerle donatılmıştı. Tecrübeli denizciler bile, "Bir uskuna gibi görünüyor, ama Portagee adında bir ketch, bakın?" demeden önce bir kez daha bakmak zorunda kalırlardı.
  
  Yaşlı denizcinin kısmen yanıldığını mazur görmelisiniz. Oporto, Portagee adlı kullanışlı bir ticaret gemisi gibi görünebilir, dar alanlarda kolayca manevra yapabilir; bir saat içinde Surabaja'dan bir batak olan prau'ya dönüşebilir; ve otuz dakika sonra, dürbününüzü tekrar kaldırdığınızda yüksek pruvayı, çıkıntılı kıç kısmını ve garip kare yelkenleri görürseniz şaşırırsınız. Ona seslenirseniz, size Tayvan'ın Keelung şehrinden gelen Wind adlı hurda gemi olduğunu söyleyeceklerdir.
  
  Bu konuda size bir şeyler anlatılabilir, bu geminin nasıl kamufle edildiğine bağlıdır; ya da 40 mm'lik topundan ve iki adet 20 mm'lik topundan gelen beklenmedik ateş gücünün gürültüsüyle şaşkına dönebilirsiniz. Geminin orta kısmına monte edilmiş bu topların her iki tarafında 140 derecelik bir ateş alanı vardı; pruva ve kıç kısmında ise yeni Rus yapımı geri tepmesiz tüfekler, kullanışlı ev yapımı kundaklarla boşlukları dolduruyordu.
  
  Yelkenlerinin her birini iyi idare edebiliyordu; ya da hiç beklemediği bir anda İsveç yapımı dizel motorlarıyla on bir knot hıza ulaşabilirdi. Çin fonlarıyla Port Arthur'da Judas adında bir adam için inşa edilmiş, göz kamaştırıcı güzellikte bir gizli gemiydi. İnşaatı Heinrich Müller ve gemi mimarı Berthold Geitsch tarafından denetlenmişti, ancak Pekin'den gelen fonu alan kişi Judas'tı.
  
  Sakin bir denizde, güzel bir gemi; kaptanı ise şeytanın müritlerinden biri.
  
  Judas adında bir adam, geminin kıç tarafındaki sarımsı kahverengi bir tente altında uzanmış, Heinrich Müller, Bert Geich ve Mindanao'dan Nif adında tuhaf, acı yüzlü bir genç adamla birlikte hafif pamuksu esintinin tadını çıkarıyordu. Bu grubu görseydiniz ve her birinin geçmişi hakkında bir şeyler öğrenseydiniz, koşullara ve kendi geçmişinize bağlı olarak kaçar, kurtulur veya bir silah kapıp onlara saldırırdınız.
  
  Şezlongda uzanmış olan Yahuda sağlıklı ve bronzlaşmış görünüyordu; kayıp elinin yerine deri ve nikelden yapılmış bir kanca takmıştı, uzuvları yara izleriyle kaplıydı ve yüzünün bir tarafı korkunç bir yara nedeniyle şekilsiz kalmıştı.
  
  Sandalyesine zincirlenmiş evcil şempanzesine muz dilimleri yedirirken, yarı unutulmuş savaşların iyi huylu bir gazisi, gerektiğinde dövüşe bile hazır, yaralı bir bulldog gibi görünüyordu. Onu daha iyi tanıyanlar bu izlenimi düzeltebilirdi. Judas, parlak bir zekâya ve aşırı sevgi dolu bir ruha sahipti. Devasa egosu o kadar saf bir bencillikti ki, Judas için dünyada sadece bir kişi vardı: kendisi. Şempanzeye olan şefkati, ancak tatmin olduğu sürece devam ederdi. Hayvan onu memnun etmeyi bıraktığında, onu denize atar veya ikiye bölerdi ve eylemlerini çarpık bir mantıkla açıklardı. İnsanlara karşı tutumu da aynıydı. Müller, Geich ve Knife bile onun kötülüğünün gerçek derinliğini anlamamıştı. Hizmet ettikleri için hayatta kaldılar.
  
  Müller ve Geich bilgili ama zekâdan yoksun insanlardı. Hayal güçleri yoktu, tek istisna dışında.
  
  Kendi uzmanlık alanlarında -ki bu alanlar çok genişti- son derece yetkin olduklarından, başkalarına hiç önem vermezlerdi. Kendi alanlarından başka bir şey hayal edemezlerdi.
  
  Knife, bir adamın bedeninde bir çocuktu. Rahat bir oyuncağa yerleşip şeker almak isteyen bir çocuğun boş zihniyle, emredildiği gibi öldürüyordu. Diğerlerinden birkaç metre önde güvertede oturmuş, yirmi metre uzaktaki bir emniyet piminden asılı, yaklaşık 30x30 cm'lik yumuşak bir tahta parçasına dengeli fırlatma bıçakları atıyordu. Yukarıdan bir İspanyol bıçağı fırlattı. Bıçakların uçları tahtaya güçlü ve hassas bir şekilde saplandı ve Knife'ın beyaz dişleri her seferinde çocuksu bir neşeyle kıkırdadı.
  
  Şeytani bir komutan ve şeytani yoldaşlarıyla dolu böyle bir korsan gemisi, vahşiler tarafından da yönetilebilirdi, ancak Yahuda bunun için çok kurnazdı.
  
  İnsanları sömüren ve onlara asker toplayan biri olarak dünyada eşine az rastlanırdı. Avrupa ve Asya kökenli, neredeyse tamamı genç olan on dört denizcisi, dünyanın dört bir yanındaki gezgin paralı askerlerin en üst kademelerinden seçilmişti. Bir psikiyatrist onları bilimsel çalışma için hapse atılmak üzere akıl hastası olarak nitelendirirdi. Bir mafya lideri ise onları çok değerli bulur ve bulduğu güne şükrederdi. Judas onları bir deniz çetesi halinde örgütledi ve Karayip korsanları gibi faaliyet gösterdiler. Elbette Judas, kendi amaçlarına hizmet ettiği sürece onlarla yaptığı anlaşmaya sadık kalacaktı. Bu gerçekleşmediği gün ise hepsini olabildiğince etkili bir şekilde öldürecekti.
  
  Yahuda son muz parçasını maymuna fırlattı, topallayarak korkuluğa gitti ve kırmızı düğmeye bastı. Geminin her yerinde sirenler çalmaya başladı-alışılagelmiş gemi savaş gongları değil, çıngıraklı yılanların ürkütücü titreşimleriydi bunlar. Gemi canlandı.
  
  Geich merdivenden kıç tarafına doğru hızla tırmanırken, Müller ambar kapağından makine dairesine girdi. Denizciler tenteleri, şezlongları, masaları ve bardakları kenara itti. Ahşap korkuluklar dışarı doğru eğildi ve tıkırdayan menteşeler üzerinde devrildi, plastik pencereli sahte pruva evi ise düzgün bir kareye dönüştü.
  
  20 mm'lik toplar, kollarının güçlü darbeleriyle kurulurken metalik bir şangırtı çıkardı. 40 mm'lik toplar ise kumaş siperlerin arkasında şangırtı çıkarıyordu ve komut üzerine saniyeler içinde ateşlenebiliyordu.
  
  Korsanlar, yukarıdaki kepçelerin arkasına çömelmişlerdi; geri tepmesiz tüfeklerinin nişangahları tam dört inçlik bir mesafeyi gösteriyordu. Dizel motorlar çalıştırılıp rölantide çalışırken kükrediler.
  
  Judah saatine baktı ve Geich'e el salladı. "Çok iyi, Bert. Bir dakika kırk yedi saniyem var."
  
  "Jah." Geich bunu elli iki dakikada çözdü, ama Judas'la önemsiz şeyler için tartışmadı.
  
  "Haberi yayın. Öğle yemeğinde herkese üç bira." Kırmızı düğmeye uzandı ve çıngıraklı yılanların dört kez vızıldamasını sağladı.
  
  Judas, güvertede yapabileceğinden daha çevik bir şekilde, bir maymun gibi tek elini kullanarak merdivenden aşağı indi. Dizel motorların mırıltısı kesildi. Makine dairesi merdivenlerinde Müller ile karşılaştı. "Güvertede çok güzel, Hein. Burada mısın?"
  
  "Güzel. Raeder de onaylardı."
  
  Judas sırıtmaya zor bastı. Müller, 19. yüzyıl İngiliz subayının parlak paltosunu ve şapkasını çıkarıyordu. Çıkardı ve dikkatlice kabin kapısının içindeki dolaba astı. Judas, "Onlar sana ilham vermiş, değil mi?" dedi.
  
  "Evet. Eğer Nelson, von Moltke veya von Buddenbrook gibi bilim insanlarımız olsaydı, dünya bugün bizim olurdu."
  
  Judas omzuna hafifçe vurdu. "Hâlâ umut var. Bu tavrını koru. Hadi..." İleri doğru yürüdüler ve bir güverte aşağı indiler. Tabancalı denizci, baş güvertedeki merdiven boşluğundaki sandalyesinden kalktı. Judas kapıyı işaret etti. Denizci, anahtarlıkta asılı olan anahtar halkasından bir anahtarla kapıyı açtı. Judas ve Müller içeriye baktılar; Judas kapının yanındaki düğmeye bastı.
  
  Sedye üzerinde bir kız çocuğu yatıyordu; renkli bir eşarpla örtülü başı duvara dönüktü. Yahuda, "Tala, her şey yolunda mı?" diye sordu.
  
  Cevap kısaydı: "Evet."
  
  "Güverteye bize katılmak ister misiniz?"
  
  "HAYIR."
  
  Judas kıkırdadı, ışığı söndürdü ve denizciye kapıyı kilitlemesini işaret etti. "Günde bir kere egzersiz yapıyor, hepsi bu. Bizimle hiç vakit geçirmek istemedi."
  
  Müller sessizce, "Belki de onu saçından çekip çıkarmalıyız," dedi.
  
  "Hoşça kalın," diye mırıldandı Judas. "İşte çocuklar. Onları görmeniz gerektiğini biliyorum." Kapısı olmayan, sadece mavi çelik bir parmaklığı olan bir kabinin önünde durdu. Kabinde , eski denizaltılardaki gibi bölme duvarına yaslanmış sekiz ranza ve beş yolcu vardı. Dördü Endonezyalı, biri Çinliydi.
  
  Judas ve Müller'e somurtarak baktılar. Satranç oynayan, tedirgin ve meydan okuyan gözlere sahip ince yapılı genç adam ayağa kalktı ve parmaklıklara ulaşmak için iki adım attı.
  
  "Bu sıcak ortamdan ne zaman çıkacağız?"
  
  "Havalandırma sistemi çalışıyor," diye yanıtladı Yahuda kayıtsızca, sözleri daha az akıllı olanlara mantığı göstermekten zevk alan birinin yavaş ve net tavrıyla dile getirildi. "Güvertede olduğunuzdan çok daha sıcak değilsiniz."
  
  "Çok sıcak."
  
  "Böyle hissetmenin sebebi can sıkıntısı. Hayal kırıklığı. Sabırlı ol Amir. Birkaç gün içinde aileni ziyaret edeceğiz. Sonra tekrar adaya döneceğiz, orada özgürlüğünün tadını çıkarabileceksin. Eğer uslu bir çocuk olursan bu olacak. Yoksa..." Başını üzgün bir şekilde salladı, nazik ama sert bir amcanın ifadesiyle. "Seni Henry'ye teslim etmek zorunda kalacağım."
  
  "Lütfen bunu yapmayın," dedi Amir adında genç bir adam. Diğer mahkumlar birdenbire, öğretmenin talimatlarını bekleyen okul çocukları gibi dikkat kesildiler. "Biliyorsunuz ki biz işbirliği yaptık."
  
  Yahuda'yı kandıramamışlardı, ama Müller otoriteye gösterilen saygıdan keyif alıyordu. Yahuda nazikçe sordu: "Sadece silahlarımız olduğu için iş birliği yapmaya razısınız. Ama elbette, gerekmedikçe size zarar vermeyeceğiz. Siz değerli küçük rehinelersiniz. Ve belki de yakında aileleriniz hepinizin eve dönmesi için yeterince para ödeyecekler."
  
  "Umarım öyledir," diye kibarca kabul etti Amir. "Ama unutmayın, Müller değil. O denizci kıyafetini giyer, içimizden birini döver, sonra da kamarasına gider ve..."
  
  "Domuz!" diye kükredi Müller. Küfretti ve gardiyanın elinden anahtarları kapmaya çalıştı. Küfretleri mahkumların kahkahalarıyla bastırıldı. Amir ranzaya düştü ve neşeyle yuvarlandı. Judas, Müller'in kolunu yakaladı. "Hadi ama, seninle dalga geçiyorlar."
  
  Güverteye ulaştılar ve Müller kendi kendine, "Kahverengi maymunlar. Hepsinin sırtını yüzmek isterdim," diye mırıldandı.
  
  "Bir gün... bir gün," diye teselli etti Judah. "Muhtemelen hepsini hurdaya çıkaracaksın. Oyundan alabileceğimiz her şeyi çıkardıktan sonra. Ve Tala ile birkaç güzel veda partisi vereceğim." Dudaklarını yaladı. Beş gündür denizdeydiler ve bu tropikler bir erkeğin cinsel isteğini artırıyor gibiydi. Müller'in nasıl hissettiğini neredeyse anlayabiliyordu.
  
  "Hemen şimdi başlayabiliriz," diye önerdi Müller. "Tala'yı ve bir çocuğu özlemeyeceğiz..."
  
  "Hayır, hayır, eski dostum. Sabır. Dedikodular bir şekilde yayılabilir. Aileler Pekin için söylediklerimizi yapıyor ve para ödüyorlar, çünkü bize güveniyorlar." Alaycı bir kahkaha attı. Müller kıkırdadı, güldü ve ince dudaklarından dökülen ironik kahkahaya eşlik ederek uyluğuna vurmaya başladı.
  
  "Bize güveniyorlar. Evet, bize güveniyorlar!" Tente tekrar sabitlendiği bel hizasına geldiklerinde gözlerini silmek zorunda kaldılar.
  
  Judas, içini çekerek şezlonga uzandı. "Yarın Belém'e uğrayacağız. Sonra da Loponousias'ın yerine. Yolculuk karlı olacak."
  
  "İki yüz kırk bin ABD doları," Mueller, sanki ağzında lezzetli bir tat kalmış gibi dilini şıklattı. "On altıncısında bir korvet ve bir denizaltıyla buluşacağız. Bu sefer onlara ne kadar vermeliyiz?"
  
  "Cömert olalım. Tek seferde tam ödeme yapalım. Seksen bin. Eğer söylentiler duyarlarsa, miktarı ikiye katlayacaklardır."
  
  "İkisi bizim, biri onların." diye kıkırdadı Müller. "Mükemmel oranlar."
  
  "Hoşça kalın. Oyun bittiğinde her şeyi alacağız."
  
  "Peki ya yeni CIA ajanı Bard?"
  
  "Hâlâ bizimle ilgileniyor. Hedefi biz olmalıyız. Makhmurları bırakıp Nordenboss ve Mate Nasut'a gitti. Eminim Loponousias köyünde onunla şahsen görüşeceğiz."
  
  "Ne güzel."
  
  "Evet. Ve eğer mümkünse, rastgele görünmesini sağlamalıyız. Mantıklı, biliyorsunuz."
  
  "Elbette, eski dostum. Tesadüfen."
  
  Birbirlerine şefkatle baktılar ve deneyimli yamyamlar gibi ağızlarında anıları tadarcasına gülümsediler.
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss mükemmel bir aşçıydı. Nick, Mata'ya katılana kadar iştahının yerine geleceğini umarak çok fazla yemek yedi. Hans'la ofisinde birkaç dakika yalnız kaldığında, "Yarın Loponousii'ye gitsek nasıl olur? Bu bize içeri girip planlar yapmak ve iş birliği alamazsak eylemlerimizi organize etmek için zaman kazandırır, değil mi?" dedi.
  
  "On saat araba sürmemiz gerekiyor. Havaalanı, malikaneden elli mil uzaklıkta. Yollar fena değil. Ve herhangi bir iş birliği beklemeyin. Siauw kolay bir yer değil."
  
  "Peki ya oradaki bağlantılarınız?"
  
  "Bir adam öldü. Diğeri kayıp. Belki de onlara ödediğim parayı çok açık bir şekilde harcadılar, bilmiyorum."
  
  "Gan Bike'a gerekenden fazla şey söylemeyelim."
  
  "Elbette hayır, ancak çocuğun yeterli olduğunu düşünüyorum."
  
  "Albay Sudirmat onu motive edecek kadar zeki mi?"
  
  "Yani çocuk bizi satacak mı demek istiyorsun? Hayır, buna bahse girmezdim."
  
  "İhtiyacımız olursa yardım alabilecek miyiz? Yahuda veya şantajcıların kendi orduları olabilir."
  
  Nordenboss kasvetli bir şekilde başını salladı. "Düzenli bir ordu çok ucuza satın alınabilir. Shiauv düşmanca davranıyor; onun adamlarını kullanamayız."
  
  "Polis? Polis?"
  
  "Unutun gitsin. Rüşvet, aldatmaca. Ve birilerinin ödediği para için dedikodu yapan diller."
  
  "İhtimaller düşük, Hans."
  
  Tıknaz ajan, kutsama bahşeden zeki bir din adamı gibi gülümsedi. Yumuşak, aldatıcı derecede güçlü parmaklarında süslü bir deniz kabuğu tutuyordu. "Ama iş çok ilginç. Bakın, çok karmaşık; Doğa trilyonlarca deney yapıyor ve bilgisayarlarımıza gülüyor. Biz küçük insanlar. İlkel davetsiz misafirler. Kendi küçük toprak parçamızdaki uzaylılar."
  
  Nick, Nordenboss ile daha önce de benzer konuşmalar yapmıştı. Sabırlı bir dille onaylamıştı. "İş ilginç. Ve eğer ceset bulunursa, defin ücretsiz. İnsanlar gezegen için bir kanser. İkimizin de önümüzde sorumlulukları var. Peki ya silahlar?"
  
  "Görev mi? Bizim için değerli bir kelime, çünkü şartlandırılmışız." Hans içini çekti, mermiyi yere bırakıp başka birini kaldırdı. "Yükümlülük-sorumluluk. Sınıflandırmanı biliyorum Nicholas. Nero'nun celladı Horus'un hikayesini hiç okudun mu? Sonunda..."
  
  "Valize bir yağlama tabancası koyabilir miyiz?"
  
  "Tavsiye edilmez. Kıyafetlerinizin altına birkaç tabanca veya birkaç el bombası saklayabilirsiniz. Üzerine birkaç büyük rupi koyun ve eğer valiziniz aranırsa, valiz açıldığında rupileri gösterirsiniz ve görevli muhtemelen daha fazla aramaz."
  
  "Öyleyse neden aynı şeyi püskürtmeyelim?"
  
  "Çok büyük ve çok değerli. Bu bir derece meselesi. Rüşvet, silahlı bir adamı yakalamaktan daha değerlidir, ancak makineli tüfekli bir adam da çok değerli olabilir - ya da onu öldürür, soyar ve silahını da satarsınız."
  
  "Çok hoş." Nick iç çekti. "Elimizdekilerle idare edeceğiz."
  
  Nordenboss ona bir Hollanda purosu verdi. "En yeni taktiği unutma: Silahlarını düşmandan alıyorsun. En ucuz ve en yakın tedarik kaynağı o."
  
  "Kitabı okudum."
  
  "Bazen bu Asya ülkelerinde, özellikle de burada, kendinizi insan kalabalığının içinde kaybolmuş gibi hissediyorsunuz. Hiçbir yol gösterici işaret yok. Bir yöne doğru ilerliyorsunuz ama sanki ormanda kaybolmuş gibisiniz. Birdenbire aynı yüzleri görüyorsunuz ve amaçsızca dolaştığınızı fark ediyorsunuz. Keşke bir pusulanız olsaydı diyorsunuz. Kalabalığın içindeki sıradan bir yüz olduğunuzu düşünüyorsunuz, ama sonra korkunç bir düşmanlık ifadesi ve yüzü görüyorsunuz. Nefret! Dolaşırken, gözünüze başka bir bakış çarpıyor. Katilce bir düşmanlık!" Nordenboss dikkatlice kabuğu yerine koydu, bavulu kapattı ve oturma odasının kapısına yöneldi. "Bu sizin için yeni bir duygu. Ne kadar yanıldığınızı anlıyorsunuz..."
  
  "Fark etmeye başladım," dedi Nick. Hans'ın peşinden diğerlerinin yanına gitti ve iyi geceler diledi.
  
  Evden çıkmadan önce odasına girdi ve bavuluna yerleştirilmiş paketi açtı. Paketin içinde altı adet harika kokulu yeşil sabun ve üç kutu aerosol tıraş kremi vardı.
  
  Yeşil peletler aslında plastik patlayıcılardı. Nick, ateşleme kapsüllerini standart kalem parçaları olarak yazı çantasında taşıyordu. Patlamalar, özel boru temizleyicilerini bükerek oluşturuluyordu.
  
  Ama en çok hoşuna giden şey "tıraş kremi" kutularıydı. Bunlar da AXE silahlarının arkasındaki dahi Stewart'ın bir başka icadıydı. Yaklaşık otuz metre uzağa pembe bir akıntı püskürtüyor, ardından beş saniyede rakibi boğacak ve etkisiz hale getirecek, on saniyede de bayıltacak bir sprey haline geliyordu. Spreyi gözlerine tutabilirseniz, anında kör olurlardı. Testler tüm etkilerin geçici olduğunu gösterdi. Stewart, "Polislerin de 'Kulp' diye benzer bir cihazı var. Ben buna AXE diyorum" dedi.
  
  Nick onlar için birkaç parça giysiyi bir kargo sandığına koydu. Özel ordulara karşı pek bir şey ifade etmiyor ama büyük bir kalabalıkla karşı karşıya kalacağınız zaman, elinize geçirebileceğiniz her silahı yanınıza alırsınız.
  
  Adam Mata'ya birkaç günlüğüne şehir dışında olacağını söylediğinde, Mata onun nereye gittiğini çok iyi biliyordu. "Gitme," dedi. "Geri dönmeyeceksin."
  
  "Elbette geri döneceğim," diye fısıldadı. Oturma odasında, avlunun yumuşak yarı karanlığında birbirlerine sarıldılar.
  
  Kadın onun sweatshirt'ünün düğmelerini çözdü ve dili kalbinin yakınında bir yer buldu. Adam kadının sol kulağını gıdıklamaya başladı. "Aşk Yardımcısı" ile ilk karşılaşmalarından bu yana iki şişe tüketmişler ve birbirlerine daha büyük ve daha yoğun zevkler yaşatmak için yeteneklerini geliştirmişlerdi.
  
  Orada rahatladı, titreyen parmakları tanıdık ve giderek daha güzelleşen ritimlerle hareket ediyordu. Adam, "Beni burada tutacaksın, ama sadece bir buçuk saatliğine..." dedi.
  
  "Sahip olduğum tek şey bu, sevgilim," diye fısıldadı göğsüne.
  
  Ona göre bu, en büyük başarıydı: ustaca senkronize edilmiş, nabız gibi atan ritim, kıvrımlar ve spiraller, şakaklarındaki havai fişekler, asansörün düşüp durması.
  
  Ve bunun ona karşı duyduğu, aynı derecede güçlü ve hassas bir sevgi olduğunu biliyordu; çünkü kadın yumuşak, dolgun ve ağır ağır nefes alırken hiçbir şey saklamıyor, koyu renk gözleri geniş ve bulanık bir şekilde parlıyor, zar zor duyabildiği kelimeleri fısıldıyordu: "Ah, adamım - geri dön - ah, adamım..."
  
  Birlikte duş alırlarken, kadın daha sakin bir şekilde, "Paranız ve gücünüz olduğu için size hiçbir şey olmayacağını sanıyorsunuz," dedi.
  
  "Kesinlikle hayır. Ama kim bana zarar vermek ister ki?"
  
  Tiksintiyle bir ses çıkardı. "CIA'nın büyük sırrı. Herkes senin tökezlemeni izliyor."
  
  "Bu kadar bariz olduğunu düşünmemiştim." Gülümsemesini gizledi. "Sanırım bir profesyonelin olması gereken bir işte amatörüm."
  
  "Senden çok bahsetmiyorum canım, ama gördüklerim ve duyduklarım..."
  
  Nick yüzünü dev bir havluyla sildi. Büyük şirket kredi çeksin, onlar da tuğlaların aslan payını toplasınlar. Yoksa bu, David Hawk'un bazen sinir bozucu güvenlik ısrarıyla sergilediği kurnaz verimliliğini mi kanıtlıyordu? Nick sık sık Hawk'un diğer 27 ABD gizli servisinden birinin ajanı gibi davrandığını düşünüyordu! Nick bir keresinde Türk hükümetinden, bu davada kullandığı isimle (ABD FBI'dan Bay Horace M. Northcote) kazınmış bir madalya almıştı.
  
  Mata ona sokuldu ve yanağından öptü. "Burada kal. Çok yalnız kalacağım."
  
  Kadın mis gibi kokuyordu, temizlenmiş, güzel kokulu ve pudralıydı. Adam ona sarıldı. "Sabah sekizde ayrılıyorum. Bu resimleri benim için Josef Dalam'da bitirebilirsin. New York'a gönder. Bu arada, canım..."
  
  Onu kucağına alıp hafifçe avluya taşıdı ve orada onu o kadar keyifli bir şekilde eğlendirdi ki, endişelenmeye vakti kalmadı.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick, Nordenboss'un seyahatlerini organize etme biçiminden memnundu. Endonezya işlerinin bir parçası olan kaos ve fantastik gecikmeleri keşfetmişti ve bunları bekliyordu. Ama olmadı. Eski bir De Havilland ile Sumatra havaalanına uçtular, bir İngiliz Ford'una bindiler ve kıyı dağlarının eteklerinden kuzeye doğru araba sürdüler.
  
  Abu ve Tala farklı diller konuşuyorlardı. Nick, geçtikleri köyleri inceledi ve Dışişleri Bakanlığı gazetesinin neden "neyse ki insanlar parasız da hayatta kalabiliyor" dediğini anladı. Her yerde ekinler yetişiyordu ve evlerin etrafında meyve ağaçları vardı.
  
  "Bu küçük evlerden bazıları çok şirin görünüyor," diye belirtti Nick.
  
  "Eğer böyle bir yerde yaşasaydınız, böyle düşünmezdiniz," dedi Nordenboss ona. "Farklı bir yaşam tarzı. Bir karış uzunluğundaki kertenkelelerle karşılaştığınız böcekleri yakalıyorsunuz. Onlara geko denmesinin sebebi geko-gecko-gecko diye ötmeleridir. Yumruğunuzdan daha büyük tarantulalar var. Yengeçlere benziyorlar. Büyük siyah böcekler diş macununu tüpten direkt yiyebiliyor ve tatlı olarak kitap ciltlerini çiğneyebiliyor."
  
  Nick hayal kırıklığıyla iç çekti. Dev merdivenler gibi sıralanmış pirinç tarlaları ve düzenli köyler çok davetkar görünüyordu. Yerliler, siyah dişli ve kırmızı betel suyu tüküren birkaç kişi dışında, temiz görünüyordu.
  
  Gün iyice ısınmıştı. Uzun ağaçların altından geçerken, yeşilliklerle gölgelenmiş serin tünellerden geçiyormuş gibi hissediyorlardı; ancak açık yol cehennem gibiydi. Bir kontrol noktasında durdular; burada bir düzine asker, sazdan çatılar altında direklerin üzerinde uzanıyordu. Abu, Nick'in anlamadığı bir lehçeyle hızlı hızlı konuşuyordu. Nordenboss arabadan indi ve kısa boylu bir teğmenle birlikte bir kulübeye girdi, sonra hemen geri döndü ve yola devam ettiler. "Birkaç rupi," dedi. "Burası son düzenli ordu karakolu. Bundan sonra Siau'nun adamlarını göreceğiz."
  
  "Neden bir kontrol noktası?"
  
  "Haydutları durdurmak için. İsyan edenleri. Şüpheli yolcuları. Bu tamamen saçmalık. Para ödeyebilen herkes geçebilir."
  
  Daha büyük ve daha sağlam binalardan oluşan bir kasabaya yaklaştılar. Kasabaya en yakın girişteki bir diğer kontrol noktası, yolun karşısına indirilmiş renkli bir direkle işaretlenmişti. Nordenboss, "En güneydeki köy Šiauva," dedi. "Evinden yaklaşık on beş mil uzaktayız."
  
  Abu kalabalığın arasına girdi. Soluk yeşil üniformalı üç adam küçük bir binadan çıktı. Çavuş rütbesi taşıyan adam Nordenboss'u tanıdı. "Merhaba," dedi geniş bir gülümsemeyle Hollandaca. "Burada kalacaksınız."
  
  "Elbette." Hans arabadan indi. "Hadi Nick, Tala. Bacaklarınızı uzatın. Hey Chris. Siau ile önemli bir şey için görüşmemiz gerekiyor."
  
  Çavuşun dişleri betel yaprağı lekesinden arınmış, bembeyaz parlıyordu. "Burada duracaksınız. Emir. Geri dönmelisiniz."
  
  Nick, tıknaz arkadaşının peşinden binaya girdi. İçerisi serin ve karanlıktı. Bariyer çubukları, duvarlara uzanan iplerle çekilerek yavaşça dönüyordu. Nordenboss, çavuşa küçük bir zarf uzattı. Adam zarfın içine göz attı, sonra yavaşça ve pişmanlıkla masaya koydu. "Yapamam," dedi üzgün bir şekilde. "Bay Loponousias çok kararlıydı. Özellikle de sizin ve arkadaşlarınız konusunda, Bay Nordenboss."
  
  Nick, Nordenboss'un "Birazını yapabilirim" diye mırıldandığını duydu.
  
  "Hayır, çok üzücü."
  
  Hans, Nick'e dönerek İngilizce olarak hızlıca, "Ciddi söylüyor," dedi.
  
  "Geri dönüp helikopteri çıkarabilir miyiz?"
  
  "Eğer onlarca defans oyuncusunu geçebileceğinizi düşünüyorsanız, kazanacağınız mesafe konusunda bahse girmezdim."
  
  Nick kaşlarını çattı. Pusulası olmadan kalabalığın içinde kaybolmuştu. Tala, "Siau ile konuşayım. Belki yardımcı olabilirim," dedi. Nordenboss başını salladı. "Bu da bir deneme sayılır. Tamam mı, Bay Bard?"
  
  "Denemek."
  
  Çavuş, Hans zarfı alması için işaret edene kadar Siau'yu aramaya cesaret edemediğini söyledi. Bir dakika sonra telefonu Tala'ya uzattı. Nordenboss bunu, Tala'nın görünmez hükümdar Loponousias ile sohbet ettiği şeklinde yorumladı.
  
  "... 'Evet,' diyor, gerçekten Tala Muchmur. Sesini tanımıyor mu? 'Hayır,' diyor, bunu telefonda söyleyemez. Onu görmesi gerekiyor. Her neyse işte. Onu - arkadaşlarıyla birlikte - sadece birkaç dakika görmek istiyor..."
  
  Tala konuşmaya devam etti, gülümsedi ve ardından aleti çavuşa uzattı. Çavuş birkaç talimat aldı ve büyük bir saygıyla karşılık verdi.
  
  Çavuş Chris, adamlarından birine emir verdi ve adam onlarla birlikte arabaya bindi. Hans, "Aferin Tala. Bu kadar inandırıcı bir sırrın olduğunu bilmiyordum," dedi.
  
  Ona güzel gülümsemesini gösterdi. "Biz eski dostuz."
  
  Başka hiçbir şey söylemedi. Nick sırrın ne olduğunu gayet iyi biliyordu.
  
  Uzun, oval bir vadinin kenarı boyunca ilerlediler; vadinin diğer tarafında deniz vardı. Aşağıda bir bina kümesi belirdi ve kıyıda rıhtımlar, depolar ve kamyonların ve gemilerin telaşı vardı. "Loponuslar ülkesi," dedi Hans. "Toprakları dağlara kadar uzanıyor. Başka birçok isimleri de var. Tarımsal satışları muazzam ve petrol işinde de payları var, ayrıca birçok yeni fabrikaları var."
  
  "Ve onları ellerinde tutmak istiyorlar. Belki bu bize bir avantaj sağlar."
  
  "Buna güvenmeyin. Onlar işgalcilerin ve politikacıların gelip geçtiğini gördüler."
  
  Syauv Loponousias, yardımcıları ve hizmetkarlarıyla birlikte, bir basketbol sahası büyüklüğündeki kapalı bir verandada onları karşıladı. Hafif bir gülümsemesi olan, tahmin edilebileceği gibi hiçbir anlam ifade etmeyen tombul bir adamdı. Tombul, koyu tenli yüzü garip bir şekilde gergin, çenesi dik, yanakları altı onsluk boks eldivenleri gibiydi. Cilalı zemine sendeledi ve Tala'yı kısaca kucakladıktan sonra onu her açıdan inceledi. "Senmişsin. İnanamadım. Başka şeyler duymuştuk." Nick ve Hans'a baktı ve Tala Nick'i tanıtırken başını salladı. "Hoş geldin. Kalamadığın için üzgünüm. Hadi güzel bir içki içelim."
  
  Nick büyük bir bambu sandalyede oturmuş limonatasını yudumluyordu. Çimler ve muhteşem peyzaj 500 metre boyunca uzanıyordu. Otoparkta iki Chevrolet kamyonet, pırıl pırıl bir Cadillac, birkaç yepyeni Volkswagen, çeşitli markalardan birkaç İngiliz arabası ve Sovyet yapımı bir cip park halindeydi. Bir düzine adam nöbet tutuyor veya devriye geziyordu. Askerlere benzeyecek kadar benzer giyinmişlerdi ve hepsi tüfek veya kemer kılıfıyla silahlanmıştı. Bazılarında ikisi de vardı.
  
  "...Babanıza en iyi dileklerimi iletin," dediğini duydu Siau'nun. "Onu gelecek ay görmeyi planlıyorum. Doğrudan Phong'a uçuyorum."
  
  "Ama biz sizin güzel topraklarınızı görmek isteriz," diye mırıldandı Tala. "Bay Bard bir ithalatçı. Jakarta'ya büyük siparişler verdi."
  
  "Bay Bard ve Bay Nordenboss da Amerika Birleşik Devletleri ajanlarıdır." Siau kıkırdadı. "Ben de bir şeyler biliyorum, Tala."
  
  Kadın çaresizce Hans ve Nick'e baktı. Nick sandalyesini birkaç santim daha yaklaştırdı. "Bay Loponousias. Oğlunuzu kaçıranların gemileriyle yakında buraya geleceklerini biliyoruz. Size yardım edelim. Onu geri alalım. Hemen şimdi."
  
  Keskin bakışları ve gülümsemeleriyle kahverengi konilerden hiçbir şey anlaşılamıyordu, ama cevap vermesi uzun zaman aldı. İyiye işaretti, diye düşündü.
  
  Sonunda Syauw hafifçe başını salladı. "Siz de çok şey öğreneceksiniz, Bay Bard. Haklı mısınız haksız mısınız, söylemeyeceğim. Ama cömert yardımınızdan faydalanamayız."
  
  "Bir kaplana et atıp avını bırakıp gitmesini umuyorsunuz. Kaplanları benden daha iyi tanıyorsunuz. Bunun gerçekten olacağını düşünüyor musunuz?"
  
  "Bu arada, hayvanı inceliyoruz."
  
  "Onun yalanlarına inanıyorsunuz. Size, birkaç ödeme yaptıktan ve belirli şartlar yerine getirildikten sonra oğlunuzun size iade edileceği sözü verildi. Bunun garantisi ne?"
  
  "Eğer kaplan deli değilse, sözünü tutması kendi çıkarınadır."
  
  "İnanın bana, bu kaplan deli. Hem de insan kadar deli."
  
  Siau göz kırptı. "Amok'u tanıyor musun?"
  
  "Senin kadar iyi değilim. Belki sen bana anlatabilirsin. Bir insanın nasıl kana susamış bir deliliğe kadar çıldırabileceğini. O sadece cinayeti biliyor. Onunla mantıklı bir şekilde konuşamazsın, ona güvenmek ise hiç mümkün değil."
  
  Siau endişeliydi. Malay çılgınlığı, yani kontrolden çıkmış vahşilik konusunda bolca tecrübesi vardı. Öldürme, bıçaklama ve kesme çılgınlığı o kadar vahşiydi ki, daha büyük bir merminin daha fazla durdurma gücüne sahip olduğu teorisine dayanarak ABD Ordusu'nun Colt .45'i benimsemesine yardımcı olmuştu. Nick, çılgın bir ölüm nöbeti geçiren adamların bile durdurulması için büyük bir otomatik silahtan birden fazla mermiye ihtiyaç duyduğunu biliyordu. Silahınızın boyutu ne olursa olsun, mermileri doğru yere isabet ettirmeniz gerekiyordu.
  
  "Bu farklı," dedi Siau sonunda. "Bunlar iş adamı. Onlar öfkelenmezler."
  
  "Bu insanlar daha da kötü. Artık kontrolden çıktılar. Beş inçlik mermiler ve nükleer bombalar karşısında nasıl delirebilirler?"
  
  "Ben... tam olarak anlamıyorum..."
  
  "Serbestçe konuşabilir miyim?" diye sordu Nick, ailenin reisi etrafında toplanmış diğer adamlara işaret ederek.
  
  "Devam edin... devam edin. Hepsi benim akrabalarım ve arkadaşlarım. Zaten çoğunun İngilizce anlamadığını da biliyorum."
  
  "Pekin'e yardım etmeniz istendi. Çok az şey söylüyorlar. Belki de siyasi olarak. Politikaları doğruysa, Endonezyalı Çinlilerin kaçmasına yardım etmeniz bile istenebilir. Bunun size, 'Yahuda' diye adlandıracağımız adamdan bir avantaj ve koruma sağlayacağını düşünüyorsunuz. Sağlamayacak. O da tıpkı sizin gibi Çin'den çalıyor. Hesaplaşma zamanı geldiğinde, sadece Yahuda ile değil, Büyük Kırmızı Baba'nın gazabıyla da karşı karşıya kalacaksınız."
  
  Nick, Siau'nun yutkunurken boğaz kaslarının hareket ettiğini gördüğünü sandı. Adamın düşüncelerini hayal etti. Bildiği bir şey varsa o da rüşvet ve ikili, üçlü ihanetti. "Çok fazla şey riske atmışlardı..." dedi. Ama sesi zayıfladı ve kelimeler yarım kaldı.
  
  "Büyük Baba'nın bu insanları kontrol ettiğini mi sanıyorsunuz? Etmiyor. Judas onları korsan gemisinden indirdi ve kendi adamlarından oluşan bir mürettebatı var . Bağımsız bir haydut, her iki tarafı da soyuyor. Bir sorun çıktığı anda, oğlunuz ve diğer esirleri zincirlenmiş halde sınırı geçiyorlar."
  
  Siau artık sandalyesinde gevşek bir şekilde oturmuyordu. "Bütün bunları nereden biliyorsunuz?"
  
  "Kendiniz de ABD ajanı olduğumuzu söylediniz. Belki öyleyiz, belki değiliz. Ama eğer öyleysek, belli bağlantılarımız var. Yardıma ihtiyacınız var ve biz sizi herkesten daha iyi görüyoruz. Kendi silahlı kuvvetlerinizi çağırmaya cesaret edemezsiniz. Belki bir gemi gönderirler ve siz de düşüncelere dalmış, yarı rüşvet verip yarı da Komünistlere sempati duyarsınız. Kendi başınızasınız. Ya da öyleydiniz. Şimdi ise bizi kullanabilirsiniz."
  
  Kullanılan kelime doğruydu. Siau gibi bir adamın hâlâ ip üzerinde yürüyebileceğini düşünmesini sağladı. "Bu Yahuda'yı tanıyorsun, değil mi?" diye sordu Siau.
  
  "Evet. Onun hakkında sana anlattığım her şey gerçek." "Birkaç parçayı tahmin ettim," diye düşündü Nick. "Tala'yı görünce şaşırdın. Ona onu eve kimin getirdiğini, nasıl geldiğini sor."
  
  Siau, Tala'ya döndü ve "Bay Bard beni eve getirdi. Bir ABD Donanma gemisiyle. Adam'ı ararsan görürsün." dedi.
  
  Nick onun zekâsına hayran kalmıştı; eğer o keşfetmeseydi denizaltıyı o bulamazdı. "Ama nereden?" diye sordu Siau.
  
  "Düşmanla iş birliği yaparken bizden her şeyi size anlatmamızı bekleyemezsiniz," diye sakince yanıtladı Nick. "Gerçek şu ki, o burada. Onu geri aldık."
  
  "Ama oğlum Amir iyi mi?" Xiao, Judah'ın teknesinin batırılıp batırılmadığını merak etti.
  
  "Bildiğimiz kadarıyla değil. Her durumda, birkaç saat içinde kesin olarak öğreneceksiniz. Ve eğer öğrenemezseniz, orada olmamızı istemiyor musunuz? Neden hepimiz Yahuda'yı takip etmiyoruz?"
  
  Siau ayağa kalktı ve geniş verandada yürüdü. Yaklaşırken, beyaz ceketli hizmetçiler kapıdaki yerlerinde donakaldılar. Bu iri adamın böyle hareket ettiğini görmek nadirdi; endişeli, derin düşüncelere dalmış, diğer tüm insanlar gibiydi. Aniden döndü ve tertemiz paltosunda kırmızı bir rozet bulunan yaşlı bir adama birkaç emir verdi.
  
  Tala fısıldayarak, "Otel ve akşam yemeği rezervasyonu yapıyor. Biz burada kalacağız." dedi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Saat onda ayrıldıklarında, Nick Tala'yı odasına sokmak için birkaç numara denedi. Tala büyük binanın başka bir kanadındaydı. Koridorların kesiştiği noktada, çalışma masalarından hiç ayrılmayan beyaz ceketli birkaç adam yolu kapatmıştı. Nordenboss'un odasına girdi. "Tala'yı buraya nasıl getirebiliriz?"
  
  Nordenboss gömleğini ve pantolonunu çıkardı ve kas yığını, ter içinde büyük yatağa uzandı. "Ne adam ama," dedi yorgun bir şekilde.
  
  "Bir gece bile onsuz yapamam."
  
  "Kahretsin, dışarı çıktığımızda bizi korumasını istiyorum."
  
  "Ah. Kaçıyor muyuz?"
  
  "Hadi iskeleye gidelim. Yahuda ve Amir'e göz kulak ol."
  
  "Boşver. Haberi aldım. Sabah iskelede olacaklarmış. Bari biraz uyuyalım."
  
  "Bunu bana neden daha önce söylemedin?"
  
  "Az önce öğrendim. Kayıp kocamın oğlundan."
  
  "Oğlunuz bunu kimin yaptığını biliyor mu?"
  
  "Hayır. Benim teorim şu ki, ordu yaptı. Yahuda'nın parasıyla ortadan kaldırıldı."
  
  "Bu deliyle hesaplaşacak çok şeyimiz var."
  
  "Başka birçok insan var."
  
  "Yapabilirsek onlar için de yapacağız. Tamam. Şafak vakti kalkıp yürüyüşe çıkalım. Sahile gitmeye karar verirsek, bizi durduracak biri olur mu?"
  
  "Sanmıyorum. Bence Xiao tüm bölümü izlememize izin verecek. Oyunlarına farklı bir açıdan bakacağız ve gerçekten de karmaşık kurallar kullanıyor."
  
  Nick kapıda döndü. "Hans, Albay Sudırmat'ın etkisi gerçekten bu kadar uzağa mı ulaşacak?"
  
  "İlginç bir soru. Ben de bunu düşündüm. Hayır. Kendi nüfuzuyla değil. Bu yerel despotlar kıskançtır ve kendi hallerinde kalırlar. Ama parayla mı? Evet. Kendisi için bir aracı olarak mı? Öyle olmuş olabilir."
  
  "Anladım. İyi geceler, Hans."
  
  "İyi geceler. Siau'yu ikna etme konusunda harika bir iş çıkardınız, Bay Bard."
  
  Şafaktan bir saat önce, "Portagee ketch Oporto", Loponousias rıhtımlarının güneyindeki burnu işaretleyen bir feneri kaldırdı, döndü ve tek bir dengeleyici yelkenle yavaşça denize açıldı. Bert Geich net emirler verdi. Denizciler gizli vinçleri açtılar ve bu da büyük, görünüşte hızlı hareket eden tekneyi ileri doğru çevirdi.
  
  Judas'ın kulübesinde Müller ve Bıçak, liderleriyle birlikte bir demlik ve schnapps kadehleri paylaşıyorlardı. Bıçak huzursuzdu. Yarı gizlenmiş bıçaklarını hissediyordu. Diğerleri, zihinsel engelli çocuğa karşı hoşgörü göstererek, eğlendiklerini ondan gizlediler. Ne yazık ki, tabiri caizse, ailenin bir parçasıydı. Ve Bıçak, özellikle tatsız işlerde çok işe yarıyordu.
  
  Yahuda, "Prosedür aynı. Kıyıdan iki yüz metre uzakta bekle, onlar parayı getirirler. Siau ve iki adam, daha fazlası değil, teknelerinde. Ona çocuğu gösterirsin. Bir dakika konuşmalarına izin verirsin. Parayı etrafa saçarlar. Sen gidersin. Şimdi bir sorun çıkabilir. Bu yeni ajan, El Bard, aptalca bir şey deneyebilir. Eğer bir şey işe yaramazsa, git." dedi.
  
  "Bizi yakalayabilirler," diye belirtti her zaman pratik bir taktikçi olan Müller. "Bizim bir makineli tüfeğimiz ve bir bazukamız var. Onlar da teknelerinden birini ağır ateş gücüyle donatıp limandan uçabilirler. Dahası, binalarından herhangi birine bir topçu birliği yerleştirebilirler ve-kahretsin!"
  
  "Ama yapmayacaklar," diye mırıldandı Yahuda. "Tarihini bu kadar çabuk mu unuttun sevgili dostum? On yıl boyunca irademizi dayattık ve kurbanlar bizi bunun için sevdi. Hatta isyancıları kendileri bize teslim ettiler. İnsanlar mantıklı bir şekilde yürütüldüğü takdirde her türlü baskıya dayanırlar. Ama diyelim ki çıkıp size şöyle diyorlar: 'Bakın! Bu depodan size doğrultulmuş 88 mm'lik bir topumuz var. Teslim olun! Bayrağınızı indirin, eski dostum, kuzu gibi uysal olun. Ve 24 saat içinde sizi onların elinden tekrar kurtaracağım. Bana güvenebileceğinizi biliyorsunuz ve bunu nasıl yapacağımı tahmin edebilirsiniz.'"
  
  "Evet." Müller, Judas'ın telsiz kabinine doğru başını salladı. Judas, her iki günde bir, Çin'in hızla genişleyen donanmasındaki bir gemiyle, bazen bir denizaltıyla, genellikle bir korvet veya başka bir su üstü gemisiyle kısa, şifreli temaslar kuruyordu. Onu destekleyen muazzam ateş gücünü düşünmek rahatlatıcıydı. Gizli rezervler; ya da eski Genelkurmay'ın dediği gibi, görünenden daha fazlası.
  
  Müller bunun da tehlikeli olduğunu biliyordu. Kendisi ve Yahuda, Çin'den fidye parasının ejderhaya düşen payını alıyorlardı ve er ya da geç keşfedileceklerdi ve pençeler inecekti. Bunun gerçekleştiğinde çoktan gitmiş olacaklarını ve kendileri ile eski Nazilerin güvendiği uluslararası vakıf "ODESSA"nın kasaları için bol miktarda para biriktirmiş olacaklarını umuyordu. Müller sadakatiyle gurur duyuyordu.
  
  Judas gülümseyerek onlara ikinci bir schnapps doldurdu. Müller'in ne düşündüğünü tahmin ediyordu. Kendi sadakati o kadar tutkulu değildi. Müller, Çinlilerin kendisine, sorun çıkması durumunda yardımın ancak kendi takdirlerine bağlı olarak ve sıklıkla günlük temasların yayınlandığı konusunda uyardıklarını bilmiyordu. Hiçbir yanıt almadı, ancak Müller'e aldıklarını söyledi. Ve bir şey keşfetti. Radyo teması kurduğunda, bunun bir denizaltı mı yoksa yüksek antenleri ve güçlü, geniş bir sinyali olan bir yüzey gemisi mi olduğunu belirleyebiliyordu. Bu, bir şekilde değerli olabilecek bir bilgi kırıntısıydı.
  
  Judah, Müller, Naif ve Amir'e veda ederken, güneşin altın rengi yayı ufuktan yükseliyordu.
  
  Loponusis'in varisi kelepçelenmişti ve güçlü Japon lider yönetimi ele geçirmişti.
  
  Judas kamarasına döndü ve şişeyi yerine koymadan önce kendine üçüncü bir schnapps doldurdu. İkinci kural geçerliydi, ama keyfi yerindeydi. Aman Tanrım, ne paralar akıyordu! İçkisini bitirdi, güverteye çıktı, gerindi ve derin bir nefes aldı. Sakattı, değil mi?
  
  "Asil yaralar!" diye haykırdı İngilizce olarak.
  
  Aşağı indi ve kabinin kapısını açtı; içeride, korkularını ve nefretlerini gizlemek için keskin gülümsemelerle onu karşılayan, on beş yaşından büyük olmayan üç genç Çinli kadın vardı. Onlara duygusuzca baktı. Onları Penghu'daki köylü ailelerinden kendisi ve mürettebatı için eğlence olsun diye satın almıştı, ama şimdi her birini o kadar iyi tanıyordu ki, sıkıcı hale gelmişlerdi. Hiçbir zaman tutulması amaçlanmayan büyük vaatlerle kontrol ediliyorlardı. Kapıyı kapattı ve kilitledi.
  
  Tala'nın hapsedildiği kulübenin önünde düşünceli bir şekilde durdu. Neden olmasın ki? Bunu hak etmişti ve er ya da geç bunun intikamını alacaktı. Anahtara uzandı, muhafızdan aldı, içeri girdi ve kapıyı kapattı.
  
  Dar ranzadaki incecik figür onu daha da çok tahrik etti. Bakire mi? Bu aileler kesinlikle katıydı, çünkü bu ahlaksız tropikal adalarda yaramaz kızlar cirit atıyordu ve asla emin olamazdınız.
  
  "Merhaba, Tala." Elini ince bacağına koydu ve yavaşça yukarı doğru hareket ettirdi.
  
  "Merhaba." Cevap anlaşılmazdı. Kadın, bölme duvarına doğru döndü.
  
  Eli kadının uyluğunu kavradı, kıvrımlarını okşadı ve keşfetti. Ne kadar sıkı, ne kadar sağlam bir vücudu vardı! Küçük kas yığınları, tıpkı halat gibi. Üzerinde bir gram bile yağ yoktu. Elini mavi pijamasının altına kaydırdı ve parmakları sıcak, pürüzsüz teni okşarken kendi teni de nefis bir şekilde titredi.
  
  Adam göğüslerine ulaşmaya çalışırken, kadın ondan kaçınmak için yüzüstü döndü. Adamın nefes alışverişi hızlandı ve diline tükürük aktı. Göğüslerini nasıl hayal ediyordu acaba-yuvarlak ve sert, küçük lastik toplar gibi mi? Ya da, diyelim ki, olgunlaşmış meyve taneleri gibi toplar gibi mi?
  
  "Bana iyi davran Tala," dedi, Tala elini bir kez daha savuşturarak. "Ne istersen alabilirsin. Ve yakında eve döneceksin. Kibar olursan daha da çabuk."
  
  Yılan balığı gibi kaslıydı. Adam uzandı ve kadın kıvranmaya başladı. Onu tutmaya çalışmak, sıska, korkmuş bir yavru köpeği yakalamaya benziyordu. Adam kendini ranzanın kenarına attı ve kadın, bölme duvarına yaslanarak onu itti. Adam yere düştü. Ayağa kalktı, küfretti ve kadının pijamasının üstünü yırttı. Loş ışıkta çırpınışlarını ancak bir anlığına görebildi; göğüsleri neredeyse tamamen yok olmuştu! Olsun, onları böyle seviyordu.
  
  Adam kadını duvara doğru itti ve kadın kollarını ve bacaklarını kullanarak itmeye devam etti, bunun üzerine adam kenardan aşağı kaydı.
  
  "Yeter," diye homurdandı ayağa kalkarken. Bir avuç pijama pantolonunu kaptı ve yırttı. Pamuklar koptu, ellerinde paçavraya dönüştü. Çırpınan bacağı iki eliyle kavrayıp yarısını ranzadan çekti, diğer bacağı da savuşturmaya çalıştı ama o da kafasına çarptı.
  
  "Oğlan!" diye bağırdı. Şaşkınlığı bir an için tutuşunu zayıflattı ve ağır bir ayak darbesi göğsüne isabet ederek onu dar kabinin karşısına savurdu. Dengesini yeniden sağladı ve bekledi. Ranzadaki çocuk, kıvranan bir yılan gibi kendini hazırlamış, izliyor, bekliyordu.
  
  "Demek sen Akim Machmur'sun," diye homurdandı Yahuda.
  
  "Bir gün seni öldüreceğim," diye homurdandı genç adam.
  
  "Kız kardeşinle nasıl yer değiştirdin?"
  
  "Seni birçok parçaya ayıracağım."
  
  "Bu bir intikamdı! O aptal Müller. Ama nasıl... nasıl?"
  
  Yahuda, çocuğa dikkatlice baktı. Yüzü öldürme öfkesiyle buruşmuş olsa da, Akim'in Tala'nın tıpatıp aynısı olduğu açıktı. Doğru şartlar altında birini kandırmak zor olmazdı...
  
  "Söyle bana," diye kükredi Judas. "Parayı almak için Fong Adası'na tekneyle giderken olmuştu, değil mi? Müller limana yanaşmış mıydı?"
  
  Devasa bir rüşvet mi? Müller'i bizzat öldürürdü. Hayır. Müller haindi ama aptal değildi. Tala'nın evde olduğuna dair söylentiler duymuştu, ancak bunun Machmur'un onun tutsak olduğu gerçeğini örtbas etmek için uydurduğu bir oyun olduğunu varsaymıştı.
  
  Yahuda küfretti ve iki normal uzuv gücüne sahip olacak kadar güçlenmiş olan sağlam koluyla bir aldatmaca yaptı. Akim eğildi ve gerçek darbe ona isabet ederek ranzanın köşesine çarptı. Yahuda onu yakaladı ve tek eliyle tekrar vurdu. Diğer elini kanca, esnek pençe ve küçük, yerleşik tabanca namlusuyla tutmak ona güç hissi verdi. Herhangi bir adamı tek eliyle alt edebilirdi! Bu tatmin edici düşünce öfkesini biraz yatıştırdı. Akim paramparça bir halde yerde yatıyordu. Yahuda çıktı ve kapıyı çarptı.
  
  
  Bölüm 6
  
  
  
  
  
  Deniz sakin ve berraktı, Müller teknede uzanmış, Loponousias rıhtımlarının giderek büyüdüğünü izliyordu. Uzun iskelelere, Adam Makhmour'un gösterişli yatı ve büyük bir dizel iş teknesi de dahil olmak üzere birkaç gemi demirlemişti. Müller kıkırdadı. Binaların herhangi birine büyük bir silah saklayıp sudan patlatabilir veya karaya fırlatabilirsiniz. Ama cesaret edemezlerdi. Güç duygusunun tadını çıkarıyordu.
  
  En büyük iskelenin ucunda bir grup insan gördü. Biri, küçük bir kabinli teknenin demirlediği yüzer iskeleye doğru inen bir geçitten aşağı iniyordu. Muhtemelen orada ortaya çıkacaklardı. Emirleri yerine getirecekti. Bir keresinde emirlere karşı gelmişti ama her şey yolunda gitmişti. Fong Adası'nda, megafon kullanarak içeri girmesini emretmişlerdi. Topçuların varlığını düşünerek, şiddetle tehdit etmeye hazır bir şekilde emre uymuştu, ancak motorlu teknelerinin çalışmadığını açıklamışlardı.
  
  Aslında, Adam Makhmour ona parayı verdiğinde güç duygusunun tadını çıkardı. Makhmour'un oğullarından biri gözyaşları içinde kız kardeşine sarıldığında, cömertçe birkaç dakika sohbet etmelerine izin verdi ve Adam'a kızının üçüncü ödeme yapıldıktan ve bazı siyasi meseleler çözüldükten sonra geri döneceğine dair güvence verdi.
  
  "Sana bir subay ve bir beyefendi olarak söz veriyorum," diye söz verdi Makhmur'a. Esmer bir aptal. Makhmur ona üç şişe kaliteli brendi verdi ve hızlıca birer kadeh içerek sözlerini mühürlediler.
  
  Ama bunu bir daha yapmayacak. Japon Hava Üssü, "dostane" sessizliği için bir şişe ve bir tomar yen çıkardı. Ama Nif onunla değildi. Hain tapınmasıyla ona asla güvenilemezdi. Müller, parlak bir bıçakla tırnaklarını temizleyen Naif'in oturduğu yere tiksintiyle baktı, arada sırada Amir'e bakıp çocuğun onu izleyip izlemediğini kontrol etti. Genç adam onu görmezden geldi. "Kelepçeli bile olsa," diye düşündü Müller, "bu adam kesinlikle balık gibi yüzüyordu."
  
  "Bıçak," diye emretti, anahtarı uzatarak, "şu kelepçeleri tak."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Teknenin lumbozundan Nick ve Nordenboss, teknenin kıyı boyunca ilerleyişini, ardından yavaşlayıp yavaşça daire çizmeye başlamasını izlediler.
  
  "Çocuk orada," dedi Hans. "Ve bunlar da Müller ve Knife. Daha önce hiç Japon denizci görmemiştim, ama muhtemelen Makhmur'a onlarla birlikte gelen oydu."
  
  Nick sadece bir mayo giyiyordu. Giysileri, Wilhelmina adını verdiği yeniden tasarlanmış Luger tabancası ve genellikle koluna bağlı taşıdığı Hugo bıçağı yakındaki bir koltuk dolabında saklıydı. Bunların yanı sıra, şortunun içinde, diğer standart silahı olan Pierre adını verdiği ölümcül bir gaz kapsülü de vardı.
  
  "Artık gerçek bir hafif süvarisiniz," dedi Hans. "Silahsız çıkmak istediğinizden emin misiniz?"
  
  "Siau bu haliyle bile çok sinirlenecek. Eğer herhangi bir zarar verirsek, yapmak istediğimiz anlaşmayı asla kabul etmeyecek."
  
  "Seni savunacağım. Bu mesafeden gol atabilirim."
  
  "Gerek yok. Ölmediğim sürece."
  
  Hans yüzünü buruşturdu. Bu işte pek fazla arkadaşın olmazdı, onları kaybetme düşüncesi bile acı vericiydi.
  
  Hans ön lumbozdan dışarı baktı. "Kruvasör ayrılıyor. İki dakika verin, birbirleriyle meşgul olacaklar."
  
  "Doğru. Bunu gerçekleştirirsek Sioux'ların lehine olan argümanları hatırlayalım."
  
  Nick merdivene tırmandı, yere çömeldi, küçük güverteyi geçti ve sessizce iş teknesi ile iskele arasındaki suya kaydı. Pruva boyunca yüzdü. Yardımcı tekne ve kabinli gezi teknesi birbirine yaklaşıyordu. Yardımcı tekne yavaşladı, gezi teknesi de yavaşladı. Debriyajların ayrıldığını duydu. Ciğerlerini birkaç kez doldurup boşalttı.
  
  Yaklaşık iki yüz metre uzaktaydılar. Kazılmış kanal yaklaşık on metre derinliğinde görünüyordu, ancak su berrak ve şeffaftı. Balıklar görülebiliyordu. Yaklaştığını fark etmemelerini umuyordu, çünkü bir köpekbalığıyla karıştırılmasının imkanı yoktu.
  
  İki teknedeki adamlar birbirlerine baktılar ve konuştular. Kruvazörde, küçük köprüde dümen başında Siau adında ufak tefek bir denizci ve Siau'nun sert bakışlı yardımcısı Abdul bulunuyordu.
  
  Nick başını eğdi, dibe çok yaklaşana kadar yüzdü ve güçlü kulaçlarını ölçerek, önünde düz bir rota izleyen, birbirine bakan küçük kabuk ve deniz yosunu kümelerini izledi. İşinin bir parçası olarak Nick, Olimpiyat sporcusuna yakışır bir rejime bağlı kalarak mükemmel fiziksel kondisyonunu koruyordu. Sık sık düzensiz saatlerde, alkolle ve beklenmedik yemeklerle bile, eğer kafanıza koyarsanız, mantıklı bir programa bağlı kalabilirsiniz. Üçüncü içkiden kaçınır, yemek yerken çoğunlukla protein seçer ve mümkün olduğunca fazla uyurdunuz. Nick yalan söylemiyordu; bu onun hayat sigortasıydı.
  
  Eğitiminin büyük bölümünü elbette dövüş sanatları ve yogaya yoğunlaştırdı.
  
  Yüzme, golf ve akrobasi de dahil olmak üzere birçok spor dalı.
  
  Şimdi sakince yüzüyordu, ta ki teknelere yaklaştığını fark edene kadar. Yan tarafına döndü, parlak gökyüzüne karşı teknelerin iki oval şeklini gördü ve yolcuların kıçtan baktığından oldukça emin olarak teknenin pruvasına yaklaşmasına izin verdi. Teknenin yuvarlak tarafındaki dalga tarafından gizlenmiş halde, iskeleden uzakta olanlar dışında herkese görünmez olduğunu fark etti. Yukarıdan sesler duydu.
  
  "İyi olduğundan emin misin?" diye sordu Siau.
  
  "Evet." Belki Amir?
  
  Bu Müller olurdu. "Bu güzel demeti suya atmamalıyız. Yavaşça yanından yürüyün, biraz güç kullanın, hayır, ipi çekmeyin, acele etmek istemiyorum."
  
  Kruvazörün motoru gürledi. Teknenin pervanesi dönmüyordu, motor rölantide çalışıyordu. Nick yüzeye daldı, yukarı baktı, nişan aldı ve iri kollarını güçlü bir şekilde sallayarak teknenin yan tarafının en alçak noktasına yaklaştı ve güçlü ellerinden birini tahta küpeşteye kenetledi.
  
  Bu fazlasıyla yeterliydi. Diğer eliyle uzanıp bir anda akrobat gibi dalış yaparcasına bacağını çevirdi. Güverteye indi, saçlarını ve gözlerindeki suyu silkeledi. Dikkatli ve tetikte bir Neptün, düşmanlarıyla yüzleşmek için derinliklerden çıktı.
  
  Müller, Knife ve Japon denizci kıç tarafında duruyorlardı. Knife ilk hareket eden oldu ve Nick onun çok yavaş olduğunu düşündü-ya da belki de mükemmel görüşünü ve reflekslerini sürprizin ve sabah içkisinin eksiklikleriyle karşılaştırıyordu. Nick, bıçak kılıfından çıkmadan önce bile sıçradı. Eli hızla Knife'ın çenesinin altına uzandı ve ayakları teknenin kenarına takıldığında, Knife sanki bir iple çekilmiş gibi suya daldı.
  
  Müller, diğerlerine kıyasla yaşlı olmasına rağmen, silah kullanmada hızlıydı. Her zaman gizlice western filmlerinden hoşlanırdı ve 7.65 mm'lik bir tabanca taşırdı. Kemerindeki kılıfında bulunan Mauser'in ucu kısmen kesilmişti. Ama emniyet kemeri takılıydı ve makineli tüfek doluydu. Müller en hızlı denemeyi yaptı , ancak Nick, silahı daha güverteye doğrultulmuşken elinden kaptı. Müller'i bir yığın halinde yere itti.
  
  Üçünün en ilginç olanı Japon denizciydi. Nick'in boğazına sol eliyle öyle bir darbe indirdi ki, eğer Adem elmasına isabet etseydi on dakika boyunca bayılabilirdi. Sağ elinde Müller'in tabancasını tutarak sol ön koluyla öne eğildi ve yumruğunu alnına dayadı. Denizcinin darbesi havaya yönelikti ve Nick dirseğiyle boğazına sapladı.
  
  Gözleri yaşlarla bulanıklaşmış olan denizcinin yüzünde önce şaşkınlık, sonra korku belirdi. Siyah kuşak sahibi bir uzman değildi ama profesyonelliği gördüğünde tanırdı. Ama-belki de sadece bir kazaydı! Eğer o iri beyaz adamı yere sererse ne büyük bir ödül olurdu. Korkuluğa düştü, elleri korkuluğa takıldı ve bacakları Nick'in önünde hızla hareket etti-biri kasıklarına, diğeri karnına, tıpkı çift tekme gibi.
  
  Nick kenara çekildi. Dönüşü engelleyebilirdi ama o güçlü, kaslı bacakların yol açabileceği morlukları istemedi. Kürekle alt ayak bileğini yakaladı, sabitledi, kaldırdı, çevirdi ve denizciyi garip bir şekilde korkuluğa doğru fırlattı. Nick bir adım geri çekildi, bir elinde hala Mauser tüfeğini tutuyordu, parmağı tetik koruyucusunun arasından geçiyordu.
  
  Denizci doğruldu ve geriye doğru düşerek tek kolundan asılı kaldı. Müller zorlukla ayağa kalktı. Nick ona sol ayak bileğine tekme attı ve denizci tekrar yere yığıldı. Nick denizciye, "Dur yoksa işini bitiririm," dedi.
  
  Adam başını salladı. Nick eğildi, kemerindeki bıçağı çıkardı ve denize attı.
  
  "Çocuğun kelepçelerinin anahtarı kimde?"
  
  Denizci nefes nefese kaldı, Müller'e baktı ve hiçbir şey söylemedi. Müller şaşkın bir halde tekrar doğruldu. "Bana kelepçelerin anahtarını ver," dedi Nick.
  
  Müller tereddüt etti, sonra cebinden çıkardı. "Bu sana yardımcı olmayacak, aptal. Biz..."
  
  "Otur ve sus, yoksa seni tekrar döverim."
  
  Nick, Amir'i çitten kurtardı ve diğer bileğini de serbest bırakabilmesi için anahtarı verdi. "Teşekkür ederim..."
  
  "Babanı dinle," dedi Nick onu durdurarak.
  
  Siau üç dört dilde emirler, tehditler ve muhtemelen küfürler savurdu. Kruvazör, kesici gemiden yaklaşık on beş metre uzakta sürüklendi. Nick, yan taraftan uzanıp Knife'ı gemiye çekti ve sanki bir tavuğu yoluyormuş gibi silahını elinden aldı. Knife Mauser'ini kaptı ve Nick diğer eliyle kafasına vurdu. Orta şiddette bir darbeydi ama Knife'ı Japon denizcinin ayaklarının dibine serdi.
  
  "Hey," diye seslendi Nick Siau. "Hey..." diye mırıldandı Siau, sesi kısılıp kaldı. "Oğlunu geri istemiyor musun? İşte burada."
  
  "Bunun için öleceksiniz!" diye bağırdı Siau İngilizce olarak. "Kimse bunu istemedi."
  
  "Bu sizin lanet olası müdahaleniz!" diye bağırdı Endonezce, yanındaki iki adama.
  
  Nick, Amir'e, "Yahuda'ya geri dönmek istiyor musun?" diye sordu.
  
  "Önce ben ölürüm. Benden uzak durun. Abdul Nono'ya sizi vurmasını söylüyor. Tüfekleri var ve iyi nişancılar."
  
  Zayıf genç adam, Nick ile kıyıdaki binalar arasında kasten gidip geldi. Babasına seslendi: "Geri dönmeyeceğim. Ateş etme."
  
  Siau, adeta alevin yakınına tutulmuş bir hidrojen balonu gibi patlayacakmış gibi görünüyordu. Ama sessiz kaldı.
  
  "Sen kimsin?" diye sordu Amir.
  
  "Bana Amerikan ajanı diyorlar. Her durumda, size yardım etmek istiyorum. Gemiyi ele geçirip diğerlerini kurtarabiliriz. Babanız ve diğer aileler buna karşı çıkıyor. Ne dersiniz?"
  
  "Savaşın diyorum." Amir'in yüzü kızardı, sonra ekledi: "Ama onları ikna etmek zor olacak."
  
  Bıçak ve denizci dümdüz ileri doğru süründüler. "Kelepçeleri birbirinize takın," dedi Nick. "Çocuğun zaferi hissetmesine izin verin." Amir, sanki bundan zevk alıyormuş gibi adamları kelepçeledi.
  
  "Bırakın gitsinler!" diye bağırdı Siau.
  
  "Savaşmak zorundayız," diye yanıtladı Amir. "Geri dönmeyeceğim. Bu insanları anlamıyorsunuz. Zaten bizi öldürecekler. Onları satın alamazsınız." Endonezceye geçti ve babasıyla tartışmaya başladı. Nick, tüm bu jestler ve patlayıcı seslerle bunun bir tartışma olması gerektiğine karar verdi.
  
  Bir süre sonra Amir, Nick'e döndü. "Sanırım biraz ikna oldu. Hocasıyla konuşacak."
  
  "O ne?"
  
  "Danışmanı. Onun... İngilizcede bu kelimeyi bilmiyorum. 'Dinî danışman' diyebilirsiniz ama o daha çok..."
  
  "Psikiyatristi mi?" Nick bu kelimeyi hem şaka olarak hem de tiksintiyle söyledi.
  
  "Evet, bir anlamda! Kendi hayatının sorumluluğunu üstlenen bir adam."
  
  "Aman Tanrım." Nick Mauser tüfeğini kontrol etti ve kemerine taktı. "Tamam, şu adamları önden götür, ben de bu tekneyi kıyıya götüreyim."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans, duş alıp giyinirken Nick ile konuştu. Acele etmeye gerek yoktu; Siauw üç saat sonra bir buluşma ayarlamıştı. Müller, Knife ve denizci Siauw'un adamları tarafından götürülmüştü ve Nick itiraz etmemenin akıllıca olacağını düşündü.
  
  "Bir eşekarısı yuvasına girdik," dedi Hans. "Amir'in babasını ikna edebileceğini düşünmüştüm. Sevgili evladının dönüşü. Oğlunu gerçekten seviyor ama hâlâ Judah ile iş yapabileceğini düşünüyor. Sanırım başka aileleri de aradı ve onlar da kabul ediyor."
  
  Nick, Hugo'ya bağlıydı. Knife, bu hançeri koleksiyonuna eklemek ister miydi? En kaliteli çelikten yapılmıştı. "Görünüşe göre işler inişli çıkışlı gidiyor, Hans. Büyük oyuncular bile o kadar uzun zamandır boyun eğiyorlar ki, yüzleşmektense keyif sürmeyi tercih ediyorlar. Hızlıca değişmek zorundalar, yoksa Yahuda gibi yirminci yüzyıl adamları onları çiğneyip tükürecekler. Bu guru nasıl biri?"
  
  "Adı Buduk. Bu guruların bazıları harika insanlar. Bilim insanları. İlahiyatçılar. Gerçek psikologlar ve benzerleri. Sonra bir de Buduklar var."
  
  "O bir hırsız mı?"
  
  "O bir politikacı."
  
  "Sorumu yanıtladınız."
  
  "Buraya kadar geldi. Ruhani dünyadan beslediği ekstra sezgisiyle zengin bir adamın filozofu. Caz müziğini biliyorsunuz. Ona asla güvenmedim, ama sahtekar olduğunu biliyorum çünkü küçük Abu benden bir sır sakladı. Kutsal adamımız, Jakarta'ya kaçtığında gizli bir çapkın."
  
  "Onu görebilir miyim?"
  
  "Sanırım öyle. Soracağım."
  
  "İyi."
  
  Hans on dakika sonra geri döndü. "Elbette. Seni onun yanına götüreceğim. Siau hâlâ kızgın. Neredeyse yüzüme tükürdü."
  
  Sık ağaçların altından geçen sonsuz, kıvrımlı bir yoldan Buduk'un yaşadığı küçük, düzenli eve doğru ilerlediler. Yerlilerin çoğu evleri birbirine yakın inşa edilmişti, ancak bilge adamın mahremiyete ihtiyacı olduğu açıktı. Onları temiz, boş bir odada minderlerin üzerinde bağdaş kurmuş otururken karşıladı. Hans, Nick'i tanıttı ve Buduk kayıtsızca başını salladı. "Bay Bard ve bu sorun hakkında çok şey duydum."
  
  "Siau senin tavsiyene ihtiyacı olduğunu söylüyor," dedi Nick açık sözlü bir şekilde. "Sanırım isteksiz. Pazarlık yapabileceğini düşünüyor."
  
  "Şiddet asla iyi bir çözüm değildir."
  
  "Barış en iyisi olurdu," diye sakince onayladı Nick. "Ama bir adam hâlâ bir kaplanın önünde oturuyorsa ona aptal der miydiniz?"
  
  "Sakin dur mu? Yani sabırlı ol demek istiyorsun. Sonra tanrılar kaplana gitmesini emredebilir."
  
  "Ya kaplanın karnından yüksek sesli, aç bir gurultu duyarsak?"
  
  Buduk kaşlarını çattı. Nick, müşterilerinin onunla nadiren tartıştığını tahmin ediyordu. Yaşlı adam yavaş zekalıydı. Buduk, "Düşüneceğim ve önerilerimi sunacağım," dedi.
  
  "Cesaret göstermemiz gerektiğini, kazanacağımız için savaşmamız gerektiğini söylerseniz, çok minnettar olurum."
  
  "Umarım tavsiyelerim sizi, Siau'yu ve yerin ve gökyüzünün güçlerini memnun eder."
  
  "Danışmanla kavga et," dedi Nick usulca, "ve üç bin dolar seni bekliyor olacak. Jakarta'da ya da herhangi bir yerde, herhangi bir yerde. Altın olarak ya da başka herhangi bir şekilde." Hans'ın iç çektiğini duydu. Önemli olan miktar değildi; böyle bir operasyon için çok az bir meblağdı. Hans, Nick'in fazla açık sözlü olduğunu düşündü.
  
  Buduk hiç tereddüt etmedi. "Cömertliğiniz inanılmaz. Bu kadar parayla çok fazla iyilik yapabilirim."
  
  "Bu konuda anlaşmaya varıldı mı?"
  
  "Bunu sadece tanrılar söyleyecek. Çok yakında toplantıda cevap vereceğim."
  
  Yolda geri dönerken Hans, "Güzel deneme. Beni şaşırttın. Ama bence bunu açıkça yapmak daha iyi." dedi.
  
  "Gitmedi."
  
  "Sanırım haklısın. Bizi asmak istiyor."
  
  "Ya doğrudan Yahuda için çalışıyor ya da burada öyle büyük bir düzen kurmuş ki ortalığı karıştırmak istemiyor. Aile gibi, omurgası ıslak bir makarna parçası gibi."
  
  "Neden koruma altında olmadığımızı hiç merak ettiniz mi?"
  
  "Tahmin edebiliyorum."
  
  "Doğru. Xiaou'nun emir verdiğini duydum."
  
  "Tala'yı da aramıza davet edebilir misin?"
  
  "Öyle düşünüyorum. Birkaç dakika içinde odada görüşürüz."
  
  Birkaç dakikadan fazla sürdü ama Nordenboss, Tala ile birlikte geri döndü. Doğrudan Nick'in yanına gitti, elini tuttu ve gözlerinin içine baktı. "Gördüm. Ahırda saklandım. Amir'i kurtarma şeklin harikaydı."
  
  "Onunla konuştunuz mu?"
  
  "Hayır. Babası onu yanında tuttu. Tartıştılar."
  
  "Amir direnmek mi istiyor?"
  
  "Evet, öyle yaptı. Ama Xiao'yu dinleseydiniz..."
  
  "Çok fazla baskı mı?"
  
  "İtaat bizim alışkanlığımızdır."
  
  Nick onu kanepeye doğru çekti. "Bana Buduk'tan bahset. Eminim bize karşıdır. Siau'ya Amir'i Müller ve diğerleriyle birlikte geri göndermesini tavsiye edecektir."
  
  Tala koyu renkli gözlerini aşağı indirdi. "Umarım daha kötü olmaz."
  
  "Bu nasıl olabilir?"
  
  "Siau'yu utandırdın. Buduk onun seni cezalandırmasına izin verebilir. Bu toplantı çok önemli olacak. Bundan haberin var mıydı? Herkes ne yaptığını biliyor ve bu Siau ile Buduk'un isteklerine aykırıydı, bu yüzden... şey, kim olduğun sorusu ortaya çıkıyor."
  
  "Aman Tanrım! Bu yüz ifadesi de ne böyle!"
  
  "Daha çok Buduk'un tanrılarına benziyorlar. Yüzleri ve onun yüzü."
  
  Hans kıkırdadı. "Kuzeydeki adada olmadığımıza sevindim. Orada seni yerler Al. Soğan ve soslarla kızartırlar."
  
  "Çok komik."
  
  Hans iç çekti. "Düşününce, o kadar da komik değilmiş."
  
  Nick, Tala'ya sordu: "Siau, Müller ve diğerlerini yakalayana kadar direniş hakkındaki nihai kararını birkaç gün ertelemeye razıydı, sonra oğlu geri dönmüş olmasına rağmen çok sinirlendi. Neden? Buduk'a döndü. Neden? Anladığım kadarıyla yumuşama. Neden? Buduk rüşveti reddetti, oysa duyduğuma göre rüşvet alıyormuş. Neden?"
  
  "İnsanlar," dedi Tala üzgün bir şekilde.
  
  Tek kelimelik cevap Nick'i şaşırttı. İnsanlar mı? "Elbette, insanlar. Ama işin püf noktaları neler? Bu anlaşma her zamanki mantık oyunlarına dönüşüyor..."
  
  "İzin verin de açıklayayım, Bay Bard," diye nazikçe araya girdi Hans. "Kitlelerin faydalı aptallığı bile olsa, yöneticiler dikkatli olmalıdır. Gücü kullanmayı öğrenirler, ancak duygulara ve her şeyden önce, gülünç bir şekilde kamuoyu diyebileceğimiz şeye hitap ederler. Anlıyor musunuz?"
  
  "İroniniz açıkça belli oluyor," diye yanıtladı Nick. "Devam edin."
  
  "Eğer altı kararlı adam Napolyon'a, Hitler'e, Stalin'e veya Franco'ya karşı ayaklanırsa - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Eğer gerçekten azimliyseler, kendi ölümlerini umursamadan bir zalime kurşun veya bıçak saplayacaklardır."
  
  "Tamam. Alacağım."
  
  "Ama bu kurnaz tipler sadece birkaç kişinin karar vermesini engellemekle kalmıyor, yüz binlerce, milyonlarca kişiyi de kontrol ediyorlar! Bunu belinizde silahla yapamazsınız. Ama yapıyorlar! Öyle sessizce yapıyorlar ki, zavallı aptallar, diktatörün yanında bir partide oturup karnına bıçak saplamak yerine, ibret olsun diye yanarak ölüyorlar."
  
  "Elbette. Ancak en üst seviyeye çıkmak aylar hatta yıllar alabilir."
  
  "Ya gerçekten kararlıysanız? Ama liderler onları öyle şaşkın tutmalı ki, böyle bir hedef geliştirmesinler. Bu nasıl başarılır? Kitleleri kontrol ederek. Asla düşünmelerine izin vermeyin. Yani, sorularınıza gelince, Tala, işleri yoluna koymak için burada kalalım. Bizi Yahuda'ya karşı kullanmanın ve kazananla birlikte ilerlemenin bir yolunu bulup bulamayacağımıza bakalım. Onun birkaç düzine adamının önünde savaşa girdiniz ve bunun söylentileri zaten onun küçük egosuna yarı yolda ulaştı. Şimdiye kadar oğlunu geri getirdiniz. İnsanlar neden geri getirmediğini merak ediyor? Onun ve zengin ailelerin nasıl işbirliği yaptığını anlayabiliyorlar. Zenginler buna akıllıca taktikler diyor. Fakirler ise korkaklık diyebilir."
  
  Basit prensipleri var. Amir yumuşayacak mı? Babasının ona hanedana karşı görevini anlattığını hayal edebiliyorum. Buduk mu? Fırın eldiveni veya bere takmadığı sürece kızgın olmayan her şeyi alırdı. Üç binden fazla isterdi ve sanırım alırdı da, ama içgüdüsel olarak veya pratik olarak, Siau gibi, etkilemeleri gereken insanlar olduğunu biliyor."
  
  Nick başını ovuşturdu. "Belki anlarsın Tala. Haklı mı?"
  
  Dudakları, sanki aptallığına acıyormuş gibi, yanağına değdi. "Evet. Tapınakta binlerce insanın toplandığını görünce anlayacaksın."
  
  "Hangi tapınak?"
  
  "Buduk ve diğerleriyle bir toplantı yapılacak ve o da önerilerini sunacak."
  
  Hans neşeyle ekledi: "Çok eski bir yapı. Muhteşem. Yüz yıl önce burada insan barbeküleri yapılırdı. Ve düelloyla yargılamalar. İnsanlar bazı konularda o kadar da aptal değiller. Ordularını toplar ve iki şampiyonu dövüştürürlerdi. Akdeniz'deki gibi. Davut ve Golyat. En popüler eğlenceydi. Roma oyunları gibi. Gerçek kanlı gerçek dövüş..."
  
  "Sorunlarla ilgili sorunlar ve benzeri şeyler mi?"
  
  "Evet. Büyük patronlar her şeyi planlamıştı, sadece profesyonel katillerine meydan okuyorlardı. Bir süre sonra vatandaşlar da ağızlarını kapalı tutmayı öğrendiler. Büyük şampiyon Saadi geçen yüzyılda teke tek dövüşte doksan iki kişiyi öldürdü."
  
  Tala'nın yüzü ışıldıyordu. "O yenilmezdi."
  
  "Nasıl öldü?"
  
  "Üzerine bir fil bastı. Henüz kırk yaşındaydı."
  
  "Bence fil yenilmez," dedi Nick kasvetli bir şekilde. "Neden bizi silahsızlandırmadılar Hans?"
  
  "Bunu tapınakta göreceksiniz."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir ve üç silahlı adam, onlara yolu göstermek için Nick'in odasına geldiler.
  
  Loponusis'in varisi özür diledi. "Benim için yaptıklarınız için teşekkür ederim. Umarım her şey yolunda gider."
  
  Nick açıkça, "Görünüşe göre mücadelenin bir kısmını kaybettin," dedi.
  
  Amir kızardı ve Tala'ya döndü. "Bu yabancılarla yalnız kalmamalısın."
  
  "İstediğim kişiyle yalnız kalabilirim."
  
  "Oğlum, sana iğne yapılmalı," dedi Nick. "Yarısı bağırsak, yarısı beyin."
  
  Amir'in anlaması biraz zaman aldı. Eli kemerindeki büyük kris bıçağına uzandı. Nick, "Boş ver. Baban bizi görmek istiyor," dedi. Kapıdan çıktı ve Amir'i kıpkırmızı ve öfkeli bir halde bıraktı.
  
  Yaklaşık bir mil boyunca kıvrımlı yollardan yürüdüler, Buduk'un geniş arazilerini geçtiler ve dev ağaçların gizlediği, ortasında güneş ışığıyla aydınlanan binayı vurgulayan çayır benzeri bir düzlüğe ulaştılar. Bu, yüzyıllardır iç içe geçmiş dinlerin bir karışımı olan, mimari ve heykelin devasa, çarpıcı bir meleziydi. Baskın yapı, altın bir başlıkla iki katlı bir Buda figürüydü.
  
  "Bu gerçek altın mı?" diye sordu Nick.
  
  "Evet," diye yanıtladı Tala. "İçeride birçok hazine var. Azizler onları gece gündüz koruyorlar."
  
  "Onları çalmak istememiştim," dedi Nick.
  
  Heykelin önünde, şimdi kalabalık bir grup adam tarafından işgal edilmiş geniş, kalıcı bir seyir platformu vardı ve önlerindeki düzlükte de yoğun bir insan kitlesi bulunuyordu. Nick tahmin etmeye çalıştı-sekiz bin dokuz mu? Ve daha da fazlası, ormandan çıkan karınca sürüleri gibi, tarlanın kenarından akın ediyordu. Seyir platformunun iki yanında silahlı adamlar duruyordu, bazıları özel kulüpler, orkestralar veya dans toplulukları gibi bir araya toplanmış gibi görünüyordu. "Bütün bunları üç saatte mi boyadılar?" diye sordu Tala'ya.
  
  "Evet."
  
  "Vay canına. Tala, ne olursa olsun, tercümanlık yapmak ve benim adıma konuşmak için yanımda kal. Ve konuşmaktan da çekinme."
  
  Elini sıktı. "Elimden geldiğince yardım edeceğim."
  
  İnterkomdan gür bir ses duyuldu: "Bay Nordenboss, Bay Bard, lütfen kutsal basamaklarda bize katılın."
  
  Onlar için basit tahta sıralar ayrılmıştı. Müller, Knife ve Japon denizci birkaç metre ötede oturuyorlardı. Çok sayıda muhafız vardı ve sert görünüyorlardı.
  
  Syauw ve Buduk sırayla mikrofona geçtiler. Tala, sesi giderek daha da umutsuz bir hal alarak şunları söyledi: "Syauw, misafirperverliğine ihanet ettiğinizi ve planlarını mahvettiğinizi söylüyor. Amir, herkesin yararına olan bir projede bir nevi ticari rehineydi."
  
  "Harika bir kurban olurdu," diye homurdandı Nick.
  
  "Buduk, Müller ve diğerlerinin özür dilenerek serbest bırakılması gerektiğini söylüyor." Buduk'un gürlemesi devam ederken kadın nefes nefese kaldı. "Ve..."
  
  "Ne?"
  
  "Sen ve Nordenboss da onlarla birlikte gönderilmelisiniz. Kabalığımızın bedeli olarak."
  
  Siau, Buduk'un yerini mikrofonun başına geçti. Nick ayağa kalktı, Tala'nın elini tuttu ve Siau'ya doğru koştu. Bu zorunlu bir hareketti çünkü yirmi adım attığında iki gardiyan çoktan asılmıştı.
  
  Elindeydi. Nick, küçük Endonezce dükkanına girdi ve bağırdı: "Bung Loponusias-oğlunuz Amir hakkında konuşmak istiyorum. Kelepçeler hakkında. Onun cesareti hakkında."
  
  Siau öfkeyle muhafızlara el salladı. Muhafızlar çekiştirdi. Nick ellerini muhafızların başparmaklarının etrafına dolayarak kolayca tutuşlarını kırdı. Tekrar yakaladılar. Tekrar yaptı. Kalabalığın kükremesi şaşırtıcıydı. Bir kasırganın ilk rüzgarı gibi üzerlerine yayıldı.
  
  "Cesaretten bahsediyorum!" diye bağırdı Nick. "Amir'in cesareti var!"
  
  Kalabalık tezahürat yaptı. Daha fazlası! Heyecan! Her şey! Amerikalı konuşsun. Ya da onu öldürün. Ama işe geri dönmeyelim. Kauçuk ağaçlarına vurmak zor bir iş gibi görünmüyor, ama öyle.
  
  Nick mikrofonu kaptı ve bağırdı: "Amir cesur! Size her şeyi anlatabilirim!"
  
  Şöyle bir şeydi! Kalabalık, duygularını kışkırtmaya çalıştığınızda her kalabalığın yaptığı gibi çığlık attı ve kükredi. Syau muhafızları kenara itti. Nick, konuşabileceğini biliyormuş gibi ellerini başının üstüne kaldırdı. Bir dakika sonra gürültü dindi.
  
  Syau İngilizce olarak, "Söyledin işte. Şimdi lütfen oturun," dedi. Nick'in sürüklenerek götürülmesini istiyordu ama Amerikalı kalabalığın dikkatini çekmişti. Dikkat anında sempatiye dönüşebilirdi. Syau tüm hayatını kalabalıklarla uğraşarak geçirmişti. Durun bir dakika...
  
  "Lütfen buraya gel," diye seslendi Nick ve Amir'e el salladı.
  
  Genç adam mahcup bir şekilde Nick ve Tala'ya katıldı. Önce bu Al-Bard ona hakaret etmişti, şimdi de kalabalığın önünde onu övüyordu. Alkış tufanı hoşuna gitti.
  
  Nick, Tala'ya, "Şimdi bunu yüksek sesle ve net bir şekilde tercüme et..." dedi.
  
  "Müller adlı adam Amir'e hakaret etti. Amir onurunu geri kazansın..."
  
  Tala bu sözleri mikrofona bağırdı.
  
  Nick konuşmaya devam etti ve kız ona tekrarladı: "Müller yaşlı... ama yanında şampiyonu var... bıçaklı bir adam... Amir bir sınav istiyor..."
  
  Amir fısıldayarak, "Ben bir meydan okuma talep edemem. Sadece şampiyonlar bunun için savaşır..." dedi.
  
  Nick, "Amir savaşamayacağı için... kendimi onun koruyucusu olarak sunuyorum! Amir onurunu geri kazansın... hepimiz onurumuzu geri kazanalım." dedi.
  
  Kalabalık şerefe pek aldırış etmedi, daha çok gösteri ve heyecana önem verdi. Bağırışları eskisinden daha yüksekti.
  
  Xiao kırbaçlandığını biliyordu ama Nick'e "Bunu sen zorunlu kıldın. Güzel. Kıyafetlerini çıkar." derken kendini beğenmiş bir ifade takındı.
  
  Tala, Nick'in kolunu çekiştirdi. Nick döndüğünde, Tala'nın ağladığını görünce şaşırdı. "Hayır... hayır," diye ağladı Tala. "Meydan okuyan silahsız savaşıyor. Seni öldürecek."
  
  Nick yutkundu. "İşte bu yüzden hükümdarın şampiyonu her zaman kazanırdı." Saadi'ye olan hayranlığı bir anda azaldı. O doksan iki kişi rakip değil, kurbandı.
  
  Amir, "Sizi anlamıyorum Bay Bard, ama öldürülmenizi de istemiyorum. Belki bu size kaçmanız için bir şans verebilir." dedi.
  
  Nick, Müller'i, Knife'ı ve Japon denizciyi gülerken gördü. Knife en büyük bıçağını anlamlı bir şekilde salladı ve zıplayarak dans etmeye başladı. Kalabalığın bağırışları tribünleri salladı. Nick, tam teçhizatlı bir askerle sopayla dövüşen bir Roma kölesinin görüntüsünü hatırladı. Kaybedene acıdı. Zavallı kölenin başka seçeneği yoktu; ücretini almış ve görevini yapmaya yemin etmişti.
  
  Gömleğini çıkardı ve çığlıklar kulakları sağır edecek bir seviyeye ulaştı. "Hayır, Amir. Şansımızı deneyeceğiz."
  
  "Muhtemelen öleceksin."
  
  "Her zaman kazanma şansı vardır."
  
  "Bakın." Amir, tapınağın önünde hızla temizlenen kırk metrekarelik bir alanı işaret etti. "Burası savaş meydanı. Yirmi yıldır kullanılmadı. Temizlenecek ve arındırılacak. Gözüne çamur atmak gibi bir hileye başvurma şansınız yok. Eğer meydandan dışarı çıkıp bir silah almaya kalkarsanız, muhafızlar sizi öldürme hakkına sahipler."
  
  Nick içini çekti ve ayakkabılarını çıkardı. "Şimdi anlat bakalım."
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 7
  
  
  
  
  
  Syau, Buduk'un kararını yarışma olmadan uygulamaya koymak için bir kez daha girişimde bulundu, ancak ihtiyatlı emirleri kükremeler arasında kayboldu. Nick, Wilhelmina ve Hugo'yu alıp Hans'a teslim ettiğinde kalabalık kükredi. Knife hızla soyunup büyük bıçağını taşıyarak arenaya atladığında ise tekrar kükrediler. İnce yapılı, kaslı ve tetikte görünüyordu.
  
  "Onunla başa çıkabileceğini düşünüyor musun?" diye sordu Hans.
  
  "Deneyimli kişilerin silah kullanabileceğine dair kuralı duyana kadar bunu yaptım. Eski yöneticilerin yürüttüğü bu ne tür bir hileydi acaba..."
  
  "Eğer sana ulaşırsa, onu vururum ya da bir şekilde Luger'ini eline veririm, ama uzun süre hayatta kalacağımızı sanmıyorum. Xiao'nun bu alanda yüzlerce askeri var."
  
  "Eğer bana ulaşırsa, onun benim için fazla bir şey yapmasını sağlamaya vaktiniz kalmayacak."
  
  Nick derin bir nefes aldı. Tala gergin bir şekilde elini sıkıca tuttu.
  
  Nick, yerel gelenekler hakkında sandığından daha fazla şey biliyordu; okumaları ve araştırmaları titizdi. Gelenekler, animizm, Budizm ve İslam'ın kalıntılarının bir karışımıydı. Ama bu, gerçeğin ortaya çıkacağı andı ve Nick, bıçakla saldırmaktan başka bir şey düşünemiyordu ve bu da kolay olmayacaktı. Sistem, ev savunması için tasarlanmıştı.
  
  Kalabalık sabırsızlanmaya başladı. Homurdandılar, sonra Nick geniş basamaklardan dikkatlice inerken tekrar kükrediler; bronzlaşmış teninden kasları titriyordu. Gülümsedi ve elini, sanki favori bir boksör ringe giriyormuş gibi kaldırdı.
  
  Syau, Buduk, Amir ve Syau'nun güçlerinin subayları gibi görünen altı silahlı adam, Knife'ın durduğu temizlenmiş, dikdörtgen alanın üzerindeki alçak bir platforma çıktılar. Nick bir an için temkinli bir şekilde dışarıda durdu. Polo sahası bariyerine benzeyen alçak ahşap çemberin üzerinden geçmek ve Knife'a saldırma şansı vermek istemiyordu. Yeşil pantolon ve gömlek giymiş, türban takmış ve yaldızlı bir topuz taşıyan iri yarı bir adam tapınaktan çıktı, Syau'ya eğildi ve ringe girdi. "Hakim," diye düşündü Nick ve onu takip etti.
  
  İri yarı adam bir yandan Knife'a, diğer yandan Nick'e el salladı, sonra kollarını sallayıp geriye, hem de epey geriye çekildi. Anlamı çok netti. İlk raunt.
  
  Nick ayak parmaklarının ucunda dengede duruyordu, kolları açık ve yayılmış, parmakları birleşik, başparmakları dışarıdaydı. İşte bu kadar. Önünde olanlardan başka hiçbir düşüncesi yoktu. Konsantrasyon. Kanun. Tepki.
  
  Bıçak on beş metre uzaktaydı. Sert, çevik Mindanao'lu kadın tam da ona benzemiyordu belki ama bıçağı büyük bir avantajdı. Nick'in şaşkınlığına, Bıçak sırıttı-saf kötülük ve zulüm dolu, dişlek, beyaz dişli bir surat ifadesiyle-sonra elindeki Bowie bıçağının kabzasını çevirdi ve bir an sonra sol elinde daha küçük bir hançerle Nick'e döndü!
  
  Nick iri yarı hakeme bakmadı bile. Gözlerini rakibinden ayırmadı. Burada hiçbir faul çalınmayacaktı. Nifa çömeldi ve hızla ileri yürüdü... ve böylece antik arenada şimdiye kadar gerçekleşen en tuhaf, en heyecan verici ve en şaşırtıcı müsabakalardan biri başladı.
  
  Uzun bir süre boyunca Nick, yalnızca bu ölümcül bıçaklardan ve onları kullanan hızlı hareket eden adamdan kaçmaya odaklandı. Bıçak ona doğru hamle yaptı-Nick geriye, sola, daha kısa olan bıçağın yanından sıyrıldı. Bıçak şeytani bir sırıtışla tekrar saldırdı. Nick sola doğru bir aldatmaca yaptı ve sağa doğru kaçtı.
  
  Bıçak şeytani bir şekilde sırıttı ve avını takip ederek yumuşak bir dönüş yaptı. Büyük adama biraz oyun oynama fırsatı vermek eğlenceyi artıracaktı. Bıçaklarını daha da açtı ve daha yavaş ilerledi. Nick, küçük bıçaktan bir santimle sıyrıldı. Bir dahaki sefere Bıçağın ekstra bir hamleyle o santimleri telafi edeceğini biliyordu.
  
  Nick, rakibinin kullandığı mesafenin iki katını katetti, kırk fitlik mesafenin avantajından tam olarak yararlandı ancak manevra yapabileceği en az on beş fitlik bir alanı da korudu. Knife hücuma geçti. Nick geri adım attı, sağa doğru hareket etti ve bu kez, bir kılıç ustasının bıçağı olmadan yaptığı gibi, hamlesinin sonunda yıldırım hızında bir vuruşla Knife'ın kolunu yana itti ve açıklığa sıçradı.
  
  Başlangıçta kalabalık bayıldı, her saldırı ve savunma hareketini coşkulu tezahüratlar, alkışlar ve bağırışlarla karşıladı. Sonra, Nick geri çekilmeye ve kaçmaya devam ettikçe, kendi heyecanlarıyla kana susamış bir hale geldiler ve alkışları Knife için oldu. Nick onları anlayamadı, ama ton açıktı: bağırsaklarını dışarı çıkarın!
  
  Nick, Knife'ın sağ elini şaşırtmak için bir karşı yumruk daha kullandı ve ringin diğer ucuna ulaştığında döndü, Knife'a gülümsedi ve kalabalığa el salladı. Kalabalık bunu beğendi. Kükreme yine alkış gibiydi, ama uzun sürmedi.
  
  Güneş yakıcıydı. Nick terliyordu ama nefes nefese kalmadığına sevinmişti. Knife ise sırılsıklam terliyordu ve hırıldamaya başladı. İçtiği schnapps etkisini göstermeye başlamıştı. Durakladı ve küçük bıçağı fırlatma pozisyonuna getirdi. Kalabalık sevinçle kükredi. Knife bıçağı tekrar dövüş pozisyonuna getirdiğinde, ayağa kalktığında ve "Beni deli mi sanıyorsunuz? Sizi bıçaklayacağım!" dercesine bıçaklama hareketi yaptığında da susmadılar.
  
  Adam atıldı. Nick yere düştü, darbeyi savuşturdu ve pazısını kesip kan akıtan büyük bıçaktan sıyrıldı. Kadın sevinçle bağırdı.
  
  Bıçak, bir boksörün rakibini köşeye sıkıştırması gibi yavaşça onu takip etti. Nick'in aldatmacalarına karşılık verdi. Sol, sağ, sol. Nick hızla ileri atıldı, kısa bir an için sağ bileğini yakaladı, daha büyük bıçağı bir milimetre farkla savuşturdu, Bıçağı döndürdü ve daha küçük bıçağı savurmadan önce yanından atladı. Bıçağın böbreklerini bir kalem genişliğinden daha az bir mesafeyle ıskaladığını biliyordu. Bıçak neredeyse düşüyordu, kendini toparladı ve öfkeyle kurbanının peşinden atıldı. Nick yana sıçradı ve daha küçük bıçağın altından bıçakladı.
  
  Darbe, Knife'ın dizinin üstüne isabet etti ancak Nick yana doğru takla atarak kurtulduğu için herhangi bir hasara yol açmadı.
  
  Şimdi Mindanao'lu adam iş başındaydı. Bu "her işe el atan" adamın kavrayışı hayal edebileceğinden çok daha güçlüydü. Dikkatlice Nick'i takip etti ve bir sonraki hamlesinde yana kayarak Nick'in uyluğunda derin bir çizik açtı. Nick hiçbir şey hissetmedi; o hisler daha sonra gelecekti.
  
  Knife'ın biraz yavaşladığını düşündü. Nefes alışverişi kesinlikle çok daha ağırdı. Zaman gelmişti. Knife, düşmanını köşeye sıkıştırmak amacıyla, oldukça geniş bıçaklarıyla yumuşak bir şekilde içeri girdi. Nick, Knife'ın kendini hazırlamasına izin verdi ve küçük adımlarla köşeye doğru geri çekildi. Knife, Nick'in bu sefer ondan kaçamayacağını düşündüğü anın verdiği coşkuyu biliyordu; ve sonra Nick doğrudan ona doğru atıldı, Knife'ın her iki elini de sert parmaklı judo mızraklarına dönüşen hızlı yumruklarla savuşturdu.
  
  Knife kollarını açtı ve avını her iki bıçağıyla da vurmak için tasarlanmış hamlelerle karşılık verdi. Nick sağ kolunun altından kaydı ve sol elini üzerinden geçirdi, bu sefer uzaklaşmadı, aksine Knife'ın arkasına geçti, sol elini Knife'ın boynunun arkasına doğru itti ve ardından sağ elini diğer tarafa koyarak eski usul bir yarım nelson kilidi uyguladı!
  
  Dövüşçüler yere yığıldı, Knife sert zemine yüz yüze düştü, Nick ise sırt üstü yere serildi. Knife'ın kolları havadaydı ama bıçaklarını sıkıca tutuyordu. Nick hayatı boyunca yakın dövüş eğitimi almıştı ve bu fırlatma ve tutma tekniğini birçok kez yaşamıştı. Dört beş saniye sonra, Knife rakibine vurması gerektiğini fark edip kollarını aşağı doğru çevirirdi.
  
  Nick tüm gücüyle boğma hareketini uyguladı. Şanslıysanız, adamınızı bu şekilde etkisiz hale getirebilir veya işini bitirebilirsiniz. Elleri kaydı, kenetlenmiş elleri Knife'ın yağlı, boğa gibi boynunda yukarı doğru kaydı. Yağ! Nick hissetti ve kokladı. Buduk, Knife'a kısa süreli kutsamasını verirken işte bunu yapmıştı!
  
  Bıçak onun altında çırpınıyor, kıvranıyor, bıçak tutan eli yerde sürünüyordu. Nick ellerini serbest bıraktı ve geriye doğru sıçrayarak yumruğunu Bıçağın boynuna indirdi, yılan zehri gibi kendisine doğru parlayan çelikten kıl payı kurtuldu.
  
  Nick sıçrayıp eğildi ve rakibine dikkatlice baktı. Boynuna aldığı darbe hasar vermişti. Knife'ın nefesi neredeyse tamamen kesilmişti. Hafifçe sendeledi, nefes nefese kaldı.
  
  Nick derin bir nefes aldı, kaslarını gerdi ve reflekslerini ayarladı. MacPherson'ın eğitimli bir bıçak kullanıcısına karşı "ortodoks" savunmasını hatırladı: "testislere yıldırım darbesi veya kaçış." MacPherson'ın kılavuzunda iki bıçakla ne yapılacağına dair hiçbir şeyden bahsedilmiyordu bile!
  
  Bıçak öne doğru adım attı, şimdi Nick'i dikkatlice takip ediyordu, bıçaklarını daha geniş ve aşağıda tutuyordu. Nick geri çekildi, sola adım attı, sağa doğru sıyrıldı ve ardından öne doğru sıçradı, kasıklarına doğru fırlayan daha kısa bıçağı eliyle savuşturarak engelledi. Bıçak darbesini engellemeye çalıştı, ancak eli durmadan önce Nick bir adım öne attı, diğerinin yanında döndü ve uzattığı kolunu, kendi V şekliyle Bıçağın dirseğinin altına ve avucuyla Bıçağın bileğinin üstüne yerleştirdi. Kol bir çıtırtıyla kırıldı.
  
  Knife çığlık atarken bile, Nick'in keskin gözleri büyük bıçağın kendisine doğru döndüğünü ve Knife'a yaklaştığını gördü. Her şeyi sanki ağır çekimdeymiş gibi net bir şekilde gördü. Çelik alçaktaydı, ucu keskindi ve göbek deliğinin hemen altına saplandı. Engellemenin hiçbir yolu yoktu; elleri sadece Knife'ın dirseğinin kırılmasını tamamladı. Tek bir şey kalmıştı...
  
  Her şey bir saniyede oldu. Yıldırım hızında refleksleri olmayan, antrenmanını ciddiye almayan ve formda kalmak için dürüst bir çaba göstermeyen bir adam, bağırsakları ve karnı parçalanarak orada ölmüş olurdu.
  
  Nick sola doğru döndü ve geleneksel bir düşme ve bloklama hareketinde olduğu gibi Knife'ın kolunu kesti. Sağ bacağını öne doğru atarak sıçradı, döndü, savruldu ve düştü; Knife'ın bıçağı uyluk kemiğinin ucuna saplandı, eti vahşice parçaladı ve Nick yere dalarken kalçasında uzun, sığ bir kesik oluşturdu, Knife'ı da yanında sürükledi.
  
  Nick hiçbir acı hissetmedi. Acıyı hemen hissetmezsiniz; doğa size savaşmak için zaman verir. Knife'ı sırtından tekmeledi ve Mindanao'lu adamın sağlam kolunu bacak kilidiyle sabitledi. Yerde yatıyorlardı, Knife altta, Nick sırt üstü, kolları burun kilidiyle sabitlenmişti. Knife hâlâ bıçağını sağlam elinde tutuyordu, ama geçici olarak işe yaramazdı. Nick'in bir eli serbestti, ama adamını boğacak, gözlerini oyacak veya testislerini yakalayacak durumda değildi. Bu bir çıkmazdı; Nick tutuşunu gevşettiği anda bir darbe bekleyebilirdi.
  
  Pierre'in zamanı gelmişti. Nick, boşta kalan eliyle kanayan kalçasını yokladı, acı çekiyormuş gibi yaptı ve inledi. Kalabalıktan bir tanıma nidası, sempati homurtuları ve birkaç alaycı çığlık yükseldi. Nick hızla bir
  
  Şortundaki gizli bir yarıktan küçük bir top çıktı ve başparmağıyla minik kolu hissetti. Acıdan kıvranarak, televizyondaki güreşçiler gibi yüzünü buruşturdu ve korkunç acıyı ifade etmeye çalıştı.
  
  Bu konuda Knife büyük bir yardımcı oldu. Kendini kurtarmaya çalışırken, onları yerde grotesk, kıvranan sekiz bacaklı bir yengeç gibi sürükledi. Nick, Knife'ı olabildiğince yere sabitledi, elini bıçak tutanın burnuna götürdü ve adamın boğazını yokluyormuş gibi yaparak Pierre'in ölümcül içeriğini bıraktı.
  
  Açık havada, Pierre'in hızla genişleyen buharı çabucak dağılıyordu. Esasen kapalı alanlarda kullanılan bir silahtı. Ancak dumanları ölümcüldü ve Nick'in avucunda saklı küçük oval ölüm kaynağına birkaç santim mesafede, ağır ağır nefes alan Knife için kaçış yoktu.
  
  Nick, gazın etkisi başladığında Pierre'in kurbanlarından hiçbirini kollarında tutmamıştı ve bir daha da tutmak istemiyordu. Bir anlık donmuş bir hareketsizlik oldu ve ölümün geldiğini sandınız. Sonra doğa, milyarlarca yıl boyunca geliştirdiği bir organizmanın öldürülmesine karşı protesto etti, kaslar gerildi ve hayatta kalmak için son mücadele başladı. Bıçak-ya da Bıçağın bedeni-adamın kontrol altındayken kullandığından daha büyük bir güçle kurtulmaya çalıştı. Neredeyse Nick'i yere serdi. Boğazından korkunç, öğürme çığlığı yükseldi ve kalabalık onunla birlikte uludu. Bunun bir savaş çığlığı olduğunu sandılar.
  
  Birkaç dakika sonra, Nick yavaşça ve dikkatlice ayağa kalkarken, Knife'ın bacakları kasılarak titredi, ancak gözleri fal taşı gibi açılmış ve boş boş bakıyordu. Nick'in vücudu kan ve toprakla kaplıydı. Nick ellerini ciddiyetle gökyüzüne kaldırdı, eğildi ve yere dokundu. Dikkatli ve saygılı bir hareketle Knife'ı çevirdi ve gözlerini kapattı. Kalçasından bir kan pıhtısı alıp yere düşmüş rakibinin alnına, kalbine ve midesine dokundurdu. Toprağı kazıdı, daha fazla kan sürdü ve toprağı Knife'ın sarkık ağzına tıkıştırdı, parmağıyla boşalmış mermiyi boğazına doğru itti.
  
  Kalabalık bayıldı. İlkel duyguları, uzun ağaçları titreten bir onay çığlığıyla kendini gösterdi. Düşmana saygı gösterin!
  
  Nick ayağa kalktı, kollarını tekrar genişçe açarak gökyüzüne baktı ve "Dominus vobiscum" diye tekrarladı. Aşağı baktı, başparmağı ve işaret parmağıyla bir daire çizdi, sonra başparmağını yukarı kaldırdı. Kendi kendine mırıldandı, "Çöpün geri kalanıyla birlikte çürümüşsün, sen de deli bir geri kafalısın."
  
  Kalabalık arenaya doluştu ve kanı umursamadan onu omuzlarına kaldırdı. Bazıları uzanıp alınlarını onunla birbirine değdirdi, tıpkı tilki avından sonra kana bulaşmış acemiler gibi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Syau kliniği modern bir klinikti. Deneyimli bir yerel doktor, Nick'in kalçasındaki yaraları dikkatlice dikti ve diğer iki kesiğe antiseptik ve bandaj uyguladı.
  
  Syau ve Hans'ı, Tala ve Amir'in de aralarında bulunduğu bir düzine kişiyle birlikte verandada buldu. Hans kısaca, "Gerçek bir düello," dedi.
  
  Nick, Siau'ya baktı. "Onların yenilebileceğini gördün. Savaşacak mısın?"
  
  "Bana başka seçenek bırakmadınız. Müller bana Yahuda'nın bize neler yapacağını anlattı."
  
  "Müller ve Japon nerede?"
  
  "Nöbet kulübemizdeler. Hiçbir yere gidemezler."
  
  "Gemiyi yakalamak için teknelerinizi kullanabilir miyiz? Ne tür silahlarınız var?"
  
  Amir, "Bu hurda gemi, bir ticaret gemisi kılığına girmiş. Bir sürü büyük silahı var. Deneyeceğim ama sanırım onu ele geçiremeyiz ya da batıramayız," dedi.
  
  "Uçaklarınız var mı? Bombalarınız?"
  
  "İki tane var," dedi Xiao sert bir ifadeyle. "Sekiz kişilik bir deniz uçağı ve arazi çalışmaları için bir çift kanatlı uçak. Ama bende sadece el bombası ve biraz dinamit var. Onlara ancak hafif bir zarar verebilirsiniz."
  
  Nick düşünceli bir şekilde başını salladı. "Yahuda'yı ve gemisini yok edeceğim."
  
  "Peki ya tutsaklar? Arkadaşlarımın oğulları..."
  
  "Elbette önce onları serbest bırakacağım," diye düşündü Nick umutla. "Ve bunu buradan çok uzakta yapacağım, bence bu seni mutlu edecek."
  
  Syau başını salladı. Bu iri Amerikalının muhtemelen bir ABD Donanması savaş gemisi vardı. İki bıçaklı bir adama saldırdığını görünce her şey olabileceği izlenimi oluştu. Nick, Hawk'tan Donanmadan yardım istemeyi düşündü ama bu fikirden vazgeçti. Dışişleri ve Savunma Bakanlığı hayır diyene kadar Judas çoktan ortadan kaybolmuş olurdu.
  
  "Hans," dedi Nick, "bir saat içinde yola çıkmaya hazırlanalım. Eminim Syau bize uçan botunu ödünç verecektir."
  
  Parlak öğlen güneşine doğru havalandılar. Nick, Hans, Tala, Amir ve işini bilen yerel bir pilot. Kısa süre sonra, hız geminin gövdesini yapışkan denizden koparmıştı. Nick pilota, "Lütfen denize doğru dönün. Portagee tüccar gemisini bulun, çok uzakta olamaz. Sadece bir göz atmak istiyorum." dedi.
  
  Yirmi dakika sonra Porta'yı kuzeybatı yönünde seyrederken buldular. Nick, Amir'i pencereye doğru çekti.
  
  "İşte burada," dedi. "Şimdi bana her şeyi anlat. Kabinleri. Silahları. Nerede hapsedildin. Adamların sayısını..."
  
  Tala yan koltuktan alçak sesle konuştu: "Belki ben de yardımcı olabilirim."
  
  Nick'in gri gözleri bir anlığına onun gözlerine dikildi. Sert ve soğuktu. "Bunu başarabileceğini düşündüm. Ve sonra ikinizin de bana onun kulübelerinin planlarını çizmenizi istiyorum. Mümkün olduğunca detaylı."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Uçağın motorlarının sesiyle Judas, kokpitin altına saklandı ve kapaktan dışarıyı izledi. Bir deniz uçağı tepede daireler çizerek uçuyordu. Kaşlarını çattı. Loponosius'un gemisiydi. Parmağı savaş istasyonu düğmesine uzandı. Çekti. Sabır. Bir mesajları olabilir. Deniz uçağı içeri girebilir.
  
  Yavaş ilerleyen gemi yelkenli teknenin etrafında daireler çizdi. Amir ve Tala hızlı hızlı sohbet ediyor, Nick'in iki musluktan damlayan suyu toplayan bir kova gibi özümseyip sakladığı hurdanın detaylarını anlatmak için birbirleriyle yarışıyorlardı . Arada bir onları teşvik etmek için bir soru soruyordu.
  
  Gençlerin tarif etmesine rağmen, herhangi bir uçaksavar ekipmanı görmedi. Koruyucu ağlar ve paneller düşmüş olsaydı, pilotu olabildiğince hızlı ve kaçmaya zorlardı. Geminin her iki yanından geçtiler, tam tepesinden geçtiler ve dar bir daire çizerek uçtular.
  
  "İşte Yahuda!" diye bağırdı Amir. "Gördünüz mü? Geri döndü... Şimdi yine tente altında saklanıyor. Sol taraftaki kapağa dikkat edin."
  
  "İstediğimi gördük," dedi Nick. Öne eğildi ve pilotun kulağına fısıldadı: "Bir kez daha yavaşça geçin. Kıç tarafınızı tam onun üzerine eğin." Pilot başını salladı.
  
  Nick eski tip camı indirdi. Bavulundan beş bıçak çıkardı: büyük, çift bıçaklı bir Bowie bıçağı ve üç fırlatma bıçağı. Geminin pruvasından dört yüz metre uzaktayken, bıçakları denize attı ve pilota, "Haydi Jakarta'ya gidelim. Şimdi!" diye bağırdı.
  
  Hans, geminin kıç tarafındaki yerinden, "Fena değil, bomba da yok. Bütün bıçaklar bir yerlere saplanmış gibi görünüyor," diye bağırdı.
  
  Nick tekrar oturdu. Yarası acıyordu ve hareket ettikçe bandaj sıkılaşıyordu. "Onları toplayıp durumu anlayacaklardır."
  
  Cakarta'ya yaklaşırken Nick, "Burada bir gece kalacağız ve yarın Fong Adası'na gideceğiz. Sabah saat 8'de havaalanında buluşalım. Hans, pilotu kaybetmemek için onu eve götürür müsün?" dedi.
  
  "Kesinlikle."
  
  Nick, Tala'nın surat astığını ve nereye varacağını merak ettiğini biliyordu. Mata Nasut'un yanına. Ve haklıydı, ama aklındaki sebeplerden tam olarak değil. Hans'ın hoş yüzü ifadesizdi. Bu projeden Nick sorumluydu. Bıçak'la olan savaş sırasında ne kadar acı çektiğini ona asla anlatmayacaktı. Savaşçılar kadar terliyor ve nefes nefese kalmış, her an tabancasını çekip Bıçak'ı vurmaya hazırdı; bıçağı engellemek için asla yeterince hızlı olamayacağını biliyor ve öfkeli kalabalığın arasından ne kadar ilerleyebileceklerini merak ediyordu. İç çekti.
  
  Mata'nın evinde Nick, büyük yarası duş alacak kadar sertleşmediği için sıcak bir sünger banyosu yaptı ve terasta kestirdi. Kadın sekizden sonra geldi ve onu öpücüklerle karşıladı; öpücükler, bandajlarını incelerken gözyaşlarına dönüştü. Nick iç çekti. Güzeldi. Hatırladığından daha güzeldi.
  
  "Öldürülebilirdin," diye hıçkırdı. "Sana söylemiştim... Sana söylemiştim..."
  
  "Bana söylemiştin," dedi onu sıkıca kucaklayarak. "Sanırım beni bekliyorlardı."
  
  Uzun bir sessizlik oldu. "Ne oldu?" diye sordu.
  
  Olanları ona anlattı. Çatışma önemsizleştirilmişti, çok yakında öğreneceği tek şey geminin üzerindeki keşif uçuşlarıydı. Anlatmayı bitirdiğinde, kadın ürperdi ve ona iyice yaklaştı, parfümünün kokusu adeta bir öpücük gibiydi. "Tanrıya şükür daha kötü olmadı. Şimdi Müller'i ve denizciyi polise teslim edebilirsin, her şey biter."
  
  "Tam olarak değil. Onları Makhmurlara göndereceğim. Şimdi fidye ödeme sırası Yahuda'da. Eğer onları geri almak istiyorsa, rehinelerini verecek."
  
  "Eyvah! Daha büyük tehlikede olacaksınız..."
  
  "Oyunun kuralı bu, canım."
  
  "Saçmalama." Dudakları yumuşak ve yaratıcıydı. Elleri şaşırtıcıydı. "Burada kal. Dinlen. Belki şimdi gider."
  
  "Belki ..."
  
  Onun okşamalarına karşılık verdi. Aksiyonun, hatta felakete yakın durumların, hatta yaralar bırakan savaşların bile onu harekete geçiren bir yanı vardı. İlkel olana dönüş, sanki av ve kadın yakalamış gibi miydi? Biraz utanmış ve medeniyetsiz hissetmişti-ama Mata'nın kelebek dokunuşu düşüncelerini değiştirdi.
  
  Kalçasındaki bandaja dokundu. "Acıyor mu?"
  
  "Olası değil."
  
  "Dikkatli olabiliriz..."
  
  "Evet..."
  
  Onu sıcak ve yumuşak bir battaniyeye sardı.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fong Adası'na indiler ve Adam Muchmur ile Gun Bik'i rampada beklerken buldular. Nick, Pilot Siau'ya veda etti. "Gemi tamir edildikten sonra, Müller'i ve Japon denizciyi almak için eve gideceksin. Bugün dönüş yolculuğunu yapamayacaksın, değil mi?"
  
  "İstersek gece inişi riskini göze alabilirdim. Ama yapmam." Pilot, parlak yüzlü, İngilizceyi uluslararası hava trafik kontrolünün dili olarak gören ve hata yapmak istemeyen biri gibi konuşan genç bir adamdı. "Sabah geri dönebilsem daha iyi olur diye düşünüyorum. Ama..." Omuz silkti ve gerekirse geri döneceğini söyledi. Emirleri yerine getiriyordu. Nick'e Gun Byck'ı hatırlattı; henüz sisteme ne kadar karşı koyabileceğinden emin olmadığı için kabul etmişti.
  
  "En güvenli yolu seçin," dedi Nick. "Mümkün olduğunca erken yola çıkın."
  
  Dişleri minik piyano tuşları gibi parıldıyordu. Nick ona bir tomar rupi uzattı. "Bu, buraya yaptığın güzel yolculuk için. Eğer bu insanları alıp bana geri getirirsen, dört katını ödemeni bekleyeceğim."
  
  "Mümkünse yapılacaktır, Bay Bard."
  
  "Belki orada işler değişmiştir. Sanırım Buduk'a para ödüyorlar."
  
  Flyer kaşlarını çattı. "Elimden gelenin en iyisini yapacağım, ama Siau hayır derse..."
  
  "Onları yakalarsanız, unutmayın ki bunlar sert adamlar. Kelepçeli olsalar bile sizi yine de baş belasına sokabilirler. Silahlı motosiklet ve koruma sizinle birlikte gelecek. Bu akıllıca bir hareket."
  
  Adamın, Makhmurların mahkumların gönderileceğinden o kadar emin olduklarını ve bu yüzden önemli bir refakatçi - Gan Bik - ayarladıklarını Siau'ya söylemenin iyi bir fikir olacağına karar vermesini izledi. "Tamam."
  
  Nick, Gun Bick'i kenara çekti. "İyi bir adam al, Loponusias'ın uçağıyla havalan ve Mueller ile Japon denizciyi buraya getir. Herhangi bir sorun çıkarsa, kendin hemen geri dön."
  
  "Bela?"
  
  "Yahuda'nın maaşıyla Buduk."
  
  Nick, Gun Bik'in yanılsamalarının paramparça olup, ince bir vazonun metal bir çubukla vurulması gibi gözlerinin önünde dağılmasını izledi. "Buduk değil."
  
  "Evet, Buduk. Nif ve Müller'in yakalanması ve yaşanan çatışma hakkındaki hikâyeyi duymuşsundur."
  
  "Elbette. Babam bütün gün telefondaydı. Aileler şaşkın, ama bazıları harekete geçmeyi kabul etti. Direniş."
  
  "Peki ya Adam?"
  
  "Sanırım direnecek."
  
  "Peki ya babanız?"
  
  "Savaş diyor. Adam'ı rüşvetle tüm sorunları çözebileceği fikrinden vazgeçmeye çağırıyor." Gan Bik gururla konuştu.
  
  Nick usulca, "Baban zeki bir adam. Buduk'a güveniyor mu?" dedi.
  
  "Hayır, çünkü biz küçükken Buduk bizimle çok konuşurdu. Ama eğer Yahuda'nın maaşlı elemanıysa, bu birçok şeyi açıklıyor. Yani, bazı eylemleri için özür diledi ama..."
  
  "Cakarta'ya geldiğinde kadınları nasıl cehenneme çevirecekti?"
  
  "Bunu nereden biliyorsun?"
  
  "Endonezya'da haberlerin nasıl yayıldığını biliyorsunuz."
  
  Adam ve Ong Tiang, Nick ve Hans'ı eve götürdüler. Nick, geniş oturma odasındaki şezlonga uzandı, uçan botun kalkışının kükremesini duyduğunda ağrıyan kalçasındaki ağırlık hafiflemişti. Nick, Ong'a baktı. "Oğlunuz iyi bir adam. Umarım mahkumları sorunsuz bir şekilde eve getirir."
  
  "Yapılabilecek bir şey varsa, onu yapacaktır." Ong gururunu gizledi.
  
  Tala odaya girdiğinde Nick bakışlarını Adam'a çevirdi. Hem o hem de babası konuşmaya başladığında Nick, "Cesur oğlun Akim nerede?" diye sordu.
  
  Adam hemen ifadesiz yüzünü geri kazandı. Tala ellerine baktı. "Evet, Akim," dedi Nick. "Tala'nın ikiz kardeşi, ona o kadar çok benziyor ki, numara kolay oldu. Hawaii'de bir süre bizi kandırdı. Hatta Akim'in öğretmenlerinden biri bile ona baktığında ve fotoğrafları incelediğinde onu kardeşi sandı."
  
  Adam kızına, "Ona söyle. Her durumda, aldatmaya gerek neredeyse kalmadı. Yahuda gerçeği öğrendiğinde, ya onunla savaşmış olacağız ya da ölmüş olacağız." dedi.
  
  Tala, anlayış dilenerek güzel gözlerini Nick'e kaldırdı. "Bu Akim'in fikriydi. Yakalandığımda çok korkmuştum. Yahuda'nın gözlerinde her şeyi görebilirsiniz. Müller beni tekneyle getirip babamın ödemeyi yapması için getirdiğinde, adamlarımız teknelerinin orada olmayacağını söylediler. Müller limana yanaştı."
  
  Kadın tereddüt etti. Nick, "Bu cesur bir operasyon gibi görünüyor. Ve Müller düşündüğümden de büyük bir aptal. Yaşlılıktan. Hadi bakalım." dedi.
  
  "Herkes çok cana yakındı. Babam ona birkaç şişe verdi ve içtiler. Akim eteğini ve - dolgulu sütyenini - yukarı çekti, benimle konuştu, bana sarıldı ve ayrıldığımızda beni kalabalığın içine itti. Gözyaşlarına boğulan kişinin ben olduğumu sandılar. Ailelerin tüm mahkumları kurtarmasını istedim ama onlar bekleyip para ödemek istediler. Bu yüzden Hawaii'ye gittim ve onlarla senin hakkında konuştum..."
  
  "Ve sen birinci sınıf bir denizaltıcı olmayı öğrendin," dedi Nick. "Bu takası gizli tuttun çünkü Yahuda'yı kandırmayı umuyordun ve Jakarta bunu bilseydi, saatler içinde öğreneceğini biliyordun, değil mi?"
  
  "Evet," dedi Adam.
  
  "Bana doğruyu söyleyebilirdin," diye iç çekti Nick. "İşler biraz daha hızlanırdı."
  
  "Sizi ilk başta tanımıyorduk," diye karşılık verdi Adam.
  
  "Sanırım her şey şimdi çok hızlandı." Nick, gözlerindeki yaramaz parıltının geri döndüğünü gördü.
  
  Ong Tiang öksürdü. "Sonraki adımımız ne olacak, Bay Bard?"
  
  "Beklemek."
  
  "Bekleyin? Ne kadar süreyle? Ne için?"
  
  "Rakibimizin hamlesini ne zaman yapacağını, hatta ne kadar süreceğini bilmiyorum. Bu, daha iyi bir konumda olduğunuz ama şah matınızın onun seçeceği hamleye bağlı olduğu bir satranç oyunu gibi. Kazanamaz, ama hasar verebilir veya sonucu geciktirebilir. Beklemekten rahatsız olmamalısınız. Eskiden politikanız buydu."
  
  Adam ve Ong birbirlerine baktılar. Bu Amerikalı orangutan mükemmel bir tüccar olabilirdi. Nick sırıtmaya devam etti. Judas'ın şah mattan kaçınmasının hiçbir yolunun olmadığından emin olmak istiyordu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick beklemeyi kolay buldu. Uzun saatler uyudu, yaralarını temizledi ve kesikler iyileştikçe yüzmeye başladı. Renkli, egzotik kırsalda dolaştı ve sebzelerin fıstık sosuyla lezzetli bir karışımı olan gado-gado'yu sevmeyi öğrendi.
  
  Gan Bik, Müller ve denizciyle birlikte geri döndü ve mahkumlar Makhmour'un güvenli hapishanesine kilitlendi. Nick, parmaklıkların sağlam olduğunu ve her zaman iki gardiyanın görev başında olduğunu fark etmek için kısa bir ziyaret yaptıktan sonra onları görmezden geldi. Adam'ın yeni yirmi sekiz metrelik motorlu teknesini ödünç aldı ve Tala'yı pikniğe ve adanın turuna götürdü. Tala, kardeşiyle oynadıkları oyunu ortaya çıkarmanın "Al-Bard" ile olan bağını güçlendirdiğini düşünüyordu. Sakin bir lagünde sallanırlarken ona tecavüz etmişti, ancak Adam kendine çok ağır yaralandığını ve direnmenin yaralarından birini açabileceğini söylemişti. Tala ona neden güldüğünü sorduğunda, "Kanım bacaklarına bulaşsa ve Adam bunu görüp yanlış sonuçlara varıp beni vursa komik olmaz mıydı?" dedi.
  
  Ona göre hiç komik değildi.
  
  Gan Bik'in Tala ile iri Amerikalı arasındaki ilişkinin derinliğinden şüphelendiğini biliyordu, ancak Çinli adamın Nick'i sadece "ağabey" olarak görmesi ve kendini kandırması apaçık ortadaydı. Gan Bik, Nick'e sorunlarından bahsetti; bunların çoğu Fong Adası'ndaki ekonomik, işgücü ve sosyal uygulamaları modernize etme girişimleriyle ilgiliydi. Nick, deneyimsizliğini öne sürdü. "Uzman bulun. Ben uzman değilim."
  
  Ancak bir konuda tavsiyede bulundu. Adam Makhmour'un özel ordusunun kaptanı olan Gan Bik, adamlarının moralini yükseltmeye ve onlara Fong Adası'na bağlılık nedenleri aşılamaya çalışıyordu. Nick'e, "Askerlerimiz her zaman satılıktı. Savaş alanında, onlara bir tomar para gösterip onları orada satın alabilirdiniz." dedi.
  
  "Bu onların aptal mı yoksa çok zeki mi olduklarını kanıtlıyor?" diye düşündü Nick.
  
  "Şaka yapıyorsun herhalde," diye haykırdı Gan Bik. "Askerler sadık olmalı. Anavatana. Komutana."
  
  "Ama bunlar özel birlikler. Milisler. Ben düzenli orduyu gördüm. Büyük adamların evlerini koruyorlar ve tüccarları soyuyorlar."
  
  "Evet. Bu üzücü. Alman birliklerinin verimliliğine, Amerikalıların coşkusuna veya Japonların özverisine sahip değiliz..."
  
  "Rabbe şükürler olsun..."
  
  "Ne?"
  
  "Özel bir şey yok." Nick iç çekti. "Bak, bence milis kuvvetlerine savaşmaları için iki şey vermelisiniz. Birincisi kişisel çıkar. Bu yüzden onlara savaş performansı ve üstün nişancılık için primler vaat edin. Sonra da takım ruhunu geliştirin. En iyi askerler böyle yetişir."
  
  "Evet," dedi Gan Bik düşünceli bir şekilde, "iyi önerileriniz var. Erkekler, toprakları için savaşmak gibi, bizzat görüp deneyimleyebilecekleri şeylere daha hevesli olurlar. O zaman moral konusunda hiçbir sorun yaşamazsınız."
  
  Ertesi sabah Nick, askerlerin özellikle coşkulu bir şekilde yürüdüklerini ve Avustralya tarzında kollarını genişçe salladıklarını fark etti. Topçu Bick onlara bir şey söz vermişti. O günün ilerleyen saatlerinde Hans, Adam'ın kitaplığında bulduğu bir kitabı okurken, yanında bir sürahi meyve suyuyla verandada uzanmış ona uzun bir telgraf getirdi.
  
  Hans, "Kablolama ofisi onu arayıp neler olup bittiğini bana bildirdi. Bill Rohde çok gergin. Ona ne gönderdin? Hangi üst giyim ürünlerini?" dedi.
  
  Hans, Bard Galerisi'nin müdürü olarak çalışan AXE ajanı Bill Rohde'den gelen bir telgrafı bastırdı. Mesajda şunlar yazıyordu: "EN İYİ ZAMAN İÇİN YOLCULUK - HERKES HİPPİYDİ - DURDURMA GEMİSİ ON İKİ KATLI."
  
  Nick başını geriye atıp kükredi. Hans, "Bunu bir öğreneyim," dedi.
  
  "Bill'e üzerinde dini motifler oyulmuş bir sürü yo-yo topu gönderdim."
  
  ve üzerlerindeki güzel manzaralar. Joseph Dalam'a biraz iş vermek zorunda kaldım. Bill Times'a bir ilan vermiş ve lanet olası her şeyi satmış olmalı. On iki düzine! Eğer bunları teklif ettiğim fiyata satarsa, yaklaşık dört bin dolar kazanacağız! Ve eğer bu saçmalık satılmaya devam ederse..."
  
  "Eğer eve yeterince çabuk dönerseniz, onları televizyonda gösterebilirsiniz," dedi Hans. "Erkek bikinisiyle. Bütün kızlar..."
  
  "Biraz dene." Nick sürahideki buzu salladı. "Lütfen şu kızdan yedek bir telefon getirmesini rica et. Josef Dalam'ı aramak istiyorum."
  
  Hans biraz Endonezce konuşuyordu. "Sen de tıpkı bizler gibi gittikçe tembelleşiyorsun."
  
  "Bu iyi bir yaşam biçimi."
  
  "Yani bunu itiraf ediyorsun?"
  
  "Elbette." Çekici, yapılı hizmetçi geniş bir gülümsemeyle telefonu ona uzattı ve Nick küçük parmaklarının üzerinde başparmaklarını gezdirirken yavaşça elini kaldırdı. Sanki pareosunun içini görebiliyormuş gibi arkasını döndü. "Harika bir ülke."
  
  Ancak telefon şebekesi iyi olmadığı için Dalam'a ulaşması ve ona yo-yo'yu göndermesini söylemesi yarım saat sürdü.
  
  O akşam Adam Makhmur, söz verdiği ziyafet ve dansı düzenledi. Konuklar, grupların performans sergilediği, çaldığı ve şarkı söylediği renkli bir gösteriye tanık oldular. Hans, Nick'e fısıldadı: "Bu ülke 24 saat süren bir vodvil. Burada bittiğinde bile, devlet binalarında devam ediyor."
  
  "Ama mutlular. Eğleniyorlar. Tala'nın o kızlarla dans etmesine bakın. Kıvrımlı Rockette'ler..."
  
  "Elbette. Ama üreme şekilleri böyle devam ettiği sürece, genetik zekâ seviyesi düşecek. Sonunda, Hindistan'da, Jakarta'daki nehir kıyısında gördüğünüz en kötü gecekondu mahalleleri gibi yerler ortaya çıkacak."
  
  "Hans, sen gerçeğin karanlık taşıyıcısısın."
  
  "Ve biz Hollandalılar, sağda solda hastalıkları tedavi ettik, vitaminleri keşfettik ve hijyen koşullarını iyileştirdik."
  
  Nick, yeni açılmış bir bira şişesini arkadaşının eline tutuşturdu.
  
  Ertesi sabah tenis oynadılar. Nick kazanmasına rağmen Hans'ı iyi bir rakip olarak buldu. Eve doğru yürürken Nick, " Dün gece aşırı üreme hakkında söylediklerini öğrendim. Bir çözüm var mı?" dedi.
  
  "Sanmıyorum. Mahkumlar onlar, Nick. Elma üzerindeki meyve sinekleri gibi çoğalacaklar ve sonunda birbirlerinin omuzlarına çıkacaklar."
  
  "Umarım yanılıyorsunuzdur. Umarım çok geç olmadan bir şeyler keşfedilir."
  
  "Örneğin, ne? Cevaplar insanın ulaşabileceği yerde, ama generaller, politikacılar ve büyücüler onları engelliyor. Biliyorsunuz, her zaman geriye bakıyorlar. Bir gün göreceğiz ki..."
  
  Nick neyle karşılaşacaklarını asla bilemezdi. Gan Bik kalın, dikenli bir çitin arkasından fırladı. Nefes vererek, "Albay Sudirmat evde ve Müller ile denizciyi istiyor," dedi.
  
  "Bu ilginç," dedi Nick. "Rahatla. Nefes al."
  
  "Ama hadi gidelim. Adam belki onları ona götürmesine izin verir."
  
  Nick, "Hans, lütfen içeri gel. Adam'ı veya Ong'u kenara çek ve Sudirmat'ı iki saatliğine gözaltında tutmalarını söyle. Banyo yaptırsın, öğle yemeği yedirsin, ne gerekiyorsa yapsın." dedi.
  
  "Tamam." Hans hızla ayrıldı.
  
  Gan Bike, sabırsız ve heyecanlı bir şekilde ağırlığını bir ayaktan diğerine aktarıyordu.
  
  "Gan Bik, Sudirmat yanında kaç adam getirdi?"
  
  "Üç."
  
  "Güçlerinin geri kalanı nerede?"
  
  "Yakınında elektrik prizi olduğunu nereden bildin?"
  
  "Tahminler".
  
  "Bu iyi bir tahmin. Gimbo'dalar, ikinci vadinin yaklaşık on beş mil aşağısında. On altı kamyon, yüz kadar adam, iki ağır makineli tüfek ve eski bir bir kiloluk top."
  
  "Harika. İzcileriniz onları takip ediyor mu?"
  
  "Evet."
  
  "Peki ya diğer taraflardan gelecek saldırılar? Sudirmat uyuşturucu bağımlısı değil."
  
  "Binto Kışlası'nda iki bölüğü hazır bekliyor. Bize çeşitli yönlerden saldırabilirler, ancak Binto'dan ayrıldıklarında bunu anlayacağız ve muhtemelen hangi yöne gittiklerini de bileceğiz."
  
  "Ağır ateş gücü olarak elinizde ne var?"
  
  "Kırk milimetrelik bir top ve üç İsveç yapımı makineli tüfek. Mayın yapımında kullanılmak üzere bol miktarda mühimmat ve patlayıcı maddeyle dolu."
  
  "Oğullarınız mayın yapmayı öğrendiler mi?"
  
  Gan Bik yumruğunu avucuna vurdu. "Hoşlarına gitti. Pat!"
  
  "Gimbo'dan çıkış yolunda, geçilmesi zor bir kontrol noktasında mayın döşesinler. Binto'nun ekibinin hangi yönden gireceğini öğrenene kadar geri kalan adamlarınızı yedekte tutun."
  
  "Saldıracaklarından emin misiniz?"
  
  "Eğer o küçük peluş tişörtlerini geri istiyorlarsa, er ya da geç bunu yapmak zorunda kalacaklar."
  
  Gan Bik kıkırdadı ve kaçtı. Nick, Hans'ı Adam, Ong Tiang ve Albay Sudirmat ile geniş verandada buldu. Hans, "Nick, albayı hatırlıyorsun. Ellerini yıkasan iyi olur, yaşlı adam, öğle yemeğine gidiyoruz." dedi.
  
  Seçkin konukların ve Adam'ın kendi gruplarının kullandığı büyük masada bir beklenti havası vardı. Bu beklenti, Sudirmat'ın "Bay Bard, Sumatra'dan buraya getirdiğiniz iki adam hakkında Adam'a sormaya geldim" demesiyle bozuldu.
  
  "Peki sen?"
  
  Sudirmat, sanki kendisine top yerine taş atılmış gibi şaşkın görünüyordu. "Ben mi? Ne?"
  
  "Ciddi misiniz? Bay Makhmur ne dedi?"
  
  "Kahvaltıda seninle konuşması gerektiğini söyledi - ve işte buradayız."
  
  "Bu kişiler uluslararası suçlular. Onları mutlaka Jakarta'ya teslim etmem gerekiyor."
  
  "Hayır, burada yetkili benim. Onları Sumatra'dan, hele de benim bölgeme taşımamalıydınız. Başınız büyük dertte, Bay Bard. Karar verildi. Siz..."
  
  "Albayım, yeterince konuştunuz. Mahkumları serbest bırakmayacağım."
  
  "Bay Bard, hâlâ o tabancayı taşıyorsunuz." Sudirmat üzgün bir şekilde başını salladı. Konuyu değiştiriyor, adamın kendini savunmasını sağlamanın bir yolunu arıyordu. Duruma hakim olmak istiyordu; bu El Bard'ın iki bıçakla bir adamı nasıl öldürdüğünü duymuştu. Ve bu da Yahuda'nın adamlarından biriydi!
  
  "Evet, öyleyim." Nick ona geniş bir gülümsemeyle baktı. "Güvenilmez, hain, bencil, açgözlü, alçak ve dürüst olmayan albaylarla uğraşırken size bir güvenlik ve özgüven duygusu veriyor." İngilizcelerinin tam anlamıyla örtüşmemesi ihtimaline karşı bolca zaman bırakarak konuştu.
  
  Sudirmat'ın yüzü kızardı ve daha dik oturdu. Tamamen korkak değildi, ancak kişisel hesaplaşmalarının çoğu, bir paralı askerin pusu kurarak av tüfeğiyle arkadan vurduğu bir kurşunla veya "Teksas mahkemesi"yle çözülmüştü. "Sözlerin hakaret dolu."
  
  "Bunlar doğru olsa da, tam olarak öyle değiller. Yahuda'nın faaliyetlerine başladığından beri siz Yahuda için çalışıyor ve hemşerilerinizi aldatıyorsunuz."
  
  Gun Bike odaya girdi, Nick'i fark etti ve elinde açık bir notla ona yaklaştı. "Bu az önce geldi."
  
  Nick, Sudirmat'a sanki kriket skorları üzerine bir tartışmayı bölmüşler gibi kibarca başını salladı. "Gimbo'nun tüm kalkış saati 12:50." Binto'dan ayrılmaya hazırlanılıyor.
  
  Nick çocuğa gülümsedi. "Harika. Hadi bakalım." Gun Bik'in kapıya ulaşmasına izin verdi, sonra "Ah, Gun..." diye seslendi. Nick ayağa kalktı ve durup dönen çocuğun peşinden koştu. Nick mırıldandı, "Şuradaki üç askeri yakala."
  
  "Adamlar şimdi onları izliyorlar. Sadece benim emrimi bekliyorlar."
  
  "Binto'nun güçlerini engellemekten bahsetmenize gerek yok. Güzergahlarını öğrendikten sonra onları engelleyin."
  
  Gan Bik ilk endişe belirtilerini gösterdi. "Çok daha fazla asker getirebilirler. Topçu birlikleri. Onları ne kadar süre daha püskürtmeliyiz?"
  
  "Sadece birkaç saat, belki yarın sabaha kadar." Nick güldü ve omzuna hafifçe vurdu. "Bana güveniyorsun, değil mi?"
  
  "Elbette." Gun Bike hızla uzaklaştı ve Nick başını salladı. Önce fazla şüpheyle, şimdi ise fazla güvenerek. Masaya geri döndü.
  
  Albay Sudirmat, Adam ve Ong'a şunları söyledi: "Askerlerim yakında burada olacak. O zaman kimin isimleri açıklayacağını göreceğiz..."
  
  Nick, "Askerleriniz emredildiği gibi ilerledi. Ve durduruldular. Şimdi, tabancalara gelince - şu tabancayı kemerinize takın. Parmaklarınızı kabzada tutun." dedi.
  
  Sudirmat'ın tecavüzün yanı sıra en sevdiği eğlence Amerikan filmlerini izlemekti. Komuta merkezindeyken her gece Western filmleri gösterilirdi. Tom Mix ve Hoot Gibson'ın oynadığı eski filmler, John Wayne ve atlarına binmekte yardıma ihtiyaç duyan çağdaş yıldızların oynadığı yeni filmler. Ama Endonezyalılar bunu bilmiyordu. Birçoğu tüm Amerikalıların kovboy olduğunu düşünüyordu. Sudirmat becerilerini özenle geliştiriyordu-ama bu Amerikalılar silahla doğmuştu! Masanın üzerinden Çekoslovak yapımı bir makineli tüfeği dikkatlice uzattı, parmaklarının arasında hafifçe tutuyordu.
  
  Adam endişeyle, "Bay Bard, emin misiniz..." dedi.
  
  "Bay Makhmur, siz de birkaç dakika içinde orada olacaksınız. Şu berbat şeyi kapatalım da size göstereyim."
  
  Ong Tiang, "Dışkı mı? Bunu bilmiyorum. Fransızcası... lütfen, Almancası... ne anlama geliyor...?" dedi.
  
  Nick, "Saçmalık!" dedi. Nick, kale kapısına giden yolu gösterince Sudirmat kaşlarını çattı.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik ve Tala, Nick hapishaneden çıkarken onu durdurdular. Gun Bik'in elinde bir savaş telsizi vardı. Endişeli görünüyordu. "Binto'dan gelen kamyonlara destek olmak için sekiz kamyon daha geliyor."
  
  "Önünüzde aşılması zor bir engel var mı?"
  
  "Evet. Ya da Tapachi Köprüsü'nü havaya uçurursak..."
  
  "Üfle. Amfibi pilotunuz bunun nerede olduğunu biliyor mu?"
  
  "Evet."
  
  "Bana burada -şimdi- ne kadar dinamit kurtarabilirsiniz?"
  
  "Çok fazla. Kırk ila elli paket."
  
  "Bunu uçakla bana getirin, sonra da kendi halkınıza geri dönün. Bu yolda kalın."
  
  Gan Bike başını sallayınca Tala, "Ne yapabilirim?" diye sordu.
  
  Nick iki gence dikkatlice baktı. "Gan'ın yanında kalın. Bir ilk yardım çantası hazırlayın ve sizin gibi cesur kızlar varsa onları da yanınıza alın. Yaralılar olabilir."
  
  Amfibik pilot Tapachi Köprüsü'nü biliyordu. Nick'in yumuşak patlayıcı çubuklarını birbirine yapıştırıp, ekstra güvenlik için telle bağlayıp, her bir kümenin içine minyatür bir tükenmez kalem gibi iki inçlik metal bir kapak yerleştirmesini izlediği aynı coşkuyla köprüyü işaret etti. Kapaktan bir metre uzunluğunda bir fitil uzanıyordu. Paketin çıkmasını önlemek için bir emniyet mandalı taktı. "Boom!" dedi pilot neşeyle. "Boom. İşte oldu."
  
  Dar Tapachi Köprüsü dumanlar içinde bir harabe halindeydi. Gun Bik yıkım ekibiyle iletişime geçti ve onlar işlerini iyi biliyorlardı. "Nick, pilotun kulağına bağırdı: 'Yolun tam karşısına güzel, kolay bir geçiş açın. Onları dağıtalım ve mümkünse bir iki kamyonu havaya uçuralım.'"
  
  İki seferde de patlayıcı bombalar attılar. Sudırmat'ın adamları uçaksavar tatbikatlarını biliyorlarsa bile, unutmuşlardı veya hiç düşünmemişlerdi. Son görüldüklerinde, üçü yanmakta olan kamyon konvoyundan her yöne doğru kaçıyorlardı.
  
  "Evim," dedi Nick pilota.
  
  Başaramadılar. On dakika sonra motor durdu ve sakin bir lagüne indiler. Pilot kıkırdadı. "Biliyorum. Tıkalı. Kötü yakıt. Tamir edeceğim."
  
  Nick de onunla birlikte terliyordu. Woolworth's ev tamir setine benzeyen bir alet seti kullanarak karbüratörü temizlediler.
  
  Nick, üç saat kaybettiği için ter içinde ve gergindi. Sonunda, karbüratöre temiz benzin pompalandığında, motor ilk devirde çalıştı ve tekrar yola koyuldular. "Fong yakınlarındaki kıyıya bakın," diye seslendi Nick. "Orada bir yelkenli olmalı."
  
  Öyleydi. Porto, Machmur rıhtımlarının yakınındaydı. Nick, "Zoo Adası üzerinden gidin. Fong yakınlarında Adata olarak biliyor olabilirsiniz." dedi.
  
  Motor, hayvanat bahçesinin yemyeşil halısında tekrar durdu. Nick irkildi. Ne yoldu ama, ormanın içindeki bir yarıktaki ağaçların arasından geçiyordu. Genç pilot, Nick'in Tala ile tırmandığı dere vadisine doğru kumanda kolunu uzattı ve yaşlı amfibiyi, bir yaprağın gölete düşmesi gibi, dalgaların ötesine indirdi. Nick derin bir nefes aldı. Pilottan geniş bir gülümseme aldı. "Karbüratörü tekrar temizliyoruz."
  
  "Yapın. Birkaç saat içinde döneceğim."
  
  "TAMAM."
  
  Nick sahilde koştu. Rüzgar ve su çoktan yönünü değiştirmişti ama burası olmalıydı. Dere ağzına doğru mesafedeydi. Burnu inceledi ve devam etti. Ormanın kenarındaki tüm banyan ağaçları aynı görünüyordu. Halatlar neredeydi?
  
  Ormanda aldığı tehditkar bir darbe onu yere çömelmeye ve Wilhelmina'yı çağırmaya zorladı. Çalıların arasından fırlayan, iki santimlik uzuvları kürdan gibi savrulan Mabel ortaya çıktı! Maymun kumun üzerinde zıpladı, başını Nick'in omzuna koydu, ona sarıldı ve neşeyle işaret diliyle konuştu. Nick silahını indirdi. "Hey, bebeğim. Evde buna asla inanmayacaklar."
  
  Mutlu bir şekilde mırıldanma sesleri çıkardı.
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 8
  
  
  
  
  
  Nick, banyan ağaçlarının deniz tarafındaki kumunda kazmaya devam etti. Hiçbir şey bulamadı. Maymun, şampiyon bir köpek ya da sadık bir eş gibi omzunun dibinden onu takip etti. Ona baktı, sonra sahilde koşmaya başladı; Nick durdu ve sanki "Devam et" dercesine arkasına baktı.
  
  "Hayır," dedi Nick. "Bunların hepsi imkansız. Ama eğer bu plaj seninse..."
  
  Öyleydi. Mabel yedinci ağacın yanında durdu ve gelgitin getirdiği kumun altından iki ip çıkardı. Nick omzuna hafifçe vurdu.
  
  Yirmi dakika sonra, küçük teknenin yüzer tanklarını boşalttı ve motoru çalıştırdı. Küçük koyda gördüğü son şey, Mabel'in kıyıda durup büyük elini soru sorarcasına kaldırmasıydı. Çok üzgün göründüğünü düşündü, ama bunun sadece hayal ürünü olduğunu kendine telkin etti.
  
  Kısa süre sonra su yüzüne çıktı ve amfibi aracın hareket ettiğini duydu, gözleri fal taşı gibi açılmış pilota Makhmurov'da buluşacaklarını söyledi. "Karanlık çökmeden oraya varamayacağım. Ordunun herhangi bir gösteri planlayıp planlamadığını görmek için kontrol noktalarının üzerinden uçmak istiyorsan, buyur. Gun Bik'e telsizle haber verebilir misin?"
  
  "Hayır. Ona bir not atıyorum."
  
  O gün genç pilot hiçbir not bırakmadı. Yavaş amfibi uçağı rampaya doğru yönlendirirken, şişman bir böcek gibi denize doğru alçalırken, Porta'ya çok yaklaştı. Porta harekete geçmeye hazırlanıyordu ve kimliğini bir hurda gemisine dönüştürmüştü. Judas, Tapachi köprüsündeki interkomdan gelen sesi duydu. Judas'ın seri ateş eden uçaksavar silahları uçağı paramparça etti ve uçak yorgun bir böcek gibi suya düştü. Pilot yara almamıştı. Omuz silkti ve kıyıya yüzdü.
  
  Nick denizaltıya girdiğinde hava kararmıştı.
  
  Machmur yakıt ikmal iskelesine gitti ve depolarını doldurmaya başladı. İskelede bulunan dört adam çok az İngilizce biliyordu ama sürekli "Eve gidin. Bakın, Adam. Acele edin." diye tekrarlayıp duruyorlardı.
  
  Hans, Adam, Ong ve Tala'yı verandada buldu. Mekân, bir düzine adam tarafından korunuyordu; bir komuta merkezi gibi görünüyordu. Hans, "Hoş geldin. Bedelini ödemek zorundasın," dedi.
  
  "Ne oldu?"
  
  "Yahuda karaya çıktı ve nöbetçi kulübesine baskın düzenledi. Müller'i, Japon askeri ve Sudirmat'ı serbest bıraktı. Muhafızların silahları için çılgın bir çatışma çıktı; geriye sadece iki muhafız kaldı ve Gan Bik tüm askerleri yanına aldı. Sudirmat daha sonra kendi adamlarından biri tarafından vuruldu ve geri kalanlar Yahuda ile birlikte kaçtı."
  
  "Despotizmin tehlikeleri. Bu askerin fırsatını ne kadar beklediğini merak ediyorum. Gan Bik yolları elinde mi tutuyor?"
  
  "Taş gibi. Judas'tan endişeleniyoruz. Bizi tekrar vurabilir veya baskın yapabilir. Adam'a bir mesaj gönderdi. 150.000 dolar istiyor. Bir hafta içinde."
  
  "Yoksa Akim'i mi öldürüyor?"
  
  "Evet."
  
  Tala ağlamaya başladı. Nick, "Merak etme Tala. Merak etme Adam, esirleri geri getireceğim," dedi. Kendi kendine, eğer fazla özgüvenli davrandıysa bunun iyi bir sebebi olduğunu düşündü.
  
  Hans'ı kenara çekti ve not defterine bir mesaj yazdı. "Telefonlar hâlâ çalışıyor mu?"
  
  "Elbette, Sudırmat'ın yaveri her on dakikada bir tehditlerle arıyor."
  
  "Kablo servis sağlayıcınızı aramayı deneyin."
  
  Hans'ın telefona dikkatlice tekrarladığı telgrafta şunlar yazıyordu: "Çinli bankacı Judas'ın altı milyon dolar değerinde altın topladığı ve şimdi Nahdul Ulam partisiyle bağlantılı olduğu bilgisi." Telgraf David Hawk'a gönderilmişti.
  
  Nick, Adam'a döndü: "Yahuda'ya bir adam gönder. Ona, Akim'i hemen geri getirebilirse yarın sabah saat onda 150.000 dolar ödeyeceğini söyle."
  
  "Burada fazla nakit param yok. Diğer mahkumlar ölecekse Akim'i almam. Hiçbir Makhmur bir daha yüzünü gösteremeyecek..."
  
  "Onlara hiçbir şey ödemiyoruz ve tüm mahkumları serbest bırakıyoruz. Bu bir hile."
  
  "Ah." Hızlıca emirler verdi.
  
  Şafak vakti, Nick, Chiang Kai-shek'in bayrağını taşıyan, mavi zemin üzerinde beyaz güneş bulunan kırmızı pelerinli zarif Çin yelkenlisi Kelebek Rüzgarı'ndan yarım mil aşağıda, sığ sularda periskop derinliğinde sallanan küçük bir denizaltıdaydı. Nick denizaltının antenini kaldırdı. Frekansları durmadan taradı. Kontrol noktalarındaki ordu telsizlerinin konuşmalarını, Gun Bik'in sert tonlarını duydu ve her şeyin muhtemelen yolunda olduğunu anladı. Sonra yakınlarda güçlü bir sinyal aldı ve Kelebek Rüzgarı telsizi cevap verdi.
  
  Nick vericiyi aynı frekansa ayarladı ve sürekli olarak "Merhaba, Kelebek Rüzgarı. Merhaba, Yahuda. Senin için komünist mahkumlarımız ve paramız var. Merhaba, kelebek rüzgarı..." diye tekrarladı.
  
  Denizaltıyı hurda gemiye doğru yüzdürürken konuşmaya devam etti; denizin sinyalini bastırıp bastırmayacağından emin değildi, ancak teorik olarak periskoplu anten o derinlikte yayın yapabilirdi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas küfretti, kabininin zeminine ayağını vurdu ve güçlü vericisine geçti. İnterkom kristalleri yoktu ve yüksek güçlü CW bantlarını gözetleyen görünmez gemiyi de çalıştıramıyordu. "Müller," diye homurdandı, "bu şeytan ne yapmaya çalışıyor? Dinle."
  
  Müller şöyle dedi: "Durum kritik. Eğer korvet tehlikede olduğumuzu düşünürse, DF'yi denesin..."
  
  "Bah. Yön bulucuya ihtiyacım yok. Kıyıdaki o çılgın ozan bu. Onu etkisiz hale getirecek kadar güçlü bir verici ayarlayabilir misin?"
  
  "Biraz zaman alacak."
  
  Nick, Kelebek Rüzgarı'nın gözlem penceresinden hızla yaklaştığını izledi. Dürbünüyle denizi taradı ve ufukta bir gemi gördü. Küçük denizaltıyı altı fit derinliğe indirdi, kıyıdan hurda gemiye yaklaşırken ara sıra metal gözüyle etrafa bakındı. Gözcüler, denizden yaklaşan gemiye odaklanmış olacaktı. Tespit edilmeden sancak tarafına ulaştı. Ambar kapağını açtığında, megafonla bağıran insanları, diğer insanların bağırmalarını ve ağır bir topun gürültüsünü duydu. Hurda gemiden elli metre uzakta, bir su akıntısı fışkırıyordu.
  
  "Bu seni meşgul edecek," diye mırıldandı Nick, naylon kaplı kancayı ipin metal kenarına fırlatırken. "Bekle, menzili ayarlayacaklar." Hızla ipe tırmandı ve güvertenin kenarından aşağıya baktı.
  
  Bum! Mermi ana direğin yanından vızıldayarak geçti, korkunç gürültüsü o kadar yüksekti ki, geçişinden kaynaklanan rüzgarı hissedebileceğinizi sanırdınız. Gemideki herkes kıyıya toplandı, megafonlarla bağırıp çağırıyordu. Müller, iki adama Mors alfabesiyle işaret dili ve uluslararası bayraklar gösteriyordu. Nick sırıttı-şimdi onlara söyleyeceğiniz hiçbir şey onları mutlu etmeyecek! Gemiye tırmandı ve ön ambar kapağından kayboldu. Merdivenden aşağı indi, sonra başka bir merdivenden.
  
  Şey... Gan Bik ve Tala'nın açıklamalarına ve çizimlerine bakılırsa, sanki daha önce burada bulunmuş gibi hissetti.
  
  Gardiyan tabancayı kaptı ve Wilhelmina Luger'ı ateşledi. Tam boğazından, tam ortasından. Nick hücrenin kapısını açtı. "Hadi beyler."
  
  "Bir kişi daha var," dedi sert görünümlü genç adam. "Anahtarları verin."
  
  Gençler Akim'i serbest bıraktılar. Nick, güvenlik görevlisinin silahını anahtarları isteyen adama verdi ve adamın güvenlik kontrollerini yapmasını izledi. Sorun olmayacaktı.
  
  Güvertede, Müller, Nick ve yedi genç Endonezyalının ambar kapağından denize atladığını görünce donakaldı. Yaşlı Nazi, makineli tüfeğini almak için kıç tarafına koştu ve denize kurşun yağdırdı. Sanki su altında saklanan bir yunus sürüsünü vurmuş gibiydi.
  
  Üç inçlik bir top mermisi geminin orta kısmına isabet etti, içeride patladı ve Müller'i dizlerinin üzerine çöktürdü. Acı içinde topallayarak kıç tarafına, Judas'la görüşmeye gitti.
  
  Nick denizaltıyla su yüzüne çıktı, kapağı açtı, minik kabine atladı ve bir an bile tereddüt etmeden küçük aracı suya indirdi. Çocuklar, kaplumbağanın sırtına yapışmış su böcekleri gibi ona yapıştılar. Nick, "Silah seslerine dikkat edin! Silah görürseniz denize atlayın!" diye bağırdı.
  
  "Evet."
  
  Düşman meşguldü. Müller, Yahuda'ya bağırdı: "Mahkumlar kaçtı! Bu aptalların ateş etmesini nasıl durduracağız? Delirmişler!"
  
  Judas, bir eğitim tatbikatını denetleyen bir ticaret gemisi kaptanı kadar soğukkanlıydı. Ejderhayla hesaplaşma gününün geleceğini biliyordu, ama bu kadar çabuk! Bu kadar kötü bir zamanda! "Şimdi Nelson'ın kıyafetini giy, Müller. Onun nasıl hissettiğini anlayacaksın," dedi.
  
  Dürbününü korvete dikti, Çin Halk Cumhuriyeti'nin renklerini görünce dudakları karanlık bir şekilde büküldü. Gözlüğünü indirdi ve garip, boğuk bir sesle kıkırdadı, sanki bir şeytanın laneti gibiydi. "Jah, Müller, gemiyi terk et diyebilirsin. Çin ile anlaşmamız iptal oldu."
  
  Korvetten atılan iki top, yelkenli geminin pruvasını delerek 40 mm'lik topunu paramparça etti. Nick, uzun menzilli atışlar hariç (çünkü bu topçular uzun menzilli atışları asla ıskalamazdı), tam güçle kıyıya doğru ilerlemeyi aklına not etti.
  
  Hans onunla iskelede buluştu. "Görünüşe göre Hawk telgrafı aldı ve bilgiyi doğru bir şekilde iletti."
  
  Adam Makhmur koşarak oğluna sarıldı.
  
  Hurdalar yanarak yavaş yavaş dibe çöktü. Ufukta görünen korvet küçüldü. "Bahsin ne, Hans?" diye sordu Nick. "Bu, Judas'ın sonu mu, değil mi?"
  
  "Hiç şüphe yok. Hakkında bildiklerimizden yola çıkarak, şu anda dalış kıyafetiyle bile kaçabilir."
  
  "Hadi tekneye binelim ve neler bulabileceğimizi görelim."
  
  Mürettebatın bir kısmını enkazın üzerinde tutunmuş halde buldular, dört ceset, ikisi ağır yaralıydı. Judah ve Müller'den ise hiçbir iz yoktu. Karanlık çöktüğünde aramayı bıraktıklarında Hans, "Umarım köpekbalığının karnındadırlar" diye yorum yaptı.
  
  Ertesi sabah konferansta Adam Makhmur yine sakin ve hesapçı bir tavır sergiliyordu. "Aileler minnettar. Bay Bard, harika bir iş çıkardınız. Uçaklar yakında çocukları almak için buraya gelecek."
  
  "Peki ya ordu ve Sudirmat'ın ölümünün açıklaması?" diye sordu Nick.
  
  Adam gülümsedi. "Hepimizin ortak etkisi ve tanıklığı sayesinde ordu cezalandırılacak. Her şeyin sorumlusu Albay Sudırmat'ın açgözlülüğüdür."
  
  Van King ailesinin özel amfibik aracı Nick ve Hans'ı Jakarta'ya götürdü. Akşam karanlığında, duş almış ve temiz kıyafetler giymiş Nick, birçok güzel kokulu saat geçirdiği serin ve karanlık oturma odasında Mata'yı bekliyordu. Mata geldi ve doğruca ona doğru yürüdü. "Gerçekten güvendesin! Çok fantastik hikayeler duydum. Şehrin her yerinde varlar."
  
  "Bazıları doğru olabilir, canım. En önemlisi Sudırmat'ın ölmüş olması. Rehineler serbest bırakıldı. Yahuda'nın korsan gemisi imha edildi."
  
  Onu tutkuyla öptü: "...her yerinden."
  
  "Neredeyse."
  
  "Neredeyse mi? Hadi, değişeyim, sonra bana anlatırsın..."
  
  Kadın şehir kıyafetlerini çıkarıp çiçekli bir pareoya sarınırken, adam hayranlıkla onu izledi ve çok az şey açıkladı.
  
  Verandaya çıkıp cin toniklerini yudumlarken, kadın "Şimdi ne yapacaksınız?" diye sordu.
  
  "Gitmem gerekiyor. Ve senin de benimle gelmeni istiyorum."
  
  Ona şaşkınlık ve sevinçle bakarken güzel yüzü aydınlandı. "Ne? Ha evet... Gerçekten mi..."
  
  "Gerçekten, Mata. Benimle gelmelisin. Kırk sekiz saat içinde. Seni Singapur'da veya nerede olursa olsun bırakacağım. Ve asla Endonezya'ya geri dönmemelisin." Gözlerinin içine baktı, ciddi ve ağırbaşlı bir şekilde. "Asla Endonezya'ya geri dönmemelisin. Eğer dönersen, o zaman ben geri dönmek ve bazı değişiklikler yapmak zorunda kalacağım."
  
  Yüzü bembeyaz oldu. Gri gözlerinde, cilalı çelik kadar sert, derin ve anlaşılmaz bir şey vardı. Anladı ama tekrar denedi. "Ama ya istemediğime karar verirsem? Yani, seninle birlikteyken bu başka bir şey, ama Singapur'da terk edilmek..."
  
  "
  
  "Seni bırakmak çok tehlikeli, Mata. Eğer bırakırsam işimi bitiremem-ve ben her zaman titizim. Sen ideoloji için değil, para için buradasın, bu yüzden sana bir teklif sunabilirim. Kalır mısın?" İç çekti. "Sudirmat'ın dışında birçok başka bağlantın vardı. Kanalların ve Judas'la iletişim kurduğun ağ hâlâ sağlam. Askeri telsiz kullandığını varsayıyorum-ya da kendi adamların olabilir. Ama... görüyorsun... benim durumum."
  
  Üşüdü. Bu, kollarında tuttuğu adam değildi; hayatında aşk duygularıyla bağ kurduğu neredeyse ilk adamdı. Çok güçlü, cesur, nazik, zeki bir adamdı-ama o güzel gözleri şimdi ne kadar da çelik gibiydi! "Seni böyle düşünmemiştim..."
  
  Parmak uçlarına dokundu ve parmağıyla kapattı. "Birkaç tuzağa düştün. Bunları hatırlayacaksın. Yolsuzluk, dikkatsizliği doğurur. Ciddi söylüyorum Mata, ilk teklifimi kabul etmeni öneririm."
  
  "Peki ya ikincisi...?" Boğazı birden kurudu. Taşıdığı tabancayı ve bıçağı hatırladı, onları bir kenara koyup gözden uzaklaştırdı, sessizce şaka yollu yorum yaptı. Göz ucuyla, sevgili yakışıklı yüzünde çok garip duran acımasız maskeye tekrar baktı. Eli ağzına gitti ve yüzü solgunlaştı. "Sen yapardın! Evet... Bıçak'ı öldürdün. Ve Yahuda'yı ve diğerlerini. Sen... Hans Nordenboss'a benzemiyorsun."
  
  "Ben farklıyım," diye onayladı sakin ve ciddi bir ifadeyle. "Bir daha Endonezya'ya ayak basarsan seni öldürürüm."
  
  Kelimelerden nefret ederdi, ama anlaşma açıkça ortaya konmalıydı. Hayır-ölümcül bir yanlış anlama. Saatlerce ağladı, kuraklıkta solmuş bir çiçek gibi, gözyaşlarıyla tüm yaşam gücünü içinden çekip alıyormuş gibiydi. Bu sahneden pişmanlık duydu-ama güzel kadınların iyileştirici gücünü biliyordu. Başka bir ülke-başka erkekler-ve belki de başka anlaşmalar.
  
  Onu itti, sonra sessizce yanına yaklaştı ve kısık bir sesle, "Başka seçeneğim olmadığını biliyorum. Gidiyorum," dedi.
  
  Biraz rahatladı. "Sana yardım edeceğim. Nordenboss, geride bıraktıklarını satma konusunda güvenilir bir firma ve paranı alacağına garanti veriyorum. Yeni ülkede parasız kalmayacaksın."
  
  Son hıçkırıklarını bastırdı, parmakları onun göğsünü okşadı. "Singapur'a yerleşmeme yardımcı olmak için bir iki gün ayırabilir misin?"
  
  "Bence de."
  
  Vücudu kemiksiz gibiydi. Teslimiyetti. Nick yavaş ve yumuşak bir rahatlama nefesi aldı. Buna asla alışamamıştı. Böyle olması daha iyiydi. Hawk da onaylardı.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ölüm Başlığı
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ölüm Başlığı
  
  Amerika Birleşik Devletleri gizli servislerinin mensuplarına ithaf edilmiştir.
  
  
  Bölüm I
  
  
  28 numaralı otoyoldan çıktıktan on saniye sonra, bir hata yapmış olup olmadığını merak etti. Kızı bu ıssız yere getirmeli miydi? Silahını arabanın arka bagaj kapağının altındaki gizli bir dolapta, ulaşamayacağı bir yerde bırakması gerekli miydi?
  
  Washington, D.C.'den ABD 66 numaralı karayolunda, arka lambalar sürekli yanıp sönüyordu. Yoğun bir otoyolda bu beklenirdi, ancak ABD 28 numaralı karayolunda tepki vermemeleri daha az mantıklıydı. Aynı arabaya ait olduklarını düşünmüştü. Şimdi öyleydi.
  
  "Komik," dedi, kollarındaki kızın bu söz üzerine gerilip gerilmediğini anlamaya çalışarak. Hiçbir değişiklik hissetmedi. Güzel, yumuşak bedeni hâlâ hoş bir şekilde uysaldı.
  
  "Hangisi?" diye mırıldandı.
  
  "Biraz oturman gerekecek canım." Onu dikkatlice doğrulttu, ellerini direksiyon simidine saat 3 ve 9 yönlerine eşit olarak yerleştirdi ve gaza sonuna kadar bastı. Bir dakika sonra, tanıdık bir yan sokağa girdi.
  
  Yeni motorun ayarlarıyla kendi başına uğraştı ve 428 inç küplük torkun devirler altında aksama olmadan ivme sağlamasından kişisel bir tatmin duygusu duydu. Thunderbird, Maryland'deki iki şeritli bir kırsal yolun virajlarından, ağaçların arasından süzülen bir sinek kuşu gibi hızla geçti.
  
  "Büyleyici!" Ruth Moto, ellerinin rahatça hareket edebilmesi için kenara çekildi.
  
  "Akıllı kız," diye düşündü. Akıllı, güzel. Sanırım...
  
  Yolu iyi biliyordu. Muhtemelen doğru değildi. Onlardan kaçabilir, güvenli bir yere sığınabilir ve umut vadeden bir akşam geçirebilirdi. Ama bu işe yaramazdı. İçini çekti, Bird'ün hızını orta seviyeye düşürdü ve tepedeki izini kontrol etti. Işıklar oradaydı. Virajlı yollarda bu kadar hızlı gitmeye cesaret edememişlerdi. Çarpışacaklardı. Bunun olmasına izin veremezdi; ışıklar onun için de kendisi onlar için olduğu kadar değerli olabilirdi.
  
  Yavaşça durma noktasına geldi. Farlar yaklaştı, sanki başka bir araba yavaşlamış gibi yanıp söndü ve sonra söndü. Ahh... Karanlıkta gülümsedi. İlk soğuk temasın ardından her zaman bir heyecan ve başarı umudu olurdu.
  
  Ruth ona yaslandı, saçlarının kokusu ve narin, hoş parfümü tekrar burnuna doldu. "Çok eğlenceliydi," dedi. "Sürprizleri severim."
  
  Eli, uyluğunun sert ve kaslı kaslarının üzerinde duruyordu. Hafif bir baskı mı uyguluyordu yoksa bu his arabanın sallanmasından mı kaynaklanıyordu anlayamadı. Kolunu onun etrafına doladı ve onu nazikçe kucakladı. "Bu dönüşleri denemek istedim. Geçen hafta tekerlekler balans ayarı yapılmıştı ve onu şehir içinde virajlarda döndürme fırsatım olmamıştı. Şimdi harika dönüyor."
  
  "Sanırım yaptığın her şey mükemmelliği hedefliyor, Jerry. Haklı mıyım? Mütevazı olma. Japonya'dayken bu bana yeter."
  
  "Sanırım öyle. Evet... belki de."
  
  "Elbette. Ve sen hırslısın. Liderlerle birlikte olmak istiyorsun."
  
  "Tahmin yürütüyorsun. Herkes mükemmellik ve liderlik ister. Tıpkı uzun boylu, esmer bir adamın, yeterince sabreden her kadının hayatında belirmesi gibi."
  
  "Uzun zamandır bekliyordum." Bir el uyluğuna bastırıldı. Bu bir makinenin hareketi değildi.
  
  "Aceleci bir karar veriyorsun. Sadece iki kez birlikte olduk. Jimmy Hartford'ın partisinde tanışmamızı da sayarsak üç kez."
  
  "Sanırım öyle," diye fısıldadı. Eli hafifçe bacağını okşadı. Bu basit okşamanın içinde uyandırdığı şehvetli sıcaklık onu şaşırttı ve memnun etti. Çoğu kızın çıplak tenini okşadığında hissettiğinden daha fazla ürperti omurgasından aşağıya doğru yayıldı. "Çok doğru," diye düşündü, "fiziksel kondisyon hayvanlara veya oruç tutanlara uygundur," ama sıcaklığı gerçekten yükseltmek için duygusal bağ gereklidir.
  
  Kısmen, diye düşündü, Ruth Moto'ya bir yat kulübü dansında ve bir hafta sonra Robert Quitlock'un doğum günü yemeğinde onu izlediğinde aşık olmuştu. Tıpkı bir mağaza vitrininde parlak bir bisiklete veya cazip bir şekerleme çeşitliliğine bakan bir çocuk gibi, umutlarını ve özlemlerini besleyen izlenimler toplamıştı. Şimdi onu daha iyi tanıdığına göre, kendi zevkinin üstün olduğuna ikna olmuştu.
  
  Zengin erkeklerin bulabildikleri en güzel kadınları getirdiği partilerde, pahalı elbiseler ve smokinler arasında Ruth, eşsiz bir mücevher olarak tasvir ediliyordu. Boyunu ve uzun kemiklerini Norveçli annesinden, koyu tenini ve egzotik yüz hatlarını ise Japon babasından miras almıştı; bu da dünyanın en güzel kadınlarını ortaya çıkaran Avrasya karışımını yaratmıştı. Her açıdan kusursuz bir vücuda sahipti ve babasının kolunda odanın içinde yürürken, her erkeğin gözü, başka bir kadın onları izliyor olsun ya da olmasın, onun peşinden kayıyordu. Hayranlık, arzu ve daha basit bir anlamda anlık şehvet uyandırıyordu.
  
  Babası Akito Tsogu Nu Moto ona eşlik ediyordu. Kısa boylu ve iri yarıydı, pürüzsüz, yaşlanmayan bir cilde ve granitten oyulmuş bir ataerkil figürün sakin, huzurlu ifadesine sahipti.
  
  Motolar göründükleri gibi miydi? ABD'nin en etkili istihbarat teşkilatı AXE tarafından soruşturuldular. Rapor temiz çıktı, ancak soruşturma daha derine inecek ve Matthew Perry'ye geri dönülecek.
  
  AXE'nin kıdemli subaylarından ve Nick Carter'ın üstlerinden biri olan David Hawk, "Bu bir çıkmaz sokak olabilir, Nick. Yaşlı Akito, Japon-Amerikan elektronik ve yapı ürünleri girişimlerinden milyonlar kazandı. Zeki ama dürüst bir adam. Ruth, Vassar ile iyi ilişkiler içindeydi. Popüler bir ev sahibi ve Washington'ın iyi çevrelerinde bulunuyor. Başka ipuçlarını da değerlendir... eğer varsa." dedi.
  
  Nick sırıtmaya zor bastı. Hawk seni hayatı ve kariyeriyle desteklerdi, ama o ilham verme sanatında ustaydı. "Evet. Akito'yu da kurban olarak düşünsek nasıl olur?" diye yanıtladı.
  
  Hawk'ın ince dudakları, ağzının ve gözlerinin etrafında bilge ve yorgun çizgiler oluşturan nadir gülümsemelerinden birini ortaya çıkardı. Son konuşmaları için şafaktan hemen sonra Fort Belvoir'deki tenha bir çıkmaz sokakta buluştular. Sabah bulutsuzdu; gün sıcak olacaktı. Güneş ışınları Potomac Nehri üzerinden havayı delip Hawk'ın güçlü yüz hatlarını aydınlattı. Teknelerin dağdan ayrılışını izledi. Vernon Yat Kulübü ve Gunston Koyu. "Söyledikleri kadar güzel olmalı."
  
  Nick hiç tereddüt etmedi. "Kim, Ruth mu? Eşsiz biri."
  
  "Kişilik artı cinsel çekicilik, ha? Ona bir bakmam lazım. Fotoğraflarda harika görünüyor. Ofiste bakabilirsiniz."
  
  "Nick düşündü, 'Şahin. Eğer bu isim uygun olmasaydı, Yaşlı Tilki'yi önerirdim. O da, 'Gerçeğini tercih ederim; eğer...? Pornografikse, çok güzel kokuyor' dedi."
  
  "Hayır, öyle bir şey yok. Düzgün bir aileden gelen tipik bir kız gibi görünüyor. Belki bir iki ilişkisi olmuş olabilir, ama bunlar çok dikkatlice gizlenmişse. Belki de bakiredir. Bizim işimizde her zaman bir 'belki' vardır. Ama önce satın alma, iyice araştır Nick. Dikkatli ol. Bir an bile rahatlama."
  
  Hawk, uyarı sözleri ve son derece ileri görüşlü eylemleriyle, AX-US'tan N3 Nicholas Huntington Carter'ın hayatını defalarca kurtardı.
  
  "Gitmem efendim," diye yanıtladı Nick. "Ama bir yere gitmeyeceğimden eminim. Altı haftalık Washington partileri eğlenceliydi, ama bu güzel hayattan sıkılmaya başladım."
  
  "Nasıl hissettiğinizi anlıyorum, ama pes etmeyin. Üç önemli kişinin ölümüyle bu dava umutsuz görünüyor. Ama bir ara vereceğiz ve dava yeniden genişleyecek."
  
  "Otopsi konferanslarından artık yardım yok mu?"
  
  "Dünyanın en iyi patologları doğal nedenlerden öldükleri konusunda hemfikirler - açıkçası. Çok küçük olduklarını düşünüyorlar. Doğal nedenlerden mi? Evet. Mantıklı mı? Hayır. Bir senatör, bir kabine üyesi ve parasal kompleksimizin önemli bir bankacısı. Yöntemi, bağlantıyı veya nedeni bilmiyorum. Bir hissim var..."
  
  Nick'in hatırlayabildiği kadarıyla, Hawk'un ansiklopedik bilgisine ve sağlam sezgisine dayanan "hissiyatları" hiç yanılmamıştı. Nick, Hawk ile davanın detaylarını ve olasılıklarını bir saat boyunca tartıştıktan sonra yollarını ayırdılar. Hawk takım için, Nick ise kendi rolü için.
  
  Altı hafta önce Nick Carter, kelimenin tam anlamıyla Batı Yakası petrol şirketinin Washington temsilcisi "Gerald Parsons Deming"in yerine geçti. O da uzun boylu, esmer ve yakışıklı bir genç yöneticiydi ve en iyi resmi ve sosyal etkinliklere davet ediliyordu.
  
  Bu noktaya ulaşmıştı. Ulaşmalıydı da; AX'in Belgeleme ve Düzenleme Departmanı ustaları tarafından onun için yaratılmıştı. Nick'in saçları kahverengi yerine siyaha dönmüştü ve sağ dirseğinin içindeki küçük mavi balta deri boyasıyla gizlenmişti. Koyu bronz teni, onu gerçek esmerinden ayırt etmeye yetmiyordu; teni koyulaşmıştı. Belgeleri ve kimliğiyle, en ince ayrıntısına kadar mükemmel olan, ikizinin önceden kurduğu bir hayata girmişti. Jerry Deming, sıradan bir adam, Maryland'de etkileyici bir kır evi ve şehirde bir dairesi olan biri.
  
  Aynadaki titreyen farlar onu o ana geri getirdi. Jerry Deming oldu, fanteziyi yaşadı, Luger'ı, sustalı bıçağı ve Bird'ün arkasına kaynaklanmış bölmede mükemmel bir şekilde gizlenmiş küçük gaz bombasını unutmaya zorladı kendini. Jerry Deming. Tek başına. Yem. Hedef. Düşmanı hareket halinde tutmak için gönderilmiş bir adam. Bazen de ölüm cezasına çarptırılan bir adam.
  
  Ruth usulca, "Bugün neden bu kadar keyifsizsin, Jerry?" diye sordu.
  
  "İçimde bir his vardı. Arkamızdan bir araba geldiğini sandım."
  
  "Ah, canım. Evli olduğunu söylemedin."
  
  "Yedi kez gittim ve hepsini sevdim." Kıkırdadı. Jerry Deming'in yapmayı seveceği türden bir şakaydı. "Hayır, canım. Ciddi anlamda ilgilenmek için çok meşguldüm." Doğruydu. Bir de yalan ekledi: "Artık o ışıkları görmüyorum. Sanırım yanılmışım. Bunu görmelisin. Bu arka yollarda çok fazla soygun oluyor."
  
  "Dikkatli ol canım. Belki de buradan ayrılmamalıydık. Senin yerin çok mu ıssız? Ben korkmuyorum ama babam çok katı. Kamuoyunun dikkatini çekmekten çok korkuyor. Sürekli beni dikkatli olmam konusunda uyarıyor. Sanırım bu onun eski kırsal kesimdeki ihtiyatlılığı."
  
  Koluna iyice sokuldu. "Eğer bu bir oyunsa," diye düşündü Nick, "o zaman harika." Onunla tanıştığından beri, tıpkı Amerika Birleşik Devletleri'nde milyonlar kazanmanın yolunu keşfetmiş yabancı bir iş adamının modern ama muhafazakâr kızı gibi davranıyordu.
  
  Her hareketini ve sözünü önceden düşünen bir adam. Altın bolluğu bulduğunuzda, işinize engel olabilecek her türlü şöhretten kaçınırdınız. Askeri müteahhitler, bankacılar ve yöneticiler dünyasında, tanıtım, tedavi edilmemiş kırmızı bir güneş yanığına atılan bir tokat gibi memnuniyetle karşılanır.
  
  Sağ eli, kadının itiraz etmesine gerek kalmadan, dolgun bir göğsü buldu. Ruth Moto ile ancak bu noktaya kadar gelebilmişti; ilerleme istediğinden daha yavaştı, ama bu onun yöntemlerine uygundu. Kadınları eğitmenin atları eğitmeye benzediğini fark etmişti. Başarının anahtarları sabır, küçük küçük başarılar, naziklik ve deneyimdi.
  
  "Evim tenha bir yerde canım, ama araba yolunda otomatik kapılar var ve polis bölgede düzenli olarak devriye geziyor. Endişelenecek bir şey yok."
  
  Ona iyice sokuldu. "Bu iyi. Ne zamandır bu durumdasın?"
  
  "Birkaç yıldır. Washington'da çok zaman geçirmeye başladığımdan beri." Sorularının rastgele mi yoksa iyi planlanmış mı olduğunu merak etti.
  
  "Buraya gelmeden önce Seattle'daydınız, değil mi? Çok güzel bir ülke. Dağlardaki ağaçlar harika. İklimi de ılıman."
  
  "Evet." Karanlıkta onun küçük sırıtışını göremiyordu. "Ben aslında doğanın çocuğuyum. Kayalık Dağlar'a emekli olup sadece avlanmak, balık tutmak ve... ve benzeri şeyler yapmak isterdim."
  
  "Tek başına mı?"
  
  "Hayır. Bütün kış avlanıp balık tutamazsınız. Bir de yağmurlu günler oluyor."
  
  Kıkırdadı. "Bunlar harika planlar. Ama katılıyor musun? Yani, belki de herkes gibi ertelersin ve seni elli dokuz yaşında masanın başında bulurlar. Kalp krizi geçirirsin. Av yok. Balık tutma yok. Kış yok, yağmurlu günler yok."
  
  "Ben öyle değilim. Ben önceden plan yaparım."
  
  "Ben de," diye düşündü fren yaparken, neredeyse gizlenmiş yolu işaretleyen küçük kırmızı bir reflektör belirdi. Döndü, kırk metre yürüdü ve zengin kırmızı-kahverengi renge boyanmış selvi tahtalarından yapılmış sağlam bir ahşap kapının önünde durdu. Motoru ve farları kapattı.
  
  Motorun gürültüsü ve lastiklerin hışırtısı kesildiğinde oluşan sessizlik şaşırtıcıydı. Çenesini nazikçe kendine doğru kaldırdı ve öpüşme yumuşak bir şekilde başladı; dudakları sıcak, uyarıcı ve ıslak bir şekilde birbirine karıştı. Serbest eliyle ince bedenini okşadı, daha önce hiç olmadığı kadar dikkatlice ilerledi. İş birliğini hissetmekten memnundu; dudakları yavaşça dilini kavradı, göğüsleri geri çekilme belirtisi göstermeden nazik masajına karşılık veriyor gibiydi. Nefes alışverişi hızlandı. Kendi ritmini hoş kokuya uydurdu ve dinledi.
  
  Dilinin ısrarlı baskısı altında, dudakları sonunda tamamen aralandı, esnek bir kızlık zarı gibi şişti; o da etten bir mızrak gibi ağzının keskin derinliklerini keşfetti. Onu gıdıkladı ve tahrik etti, tepki olarak titrediğini hissetti. Dilini dudaklarının arasına aldı ve nazikçe emdi... ve dinledi.
  
  Önünde düğmeleri olan, ince beyaz köpekbalığı derisinden yapılmış sade bir elbise giymişti. Çevik parmakları üç düğmeyi açtı ve tırnaklarının tersiyle göğüslerinin arasındaki pürüzsüz teni okşadı. Hafifçe, düşünceli bir şekilde-bir kelebeğin gül yaprağına basması gibi bir güçle. Kısa bir an donakaldı ve okşamalarının ritmini korumak için mücadele etti, ancak nefesi sıcak, nefessiz bir şekilde içine dolup yumuşak, mırıltılı sesler çıkardığında hızlandı. Parmaklarını sağ göğsünün şişkinliği üzerinde nazik, keşif dolu bir gezintiye çıkardı. Mırıltı, eline doğru bastırdığında bir iç çekişe dönüştü.
  
  Ve o dinledi. Araba, dar yolda, araba yolunun yanından yavaş ve sessizce ilerledi, farları gece karanlığında parıldıyordu. Fazla saygınlardı. Arabayı durdurduğunda durduklarını duydu. Şimdi kontrol ediyorlardı. Umarım hayal güçleri iyidir ve Ruth'u görmüşlerdir. Kıskanın bakalım, çocuklar!
  
  Göğüslerinin muhteşem dekoltesiyle birleştiği yerden yarım sütyeninin tokasını açtı ve avucunda yatan pürüzsüz, sıcak tenin tadını çıkardı. Nefis. İlham vericiydi-dar eşofman şortu giymediğine sevinmişti; dar ceplerindeki silahlar rahatlatıcı olurdu ama bu kısıtlama sinir bozucuydu. Ruth, "Ah, canım," dedi ve dudağını hafifçe ısırdı.
  
  "Umarım sadece park yeri arayan bir gençtir," diye düşündü. Ya da belki de Nick Carter'ın ani ölüm makinesiydi. Oynanan oyundaki tehlikeli bir figürün ortadan kaldırılması ya da geçmişte kazanılmış bir intikam mirası. Killmaster sınıflandırmasını kazandığınızda, riskleri anlıyordunuz.
  
  Nick dilini ipeksi yanağından kulağına doğru gezdirdi. Elini, sütyeninin içindeki muhteşem, sıcak göğsünü kavrayarak bir ritim tutturdu. Onun iç çekişini kendi iç çekişiyle karşılaştırdı. "Bugün ölürsen, yarın ölmek zorunda kalmazsın."
  
  Sağ elinin işaret parmağını kaldırdı ve diğer kulağına nazikçe sokarak, kendi küçük senfonisiyle zaman içinde basıncı değiştirerek üçlü bir gıdıklama hissi yarattı. Kadın zevkten titredi ve adam, kadının zevkini şekillendirmekten hoşlandığını fark ederek biraz endişelendi ve yoldaki arabayla hiçbir bağlantısının olmamasını umdu.
  
  Bizden birkaç yüz metre ötede durdu. Gecenin sessizliğinde sesi rahatlıkla duyabiliyordu. O an ise hiçbir şey duymadı.
  
  İşitme duyusu çok keskindi; nitekim, fiziksel olarak kusursuz olmadığı zamanlarda AXE ona bu tür görevler vermezdi ve o da kabul etmezdi. Şanslar zaten yeterince ölümcüldü. Bir araba kapısının menteşesinin hafif gıcırtısını, karanlıkta bir şeye çarpan taşın sesini duydu.
  
  "Tatlım, bir içki içip yüzmeye ne dersin?" dedi.
  
  "Bayıldım," diye yanıtladı, bunu söylemeden önce kısık, hırıltılı bir nefes verdi.
  
  Kapıyı çalıştırmak için verici düğmesine bastı ve bariyer yana kayarak, kısa ve dolambaçlı yoldan ilerlerken arkalarından otomatik olarak kapandı. Bu sadece izinsiz girenleri caydırmak içindi, bir engel değildi. Mülkün çiti basit, açık direk ve raylı bir çitti.
  
  Gerald Parsons Deming, havuza bakan büyük bir mavi taş avlusu olan, yedi odalı, büyüleyici bir kır evi inşa etmişti. Nick, otoparkın kenarındaki bir direğin üzerindeki düğmeye bastığında, iç ve dış mekan projektörleri yandı. Ruth neşeyle mırıldandı.
  
  "Bu harika! Ah, ne güzel çiçekler. Peyzaj düzenlemesini kendiniz mi yapıyorsunuz?"
  
  "Çoğu zaman," diye yalan söyledi. "İstediğim her şeyi yapmaya vaktim olmuyor. Yerel bahçıvan haftada iki kez geliyor."
  
  Kırmızı, pembe, beyaz ve krem renklerinin dikey bir şeridini oluşturan tırmanıcı güllerin yanındaki taş patikada durdu. "Çok güzeller. Bence kısmen Japon tarzı, ya da kısmen Japon tarzı. Tek bir çiçek bile beni heyecanlandırabiliyor."
  
  Yola devam etmeden önce boynundan öptü ve "Tek bir güzel kız beni nasıl heyecanlandırabilir ki? Sen bütün bu çiçekler kadar güzelsin - ve hayattasın." dedi.
  
  Onaylayarak güldü. "Sevimlisin Jerry, ama bu yürüyüşe kaç kızla çıktığını merak ediyorum?"
  
  "Bu doğru mu?"
  
  "Umarım."
  
  Kapıyı açtı ve devasa bir şömine ile havuza bakan cam duvarlı büyük bir oturma odasına girdiler. "Pekala, Ruth-gerçek. Ruth için gerçek." Onu küçük bara götürdü ve bir eliyle plak çaları çalıştırırken diğer eliyle parmaklarını tuttu. "Sevgilim, buraya tek başına getirdiğim ilk kızsın."
  
  Gözlerinin irileştiğini gördü ve yüzündeki sıcaklık ve yumuşaklıktan, onun doğruyu söylediğini düşündüğünü -ki haklıydı- ve bundan hoşlandığını anladı.
  
  Eğer sana inansaydı, her kız sana inanırdı ve bu geceki kurgu, hazırlık ve giderek artan yakınlık doğruydu. Onun dublörü, muhtemelen Deming'i de yanında bulundurduğunu bilerek, buraya elli kız getirebilirdi; ama Nick doğruyu söylüyordu ve Ruth'un sezgisi de bunu doğruladı.
  
  Ruth, dar meşe parmaklığın arasından onu izlerken, Nick hızla bir martini hazırladı. Ruth çenesini ellerine yaslamış, siyah gözleri düşünceli bir şekilde tetikteydi. Kusursuz teni, Nick'in uyandırdığı duyguyla hala parlıyordu ve Nick, bardağı önüne koyup doldururken, Ruth'un yakaladığı bu çarpıcı güzellikteki portre karşısında nefesi kesildi.
  
  "İnandı ama inanmayacak," diye düşündü. Doğuya özgü ihtiyatlılık mı, yoksa kadınların duyguları onları yanıltsa bile besledikleri şüpheler mi ? Yavaşça, "Senin için, Ruthie. Şimdiye kadar gördüğüm en güzel tablo. Ressam seni hemen şimdi resmetmek istiyor," dedi.
  
  "Teşekkür ederim. Beni çok mutlu ve mutlu hissettirdin, Jerry."
  
  Kadın, kokteyl bardağının üzerinden ona doğru parıldayan gözlerle baktı. Adam dinledi. Hiçbir şey duymadı. Şimdi ormanda yürüyorlardı, ya da belki de çoktan çimenlerin pürüzsüz yeşil halısına ulaşmışlardı. Dikkatlice etrafı dolaştılar ve kısa süre sonra büyük pencerelerin evin içindekileri gözlemlemek için mükemmel olduğunu keşfettiler.
  
  Ben yemim. Bunu belirtmedik ama ben AXE'nin tuzağındaki peynirden başka bir şey değilim. Tek çıkış yolu buydu. Başka çaresi olmasaydı Hawk onu böyle tuzağa düşürmezdi. Üç önemli adam öldü. Ölüm belgelerinde doğal nedenler yazıyor. Hiçbir ipucu yok. Hiçbir işaret yok. Hiçbir örüntü yok.
  
  "Yemi özel bir koruma altına alamazsın," diye düşündü Nick kasvetli bir şekilde, "çünkü avı neyin ürkütebileceğini veya ne kadar garip bir seviyede ortaya çıkabileceğini bilemezsin." Karmaşık güvenlik önlemleri alsan bile, bunlardan biri ortaya çıkarmaya çalıştığın planın bir parçası olabilir. Hawk tek mantıklı yolu seçmişti: En güvendiği ajanı yem olacaktı.
  
  Nick, Washington'daki ölülerin izini elinden geldiğince takip etti. Hawk aracılığıyla sayısız parti, resepsiyon, iş ve sosyal toplantıya gizlice davet aldı. Georgetown'dan üniversitelere ve Union League'e kadar kongre otellerini, elçilikleri, özel evleri, malikaneleri ve kulüpleri ziyaret etti. Mezelerden ve bonfileden bıktı, smokinini giyip çıkarmaktan da yoruldu. Çamaşırhane kırışık gömleklerini yeterince çabuk geri vermediği için Rogers Peete'i arayıp özel kurye ile bir düzine gömlek göndermelerini istedi.
  
  Düzinelerce önemli adam ve güzel kadınla tanıştı ve düzinelerce davet aldı; ölenlerin tanıdığı kişilerle veya ziyaret ettikleri yerlerle ilgili olanlar dışında, hepsini saygıyla reddetti.
  
  O her zaman popülerdi ve çoğu kadın onun sessiz, ilgili tavrını büyüleyici buluyordu. "Petrol şirketi yöneticisi" ve bekar olduğunu öğrendiklerinde, bazıları ısrarla ona notlar yazdı ve aradı.
  
  Kesinlikle hiçbir şey bulamadı. Ruth ve babası son derece saygın görünüyordu ve acaba onu gerçekten test ediyor muydu diye merak etti; çünkü içgüdüsel sorun giderme anteni küçük bir kıvılcım mı yakmıştı yoksa son birkaç haftada karşılaştığı yüzlerce güzel kadın arasında en arzu edileni o muydu?
  
  O muhteşem koyu gözlere gülümsedi ve cilalı meşe üzerinde elinin yanında duran elini tuttu. Tek bir soru vardı: Orada kim vardı ve Thunderbird'deki izini nasıl bulmuşlardı? Ve neden? Gerçekten de doğru noktayı mı bulmuştu? Ruth usulca, "Tuhaf bir adamsın, Gerald Deming. Göründüğünden daha fazlasısın," dediğinde, kelime oyununa sırıttı.
  
  "Bu bir tür Doğu bilgeliği mi, Zen felsefesi mi, yoksa ona benzer bir şey mi?"
  
  "Sanırım bunu ilk kez bir Alman filozof bir özdeyiş olarak dile getirmişti: 'Göründüğünden daha fazlası ol.' Ama ben senin yüzüne ve gözlerine baktım. Benden çok uzaktaydın."
  
  "Sadece hayal kuruyorum."
  
  "Hepiniz petrol işinde miydiniz?"
  
  "Aşağı yukarı öyle." Hikayesini anlattı. "Kansas'ta doğdum ve petrol sahalarına taşındım. Bir süre Orta Doğu'da kaldım, iyi arkadaşlar edindim ve şanslıydım." İç çekti ve yüzünü buruşturdu.
  
  "Devam et. Aklına bir şey geldi ve durdun..."
  
  "Şimdi neredeyse o aşamaya geldim. İyi bir işim var ve mutlu olmalıyım. Ama üniversite diplomam olsaydı, bu kadar kısıtlanmazdım."
  
  Elini sıktı. "Bunun üstesinden gelmenin bir yolunu bulacaksın. Sen... sen parlak bir kişiliğe sahipsin."
  
  "Oradaydım." diye kıkırdadı ve ekledi, "Aslında söylediğimden fazlasını yaptım. Hatta birkaç kez Deming adını kullanmadım. Orta Doğu'da hızlı bir anlaşmaydı ve eğer Londra kartelini birkaç ay içinde çökertebilseydik, bugün zengin bir adam olurdum."
  
  Derin bir pişmanlıkla başını salladı, müzik setinin başına geçti ve çalardan radyoya geçti. Statik sesler arasında frekanslarla oynadı ve uzun dalgada o bip-bip-bip sesini yakaladı. Demek onu böyle takip etmişlerdi! Şimdi soru şuydu: Çağrı cihazı Ruth'un haberi olmadan arabasında mı saklanmıştı, yoksa güzel misafiri onu çantasında mı, kıyafetine mi iliştirmişti, yoksa -dikkatli olmalıydı- plastik bir kutuda mı taşıyordu? Pyotr Çaykovski'nin Dördüncü Senfonisi'nin güçlü, duyusal imgelerini içeren kayda geri döndü ve bara doğru yürüdü. "Şu yüzmeye ne dersin?"
  
  "Bunu çok sevdim. Bitirmem için bana bir dakika verin."
  
  "Bir tane daha ister misiniz?"
  
  "Yelken açtıktan sonra."
  
  "İyi."
  
  "Ve - lütfen tuvalet nerede?"
  
  "Tam burada..."
  
  Onu ana yatak odasına götürdü ve pembe seramik karolarla döşenmiş Roma tarzı küvetin bulunduğu büyük banyoyu gösterdi. Kadın ona hafifçe öpücük kondurdu, içeri girdi ve kapıyı kapattı.
  
  Çantasını bıraktığı bara hızla geri döndü. Genellikle çantalarını John'un mekanına götürürlerdi. Bir tuzak mı? İçindekileri kontrol ederken çantanın yerini veya konumunu bozmamaya özen gösterdi. Ruj, para klipsinde banknotlar, açıp incelediği küçük altın bir çakmak, bir kredi kartı... zil sesi çıkarabilecek hiçbir şey yoktu. Eşyaları tam olarak yerine koydu ve içkisini aldı.
  
  Ne zaman geleceklerdi? Onunla havuzda ne zaman bulunmuştu? Durumun ona verdiği çaresizlik duygusundan, rahatsız edici güvensizlik hissinden, ilk hamleyi yapamamanın verdiği tatsızlıktan hoşlanmıyordu.
  
  Bu işte çok uzun süre kalmış olup olmadığını kasvetle merak etti. Eğer silah güvenlik anlamına geliyorsa, gitmeliydi. İnce bıçaklı Hugo'nun koluna bağlı olmaması onu savunmasız mı hissettiriyordu? Bir kıza Hugo'yu hissettirmeden sarılamazdınız.
  
  Genellikle altmış fit mesafeden bir sineği vurabileceği modifiye edilmiş bir Luger olan Wilhelmina'yı taşımak, Deming'in hedef olma rolünde imkansızdı. Ona dokunurlarsa veya bulurlarsa, bu bir ihanetti. AXE silah ustası Eglinton ile Wilhelmina'nın tercih edilen bir silah olarak eksiklikleri olduğu konusunda hemfikir olmak zorundaydı. Eglinton, üç inçlik namluları mükemmel cıvatalara monte ederek ve ince, şeffaf plastik kabzalar takarak onları kendi zevkine göre yeniden tasarladı. Boyutunu ve ağırlığını azalttı ve mermilerin rampadan aşağıya doğru küçük şişe burunlu bombalar gibi ilerlediğini görebiliyordunuz - ama yine de oldukça büyük bir silahtı.
  
  "Buna psikolojik diyebilirsiniz," diye karşılık verdi Eglinton. "Wilhelmina'larım beni bazı zor anlardan geçirdi. Her açıdan ve her pozisyonda ne yapabileceğimi tam olarak biliyorum. Görev sürem boyunca 9 milyonluk mermilerden 10.000 tanesini tüketmiş olmalıyım. Silahı seviyorum."
  
  "Şefim, şu S. & W.'ye bir daha bakın," diye ısrar etti Eglinton.
  
  "Babe Ruth'u en sevdiği sopasından vazgeçirebilir misin? Metz'e eldivenlerini değiştirmesini söyleyebilir misin? Maine'de kırk üç yıldır her yıl geyiklerini 1903 model bir Springfield tüfeğiyle avlayan yaşlı bir adamla ava gidiyorum. Bu yaz seni de yanımda götüreceğim ve onu yeni makineli tüfeklerden birini kullanmaya ikna etmeni sağlayacağım."
  
  Eglinton pes etti. Nick bu anıyı hatırlayarak kıkırdadı. Pirinç lambaya baktı,
  
  Odanın karşısındaki çardakta bulunan devasa kanepenin üzerinde asılı duran lambayı çekiyordunuz. Tamamen çaresiz değildi. AXE ustaları ellerinden gelen her şeyi yapmışlardı. Bu lambayı çekin, tavan duvarı aşağı inecek ve tutabileceğiniz bir dipçiği olan İsveç yapımı Carl Gustav SMG Parabellum hafif makineli tüfeği ortaya çıkacaktı.
  
  Arabanın içinde Wilhelmina ve Hugo'nun yanı sıra "Pierre" kod adlı küçük bir gaz bombası vardı. Tezgahın altında, dolabın solundaki dördüncü cin şişesinde, yaklaşık on beş saniyede atılabilecek tatsız bir Michael Finn viskisi bulunuyordu. Ve garajda, sondan ikinci kanca-üzerinde yırtık pırtık, en az çekici yağmurluk olan-tam sola çevrildiğinde kanca plakasını açıyordu. Wilhelmina'nın ikiz kız kardeşi, saç tokalarının arasındaki rafta yatıyordu.
  
  Dinledi. Kaşlarını çattı. Nick Carter mı gergindi? Çaykovski'nin başyapıtında, ana temasını ortaya dökerken duyulacak hiçbir şey yoktu.
  
  Beklenti ve şüphe vardı. Silaha çok çabuk uzanırsanız, tüm pahalı düzeni mahvederdiniz. Çok uzun süre beklerseniz ölebilirdiniz. O üç kişiyi nasıl öldürdüler? Eğer öyleyse? Hawk asla yanılmazdı...
  
  "Merhaba," dedi Ruth kemerin arkasından. "Hâlâ yüzmek istiyor musun?"
  
  Odanın ortasında onunla buluştu, ona sarıldı, sertçe öptü ve onu yatak odasına geri götürdü. "Her zamankinden daha çok. Sadece seni düşünmek bile ateşimi yükseltiyor. Serinlemeye ihtiyacım var."
  
  Gülerek büyük yatağın yanında durdu, adam smokinini çıkarıp bordo kravatını bağlarken tereddütlü bir ifadeyle baktı. Uyumlu kuşak yatağın üzerine düşerken çekingen bir şekilde sordu: "Benim için bir takım elbiseniz var mı?"
  
  "Elbette," diye gülümsedi ve gömleğinden gri inci küpeleri çıkardı. "Ama bunlara kimin ihtiyacı var? Gerçekten bu kadar mı eski kafalıyız? Duyduğuma göre Japonya'da kız ve erkek çocuklar mayo giymekle pek ilgilenmiyorlar."
  
  Ona sorgulayıcı bir bakışla baktı ve gözlerindeki ışık obsidyende hapsolmuş kıvılcımlar gibi dans ederken adamın nefesi kesildi.
  
  "Bunun olmasını istemeyiz," dedi kısık ve boğuk bir sesle. Düzgünce dikilmiş köpekbalığı derisi elbisesinin düğmelerini açtı ve adam arkasını döndü, gizli fermuarın umut verici z-z-z-z sesini duydu ve tekrar baktığında, kadın elbiseyi dikkatlice yatağın üzerine seriyordu.
  
  Büyük bir çaba sarf ederek, tamamen çıplak kalana kadar gözlerini ondan ayırmadı, sonra rahat bir şekilde arkasını döndü ve kendine yetmeye başladı - ve kan basıncı yükselmeye başlarken kalbinin hafifçe çarptığından emindi.
  
  Hepsini gördüğünü sanıyordu. Uzun boylu İskandinavlardan iri yarı Avustralyalılara, Kamathipura ve Ho Pang Caddesi'nde ve Hamburg'da içeri girmek için yüz dolar ödediğiniz bir politikacının sarayında... Ama sen, Ruthie, bambaşka birisin, diye düşündü.
  
  Dünyanın en seçkin isimlerinin toplandığı özel partilerde dikkat çekiyordu ve o zamanlar giyinikti. Şimdi ise bembeyaz bir duvar ve zengin mavi bir halının önünde çıplak bir şekilde dururken, ev sahibine ilham vermek için özel olarak bir harem duvarı için resmedilmiş gibi görünüyordu.
  
  Vücudu sıkı ve kusursuzdu, göğüsleri ikiz gibiydi, meme uçları kırmızı balon sinyalleri gibi yukarıdaydı-patlayıcılara dikkat edin. Kaşlarından pembe, ojeli ayak parmaklarına kadar cildi kusursuzdu, kasık kılları yumuşak siyah bir zırh gibi baştan çıkarıcıydı. Yerinde sabitlenmişti. Şimdilik, ona sahipti ve bunu biliyordu. Uzun tırnağını dudaklarına götürdü ve sorgularcasına çenesine dokundu. Gözlerinin hafif eğimine tam doğru miktarda yuvarlaklık katmak için yüksekten alınmış ve kavisli kaşları inip kalktı. "Onaylıyor musun, Jerry?"
  
  "Sen..." Yutkundu, kelimelerini dikkatlice seçti. "Sen muazzam, güzel bir kadınsın. Seni fotoğraflamak istiyorum. Tam şu anki halinle."
  
  "Bu, bana söylenen en güzel şeylerden biri. İçinde bir sanatçı var." Yatağın üzerindeki sigara paketinden iki sigara aldı ve birini diğerinin ardından dudaklarına götürerek onu ışığı açmaya teşvik etti. Birini ona uzattıktan sonra, "Söylediklerin olmasaydı bunu yapacağımdan emin değilim..." dedi.
  
  "Ne dedim ben?"
  
  "Buraya getirdiğin tek kızın ben olduğumu biliyorsun. Bir şekilde bunun doğru olduğunu biliyorum."
  
  "Nereden biliyorsunuz?"
  
  Gözleri mavi dumanın arasından hayalperest bir ifade aldı. "Emin değilim. Bir erkek için tipik bir yalan olurdu ama senin doğruyu söylediğini biliyordum."
  
  Nick elini omzuna koydu. Omzu yuvarlak, ipeksi ve sıkıydı, tıpkı bronzlaşmış bir sporcunun omzu gibi. "Bu doğruydu, canım."
  
  "Senin de inanılmaz bir vücudun var, Jerry. Bunu bilmiyordum. Kaç kilosun?" dedi.
  
  "İki on. Artı veya eksi."
  
  İnce kolunun zar zor kavradığı elini hissetti; kemiğin üzerindeki yüzey o kadar sertti ki. "Çok egzersiz yapıyorsun. Herkes için iyi. Bugünlerde pek çok erkek gibi olacağından korkuyordum. O masalarda çalışırken göbek yapıyorlar. Pentagon'daki gençler bile. Utanç verici bir durum."
  
  Şöyle düşündü: Şimdi bunun zamanı ve yeri değil.
  
  Ve onu kollarına aldı, bedenleri birbirine kenetlenmiş, uyumlu bir et sütunu gibi birleşti. Kadın kollarını adamın boynuna doladı ve kendini onun sıcak kucaklamasına bıraktı, bacaklarını yerden kaldırdı ve bir balerin gibi, ama daha keskin, daha enerjik ve heyecanlı bir hareketle, kas refleksi gibi birkaç kez açtı.
  
  Nick mükemmel fiziksel durumdaydı. Beden ve zihin için uyguladığı egzersiz programına sıkı sıkıya bağlıydı. Bu, cinsel dürtülerini kontrol etmeyi de içeriyordu, ancak kendini zamanında durduramadı. Gerilmiş, tutkulu bedeni aralarında kabardı. Kadın onu derinden öptü, tüm bedenini onun bedenine bastırdı.
  
  Sanki bir çocuğun havai fişeği kuyruk sokumundan başının tepesine kadar omurgasında yanmış gibi hissetti. Gözleri kapalıydı ve iki dakikalık mesafeyi neredeyse koşan bir koşucu gibi nefes nefese kalmıştı. Ciğerlerinden çıkan buhar, boğazına doğru yöneltilmiş şehvet dolu jetler gibiydi. Pozisyonunu bozmadan, yatağın kenarına doğru üç kısa adım attı.
  
  Keşke daha dikkatli dinleseydi diye düşündü, ama bunun bir faydası da olmazdı. Adamın odaya girdiğini hissetti-ya da belki bir yansımasını ya da gölgesini gördü.
  
  "Onu yere bırak ve arkana dön. Yavaşça."
  
  Ses alçaktı. Kelimeler yüksek ve net bir şekilde, hafif bir boğuklukla çıktı. Sanki kendisine harfiyen itaat edilmesine alışmış bir adamın ağzından çıkmış gibiydi.
  
  Nick itaat etti. Çeyrek tur döndü ve Ruth'u yere yatırdı. Yavaşça bir çeyrek tur daha döndü ve karşısında kendi yaşlarında ve kendisi kadar iri, sarışın bir devle karşılaştı.
  
  Adamın iri elinde, aşağıda ve sabit bir şekilde, vücuduna oldukça yakın tuttuğu silah, Nick'in kolayca Walther P-38 olarak tanımladığı bir tabancaydı. Silahı kusursuz bir şekilde kullanmasını bir kenara bırakırsak bile, bu adamın işini bildiğini anlardınız.
  
  "İşte bu kadar," diye düşündü Nick pişmanlıkla. "Tüm o judo ve savatizm bu durumda sana yardımcı olmayacak." O da bunları biliyor, çünkü işini biliyor.
  
  Eğer seni öldürmeye geldiyse, ölüsün demektir.
  
  
  Bölüm II.
  
  
  Nick olduğu yerde donakalmıştı. Eğer iri sarışın adamın mavi gözleri kısılmış veya parlamış olsaydı, Nick rampadan aşağı atlamaya çalışırdı-birçok insanın hayatını kurtarmış ve daha da fazlasını öldürmüş olan güvenilir McDonald's Singapur şirketinin rampasından. Her şey pozisyona bağlıydı. P-38 hiç kıpırdamadı. Test düzeneğine cıvatalanmış gibiydi.
  
  Uzun boylu adamın arkasından odaya kısa, zayıf bir adam girdi. Esmer tenliydi ve yüz hatları amatör bir heykeltıraşın başparmağıyla karanlıkta çizilmiş gibiydi. Yüzü sertti ve ağzında yüzyıllardır gelişmiş olması gereken bir acılık vardı. Nick düşündü-Malay mı, Filipinli mi, Endonezyalı mı? Seçim senin. 4000'den fazla ada var. Daha kısa boylu adam Walther'ı güzel bir sağlamlıkla tuttu ve yere işaret etti. Başka bir profesyonel. "Burada başka kimse yok," dedi.
  
  Oyuncu aniden durdu. Bu, üçüncü bir kişinin olduğu anlamına geliyordu.
  
  İri yapılı sarışın adam, Nick'e beklentiyle, duygusuz bir şekilde baktı. Sonra, dikkatini dağıtmadan, Ruth'a doğru ilerlediler; bir dudağının kenarında hafif bir eğlence belirtisi belirdi. Nick nefes verdi-duygu gösterdiklerinde veya konuştuklarında genellikle ateş etmezlerdi-hemen.
  
  "Zevkiniz güzelmiş," dedi adam. "Yıllardır bu kadar lezzetli bir yemek görmemiştim."
  
  Nick, "Beğeniyorsan ye," demek istedi ama bir lokma aldı. Bunun yerine yavaşça başını salladı.
  
  Başını kıpırdatmadan gözlerini yana çevirdi ve Ruth'un donakalmış bir halde durduğunu, bir elinin tersini ağzına bastırdığını, diğerinin ise göbeğinin önünde yumruklarını sıktığını gördü. Siyah gözleri tabancaya kilitlenmişti.
  
  Nick, "Onu korkutuyorsun. Cüzdanım pantolonumda. Yaklaşık iki yüz dolar bulursun. Kimseye zarar vermenin bir anlamı yok," dedi.
  
  "Aynen öyle. Hızlı adımlar atmayı aklınızdan bile geçirmiyorsunuz, belki de kimse geçirmeyecek. Ama ben kendini korumaya inanıyorum. Zıpla. Koş. Uzan. Sadece ateş etmem gerekiyor. Bir insan risk alırsa aptal olur. Yani, seni hızlıca öldürmezsem kendimi aptal sayarım."
  
  "Haklısın. Boynumu kaşımayı bile düşünmüyordum ama kaşınıyor."
  
  "Hadi bakalım. Çok yavaş. Şimdi yapmak istemiyor musun? Tamam." Adam gözlerini Nick'in vücudunda gezdirdi. "Birbirimize çok benziyoruz. İkiniz de iri yarısınız. Bu yaraları nereden aldınız?"
  
  "Kore. Çok genç ve aptaldım."
  
  "El bombası?"
  
  "Şarapnel," dedi Nick, adamın piyade kayıplarına fazla dikkat etmediğini umarak. Şarapnel nadiren iki taraftan da yara açardı. Yara izleri, AXE'deki yıllarının bir hatırasıydı. Umarım bunlara yenilerini eklemek zorunda kalmazdı; R-38 mermileri çok tehlikelidir. Bir adam bir keresinde üç tane yemiş ve hala hayatta kalmıştır; iki tane yemesinin hayatta kalma olasılığı ise dört yüz birde birdir.
  
  "Cesur adam," dedi bir diğeri, iltifat etmekten ziyade yorum niteliğinde bir tonda.
  
  "Bulabildiğim en büyük çukura saklandım. Daha büyük bir çukur bulabilseydim, kesinlikle oraya girerdim."
  
  "Bu kadın çok güzel, ama siz beyaz kadınları tercih etmiyor musunuz?"
  
  "Hepsini seviyorum," diye yanıtladı Nick. Bu adam ya havalıydı ya da deliydi. Arkasında silahlı esmer bir adam varken böyle saçmalıyordu.
  
  ;
  
  Diğer ikisinin arkasındaki kapı aralığında korkunç bir yüz belirdi. Ruth nefes nefese kaldı. Nick, "Sakin ol bebeğim," dedi.
  
  Yüz, ortalama boyda üçüncü bir adamın taktığı kauçuk bir maskeydi. Belli ki depodaki en korkunç olanı seçmişti: dışarı fırlamış dişleri olan kırmızı, açık bir ağız, bir tarafında sahte kanlı bir yara. Kötü bir günde Bay Hyde gibiydi. Küçük adama bir rulo beyaz olta ipi ve büyük bir katlanır bıçak uzattı.
  
  İri yarı adam, "Sen, kızım. Yatağa uzan ve ellerini arkana koy," dedi.
  
  Ruth, gözleri dehşetle açılmış bir şekilde Nick'e döndü. Nick, "Dediğini yap. Burayı temizliyorlar ve peşlerinden koşulmasını istemiyorlar," dedi.
  
  Ruth, ellerini muhteşem kalçalarına koyarak uzandı. Küçük adam onları görmezden gelerek odanın etrafında dolaştı ve ustaca bileklerini bağladı. Nick, adamın bir zamanlar denizci olması gerektiğini söyledi.
  
  "Şimdi sıra sizde, Bay Deming," dedi silahlı adam.
  
  Nick, Ruth'a katıldı ve ters bobinlerin ellerinden kayıp sıkılaştığını hissetti. Biraz gevşemek için kaslarını gerdi, ama adam aldanmadı.
  
  İri yarı adam, "Burada bir süre meşgul olacağız. Uslu durun, biz gidince serbest kalabilirsiniz. Şimdi denemeyin. Sammy, sen onları izle." dedi. Kapıda bir an durdu. "Deming, gerçekten yetenekli olduğunu kanıtla. Onu dizine yatır ve başladığın işi bitir." Sırıttı ve dışarı çıktı.
  
  Nick, diğer odadaki adamları dinleyerek hareketlerini tahmin etmeye çalıştı. Masa çekmecelerinin açıldığını ve "Deming'in evraklarının" karıştırıldığını duydu. Dolapları aradılar, valizleri ve evrak çantasını çıkardılar ve kitaplıkları didik didik aradılar. Bu operasyon tamamen çılgıncaydı. Henüz bulmacanın iki parçasını bir araya getiremiyordu.
  
  Bir şey bulacaklarından şüphe ediyordu. Lambanın üzerindeki makineli tüfek ancak ortalığı iyice alt üst ederek ortaya çıkarılabilirdi, garajdaki tabanca ise neredeyse güvenli bir şekilde saklanmıştı. Dördüncü şişeyi alacak kadar cin içmişlerse, bayıltıcı damlalara ihtiyaçları kalmazdı. Bird'de gizli bir bölme mi? Baksınlar. AXE adamları işlerini biliyordu.
  
  Neden? Bu soru kafasında dönüp durdu, ta ki canı acıyana kadar. Neden? Neden? Daha fazla kanıta ihtiyacı vardı. Daha fazla konuşmaya. Eğer burayı arayıp giderlerse, yine boşa harcanmış bir akşam olacaktı-ve Hawk'un bu hikayeye kıkırdadığını şimdiden duyabiliyordu. İnce dudaklarını dikkatlice büzüp, "Eh, oğlum, yaralanmamış olman iyi bir şey. Kendine daha dikkatli olmalısın. Tehlikeli zamanlardayız. Sana işte bir ortak bulana kadar daha tehlikeli bölgelerden uzak dursan iyi olur..." gibi bir şey söyleyecekti.
  
  Ve tüm bu süre boyunca sessizce kıkırdadı. Nick tiksintiyle homurdandı. Ruth fısıldadı, "Ne?"
  
  "Sorun yok. Her şey yoluna girecek." Sonra aklına bir fikir geldi ve bunun ardındaki olasılıkları düşündü. Açılar. Dallanma. Baş ağrısı geçti.
  
  Derin bir nefes aldı, yatakta kıpırdandı, dizini Ruth'un dizinin altına koydu ve doğruldu.
  
  "Ne yapıyorsun?" Siyah gözleri onun gözlerinin yanında parladı. Onu öptü ve büyük yatakta sırtüstü dönene kadar bastırmaya devam etti. O da onu takip etti, dizini tekrar bacaklarının arasına koydu.
  
  "Bu adamın ne dediğini duydunuz. Silahı var."
  
  "Aman Tanrım, Jerry. Şimdi olmaz."
  
  "O, zekâsını göstermek istiyor. Biz emirleri umursamadan yerine getireceğiz. Birkaç dakika içinde üniformamı giyeceğim."
  
  "HAYIR!"
  
  "Daha erken aşı yaptırabilir miyim?"
  
  "Hayır, ama..."
  
  "Başka seçeneğimiz var mı?"
  
  Sürekli ve sabırlı eğitim, Nick'e cinsel organları da dahil olmak üzere vücudu üzerinde tam bir hakimiyet kazandırmıştı. Ruth, uyluğundaki baskıyı hissetti, isyan etti ve Nick'in muhteşem vücuduna bastırmasıyla şiddetle kıvrandı. "HAYIR!"
  
  Sammy uyandı. "Hey, ne yapıyorsun?"
  
  Nick başını çevirdi. "Patronun bize söylediğiyle tamamen aynı, değil mi?"
  
  "HAYIR!" diye bağırdı Ruth. Karnındaki baskı artık çok yoğundu. Nick aşağı doğru sallandı. "HAYIR!"
  
  Sammy kapıya koştu, "Hans!" diye bağırdı ve kafası karışmış bir şekilde yatağa geri döndü. Nick, Walther'ın hala yere doğrultulmuş olduğunu görünce rahatladı. Ancak durum farklıydı. Tek bir kurşun sana isabet etseydi, doğru anda güzel bir kadın da vurulabilirdi.
  
  Ruth, Nick'in ağırlığı altında kıvranıyordu, ancak elleri, kelepçelenmiş ve bağlı olduğu için kurtulma girişimlerini engelliyordu. Nick'in iki dizi de onun dizlerinin arasında olduğu için neredeyse tamamen sıkışmıştı. Nick kalçasını öne doğru bastırdı. Kahretsin. Tekrar dene.
  
  İri yarı bir adam odaya daldı. "Bağırıyor musun, Sammy?"
  
  Kısa boylu adam yatağı işaret etti.
  
  Ruth "HAYIR!" diye bağırdı.
  
  Hans, "Neler oluyor böyle? Şu gürültüyü kesin!" diye bağırdı.
  
  Nick kıkırdadı ve kasıklarını tekrar öne doğru itti. "Bana zaman ver, eski dostum. Yapacağım."
  
  Güçlü bir el onu omzundan yakalayıp yatağa sırt üstü itti. "Ağzını kapat ve bir daha susma," diye hırladı Hans, Ruth'a. Nick'e baktı. "Hiç ses istemiyorum."
  
  "Öyleyse neden işi bitirmemi söyledin?"
  
  Sarışın adam ellerini beline koydu. P-38 gözden kayboldu. "Tanrı aşkına, dostum, sen bir şeysin. Biliyorsun işte."
  
  Şaka yapıyordum."
  
  "Nereden bildim? Silahın var. Söyleneni yapıyorum."
  
  "Deming, bir gün seninle dövüşmek isterim. Güreşir misin? Boks yapar mısın? Eskrim yapar mısın?"
  
  "Biraz. Randevu alın."
  
  İri yarı adamın yüzünde düşünceli bir ifade belirdi. Sanki kafasını toplamaya çalışıyormuş gibi başını hafifçe yana salladı. "Seni bilmiyorum. Ya delisin ya da gördüğüm en havalı adamsın. Eğer deli değilsen, etrafımızda bulunması iyi bir insan olursun. Yılda ne kadar kazanıyorsun?"
  
  "On altı bin ve yapabileceğim tek şey bu."
  
  "Tavuk yemi. Ne yazık ki sen tutucu birisin."
  
  "Birkaç kez hata yaptım, ama artık doğru yolu buldum ve kestirme yollara başvurmuyorum."
  
  "Nerede hata yaptınız?"
  
  "Üzgünüm dostum. Yağmanı al ve yoluna devam et."
  
  "Sanırım senin hakkında yanılmışım." Adam tekrar başını salladı. "Kulüplerden birini temizlediğim için özür dilerim, ama işler yavaş."
  
  "Bahse girerim."
  
  Hans, Sammy'ye döndü. "Git Chick'in hazırlanmasına yardım et. Özel bir şey yok." Arkasını döndü, sonra sanki sonradan aklına gelmiş gibi Nick'i pantolonundan yakaladı, cüzdanından paraları çıkardı ve çekmeceye bıraktı. "İkiniz de sessizce oturun. Biz gittikten sonra özgür olacaksınız. Telefon hatları kesik. Arabanızın distribütör kapağını binanın girişine bırakacağım. Kırgınlık yok." dedi.
  
  Soğuk mavi gözler Nick'e dikildi. "Hiçbiri," diye yanıtladı Nick. "Ve o güreş maçına bir gün mutlaka geliriz."
  
  "Belki," dedi Hans ve dışarı çıktı.
  
  Nick yataktan kalktı, yatak yayını destekleyen metal çerçevenin pürüzlü kenarını buldu ve yaklaşık bir dakika sonra sert ipi keserek bir deri parçasını ve kas gerilmesi gibi görünen bir yeri yaraladı. Yere düştüğünde Ruth'un siyah gözleri onun gözleriyle buluştu. Gözleri kocaman açılmış ve dik dik bakıyordu, ama korkmuş görünmüyordu. Yüzü ifadesizdi. "Kıpırdama," diye fısıldadı ve kapıya doğru sessizce yaklaştı.
  
  Salon boştu. Etkili bir İsveç yapımı makineli tüfek edinme konusunda güçlü bir arzusu vardı, ancak eğer hedefi bu ekip olsaydı, bu bir hediye olurdu. Yakındaki petrol işçilerinin bile hazırda Tommy silahları yoktu. Sessizce mutfaktan geçti, arka kapıdan çıktı ve evin etrafından dolaşarak garaja gitti. Spot ışıklarında, geldikleri arabayı gördü. Yanında iki adam oturuyordu. Garajın etrafından dolaştı, arkadan içeri girdi ve paltosunu çıkarmadan kapı mandalını çevirdi. Tahta şerit sallandı ve Wilhelmina eline kaydı; ağırlığından dolayı ani bir rahatlama hissetti.
  
  Mavi ladin ağacının etrafından dönüp karanlık taraftan arabaya yaklaşırken çıplak ayağına bir taş çarptı. Hans verandadan çıktı ve ona bakmak için döndüklerinde Nick, arabanın yanındaki iki adamın Sammy ve Chick olduğunu gördü. İkisinin de artık silahı yoktu. Hans, "Hadi gidelim," dedi.
  
  Sonra Nick, "Sürpriz çocuklar. Kıpırdamayın. Elimdeki silah sizin silahınız kadar büyük." dedi.
  
  Sessizce ona döndüler. "Sakin olun çocuklar. Sen de, Deming. Bunu halledebiliriz. Elinizdeki gerçekten silah mı?"
  
  "Luger. Kımıldama. Biraz öne doğru adım atacağım, böylece onu görebilirsin ve kendini daha iyi hissedebilirsin. Ve daha uzun yaşayabilirsin."
  
  Işığa doğru adım attı ve Hans homurdandı. "Bir dahaki sefere, Sammy, tel kullanacağız. Ve o düğümleri berbat etmiş olmalısın. Vaktimiz olduğunda sana yeni bir ders vereceğim."
  
  "Ah, çok sertlerdi," diye tersledi Sammy.
  
  "Yeterince sıkı bağlanmamışlar. Sizce neyle bağlanmışlardı, tahıl çuvallarıyla mı? Belki de kelepçe kullanmalıyız..."
  
  Anlamsız konuşma birdenbire anlam kazandı. Nick "Susun!" diye bağırdı ve geri çekilmeye başladı, ama artık çok geçti.
  
  Arkasındaki adam homurdandı, "Dur bakalım, buko, yoksa delik deşik olacaksın. Bırak onu. Erkek çocuk. Buraya gel, Hans."
  
  Nick dişlerini sıktı. Akıllıymış Hans! Nöbette dördüncü adam ve hiç açığa çıkmamış. Mükemmel liderlik. Uyandığında dişlerini sıktığına sevinmişti, yoksa birkaçını kaybedebilirdi. Hans yanına geldi, başını salladı, "Sen bambaşka birisin," dedi ve çenesine hızlı bir sol kroşe indirdi; bu yumruk dakikalarca dünyayı sarstı.
  
  * * *
  
  Tam o anda, Nick Carter Thunderbird'ün tamponuna bağlanmış halde yatarken, dünya gelip geçerken, altın renkli pervaneler titrerken, başı zonklarken, Herbert Wheeldale Tyson kendi kendine dünyanın ne kadar muhteşem bir yer olduğunu söyledi.
  
  Indiana'da Logansport, Fort Wayne ve Indianapolis'te yılda altı bin dolardan fazla kazanmayan bir avukat için, bunu oldukça dikkat çekmeden başardı. Vatandaşlar rakibinin daha az kurnaz, aptal ve bencil olduğuna karar vermeden önce bir dönem milletvekilliği yapmış olan Herbert, Washington'daki birkaç hızlı bağlantısını büyük bir anlaşmaya dönüştürdü. İşleri halleden bir lobiciye ihtiyacınız varsa, belirli projeler için Herbert'e ihtiyacınız var. Pentagon'da iyi bağlantıları vardı ve dokuz yıl boyunca petrol işi, mühimmat ve inşaat sözleşmeleri hakkında çok şey öğrendi.
  
  Herbert çirkin biriydi ama önemliydi. Onu sevmek zorunda değildiniz, ondan faydalanırdınız. Ve o da görevini yerine getirirdi.
  
  Bu akşam Herbert, Georgetown'un banliyölerindeki küçük, pahalı evinde en sevdiği hobisinin tadını çıkarıyordu. Büyük bir yatak odasında, büyük bir yatakta, büyük bir buz sürahisinin başında oturuyordu.
  
  Büyük kızın onun zevkini beklediği yatağın yanında şişeler ve bardaklar duruyordu.
  
  Şu anda, karşı duvarda asılı bir seks filmini izlemekten keyif alıyordu. Pilot bir arkadaşı, bu filmleri Batı Almanya'dan getirmişti; orada üretiliyorlardı.
  
  Kızın da kendisi gibi onlardan aynı heyecanı duyacağını umuyordu, gerçi bunun bir önemi yoktu. Koreli, Moğol ya da borsa ofislerinden birinde çalışan kadınlardan biriydi. Belki aptaldı, ama o kadınları böyle seviyordu-iri bedenler ve güzel yüzler. Indianapolis'teki o sürtüklerin onu şimdi görmesini istiyordu.
  
  Kendini güvende hissediyordu. Bauman'ın kıyafetleri biraz can sıkıcıydı ama fısıldadıkları kadar sert olamazlardı. Her halükarda, evde tam bir alarm sistemi vardı ve dolapta bir av tüfeği, komodinin üzerinde de bir tabanca bulunuyordu.
  
  "Bak bebeğim," diye kıkırdadı ve öne eğildi.
  
  Yatakta hareket ettiğini hissetti ve bir şey ekranın görüşünü engelledi, onu itmek için ellerini kaldırdı. Ama ekran başının üzerinden uçtu! Merhaba.
  
  Herbert Wheeldale Tyson, elleri çenesine ulaşmadan önce felç geçirdi ve saniyeler sonra hayatını kaybetti.
  
  
  Bölüm III.
  
  
  Dünya sallanmayı bırakıp netleştiğinde, Nick kendini arabanın arkasında yerde buldu. Bilekleri arabaya bağlıydı ve Chick, Nick'i uzun süre bu şekilde bağlayarak Hans'a işin inceliklerini bildiğini göstermiş olmalıydı. Bilekleri iple kaplıydı ve ayrıca ellerini bir arada tutan kare düğüme de birkaç ip parçası bağlanmıştı.
  
  Dört adamın alçak sesle konuştuğunu duydu ve sadece Hans'ın şu sözüne dikkat etti: "...bir şekilde öğreneceğiz."
  
  Arabalarına bindiler ve yol kenarına en yakın spot ışığının altından geçerken Nick, bunun yeşil renkli 1968 model dört kapılı bir Ford sedan olduğunu fark etti. Plakayı net bir şekilde görmek veya modeli doğru bir şekilde belirlemek için garip bir açıyla bağlanmıştı , ancak kompakt bir araba değildi.
  
  Muazzam gücünü ipe uyguladı, sonra iç çekti. Pamuk ipiydi, ama ev tipi değil, denizcilikte kullanılan türden ve dayanıklıydı. Bolca salya akıttı, ipi bileklerinin olduğu bölgeye diline sürdü ve güçlü beyaz dişleriyle sürekli kemirmeye başladı. Malzeme ağırdı. Sert, ıslak kütleyi monoton bir şekilde çiğnerken Ruth dışarı çıktı ve onu buldu.
  
  Üzerindeki kıyafetleri, hatta düzgün beyaz yüksek topuklu ayakkabılarını bile giydi, kaldırımda yürüdü ve ona baktı. Adam, kadının adımlarının fazla ağırbaşlı, bakışlarının ise durum için fazla sakin olduğunu hissetti. Yaşananlara rağmen, onun diğer tarafta olabileceğini ve erkeklerin onu bir tür darbe girişiminde bulunmak için terk etmiş olabileceğini fark etmek iç karartıcıydı.
  
  En geniş gülümsemesiyle, "Hey, senin kurtulacağını biliyordum." dedi.
  
  "Hayır, teşekkür ederim, seks manyağı."
  
  "Sevgilim! Ne diyebilirim ki? Onları uzaklaştırmak ve şerefini kurtarmak için hayatımı riske attım."
  
  "En azından beni çözebilirdin."
  
  "Nasıl özgür kaldınız?"
  
  "Sen de öyle. Yatağımdan yuvarlandım ve kollarımın derisini yüzdüm, yatak çerçevesindeki ipi kestim." Nick bir rahatlama dalgası hissetti. Kadın kaşlarını çatarak devam etti, "Jerry Deming, sanırım seni burada bırakacağım."
  
  Nick hızla düşündü. Deming böyle bir durumda ne derdi? Patlardı. Gürültü çıkarırdı. "Şimdi beni hemen bırak, yoksa çıktığımda bir ay boyunca oturamayacak hale gelene kadar o güzel kıçını döverim, ondan sonra da seni hiç tanımamış gibi olurum. Sen delisin..."
  
  Kadın güldüğünde duraksadı, eğilip elinde tuttuğu jileti gösterdi. Bağlarını dikkatlice kesti. "İşte, kahramanım. Cesurdun. Gerçekten de onlara çıplak ellerinle mi saldırdın? Seni bağlamak yerine öldürebilirlerdi."
  
  Bileklerini ovuşturdu ve çenesini yokladı. O iri yarı Hans aklını kaçırmıştı! "Silahı garaja saklıyorum çünkü ev soyulursa orada bulamayacaklarını düşünüyorum. Silahı aldım ve çalılıkların arasında saklanan dördüncüsü beni etkisiz hale getirene kadar üç tane vardı. Hans beni susturdu. Bu adamlar gerçek profesyoneller olmalı. Düşünsenize, grev hattından arabayla uzaklaşıyorlar?"
  
  "İşleri daha da kötüleştirmedikleri için şükredin. Sanırım petrol işindeki seyahatleriniz sizi şiddete karşı duyarsızlaştırmış. Sanırım korkusuzca hareket ettiniz. Ama bu şekilde zarar görebilirdiniz."
  
  "Vassar'da da onlara soğukkanlılık öğretiyorlar, yoksa senin göründüğünden daha fazlası var demektir," diye düşündü. Çekici kız, çıplak, güçlü yapılı bir adamın elini tutarak eve doğru yürüdüler. Nick soyunurken, kıza antrenman yapan bir sporcuyu, belki de profesyonel bir futbol oyuncusunu hatırlattı.
  
  Genç ve tatlı bir hanımefendiye yakışır şekilde, kızın gözlerini vücudundan ayırmadığını fark etti. Bu bir oyun muydu? Basit beyaz boxer şortunu giyerken bağırdı:
  
  "Polisi arayacağım. Burada kimseyi yakalayamazlar ama sigortamın masrafını karşılarlar ve belki de burayı yakından takip ederler."
  
  "Onları aradım Jerry. Nerede olduklarını hayal bile edemiyorum."
  
  "Nerede olduklarına bağlı. Yüz mil karede üç arabaları var. Daha fazla martini mi?..."
  
  * * *
  
  Polis memurları anlayışlıydı. Ruth aramasında küçük bir hata yapmıştı ve zamanlarını boşa harcamışlardı. Şehrin serserileri tarafından işlenen yüksek sayıdaki hırsızlık ve soygun olayından bahsettiler. Olayı not aldılar ve BCI memurlarının sabah yeri tekrar kontrol edebilmesi için yedek anahtarlarını ödünç aldılar. Nick bunun zaman kaybı olduğunu düşündü - ve haklıydı.
  
  Onlar gittikten sonra, o ve Ruth yüzdüler, tekrar içki içtiler, dans ettiler ve kısa bir süre sarıldılar, ama aralarındaki çekim çoktan azalmıştı. Üst dudağındaki gerginliğe rağmen, Ruth'un düşünceli ya da gergin göründüğünü düşündü. Armstrong'un açık mavi bir enstrümanla çaldığı trompet ritmine göre, verandada sıkıca sarılıp sallanırlarken, onu birkaç kez öptü, ama o hava kaybolmuştu. Dudakları artık erimiyordu; cansızdı. Kalp atışı ve nefes alışverişi eskisi gibi hızlanmıyordu.
  
  Farkı kendisi de fark etti. Bakışlarını ondan kaçırdı ama başını omzuna yasladı. "Çok üzgünüm Jerry. Sanırım sadece utangaç davranıyorum. Neler olabileceğini düşünüp duruyorum. Ölmüş olabilirdik..." Ürperdi.
  
  "Biz öyle değiliz," diye yanıtladı, onu sıkıca kucaklayarak.
  
  "Bunu gerçekten yapar mıydın?" diye sordu.
  
  "Ne yaptın?"
  
  "Yatakta. Adamın bana Hans diye seslenmesi bana ipucu verdi."
  
  "Akıllı bir adamdı ve bu durum ona ters tepti."
  
  "Nasıl?"
  
  "Sammy'nin ona bağırdığı zamanı hatırlıyor musun? İçeri girdi, sonra Sammy'yi birkaç dakikalığına diğer adama yardım etmesi için gönderdi. Sonra kendisi odadan çıktı ve bu benim şansımdı. Yoksa hâlâ bu yatağa bağlı kalacağız, belki de çoktan gitmişlerdir. Ya da ayak parmaklarımın altına kibrit çakıp parayı nereye sakladığımı söylememi sağlayacaklar."
  
  "Ya sen? Para mı saklıyorsun?"
  
  "Elbette hayır. Ama bana benzer şekilde, onların da yanlış bilgi aldıkları gibi görünmüyor mu?"
  
  "Evet, anlıyorum."
  
  "Eğer bunu görürse," diye düşündü Nick, "her şey yolunda demektir." En azından kafası karışmıştı. Eğer karşı takımda olsaydı, Jerry Deming'in tipik bir vatandaş gibi davrandığını ve düşündüğünü kabul etmek zorunda kalırdı. Ona Perrault's Supper Club'da güzel bir biftek ısmarlamış ve onu Georgetown'daki Moto konutuna bırakmıştı. Herbert W. Tyson'ın ölü yattığı, sabah onu bulacak bir hizmetçiyi ve aceleci bir doktorun yaralı bir kalbin onu terk ettiğine karar vermesini beklediği güzel kulübeden çok uzak değildi.
  
  Küçük bir artı puan toplamıştı. Ruth onu, haftanın Cuma günü Sherman Owen Cushing'lerin evindeki yıllık "Tüm Dostlar" etkinliği olan akşam yemeğine davet etmişti. Cushing'ler zengin, özel hayatlarına düşkündüler ve du Pont barut üretmeye başlamadan önce bile gayrimenkul ve para biriktirmeye başlamışlardı ve bunların çoğuna sahiplerdi. Birçok senatör Cushing'in adaylığını almaya çalışmıştı ama hiç başaramamışlardı. Ruth'a bunu kesinlikle başarabileceğinden emin olduğunu söyledi. Çarşamba günü arayarak teyit edecekti. Akito nerede olacaktı? Kahire'deydi; bu yüzden Nick onun yerine geçebilirdi. Ruth'un Vassar'da Alice Cushing ile tanıştığını öğrenmişti.
  
  Ertesi gün sıcak ve güneşli bir Perşembe günüydü. Nick dokuza kadar uyudu, sonra Jerry Deming apartmanındaki restoranda kahvaltı yaptı: taze sıkılmış portakal suyu, üç çırpılmış yumurta, pastırma, tost ve iki fincan çay. Mümkün olan her fırsatta, tıpkı formda kalmak için bir sporcu gibi yaşam tarzını planlıyordu.
  
  İri cüssesi tek başına onu formda tutmaya yetmiyordu, özellikle de bolca zengin yemek ve alkol tükettiğinde. Zihnini de ihmal etmiyordu, özellikle de güncel olaylar söz konusu olduğunda. Gazetesi New York Times'tı ve AXE aboneliği sayesinde Scientific American'dan The Atlantic'e ve Harper's'a kadar çeşitli dergileri okuyordu. Hesabında dört veya beş önemli kitap olmadan bir ay bile geçmiyordu.
  
  Fiziksel yetenekleri, düzenli, hatta plansız bir antrenman programı gerektiriyordu. Haftada iki kez, "şantiyede" olmadığı sürece (AX, yerel dilde "iş başında" anlamına gelir), akrobasi ve judo çalışıyor, kum torbalarına vuruyor ve uzun dakikalar boyunca metodik bir şekilde su altında yüzüyordu. Ayrıca düzenli olarak teyp kayıt cihazlarına konuşarak mükemmel Fransızca ve İspanyolcasını geliştiriyor, Almancasını ve diğer üç dilini iyileştiriyordu; bu da, kendi ifadesiyle, "bir kadınla birlikte olup, yatak bulup, havaalanına nasıl gidileceğini öğrenmesini" sağlıyordu.
  
  Hiçbir şeyden etkilenmeyen David Hawk, bir keresinde Nick'e en büyük varlığının oyunculuk yeteneği olduğunu düşündüğünü söylemişti: "...sen bizim sektörümüze girdiğinde sahne bir şey kaybetti."
  
  Nick'in babası bir karakter oyuncusuydu. Herhangi bir role bürünebilen ve o rolün ta kendisi olabilen nadir bukalemunlardan biriydi. Akıllı yapımcıların aradığı türden bir yetenekti. Nick'in babasının seçtiği her rolü alabilmesi için sık sık "Carter'ı alabilir misin bakalım" diyorlardı.
  
  Nick, Amerika Birleşik Devletleri'nin neredeyse her yerinde büyüdü. Özel öğretmenler, stüdyolar ve devlet okulları arasında bölünmüş olan eğitimi, bu çeşitlilikten fayda görmüş gibi görünüyor.
  
  Sekiz yaşındayken İspanyolcasını geliştirdi ve "Está el Doctor en Casa?" adlı oyunu sahneleyen bir tiyatro topluluğuyla sahne arkası çekimlerinde yer aldı. Onuncu yaşına geldiğinde-çünkü Tea and Sympathy grubu oldukça deneyimliydi ve liderleri matematik dehasıydı-cebir işlemlerinin çoğunu zihninden yapabiliyor, poker ve blackjack'te tüm ellerin olasılıklarını ezberden söyleyebiliyor ve Oxford, Yorkshire ve Cockney aksanlarını mükemmel bir şekilde taklit edebiliyordu.
  
  On ikinci doğum gününden kısa bir süre sonra, birkaç yıl sonra hafifçe revize edilerek basılan tek perdelik bir oyun yazdı. Ayrıca, Fransız jimnastikçi Jean Benoît-Gironière tarafından kendisine öğretilen savate'nin, bir minderde olduğu kadar bir sokak yarışında da etkili olduğunu keşfetti.
  
  Gece geç saatteki bir gösteriden sonra, yalnız başına eve yürüyordu. Girişten sokağa çıkan terk edilmiş ara sokağın ıssız sarı ışığında, iki soyguncu adayı ona yaklaştı. Ayağını yere vurdu, birinin bacağına tekme attı, ellerinin üzerine atladı ve kasıklarına katır gibi bir tekme indirdi, ardından muhteşem bir dönüşle takla attı ve çenesine bir darbe indirdi. Sonra tiyatroya geri döndü ve babasını da yanına alarak yere yığılmış, inleyen cesetlere baktırdı.
  
  Baba Carter, oğlunun sakin bir şekilde konuştuğunu ve nefes alışverişinin tamamen normal olduğunu fark etti. "Nick, yapman gerekeni yaptın. Şimdi onlarla ne yapacağız?" dedi.
  
  "Umurumda değil."
  
  "Onların tutuklanmasını mı istiyorsunuz?"
  
  "Sanmıyorum," diye yanıtladı Nick. Tiyatroya geri döndüler ve bir saat sonra eve döndüklerinde adamlar gitmişti.
  
  Bir yıl sonra, Carter Sr., Nick'i daha sonra Hollywood'da büyük bir başarı yakalayacak olan güzel genç oyuncu Lily Greene ile yatakta yakaladı. Sadece kıkırdadı ve oradan ayrıldı, ancak daha sonraki bir görüşmede Nick, üniversite giriş sınavlarına farklı bir isimle girdiğini ve Dartmouth'a kaydolduğunu öğrendi. Babası, bundan iki yıldan kısa bir süre sonra bir trafik kazasında hayatını kaybetti.
  
  Bu anılardan bazıları-en güzelleri-Nick'in aklından dört blok ötedeki spor salonuna yürüyüp mayosunu giyerken geçti. Güneşli çatı katındaki spor salonunda, rahat bir tempoda egzersiz yaptı. Dinlendi. Düştü. Güneşlendi. Halkalar ve trambolinde çalıştı. Bir saat sonra, kum torbalarında terini attı, ardından büyük havuzda on beş dakika boyunca aralıksız yüzdü. Yoga nefes egzersizleri yaptı ve su altındaki süresini kontrol etti; resmi dünya rekorundan kırk sekiz saniye eksik olduğunu fark edince yüzünü buruşturdu. Eh-işler yolunda gitmeyecekti.
  
  Gece yarısından hemen sonra Nick, lüks apartmanına doğru yöneldi ve David Hawk ile bir görüşme ayarlamak için kahvaltı masasının yanından sessizce geçti. Üst düzey subayını içeride buldu. El sıkışarak ve sessiz, dostane baş selamlarıyla birbirlerini karşıladılar; bu, uzun süredir devam eden bir ilişkiye ve karşılıklı saygıya dayanan kontrollü bir sıcaklığın birleşimiydi.
  
  Hawk gri takım elbiselerinden birini giymişti. Omuzları düşük ve her zamanki yürüyüşü yerine rahat bir şekilde yürüdüğünde, Washington'da büyük ya da küçük bir iş adamı, bir devlet memuru veya West Fork'tan gelen ziyaretçi bir vergi mükellefi olabilirdi. Sıradan, dikkat çekmeyen, çok dikkat çekmeyen.
  
  Nick sessiz kaldı. Hawk, "Konuşabiliriz. Sanırım kazanlar yanmaya başladı," dedi.
  
  "Evet efendim. Bir fincan çay ister misiniz?"
  
  "Harika. Öğle yemeği yediniz mi?"
  
  "Hayır. Bugün onu atlıyorum. Bu görevde yediğim tüm kanepeler ve yedi çeşit yemeklerin yanında bir denge olsun diye."
  
  "Suyu bırak evlat. Çok İngiliz gibi davranacağız. Belki bu işe yarar. Onların uzmanlık alanına karşıyız. İç içe geçmiş iplikler ve düğüm için başlangıç noktası yok. Dün gece nasıl geçti?"
  
  Nick ona söyledi. Hawk ara sıra başını salladı ve ambalajından çıkardığı purosuyla dikkatlice oynadı.
  
  "Burası tehlikeli bir yer. Silah yok, hepsi alınmış ve bağlanmış. Daha fazla risk almayalım. Eminim ki soğukkanlı katillerle uğraşıyoruz ve sıra size de gelebilir." Planlar ve Operasyonlar "Sizinle yüzde yüz aynı fikirde değilim, ama yarın görüştükten sonra aynı fikirde olacaklarını düşünüyorum."
  
  "Yeni bilgiler mi?"
  
  "Yeni bir şey yok. İşin güzelliği de bu zaten. Herbert Wildale Tyson bu sabah evinde ölü bulundu. Güya doğal nedenlerden. Bu ifadeyi sevmeye başladım. Her duyduğumda şüphelerim ikiye katlanıyor. Ve şimdi bunun için geçerli bir sebep var. Ya da daha iyi bir sebep. Tyson'ı tanıyor musunuz?"
  
  "'Tekerlek ve İş Adamı' lakaplı. Halat çekici ve yağlayıcı. Onun gibi bin beş yüz kişiden biri. Muhtemelen yüz tanesini daha sayabilirim."
  
  "Doğru. Onu tanıyorsunuz çünkü pis kokulu bir varilin tepesine tırmanmıştı. Şimdi noktaları birleştirmeye çalışayım. Tyson doğal nedenlerle ölen dördüncü kişi ve hepsi birbirini tanıyordu. Hepsi de Orta Doğu'da büyük petrol ve mühimmat rezervlerine sahip kişilerdi."
  
  Hawk duraksadı ve Nick kaşlarını çattı. "Washington'da bunun alışılmadık bir durum olmadığını söylememi mi bekliyorsun?"
  
  "Doğru. Bir başka makale daha. Geçen hafta, iki önemli ve çok saygın kişi ölüm tehditleri aldı. Senatör Aaron Hawkburn ve Hazine Bakanlığı'ndan Fritsching."
  
  "Peki, bunların diğer dört kişiyle bir bağlantısı var mı?"
  
  "Kesinlikle hayır. Örneğin, ikisi de Tyson'la öğle yemeği yerken yakalanmazdı. Ancak ikisinin de Ortadoğu'yu ve bazı askeri sözleşmeleri etkileyebilecek çok önemli pozisyonları var."
  
  "Sadece tehdit mi edildiler? Hiçbir emir verilmedi mi onlara?"
  
  "Bunun daha sonra gerçekleşeceğine inanıyorum. Dört ölümün korkunç örnekler olarak kullanılacağını düşünüyorum. Ama Hawkburn ve Fritsching, korkutulacak türden insanlar değiller, yine de belli olmaz. FBI'ı aradılar ve bize bilgi verdiler. Onlara AXE'nin elinde bir şeyler olabileceğini söyledim."
  
  Nick ihtiyatlı bir şekilde, "Henüz elimizde pek bir şey yok gibi görünüyor," dedi.
  
  "İşte burada devreye siz giriyorsunuz. Biraz çay ister misiniz?"
  
  Nick ayağa kalktı, çayını doldurdu ve fincanları getirdi, her birine ikişer poşet çay koymuştu. Bu ritüeli daha önce de yaşamışlardı. Hawk, "Bana olan güvensizliğin anlaşılabilir, ancak bunca yıldan sonra daha fazlasını hak ettiğimi düşünmüştüm..." dedi. Çayından bir yudum aldı ve Nick'e her zaman tatmin edici bir keşfi müjdeleyen o ışıltılı bakışlarla baktı; tıpkı kendisinden daha yüksek teklif vereceğinden korkan bir ortağa güçlü bir el uzatmak gibi.
  
  "Bana sakladığın başka bir yapboz parçasını göster," dedi Nick. "Uygun olanı."
  
  "Parçalar, Nicholas. Parçalar. Eminim bunları bir araya getireceksin. İyisin. İkimiz de biliyoruz ki dün gece sıradan bir soygun değildi. Müşterilerin izliyor ve dinliyordu. Neden? Jerry Deming hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyorlardı. Acaba Jerry Deming-Nick Carter-bir şeylerin peşinde mi ve biz henüz bunun farkında değil miyiz?"
  
  "...Yoksa Akito kızını çok yakından mı gözetliyor?"
  
  "...Yoksa kız çocuğu bu işe karışmış ve mağdur rolü mü oynamıştı?"
  
  Nick kaşlarını çattı. "Bunu göz ardı etmeyeceğim. Ama bağlıyken beni öldürebilirdi. Bir jilet vardı. Bir biftek bıçağı çıkarıp beni bir rosto gibi doğrayabilirdi."
  
  "Jerry Deming'i isteyebilirler. Siz deneyimli bir petrolcüsünüz. Düşük ücretli ve muhtemelen açgözlüsünüz. Size yaklaşabilirler. Bu bir ipucu olurdu."
  
  "Çantasını aradım," dedi Nick düşünceli bir şekilde. "Bizi nasıl takip ettiler? O dört kişinin bütün gün etrafta dolaşmasına izin vermiş olamazlar."
  
  "Ah," diye pişmanlık numarası yaptı Hawk. "Kuşunuzda bir çağrı cihazı var. O eski 24 saatlik cihazlardan. Almaya karar verirlerse diye orada bıraktık."
  
  "Biliyordum," dedi Nick, masayı yavaşça çevirerek.
  
  "Sen mi yaptın?"
  
  "Ev radyomu kullanarak frekansları kontrol ettim. Çağrı cihazının kendisini bulamadım ama orada olması gerektiğini biliyordum."
  
  "Bana anlatabilirsin. Şimdi daha egzotik bir konuya geçelim. Gizemli Doğu. Toplumda çekik gözlü güzel kızların bolluğunu fark ettin mi?"
  
  "Neden olmasın? 1938'den beri her yıl yeni bir Asyalı milyonerler kuşağı yetiştiriyoruz. Çoğu sonunda aileleriyle ve kazançlarıyla birlikte buraya geliyor."
  
  "Ama onlar hâlâ gözden uzak kalıyorlar. Başkaları da var. Son iki yılda altı yüz elliden fazla etkinliğin davetli listelerini derleyip bilgisayara aktardık. Doğu kadınları arasında, uluslararası öneme sahip partilerde en çok davet alan altı çekici kadın listenin başında yer alıyor. "Ya da lobi faaliyetlerinde önemli olanlar. İşte..." Nick'e bir not uzattı.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Rota Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick, "Üçünü ve Ruth'u gördüm. Muhtemelen diğerleriyle tanıştırılmadım. Doğu Asyalı kızların sayısı dikkatimi çekti ama bana bu örneği gösterene kadar önemli görünmedi. Tabii ki, son altı haftada dünyanın her milletinden yaklaşık iki yüz kişiyle tanıştım..." dedi.
  
  "Ancak doğudan gelen diğer güzel çiçekleri saymazsak."
  
  "Bu doğru mu?"
  
  Hawk kağıda vurdu. "Grubun içinde veya başka yerlerde başkaları da olabilir, ancak bilgisayar şablonunda tespit edilememiş olabilirler. Şimdi, asıl önemli nokta..."
  
  "Bu sevdiklerinden bir veya daha fazlası, ölülerle karşılaşabilecekleri en az bir toplantıda bulunmuştu. Bilgisayar bize Tyson'ın garaj çalışanının, yaklaşık iki hafta önce Tyson'ı Doğu'lu bir kadınla arabasıyla uzaklaşırken gördüğünü düşündüğünü söylediğini aktarıyor. Emin değil, ama bu bulmacamızın ilginç bir parçası. Tyson'ın alışkanlıklarını kontrol ediyoruz. Eğer büyük restoranlarda veya otellerde yemek yediyse veya onunla birkaç kereden fazla görüldüyse, bunu öğrenmek iyi olurdu."
  
  "O zaman doğru yolda olduğumuzu anlayacağız."
  
  "Nereye gittiğimizi bilmeyecek olsak da, Latakia'daki Konfederasyon petrol şirketinden bahsetmeyi unutmayın. Tyson ve bir başka ölü adam olan Armbruster aracılığıyla iş yapmaya çalıştılar; Armbruster da hukuk bürosuna onları reddetmelerini söyledi. İki tankerleri var ve üç tane daha kiralıyorlar, mürettebatın çoğu Çinli. Havana ve Haiphong'a seferler yaptıkları için Amerikan kargosu taşımaları yasaklandı. Onlara baskı yapamıyoruz çünkü işin içinde çok fazla Fransız parası var ve Suriye'deki Baal ile yakın bağları var. Konfederasyon, İsviçre, Lübnan ve Londra'da zarif bir şekilde iç içe geçmiş, üst üste yığılmış beş şirketten oluşuyor. Ama Harry Demarkin bize merkezin Baumann Halkası denilen bir şey olduğunu söyledi. Bu bir güç yapısı."
  
  Nick bu "Bauman Halkası"nı tekrarladı.
  
  "Bağlantı başladı."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Belki."
  
  Nick'in nabzı hızlandı, bu hız şaşırtıcı değildi. Borman. Esrarengiz akbaba. Duman kadar ele geçmez. Yeryüzünde ya da ötesinde en çok aranan adamlardan biri. Bazen sanki başka bir boyuttan hareket ediyormuş gibi görünüyordu.
  
  Patronunun 29 Nisan 1945'te Berlin'de ölümünden bu yana, onun ölümü defalarca haber yapıldı.
  
  "Harry hâlâ keşfe çıkıyor mu?"
  
  Hawk'un yüzü karardı. "Harry dün öldü. Arabası Beyrut'un üzerindeki bir uçurumdan aşağı düştü."
  
  "Gerçekten bir kaza mı?" Nick derin bir pişmanlık hissetti. Baltacı Harry Demarkin onun arkadaşıydı ve bu işte pek bir şey başaramamıştı. Harry korkusuzdu ama temkinliydi.
  
  "Belki".
  
  Sanki bir anlık sessizlikte onun sözleri yankılanmış gibiydi - belki de.
  
  Hawke'un kasvetli gözleri, Nick'in daha önce hiç görmediği kadar karanlıktı. "Büyük bir bela torbasının içini açmak üzereyiz Nick. Onları hafife alma. Harry'yi unutma."
  
  "En kötü yanı, çantanın neye benzediğinden, nerede olduğundan veya içinde ne olduğundan emin olmamamız."
  
  "İyi bir tanımlama. Her açıdan berbat bir durum. Sanki seni, belirli bir tuşa bastığında patlayan dinamit dolu bir piyanonun başına oturtmuşum gibi hissediyorum. Hangi tuşun ölümcül olduğunu söyleyemem çünkü ben de bilmiyorum!"
  
  "Belki de durum göründüğünden daha az ciddidir," dedi Nick, buna inanmasa da yaşlı adamı cesaretlendirerek. "Ölümlerin inanılmaz bir tesadüf olduğunu, kızların yeni bir paralı gösteri ekibi olduğunu ve Konfederasyonun sadece bir grup organizatör ve %10'luk kesimden ibaret olduğunu öğrenebilirim."
  
  "Doğru. AXE'nin şu sözüne güveniyorsunuz: Sadece aptallar emindir, akıllılar her zaman şüphe eder. Ama Tanrı aşkına, çok dikkatli olun, elimizdeki bilgiler birçok yöne işaret ediyor ve bu en kötü senaryo." Hawk içini çekti ve cebinden katlanmış bir kağıt çıkardı. "Size biraz daha yardımcı olabilirim. İşte altı kıza ait dosyalar. Tabii ki, biyografilerini hâlâ inceliyoruz. Ama..."
  
  Başparmağı ve işaret parmağı arasında, yaklaşık bir fasulye tanesinin iki katı büyüklüğünde, küçük, parlak renkli bir metal top tutuyordu. "Stuart'ın departmanından yeni çağrı cihazı. Bu yeşil noktaya bastığınızda altı saatliğine aktif hale geliyor. Kırsal alanlarda menzili yaklaşık üç mil. Şehirdeki koşullara, binalarla korunup korunmadığınıza vb. bağlı."
  
  Nick inceledi: "Gittikçe daha da iyileşiyorlar. Farklı bir tür vaka mı?"
  
  "Bu şekilde kullanılabilir. Ama asıl fikir onu yutmak. Arama hiçbir şey ortaya çıkarmıyor. Tabii ki, eğer bir monitörleri varsa, bunun sizin içinizde olduğunu biliyorlar..."
  
  "Ve seni ameliyat edip susturmak için altı saate kadar süreleri var," diye ekledi Nick kuru bir sesle. Cihazı cebine koydu. "Teşekkür ederim."
  
  Hawk sandalyesinin arkasına yaslandı ve her biri koyu kahverengi cam şişede olan iki pahalı İskoç viskisi çıkardı. Birini Nick'e uzattı. "Şuna bak."
  
  Nick mührü inceledi, etiketi okudu ve kapağı ile tabanını inceledi. "Eğer bu bir mantar tıpa olsaydı," diye düşündü, "içinde her şey saklı olabilirdi, ama bu tamamen helal görünüyor. Gerçekten içinde yapışkan bant olabilir mi?"
  
  "Eğer bir gün kendinize bundan bir yudum alırsanız, afiyet olsun. En iyi karışımlardan biri." Hawk elindeki şişeyi yukarı aşağı eğerek, sıvının kendi havasından minik baloncuklar oluşturmasını izledi.
  
  "Bir şey gördün mü?" diye sordu Hawk.
  
  "Bir de ben deneyeyim." Nick şişesini dikkatlice tekrar tekrar çevirdi ve sonunda başardı. Eğer gözleriniz çok keskin olsaydı ve şişenin dibine baksaydınız, şişe ters çevrildiğinde yağ kabarcıklarının orada görünmediğini fark ederdiniz. "Dip kısmı bir şekilde doğru görünmüyor."
  
  "Doğru. Cam bir bölme var. Üst yarısı viski. Alt yarısı ise Stewart'ın viskiye benzeyen süper patlayıcılarından biri. Şişeyi kırıp iki dakika boyunca havaya maruz bırakarak aktive ediyorsunuz. Sonra herhangi bir alev onu tutuşturacaktır. Şu anda basınç altında ve havasız olduğu için nispeten güvenli," diyor Stewart.
  
  Nick şişeyi dikkatlice yere koydu. "İşimize yarayabilirler."
  
  "Evet," diye onayladı Hawk, ayağa kalkıp ceketindeki külleri dikkatlice silerken. "Zor durumda kaldığınızda, her zaman son içkiyi ısmarlamayı teklif edebilirsiniz."
  
  * * *
  
  Cuma günü öğleden sonra tam 16:12'de Nick'in telefonu çaldı. Bir kız, "Telefon şirketinden Bayan Rice'ım. Siz aradınız..." dedi ve yedi veya sekizle biten bir numara söyledi.
  
  "Üzgünüm, hayır," diye yanıtladı Nick. Kadın tatlı bir şekilde arama için özür diledi ve telefonu kapattı.
  
  Nick telefonunu ters çevirdi, tabanından iki vidayı çıkardı ve küçük kahverengi kutudan üç kabloyu, 24V güç girişi de dahil olmak üzere üç terminale bağladı. Sonra bir numara çevirdi. Hawk cevap verdiğinde, "Şifreleyici kodu yetmiş sekiz" dedi.
  
  "Doğru ve açık. Rapor?"
  
  "Hiçbir şey. Daha önce üç tane daha sıkıcı partiye gittim. Kızların nasıl olduklarını biliyorsun. Çok arkadaş canlısıydılar. Yanlarında escort kızları vardı ve onları uzaklaştıramadım."
  
  "Pekâlâ. Bu akşam Cushing ile devam edelim. Büyük sorunlarımız var. Şirketin tepesinde büyük sızıntılar var."
  
  "Yapacağım."
  
  "Lütfen sabah 10 ile 9 arasında 6 numaralı telefonu arayın."
  
  "Bu kadar yeter. Hoşça kalın."
  
  "Hoşça kalın ve iyi şanslar."
  
  Nick telefonu kapattı, kabloları çıkardı ve tabanı yerine taktı. Küçük kahverengi taşınabilir şifreleyiciler, Stewart'ın en zekice icatlarından biriydi. Şifreleyicinin tasarımı sınırsızdı. Her biri transistör devreleri ve on pinli bir anahtar içeren, normal boyutlu bir sigara paketinden daha küçük bir kutuya yerleştirilmiş küçük kahverengi kutuları tasarladı.
  
  İkisi de "78"e ayarlanmadığı sürece, ses modülasyonu anlamsızdı. Her ihtimale karşı, kutular iki ayda bir yeni karıştırıcı devreleri ve on yeni seçim içeren yenileriyle değiştiriliyordu. Nick smokin giydi ve Ruth'u almak için "Kuş"la yola çıktı.
  
  Her yıl düzenlenen ve kokteyller, akşam yemeği, eğlence ve dans içeren Cushing Buluşması, Virginia'daki iki yüz dönümlük malikanelerinde gerçekleştirildi. Mekan muhteşemdi.
  
  Uzun araba yolundan aşağı doğru ilerlerken, alacakaranlıkta renkli ışıklar parıldıyordu, soldaki kış bahçesinden müzik yankılanıyordu ve seçkin konukların arabalarından inip görevliler tarafından götürülmesini kısa bir süre beklemek zorunda kaldılar. Parlak limuzinler popülerdi; Cadillac'lar özellikle göze çarpıyordu.
  
  Nick, "Sanırım daha önce buraya geldiniz?" dedi.
  
  "Birçok kez. Alice ile sürekli tenis oynardık. Şimdi bazen hafta sonları buraya geliyorum."
  
  "Kaç tane tenis kortu var?"
  
  "Üç tane, biri içeride."
  
  "Güzel hayat. Parayı sen söyle."
  
  "Babam der ki, insanların çoğu çok aptal olduğuna göre, aklı başında bir adamın zengin olmaması için hiçbir bahane yok."
  
  "Cushing ailesi yedi nesildir zengin. Bütün zekâ onlarda mı?"
  
  "Babam, insanların bu kadar çok saat çalışmasının aptallık olduğunu söylüyor. Kendilerini bu kadar çok zaman için satmaları, diyor buna. Köleliklerini seviyorlar çünkü özgürlük korkunç bir şey. Kendiniz için çalışmalısınız. Fırsatlardan yararlanmalısınız."
  
  "Hiçbir zaman doğru zamanda doğru yerde olamıyorum," diye iç çekti Nick. "Petrol üretimi başladıktan on yıl sonra sahaya gönderiliyorum."
  
  Üç geniş basamağı çıkarken ona gülümsedi, güzel siyah gözleri onu inceliyordu. Çok renkli ışıklarla aydınlatılmış tünel benzeri çimenlikte yürürken, "Babamla konuşmamı ister misin?" diye sordu.
  
  "Her şeye açığım. Özellikle böyle bir kalabalık görünce. Yeter ki işimi kaybetmeme sebep olmayın."
  
  "Jerry, çok cimri davranıyorsun. Zengin olmanın yolu bu değil."
  
  "İşte böyle zengin kalıyorlar," diye mırıldandı, ama kadın dev bir çadırın girişinde şık giyimli insanların oluşturduğu sıradaki uzun boylu sarışın bir kadını selamladı. Resepsiyon alanında Alice Cushing ve on dört kişiyle tanıştırıldı; bunlardan altısının soyadı Cushing'di. Her ismi ve yüzü ezberledi.
  
  Sınırı geçtikten sonra, karla kaplı altmış metrelik uzun bara doğru yürüdüler. Ruth'u veya "o iyi genç petrolcü Jerry Deming'i" tanıyan birkaç kişiyle selamlaştılar. Barmen, siparişe şaşırmış görünse de, Nick'e buzlu iki konyak verdi. Bardan birkaç adım uzaklaştılar ve içkilerini yudumlamak için durdular.
  
  Büyük çadır, iki sirk gösterisine yetecek kadar genişti, hatta iki bocce oyunu için bile yer kalıyordu ve ancak bitişiğindeki taş seranın taşan kalabalığını ağırlayabiliyordu. Nick, yüksek pencerelerden binanın içinde, cilalı zeminlerde dans eden insanların olduğu uzun bir bar daha gördü.
  
  Çadırın barının karşısındaki uzun masalarda sunulan mezelerin yerinde hazırlandığını belirtti. Beyaz önlüklü garsonların sipariş ettiğiniz mezeleri ustalıkla hazırladığı kızarmış et, kümes hayvanları ve havyar, bir Çin köyünü bir hafta boyunca doyuracak kadar boldu. Konuklar arasında tanıdığı dört Amerikalı general ve tanımadığı altı yabancı ülkeden general gördü.
  
  Kongre Üyesi Andrews ve yeğeniyle konuşmak için durdular-Andrews onu her yerde yeğeni olarak tanıtıyordu, ama kızda onu gölgede bırakan o kibirli, sıkıcı kız havası vardı-ve Nick kibar davranırken, Ruth arkasından bakışlar savurdu ve başka bir gruptaki Çinli bir kadınla geri döndü. Bakışları hızlıydı ve tamamen duygusuz oldukları için gizli kaldılar.
  
  Çinlileri genellikle ufak tefek, nazik ve hatta uyumlu olarak sınıflandırırız. Ruth ile hızlıca birbirlerini tanıyan kız iri ve otoriterdi; zeki siyah gözlerinin cesur bakışı ise, özellikle eğimli açılarını vurgulamak için yolunmuş kaşlarının altından yansıyordu ve şok ediciydi. "Doğu kökenli mi?" diye meydan okur gibiydiler. "Kesinlikle haklısın. Cesaretin varsa dene."
  
  Nick, Ruth'un onu Jeanie Aling ile tanıştırdığı anlarda da aynı izlenimi edinmişti. Onu daha önce başka partilerde görmüş, adını zihnindeki listeden dikkatlice silmiş olsa da, bakışlarının etkisi altında hissettiği ilk ilgi odağıydı bu; yuvarlak yanaklarının üzerindeki parıldayan gözlerin neredeyse eriyen sıcaklığı, yüzünün temiz, keskin hatları ve kırmızı dudaklarının cesur kıvrımıyla tezat oluşturuyordu.
  
  "Sizinle tanıştığıma özellikle memnun oldum, Bayan Aling," dedi.
  
  Parlak siyah kaşlar bir milimetre kadar yukarı kalktı. Nick, "Çok güzel, televizyonda ya da filmlerde gördüğümüz türden bir güzellik," diye düşündü. "Evet, çünkü seni iki hafta önce Pan-Amerikan partisinde gördüm. O zaman seninle tanışmayı umuyordum."
  
  "Doğu ile mi ilgileniyorsunuz? Yoksa Çin'in kendisiyle mi? Ya da kızlarla mı?"
  
  "Bu üç şeyin hepsi."
  
  "Diplomat mısınız, Bay Deming?"
  
  "Hayır. Sadece küçük çaplı bir petrolcüyüm."
  
  "Bay Murchison ve Bay Hunt nasıllar?"
  
  "Hayır. Aradaki fark yaklaşık üç milyar dolar. Ben devlet memuruyum."
  
  Gülümseyerek karşılık verdi. Sesi yumuşak ve derindi, İngilizcesi ise mükemmeldi.
  
  Sanki ezberlemiş ya da birkaç dil konuşmuş ve tüm sesli harfleri yuvarlamayı öğrenmiş gibi, "fazla mükemmel" bir tonda söyledi. "Çok dürüstsünüz. Tanıştığınız çoğu erkek kendilerine biraz zam veriyor. 'Resmi bir görevdeyim' diyebilirsiniz."
  
  "Bunu öğrenirdin ve dürüstlük puanım düşerdi."
  
  "Dürüst bir adam mısın?"
  
  "Dürüst bir insan olarak tanınmak istiyorum."
  
  "Neden?"
  
  "Çünkü anneme söz verdim. Ve sana yalan söylediğimde bana inanacaksın."
  
  Güldü. Omurgasında hoş bir karıncalanma hissetti. Bunu çok sık yapmazlardı. Ruth, Ginny'nin koruması olan uzun boylu, ince yapılı bir Latin Amerikalı ile sohbet ediyordu. Döndü ve "Jerry, Patrick Valdez ile tanıştın mı?" dedi.
  
  "HAYIR."
  
  Ruth dışarı çıktı ve Nick'in politikacılar, mühimmat ve dört milletten insan olarak tanımladığı gruptan uzakta, dörtlü grubu bir araya topladı. Her zamanki gibi kafası güzel olan Kongre Üyesi Creeks bir hikaye anlatıyordu; dinleyicileri, kıdemli, komiteleri olan ve toplamda otuz milyar doları bulan ödenekleri kontrol eden yaşlı şeytan Creeks olduğu için ilgi gösteriyormuş gibi davranıyorlardı.
  
  "Pat, bu Jerry Deming," dedi Ruth. "OAS'tan Pat. Petrol sektöründen Jerry. Bu da rakipler olmadığınızı anlayacağınız anlamına geliyor."
  
  Valdez bembeyaz dişlerini gösterip elini sıktı. "Belki de güzel kızlardan hoşlanıyoruz," dedi. "İkiniz de bunu biliyorsunuz."
  
  "Ne güzel bir iltifat şekli," dedi Ruth. "Jeanie, Jerry, bir saniye bizi mazur görür müsünüz? Bob Quitlock, Pat ile görüşmek istedi. On dakika içinde konservatuarda, orkestranın yanında size katılacağız."
  
  "Elbette," diye yanıtladı Nick, çiftin giderek büyüyen kalabalığın arasından ilerleyişini izlerken. "Ruth'un muhteşem bir fiziği var," diye düşündü, "ta ki Ginny'ye bakana kadar." Ona döndü. "Ya sen? Tatildeki prenses?"
  
  "Sanmıyorum ama teşekkür ederim. Ling-Tayvan İhracat Şirketi'nde çalışıyorum."
  
  "Senin manken olabileceğini düşünmüştüm. Dürüst olmak gerekirse Ginny, filmlerde senin kadar güzel ya da senin kadar uzun boylu bir Çinli kız hiç görmedim."
  
  "Teşekkür ederim. Hepimiz minik çiçekler değiliz. Ailem kuzey Çin'den geldi. Oradakiler iri yapılı insanlar. İsveç'e çok benziyor. Dağlar ve deniz. Bol bol lezzetli yemek."
  
  "Mao döneminde durumları nasıl?"
  
  Gözlerinin kırpıştığını gördüğünü sandı ama duyguları okunamazdı. "Chang ile dışarı çıktık. Pek bir şey duymadım."
  
  Onu kış bahçesine götürdü, bir içecek getirdi ve birkaç nazik soru daha sordu. Yumuşak, bilgilendirici olmayan cevaplar aldı. Soluk yeşil elbisesi, parlak siyah saçları ve ışıltılı gözleriyle mükemmel bir tezat oluşturuyordu ve dikkat çekiyordu. Diğer adamların onu izlediğini izledi.
  
  Gülümseyen, başını sallayan veya birkaç kelime söylemek için duraksayan birçok insan tanıyordu. Yanında kalmak isteyen bazı erkekleri, uzaklaşana kadar buzdan bir duvar ören, temposunu değiştiren bir tavırla savuşturdu. Asla kimseyi gücendirmedi-
  
  Ed, o derin dondurucu dolabına girdi ve onlar gittikten hemen sonra çıktı.
  
  Onu ustaca dans ederken buldu ve eğlenceli olduğu için -ve Nick gerçekten de onun kollarında olmanın verdiği hissi, parfümünün ve vücudunun kokusunu sevdiği için- dans pistinde kaldılar. Ruth ve Valdez geri döndüklerinde, karşılıklı dans ettiler, epey içki içtiler ve büyük odanın köşesinde, Nick'in tanıdığı ve tanımadığı bazı kişilerden oluşan bir grup halinde toplandılar.
  
  Kısa bir ara Ruth, Jeanie'nin yanında durarak, "Birkaç dakika bizi mazur görür müsünüz? Akşam yemeğinin duyurulması gerekiyor ve biraz kendimizi tazelemek istiyoruz." dedi.
  
  Nick, Pat'in yanında kaldı. Taze içecekler aldılar ve her zamanki gibi kadeh kaldırarak birbirlerini selamladılar. Güney Amerikalıdan yeni bir şey öğrenmedi.
  
  Kadınlar oturma odasında yalnız kalan Ruth, Ginny'ye, "Onu iyice inceledikten sonra ne düşünüyorsun?" diye sordu.
  
  "Sanırım bu sefer doğru anladın. Bu bir rüya değil mi? Pat'ten çok daha ilginç."
  
  "Lider, Deming katılırsa Pat'i unutun diyor."
  
  "Biliyorum," diye iç çekti Ruth. "Anlaştığımız gibi, onu senden alacağım. Her neyse, iyi bir dansçı. Ama Deming'in gerçekten bambaşka biri olduğunu göreceksin. Petrol işine harcayacak çok fazla çekiciliği var. Ve tamamen işine odaklanmış biri. Neredeyse durumu tersine çeviriyordu. Lider. Gülerdin. Tabii ki, Lider durumu geri çevirdi ve bundan da kızgın değil. Sanırım Deming'e bu yüzden hayranlık duyuyor. Onu Komutanlığa tavsiye etti."
  
  Kızlar, sayısız kadın dinlenme salonundan birindeydiler; salonda tam donanımlı soyunma odaları ve banyolar vardı. Ginny pahalı mobilyalara göz attı. "Burada konuşmamız mı gerekiyor?"
  
  "Güvenli," diye yanıtladı Ruth, dev aynalardan birinde zarif dudaklarını rötuşlarken. "Biliyorsun, ordu ve siyaset sadece çıkışları gözetler. Bunların hepsi giriş. Bireyleri gözetleyebilir ve birbirinizi kandırabilirsiniz, ama bir grubu gözetlerken yakalanırsanız, işiniz biter."
  
  Ginny iç çekti. "Siyaset hakkında benden çok daha fazla şey biliyorsun. Ama ben insanları tanırım. Bu Deming'de beni endişelendiren bir şey var. Çok fazla güçlü. Generallerin, özellikle de kafalarının, pirinçten yapıldığını hiç fark ettin mi? Çelik adamlar çelik olur, petrol adamlar petrol olur? İşte Deming de sert ve hızlı, sen ve Lider onun cesur olduğunu keşfettiniz."
  
  "Bu, bir petrolcü imajına uymuyor."
  
  "Erkekleri iyi tanıdığınızı söyleyebilirim. Bunu hiç böyle düşünmemiştim. Ama sanırım Komutanlığın Deming'le ilgilenmesinin sebepleri bunlar. O sadece bir iş adamı değil. Hepsi gibi o da parayla ilgileniyor. Bu akşam ne oluyor? Ona işe yarayabileceğini düşündüğünüz bir şey teklif edin. Babamın onun için bir şeyi olabileceğini söyledim ama tuzağa düşmedi."
  
  "Ayrıca temkinli..."
  
  "Elbette. Bu bir artı. Kızlardan hoşlanıyor, eğer Carl Comstock gibi birini daha elde etmekten korkuyorsanız."
  
  "Hayır. Deming'in gerçek bir adam olduğunu bildiğimi söylemiştim. Sadece... şey, belki de o kadar değerli bir adam ki, buna alışkın değilim. Bazen tıpkı bizim gibi bir maske taktığını hissettim."
  
  "Öyle bir izlenim edinmedim, Ginny. Ama dikkatli ol. Eğer hırsızsa, ona ihtiyacımız yok." Ruth iç çekti. "Ama ne tür bir ceset..."
  
  "Kıskanmıyor musun?"
  
  "Elbette hayır. Seçme şansım olsa onu seçerdim. Bir emir alsam Pat'i yanıma alıp ondan en iyi şekilde faydalanırdım."
  
  Ruth ve Jeanie'nin hiç konuşmadığı, hatta asla konuşmadığı şey, Doğu kökenli değil, Kafkas kökenli erkeklere duydukları şartlanmış beğeniydi. Belirli bir toplumda yetişen çoğu kız gibi, o toplumun normlarını kabul etmişlerdi. İdealleri Gregory Peck veya Lee Marvin'di. Liderleri bunu biliyordu; Başkomutan tarafından dikkatlice bilgilendirilmişti ve Başkomutan bunu sık sık psikoloğu Lindhauer ile görüşüyordu.
  
  Kızlar çantalarını kapattılar. Ruth tam çıkmak üzereydi ama Ginny onu durdurdu. "Deming göründüğü gibi biri değilse ne yapmalıyım?" diye düşündü. "Hâlâ garip bir hissim var..."
  
  "Başka bir takımda olabileceği ihtimali mi?"
  
  "Evet."
  
  "Anlıyorum..." Ruth duraksadı, yüzü bir anlığına ifadesizleşti, sonra sertleşti. "Eğer yanılıyorsan senin yerinde olmak istemezdim Ginny. Ama ikna olduysan, sanırım yapacak tek bir şey kaldı."
  
  "Yedinci kural?"
  
  "Evet. Onu koruyun."
  
  "Bu kararı asla kendi başıma almadım."
  
  "Kural açık. Sürün. İz bırakmayın."
  
  Bölüm IV.
  
  
  Gerçek Nick Carter, hem erkekleri hem de kadınları kendine çeken türden bir adam olduğundan, kızlar konservatuvara döndüklerinde onu balkondan büyük bir grubun ortasında gördüler. Bir Hava Kuvvetleri yıldızıyla Kore'deki topçu taktikleri hakkında sohbet ediyordu. Yeni açılan Ford Tiyatrosu'nda tanıştığı iki girişimci, petrol hakkında konuşarak dikkatini çekmeye çalışıyordu. Küçük, samimi bir partide sıcak sözler alışverişinde bulunduğu hoş bir kızıl saçlı kadın, Nick'in gözlerini açmak için fırsat kollayan Pat Valdez ile sohbet ediyordu. Birkaç çift daha, "Hey, bu Jerry Deming!" diyerek yanlarından geçip gitti.
  
  "Şuna bakın," dedi Ruth. "Gerçek olamayacak kadar mükemmel."
  
  "Bu yağ," diye yanıtladı Ginny.
  
  "Çok hoş."
  
  "Ve satış becerisi. Eminim o şeyleri tankerlerle satıyordur."
  
  "Sanırım o biliyor."
  
  Ruth, hoparlörden gelen hafif çan sesleri kalabalığı susturunca Nick ve Jeanie'nin Pat'e ulaştığını belirtti.
  
  "SS UNITED STATES'e benziyor," diye cıvıldadı kızıl saçlı kız yüksek sesle. Nick'e neredeyse ulaşmıştı ama şimdi onu göremiyordu. Nick onu gözünün ucuyla yakaladı, not aldı ama belli etmedi.
  
  Hoparlörlerden yumuşak, oval, profesyonel bir erkek sesi geldi: "Herkese iyi akşamlar. Cushing ailesi sizi Tüm Dostlar Yemeği'ne davet ediyor ve benden birkaç söz söylememi istediler. Bu, Napoleon Cushing'in oldukça sıra dışı bir amaçla başlattığı yemeğin seksen beşinci yıldönümü. Hayırsever ve idealist Washington topluluğunu Uzak Doğu'da, özellikle Çin'de daha fazla misyonere duyulan ihtiyaç konusunda bilgilendirmek istiyordu. Bu asil girişim için çeşitli destekler elde etmek istiyordu."
  
  Nick içeceğinden bir yudum aldı ve "Aman Tanrım, Buda heykelini bir sepete koyun" diye düşündü. Bana, gazyağı ve benzin bidonlarından mandaların dolaştığı bir ev inşa edin.
  
  O yapmacık ses şöyle devam etti: "Birkaç yıldır, bazı koşullar nedeniyle bu proje bir nebze sekteye uğradı, ancak Cushing ailesi bu güzel çalışmanın yakında yeniden başlayacağını içtenlikle umuyor."
  
  "Yıllık yemeğin mevcut büyüklüğü nedeniyle, masalar Madison Yemek Odası'na, sol kanattaki Hamilton Odası'na ve evin arka tarafındaki Büyük Salon'a yerleştirildi."
  
  Ruth, Nick'in elini sıktı ve hafifçe kıkırdayarak, "Spor salonu," dedi.
  
  Konuşmacı sözlerini şöyle tamamladı: "Çoğunuza masa kartlarınızın nerede olduğunu bildirdik. Emin değilseniz, her odanın girişindeki görevlinin misafir listesi vardır ve size yardımcı olabilir. Akşam yemeği otuz dakika içinde servis edilecektir. Cushing ailesi olarak hepinize geldiğiniz için tekrar teşekkür ederiz."
  
  Ruth, Nick'e "Daha önce buraya geldin mi?" diye sordu.
  
  "Hayır. Terfi ediyorum."
  
  "Hadi, Monroe'nun odasındaki şeylere bakın. Bir müze kadar ilginç." Ginny ve Pat'e kendilerini takip etmelerini işaret etti ve gruptan uzaklaştı.
  
  Nick'e sanki bir mil yürümüşler gibi geldi. Geniş merdivenlerden çıktılar, otel koridorlarını andıran büyük salonlardan geçtiler; tek farkı mobilyaların çeşitli ve pahalı olmasıydı.
  
  Ve her birkaç metrede bir, gerekirse tavsiye vermek için resepsiyon masasında bir görevli duruyordu. Nick, "Onların kendi orduları var," dedi.
  
  "Neredeyse öyle. Alice, birkaç yıl önce küçülmeye gitmeden önce altmış kişiyi işe aldıklarını söyledi. Bazıları muhtemelen bu olay için işe alınmıştı."
  
  "Beni etkilediler."
  
  "Bunu birkaç yıl önce görmeliydiniz. Hepsi Fransız saray hizmetkarları gibi giyinmişti. Alice'in modernleşmeyle bir ilgisi vardı."
  
  Monroe Odası, çoğu paha biçilmez değerde olan etkileyici bir sanat seçkisi sunuyordu ve iki özel dedektif ile eski bir aile hizmetçisine benzeyen sert bir adam tarafından korunuyordu. Nick, "İnsanın içini ısıtıyor, değil mi?" dedi.
  
  "Nasıl?" diye sordu Ginny merakla.
  
  "Bütün bu harika şeylerin, minnettar yurttaşlarınız tarafından misyonerlere hediye edildiğine inanıyorum."
  
  Jeanie ve Ruth birbirlerine baktılar. Pat gülmek istiyor gibiydi ama sonra vazgeçti. Başka bir kapıdan çıkıp Madison'ın yemek odasına girdiler.
  
  Akşam yemeği muhteşemdi: meyve, balık ve et. Nick, choy ngou tong, Kanton ıstakozu, saut daw chow gi yok ve bok choy ngou'yu tanımladıktan sonra, önüne kaynamakta olan bir parça Chateaubriand konulduğunda pes etti. "Bunu nereye koyacağız?" diye mırıldandı Ruth'a.
  
  "Deneyin, çok lezzetli," diye yanıtladı. "Menüyü bizzat Frederick Cushing IV seçiyor."
  
  "Kim o?"
  
  "Baş masada sağdan beşinci kişi. Yetmiş sekiz yaşında. Yumuşak yiyeceklerle besleniyor."
  
  "Bundan sonra onun yanında olacağım."
  
  Her servis tabağında dört şarap kadehi vardı ve bunların boş kalması mümkün değildi. Nick her birinden yarım santimlik yudum aldı ve birkaç kadeh kaldırmaya karşılık verdi, ancak neşeli tatlı olan ananaslı ve kremalı pandispanya keki geldiğinde, yemek yiyenlerin büyük çoğunluğu kızarmış ve sarhoş olmuştu.
  
  Sonra her şey sorunsuz ve hızlı bir şekilde ilerledi, Nick'in tam memnuniyetiyle. Konuklar kış bahçesine ve çadıra döndüler; barlarda artık kahve ve likörlerin yanı sıra akla gelebilecek hemen her türden bol miktarda alkol satılıyordu. Jeanie, Pat ile akşam yemeğine gelmediğini söyledi... Ruth aniden baş ağrısı çekti: "Bütün o zengin yemekler"... ve Ruth ortadan kaybolurken kendini Jeanie ile dans ederken buldu. Pat ise kızıl saçlı bir kadınla eşleşti.
  
  Gece yarısından hemen önce Jerry Deming'e bir telefon geldi ve notta şöyle yazıyordu: "Sevgilim, hastayım." Ciddi bir şey değil, sadece çok fazla yemek yedim. Reynolds'larla eve gittim. Jeanie'yi şehre götürmeyi teklif edebilirsin. Lütfen yarın beni ara. Ruth.
  
  Mektubu ciddi bir ifadeyle Ginny'ye uzattı. Siyah gözleri parıldıyordu ve muhteşem bedeni kollarındaydı. "Ruth için üzgünüm," diye mırıldandı Ginny, "ama şansıma şükrediyorum."
  
  Müzik sakinleşmişti ve şaraptan keyiflenen konuklar dağıldıkça dans pisti daha az kalabalıklaşmıştı. Köşede yavaşça toplanırlarken Nick, "Nasıl hissediyorsunuz?" diye sordu.
  
  "Harika. Demir gibi bir sindirim sistemim var." diye iç çekti. "Bu bir lüks, değil mi?"
  
  "Harika. Tek ihtiyacı olan şey, gece yarısı Vasili Zakharov'un hayaletinin havuzdan fırlaması."
  
  "Neşeli miydi?"
  
  "Çoğu durumda."
  
  Nick, parfümünü tekrar içine çekti. Parlak saçları ve ışıldayan teni burun deliklerine doldu ve onu bir afrodizyak gibi tattı. Ona yumuşak bir ısrarla yaslandı; bu, sevgi, tutku ya da ikisinin bir karışımını çağrıştırıyordu. Boynunun arkasında ve omurgasında bir sıcaklık hissetti. Ginny ile ve Ginny hakkında konuşurken ateşi yükseltebilirdiniz. Umarım bu, muhteşem kelebek kanatlarını yem olarak çırpmak üzere eğitilmiş bir kara dul örümceği değildir. Öyle olsa bile, ilginç, belki de keyifli olurdu ve ona bu becerileri öğreten yetenekli kişiyle tanışmayı dört gözle bekliyordu.
  
  Bir saat sonra, Ginny'yi, mis kokulu ve sıcak bir şekilde koluna yaslayarak, Washington'a doğru hızla giden Bird'deydi. Ruth'tan Ginny'ye geçmenin biraz abartılı olduğunu düşündü. Ama bunu da umursamıyordu. AXE görevi için ya da kişisel zevk için, ikisinden birini tercih ederdi. Ginny çok ilgili görünüyordu-ya da belki de içkinin etkisiydi. Onu sıkıca kucakladı. Sonra düşündü-ama önce...
  
  "Sevgilim," dedi, "Umarım Ruth iyidir. Bana Susie Quong'u hatırlatıyor. Onu tanıyor musun?"
  
  Sessizlik çok uzundu. Yalan söyleyip söylememeye karar vermesi gerekiyordu, diye düşündü, sonra da gerçeğin en mantıklı ve güvenli seçenek olduğuna karar verdi. "Evet. Ama nasıl? Bence pek benzer değiller."
  
  "Onlarda da aynı Doğu cazibesi var. Yani, ne dediklerini anlıyorsunuz ama çoğu zaman ne düşündüklerini tahmin edemiyorsunuz, ama eğer tahmin edebilseydiniz çok ilginç olurdu."
  
  Bunu düşündü. "Ne demek istediğini anlıyorum Jerry. Evet, iyi kızlar." diye mırıldandı ve başını yavaşça omzuna yasladı.
  
  "Ve Ann We Ling," diye devam etti. "Bana hep Çin bahçelerindeki nilüfer çiçeklerini ve mis kokulu çayı hatırlatan bir kız var."
  
  Ginny sadece iç çekti.
  
  "Ann'i tanıyor musun?" diye ısrar etti Nick.
  
  Bir süre daha durakladı. "Evet. Doğal olarak, aynı geçmişe sahip ve sık sık karşılaşan kızlar genellikle bir araya gelir ve not alışverişinde bulunurlar. Sanırım yüz tane tanıyorum."
  
  "Washington'da sevimli Çinli kızlar." Birkaç mil boyunca sessizce yolculuk ettiler. Kadının alkolünün etkisiyle fazla ileri gidip gitmediğini merak etti. Kadın, "Çinli kızlarla neden bu kadar ilgileniyorsun?" diye sorduğunda şaşırdı.
  
  "Bir süre Doğu'da kaldım. Çin kültürü beni cezbediyor. Atmosferi, yemekleri, gelenekleri, kızları seviyorum..." Adam kadının iri göğsünü tuttu ve hassas parmaklarıyla nazikçe okşadı. Kadın da ona iyice sokuldu.
  
  "Bu çok güzel," diye mırıldandı. "Biliyorsun, Çinliler iyi iş insanlarıdır. Neredeyse nereye inersek inelim, ticarette başarılı oluyoruz."
  
  "Fark ettim. Çinli şirketlerle çalıştım. Güvenilirler. İyi bir itibarları var."
  
  "Çok para kazanıyor musun, Jerry?"
  
  "Geçimimi sağlayacak kadar. Nasıl yaşadığımı görmek istiyorsan, seni eve götürmeden önce evime uğrayıp bir şeyler içelim."
  
  "Pekala," diye mırıldandı tembelce. "Ama para derken, sadece maaş değil, kendin için para kazanmayı kastediyorum. Binlerce dolar gibi güzel bir miktar olsun ve belki de çok fazla vergi ödemek zorunda kalma. Para kazanmanın yolu bu."
  
  "Bu gerçekten doğru," diye onayladı.
  
  "Kuzenim petrol işinde," diye devam etti. "Başka bir ortak bulmaktan bahsediyordu. Yatırım yok. Yeni kişinin gerçek petrol tecrübesi varsa, iyi bir maaşı garanti altına alınacak. Ama başarılı olursa, kârı paylaşacak."
  
  "Kuzeninizle tanışmak isterim."
  
  "Onu gördüğümde sana anlatacağım."
  
  "Arayabilmesi için kartvizitimi size vereyim."
  
  "Lütfen yapın. Size yardım etmek istiyorum." İnce, güçlü bir el dizini sıktı.
  
  İki saat ve dört içkiden sonra, güzel bir el aynı dizini çok daha sıkı bir dokunuşla kavradı ve vücudunun çok daha fazla yerine dokundu. Nick, onu evine, "ailenin Chevy Chase'te satın aldığı yer" diye tanımladığı yere götürmeden önce, dairesinde kalmayı bu kadar kolay kabul etmesinden memnundu.
  
  Bir içki mi? Aptaldı ama kuzeni ya da aile şirketi hakkında ondan başka bir kelime duyması pek mümkün değildi. "Ofiste yardımcı oluyorum," diye ekledi, sanki otomatik bir susturucusu varmış gibi.
  
  Oyun mu? Rahatlamak için ayakkabılarını çıkarmayı önerdiğinde hiç itiraz etmedi; sonra onun elbisesini ve onun çizgili pantolonunu çıkardı... "Böylece rahatlayabiliriz ve hepsini kırıştırmayız."
  
  Anacostia Nehri'ne bakan büyük pencerenin önündeki kanepeye uzanmış, ışıkları kısmış, hafif müzik çalarken, buz, soda ve viskiyi kanepenin yanına yığmış, böylece çok uzaklaşmasına gerek kalmayacak şekilde, Nick keyifle düşündü: Ne güzel bir yaşam biçimi.
  
  Kısmen soyunmuş olan Ginny, her zamankinden daha güzel görünüyordu. İpek bir iç çamaşırı ve askısız bir sütyen giymişti ve teni, sert olgunluğunda altın sarısı bir şeftalinin nefis rengindeydi, sonradan kızıl bir yumuşaklığa bürünüyordu. Saçlarının renginin, karanlık bir gecede depolama tanklarına akan taze petrolün rengine benzediğini düşündü-siyah altın.
  
  Onu derinden öptü, ama istediği kadar sürekli değildi. Onu okşadı, sevdi ve hayal kurmasına izin verdi. Sabırlıydı, ta ki kadın aniden sessizliğin içinden, "Seni hissediyorum, Jerry. Benimle sevişmek istiyorsun, değil mi?" diyene kadar.
  
  "Evet."
  
  "Sizinle konuşmak çok kolay, Jerry Deming. Daha önce evlendiniz mi?"
  
  "HAYIR."
  
  "Ama sen birçok kız tanıyordun."
  
  "Evet."
  
  "Dünyanın her yerinde mi?"
  
  "Evet." Kısa ve yumuşak bir sesle, doğru olduklarını gösterecek kadar hızlı cevaplar verdi - ve gerçekten de doğruydu, ancak sorgulama altında en ufak bir kısalık veya sinirlilik belirtisi göstermedi.
  
  "Benden hoşlandığını hissediyor musun?"
  
  "Tanıştığım her kız gibi. Sen de çok güzelsin. Egzotiksin. Sıcak ve canlı olduğun için Çin prenseslerinin herhangi bir fotoğrafından daha güzelsin."
  
  "Elbette öyleyim," diye fısıldadı, ona doğru dönerek. "Ve bir şey öğreneceksin," diye ekledi dudakları birleşmeden önce.
  
  Endişelenmeye vakti yoktu çünkü Ginny sevişiyordu ve bu aktiviteler onun tüm dikkatini gerektiriyordu. Büyüleyici bir mıknatıstı, tutkunuzu içe ve dışa çekiyordu ve bir kez bu çekimi hissedip kendinizi bir santim bile olsa hareket ettirmeye izin verdiğinizde, karşı konulmaz bir çekime kapılıyordunuz ve hiçbir şey sizi onun özüne dalmaktan alıkoyamazdı. Ve bir kere içine girdiğinizde, durmak istemiyordunuz.
  
  Onu zorlamadı, ne de bir fahişenin ona gösterdiği, profesyonel bir yoğunlukla ve mesafeli bir şekilde verilen ilgiyi. Ginny, sanki bunu yapmaya yetkisi varmış gibi, beceri, sıcaklık ve öyle kişisel bir zevkle sevişti ki, insan hayrete düşerdi. Rahatlamamak aptallık olurdu ve hiç kimse Nick'e aptal demedi.
  
  İş birliği yaptı, katkıda bulundu ve şansına şükretti. Hayatında duyusal deneyimlerden fazlasıyla payını almıştı ve bunları tesadüfen değil, kadınlara duyduğu fiziksel çekim sayesinde kazandığını biliyordu.
  
  Ginny ile de, tıpkı sevgiye ihtiyaç duyan ve kalplerini, zihinlerini ve bedenlerini açmak için sadece doğru bir karşılık bekleyen diğerleri gibi, anlaşma yapıldı. Nick, gerekeni şefkat ve incelikle sundu.
  
  Nemli siyah saçları yüzünü örtmüş halde orada uzanırken, dilini saçın dokusuna değdirip o parfümün ne olduğunu tekrar merak eden Nick, "Harika," diye düşündü.
  
  Son iki saattir sevinç içindeydi ve aldığı kadar verdiğinden emindi.
  
  Saçları teninden yavaşça çekildi, yerini parıldayan siyah gözler ve yaramaz bir sırıtış aldı; elf'in tüm boyu, tek lambanın loş ışığında belirginleşti, ardından cübbesini üzerine atarak ışığı daha da kıstı. "Mutlu musun?"
  
  "Çok duygulandım. Çok heyecanlıyım," diye çok kısık bir sesle yanıtladı.
  
  "Ben de aynı şeyi hissediyorum. Bunu biliyorsun."
  
  "Bunu hissediyorum."
  
  Başını omzuna yasladı, dev elf yumuşadı ve tüm uzunluğu boyunca aktı. "İnsanlar neden bundan mutlu olamıyor? Kalkıp tartışıyorlar. Ya da tek bir kelime bile söylemeden gidiyorlar. Ya da erkekler içki içmeye veya aptalca savaşlar yapmaya gidiyorlar."
  
  "Yani," dedi Nick şaşkınlıkla, "çoğu insanda bu yetenek yok. Çok gergin, bencil veya deneyimsizler. Bizim gibi iki insan ne sıklıkla bir araya gelir ki? İkimiz de vericiyiz. İkimiz de sabırlıyız... Biliyorsunuz, herkes doğuştan çapkın, konuşkan ve aşık olduğunu sanır. Çoğu insan aslında bu konularda hiçbir şey bilmediğini asla keşfetmez. Araştırma, öğrenme ve beceri geliştirme konusunda ise hiç zahmet etmezler."
  
  "Sence yetenekli miyim?"
  
  Nick, şimdiye kadar sergilediği altı yedi farklı beceriyi düşündü. "Çok yeteneklisin."
  
  "Kol saati."
  
  Altın elf, bir akrobat çevikliğiyle yere düştü. Hareketlerinin ustalığı nefesini kesti ve göğüslerinin, kalçalarının ve poposunun dalgalanan, mükemmel kıvrımları onu dudaklarını yalamaya ve yutkunmaya itti. Bacaklarını genişçe açarak durdu, ona gülümsedi, sonra geriye yaslandı ve aniden başı bacaklarının arasındaydı, kırmızı dudakları hala kıvrıktı. "Bunu daha önce hiç gördün mü?"
  
  "Sadece sahnede!" diye dirseğinin üzerine doğruldu.
  
  "Yoksa değil mi?" Yavaşça doğruldu, eğildi ve ellerini duvardan duvara halıya koydu, sonra yumuşak bir şekilde, santim santim, düzgün ayak parmaklarını pembe tırnakları tavana doğru bakana kadar kaldırdı, sonra da ayak parmakları yatağa düşüp topuklu ayakkabı gibi bir yay çizerek yere değene kadar tavana doğru indirdi.
  
  Kızın yarısına baktı. İlginç bir yarısıydı ama garip bir şekilde rahatsız ediciydi. Loş ışıkta, belden aşağısı kısaydı. Yumuşak sesi fark edilmiyordu. "Sen bir atletsin, Jerry. Güçlü bir adamsın. Bunu yapabilir misin?"
  
  "Tanrım, hayır," diye yanıtladı içten bir hayranlıkla. Yarım beden tekrar uzun boylu, altın sarısı bir kıza dönüştü. Rüya kahkahalar atarak ortaya çıktı. "Tüm hayatını eğitim alarak geçirmiş olmalısın. Sen... sen şov dünyasında mıydın?"
  
  "Küçükken her gün antrenman yapardık. Genellikle günde iki ya da üç kez. Ben de bunu sürdürdüm. Bence bu sağlığa iyi geliyor. Hayatımda hiç hasta olmadım."
  
  "Bu, partilerde çok beğenilecek bir şey olmalı."
  
  "Bir daha asla performans sergilemeyeceğim. Sadece böyle. Özellikle yetenekli biri için. Başka bir amacı daha var..." Üzerine çöktü, onu öptü, düşünceli bir şekilde ona bakmak için geri çekildi. "Tekrar hazırsın," dedi şaşkınlıkla. "Kudretli adam."
  
  "Bunu yaparken seni izlemek, şehirdeki her heykeli canlandırır."
  
  Güldü, ondan uzaklaştı ve sonra siyah saçlarının tepesini görene kadar daha da aşağıya doğru kıvrıldı. Ardından yatakta döndü, uzun, esnek bacakları 180 derece döndü, hafif bir yay çizdi, ta ki tekrar ikiye katlanıp kendi üzerine kıvrılana kadar.
  
  "Şimdi canım." Sesi kendi karnına yaslanmış, boğuk çıkıyordu.
  
  "Şu anda?"
  
  "Göreceksin. Farklı olacak."
  
  Teslim olurken Nick alışılmadık bir heyecan ve coşku hissetti. Kusursuz öz kontrolüyle gurur duyuyordu; günlük yoga ve Zen egzersizlerini itaatkâr bir şekilde yapıyordu, ama şimdi kendini ikna etmesine gerek yoktu.
  
  Güzel bir kızın onu beklediği sıcak bir mağaraya doğru yüzdü, ama ona dokunamadı. Yalnızdı ama yine de onunla birlikteydi. Kollarını kavuşturmuş, başını kollarının üzerine yaslayarak tüm yolu yürüdü.
  
  Kadının ipeksi saçlarının uyluklarına değdiğini hissetti ve bir an için derinliklerden kurtulabileceğini düşündü, ama ıslak ve hassas ağızlı büyük bir balık, erkekliğinin ikiz kürelerini yakaladı ve bir an daha kontrolü kaybetmemek için mücadele etti. Ama coşku çok büyüktü ve gözlerini kapatıp, dostane derinliklerin tatlı karanlığında hislerin onu sarmasına izin verdi. Bu alışılmadık bir şeydi. Bu nadirdi. Kırmızı ve koyu mor renkte havada süzülüyordu, bilinmeyen büyüklükte canlı bir rokete dönüşmüştü, gizli bir denizin altındaki fırlatma rampasında karıncalanıp nabız atıyordu, ta ki onu istiyormuş gibi yapana ama çaresiz olduğunu bilene kadar, sanki lezzetli bir güç dalgasıyla uzaya fırlatılmışlar ya da uzaydan dışarı atılmışlar gibiydi -artık önemli değildi- ve iticiler coşkulu eşler zinciri halinde neşeyle patladı.
  
  Saatine baktığında 3:07'ydi. Yirmi dakikadır uyuyorlardı. Adam kıpırdandı ve Ginny her zamanki gibi sinirli ve tetikte bir şekilde uyandı. "Saat kaç?" diye sordu memnun bir iç çekişle. Adam ona söylediğinde, "Eve gitsem iyi olur. Ailem hoşgörülü ama..." dedi.
  
  Chevy Chase'e giderken Nick, Ginny'yi yakında tekrar göreceğine kendini inandırdı.
  
  Titizlik çoğu zaman karşılığını verirdi. Anne, Susie ve diğerlerini tekrar kontrol etmek için yeterli zaman vardı. Şaşırtıcı bir şekilde, randevu almayı reddetti.
  
  "İş için şehirden ayrılmam gerekiyor," dedi. "Bir hafta sonra beni arayın, eğer hala istiyorsanız sizi görmekten memnuniyet duyarım."
  
  "Seni arayacağım," dedi ciddi bir şekilde. Birkaç güzel kız tanıyordu... bazıları güzel, zeki, tutkulu, bazıları ise diğer tüm özelliklere sahipti. Ama Ginny Ahling bambaşkaydı!
  
  O zaman şu soru ortaya çıktı: İş için nereye gidiyordu? Neden? Kiminle? Açıklanamayan ölümlerle veya Bauman çetesiyle bir bağlantısı olabilir miydi?
  
  "Umarım iş seyahatiniz bu sıcak dönemden uzak bir yere olur," dedi. "İngilizlerin Washington'a olan borçları için tropikal bir prim ödemelerine şaşmamalı. Keşke sen ve ben Catskills'e, Asheville'e veya Maine'e kaçabilsek."
  
  "Güzel olurdu," diye yanıtladı hayalperest bir şekilde. "Belki bir gün. Şu anda çok meşgulüz. Çoğunlukla uçakta olacağız. Ya da klimalı konferans salonlarında." Uykusu gelmişti. Şafağın soluk grisi karanlığı yumuşatırken, onu on iki odalı eski bir evin önünde durması için yönlendirdi. Çalıların arkasına park etti. Onu daha fazla zorlamamaya karar verdi; Jerry Deming her alanda iyi ilerleme kaydediyordu ve çok fazla zorlayarak bunu mahvetmenin bir anlamı yoktu.
  
  Birkaç dakika boyunca onu öptü. Kadın fısıldadı, "Çok eğlenceliydi Jerry. Düşünsene, belki seni kuzenimle tanıştırmamı istersin. Petrol işinden çok para kazandığını biliyorum."
  
  "Kararımı verdim. Onunla tanışmak istiyorum."
  
  "Tamam. Bir hafta sonra beni arayın."
  
  Ve gitti.
  
  Daireye dönmekten keyif alıyordu. Sanki hava serin ve trafiğin az olduğu, berrak bir gündü. Arabasını yavaşlattığında sütçü ona el salladı ve o da içtenlikle karşılık verdi.
  
  Ruth ve Jeanie'yi düşündü. Onlar, uzun bir menajerler zincirinin son halkasıydı. Ya aceleniz vardı ya da açlıktan ölüyordunuz. Jerry Deming'i isteyebilirlerdi çünkü paranın bolca aktığı bir işte, şanslıysanız bile, inatçı ve deneyimli görünüyordu. Ya da bu, hem karmaşık hem de ölümcül bir şeyle ilk değerli teması olabilirdi.
  
  Alarmını saat 11:50'ye kurdu. Uyandığında hızlıca bir Farberware televizyonu açtı ve Ruth Moto'yu aradı.
  
  "Merhaba, Jerry..." Hasta gibi görünmüyordu.
  
  "Merhaba. Dün gece kendinizi iyi hissetmediğiniz için üzgünüm. Şimdi daha iyi misiniz?"
  
  "Evet. Uyandığımda kendimi harika hissediyordum. Ayrılmamla sizi üzmediğimi umuyorum, ama kalsaydım hastalanabilirdim. Kesinlikle kötü bir arkadaşlık ortamıydı."
  
  "Tekrar iyi hissettiğin sürece her şey yolunda. Jeanie ile güzel vakit geçirdik." "Ah, be," diye düşündü, "bu ortaya çıkabilir." "Kayıp geceyi telafi etmek için bu akşam yemeğe ne dersin?"
  
  "Onu seviyorum."
  
  "Bu arada," diyor Ginny bana, "petrol işinde çalışan bir kuzeni var ve ben de bir şekilde oraya uyum sağlayabilirim. Seni zor durumda bıraktığımı düşünmeni istemiyorum ama onunla benim aramda güçlü iş bağları olup olmadığını biliyor musun?"
  
  "Yani, Genie'nin görüşüne güvenebilir misin?"
  
  "Evet, işte bu."
  
  Sessizlik oldu. Sonra şöyle yanıtladı: "Sanırım öyle. Bu sizi... alanınıza daha da yaklaştırabilir."
  
  "Tamam, teşekkürler. Gelecek Çarşamba akşamı ne yapıyorsun?" Nick, Jeanie'nin planlarını hatırlayınca soru sorma isteği duydu. Ya gizemli kızlardan birkaçı "iş için" gidiyorsa? "Hilton'da bir İran konserine gidiyorum, gelmek ister misin?"
  
  Sesinde gerçek bir pişmanlık vardı. "Ah, Jerry, çok isterdim ama bütün hafta meşgul olacağım."
  
  "Bütün hafta! Gidiyor musun?"
  
  "Şey... evet, haftanın büyük bölümünde şehir dışında olacağım."
  
  "Benim için sıkıcı bir hafta olacak," dedi. "Saat altı civarında görüşürüz Ruth. Seni evinden alayım mı?"
  
  "Lütfen."
  
  Telefonu kapattıktan sonra, halının üzerine lotus pozisyonunda oturdu ve nefes alma ve kas kontrolü için yoga egzersizlerine başladı. Yaklaşık altı yıllık pratiğin ardından, bükülmüş dizinin üzerinde duran bileğindeki nabzını izleyebilecek ve istediği zaman hızlanıp yavaşladığını görebilecek noktaya gelmişti. On beş dakika sonra, bilinçli olarak garip ölümler, Bauman Yüzüğü, Ginny ve Ruth problemine geri döndü. Her iki kızı da seviyordu. Kendi tarzlarında gariptiler, ama benzersiz ve farklı olmaları onu her zaman cezbetmişti. Maryland'deki olayları, Hawk'un yorumlarını ve Cushing yemeğinde Ruth'un garip hastalığını anlattı. Bunları bir araya getirebilir veya tüm bağlantı noktalarının tesadüf olabileceğini kabul edebilirsiniz. Bir vakada bu kadar çaresiz hissettiğini hatırlamıyordu... bir sürü cevap seçeneği vardı, ama bunları karşılaştıracak hiçbir şey yoktu.
  
  Bordo pantolon ve beyaz polo tişört giymişti, yürüdü ve Bird'deki Gallaudet Koleji'ne arabayla gitti. New York Bulvarı'ndan aşağı yürüdü, Mt. Olivet'e sağa döndü ve Bladensburg Yolu ile kesişen kavşakta kendisini bekleyen bir adam gördü.
  
  Bu adamın iki yönlü bir görünmezliği vardı: tam bir sıradanlık ve aynı zamanda perişan, kambur bir umutsuzluk; bu da onu bilinçaltınızda hızla geçip gitmenize neden oluyordu, öyle ki yoksulluk veya
  
  Onun dünyasındaki talihsizlikler sizin dünyanıza bulaşmadı. Nick durdu, adam hızla arabaya bindi ve Lincoln Park'a ve John Philip Sousa Köprüsü'ne doğru sürdü.
  
  Nick, "Seni görünce sana doyurucu bir yemek ısmarlamak ve yırtık pırtık cebine beş dolarlık bir banknot sıkıştırmak istedim," dedi.
  
  "Öyle yapabilirsin," diye yanıtladı Hawk. "Öğle yemeği yemedim. Donanma tersanesinin yakınındaki yerden biraz hamburger ve süt al. Arabada yiyebiliriz."
  
  Hawk iltifatı kabul etmese de Nick, takdir ettiğini biliyordu. Yaşlı adam yırtık pırtık bir ceketle harikalar yaratabiliyordu. Hatta bir pipo, bir puro veya eski bir şapka bile görünümünü tamamen değiştirebilirdi. Konu önemli değildi... Hawk, yaşlı, bitkin ve moralsiz ya da kibirli, sert ve gösterişli ya da düzinelerce başka karaktere bürünebilme yeteneğine sahipti. Gerçek bir kılık değiştirme uzmanıydı. Hawk, sıradan bir adam haline gelerek ortadan kaybolabiliyordu.
  
  Nick, Jeanie ile geçirdiği akşamı şöyle anlattı: "...sonra onu eve götürdüm. Gelecek hafta orada olmayacak. Sanırım Ruth Moto da orada olacak. Hepsinin bir araya gelebileceği bir yer var mı acaba?"
  
  Hawk yavaşça bir yudum süt içti. "Onu şafak vakti eve götürdün, değil mi?"
  
  "Evet."
  
  "Ah, keşke genç olup tarlalarda çalışabilsem. Güzel kızlarla vakit geçiriyorsun. Onlarla yalnız... dört beş saat mi diyorsun? Ben sıkıcı bir ofiste köle gibiyim."
  
  "Çin yeşiminden bahsediyorduk," dedi Nick usulca. "Bu onun hobisi."
  
  "Ginny'nin hobileri arasında daha aktif olanların da olduğunu biliyorum."
  
  "Demek ki tüm vaktinizi ofiste geçirmiyorsunuz. Ne tür bir kılık değiştirdiniz? Sanırım eski televizyon filmlerindeki Clifton Webb gibi bir şey?"
  
  "Yaklaştınız. Siz gençlerin bu kadar gelişmiş tekniklere sahip olmanızı görmek güzel." Boş kabı yere bıraktı ve sırıttı. Sonra devam etti, "Kızların gidebileceği bir yer için bir fikrimiz var. Pensilvanya'daki Lordlar malikanesinde bir hafta sürecek bir parti var; buna iş konferansı deniyor. En popüler uluslararası iş adamları. Başlıca çelik, uçaklar ve tabii ki mühimmat."
  
  "Petrol işçileri yok mu?"
  
  Her durumda, Jerry Deming rolünüz hiçbir yere gitmiyor. Son zamanlarda çok fazla insanla tanıştınız. Ama gitmesi gereken sizsiniz.
  
  "Peki ya Lou Carl?"
  
  "O İran'da. İşlerin içinde derinden yer alıyor. Onu oradan çıkarmak istemezdim."
  
  "Onu düşündüm çünkü çelik işini biliyor. Ve eğer orada kızlar varsa, seçeceğim kimlik tamamen bir kılıf olmak zorunda kalacak."
  
  "Konuklar arasında kızların dolaşacağından şüpheliyim."
  
  Nick, Washington'ın yoğun trafiğinde DC-8'in küçük uçağın yanından geçişini izlerken ciddi bir şekilde başını salladı. Bu mesafeden tehlikeli derecede yakın görünüyorlardı. "Ben gireyim. Her halükarda yanlış bilgi olabilir."
  
  Hawk kıkırdadı. "Eğer bu benim fikrimi almak için bir girişimse, işe yarayacak. Bu toplantıdan haberdarız çünkü altı gündür, otuz dakikadan fazla ara vermeden, merkezi telefon santralini izliyoruz. Büyük ve mükemmel organize edilmiş bir şey. Eğer son zamanlardaki, sözde doğal ölümlerden sorumlularsa, acımasız ve yetenekliler."
  
  "Bütün bunları telefon görüşmelerinden mi çıkarıyorsunuz?"
  
  "Beni kandırmaya çalışma evlat, uzmanlar da denedi zaten." Hawk konuşmaya devam ederken Nick sırıtmamaya çalıştı, "Her parça birbirine uymuyor ama bir örüntü seziyorum. İçeri gir ve nasıl bir araya geldiklerine bak."
  
  "Eğer sandığın kadar zeki ve güçlülerse, belki de beni bir araya getirmen gerekecek."
  
  "Sanmıyorum Nicholas. Yeteneklerin hakkında ne düşündüğümü biliyorsun. Bu yüzden oraya gidiyorsun. Pazar sabahı teknenle bir gezintiye çıkacaksan, Bryan Point'te buluşalım. Nehir kalabalık olursa, yalnız kalana kadar güneybatıya doğru gidelim."
  
  "Teknisyenler ne zaman hazır olacaklar?"
  
  "Salı günü McLean'deki garajda olacağız. Ama Pazar günü size kapsamlı bir bilgilendirme yapacağım ve belgelerin ve haritaların çoğunu vereceğim."
  
  Nick o akşam Ruth Moto ile akşam yemeği yedi, ancak değerli hiçbir şey öğrenmedi ve Hawk'un tavsiyesi üzerine konuyu uzatmadı. Sahilde arabalarıyla birkaç tutkulu an yaşadılar ve saat ikide onu evine bıraktı.
  
  Pazar günü Hawk ile görüştü ve iki mimarın sözleşme imzalamak üzere olduğu titizlikle üç saat boyunca detayları gözden geçirdiler.
  
  Salı günü Jerry Deming, telesekreterine, kapıcıya ve birkaç önemli kişiye iş için Teksas'a gideceğini söyledi ve ardından Bird marka arabasıyla yola çıktı. Yarım saat sonra, yoldan oldukça uzakta, orta büyüklükte bir kamyon terminalinin kapılarından içeri girdi ve bir anlığına o ve arabası yeryüzünden silindi.
  
  Çarşamba sabahı, iki yıllık bir Buick marka araç bir kamyon garajından çıktı ve Leesburg'daki 7 numaralı otoyolda ilerlemeye başladı. Araç durduğunda, bir adam araçtan indi ve beş blok ötedeki bir taksi şirketine yürüdü.
  
  Kalabalık caddede yavaşça yürürken kimse onu fark etmedi, çünkü topallamasına ve basit bir kahverengi baston taşımasına rağmen, ikinci kez bakılacak türden bir adam değildi. Yerel bir tüccar ya da birinin babası gibi, birkaç evrak ve bir kutu portakal suyu almaya gelmiş olabilirdi. Saçları ve bıyıkları griydi, teni kırmızı ve kızıldı, duruşu bozuktu ve iri yapısına rağmen fazla kiloluydu. Koyu mavi bir takım elbise ve mavi-gri yumuşak bir şapka giyiyordu.
  
  Bir taksi tuttu ve taksiyle No7 otoyolundan havaalanına geri döndü.
  
  Uçak kiralama ofisinde indi. Gişedeki adam, adamın çok kibar ve saygın biri olduğu için onu sevdi.
  
  Evrakları eksiksizdi. Alastair Beadle Williams. Kadın evrakları dikkatlice kontrol etti. "Sekreteriniz Aero Commander'ı rezerve etti, Bay Williams, ve nakit depozito gönderdi." Kendisi de oldukça kibar bir tavır takındı. "Daha önce bizimle uçmadığınız için, sizi şahsen kontrol etmek istiyoruz... sakıncası yoksa..."
  
  "Seni suçlamıyorum. Akıllıca bir hareketti."
  
  "Pekala. Ben de sizinle geleyim. Yanımda bir kadın olmasında sakınca yoksa..."
  
  "İyi bir pilot gibi görünüyorsunuz. Zekânızı anlayabiliyorum. Sanırım uçuş lisansınız ve aletli uçuş yetkinliğiniz var."
  
  "Evet, nasıl bildiniz?"
  
  "Ben her zaman karakteri anlayabilirdim." Ve Nick düşündü ki, pantolon giymekte zorlanan hiçbir kız erkeklerin önüne geçmesine izin vermezdi-ve sen saatlerce uçabilecek yaşta birisin.
  
  İki kez yaklaştı, ikisi de kusursuzdu. Kadın, "Çok iyisiniz, Bay Williams. Memnun kaldım. Kuzey Carolina'ya mı gidiyorsunuz?" dedi.
  
  "Evet."
  
  "Haritalar burada. Ofise gelin, uçuş planınızı düzenleyelim."
  
  Planı tamamladıktan sonra, "Koşullara bağlı olarak, bu planı yarın değiştirebilirim. Herhangi bir sapma olursa kontrol odasını bizzat arayacağım. Lütfen endişelenmeyin." dedi.
  
  Gülümseyerek, "Matematiksel sağduyuya sahip birini görmek çok güzel. Birçok insan sadece sizi etkilemek istiyor. Bazıları için günlerdir ter döküyorum." dedi.
  
  Ona "Zamanım için" on dolarlık bir banknot verdi.
  
  Adam giderken kadın tek nefeste "Hayır, lütfen" ve "Teşekkür ederim" dedi.
  
  Öğle vakti Nick, Manassas Belediye Havaalanı'na indi ve uçuş planını iptal etmek için aradı. AXE, saldırı düzenlerini dakikasına kadar biliyordu ve kontrolörleri yönetebiliyordu, ancak bir rutini takip etmek dikkat çekme olasılığını azaltıyordu. Manassas'tan ayrıldıktan sonra, kuzeybatıya doğru uçarak, güçlü küçük uçağıyla Allegheny Dağları geçitlerine sızdı; burada bir asır önce Birlik ve Konfederasyon süvarileri birbirlerini kovalamış ve mat etmeye çalışmışlardı.
  
  Parlak güneş ışığı ve minimum rüzgarla uçmak için harika bir gündü. Pensilvanya'ya geçerken ve yakıt ikmali için yere inerken "Dixie" ve "Marching Through Georgia" şarkılarını söyledi. Tekrar havalandığında, "The British Grenadier"den birkaç nakarat söyledi ve şarkı sözlerini eski moda bir İngiliz aksanıyla seslendirdi. Alastair Beadle Williams, Vickers Ltd.'yi temsil ediyordu ve Nick'in telaffuzu kusursuzdu.
  
  Altoona Deniz Feneri'ni, ardından başka bir Omni rotasını kullandı ve bir saat sonra küçük ama işlek bir alana indi. Araba kiralamak için aradı ve saat 18:42'de Appalachian Dağları'nın kuzeybatı yamacındaki dar bir yolda yavaş yavaş ilerliyordu. Tek şeritli bir yoldu, ancak genişliği dışında iyi bir yoldu: iki yüzyıllık kullanım ve sayısız saatlik zorlu emek, yolun şekillenmesine ve hala onu çevreleyen taş duvarların inşasına yol açmıştı. Bir zamanlar batıya doğru işlek bir yoldu, çünkü daha uzun bir güzergahı izliyordu, ancak kesimlerden daha kolay inişler sağlıyordu; artık haritalarda dağlardan geçen bir yol olarak işaretlenmiyordu.
  
  Nick'in 1892 tarihli Jeolojik Araştırma haritasında burası bir ana yol olarak işaretlenmişti; 1967 tarihli haritada ise orta bölüm sadece bir patikayı işaretleyen noktalı bir çizgiydi. O ve Hawk haritalardaki her detayı dikkatlice incelediler; yola çıkmadan önce bile rotayı bildiğini hissetti. Dört mil ileride, lordların devasa arazisinin en arka kısmına en yakın yer uzanıyordu; üç dağ vadisinde yer alan iki bin beş yüz dönümlük arazi.
  
  AXE bile Lord mülküyle ilgili en son ayrıntıları elde edemedi, ancak eski kadastro haritaları yolların ve binaların çoğu için şüphesiz güvenilirdi. Hawke şunları söyledi: "Orada bir havaalanı olduğunu biliyoruz, ama hepsi bu. Elbette, fotoğrafını çekip inceleyebilirdik, ama buna gerek yoktu. Yaşlı Antoine Lord burayı 1924 civarında kurdu. O ve Calghenny, demir ve çeliğin kral olduğu ve kazandığınızı kendinize sakladığınız zamanlarda servetlerini kazandılar. Sömüremediğiniz insanları beslemek gibi saçmalıklar yoktu. Lord açıkça hepsinin en sofistike olanıydı. Birinci Dünya Savaşı sırasında kırk milyon daha kazandıktan sonra, endüstriyel hisselerinin çoğunu sattı ve çok sayıda gayrimenkul satın aldı."
  
  Hikaye Nick'in ilgisini çekti. "Yaşlı adam ölmüş, değil mi?"
  
  "1934'te öldü. O zaman bile manşetlere çıktı; John Raskob'a açgözlü bir aptal olduğunu, Roosevelt'in ülkeyi sosyalizmden kurtardığını ve onu desteklemek yerine kafasını karıştırmamaları gerektiğini söyledi. Gazeteciler buna bayıldı. Oğlu Ulysses mirası devraldı ve yetmiş ya da seksen milyonluk kısmı kız kardeşi Martha ile paylaştı."
  
  Nick sordu, "Peki ya onlar...?"
  
  "Martha'nın en son Kaliforniya'da olduğu bildirildi. Kontrol ediyoruz. Ulysses birkaç hayır ve eğitim vakfı kurdu. Gerçek olanlar 1936 ile 1942 yılları arasındaydı. Bu, vergi kaçırmak ve mirasçılarına istikrarlı işler sağlamak için akıllıca bir hamleydi. II. Dünya Savaşı'nda Keystone Tümeni'nde yüzbaşıydı."
  
  Gümüş Yıldız ve Bronz Yıldız madalyalarını meşe yaprağı kümesiyle birlikte aldı. İki kez yaralandı. Bu arada, askerliğe er olarak başladı. Bağlantılarını asla satmadı."
  
  "Gerçek bir adama benziyor," diye belirtti Nick. "Şimdi nerede?"
  
  "Bilmiyoruz. Bankacıları, emlakçıları ve borsacıları ona Palm Springs'teki posta kutusuna mektup yazıyorlar."
  
  Nick, eski yolda yavaşça ilerlerken bu konuşmayı hatırladı. Lordlar, Bauman Ring veya Shikoms'un çalışanlarına hiç benzemiyorlardı.
  
  Büyük bir mola yeri olabilecek bir alanda durdu ve haritayı inceledi. Yarım mil ileride, muhtemelen eski binaların terk edilmiş temellerini işaretleyen iki küçük siyah kare vardı. Bunların ötesinde, küçük bir işaret bir mezarlığı gösteriyordu ve daha sonra, eski yol iki dağ arasındaki bir vadiden geçmek için güneybatıya dönmeden önce, küçük bir geçitten lordların mülküne giden bir patika olmalıydı.
  
  Nick arabayı geri çevirdi, birkaç çalılığı ezdi, kilitledi ve sıraya bıraktı. Batan güneşin ışığında yol boyunca yürüdü, yemyeşil bitki örtüsünün, uzun ladin ağaçlarının ve beyaz huş ağaçlarının kontrastının tadını çıkardı. Şaşırmış bir sincap birkaç metre ilerisinden koştu, küçük kuyruğunu anten gibi salladıktan sonra bir taş duvara atladı, bir anlığına minik bir kahverengi-siyah tüy yığını içinde donakaldı, sonra parıldayan gözlerini kırpıştırdı ve kayboldu. Nick, dünyada huzurun hüküm sürmesi için akşam yürüyüşüne çıkmadığına bir an pişman oldu, çünkü önemli olan buydu. Ama öyle değildi, diye hatırlattı kendine, sessizliğe büründü ve bir sigara yaktı.
  
  Özel teçhizatının ekstra ağırlığı ona dünyanın ne kadar barışçıl olduğunu hatırlattı. Durum bilinmediğinden, o ve Hawk, iyi hazırlanmış olarak geleceğine karar vermişlerdi. Biraz şişkin bir görünüm veren beyaz naylon astar, patlayıcılar, aletler, teller, küçük bir radyo vericisi ve hatta bir gaz maskesi içeren bir düzine cep barındırıyordu.
  
  Hawk, "Neyse, Wilhelmina, Hugo ve Pierre'i taşıyacaksınız. Yakalanırsanız, sizi suçlayacak kadar çok kişi olur. Bu yüzden fazladan ekipman taşımanızda fayda var. Hayatta kalmanız için tam da ihtiyacınız olan şey olabilir. Ya da her neyse, bize dar geçitten bir sinyal verin. Barney Manoun ve Bill Rohde'yi kuru temizleme kamyonuyla malikanenin girişine yakın bir yere yerleştireceğim." dedi.
  
  Mantıklıydı ama uzun bir yürüyüşte zordu. Nick, rahatsız edici hale gelen teri atmak için dirseklerini ceketinin altında oynattı ve yürümeye devam etti. Haritada eski temellerin gösterildiği bir açıklığa geldi ve durdu. Temeller mi? Yüzyılın başından kalma, üç tarafında geniş bir verandası, sallanan sandalyeleri ve sallanan bir hamakı, kamyonlar için bir sebze bahçesi ve evin arkasındaki çiçeklerle süslü bir araba yolunun yanında bir müştemilatı olan, mükemmel bir rustik Gotik çiftlik evi gördü. Pencereleri, olukları ve korkulukları beyaz süslemeli, zengin bir sarı renge boyanmıştı.
  
  Evin arkasında, küçük, özenle boyanmış kırmızı bir ahır vardı. Direkler ve parmaklıklarla çevrili bir ağılın arkasından iki kestane rengi at dışarı bakıyordu ve iki vagondan yapılmış bir sundurmanın altında bir araba ve bazı tarım aletleri gördü.
  
  Nick yavaşça yürüyordu, dikkati büyüleyici ama modası geçmiş sahneye ilgiyle odaklanmıştı. Bunlar, Currier ve Ives'ın "Ev Yeri" veya "Küçük Çiftlik" adlı takviminden birer kareydi.
  
  Verandaya çıkan taş patikaya ulaştığında, arkasından, yolun kenarından gelen güçlü bir ses, "Durun bayım. Size doğrultulmuş otomatik bir av tüfeği var," dediğinde midesi kasıldı.
  
  
  Bölüm V
  
  
  Nick son derece hareketsiz duruyordu. Batıdaki dağların hemen arkasından yükselen güneş, yüzünü yakıyordu. Ormanın sessizliğinde bir saksağan yüksek sesle çığlık attı. Silahlı adam her şeye sahipti: sürpriz, siper ve güneşe karşı avantajlı konumu.
  
  Nick durdu, kahverengi bastonunu salladı. Bastonu yerden 15 santimetre yukarıda tuttu, düşürmedi. Bir ses, "Dönebilirsin," dedi.
  
  Çalılarla çevrili bir kara ceviz ağacının arkasından bir adam çıktı. Gözetleme noktası gibi görünüyordu, fark edilmemek için tasarlanmıştı. Av tüfeği pahalı bir Browning'e benziyordu, muhtemelen kompansatörsüz bir Sweet 16'ydı. Adam ortalama boydaydı, yaklaşık elli yaşındaydı, gri pamuklu bir gömlek ve pantolon giymişti, ancak orada satılması zor olan yumuşak bir tüvit şapka takmıştı. Zeki görünüyordu. Keskin gri gözleri Nick'in üzerinde yavaşça dolaştı.
  
  Nick arkasına baktı. Adam sakin bir şekilde duruyor, silahı tetiğin yakınında tutuyor, namlusu aşağı ve sağa doğru dönüktü. Acemi biri bu adamı hızlıca ve beklenmedik bir şekilde yakalayabileceğini düşünebilirdi. Nick ise farklı düşündü.
  
  "Burada küçük bir sorunum var," dedi adam. "Nereye gittiğinizi söyleyebilir misiniz?"
  
  "Eski yol ve patika," diye yanıtladı Nick, kusursuz eski aksanıyla. "İsterseniz size kimlik numarasını ve haritayı göstermekten memnuniyet duyarım."
  
  "Lütfen."
  
  Wilhelmina, sol kaburga kemiğine yaslanmış halde kendini rahat hissediyordu. Bir saniye içinde tükürebilirdi. Nick'in cümlesi, ikisinin de işi bitirip öleceğini söylüyordu. Mavi ceketinin yan cebinden dikkatlice bir kart, iç göğüs cebinden de cüzdanını çıkardı. Cüzdandan iki kart çıkardı: üzerinde fotoğrafı olan bir "Vicker Güvenlik Departmanı" kartı ve evrensel bir hava yolculuğu kartı.
  
  "Onları sağ elinizle tutabilir misiniz?"
  
  Nick itiraz etmedi. Adam öne eğilip sol eliyle haritaları alırken diğer eliyle tüfeği tuttuğunda, verdiği karardan dolayı kendini tebrik etti. İki adım geri çekildi ve haritalara göz attı, köşede işaretli alanı not etti. Sonra gidip haritaları geri verdi. "Kesinti için özür dilerim. Gerçekten tehlikeli komşularım var. Burası İngiltere'ye hiç benzemiyor."
  
  "Ah, eminim," diye yanıtladı Nick, kağıtları kenara koyarken. "Dağ halkınızı, klancılıklarını ve hükümet açıklamalarından hoşlanmamalarını biliyorum-doğru mu telaffuz ediyorum?"
  
  "Evet. İçeri gelip bir fincan çay içseniz iyi olur. İsterseniz geceyi burada geçirebilirsiniz. Ben John Villon. Burada yaşıyorum." Masalsı eve işaret etti.
  
  "Burası çok güzel bir yer," dedi Nick. "Sizinle kahve içmeye ve bu güzel çiftliği daha yakından incelemeye çok isterim. Ama dağın üzerinden geçip geri dönmek istiyorum. Yarın saat dört civarında sizi ziyaret edebilir miyim?"
  
  "Elbette. Ama biraz geç başladınız."
  
  "Biliyorum. Yol çok daraldığı için arabamı çıkışta bıraktım. Bu da bana yarım saatlik bir gecikmeye neden oluyor." "Program" derken dikkatliydi. "Sık sık geceleri yürüyorum. Yanımda küçük bir lamba taşıyorum. Bu gece ay olacak ve geceleri çok iyi görebiliyorum. Yarın gündüz patikayı kullanacağım. Kötü bir patika olamaz. Neredeyse iki yüzyıldır yol olarak kullanılıyor."
  
  "Yürüyüş oldukça kolay, sadece birkaç kayalık vadi ve eskiden tahta bir köprünün bulunduğu bir yarık var. Yukarı ve aşağı tırmanmanız ve bir dereyi geçmeniz gerekecek. Bu patikayı neden seçtiniz?"
  
  "Geçen yüzyılda, uzak bir akrabam bu yolu adım adım kat etti. Bununla ilgili bir kitap yazdı. Hatta sizin batı kıyılarınıza kadar gitti. Ben de onun izini sürmeyi planlıyorum. Birkaç yılımı alacak, ama sonra bu değişiklikler hakkında bir kitap yazacağım. Çok ilgi çekici bir hikaye olacak. Aslında, bu bölge onun geçtiği zamana göre daha ilkel."
  
  "Evet, doğru. İyi şanslar. Yarın öğleden sonra uğrayın."
  
  "Teşekkür ederim, edeceğim. Çayı dört gözle bekliyorum."
  
  John Villon, yolun ortasındaki çimenlerin üzerinde durup Alastair Williams'ın uzaklaşmasını izledi. Sokak kıyafetleri içinde, iri, tombul, topallayan bir figür, kararlı ve görünüşte boyun eğmez bir sakinlikle yürüyordu. Yolcu gözden kaybolduğu anda Villon eve girdi ve kararlı ve hızlı adımlarla yürümeye başladı.
  
  Nick hızlı adımlarla ilerlese de, düşünceleri onu rahatsız ediyordu. John Villon mu? Romantik bir isim, gizemli bir yerde tuhaf bir adam. Günün yirmi dört saatini bu çalılıkların içinde geçiremezdi. Nick'in geleceğini nereden biliyordu?
  
  Eğer bir fotosel veya televizyon tarayıcısı yolu izliyorsa, bu büyük bir olay anlamına geliyordu ve büyük bir olay da lordların mülküyle bağlantı anlamına geliyordu. Bu ne anlama geliyordu...?
  
  Bu, Villon'un diğerleriyle dağ geçidinden ve yan patikadan geçerek iletişim kurması gerektiği için karşılama komitesi anlamına geliyordu. Mantıklıydı. Eğer operasyon Hawk'un şüphelendiği kadar büyük ölçekliyse veya Bauman'ın çetesi ise, arka girişi korumasız bırakmazlardı. Gözlemcileri ilk fark eden kişi olmayı umuyordu, bu yüzden arabadan indi.
  
  Arkasına baktı, hiçbir şey görmedi, topallığını bıraktı ve neredeyse tırıs hızında ilerleyerek hızla yeri katetti. Ben bir fareyim. Peynire bile ihtiyaçları yok, çünkü sadığım. Eğer bu bir tuzaksa, iyi bir tuzak olacak. Tuzağı kuranlar en iyisini alıyor.
  
  Hareket ederken haritaya göz attı, üzerine çizdiği küçük rakamları kontrol etti ve bir ölçekle mesafeleri ölçtü. İki yüz kırk yarda, sola dönüş, sağa dönüş ve bir dere. Atladı. Tamam. Dereye atladı ve tahmin ettiği konum doğruydu. Şimdi yaklaşık 300 fit uzakta olan yere doğru dümdüz 615 yarda yukarı. Sonra keskin bir sola dönüş ve haritada düz bir yol gibi görünen uçurum boyunca ilerledi. Evet. Ve sonra...
  
  Eski yol tekrar sağa döndü, ancak bir yan patika, bir ağaç kesiminden geçtikten sonra sola dönmeden önce düz devam etmek zorundaydı. Keskin gözleri patikayı ve orman duvarındaki açıklığı fark etti ve yer yer beyaz huş ağaçlarıyla aydınlatılmış bir baldıran ağacı korusundan geçti.
  
  Güneş batarken tam zirveye ulaştı ve alacakaranlıkta kayalık patikada yürümeye başladı. Adımlarını sayarak mesafeleri tahmin etmek artık daha zordu, ancak küçük bir vadinin dibinden yaklaşık üç yüz metre uzakta olduğunu tahmin ettiğinde durdu. İlk tuzağın tetikleyicisinin yaklaşık olarak orada olacağını biliyordu.
  
  Pek çok sorunu yeterince önemsemedikleri için çok çaba gösterme olasılıkları düşüktür.
  
  "Bekçiler, her gün uzun yürüyüşler yapmak zorunda kalırlarsa dikkatsizleşirler çünkü devriye gezmeyi gereksiz görürler. Harita, dağın yüzeyindeki bir sonraki çukurun kuzeyde 460 yarda olduğunu gösteriyordu. Nick sabırla ağaçların ve çalılıkların arasından geçerek, zeminin küçük bir dağ deresine doğru eğimli olduğu yere kadar ilerledi. Serin suyu eline alıp içerken, gecenin zifiri karanlık olduğunu fark etti. "Güzel bir zaman," diye düşündü.
  
  Hemen hemen her derenin, zaman zaman avcıların kullandığı bir geçidi vardır; bazen yılda sadece bir veya iki avcı geçer, ancak çoğu durumda bu durum bin yıldan uzun sürer. Ne yazık ki, burası en iyi rotalardan biri değildi. Nick, aşağıdan gelen ilk ışık parıltısını görmeden önce bir saat geçti. İki saat önce, ağaçların arasından süzülen loş ay ışığında eski bir ahşap müştemilat görmüştü. Vadinin kenarındaki açıklığa vardığında, saati 10:56'yı gösteriyordu.
  
  Şimdi sıra sabırda. Kayalık Dağlar'a birlikte zaman zaman yolculuk ettiği Baş Atlı hakkında söylenen eski bir sözü hatırladı. Bu, savaşçılara, yani son yaşamlarına doğru ilerleyenlere verilen birçok tavsiyeden biriydi.
  
  Vadinin yaklaşık 400 metre aşağısında, haritada siyah T şeklindeki işaretin gösterdiği yerde, devasa bir lord konağı-ya da eski lord konağı-duruyordu. Üç katlı olan bu konak, lordun bir resepsiyon verdiği zamanlarda ortaçağ kalesi gibi ışıklarla parıldıyordu. Arabaların çift farları, park alanına girip çıkarken konağın uzak tarafında sürekli hareket ediyordu.
  
  Vadinin yukarısında, sağda, haritada eski hizmetlilerin lojmanlarını, ahırları, dükkanları veya seraları işaret eden başka ışıklar vardı; kesin olarak söylemek imkansızdı.
  
  Sonra gerçekten neye şahit olduğunu anlayacaktı. Bir an için, ışıkla çevrili bir adam ve bir köpek, yanındaki vadinin kenarını geçti. Adamın omzundaki şey bir silah olabilirdi. Ağaç hattına paralel uzanan ve otoparkı geçip ilerideki binalara doğru devam eden çakıllı bir yolda yürüyorlardı. Köpek bir Doberman veya Alman Çoban Köpeğiydi. Devriye gezen iki figür, aydınlatılmış alanları terk ederek neredeyse gözden kayboldu, sonra Nick'in hassas kulakları başka bir ses yakaladı. Bir tıkırtı, bir şangırtı ve çakıl üzerindeki ayak seslerinin hafif gıcırtısı ritimlerini bozdu, durdu, sonra devam etti.
  
  Nick, kalın ve pürüzsüz çimenlerin üzerinde kendi ayak sesleri duyulmadan adamı takip etti ve birkaç dakika içinde şüphelendiği şeyi gördü ve hissetti: malikanenin arka tarafı, ana evden yüksek bir tel çitle ayrılmıştı; çitin tepesinde, ay ışığında uğursuz bir şekilde belirginleşen üç sıra gergin dikenli tel vardı. Çiti vadinin karşısına kadar takip etti, çiti geçen çakıllı bir yolun bulunduğu bir kapı gördü ve 200 metre ileride, asfalt bir yolu kapatan başka bir kapı buldu. Yolun kenarındaki yemyeşil bitki örtüsünü takip etti, otoparka girdi ve bir limuzinin gölgesinde saklandı.
  
  Vadideki insanlar büyük arabaları severdi; otopark, ya da iki spot ışığının altında görebildiği kadarıyla, sadece 5.000 dolardan fazla değerdeki arabalarla doluydu. Parlak bir Lincoln içeri girdiğinde, Nick, eve doğru çıkan iki adamı saygılı bir mesafeyi koruyarak takip etti. Yürürken kravatını düzeltti, şapkasını düzgünce katladı, yüzünü fırçaladı ve ceketini iri bedenine usulca geçirdi. Leesburg Caddesi'nde ağır adımlarla yürüyen adam, saygın, ağırbaşlı bir figüre dönüşmüştü; kıyafetlerini rahat bir şekilde giyiyordu, ancak yine de en yüksek kalitede olduklarını biliyordu.
  
  Otoparktan eve giden yol, uzun aralıklarla akan su akıntılarıyla aydınlatılmış, yumuşak bir eğime sahipti ve etrafını saran bakımlı çalılıkların arasına sık sık ayak hizasında lambalar yerleştirilmişti. Nick, bir toplantıyı bekleyen seçkin bir konuk gibi rahat adımlarla yürüyordu. Özel ceketinin iç ceplerinden birine özenle yerleştirilmiş üç uzun Churchill purosundan birini yaktı. Sokakta puro veya pipo içerek yürüyen bir adama şüpheyle bakan insan sayısının ne kadar az olduğuna şaşırdım. Kolunuzun altında iç çamaşırınızla bir polisin yanından geçerseniz vurulabilirsiniz; posta kutunuzda kraliyet mücevherleriyle, mis kokulu Havana purosu üfleyerek yanından geçerseniz, polis memuru saygıyla başını sallayacaktır.
  
  Evin arka tarafına ulaşan Nick, çalılıkların üzerinden karanlığa atladı ve çöp kutularını gizlemesi gereken metal kalkanların altındaki ahşap parmaklıklarda ışıkların göründüğü arka tarafa doğru ilerledi. En yakın kapıdan içeri daldı, koridoru ve çamaşırhaneyi gördü ve evin merkezine doğru bir koridoru takip etti. Kocaman bir mutfak gördü, ancak buradaki hareketlilik çok uzakta sona eriyordu. Koridor, çamaşırhaneden çok daha süslü ve döşenmiş başka bir koridora açılan bir kapıda son buluyordu. Servis kapısının hemen ötesinde dört dolap vardı. Nick hızla birini açtı ve süpürgeler ile temizlik malzemeleri gördü. Evin ana bölümüne girdi.
  
  - ve doğrudan siyah takım elbiseli zayıf bir adama çarptı; adam ona sorgulayıcı bir bakışla baktı. Sorgulayıcı ifade şüpheye dönüştü, ancak adam konuşamadan Nick elini kaldırdı.
  
  Alastair Williams, hem de çok kısa bir süre sonra, şu soruyu sordu: "Sevgili dostum, bu katta bir makyaj masası var mı? Bunca harika bira var, biliyorsun, ama kendimi çok rahatsız hissediyorum..."
  
  Nick, yalvarır gözlerle adama bakarak bir ayağından diğerine sekerek dans etti.
  
  "Ne demek istiyorsun..."
  
  "Tuvalet, yaşlı adam! Allah aşkına, tuvalet nerede?"
  
  Adam birden anladı ve durumun komikliği ile kendi sadistliği şüphelerini dağıttı. "Su dolabı, ha? Bir şey ister misin?"
  
  "Tanrım, hayır!" diye patladı Nick. "Teşekkür ederim..." Arkasını döndü, dans etmeye devam etti ve yüzü kızarana kadar dans etti, ta ki kızıl teninin parlaması gerektiğini fark edene kadar.
  
  "Buraya gel, Mac," dedi adam. "Beni takip et."
  
  Nick'i köşeden, duvarlarında duvar halıları asılı olan geniş meşe panelli odanın kenarından, sonunda kapısı olan sığ bir nişin içine götürdü. "İşte orada." diye işaret etti, sırıttı; sonra, önemli misafirlerin kendisine ihtiyaç duyabileceğini fark ederek hızla oradan ayrıldı.
  
  Nick yüzünü yıkadı, özenle kendini düzeltti, makyajını kontrol etti ve uzun siyah bir puro eşliğinde yavaşça büyük odaya geri döndü. Uzaktaki büyük kemerli geçitten sesler geliyordu. Oraya yaklaştı ve büyüleyici bir manzarayla karşılaştı.
  
  Oda, bir ucunda uzun Fransız pencereleri, diğer ucunda ise bir kemer bulunan, devasa, dikdörtgen şeklindeydi. Pencerelerin yanındaki cilalı zeminde, bir stereo sisteminden gelen yumuşak müziğe yedi çift dans ediyordu. Uzak duvarın ortasına yakın küçük oval bir bar vardı ve etrafında bir düzine adam toplanmıştı; renkli U şeklinde gruplandırılmış kanepelerden oluşan sohbet merkezlerinde ise diğer adamlar sohbet ediyordu, bazıları rahatlamış, bazıları ise başlarını bir araya getirmişti. Uzaktaki kemerden bilardo toplarının sesi geliyordu.
  
  Dans eden kadınlar dışında -ki hepsi de zenginlerin eşleri ya da daha sofistike ve pahalı fahişeler olsun- odada sadece dört kadın vardı. Erkeklerin neredeyse tamamı varlıklı görünüyordu. Birkaç smokinli erkek vardı, ancak izlenim çok daha derindi.
  
  Nick, görkemli bir vakarla beş geniş basamağı inerek odaya girdi ve içeridekileri kayıtsızca inceledi. Smokinleri unutun ve bu insanların İngiliz kıyafetleri içinde, feodal İngiltere'nin kraliyet sarayında veya Versay'da bir burbon yemeğinden sonra toplanmış olduklarını hayal edin. Dolgun bedenler, yumuşak eller, aceleci gülümsemeler, hesapçı bakışlar ve sürekli bir konuşma uğultusu. İnce sorular, örtülü teklifler, karmaşık planlar, entrika iplikleri birbiri ardına ortaya çıkıyor ve koşulların izin verdiği ölçüde iç içe geçiyordu.
  
  Birkaç kongre üyesi, iki sivil general, Robert Quitlock, Harry Cushing ve Washington'daki son olaylardan fotoğrafik zihninin katalogladığı bir düzine başka adam gördü. Bara doğru yürüdü, büyük bir viski sodası sipariş etti-"Buzsuz lütfen"-ve Akito Tsogu Nu Moto'nun sorgulayan bakışlarıyla karşılaştı.
  
  
  Bölüm VI.
  
  
  Nick, Akito'nun arkasına baktı, gülümsedi, arkasındaki hayali arkadaşına başıyla selam verdi ve arkasını döndü. Yaşlı Moto, her zamanki gibi ifadesizdi; o sakin ama kararlı yüz hatlarının ardında hangi düşüncelerin dönüp durduğunu tahmin etmek imkansızdı.
  
  "Affedersiniz, lütfen," Akito'nun sesi dirseğinin dibinden geldi. "Sanırım tanışmıştık. Batılıların yüz hatlarını hatırlamakta çok zorlanıyorum, eminim siz de biz Asyalıları karıştırıyorsunuzdur. Ben Akito Moto..."
  
  Akito kibarca gülümsedi, ama Nick ona tekrar baktığında, o keskin kahverengi gözlerinde mizahın izine rastlamadı.
  
  "Hatırlamıyorum, yaşlı adam." Nick hafifçe gülümsedi ve elini uzattı. "Vickers'tan Alastair Williams."
  
  "Vickers mı?" Akito şaşırmış görünüyordu. Nick, orada gördüğü adamları hızlıca hatırlayarak düşündü ve devam etti, "Petrol ve Sondaj Bölümü."
  
  "Target! Suudi Arabistan'da sizin çalışanlarınızdan bazılarıyla görüştüm. Evet, evet, sanırım Kirk, Miglierina ve Robbins. Biliyorsunuz...?"
  
  Nick, tüm isimleri bu kadar çabuk aklına getirebileceğinden şüphe ediyordu. Şaka yapıyordu. "Gerçekten mi? Sanırım bir süre önce, eee, değişikliklerden önce?"
  
  "Evet. Değişiklikten önce." İç çekti. "Orada harika bir durumun vardı." Akito, sanki kaybedilen fırsata saygı duruşunda bulunur gibi bir an başını aşağıya eğdi. Sonra sadece dudaklarıyla gülümsedi. "Ama toparlandın. Olabilecek kadar kötü değil."
  
  "Hayır. Yarım ekmek falan filan."
  
  "Konfederasyonu temsil ediyorum. Bu konuda görüşebilir misiniz...?"
  
  "Şahsen değil. Quentin Smithfield Londra'da görmeniz gereken her şeyle ilgileniyor. Kendisi gelemedi."
  
  "Ah! Ulaşılabilir mi?"
  
  "Epeyce."
  
  "Bunu bilmiyordum. Aramco çevresinde örgütlenmek çok zor."
  
  "Kesinlikle." Nick, Alastair Beadle Williams'ın güzelce oyulmuş kartlarından birini kutusundan çıkardı. Kartta Vickers'ın adresi ve Londra telefon numarası yazılıydı, ancak Ajan AX'in masasındaydı. Arkasına kalemle şunları yazmıştı: "Bay Moto ile Pennsylvania'da 14 Temmuz'da görüştüm. A.B. Williams."
  
  "Bu işi halledecektir, yaşlı adam."
  
  "Teşekkür ederim."
  
  Akito Khan, Nick'e kendi kartlarından birini verdi. "Piyasa güçlü. Sanırım bunu biliyorsunuzdur? Gelecek ay Londra'ya gelmeyi planlıyorum. Bay Smithfield ile görüşeceğim."
  
  Nick başını salladı ve arkasını döndü. Akito, haritayı dikkatlice yerine koymasını izledi. Sonra elleriyle bir çadır şekli yaptı ve düşündü. Kafa karıştırıcıydı. Belki Ruth hatırlardı. "Kızını" aramaya gitti.
  
  Nick boynunda bir damla ter hissetti ve dikkatlice bir mendille sildi. Artık kolaydı; kontrolü bundan daha iyiydi. Kılık değiştirmesi mükemmeldi, ama Japon aile reisi hakkında şüpheler vardı. Nick bastonuyla topallayarak yavaşça hareket etti. Bazen görünüşünüzden çok yürüyüşünüzden daha çok şey anlayabiliyorlardı ve sırtında parlak kahverengi gözler hissetti.
  
  Yanakları pembeleşmiş, saçları grileşmiş İngiliz iş adamı dans pistinde durmuş kızları hayranlıkla izliyordu. Ann We Ling'i gördü, genç yöneticiye bembeyaz dişlerini gösteriyordu . Payetli, yırtmaçlı eteğiyle göz kamaştırıyordu.
  
  Ruth'un sözünü hatırladı; babasının Kahire'de olması gerekiyordu. Öyle mi? Odada dolaşarak konuşmalardan parçalar yakaladı. Bu toplantı kesinlikle petrolle ilgiliydi. Hawk, Barney ve Bill'in dinlemelerden elde ettikleri bilgilerden biraz kafası karışmıştı. Belki de karşı taraf petrol için kod kelime olarak çelik kullanıyordu. Bir grubun yanına yaklaştığında şunları duydu: "...Bizim için yılda 850.000 dolar ve hükümet için de yaklaşık aynı miktar. Ama 200.000 dolarlık bir yatırım için şikayet edemezsiniz..."
  
  İngiliz aksanıyla şöyle denildi: "...aslında daha fazlasını hak ediyoruz, ama..."
  
  Nick oradan ayrıldı.
  
  Gini'nin şu sözünü hatırladı: "Çoğunlukla klimalı konferans salonlarında uçacağız..."
  
  Neredeydi o? Bütün yer klimalıydı. Büfeye girdi, müzik odasındaki diğer insanların yanından geçti, muhteşem kütüphaneye göz attı, ön kapıyı buldu ve dışarı çıktı. Diğer kızlardan, Hans Geist'ten ya da Bauman olabilecek Alman'dan hiçbir iz yoktu.
  
  Patikadan aşağı yürüdü ve otoparka doğru ilerledi. Evin köşesinde duran sert görünümlü genç adam onu düşünceli bir şekilde süzdü. Nick başını salladı. "Çok hoş bir akşam, değil mi yaşlı adam?"
  
  "Evet, tabii."
  
  Gerçek bir İngiliz asla "yaşlı adam" kelimesini bu kadar sık veya yabancılara karşı kullanmazdı, ama hızlı bir izlenim bırakmak için harika bir yöntemdi. Nick bir duman bulutu üfledi ve ilerledi. Birkaç çift adamın yanından geçti ve kibarca başını salladı. Otoparkta, arabaların arasında dolaştı, içlerinde kimseyi görmedi ve sonra aniden ortadan kayboldu.
  
  Karanlıkta asfalt yolda yürüyerek bariyer kapısına ulaştı. Kapı, standart, yüksek kaliteli bir kilitle kilitliydi. Üç dakika sonra, ana anahtarlarından biriyle kapıyı açtı ve arkasından kilitledi. Tekrar açması en az bir dakika sürecekti; umarım aceleyle ayrılmak zorunda kalmazdı.
  
  Yol, yarım mil boyunca hafifçe kıvrılarak, eski haritada binaların gösterildiği ve yukarıdan ışıklarını gördüğü yerde sona ermeliydi. Dikkatli bir şekilde, sessizce yürüdü. Gece boyunca iki kez yoldan çıktı çünkü arabalar geçiyordu: biri ana evden, diğeri geri dönüyordu. Döndü ve binaların ışıklarını gördü; ana konağın daha küçük bir versiyonu.
  
  Köpek havladı ve adam donup kaldı. Ses önünden geliyordu. Yüksek bir yere çıktı ve sağdan sola doğru, kendisiyle ışıklar arasından bir figür geçene kadar izledi. Muhafızlardan biri vadinin diğer tarafına giden çakıllı yoldan ilerliyordu. Bu mesafeden, havlama sesi ona yönelik değildi-belki de bekçi köpeğine yönelik değildi.
  
  Kapıların gıcırdamasını ve şangırtısını duyup muhafızın onu terk ettiğinden emin olana kadar uzun süre bekledi. Karanlıkta olan on bölmeli garajı ve ışığı olmayan diğer ahırı görmezden gelerek büyük binanın etrafında yavaşça dolaştı.
  
  Bu kolay olmayacaktı. Üç kapının her birinde bir adam oturuyordu; sadece güney tarafı fark edilmemişti. O taraftaki yemyeşil peyzajın arasından sessizce ilerledi ve ilk pencereye ulaştı; uzun, geniş ve açıkça özel yapım bir pencereydi. Dikkatlice, egzotik ve modern bir tarzda güzelce dekore edilmiş, lüks döşenmiş, boş bir yatak odasına baktı. Pencereyi kontrol etti. Çift camlıydı ve kilitliydi. Klimaya lanet olsun!
  
  Çömeldi ve izini gözlemledi. Evin yakınlarında düzenli dikilmiş bitkilerin arasında saklanıyordu, ancak binadan en yakın saklanma yeri, üzerinden yaklaştığı elli metrelik çimenlik alandı. Eğer köpek devriyesi devam ederse başı belaya girebilirdi; aksi takdirde, pencere ışıklarından olabildiğince uzak durarak temkinli hareket edecekti.
  
  Hiç bilemezdiniz-vadiye girişi ve büyük malikanedeki gösterişli konferansı soruşturması daha büyük bir tuzağın parçası olabilirdi. Belki de "John Villon" onu uyarmıştı. Kendine şans vermişti. Yasadışı grupların da şirketler ve bürokrasilerle aynı personel sorunları vardı. Liderler-Akito, Baumann, Geist, Villon veya kim olursa olsun-sıkı bir yönetim sergileyebilir, net emirler verebilir ve mükemmel planlar yapabilirlerdi. Ama askerler her zaman...
  
  Aynı zayıflıkları gösterdiler: tembellik, dikkatsizlik ve beklenmedik durumlara karşı hayal gücü eksikliği.
  
  "Beklenmedik biriyim," diye kendi kendine telkin etti. Yandaki pencereden dışarı baktı. Pencere kısmen perdelerle örtülüydü, ancak odalar arasındaki açıklıklardan, bir sığırı kızartmaya yetecek kadar büyük, hatta birkaç şiş kümes hayvanı için de yer kalacak kadar geniş bir taş şöminenin etrafına dizilmiş beş kişilik kanepelerin bulunduğu büyük bir oda görebiliyordu.
  
  Kanepelerde oturmuş, Hunter Mountain Resort'ta bir akşam geçirmiş gibi rahat görünen adam, erkekleri ve kadınları gördü; fotoğraflarından Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily ve Sonya Ranez'i; Akito, Hans Geist, Sammy ve hareketlerine bakılırsa Maryland'deki Deming'lere yapılan baskındaki maskeli adam olabilecek zayıf bir Çinli adamı fark etti.
  
  Ruth ve babası, yolda onu sollayan arabada olmalıydılar. Akito'nun "Alastair Williams" ile tanıştığı için özellikle buraya gelmiş olabileceklerini düşündü.
  
  Kızlardan biri içki dolduruyordu. Nick, Pong-Pong Lily'nin masa çakmağını ne kadar hızlı alıp Hans Geist'e yakması için uzattığını fark etti. Büyük sarışın adama bakarken yüzündeki ifadeyi Nick not aldı. Geist yavaşça ileri geri yürüyüp konuşurken, diğerleri dikkatle dinliyor ve zaman zaman sözlerine gülüyorlardı.
  
  Nick düşünceli bir şekilde izledi. Ne, nasıl, neden? Şirket yöneticileri ve birkaç kız mı? Pek sayılmaz. Fahişeler ve pezevenkler mi? Hayır-atmosfer uygundu, ama ilişkiler uygun değildi; ve bu tipik bir sosyal buluşma değildi.
  
  Kısa bir hortumu olan minik bir stetoskop çıkardı ve çift camlı pencereye dayadı; hiçbir şey duymayınca kaşlarını çattı. Odaya ya da duyabileceği bir yere gitmesi gerekiyordu. Ve eğer bu konuşmanın bir kısmını, bazen sağ uyluk kemiğini tahriş eden, iskambil destesi büyüklüğündeki küçük cihazla kaydedebilirse-bunu Stuart'la konuşması gerekecekti-bazı cevaplar bulabilirdi. Hawk, kaydı dinlediğinde kaşlarının mutlaka kalkacağına emindi.
  
  Eğer Alastair Beadle Williams olarak içeri girseydi, karşılanması on saniye sürerdi ve yaklaşık otuz saniye yaşardı; o yığında zekâ vardı. Nick kaşlarını çattı ve bitkilerin arasından sessizce ilerledi.
  
  Bir sonraki pencere aynı odaya bakıyordu, ondan sonraki de öyle. Sonraki pencere soyunma odası ve koridordu, koridordan tuvaletlere doğru uzanan bölümler vardı. Son pencereler ise koyu renk panellerle kaplı ve zengin kahverengi bir halıyla döşenmiş bir kupa odasına ve kütüphaneye bakıyordu; burada iki sert bakışlı yönetici oturmuş konuşuyordu. "Ben de o anlaşmayı duymak isterdim," diye mırıldandı Nick.
  
  Binanın köşesinden içeriye doğru baktı.
  
  Bekçi alışılmadık görünüyordu. Koyu renk bir takım elbise giymiş, sportif bir tipti ve görevini ciddiye aldığı belliydi. Kamp sandalyesini çalılıkların arasına koydu ama içinde oturmadı. İleri geri yürüyerek, sundurmayı aydınlatan üç projektöre ve geceye bakıyordu. Sırtı Nick'e birkaç saniyeden fazla dönmedi.
  
  Nick onu çalılıkların arasından izledi. Zihninde, yaratıcı Stuart ve AXE teknisyenleri tarafından sağlanan sihirbaz pelerinindeki düzinelerce saldırı ve savunma malzemesini kontrol etti. Eh, neyse-her şeyi düşünmüş olamazlardı. Bu onun işiydi ve şanslar azdı.
  
  Nick'ten daha temkinli bir adam durumu değerlendirir ve belki de sessiz kalırdı. Hawk'un "en iyimiz" olarak gördüğü Ajan Axe'in aklına bile gelmemişti bu fikir. Nick, Harry Demarkin'in bir keresinde söylediği şeyi hatırladı: "Her zaman zorluyorum çünkü kaybetmek için para almıyoruz."
  
  Harry çok fazla zorluyordu. Belki de artık sıra Nick'teydi.
  
  Başka bir şey denedi. Bir anlığına zihnini kapattı, sonra yol kapısındaki karanlığı hayal etti. Sanki düşünceleri sessiz bir filmmiş gibi, bariyerin önüne yaklaşan bir figür hayal etti, bir alet çıkardı ve kilidi açtı. Hatta adamın zinciri çekerken çıkardığı sesleri, tıkırtıları bile hayal etti.
  
  Bu görüntüyü aklında tutarak, muhafızın başına baktı. Adam Nick'e doğru dönmeye başladı, ama dinlemiş gibiydi. Birkaç adım attı ve endişeli görünüyordu. Nick, arkasından biri gelirse çaresiz kalacağını bilerek konsantre oldu. Boynundan terler süzülüyordu. Adam döndü. Kapıya doğru baktı. Geceye bakarak bir süre dışarı çıktı.
  
  Nick on sessiz adım attı ve sıçradı. Parmaklarıyla mızrağın yuvarlak ucunu oluşturarak bir darbe, bir hamle yaptı ve ardından adamı evin köşesine doğru, çalılıkların içine sürüklerken boynuna destek için bir elini doladı. Yirmi saniye sonra.
  
  Bir rodeoda sığırı ağıla çevirdikten sonra tutan bir kovboy gibi, Nick ceketinden iki kısa misina parçası kopardı ve adamın bileklerine ve ayak bileklerine çiviler ve kare düğümler geçirdi. İnce naylon, kelepçelerden daha güçlü bir bağlama aracı görevi görüyordu. Hazırlanan ağızlık Nick'in eline geçti-bir kovboyun domuz iplerini ararken yaptığı gibi, düşünmeye veya cebini aramaya gerek duymadı-ve adamın açık ağzına sabitlendi. Nick onu en sık çalılıkların arasına sürükledi.
  
  Bir iki saat daha uyanmayacak.
  
  Nick doğrulurken, araba farları kapıda yanıp söndü, durdu ve sonra alev alev yandı. Kurbanının yanına düştü. Siyah bir limuzin giriş kapısına yanaştı ve her ikisi de elli yaşlarında, iyi giyimli iki adam araçtan indi. Şoför, kapıcı/güvenlik görevlisinin yokluğuna şaşırmış gibi arabanın etrafında telaşlandı ve yolcuları binaya girdikten sonra bir anlığına ışığın altında durdu.
  
  "Eğer bekçinin arkadaşıysa, her şey yolunda olacak," diye kendi kendine telkin etti Nick. Umarım onu izliyordu. Şoför kısa bir puro yaktı, etrafına bakındı, omuz silkti, arabaya bindi ve ana binaya geri döndü. Muhtemelen iyi ve eğlenceli bir sebeple görevini terk etmiş olan arkadaşını azarlamaya hiç niyeti yoktu. Nick rahat bir nefes aldı. Personel sorunlarının avantajları da vardır.
  
  Hızla kapıya doğru yürüdü ve küçük camdan içeri baktı. Adamlar gitmişti. Kapıyı açtı, içeri girdi ve lavaboların bulunduğu, soyunma odasına benzeyen bir yere daldı.
  
  Oda boştu. Tekrar salona baktı. Yeni gelenlerin ilgi odağı olduğu bir zamandı, hatta belki de en çok ilgi odağı oldukları zamandı.
  
  Bir adım öne çıktı ve arkasından sorgulayıcı bir ses geldi: "Merhaba...?"
  
  Arkasını döndü. Kupa odasındaki adamlardan biri ona şüpheyle baktı. Nick gülümsedi. "Seni arıyordum!" dedi, aslında hissetmediği bir coşkuyla. "Orada konuşabilir miyiz?" Kupa odasının kapısına doğru yürüdü.
  
  "Seni tanımıyorum. Ne...?"
  
  Adam, yüzü sertleşerek, onu otomatik olarak takip etti.
  
  "Şuna bakın." Nick gizlice siyah bir defter çıkardı ve eline sakladı. "Gözden kaybolun. Geist'in bunu görmesini istemiyoruz."
  
  Adam kaşlarını çatarak onu takip etti. Diğer adam hâlâ odadaydı. Nick genişçe sırıttı ve "Hey. Şuna bakın." diye seslendi.
  
  Oturan adam, yüzünde tam bir şüphe ifadesiyle öne doğru adım atarak onlara katıldı. Nick kapıyı iterek açtı. İkinci adam paltosunun altına uzandı. Nick hızla hareket etti. Güçlü kollarını boyunlarına doladı ve kafalarını birbirine çarptı. Biri sessizce, diğeri inleyerek yere yığıldılar.
  
  Onları susturup bağladıktan sonra, bir .38 S&W Terrier ve bir .32 Spanish Galesi tabancasını sandalyenin arkasına attığında, kendini kontrol ettiğine sevinmişti. Yaşlı adamlardı bunlar-muhtemelen müşterilerdi, gardiyanlar veya Geist'in adamları değillerdi. İçinde kağıt ve kartlar bulunan cüzdanlarını alıp pantolon cebine tıkıştırdı. Şimdi onları incelemeye vakti yoktu.
  
  Koridoru kontrol etti. Hâlâ boştu. Sessizce içeri girdi, şöminenin yanında canlı bir sohbete dalmış bir grup gördü ve kanepenin arkasına saklandı. Çok uzaktaydı ama içerideydi.
  
  Şöyle düşündü: Gerçek Alistair şöyle derdi: "Bir kuruşa, bir pounda." HARİKA! Tamamen haklı!
  
  Odanın ortasında, pencerelerin yakınında bir grup mobilya daha vardı. Oraya doğru sürünerek ilerledi ve kanepenin arkasındaki masaların arasına saklandı. Masaların üzerinde lambalar, dergiler, küllükler ve sigara paketleri vardı. Gözetleyebileceği bir bariyer oluşturmak için bazı eşyaları yeniden düzenledi.
  
  Ruth Moto yeni gelenlere içecek ikram etti. Sanki bir amaçları varmış gibi ayakta durmaya devam ettiler. Ginnie ayağa kalkıp, sürekli anlamsız bir gülümsemeyle bankacı tiplerindeki adamların yanından geçtiğinde, amacı açıkça belli oldu. "Sizi memnun ettiğime çok sevindim, Bay Carrington. Ve geri döndüğünüze de çok sevindim," dedi.
  
  "Markanızı beğendim," dedi adam içtenlikle, ama neşeli tavrı yapmacık görünüyordu. Hâlâ taşra zihniyetine sahip, kendini beğenmiş bir baba figürüydü; güzel bir kızla, özellikle de yüksek sınıf bir fahişeyle, asla rahat hissedemezdi. Ginny adamın elini tuttu ve odanın en ucundaki kemerli geçitten birlikte yürüdüler.
  
  Diğer adam, "Ben... Bayan Lily ile tanışmak... görüşmek istiyorum..." dedi. Nick kıkırdadı. O kadar gergindi ki konuşamıyordu. Paris, Kopenhag veya Hamburg'daki birinci sınıf bir aile evi onları kibarca kapı dışarı ederdi.
  
  Pong Pong Lily ayağa kalktı ve ona doğru yürüdü, pembe kokteyl elbisesi içinde adeta sıvı bir güzellik rüyasıydı. "Beni çok övüyorsunuz, Bay O'Brien."
  
  "Bana göre en güzel sensin." Nick, bu kaba söz üzerine Ruth'un kaşlarının kalktığını ve Suzy Cuong'un yüzünün biraz sertleştiğini gördü.
  
  Pong-Pong zarifçe elini omzuna koydu. "Yapmamalı mıyız..."
  
  "Kesinlikle yapacağız." O'Brien bardağından uzun bir yudum aldı ve içkiyi taşıyarak onunla birlikte yürümeye başladı. Nick, günah çıkaracağı kişiyle bir an önce görüşmeyi umuyordu.
  
  İki çift ayrıldıktan sonra Hans Geist, "Susie, gücenme. O sadece çok içmiş bir hemşerim. Eminim dün gece onu mutlu etmişsindir. Eminim ki gördüğü en güzel kızlardan birisin." dedi.
  
  "Teşekkür ederim, Hans," diye yanıtladı Susie. "O kadar güçlü değil. Tam bir tavşan gibi ve çok gergin. Onun yanında her zaman huzursuz hissettim."
  
  "Doğrudan mı yürüdü?"
  
  "Ah, evet. Hatta yarı çıplak haldeyken ışıkları kapatmamı bile istedi." Herkes güldü.
  
  Akito şefkatle, "Senin gibi güzel bir kızın her erkek tarafından takdir edilmesini bekleyemeyiz Susie. Ama unutma, onu gerçekten tanıyan her erkek..." dedi.
  
  Güzelliğe sahip olan herkes size hayran kalacaktır. Her biriniz, kızlar, olağanüstü bir güzelliğe sahipsiniz. Biz erkekler bunu biliyoruz ve siz de tahmin ediyorsunuz. Ama güzellik nadir bir şey değil. Sizin gibi hem güzelliğe hem de zekaya sahip kızlar bulmak, işte bu nadir bir kombinasyon."
  
  "Ayrıca," diye ekledi Hans, "siyasi olarak da bilgilisin. Toplumun ön saflarındasın. Dünyada kaç tane böyle kız var? Çok az. Anne, bardağın boş. Bir tane daha?"
  
  "Şimdi değil," diye mırıldandı güzel kadın.
  
  Nick kaşlarını çattı. Bu da neydi? Bir düşese fahişe, bir fahişeye de düşes gibi davranmak! Burası bir fahişe cennetiydi. Erkekler pezevenklik yapıyor ama lise mezuniyet partisine katılanlar gibi davranıyorlardı. Yine de, diye düşündü içinden, bu mükemmel bir taktikti. Kadınlar üzerinde etkiliydi. Madam Bergeron, Paris'in en ünlü evlerinden birini inşa etmiş ve buradan büyük bir servet edinmişti.
  
  Beyaz cübbeli ufak tefek bir Çinli adam, uzaktaki kemerli geçitten elinde kanepelere benzeyen bir tepsiyle içeri girdi. Nick son anda ondan sıyrıldı.
  
  Garson tepsiyi uzattı, sehpanın üzerine koydu ve gitti. Nick, evde kaç kişinin kaldığını merak etti. Silahlarını düşünceli bir şekilde gözden geçirdi. Wilhelmina ve yedek bir şarjör, iç çamaşırının ceplerinde iki ölümcül gaz bombası ("Pierre") (ki bu da tıpkı paltosu gibi bir sihirbazın ekipmanıydı) ve çeşitli patlayıcı maddeler vardı.
  
  Hans Geist'in şöyle dediğini duydu: "...ve bir hafta sonra, Perşembe gününden itibaren gemide Birinci Komutanla görüşeceğiz. İyi bir izlenim bırakalım. Biliyorum ki bizimle gurur duyuyor ve işlerin nasıl gittiğinden memnun."
  
  "Bu grupla yaptığınız görüşmeler iyi gidiyor mu?" diye sordu Ruth Moto.
  
  "Mükemmel. Başka türlü olabileceğini hiç düşünmemiştim. Onlar tüccar, biz de satın almak istiyoruz. Bu gibi durumlarda işler genellikle sorunsuz ilerler."
  
  Akito sordu: "Alastair Williams kim? Vickers'ın petrol bölümünden İngiliz bir adam. Eminim daha önce bir yerlerde karşılaşmıştım ama hatırlayamıyorum."
  
  Bir anlık sessizliğin ardından Geist, "Bilmiyorum. İsmi bana tanıdık gelmiyor. Ayrıca Vickers'ın petrol bölümü diye bir yan kuruluşu da yok. Tam olarak ne iş yapıyor? Onunla nerede tanıştınız?" diye yanıtladı.
  
  "İşte burada. Misafirleriyle birlikte."
  
  Nick, Geist'in telefonu alıp bir numara çevirdiğini görmek için kısa bir an başını kaldırdı. "Fred? Konuk listenize bakın. Alastair Williams'ı eklediniz mi? Hayır... Ne zaman geldi? Onu hiç ağırlamadınız mı? Akito-nasıl biri?"
  
  "Büyük. Tombul. Kırmızı yüzlü. Gri saçlı. Tam bir İngiliz."
  
  "Yanında başkaları da var mıydı?"
  
  "HAYIR."
  
  Hans, tarifi telefonuna tekrarladı. "Vlad ve Ali'ye söyleyin. Bu tarife uyan bir adam bulun, yoksa bir şeyler ters gidiyor demektir. İngiliz aksanıyla konuşan tüm misafirleri kontrol edin. Birkaç dakika içinde orada olacağım." Telefonu kapattı. "Bu ya basit bir mesele ya da çok ciddi bir şey. Sen ve ben hemen gitsek iyi olur..."
  
  Nick, dışarıdan gelen bir sesi keskin kulaklarıyla algılayınca geri kalanını kaybetti. Bir veya daha fazla araba gelmişti. Oda dolarsa, grupların arasında sıkışıp kalacaktı. Şöminenin yanındaki insanlarla arasına mobilyaları koyarak salona giriş yönüne doğru sürünerek ilerledi. Dönüş noktasına ulaştığında ayağa kalktı ve kapıya doğru yürüdü; kapı açıldı ve beş adam içeri girdi.
  
  Neşeli bir şekilde sohbet ediyorlardı; biri kafası güzeldi, diğeri kıkırdıyordu. Nick genişçe gülümsedi ve büyük odaya doğru el salladı. "İçeri gelin..."
  
  Arkasını döndü ve geniş merdivenlerden hızla yukarı çıktı.
  
  İkinci katta uzun bir koridor vardı. Yola bakan pencerelere geldi. Spot ışıklarının altında iki büyük araç park edilmişti. Son grup kendi başlarına gidiyor gibiydi.
  
  Arka tarafa doğru yürüdü, lüks bir oturma odasının ve kapıları açık üç lüks yatak odasının yanından geçti. Kapalı bir kapıya yaklaştı ve küçük stetoskopuyla dinledi, ancak hiçbir şey duymadı. Odaya girdi ve kapıyı arkasından kapattı. Birkaç dağınık eşyanın bulunduğu, içinde birinin yaşadığını gösteren bir yatak odasıydı. Hızlıca aradı-bir masa, bir komodin, iki pahalı bavul. Hiçbir şey. Bir kağıt parçası bile yoktu. Dolaptaki takım elbiselerin büyüklüğüne bakılırsa, burası iri yapılı bir adamın odasıydı. Muhtemelen Geist.
  
  Bir sonraki oda daha ilginçti - ve neredeyse felaketle sonuçlanacaktı.
  
  Ağır, zorlu bir nefes alışverişi ve bir inleme duydu. Stetoskopu cebine geri koyarken, koridordaki yan kapı açıldı ve ilk gelen adamlardan biri, Pong-Pong Lily ile birlikte dışarı çıktı.
  
  Nick doğruldu ve gülümsedi. "Merhaba. İyi vakit geçiriyor musun?"
  
  Adam şaşkınlıkla baktı. Pong-Pong, "Sen kimsin?" diye bağırdı.
  
  "Evet," diye tekrarladı arkasından sert ve yüksek sesli bir erkek. "Sen kimsin?"
  
  Nick, Maryland'deki maskenin ardındaki kişinin olduğundan şüphelendiği zayıf Çinli adamın merdivenlerden yaklaştığını görmek için döndü; kalın halının üzerinde sessiz adımlarla ilerliyordu. İnce bir eli, muhtemelen bir tabanca kılıfının bulunduğu ceketinin altına girdi.
  
  "Ben İkinci Takım'dayım," dedi Nick. Dinlediği kapıyı açmaya çalıştı. Açığa çıkmıştı. "İyi geceler."
  
  Kapıdan atlayıp arkasından hızla kapattı, mandalı bulup kilitledi.
  
  Daha önce gelen diğer kişinin yattığı büyük yataktan bir iç çekme ve homurdanma sesi geldi ve Ginny de oradaydı.
  
  Çıplaktılar.
  
  Kapıya yumruklar şiddetle vuruldu. Ginny çığlık attı. Çıplak adam yere düştü ve yıllarca futbol oynamış bir adamın azmiyle Nick'e saldırdı.
  
  
  Yedinci Bölüm.
  
  
  Nick, bir matadorun zarafetiyle ustaca sıyrıldı. Carrington duvara çarptı ve kapının çarpma sesine bir yenisi eklendi. Nick, bir cerrahın hassasiyetiyle yaptığı iki tekme ve bir kılıç darbesiyle yere düşerken nefes nefese kaldı.
  
  "Sen kimsin?" diye neredeyse çığlık attı Ginny.
  
  "Herkes benim küçük halimle ilgileniyor," dedi Nick. "Ben üç, dört ve beş numaralı takımın üyesiyim."
  
  Kapıya baktı. Odadaki her şey gibi, o da birinci sınıf kalitedeydi. İçeri girmek için koçbaşı veya sağlam mobilyalara ihtiyaç duyacaklardı.
  
  "Ne yapıyorsun?"
  
  "Ben Bauman'ın oğluyum."
  
  "Yardım edin!" diye bağırdı. Sonra bir an düşündü. "Kimsiniz?"
  
  "Bauman'ın oğlu. Üç tane çocuğu var. Bu bir sır."
  
  Yere kaydı ve ayağa kalktı. Nick'in bakışları uzun, güzel vücudunda gezindi ve vücudunun neler yapabileceğine dair anı bir an için onu heyecanlandırdı. Birisi kapıyı tekmeledi. Kendisiyle gurur duyuyordu-ben hala o eski umursamazlığı koruyordum. "Üzerini giy," diye bağırdı. "Çabuk. Seni buradan çıkarmam gerek."
  
  "Beni buradan çıkarmak zorunda mısınız? Delirdiniz mi siz..."
  
  "Hans ve Sammy bu toplantıdan sonra hepinizi öldürmeyi planlıyorlar. Ölmek istiyor musunuz?"
  
  "Öfkelisin. Yardım et!"
  
  "Ruth hariç herkes. Akito onu düzeltti. Ve Pong-Pong. Hans onu da düzeltti."
  
  Sandalyeden ince sütyenini kaptı ve kendine sardı. Söyledikleri içindeki kadını kandırmıştı. Birkaç dakika düşünseydi, yalan söylediğini anlayacaktı. Bir ayaktan daha ağır bir şey kapıya çarptı. Adam, ustaca bir bilek hareketiyle Wilhelmina'yı dışarı çekti ve saat on iki yönündeki zarif ahşap panellere bir el ateş etti. Gürültü kesildi.
  
  Jeanie yüksek topuklu ayakkabılarını giydi ve Luger'e baktı. Silaha bakarken yüzünde korku ve şaşkınlık karışımı bir ifade vardı. "Bauman'da gördüğümüz şey buydu..."
  
  "Tabii ki," diye tersledi Nick. "Pencereye gel."
  
  Ama duyguları doruk noktasına ulaştı. İlk lider. Bu çete, kızlar ve tabii ki Baumann! Parmağını şıklatarak küçük kayıt cihazını açtı.
  
  Pencereyi açıp alüminyum sineklik telini yaylı klipslerinden çıkarırken, "Baumann sizi buradan çıkarmam için beni gönderdi. Geri kalanları daha sonra kurtarabiliriz. Buranın girişinde küçük bir ordumuz var," dedi.
  
  "Tam bir felaket," diye feryat etti Ginny. "Anlamıyorum..."
  
  "Baumann açıklayacak," dedi Nick yüksek sesle ve kayıt cihazını kapattı. Bazen kayıtlar kalır, ama sen kalmazsın.
  
  Geceye doğru baktı. Doğu yakasıydı. Kapıda bir nöbetçi vardı ama belli ki kargaşanın içinde kaybolmuştu. Üst katta iç baskın taktiklerini uygulamamışlardı. Pencereyi birazdan düşüneceklerdi.
  
  Aşağıdaki pencerelerden süzülen ışık huzmelerinde, pürüzsüz çimen bomboştu. Döndü ve iki elini de Ginny'ye uzattı. "Sapı." Yere kadar uzun bir yol vardı.
  
  "Hangi?"
  
  "Dayanın. Barmenlik işini nasıl yapıyorsunuz, hatırlıyor musunuz?"
  
  "Elbette hatırlıyorum ama..." Duraksadı, pencerenin önünde öne eğilmiş ve kollarını ona doğru uzatmış, onu sıkıca tutmak için kıvrılmış, tombul, yaşlı ama garip bir şekilde atletik adama baktı. Hatta kollarını ve manşetlerini yukarı çekmişti. Bu küçük ayrıntı onu ikna etti. Ellerini kavradı ve nefesi kesildi-elleri çelik üzerine deri kaplıydı, herhangi bir profesyonelin elleri kadar güçlüydü. "Ciddi misin..."
  
  Pencereden baş aşağı çekilirken soruyu unuttu. Yere düşüp boynunu kıracağını hayal etti ve kendini döndürerek düşmeye çalıştı. Hafifçe pozisyon değiştirdi ama gerek kalmadı. Güçlü kollar onu sıkı bir öne doğru takla attırdı, sonra da binanın duvarına doğru dönerken yana doğru çevirdi. Geminin beyaz boyalı gövdesine çarpmak yerine, garip, güçlü adamın dizleriyle pencere pervazını kavrayarak yukarıda asılı durduğu sırada, uyluğuyla hafifçe çarptı.
  
  "Kısa bir düşüş," dedi, yüzü yukarıdaki karanlıkta tuhaf, tersine dönmüş hatlardan oluşan bir leke gibiydi. "Dizlerinizi bükün. Bitti-aman tanrım."
  
  Yarı yarıya ortanca çiçeğinin üzerine düştü, bacağını çizdi ama güçlü bacaklarıyla zahmetsizce zıpladı. Yüksek topuklu ayakkabıları, dışa doğru dönüşün içinde kaybolarak gecenin derinliklerine doğru savruldu.
  
  Çalıların arasından fırlayıp köpeklerin havladığı açık alana çıkan bir tavşanın çaresiz, panik içindeki bakışlarıyla etrafına bakındı ve koştu.
  
  Nick elini bıraktığı anda binanın yan tarafına tırmandı, bir çıkıntıya tutundu ve Ginny altına gelene kadar bir an orada asılı kaldı, sonra ortancaya çarpmamak için yana döndü ve otuz dört metrelik bir paraşütle atlayan bir paraşütçü gibi kolayca yere indi. Düşmemek için takla attı ve Ginny'nin ardından sağ tarafına düştü.
  
  Bu kız nasıl kaçabilirdi ki! Işıkların ulaşamadığı çayırın derinliklerinde gözden kaybolduğunu gördü. Peşinden koştu ve dümdüz ilerledi.
  
  Karanlığa doğru hızla koştu, panik içinde dönüp en az birkaç düzine metre yana doğru hareket etmeyebileceğini düşünüyordu. Nick, ortalama bir üniversite atletizm yarışması için kabul edilebilir bir sürede yarım mile kadar olan herhangi bir mesafeyi kat edebilirdi. Ginny Achling'in, ailesinin akrobatik yeteneklerinin yanı sıra, bir zamanlar Blagoveshchensk'in en hızlı kızı olduğunu bilmiyordu. Uzun mesafe yarışlarına katılıyorlardı ve Ginny, Harbin'den Amur Nehri'ne kadar her takıma yardım etmişti.
  
  Nick durdu. Uzaktan ayak sesleri duydu. Koşmaya başladı. Ginny doğrudan yüksek tel örgüye doğru gidiyordu. Tam hızla çarparsa düşebilir, hatta daha kötüsü olabilirdi. Zihninde vadinin kenarına olan mesafeyi hesapladı, geçen süreyi ve attığı adımları tahmin etti ve Ginny'nin ne kadar ileride olduğunu tahmin etti. Sonra yirmi sekiz adım saydı, durdu ve ellerini ağzına götürerek bağırdı, "Ginny! Dur, tehlike! Dur!"
  
  Dinledi. Ayak sesleri durdu. İleri koştu, sağ tarafta bir hareket duydu veya hissetti ve rotasını buna göre ayarladı. Bir an sonra, onun hareket ettiğini duydu.
  
  "Koşma," dedi usulca. "Doğrudan çite doğru gidiyordun. Elektrikli olabilir. Her iki durumda da kendine zarar verirsin."
  
  O gece onu buldu ve kucakladı. Ağlamıyordu, sadece titriyordu. Washington'daki gibi, hatta belki de daha da lezzetli kokuyordu; çünkü hem cinsel uyarılmasının sıcaklığı hem de yanağındaki nemli ter bunu gösteriyordu.
  
  "Şimdi daha kolay," diye teselli etti. "Nefes al."
  
  Ev gürültüyle doluydu. Adamlar koşuşturuyor, pencereyi işaret ediyor ve çalılıkları arıyorlardı. Garajda bir ışık yandı ve yarı çıplak, Nick'in kürek olmadığını tahmin ettiği uzun nesneler taşıyan birkaç adam çıktı. Bir araba hızla yoldan aşağı indi, dört adam indi ve ana evin yakınında üzerlerine başka bir ışık parladı. Köpekler havlıyordu. Işık huzmesinin içinde, bir güvenlik görevlisinin köpeğiyle birlikte pencerenin altındaki adamlara katıldığını gördü.
  
  Çiti inceledi. Elektrikli görünmüyordu, sadece uzun ve tepesinde dikenli tel vardı-en iyi endüstriyel çit. Vadideki üç kapı çok uzaktaydı, hiçbir yere çıkmıyordu ve yakında gözetleneceklerdi. Arkasına baktı. Adamlar kendilerini organize ediyorlardı-ve fena sayılmazlardı. Bir araba kapıya yanaştı. Dört devriye dağıldı. Köpeği olan, izlerini takip ederek doğrudan onlara doğru yöneldi.
  
  Nick hızla çelik bir çit direğinin dibini kazdı ve çiğneme tütünü gibi siyah tıkaçlara benzeyen üç patlayıcı plaka yerleştirdi. Kalın tükenmez kalem şeklinde iki enerji bombası daha ekledi ve Stewart'ın özel nitrogliserin ve diyatomlu toprak karışımıyla dolu bir gözlük kutusu koydu. Bu onun patlayıcı stoğuydu, ancak teli koparmak için gereken tüm gücü kontrol altına alma yeteneğinden yoksundu. Minyatür bir otuz saniyelik fitil yerleştirdi ve Ginny'yi sürükleyerek götürdü, giderken sayıyordu.
  
  "Yirmi iki," dedi. Ginny'yi de yanına alarak yere çekti. "Yere yat. Yüzünü yere göm."
  
  Yüzey alanını en aza indirerek telleri patlayıcılara doğru açılı bir şekilde tuttu. Teller el bombası parçaları gibi uçabilirdi. İki çakmak tipi el bombasını kullanmadı çünkü patlayıcılarının jilet gibi keskin metal parçalarının yağmuruna maruz kalma riskini göze almaya değmezdi. Devriye köpeği sadece yüz metre uzaktaydı. Sorun neydi ki...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Eski güvenilir Stuart. "Hadi bakalım." Jeanie'yi patlama alanına doğru sürükledi, karanlıkta girintili çıkıntılı deliği inceledi. İçinden bir Volkswagen geçebilirdi. Eğer şimdi mantığı devreye girer ve yerinden kımıldamayı reddederse, anlayacaktı.
  
  "İyi misin?" diye sordu şefkatle, omzunu sıkarak.
  
  "Sanırım öyle."
  
  "Haydi." Dağın içinden geçen bir patika olduğunu tahmin ettiği yöne doğru koştular. Yüz metre kadar gittikten sonra, "Durun," dedi.
  
  Arkasına baktı. El fenerleri teldeki bir deliği aydınlatıyordu. Bir köpek havladı. Daha fazla köpek karşılık verdi; onları bir yerden getiriyorlardı. Birkaç farklı cins olmalıydı. Bir araba çimenlerin üzerinden hızla geçti, ışıkları sönükleşirken kırık tel onların ışığında parlıyordu. Adamlar arabadan fırladılar.
  
  Nick bir el bombası çıkardı ve tüm gücüyle sokak lambalarına doğru fırlattı. Ona ulaşamadım ama belki de bir sakinleştiriciydi. On beşe kadar saydı. "Yine aşağı!" dedi. Patlama, diğerlerine kıyasla havai fişek gibiydi. Makineli tüfek gürledi; her biri altı veya yedi atıştan oluşan iki kısa patlama ve durduğunda adam "Bunu durdurun!" diye kükredi.
  
  Nick, Gini'yi arabadan indirdi ve vadinin kenarına doğru yöneldi. Birkaç kurşun onların genel yönüne doğru uçtu, yerden sekerek gecenin karanlığında şeytani bir ıslık sesiyle uçtu; bu ses ilk duyduğunuzda merak uyandırır , ancak bir süre boyunca her duyduğunuzda dehşete düşürür. Nick bu sesi birçok kez duymuştu.
  
  Geriye baktı. El bombası onları yavaşlatmıştı. Piyade okulundaki bir eğitim grubu gibi, sivri telli uçuruma doğru yaklaşıyorlardı. Şimdi yirmi ya da daha fazla adam onları kovalıyordu. İki güçlü el feneri karanlığı deldi ama onlara ulaşamadı.
  
  Eğer bulutlar ayı ortaya çıkarsaydı, o da Ginny de birer kurşun yiyecekti.
  
  Adam kızın elini tutarak koştu. Kız, "Neredeyiz..." dedi.
  
  "Konuşma," diye sözünü kesti. "Birlikte yaşarız ya da birlikte ölürüz, bu yüzden bana güven."
  
  Dizleri bir çalılığa çarptı ve durdu. İzler hangi yöne gidiyordu? Mantıken, ana evden geldiği yöne paralel, sağa doğru olmalıydı. O yöne döndü.
  
  Tel örgünün aralığından parlak bir ışık parladı ve açıklığın üzerinden yavaşça ilerleyerek sollarındaki ormana ulaştı, çalılıkları soluk bir dokunuşla yokladı. Birisi daha güçlü bir ışık getirmişti, muhtemelen altı voltluk bir avcı feneri. Jeanie'yi çalılıkların içine sürükledi ve yere sabitledi. Güvenli! Işık sığınaklarına dokunurken başını eğdi ve ağaçları tarayarak ilerledi. Birçok asker yüzleri aydınlandığı için ölmüştü.
  
  Ginny fısıldayarak, "Hadi buradan gidelim," dedi.
  
  "Şimdi vurulmak istemiyorum." Ona çıkış yolu olmadığını söyleyemezdi. Arkalarında orman ve uçurum vardı ve patikanın nerede olduğunu bilmiyordu. Hareket ederlerse, gürültü ölümcül olurdu. Çayırda yürürlerse, ışık onları bulurdu.
  
  Çalıları deneysel olarak yoklayarak, bir patika olabileceği bir yer bulmaya çalıştı. Baldıran ağacının alçak dalları ve ikincil sürgünler çıtırtılı bir ses çıkardı. Işık yansıdı, onları tekrar ıskaladı ve diğer yöne doğru ilerledi.
  
  Tel örgünün yanında, dikkatlice aralıklarla, teker teker ilerlemeye başladılar. Komutanları, ilerleyenler dışında herkesi etkisiz hale getirmişti. İşlerini biliyorlardı. Nick, Wilhelmina'yı dışarı çekti ve iç eliyle, eskiden apandisitinin olduğu yerde kemerine takılı olan tek yedek şarjöre sıkıştırdı. Bu küçük bir teselliydi. Bu kısa atışlar, silahı iyi kullanan bir adamı gösteriyordu ve muhtemelen daha fazlası da vardı.
  
  Üç adam aralıktan geçip dağıldı. Bir diğeri ona doğru koştu, araçların ışıklarında açık bir hedefti. Beklemenin bir anlamı yoktu. Tel örgü emrindeyken, onların toplu saldırısını geri püskürtürken hareket etmeye devam edebilirdi. Uzman bir hassasiyetle adamın düşüşünü, hızını hesapladı ve kaçan adamı tek bir atışla yere serdi. Aracın farlarından birine ikinci bir kurşun sıktı ve far aniden tek gözlü oldu. Makineli tüfek tekrar ateş açtığında, bir diğeri de ona katıldığında ve iki veya üç tabanca alevler saçmaya başladığında, el fenerinin parlak ışığına sakince nişan aldı. Yere yığıldı.
  
  Uğursuz bir gürültü her yeri yankıladı. Kurşunlar çimenlerin üzerinden geçti, kuru dallara çarparak şangırdadı. Manzarayı sırılsıklam etmişlerdi ve o hareket etmeye cesaret edemedi. O ışık teninin fosforesansını, kol saatindeki ara sıra beliren parıltıyı yakalasa, o ve Giny kurşun, bakır ve çelikle delik deşik olmuş, parçalanmış cesetler olurlardı. Başını kaldırmaya çalıştı. O onu nazikçe dürttü. "Bakma. Olduğun yerde kal."
  
  Ateş kesildi. En son duran, ağaçlık boyunca düzenli aralıklarla kısa atışlar yapan makineli tüfek oldu. Nick, bakma isteğine direndi. İyi bir piyadeydi.
  
  Nick'in vurduğu adam boğazındaki acıyla inledi. Güçlü bir ses bağırdı: "Ateş etmeyin. John İki, Angelo'yu arabanın arkasına sürüklüyor. O zaman ona dokunmayın. Barry, adamlarından üçünü al, arabayı al, caddeyi dolaş ve ağaçlara doğru sür. Arabaya çarp, in ve bize doğru gel. O ışığı orada, kenarda tut. Vince, elinde mühimmat kaldı mı?"
  
  "Otuz beş ila kırk." Nick kendi kendine düşündü - iyi bir nişancı mıyım?
  
  "Işığa bakın."
  
  "Sağ."
  
  "Bakın ve dinleyin. Onları kıstırdık."
  
  "Peki, General." Nick koyu renk ceketini yüzüne çekti, elini içeri soktu ve şöyle bir baktı. Çoğu bir anlığına birbirini izliyor olmalıydı. Bir araba farının göz kamaştırıcı ışığında, başka bir adam ağır ağır nefes alan yaralı bir adamı sürüklüyordu. Soldaki ormanda uzakta bir el feneri hareket ediyordu. Üç adam eve doğru koşuyordu.
  
  Bir emir verildi ama Nick duymadı. Adamlar, bir tankın arkasındaki devriye gibi arabanın arkasına sürünmeye başladılar. Nick, tel örgüyü geçen üç adam için endişelendi. Eğer o grupta bir lider olsaydı, ölümcül bir sürüngen gibi yavaşça ilerlerdi.
  
  Ginny mırıldandı. Nick başını okşadı. "Sessiz ol," diye fısıldadı. "Çok sessiz ol." Nefesini tuttu ve neredeyse karanlıkta hareket eden bir şey görüp görmemeye veya hissedip hissedememeye çalışarak dinledi.
  
  Birkaç mırıltı ve titreyen bir far. Arabanın tek farı söndü. Nick kaşlarını çattı. Şimdi de bu planlayıcı, topçularını ışıksız ilerletecekti. Bu arada, en son ilerideki karanlık denizinde yüzüstü yatarken gördüğü o üç kişi neredeydi?
  
  Araba çalıştı ve yolda gürültüyle ilerledi, kapıda durdu, sonra döndü ve çayırın karşısına hızla geçti. İşte yanlardan gelenler! Keşke bir şansım olsaydı.
  
  Topçu, havan topu ve destek birliği için telsizle talimat verirdim. Daha da iyisi, elinizde fazladan bir tank veya zırhlı araç varsa bana gönderin.
  
  
  Bölüm VIII.
  
  
  Tek farlı arabanın motoru kükredi. Kapılar gürültüyle kapandı. Nick'in hayalleri yarıda kesildi. Hem de cepheden bir saldırı! Çok etkili. Kalan el bombasını sol eline geçirdi ve Wilhelmina'yı sağ tarafına sıkıştırdı. Yandaki araba farlarını açtı, dere boyunca ilerledi, sekerek yakındaki çakıllı yoldan geçti.
  
  Arabanın farı telin arkasından parladı ve uçuruma doğru hızla ilerledi. El feneri tekrar yandı, ağaçları taradı. Işığı çalıların arasından geçti. Çatırtı sesi duyuldu-makineli tüfek tıkırdadı. Hava tekrar sarsıldı. Nick, "Muhtemelen adamlarından birine, buradan geçen üç kişiden birine ateş ediyordur," diye düşündü.
  
  "Hey... ben." Bir nefes kesilmesiyle sona erdi.
  
  Belki o da öyle düşünüyordu. Nick gözlerini kısarak baktı. Gece görüşü karoten ve 20/15 görüş kadar mükemmeldi, ama diğer ikisini bulamıyordu.
  
  Sonra araba çite çarptı. Bir an için Nick, arabanın farları kendisine doğru dönerken, kırk metre ileride karanlık bir figür gördü. İki kez ateş etti ve gol attığından emindi. Ama şimdi top oyuna girmişti!
  
  Fara doğru ateş etti ve kurşunlar arabanın içine saplanarak ön camın alt kısmına bir desen oluşturdu; son atışlarını ise kapatılmadan önce el fenerine yaptı.
  
  Arabanın motoru kükredi ve bir çarpma sesi daha duyuldu. Nick, çarpmanın sürücüyü etkilemiş olabileceğini ve arabanın tekrar çite çarptığını düşündü.
  
  "İşte orada!" diye güçlü bir ses bağırdı. "Sağda. İleri ve onlara doğru."
  
  "Hadi ama." Nick, Ginny'yi dışarı çekti. "Onları koştur."
  
  Onu öne, çimenliğe doğru ve çimenlik boyunca, saldırganlardan uzaklaştırarak, ağaçlık alandan birkaç metre ötede, yaklaşık yüz metre uzaklıktaki diğer arabaya doğru götürdü.
  
  Ve sonra ay bulutların arasından sıyrıldı. Nick çömeldi ve yarığa döndü, Wilhelmina'ya yedek bir şarjör yerleştirdi ve aniden daha az gizleyici görünen karanlığa baktı. Birkaç saniyesi vardı. Orman fonunda kendisi ve Ginny, yapay ufukta saldırganlardan daha zor görünüyordu. El fenerli adam aptalca feneri açmıştı. Nick, adamın mermiyi sol elinde tuttuğunu, kemer tokasının olması gereken yere koyduğunu fark etti. Adam irkildi ve ışık huzmeleri yere yayıldı, Nick'in kendisine yaklaşan bir düzine figürü daha net görmesini sağladı. Lider yaklaşık iki yüz metre uzaktaydı. Nick ona ateş etti. Düşündü ki, Stuart neden Wilhelmina'yla birlikte kaldığımı merak ediyor! Mermileri ver Stuart, buradan kurtulalım. Ama Stuart onu duymadı.
  
  Ay'a doğru atış! Birini ıskaladı, ikincisinde vurdu. Birkaç atış daha ve her şey bitecekti. Silahlar ona göz kırptı ve tekrar vızıldama sesini duydu. Ginny'yi dürttü. "Koş."
  
  Küçük oval bir top çıkardı, yanındaki kolu çekti ve savaş hattına fırlattı. Stewart'ın sis bombası hızla yayıldı, yoğun bir kamuflaj sağladı ancak birkaç dakika içinde dağıldı. Cihaz sırıttı ve bir an için gizlendiler.
  
  Ginny'nin peşinden koştu. Araba ormanın kenarında durdu. Üç adam arabadan atladı, tabancaları havada, karanlıkta belirsiz tehditler savuruyorlardı. Arabanın farları açıktı. Tabancalar sırtlarında ve yüzlerindeydi; Nick irkildi. Ve benimkine de iki kurşun daha!
  
  Geriye baktı. Gri-beyaz sisin içinden loş bir silüet belirdi. Mermisini saklamak için Nick ikinci ve son sis bombasını attı ve silüeti kayboldu. Arabaya doğru döndü. Üç adam ya Ginny'yi öldürmek istemiyorlardı ya da tüm ateşlerini ona saklıyorlardı, dağılıyorlardı. Ne kadar önemli olabilirsin ki? Nick çömelerek onlara yaklaştı. "İkiniz benimle geleceksiniz ve iş burada bitecek. Ay ışığında hedefi vurmak için daha yakına gideceğim."
  
  GÜM! Ormandan, Gini, Nick ve yaklaşan üç adamın tam ortasından, ağır bir silahın kükremesi geldi-iyi kalibreli bir tüfeğin boğuk kükremesi. Karanlık figürlerden biri yere düştü. GÜM! GÜM! Diğer iki figür de yere düştü. Nick, birinin mi yoksa ikisinin mi yaralandığını anlayamadı-ilki acı içinde çığlık atıyordu.
  
  "Buraya gel," dedi Nick, Ginny'nin kolunu arkadan kavrayarak. Tüfekli adam belki de destekliyordu, belki de karşıydı, ama görünen tek umut oydu, bu da onu otomatik bir müttefik yapıyordu. Ginny'yi çalılıkların içine sürükledi ve ateş hattına atladı.
  
  ÇAT-BAM B-VUUUM! Aynı namlu patlaması, çok yakından, yolu gösterdi! Nick Luger'ı aşağıda tuttu. ÇAT-BAM B-VUUUM! Ginny nefes nefese kaldı ve çığlık attı. Namlu patlaması o kadar yakındandı ki, onlara bir kasırga gibi çarptı, ama hiçbir rüzgar kulak zarlarını böyle sarsamazdı. Ateş, duman perdesine doğru, onların yanından geçti.
  
  "Merhaba," diye seslendi Nick. "Yardıma ihtiyacınız var mı?"
  
  "Vay canına," diye yanıtladı bir ses. "Evet. Gel ve beni kurtar." Bu John Villon'du.
  
  Bir anda yanına geldiler. Nick şöyle dedi:
  
  "Çok teşekkürler, yaşlı adam. Küçük bir ricam var. Yanınızda dokuz milyon mermi kapasiteli Luger mermisi var mı?"
  
  "Hayır. Ya sen?"
  
  "Geride tek bir mermi kaldı."
  
  "İşte. Colt 45. Bunu biliyor musun?"
  
  "Bayıldım." Ağır tabancayı eline aldı. "Gidelim mi?"
  
  "Beni takip et."
  
  Villon ağaçların arasından kıvrılarak ilerledi. Birkaç dakika sonra patikaya ulaştılar; yukarıdaki ağaçlar gökyüzüne karşı açık bir yarık oluşturmuş, ay ise kenarında kırık bir altın sikke gibi görünüyordu.
  
  Nick, "Sana nedenini sormaya vaktimiz yok. Bizi dağın üzerinden geri götürür müsün?" dedi.
  
  "Elbette. Ama köpekler bizi bulacak."
  
  "Biliyorum. Diyelim ki bir kızla gittin. Seni yakalarım ya da eski yolda en fazla on dakika beni beklersin."
  
  "Jepim orada. Ama birlikte kalsak iyi olur. Yoksa..."
  
  "Hadi ama," dedi Nick. "Bana zaman kazandırdın. Şimdi çalışma sırası bende."
  
  Cevap beklemeden patikadan aşağı, çayıra doğru koştu. Ağaçların arasından arabanın etrafını sardılar ve o, yolcularının düştüğü yerin tam karşısındaydı. O akşam gördüğü insanların kalitesine bakılırsa, o silah sesinden sonra hayatta kalanlar varsa, onu aramak için ağaçların arasında sürünüyorlardı. Arabaya koştu ve içine baktı. Boştu, farları yanıyordu, motor mırıldanıyordu.
  
  Otomatik şanzıman. Yarı yolda geri geri gitti, düşük vitese geçerek tam gazla ileri doğru hareket etmeye başladı ve hemen vites kolunu yukarı çekerek ileri doğru hareket etti.
  
  Adam küfretti ve elli metre ötede bir silah sesi duyuldu. Bir kurşun arabanın metaline isabet etti. Diğer bir kurşun ise başından bir karış uzaktaki camı deldi. Adam sindi, iki kez dönerek çakıllı yoldan geçti ve dere boyunca koşarak aşağı yukarı ilerledi.
  
  Çiti takip etti, yola ulaştı ve ana eve doğru döndü. Yaklaşık 400 metre kadar araba sürdü, farları söndürdü ve ani fren yaptı. Arabadan atladı ve ceketinden yaklaşık 2,5 cm uzunluğunda ve kalem kalınlığında küçük bir tüp çıkardı. Dört tane sıradan yangın fitili taşıyordu. Küçük silindirlerin iki ucunu parmaklarıyla kavradı, çevirdi ve benzin deposuna attı. Çevirme işlemi contayı kırdı ve asit ince metal duvardan aşağı aktı. Duvar yaklaşık bir dakika dayandı, sonra cihaz alev aldı-fosfor gibi sıcak ve yakıcı bir alevdi.
  
  İstediği kadar hızlı değildi. Gaz pedalını sabitlemek için bir taş bulmadığına pişman oldu, ama bir arabanın farları kapıda hızla yanından geçiyordu. Yaklaşık kırk kilometre hızla giderken vites kolunu boşa aldı, ağır arabayı park yerine doğru eğdi ve dışarı atladı.
  
  Düşüş, elinden gelen tüm gücüyle savrulmasına rağmen onu sarstı. Çayıra doğru koştu, vadiden çıkan patikaya yöneldi, ardından arkasından gelen farlar hızla geçerken yere yığıldı.
  
  Terk ettiği araba, park halindeki araçların arasında epey bir mesafe boyunca yuvarlandı, sağa sola savrulurken çeşitli araçların ön kısımlarına sürtündü. Sesler ilgi çekiciydi. Ormana doğru koşarken ses kayıt cihazını açtı.
  
  Gaz tankının patlamasının tıslama sesini dinledi. Kapalı bir tankta yanıcı bir kapak olabileceğini asla tahmin edemezdiniz. Tabii ki kapağı çıkarmamıştı ve teorik olarak, özellikle ilk patlama tankı parçaladıysa, yeterli oksijen olması gerekirdi. Ancak tank tamamen doluysa veya özellikle dayanıklı veya kurşun geçirmez metalden yapılmışsa, geriye kalan tek şey küçük bir yangın olurdu.
  
  Ev ışıklarını rehber olarak kullanarak patikanın çıkışını buldu. Dikkatlice dinledi ve temkinli hareket etti, ancak yandaki araçla gelen üç adam ortada yoktu. Bir pusuya düşmekten korkarak, dağa sessizce ve hızlıca, ancak pervasızca değil, tırmandı.
  
  Tank tatmin edici bir kükremeyle patladı, patlama duman bulutuyla örtülüydü. Arkasına baktığında gökyüzüne yükselen alevleri gördü.
  
  "Biraz onunla oynayın," diye mırıldandı. Ginny ve John Villon'u, kesimin diğer tarafındaki eski yola varmadan hemen önce yakaladı.
  
  * * *
  
  Villon'un dört çeker SUV'uyla restore edilmiş çiftlik evine gittiler. Arabayı arka tarafa park etti ve mutfağa girdiler. Mutfak, dışı kadar mükemmel bir şekilde restore edilmişti; geniş tezgahlar, zengin ahşap ve parıldayan pirinç detaylar... Sadece görüntüsü bile insana elmalı turta kokusunu, kova dolusu taze sütü ve uzun etekli ama iç çamaşırı giymemiş, kıvrımlı, pembe yanaklı kızları hayal ettiriyordu.
  
  Villon, M1 tüfeğini kapının üzerindeki iki pirinç kanca arasına yerleştirdi, su ısıtıcısına su doldurdu ve ocağın üzerine koyarken, "Sanırım banyoya gitmeniz gerekiyor, hanımefendi. İşte orada. Soldaki ilk kapı. Havluları orada bulacaksınız. Dolapta ise kozmetik ürünleri var." dedi.
  
  "Teşekkür ederim," dedi Ginny, diye düşündü Nick biraz güçsüzce, ve ortadan kayboldu.
  
  Villon elektrikli su ısıtıcısını doldurdu ve fişe taktı. Yenileme modern kolaylıklardan yoksun değildi; ocak gazlıydı ve büyük açık kilerde Nick büyük bir buzdolabı ve dondurucu gördü. "Köpekler burada olacaklar," dedi.
  
  "Evet," diye yanıtladı Villon. "Geldiklerinde haberimiz olacak. En az yirmi dakika önceden."
  
  "Sam
  
  Yolda yürüdüğümü nereden bildin?
  
  "Evet."
  
  Villon konuşurken gri gözler doğrudan size bakıyordu, ama adam büyük bir temkinlilik sergiliyordu. İfadesi sanki, "Size yalan söylemeyeceğim, ama eğer sizi ilgilendirmiyorsa hemen söyleyeceğim" der gibiydi. Nick, eski yola ilk çıktığında Browning av tüfeğiyle atlamaya kalkışmadığına birden çok sevinmişti. Villon'un tüfekle yaptığı işi hatırlayınca, bu kararından özellikle memnundu. En azından bacağının kopmasıyla kurtulabilirdi. Nick sordu, "TV tarayıcısı?"
  
  "O kadar karmaşık bir şey değil. 1895 civarında, bir demiryolu işçisi 'demir mikrofon' adı verilen bir cihaz icat etti. Daha önce duymuş muydunuz?"
  
  "HAYIR."
  
  "İlki, rayların kenarına monte edilmiş karbon bir telefon ahizesi gibiydi. Bir tren geçtiğinde, sesi duyar ve nerede olduğunu anlardınız."
  
  "Erken yapılan hata."
  
  "Doğru. Benimkiler kesinlikle daha iyi." Villon, Nick'in hi-fi hoparlör sistemi olduğunu tahmin ettiği duvardaki ceviz ağacından yapılmış bir kutuyu işaret etti. "Demir mikrofonlarım çok daha hassas. Kablosuz olarak iletiyorlar ve yalnızca ses seviyesi yükseldiğinde aktif hale geliyorlar, ancak gerisi Connecticut Nehri Demiryolu'ndaki o bilinmeyen telgraf operatörüne borçlu."
  
  "Birinin yolda mı yoksa dağ yolunda mı yürüdüğünü nasıl anlarsınız?"
  
  Villon küçük dolabın önünü açtı ve altı adet gösterge ışığı ve anahtar keşfetti. "Ses duyduğunuzda bakıyorsunuz. Işıklar size bilgi veriyor. Birden fazla ışık yanıyorsa, diğerlerini geçici olarak kapatıyorsunuz veya bir reosta ile alıcının hassasiyetini artırıyorsunuz."
  
  "Mükemmel." Nick kemerinden 45 kalibrelik bir tabanca çıkardı ve dikkatlice geniş masanın üzerine koydu. "Çok teşekkür ederim. Söylememde sakınca var mı? Ne? Neden?"
  
  "Aynı şeyi siz de yaparsanız. İngiliz istihbaratı mı? Bu ülkede uzun süredir yaşamıyorsanız yanlış aksan kullanıyorsunuz demektir."
  
  "Çoğu insan fark etmez. Hayır, İngilizler fark etmez. Luger merminiz var mı?"
  
  "Evet. Birazdan sana da getireceğim. Şöyle söyleyeyim, ben asosyal biriyim, insanların zarar görmesini istemiyorum ve işe karışacak kadar da çılgınım."
  
  "Sizin Ulysses Lord'unuz olduğunu söylemeyi tercih ederim." Nick İngiliz aksanını bıraktı. "28. Tümen'de müthiş bir siciliniz vardı, Yüzbaşı. Eski 103. Süvari Alayı'nda başladınız. İki kez yaralandınız. Hâlâ M-1 kullanabiliyorsunuz. Araziler satıldığında bu mülkü elinizde tuttunuz, belki de bir av kampı için. Daha sonra bu eski çiftliği yeniden inşa ettiniz."
  
  Villon çay poşetlerini fincanlara yerleştirdi ve üzerlerine sıcak su döktü. "Hangileri senin?"
  
  "Size söyleyemem ama yaklaştınız. Washington'da arayabileceğiniz bir telefon numarası vereceğim. Ordu Arşivlerinde kendinizi dikkatlice tanıtırsanız, bana kısmen destek vereceklerdir. Ya da orayı ziyaret edebilirsiniz ve emin olursunuz."
  
  "İnsan karakterini iyi anlarım. Bence sen iyi birisin. Ama şu numarayı bir yere yaz. İşte..."
  
  Nick, arayan kişiyi doğrulama sürecinden geçirecek ve -eğer arama meşru ise- sonunda Hawk'un asistanına bağlayacak bir numara yazdı. "Bizi arabama götürürseniz, yolunuzdan çekiliriz. Yolun sonunu kapatmadan önce ne kadar vaktimiz var?"
  
  "Dar yollardan oluşan yirmi beş millik bir daire çizeceğiz. Zamanımız var."
  
  "İyi olacak mısın?"
  
  "Beni tanıyorlar ve beni rahat bırakacak kadar da tanıyorlar. Sana yardım ettiğimi bilmiyorlar."
  
  "Bir yolunu bulacaklardır."
  
  "Onların canı cehenneme."
  
  Ginny, yüzü düzelmiş ve sakinleşmiş bir şekilde mutfağa girdi. Nick aksanına geri döndü. "İkiniz kendinizi tanıttınız mı? Çok meşguldük..."
  
  "Tepeyi tırmanırken sohbet ediyorduk," dedi Villon kuru bir sesle. Onlara içinde sopa olan bardaklar uzattı. Ceviz ağacından yapılmış hoparlörden tembel vuruş sesleri geliyordu. Villon çayla oynadı. "Geyikler. Birazdan bütün hayvanlara anlatacaksınız."
  
  Nick, Ginny'nin sadece sakinleşmekle kalmadığını, aynı zamanda yüzünde hoşlanmadığı sert bir ifade olduğunu fark etti. Düşünmek için zamanı olmuştu; vardığı sonuçların gerçeğe ne kadar yakın olduğunu merak etti. Nick sordu: "Bacakların nasıl? Çoğu kız sadece çorapla seyahat etmeye alışkın değil. Yumuşak mı?"
  
  "Ben hassas bir insan değilim." Sakin görünmeye çalıştı ama siyah gözleri öfkeyle parlıyordu. "Beni berbat bir duruma soktunuz."
  
  "Öyle diyebilirsin. Çoğumuz zorluklarımızdan dolayı başkalarını suçlarız. Ama bana öyle geliyor ki, sen tamamen benim yardımım olmadan bu sorunlara düştün."
  
  "Bauman'ın oğlu mu dediniz? Sanırım..."
  
  Duvardaki hoparlörden bir köpeğin havlamasının coşkulu müziği yankılanıyordu. Bir diğeri de katıldı. Sanki odaya girmişlerdi. Villon bir elini kaldırdı, diğer eliyle sesi kıstı. Ayak sesleri duyuldu. Bir adamın homurdanıp boğulduğunu, diğerinin ise uzun mesafe koşucusu gibi ağır ağır nefes aldığını duydular. Sesler yükseldi, sonra azaldı-tıpkı bir filmdeki bando gibi. "İşte oradalar," dedi Villon. "Sanırım dört beş kişi ve üç dört köpek."
  
  Nick başıyla onayladı: "Doberman değillerdi."
  
  "Ayrıca Rhodesian Ridgeback ve Alman Çoban köpekleri de var. Ridgeback'ler av köpekleri gibi iz sürebilir ve kaplanlar gibi saldırabilirler. Muhteşem bir cins."
  
  "Eminim," dedi Nick sert bir şekilde. "Sabırsızlıkla bekliyorum."
  
  "Bu da ne?" diye haykırdı Jenny.
  
  "Bir dinleme cihazı," diye açıkladı Nick. "Bay Villon, yaklaşım yollarına mikrofonlar yerleştirdi. Görüntüsü olmayan TV tarayıcıları gibi. Sadece dinliyorlar. Gerçekten harika bir cihaz."
  
  Villon bardağını boşalttı ve dikkatlice lavaboya koydu. "Onları gerçekten bekleyeceğini sanmıyorum." Bir anlığına odadan çıktı ve dokuz milimetrelik Parabellum mermilerinden oluşan bir kutuyla geri döndü. Nick, Wilhelmina'nın şarjörünü yeniden doldurdu ve yaklaşık yirmi tanesini daha cebine koydu.
  
  Şarjörü taktı, başparmağı ve işaret parmağıyla sürgüyü kaldırdı ve merminin namluya girmesini izledi. Tabancayı tekrar kemerine yerleştirdi. Kolunun altına eski bir çizme gibi rahatça oturdu. "Haklısın. Hadi gidelim."
  
  Villon onları bir cip ile Nick'in kiralık arabasını park ettiği yere götürdü. Nick cipten inerken durdu. "Eve geri mi dönüyorsunuz?"
  
  "Evet. Bana bardakları yıkayıp yerlerine koymamı söylemeyin. Ben yaparım."
  
  "Kendine dikkat et. Bu grubu kandıramazsın. M-1 tüfeğini alıp mermilerini de götürebilirler."
  
  "Yapmayacaklar."
  
  "Bence bir süreliğine uzaklaşmalısın. Çok sıcak olacak."
  
  "Bu dağlarda bulunmamın sebebi, başkalarının benden yapmamı beklediği şeyleri yapmayı reddetmem."
  
  "Martha'dan son zamanlarda neler haber aldın?"
  
  Rastgele bir testti. Nick, doğrudan isabet karşısında şaşırdı. Villon yutkundu, kaşlarını çattı ve "İyi şanslar," dedi. Cipini çalılıklara çarptı, döndü ve uzaklaştı.
  
  Nick kiralık arabayı hızla eski yoldan sürdü. Otoyola ulaştığında sola, Tanrı'nın bölgesinden uzaklaşarak döndü. Bölgenin haritasını ezberledi ve havaalanına doğru dairesel bir rota izledi. Tepenin zirvesinde durdu, telsizin küçük anten kablosunu uzattı ve kuru temizleme kamyonundaki iki AXE görevlisini aradı. FCC düzenlemelerini görmezden geldi. "Plunger, B ofisini arıyor. Plunger, B ofisini arıyor. Bağlanın."
  
  Barney Manoun'un sesi neredeyse anında, yüksek ve net bir şekilde duyuldu: "B Memuru. Hadi bakalım."
  
  "Ben gidiyorum. Herhangi bir gelişme görüyor musunuz?"
  
  "Çok fazla. Son bir saatte beş araba."
  
  "Operasyon tamamlandı. Başka bir emriniz yoksa gidin. Kuşa haber verin. Telefonu benden önce siz kullanacaksınız."
  
  "Burada başka sipariş yok. Bize ihtiyacınız var mı?"
  
  "Hayır. Eve git."
  
  "Tamam, bitti."
  
  "Hazır ve başla."
  
  Nick arabaya geri bindi. Barney Manoun ve Bill Rohde kamyonu Pittsburgh'daki AXE ofisine geri götürecek ve Washington'a uçacaklardı. İyi insanlardı. Muhtemelen kamyonu sadece malikanenin girişine park etmediler; onu sakladılar ve ormanda bir gözetleme noktası kurdular. Bill daha sonra ona tam olarak bunu yaptıklarını söyledi.
  
  Havaalanına doğru yöneldi. Ginny, "Tamam Jerry, İngiliz aksanını bırakabilirsin. Beni nereye götürüyorsun ve bu da neyin nesi?" dedi.
  
  
  Bölüm IX.
  
  
  Nick'in dudaklarında kısa bir an için buruk bir gülümseme belirdi. "Lanet olsun Ginny. Kravatlı eski tarz aksanımın oldukça iyi olduğunu sanıyordum."
  
  "Sanırım öyle. Ama akrobatik antrenmanlarım hakkında bilgi sahibi olan az sayıda kişiden birisin. Dairende çok konuştum, ama bir gün işe yaradı. O pencereden çıkarken, 'Tutun beni' dedin. Tıpkı halterle çalışırken yaptığın gibi. Villon'da temizlik yapana kadar bunu düşünmeye vaktim olmadı. Sonra senin yürüyüşünü izledim. O omuzları tanıyorum, Jerry. Sana bakarak asla tahmin edemezdim. Uzmanlar tarafından icat edilmişsin. Sen kimsin, Jerry Deming? Ya da Jerry Deming kim?"
  
  "Sana çok değer veren bir adam, Ginny." Onu uçağa bindirene kadar susturmak zorunda kaldı. Çok havalı bir kızdı. O gece birkaç kez ölümden döndüğünü sesinden anlamak mümkün değildi. "Hans haddini aştı. Odada da söylediğim gibi, büyük bir oyun oynuyor. Ruth ve Pong-Pong hariç tüm kızlar elenecekti."
  
  "İnanamıyorum," dedi, tüm soğukkanlılığı altüst olmuştu. Sözlerini yutkunarak sustu.
  
  "Umarım yapabilirsin," diye düşündü, "ve acaba bilmediğim bir silahın var mı?" Onu çıplak gördü. Ayakkabılarını ve çantasını kaybetmişti, yine de... Onu neredeyse tamamen soyup çıplak bıraksanız bile, şortunun özel cebinde Pierre'in ölümcül gaz bombasını bulamazdınız.
  
  Birden, "Bana Liderin nasıl göründüğünü söyle. Kimi tanıyorsun? Nereye gidiyoruz? Ben... Sana inanamıyorum Jerry." dedi.
  
  Arabayı hangarın yanına, Aero Commander'ın bağlı olduğu yerden birkaç adım öteye park etti. Doğuda şafak sökmeye başlamıştı. Ona sarıldı ve elini okşadı. "Jenny, sen harikasın. Senin gibi bir kadına ihtiyacım var ve dün geceden sonra, sanırım benim gibi bir erkeğe ihtiyacın olduğunu anladın. Hans'tan daha ağır basan bir erkeğe. Benimle kal, iyi olacaksın. Geri dönüp Birinci Komutan ile konuşacağız, sonra kararını verebilirsin. Tamam mı?"
  
  "Bilmiyorum..."
  
  Yavaşça çenesini çevirip onu öptü. Dudakları önce soğuk ve sertti, sonra yumuşadı, sonra daha sıcak ve davetkar bir hal aldı. Ona inanmak istediğini biliyordu. Ama bu garip Asyalı kız hayatında çok şey görmüştü, kolayca ya da uzun süre kandırılamazdı. "Orada birlikte küçük bir tatile çıkmayı önerdiğimde ciddiydim," dedi.
  
  New York şehrinin yukarısında, Tremper Dağı yakınlarında küçük bir yer biliyorum. Yapraklar yakında renk değiştirecek. Beğenirsen, sonbaharda en az bir hafta sonu için geri gelebiliriz. İnan bana, Liderle konuşana kadar."
  
  Kadın sadece başını salladı. Adam yanağında bir gözyaşı hissetti. Demek ki, bunca başarısına rağmen, o güzel Çinli kadın da çelikten yapılmamıştı. Adam, "Burada bekle. Bir dakika sonra geleceğim. Tamam mı?" dedi.
  
  Kadın başını salladı ve adam hızla hangarın karşısına geçti, bir an arabaya baktı ve sonra havaalanı ofisinin yakınındaki telefon kulübesine koştu. Eğer kadın koşmaya karar verirse, adam onu yolda yürürken veya sahaya çıkarken görecekti.
  
  Numarayı aradı ve "Ben Plunger. Saat dokuzda Avis ofisini arayın ve arabanın havaalanında olduğunu söyleyin. Anahtarlar arka koltuğun altında sıkışmış." dedi.
  
  Adam, "Anlıyorum," diye yanıtladı.
  
  Nick hangarın köşesine doğru koştu, sonra da kayıtsızca arabaya yaklaştı. Ginny sessizce oturdu ve yeni doğan şafağa baktı.
  
  Uçağın motorunun ısınmasını izledi. Küçük ofisten kimse çıkmadı. Birkaç ışık yanıyor olsa da, havaalanı ıssız görünüyordu. Uçağı havalandırdı, sabah dağlarının üzerindeki hafif türbülansı atlatmasına yardımcı oldu ve 120 derecelik bir açıyla yedi bin feet yükseklikte düz bir şekilde uçmaya başladı.
  
  Ginny'ye baktı. Ginny dümdüz ileriye bakıyordu, güzel yüzünde konsantrasyon ve şüphe karışımı bir ifade vardı. "İndiğimizde güzel bir kahvaltı yap. Eminim çok acıkmışsındır," dedi.
  
  "Daha önce acıkmıştım. Lider neye benziyor?"
  
  "Benim tipim değil. Hiç uçak kullandın mı? Ellerini kumandalara koy. Sana bir ders vereyim. İşine yarayabilir."
  
  "Başka kimi tanıyorsun? Vaktini boşa harcamayı bırak, Jerry."
  
  "Uçakların park yerlerinde çok zaman geçirebilirdik. Tahminimce, karbüratörlerdeki buzun yanı sıra, en çok pilotun ölümüne neden olan şey de buydu. İzleyin, size göstereceğim..."
  
  "Kim olduğunu bana söylesen iyi olur Jerry," diye sertçe sözünü kesti. "Bu iş artık çok ileri gitti."
  
  İçini çekti. Gerçek bir direniş için hazırlanıyordu. "Bana hiç güvenecek kadar beni sevmiyor musun, Ginny?"
  
  "Seni tanıdığım herhangi bir erkek kadar seviyorum. Ama konuştuğumuz konu bu değil. Bana Bauman'dan bahset."
  
  "Onun adının Yahuda diye anıldığını hiç duydunuz mu?"
  
  Düşündü. Adam arkasına baktı. Kadın kaşlarını çattı. "Hayır. Peki ya?"
  
  "Geliyor."
  
  "Sen de kendini onun oğlu olarak tanıttın. Konuştuğun kadar hızlı yalan söylüyorsun."
  
  "Tanıştığımızdan beri bana yalan söylüyorsun sevgilim. Ama anlıyorum, çünkü sen de rolünü oynadın ve beni tanımıyordun. Şimdi sana karşı dürüst oluyorum."
  
  Biraz sakinliğini kaybetti. "Oyunu tersine çevirmeye çalışmayı bırak da mantıklı bir şey söyle."
  
  "Seni seviyorum."
  
  "Eğer bunu kastediyorsanız, bunu sonraya bırakın. Söylediklerinize inanamıyorum."
  
  Sesi sertti. Artık taviz verilmiyordu. Nick, "Lübnan'ı hatırlıyor musun?" dedi.
  
  "Ne?"
  
  "Harry Demarkin'i hatırlıyor musunuz?"
  
  "HAYIR."
  
  "Ve senin Tyson the Wheel ile fotoğrafını çektiler. Bunu bilmiyordun, değil mi?" Bu onu şok etti. "Evet," diye devam etti adam-canlı performans. "Hans çok aptal. Seni diğer tarafa geçirmek istedi. Bir fotoğrafla. Ya konuşsaydın?"
  
  Genel havacılık ve küçük uçaklar için tasarlanmış, küçültülmüş otomatik pilot versiyonunu daha önce hiç kullanmamıştı, ancak üzerinde test edilmişti. Rotayı belirledi, uçağı kilitledi. Etkili görünüyordu. Bir sigara yaktı ve oturdu. Jenny sigara içmeyi reddetti. "Söylediğin her şey yalan," dedi.
  
  "Benim petrol ticareti yapmak için fazla güçlü olduğumu bizzat sen söylemiştin."
  
  "Çok fazla şey biliyorsun."
  
  Çarpıcı güzellikteydi; alçak kavisli koyu kaşları, gergin dudakları ve odaklanmış bakışları vardı. Çok fazla zorluyordu. Eğer adam çete üyesi değilse ve indikten sonra iki kat daha büyük bir belaya bulaşacaksa, bu işi kendisi halletmek istiyordu. Mutlaka bir silahı olmalıydı. Ne tür bir silah? Nerede?
  
  Sonunda, "Sen bir tür polissin. Belki de gerçekten Tyson'la birlikte benim fotoğrafımı çektin. Sözlerin oradan başladı." dedi.
  
  "Saçmalama."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "ABD'nin yirmi sekiz istihbarat teşkilatı var. Bunların arasından sıyrılın. Ve bunların yarısı beni arıyor."
  
  "Öyleyse İngiliz olabilirsin ama bizden biri değilsin. Sessizlik." Tamam... "Şimdi sesi alçak ve sertti, tıpkı Hugo'nun parlak bıçağı ince taşta biledikten sonraki gibi keskin ve deliciydi. Harry Demarkin'den bahsettin. Bu da seni büyük olasılıkla AX yapıyor."
  
  "Elbette. Hem CIA hem de FBI." İki eldiven de ayağınızdan kaydı. Bir an sonra, eldivenleri birbirinizin yüzüne fırlattınız ve Derringer veya Pepperbox tabancalarınızı almaya gittiniz.
  
  Nick'in içini bir pişmanlık kapladı. O kadar muhteşemdi ki, Nick henüz onun yeteneklerini keşfetmeye başlamamıştı. Omurgası, yoğun köpükle kaplı esnek çelik kablodan yapılmıştı. Sen... Kadın aniden elini hareket ettirdi ve Nick tedirgin oldu. Dudaklarının altındaki düzgün çukurdan bir damla teri sildi.
  
  "Hayır," dedi acı bir şekilde. "Sen zevk düşkünü ya da bağlantı kurana kadar zamanını boşa harcayan bir memur değilsin."
  
  Nick'in kaşları kalktı. Bunu Hawk'a anlatmalıydı. "Demarkin'de harika bir iş çıkardın. Babam da onayladı."
  
  "Bu saçmalığa son verin."
  
  "Şimdi bana kızdın."
  
  "Sen faşist bir piçsin."
  
  "Bu fikre çok çabuk kapıldın. Seni kurtardım."
  
  Washington'da çok yakındık, diye düşündüm. Sen benim gibi bir kızsın...
  
  "Saçmalık," diye sözünü kesti. "Birkaç saatliğine yumuşak davrandım. Hayatımdaki her şey gibi bu da kötüye gitti. Sen avukatsın. Ama kim olduğunu ve ne olduğunu bilmek istiyorum."
  
  "Pekala. Tyson'la görüşmeniz nasıl geçti? Herhangi bir sorun yaşadınız mı?"
  
  Kadın somurtkan bir şekilde, kollarını göğsünde kavuşturmuş, gözlerinde kaynayan bir öfkeyle oturuyordu. Adam birkaç yorum daha denedi. Kadın cevap vermeyi reddetti. Adam rotayı kontrol etti, yeni otomatik pilotu hayranlıkla inceledi, içini çekti ve koltuğuna çöktü. Sigarasını söndürdü.
  
  Birkaç dakika sonra, "Ne geceydi ama. Erimeye başladım." diye mırıldandı. Rahatladı. İçini çekti. Gün bulutsuzdu. Altlarında dalgalanan, düzensizce yükselen yeşil tahıl taneleri gibi görünen ormanlık dağlara baktı. Saatine baktı, rotayı ve hızı kontrol etti, rüzgarı ve sapmayı tahmin etti. Uçağın konumunu zihninde hesapladı. Gözlerini kapattı ve uyukluyormuş gibi yaptı.
  
  Kısık gözlerle bir kez daha bakmaya cesaret ettiğinde, kollarının açık olduğunu gördü. Sağ eli görünmüyordu ve bu onu rahatsız ediyordu, ama hareket etmeye veya yaptığı şeyi durdurmaya cesaret edemedi. Niyetinin gerilimini ve tehdidini hissetti. Bazen, aldığı eğitimin ona bir at veya köpek gibi tehlikeyi sezme yeteneği kazandırdığını düşünüyordu.
  
  Diğer elini de gözden kaybetti.
  
  Hafifçe iç çekti ve mırıldandı, "Ginny, eğer deneyimli bir pilot değilsen hiçbir şey deneme. Bu şey yeni bir otomatik pilotla çalışıyor, eminim henüz bununla ilgili bir testten geçmedin." Koltuğuna daha da gömüldü. "Her halükarda, bu dağların arasından uçmak zor..."
  
  Derin bir nefes aldı, başını ondan geriye attı. Küçük hareketler duydu. Bu neydi? Belki de sütyeni 1000 lb ağırlığında, güçlü naylondan yapılmıştı ve kolayca boğulabilirdi. Kendiliğinden kilitlenen bir kelepçesi olsa bile, o patlayıcıyı kontrol edebilir miydi? Uçakta olmazdı. Bıçak mı? Nerede? Tehlike ve kötülük hissi o kadar güçlendi ki, hareket etmemek, bakmamak, kendini savunmak için harekete geçmemek için kendini zorlamak zorunda kaldı. Gözlerini kısarak izledi.
  
  Küçük görüş alanının üst kısmında bir şey kaydı ve düştü. İçgüdüsel olarak, nefes alırken başının üzerine bir şey tabakası inerken nefesi kesildi ve küçük bir "Ayak" sesi duydu. Nefesini tuttu-gaz olduğunu düşündü. Ya da bir çeşit buhar. İşte böyle yapıyorlardı! Ölüm başlığıyla! Bu, Harry Demarkin ve Tyson gibi adamları alt edebilecek, inanılmaz bir genişlemeyle anında öldüren bir şey olmalıydı. Maddenin burun dokularına girmesini engellemek için birkaç santimetre küp nefes verdi. Akciğerlerindeki basıncı korumak için pelvisini içeri çekti.
  
  Saydı. Bir, iki, üç... boynuna attı... garip bir şefkatle sıkıca tuttu. 120, 121, 122, 123...
  
  Akciğerleri ve pelvisi hariç tüm kaslarını ve dokularını gevşetti. Bir yogi gibi, vücuduna tamamen gevşemesini ve cansız olmasını emretti. Gözlerini hafifçe açmasına izin verdi. 160, 161, 162...
  
  Adamın ellerinden birini kaldırdı. El, ıslak kağıt hamuru gibi cansız ve gevşekti. Onu bıraktı-yine tuhaf bir şefkatle. Konuştu. "Hoşça kal bebeğim. Sen bambaşka biriydin. Lütfen beni affet. Herkes gibi bir alçak herifsin, ama sanırım tanıdığım en iyi alçak herifsin. Keşke işler farklı olsaydı, ben doğuştan kaybedenim. Bir gün dünya farklı olacak. Eğer bir gün Catskills'e gidersem, seni hatırlayacağım. Belki de seni uzun süre hatırlayacağım..." Hafifçe hıçkırdı.
  
  Artık çok az zamanı kalmıştı. Duyuları hızla köreliyordu, kan akışı yavaşlıyordu. Kadın pencereyi açtı. Başındaki ince plastik başlığı çıkardı. Avuçlarının arasında yuvarladı ve bir sihirbazın atkısı gibi küçülüp kaybolmasını izledi. Sonra başparmağı ve işaret parmağı arasında kaldırdı. Alt kısmında, kil bilyeden daha büyük olmayan renksiz bir kapsül sarkıyordu.
  
  Küçük topu ileri geri salladı. Elindeki posta pulu büyüklüğündeki pakete, göbek bağı gibi ince bir tüple bağlıydı. "İğrenç," dedi acı bir şekilde.
  
  "Elbette," diye onayladı Nick. Kalan havayı sertçe üfleyerek dışarı verdi ve penceresinden gelen temiz havayı içine çekmek için kadının üzerine eğildi. Oturduğunda kadın çığlık attı. "Sen!..."
  
  "Evet, yaptım. Demek Harry ve Tyson bu şekilde öldüler."
  
  O, tıpkı tuzağa yakalanmış bir sincap gibi, yakalanmaktan kaçınarak ve çıkış yolu arayarak küçük kulübeye doğru süründü.
  
  "Rahat ol," dedi Nick. Onu yakalamaya çalışmadı. "Geist, Akito ve Bauman hakkında her şeyi anlat bana. Belki sana yardımcı olabilirim."
  
  Şiddetli rüzgara rağmen kapıyı açtı. Nick otomatik pilotu devre dışı bıraktı ve motorun hızını düşürdü. O önce kokpitten çıktı. Dehşet, nefret ve tuhaf bir yorgunluk ifadesiyle doğrudan ona baktı.
  
  "Geri dön," dedi otoriter bir şekilde, yüksek ve net bir sesle. "Aptal olma. Sana zarar vermeyeceğim. Ölmedim. Nefesimi tutuyordum."
  
  Kadın uçağın yarısına kadar dışarı fırladı. Adam kadının bileğini yakalayabilirdi ve hem kendi gücüyle hem de uçağın sola doğru yatmasıyla, kadın istese de istemese de onu yere düşürebilirdi. Bunu yapmalı mıydı?
  
  Yaptığı plan sayesinde, hayatta olsaydı da AX için aynı derecede değerli olurdu. Eğer hayatta kalsaydı, Teksas'taki gizli bir tesiste, pek çok kişi tarafından bilinmeyen, az kişi tarafından görülen ve adı bile anılmayan sefil yıllar geçirecekti. Yıllar mı? Bir seçeneği vardı. Çenesi kasıldı. Banka göstergesine baktı ve gemiyi dengede tuttu. "Geri dön, Ginny."
  
  "Hoşça kal Jerry."
  
  Söylediği iki kelime daha yumuşak ve hüzünlüydü; sıcaklık ve nefret içermiyordu-yoksa bu onun yanılgısı mıydı? Gitti.
  
  Konumunu yeniden değerlendirdi ve birkaç yüz metre aşağı indi. Dar bir köy yolunun yakınında, bir ahırın üzerinde "OX HOLLOW" yazan bir tabela gördü. Bunu petrol şirketinin haritasında buldu ve kendi haritasında işaretledi.
  
  * * *
  
  İndiğinde, charter şirketinin sahibi görev başındaydı. Uçuş planları ve iş zorlukları hakkında konuşmak istiyordu. Nick, "Güzel gemi. Harika bir yolculuktu. Çok teşekkür ederim. Hoşça kalın." dedi.
  
  Ya Gianni'nin cesedi bulunamamıştı ya da havaalanı kontrol ekibi henüz oraya ulaşmamıştı. Yol kenarındaki bir telefon kulübesinden taksi çağırdı. Sonra Hawk'un şifreleyici bulunmadığında kullanılmak üzere rastgele değiştirilen numarasını aradı. Bir dakikadan kısa sürede ulaştı. Hawk, "Evet, Plunger," dedi.
  
  "On ikinci şüpheli, Bull Hollow'dan yaklaşık on beş mil, 290 derece uzaklıkta, yani son eylem noktasından yaklaşık seksen beş mil mesafede intihar etti."
  
  "Tamam, bul onu."
  
  "Şirketle veya benimle hiçbir iletişimi yok. İletişim kurmak daha iyi ve bu sorun değil. Benim aracımdaydık. O gitti."
  
  "Apaçık".
  
  "Buluşmalıyız. Paylaşmak istediğim bazı ilginç noktalar var."
  
  "Fox saatine denk getirebilir misiniz? 0.5?"
  
  "Orada görüşürüz."
  
  Nick telefonu kapattı ve bir an çenesine elini koyarak durdu. AXE, Ox Hollow yetkililerine Jeanyee'nin ölümü için makul bir açıklama sağlayacaktı. Cesedini birinin sahiplenip sahiplenmeyeceğini merak etti. Kontrol etmesi gerekiyordu. Jeanyee diğer takımdaydı, ama kimin seçme şansı vardı ki?
  
  Fox Time ve Point Five, bu durumda Ordu ve Donanma Kulübü'ndeki özel bir toplantı odasını ifade eden, zaman ve yer için kullanılan basit kodlardı.
  
  Nick, 7 numaralı yolun yakınındaki otobüs terminaline üç blok mesafede taksiye bindi. Taksi gözden kaybolduktan sonra indi ve kalan mesafeyi yürüyerek kat etti. Hava güneşli ve sıcaktı, trafik gürültülüydü. Bay Williams ortadan kaybolmuştu.
  
  Üç saat sonra, "Jerry Deming" Thunderbird'ü trafiğe sürdü ve zihninde kendini günümüz toplumunda "gerçek" biri olarak işaretledi. Bir kırtasiye dükkanına uğrayıp düz siyah bir işaretleme kalemi, bir not defteri ve bir yığın beyaz zarf satın aldı.
  
  Dairesinde, tüm postaları inceledi, bir şişe Saratoga suyu açtı ve beş not yazdı. Her biri aynıydı ve böylece beş tane oldu.
  
  Hawk'un kendisine verdiği bilgilerden yola çıkarak Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong ve Sonya'nın muhtemel adreslerini belirledi. "Muhtemelen, Anna ve Sonya'nın dosyalarında bir tanımlama olduğu için, bu adres sadece posta için kullanılabilir." Zarflara yöneldi, onları açıp lastik bantla kapattı.
  
  Pensilvanya'daki bir evin koridorunda iki adamdan aldığı kartları ve kağıtları dikkatlice inceledi; burayı "özel bir spor tesisi" olarak düşünmüştü. Orta Doğu petrolünün önemli bir bölümünü kontrol eden bir kartelin meşru üyeleri gibi görünüyorlardı.
  
  Ardından alarmını kurdu ve akşam 6'ya kadar yattı. Washington Hilton'da bir içki içti, DuBarry's'te biftek, salata ve cevizli turta yedi ve saat 7'de Ordu ve Donanma Kulübü'ne girdi. Hawk onu rahat döşenmiş özel bir odada bekliyordu; bu oda, başka bir yere taşınmadan önce sadece bir ay kullanılmıştı.
  
  Patronu küçük, yanmayan şöminenin yanında duruyordu; Nick ile sıkı bir el sıkışması ve uzun bir bakış alışverişi yaptılar. Nick, yorulmak bilmeyen AXE yöneticisinin her zamanki gibi uzun bir gün geçirmiş olması gerektiğini biliyordu; genellikle saat sekizden önce ofise gelirdi. Ama iyi bir öğleden sonra uykusu almış bir adam kadar sakin ve dinç görünüyordu. O ince, kaslı vücut muazzam bir enerji rezervi barındırıyordu.
  
  Hawk'un parlak, buruşuk yüzü, değerlendirmesini yaparken Nick'e odaklanmıştı. Her zamanki şakalaşmalarını bastırması, algısının ne kadar güçlü olduğunun bir işaretiydi. "İyi ki kurtuldun Nicholas. Barney ve Bill, hafif sesler duyduklarını söylediler... şey, hedef atışıymış. Bayan Achling ilçe adli tabibinde."
  
  "Ölümü seçti. Ama ona bu seçimi yapma özgürlüğünü verdiğimi de söyleyebilirsiniz."
  
  "Yani teknik olarak Killmaster'ın cinayeti değildi. Bunu bildireceğim. Sen raporunu yazdın mı?"
  
  "Hayır. Çok yorgunum. Bu gece yapacağım. Öyleydi işte. Haritada işaretlediğimiz yolda araba sürüyordum..."
  
  Hawk'a olanları nadir kullanılan ifadelerle anlattı. Anlatımını bitirdiğinde, petrol işçilerinin cüzdanlarından aldığı kartları ve belgeleri Hawk'a teslim etti.
  
  Hawk onlara acı bir bakışla baktı. "Görünüşe göre oyunun adı hep para. Judas-Borman'ın bu kirli ağın bir yerinde olduğuna dair bilgi paha biçilmez. Acaba o ve Komutan Bir aynı kişi olabilir mi?"
  
  "Belki de. Şimdi ne yapacaklar acaba? Bay Williams için şaşkın ve endişeli olacaklar. Onu aramaya gidecekler mi?"
  
  "Belki de. Ama bence İngilizleri suçlayıp devam edebilirler. Yaptıkları şey, onların aygıtlarını dağıtmak için çok ciddi bir şey. Williams'ın hırsız mı yoksa Ginia'nın sevgilisi mi olduğunu merak edecekler. Planladıkları her neyse onu durdurmayı düşünecekler, sonra da vazgeçecekler."
  
  Nick başını salladı. Hawk her zamanki gibi mantıklıydı. Hawk'un sürahiden döktüğü küçük brendiyi kabul etti. Sonra yaşlı adam, "Kötü haberlerim var. John Villon'un başına tuhaf bir kaza geldi. Tüfeği cipinde ateş aldı ve kaza yaptı. Kurşun elbette vücudundan geçti. Öldü." dedi.
  
  "Şu şeytanlar!" Nick, düzenli çiftlik evini hayal etti. Bir tuzak haline gelmiş bir toplumdan kaçış yeri. "Onlarla başa çıkabileceğini sanmıştı. Ama o dinleme cihazları bir nimetti. Onu yakalamış, yeri iyice aramış ve onu yok etmeye karar vermiş olmalılar."
  
  "Bu en iyi cevap. Kız kardeşi Martha, Kaliforniya'daki en sağcı örgütle bağlantılı. Beyaz Kamelya Şövalyeleri'nin kraliçesi. Bunu duymuş muydunuz?"
  
  "Hayır, ama anlıyorum."
  
  "Onu yakından takip ediyoruz. Bir sonraki adımımız için herhangi bir öneriniz var mı? Deming'in rolünü devam ettirmek ister misiniz?"
  
  "Bana yapmamamı söylersen itiraz ederim." Hawk'un tarzı buydu. Sonraki adımlarını planlamıştı, ama her zaman tavsiye isterdi.
  
  Nick, kızlara hitaben yazılmış bir yığın mektubu çıkardı ve onları tarif etti. "İzninizle, efendim, onları postaya vereceğim. Aralarında mutlaka bir zayıf nokta olmalı. Bence bu güçlü bir etki yaratacak. Kimin sırada olduğunu merak etsinler."
  
  Hawk iki puro çıkardı. Nick birini aldı. Puroları yaktılar. Kokusu yoğundu. Hawk düşünceli bir şekilde inceledi. "Bu iyi bir iğne, Nick. Bunu düşünmek isterim. Dört tane daha yazsan iyi olur."
  
  "Daha fazla kız mı?"
  
  "Hayır, Pong-Pong ve Anna için bu adreslerin fazladan kopyaları. Postalarını nereden aldıklarından tam olarak emin değiliz." Not defterini kontrol etti, hızlıca yazdı, sayfayı kopardı ve Nick'e uzattı. "Kızın birden fazla kopya alması sorun yaratmaz. Kimse hiçbir şey almazsa tehdit azalır."
  
  "Haklısın."
  
  "Şimdi başka bir şey daha var. Her zamanki neşeli tavrınızda belli bir hüzün seziyorum. Bakın." Nick'in önüne beşe yedi boyutlarında bir fotoğraf albümü koydu. "South Gate Motel'de çekildi."
  
  Fotoğrafta Tyson ve Ginny Achling vardı. Işık yetersizdi, yandan çekilmişti ama yüzleri görünüyordu. Nick fotoğrafı geri verdi. "Demek Tyson'ı o öldürdü. Neredeyse emindim."
  
  "Daha iyi hissediyor musun?"
  
  "Evet. Ve Tyson'ın intikamını almaktan mutluluk duyuyorum. O da memnun olurdu."
  
  "Bu kadar detaylı araştırma yaptığın için memnun oldum, Nicholas."
  
  "Bu davlumbaz hilesi çok hızlı işe yarıyor. Gazın inanılmaz derecede genleşme ve öldürücü özelliklere sahip olması gerekiyor. Sonra da hızla dağılıyor veya parçalanıyor gibi görünüyor."
  
  "Bu konuda çok çalışın. Numuneyi geri gönderdiğinizde laboratuvar için işler kesinlikle daha kolaylaşacak."
  
  "Bunu nerede bulabilirim?"
  
  "Beni yakaladın ve senin de bunu bildiğini biliyorum." Hawk kaşlarını çattı. Nick sessiz kaldı. "Pennsylvania'daki Akito ile, kızlarla veya erkeklerle herhangi bir bağlantısı olan herkesi gözetim altında tutmalıyız. Çalışanlarımızla bunun ne kadar umutsuz bir iş olacağını biliyorsun. Ama küçük bir ipucum var. Birçok arkadaşımız o yere, Baltimore'un dışındaki sahildeki Chu Dai restoranına sık sık gidiyor. Biliyor musun?"
  
  "HAYIR."
  
  "Yemekler mükemmel. Dört yıldır açıklar ve çok karlı bir işletme. Düğünlere, iş partilerine ve benzeri etkinliklere hizmet veren bir düzine büyük ziyafet salonundan biri. Sahipleri iki Çinli ve işlerini iyi yapıyorlar. Özellikle de Kongre Üyesi Reed'in işletmenin bir kısmına sahip olması nedeniyle."
  
  "Yine Çin. Çin mutfağının potansiyelini ne sıklıkla hissediyorum."
  
  "Kesinlikle haklısınız. Ama neden? Ve Judas-Bormann nerede?"
  
  "Onu tanıyoruz." Nick yavaşça sıraladı: "Bencil, açgözlü, zalim, acımasız, kurnaz - ve bence deli."
  
  "Ama arada bir aynaya bakıyoruz ve işte orada," diye ekledi Hawk düşünceli bir şekilde. "Ne kombinasyon olabilir bu. Zengin insanlar onu kullanıyor çünkü beyaz tenli insanlara, bağlantılara, Tanrı bilir başka nelere ihtiyaçları var."
  
  "Çu Dai'de bir adamımız var mı?"
  
  "Onu orada tuttuk. Bir şey bulamadığı için dışarı çıkardık. Yine personel eksikliği yüzünden. Kolya'ydı. Kendini biraz şüpheli bir otopark görevlisi olarak tanıttı. Bir şey bulamadı ama buranın eskisi kadar iyi kokmadığını söyledi."
  
  "Mutfaktaydı." Hawk her zamanki rahat gülümsemesini sergilemedi. Bu konuda gerçekten endişeliydi. "Kole iyi bir adam. Bu işte bir şey olmalı."
  
  Hock, "Ev personeli neredeyse tamamen Çinliydi. Ama biz telefon operatörüydük ve yerleri zımparalayıp cilalamaya yardım ediyorduk. Bizimkiler de hiçbir şey bulamadı." dedi.
  
  "Bunu kontrol etmeli miyim?"
  
  "Ne zaman isterseniz, Bay Deming. Pahalı ama iyi yaşamanızı istiyoruz."
  
  * * *
  
  Dört gün dört gece boyunca Nick, doğru ortamlarda hoş bir genç adam olan Jerry Deming'di. Ek mektuplar yazdı ve hepsini postaya verdi. Barney Manoun, duygusuz bir güvenlik görevlisi gibi davranarak eski lordların malikanesine göz attı. Malikane korunuyordu ama ıssızdı.
  
  Paranın bol olduğu bu şehirde eğlenmeyi seven yedi bin Arap prensinden birinin Annapolis Kreşinde verdiği partiye gitti.
  
  O şişman gülümsemeleri ve sabit bakışları görünce, eğer gerçekten Jerry Deming olsaydı, anlaşmadan vazgeçip Washington'dan olabildiğince uzaklaşmaya karar verdi. Sekiz hafta sonra, işler sıkıcı hale gelmişti.
  
  Herkes kendi rolünü oynadı. Gerçekten Jerry ya da John değildiniz... petrol, devlet ya da Beyaz Saray'dınız. Gerçek ya da ilginç şeylerden asla bahsetmezdiniz; onları zihninizin bir köşesinde konuşurdunuz. Susie Cuong'u görünce kaşlarını çatması yerini sıcak ve nazik bir ifadeye bıraktı.
  
  Nihayet! Bu, Genie'nin ölümünden beri kızlardan birini ilk kez görmesiydi. Onlar, Akito ve diğerleri ya gözden kaybolmuşlardı ya da Nick Carter'ın N3 olarak çok şey öğrenebileceği başka işlerle meşguldüler. Susie, prensin etrafındaki grubun bir parçasıydı.
  
  Adam çok sıkıcıydı. Hobileri erotik filmler izlemek ve Afrika ile Hindistan arasındaki uçsuz bucaksız, zengin yarımadadan olabildiğince uzak durmaktı. Tercümanı, bu küçük kutlama için atıştırmalıkların özellikle Paris'ten getirildiğini iki kez açıkladı. Nick onları denedi. Mükemmeldi.
  
  Nick, Susie'ye yaklaştı. Tesadüfen göz göze geldiler ve kendilerini tekrar tanıttılar. Dans ettiler. Kısa bir sohbetin ardından, şık bir Çinli kadını yanına çekti, birkaç içki aldı ve asıl soruyu sordu: "Susie, Ruth Moto ve Jeanie Aling ile randevularım vardı. Onları uzun zamandır görmedim. Yurtdışındalar, biliyor musun?"
  
  Tabii ki hatırlıyorum, onun babasıyla bağlantı kurmasına yardım etmeye çalışan Jerry Ruth sendin. "Çok hızlı oldu." Seni çok düşünüyor. Yüzü karardı. "Ama sen düşünmedin. Jenny'yi duydun mu?"
  
  "HAYIR."
  
  "Öldü. Köyde bir kazada hayatını kaybetti."
  
  "Hayır! Jenny değil."
  
  "Evet. Geçen hafta."
  
  "Ne kadar genç, tatlı bir kız..."
  
  "Bir araba ya da uçak ya da ona benzer bir şeydi."
  
  Uygun bir duraklamanın ardından Nick kadehini kaldırdı ve usulca, "Jenny'ye" dedi.
  
  İçki içtiler. Bu, aralarında samimi bir bağ kurdu. Akşamın geri kalanını teknenin ilk tarafını kabloya bağlamakla geçirdi. Bağlantı kablosu o kadar hızlı ve kolay bir şekilde sabitlendi ki, onun tarafındaki tellerin kendisine yardımcı olduğunu anladı. Neden olmasın? Ginia gittikten sonra, eğer karşı taraf hâlâ "Jerry Deming'in" hizmetleriyle ilgileniyor olsaydı, diğer kızlara iletişimi yoğunlaştırmaları talimatını verirlerdi.
  
  Kapılar açıldığında, içinde açık büfe bulunan büyük bir özel oda daha vardı. Nick, Susie'yi resepsiyon salonuna götürdü. Prens, konferanslar, ziyafetler ve partiler için birkaç oda kiralamış olsa da, adı tembeller listesinde olmalıydı. Odalar kalabalıktı ve içkiler ile görkemli açık büfe, Nick'in kanun kaçakları olarak tanıdığı birçok Washingtonlu tarafından iştahla tüketiliyordu. "Onlara bol şans," diye düşündü, düzgün giyimli çiftin tabakları sığır eti ve hindiyle doldurup lezzetleri servis etmesini izlerken.
  
  Gece yarısından kısa bir süre sonra Susie'nin taksiyle eve gitmeyi planladığını öğrendi: "... Columbia Heights yakınlarında oturuyorum."
  
  Kuzeninin onu getirdiğini ve bu yüzden ayrılmak zorunda kaldığını söyledi.
  
  Nick, bugün başka beş kızın da etkinliklere katılıp katılmadığını merak etti. Her birinin arabasıyla bir kuzeni gelmişti; böylece Jerry Deming ile iletişime geçebileceklerdi. "Sizi eve bırakayım," dedi. "Zaten biraz burada takılacağım. Parkın yanından geçmek güzel olurdu."
  
  "Çok naziksin..."
  
  Ve bu çok güzeldi. Gece geç saatlere kadar onun dairesinde kalmaya tamamen razıydı. Ayakkabılarını çıkarıp nehre bakan kanepede "bir süre" uzanmaktan mutluluk duyuyordu.
  
  Susie, San Francisco'daki en iyi mağazalarda bulabileceğiniz o sevimli Çin bebeklerinden biri kadar tatlı ve sevimliydi. Tamamen çekicilik, pürüzsüz bir cilt, parlak siyah saçlar ve dikkatlilik. Konuşması akıcıydı.
  
  Bu da Nick'e bir avantaj sağladı. Pürüzsüz; akıcı! Pennsylvania dağlarında kulak misafiri olurken Ginny'nin bakışlarını ve kızların konuşma tarzını hatırladı. Kızların hepsi belirli bir kalıba uyuyordu; en iyi genelev sahiplerinin fahişelerini eğittiği gibi, belirli bir amaç için eğitilmiş ve yetiştirilmiş gibi davranıyorlardı.
  
  Bu, eski lordun evinde yaşanan türden olaylar için mükemmel oyun arkadaşları grubu sağlamaktan daha incelikliydi. Hans Geist bunu halledebilirdi, ama mesele daha derindi. Ruth, Ginny, Susie ve diğerleri... uzmanlar mıydı? Evet, ama en iyi öğretmenler uzmanlaşmış kişiler olabilir. Susie çenesinin altında nefes verirken bunu düşündü. Sadık. Tam olarak da bunu vurgulamaya karar vermişti.
  
  "Susie, kuzen Jeanie ile iletişime geçmek istiyorum. Sanırım onu bir şekilde bulabilirim. Petrolcü için çok ilginç bir teklifi olabileceğini söyledi."
  
  "Sanırım onunla iletişime geçebilirim. Sizi aramasını ister misiniz?"
  
  "Lütfen yapın. Yoksa başına gelenlerden sonra bunun için henüz çok erken olduğunu mu düşünüyorsunuz?"
  
  "Belki daha iyi olur. Sen... onun yardım etmek isteyeceği biri olurdun. Neredeyse son dileklerinden biri gibi."
  
  İlginç bir bakış açısıydı. "Ama doğru kişiyi tanıdığınızdan emin misiniz? Bir sürü kuzeni olabilir. Çinli aileleriniz hakkında bir şeyler duydum. Sanırım Baltimore'da yaşıyor." dedi.
  
  "Evet, işte o..." Durdu. Susie'nin de böyle olmasını umuyordu.
  
  İyi bir oyuncu olsa da, repliğini çok çabuk ezberleyecek ve gerçek elinden kayıp gidecek. "En azından ben öyle düşünüyorum. Aileyi iyi tanıyan bir arkadaşım aracılığıyla onunla iletişime geçebilirim."
  
  "Çok minnettar olurum," diye mırıldandı, başının tepesine bir öpücük kondurarak.
  
  Susie derslerini iyi öğrendiği için Nick onu çok daha fazla öptü. Büyüleyici olmakla görevlendirilen Susie, elinden gelenin en iyisini yaptı. Ginny'nin yeteneklerine sahip değildi ama daha küçük, daha sıkı vücudu, özellikle kendi vücudunda, coşkulu titreşimler sunuyordu. Nick ona iltifatları şurup gibi yedirdi ve Susie de onları yuttu. Ajanın altında bir kadın vardı.
  
  Saat yediye kadar uyudular; o saatte adam kahve yaptı, yatağına getirdi ve onu gereken şefkatle uyandırdı. Kadın taksi çağırmakta ısrar etti, ancak adam ısrar ederse ona kızacağını söyleyerek reddetti.
  
  Onu eve bıraktı ve 13. Cadde'deki adresi not aldı. Bu, AXE kayıtlarında yazılı olan adres değildi. Çağrı merkezini aradı. Saat altı buçukta, sıkıcı geçeceğinden korktuğu bir akşam için hazırlanırken-Jerry Deming artık eğlenceli gelmiyordu-Hawk onu aradı. Nick şifreleyiciyi açtı ve "Evet, efendim" dedi.
  
  "Susie'nin yeni adresini not aldım. Sadece üç kız kaldı. Yani, okuldan sonra."
  
  "Çin daması oynadık."
  
  "İnanabiliyor musun? O kadar ilginç ki bütün gece uyanık kaldın?" Nick tuzağa düşmedi. Hawk, Nick'in o sabah Susie'nin evinden ayrıldığını varsaydığı için hemen adresi arayacağını biliyordu. "Haberlerim var," diye devam etti Hawk. "Villon'a verdiğin iletişim numarasını aradılar. Tanrı bilir neden bu kadar geç bir tarihte kontrol etme zahmetine girdiler, Prusya titizliği veya bürokratik bir hatayla karşı karşıya değilsek. Hiçbir şey söylemedik ve arayan kişi telefonu kapattı, ancak biz de karşılık verdik. Arama üç-bir alan kodlu bir numaradan yapıldı."
  
  "Baltimore".
  
  "Çok büyük olasılıkla. Buna bir de başka bir şey ekleyelim. Ruth ve babası dün gece Baltimore'a gittiler. Bizim adamımız onları şehirde kaybetti, ama şehrin güneyine doğru gidiyorlardı. Bağlantıyı fark ettiniz mi?"
  
  "Çu Dai Restoranı".
  
  "Evet. Neden oraya gidip akşam yemeği yemiyorsunuz? Bizce burası masum bir yer ve N3'ün aksini bilmesinin bir başka sebebi de bu. Geçmişte garip şeyler oldu."
  
  "Pekala. Hemen ayrılıyorum efendim."
  
  Baltimore'da Hawk'un itiraf edeceğinden daha fazla şüphe veya sezgi vardı. Onun ifade ettiği şekil-"Bu yerin masum olduğunu düşünüyoruz"-eğer o karmaşık zihnin mantıksal işleyişini biliyorsanız, bir uyarı işaretiydi.
  
  Nick smokinini çıkardı, özel bir cebinde Pierre'i ve bacaklarının kalçasıyla birleştiği yerde "V" şeklinde iki kundaklama kapsülü bulunan şortunu giydi ve koyu renk bir takım elbise giydi. Hugo'nun sol ön kolunda bir stiletto vardı ve Wilhelmina özel olarak tasarlanmış, açılı bir askı içinde kolunun altındaydı. Dört tükenmez kalemi vardı, bunlardan sadece biri yazıyordu. Diğer üçü Stuart el bombasıydı. İki çakmağı vardı; yan tarafında kimlik kalemi olan daha ağır olanı en çok değer verdiği çakmaktı. Onlar olmasaydı, muhtemelen hala Pensilvanya dağlarında gömülü olurdu.
  
  Saat 8:55'te, "Bird" adlı yemeğini, adından çok daha etkileyici olan Chu Dai restoranının otoparkındaki görevliye teslim etti. Sahilde birbirine bağlı binalardan oluşan, devasa otoparkları ve göz alıcı neon ışıklarıyla dikkat çeken bir yerdi. Broadway tiyatrosu için de kullanılabilecek kadar büyük ve aşırı saygılı bir Çinli baş garson onu lobide karşıladı. "İyi akşamlar. Rezervasyonunuz var mı?"
  
  Nick avucunda katlanmış beş dolarlık bir banknotu ona uzattı. "Tam burada."
  
  "Evet, gerçekten de. Mesela?"
  
  "Her iki şekilde de yapmak isteyen birini görmediğiniz sürece."
  
  Çinli adam kıkırdadı. "Burada olmaz. Şehir merkezindeki vaha bunun için. Ama önce bizimle öğle yemeği yiyin. Üç dört dakika bekleyin. Lütfen burada bekleyin." Kuzey Afrika haremlerinin karnaval tarzında, oryantal bir dokunuşla dekore edilmiş bir odayı görkemli bir şekilde işaret etti. Kırmızı kadife, saten perdeler, gösterişli altın püsküller ve lüks kanepelerin arasında renkli bir televizyon parıldıyor ve ses çıkarıyordu.
  
  Nick yüzünü buruşturdu. "Biraz temiz hava alıp sigara içeceğim."
  
  "Üzgünüm, yürümek için yer yok. Hepsini park yeri olarak kullanmak zorunda kaldık. Burada sigara içmek serbest."
  
  "İş konferansı ve tam gün sürecek bir ziyafet için özel toplantı odalarınızdan birkaçını kiralayabilirim. Bana odaları gezdirebilir misiniz?"
  
  "Konferans ofisimiz saat beşte kapanıyor. Toplantıda kaç kişi var?"
  
  "Altı yüz." Nick havada asılı kalan saygın rakamı yakaladı.
  
  "Tam burada bekleyin." Çinli görevli kadife bir ip uzattı ve ip, Nick'in arkasındaki insanları bir barajdaki balıklar gibi yakaladı. Hızla uzaklaştı. İpe takılan potansiyel müşterilerden biri, kırmızı elbiseli güzel bir kadınla birlikte yakışıklı bir adam, Nick'e sırıttı.
  
  "Hey, nasıl bu kadar kolay girdiniz? Rezervasyona mı ihtiyacınız var?"
  
  "Evet. Ya da ona Lincoln'ün gravürlü bir resmini verin. O bir koleksiyoncu."
  
  "Teşekkürler dostum."
  
  Çinliler yanlarında daha zayıf bir Çinli adamla geri döndüler ve Nick, bu iri adamın tamamen yağdan oluştuğu izlenimine kapıldı; o tombul vücudun altında hiç sert et yoktu.
  
  İri adam, "Bu bizim Bay Shin'imiz, Bay..." dedi.
  
  "Deming. Jerry Deming. İşte kartvizitim."
  
  Shin, Nick'i kenara çekti, bu sırada baş garson balıkları yönlendirmeye devam ediyordu. Kırmızı elbiseli adam ve kadın doğruca içeri girdiler.
  
  Bay Shin, Nick'e üç tane güzel ama boş konferans salonu ve dekorasyonları ve partileriyle daha da etkileyici dört salon gösterdi.
  
  "Nick sordu. Mutfakları (yedi tane vardı), salonları, kafeyi, toplantı salonlarını, sinemayı, fotokopi makinesini ve dokuma makinelerini görmek istedi. Bay Shin cana yakın ve ilgiliydi, iyi bir satış elemanıydı."
  
  "Şarap mahzeniniz var mı, yoksa Washington'dan bir tane mi gönderelim...?" Nick soruyu geçiştirdi. Bu lanet yeri baştan sona görmüştü; geriye kalan tek yer bodrumdu.
  
  "Tam bu yoldan aşağı."
  
  Shin onu mutfağın yanındaki geniş merdivenlerden aşağı indirdi ve büyük bir anahtar çıkardı. Bodrum kat geniş, iyi aydınlatılmış ve sağlam beton bloklardan yapılmıştı. Şarap mahzeni serin, temiz ve sanki şampanya modası geçmiş gibi dolup taşmıştı. Nick iç çekti. "Harika. Sözleşmede ne istediğimizi belirteceğiz."
  
  Tekrar merdivenleri çıktılar. "Memnun kaldın mı?" diye sordu Shin.
  
  "Harika. Bay Gold sizi bir iki gün içinde arayacak."
  
  "DSÖ?"
  
  "Bay Paul Gold."
  
  "Ah, evet." Nick'i lobiye geri götürdü ve Bay Big'e teslim etti. "Lütfen Bay Deming'in istediği her şeye sahip olduğundan emin olun; bunlar bizim ikramımızdır."
  
  "Teşekkürler, Bay Shin," dedi Nick. "Şöyle bir şey yapalım! Eğer bir salon kiralama teklifiyle bedava öğle yemeği almaya çalışırsan, her seferinde kazık yersin. Sakin ol, onlar da sana bir tuğla alırlar." Salonun rafındaki renkli broşürleri gördü ve birini aldı. Bill Bard'ın muhteşem bir eseriydi. Fotoğraflar çarpıcıydı. Broşürü daha yeni açmıştı ki, "Bay Büyük" diye adlandırdığı adam, "Hadi, lütfen," dedi.
  
  Akşam yemeği muhteşemdi. Menüde birçok kıta ve Çin yemeği olmasına rağmen, çay ve bir şişe roze şarap eşliğinde kelebek karides ve Kov bifteğinden oluşan sade bir yemek tercih etti.
  
  Karnını rahatça doyurduktan sonra, son fincan çayını yudumlarken, Nick Carter'ın bilgili ve titiz bir adam olması nedeniyle, renkli broşürü okudu ve her kelimeyi not aldı. Geri dönüp bir paragrafı tekrar okudu: 1000 araçlık geniş otopark, vale park hizmeti, tekneyle gelen misafirler için özel iskele.
  
  Belgeyi tekrar okudu. Belgeyi fark etmedi. Hesabı istedi. Garson, "Ücretsiz efendim," dedi.
  
  Nick ona bahşiş verdi ve ayrıldı. Bay Big'e teşekkür etti, ev yemeklerini övdü ve ılık geceye adım attı.
  
  Görevli biletini almaya geldiğinde, "Teknemle gelebileceğimi söylediler. İskele nerede?" diye sordu.
  
  "Artık kimse kullanmıyor. Durdurdular."
  
  "Neden?"
  
  "Dediğim gibi. Bunun için değil, sanırım. Thunderbird. Değil mi?"
  
  "Sağ."
  
  Nick otoyolda yavaşça ilerledi. Chu Dai neredeyse suyun üzerine inşa edilmişti ve ötesindeki marinayı göremiyordu. Geri döndü ve tekrar güneye yöneldi. Restoranın yaklaşık üç yüz metre aşağısında küçük bir marina vardı, bunlardan biri körfeze doğru uzanıyordu. Kıyıda tek bir ışık yanıyordu; gördüğü tüm tekneler karanlıktı. Arabasını park etti ve geri döndü.
  
  Tabelada şu yazıyordu: MAY LUNA MARINA.
  
  İskeleyi kıyıdan ayıran bir tel çit vardı. Nick hızla etrafına bakındı, çitin üzerinden atladı ve ayak seslerinin boğuk bir davul gibi çıkmamasına dikkat ederek güverteye çıktı.
  
  İskeleye doğru yarı yolda, loş ışığın ulaşamayacağı bir yerde durdu. Tekneler çeşitli boyutlardaydı; marina bakımının minimum düzeyde olduğu ancak iskelenin makul fiyatlı olduğu yerlerde bulabileceğiniz türden teknelerdi. Otuz fitten uzun sadece üç tane vardı ve iskelenin ucunda karanlıkta daha büyük görünen bir tane daha vardı... belki elli fit. Çoğu brandaların altında gizlenmişti. Sadece birinde ışık vardı ve Nick sessizce ona yaklaştı: otuz altı fitlik Evinrude motorlu tekne, bakımlı ama yaşı belirsizdi. Lumbozlarının ve kapağının sarı parıltısı iskeleye zar zor ulaşıyordu.
  
  Geceden bir ses geldi: "Size nasıl yardımcı olabilirim?"
  
  Nick aşağı baktı. Güvertede bir ışık yandı ve yaklaşık elli yaşında, zayıf bir adamın şezlongda oturduğunu gösterdi. Eski, kahverengi haki pantolon giymişti ve ışık onu aydınlatana kadar arka plana karışıyordu. Nick elini savurarak geçiştirdi. "Yanaşacak bir yer arıyorum. Fiyatının uygun olduğunu duydum."
  
  "İçeri buyurun. Oturacak yerler var. Ne tür bir tekneniz var?"
  
  Nick tahta merdivenden inerek yüzen tahtalara çıktı ve güverteye tırmandı. Adam yumuşak bir koltuğu işaret etti. "Hoş geldin. Çok fazla kişi getirmene gerek yok."
  
  "Benim 28 metrelik bir Ranger'ım var."
  
  "İşini yap? Burada hiçbir hizmet yok. Sadece elektrik ve su var."
  
  "Tek istediğim bu."
  
  "O zaman burası uygun olabilir. Gece bekçisi olduğum için ücretsiz bir yerim var. Gündüzleri de bir adam var. Onu dokuzdan beşe kadar görebilirsiniz."
  
  "İtalyan çocuk mu? Sanırım biri şöyle demişti..."
  
  "Hayır. Caddenin aşağısındaki Çin restoranına ait. Bizi hiç rahatsız etmiyorlar. Bir bira ister misiniz?"
  
  Nick bunu yapmadı ama konuşmak istedi. "Aşkım, sıra bende, ben bağlayacağım."
  
  Yaşlı bir adam kulübeye girdi ve bir kutu votka ile geri döndü. Nick ona teşekkür etti ve kutuyu açtı. Bira kadehlerini selamlaşmak için kaldırdılar ve içtiler.
  
  Yaşlı adam lambayı söndürdü: "Karanlıkta burası çok güzel. Dinle."
  
  Şehir birdenbire çok uzakta görünüyordu. Trafik gürültüsü, suyun sıçraması ve büyük bir geminin düdüğüyle bastırılmıştı. Körfezde renkli ışıklar yanıp sönüyordu. Adam iç çekti. "Benim adım Boyd. Emekli denizciyim. Şehirde mi çalışıyorsunuz?"
  
  "Evet. Petrol işi. Jerry Deming." El sıkıştılar. "Sahipler iskeleyi hiç kullanıyorlar mı?"
  
  "Bir zamanlar vardı. İnsanların tekneleriyle gelip yemek yiyebilecekleri fikri vardı. Çok azı bunu yaptı. Arabaya atlamak çok daha kolay." Boyd homurdandı. "Sonuçta o kruvazörün sahibi onlar, sanırım halat kullanmayı biliyorsunuzdur. Burada çok fazla şey görmek için para ödemeyin."
  
  "Ben körüm ve dilsizim," dedi Nick. "Bunların numarası ne?"
  
  "Küçük bir kayık ve belki bir iki şnorkel. Bilmiyorum. Neredeyse her gece bazıları dışarı çıkıyor veya kruvazöre biniyor."
  
  "Belki de casuslardır, değil mi?"
  
  "Hayır. Deniz İstihbaratında çalışan bir arkadaşımla konuştum. O da her şeyin yolunda olduğunu söyledi."
  
  "Rakiplerim için bu kadar yeter," diye düşündü Nick. Ancak Hawk'un açıkladığı gibi, Chu Dai'nin kıyafetleri temiz görünüyordu. "Eski bir denizci olduğunu biliyorlar mı acaba?"
  
  "Hayır. Onlara Boston'da bir balıkçı teknesinde çalıştığımı söyledim. Buna inandılar. Fiyat konusunda pazarlık yapınca bana gece nöbetini teklif ettiler."
  
  Nick, Boyd'a bir puro verdi. Boyd iki bira daha çıkardı. Uzun süre rahat bir sessizlik içinde oturdular. Polis arabası ve Boyd'un yorumları ilgi çekiciydi. İkinci bira kutusu da bitince Nick ayağa kalktı ve ellerini sıktı. "Çok teşekkür ederim. Bu öğleden sonra gidip onları göreceğim."
  
  "Umarım biliyorsunuzdur. Size iyi bir gemi arkadaşımdan bahsedebilirim. Siz bir deniz subayı mısınız?"
  
  "Hayır. Orduda görev yaptım. Ama biraz da denizcilikle uğraştım."
  
  "En iyi yer."
  
  Nick, Bird marka arabasını yolda sürdü ve May Moon Marina'dan çeyrek mil uzaklıktaki iki depo arasına park etti. Yürüyerek geri döndü ve çimento şirketinin iskelesini keşfetti; karanlıkta gizlenmiş bir şekilde, Boyd'un teknesini ve büyük bir kruvazörü mükemmel bir şekilde görebiliyordu. Yaklaşık bir saat sonra, iskeleye bir araba yanaştı ve üç kişi indi. Nick'in mükemmel görüşü, onları loş ışıkta bile teşhis etti: Susie, Pong-Pong ve Pennsylvania'daki merdivenlerde gördüğü ve Maryland'deki maskenin arkasındaki adam olabilecek zayıf Çinli adam.
  
  Rıhtımda yürüdüler, duyamadığı Boyd ile birkaç kelime alışverişinde bulundular ve elli metrelik yolcu yatına bindiler. Nick hızlıca düşündü. Bu elde edebileceği iyi bir ipucuydu. Bununla ne yapmalıydı? Yardım alıp kruvazörün alışkanlıkları hakkında bilgi mi edinmeliydi? Eğer herkes Chu Dai'nin mürettebatının bu kadar güvenilir olduğunu düşünseydi, muhtemelen olayı örtbas ederlerdi. Harika bir fikir, gemiye bir çağrı cihazı yerleştirmek ve bir helikopterle takip etmek olurdu. Ayakkabılarını çıkardı, suya girdi ve kruvazörün etrafında kısa bir mesafe yüzdü. Işıkları yanıyordu ama motorlar çalışmıyordu. Çağrı cihazını takabileceği bir yuva aradı. Hiçbir şey yoktu. Sağlıklı ve temizdi.
  
  Marinadaki en yakın küçük tekneye yüzerek gitti ve üç çeyrek uzunluğunda bir Manila bağlama halatı kesti. Naylon tercih ederdi ama Manila halatı dayanıklıydı ve özellikle eski görünmüyordu. Halatı beline dolayarak iskele merdiveninden tırmandı ve sessizce, tam kamara pencerelerinin önünden, kruvazöre bindi. Körfezi dolaştı ve içeriye göz attı. Boş bir tuvalet, boş bir ana kamara gördü ve ardından oturma odasındaki lumboza yaklaştı. Binen üç kişi sessizce oturmuş, birini veya bir şeyi bekleyen insanlar gibi görünüyordu. Zayıf bir Çinli adam mutfağa gitti ve bir çaydanlık ve fincanlarla dolu bir tepsiyle geri döndü. Nick irkildi. İçki içen rakiplerle başa çıkmak her zaman daha kolaydı.
  
  Rıhtımdan gelen sesler onu uyardı. Başka bir araba yanaşmıştı ve dört kişi kruvazöre yaklaşıyordu. İleri doğru sürünerek ilerledi. Pruvada saklanacak yer yoktu. Gemi hızlı ve düzgün hatlara sahip görünüyordu. Pruvada sadece alçak bir ambar kapağı vardı. Nick halatını sıkı bir düğümle çapa bağlama kancasına bağladı ve iskele tarafından suya indi. Çapa kullanmasalar veya iskele tarafını bağlamasalar halatı asla fark etmezlerdi.
  
  Su sıcaktı. Karanlıkta yüzmeyi düşündü. Çağrı cihazını çalıştırmamıştı. Islak kıyafetleri ve silahlarıyla hızlı yüzemezdi. Çıplakken bir cephaneliğe benzediği için ve tüm değerli ekipmanlarını-özellikle Wilhelmina'yı-karanlık iskelede bırakmak istemediği için onları üzerinde tutuyordu.
  
  Motorlar kükredi. Düşünceli bir şekilde halatı kontrol etti, iki adım yükseldi ve iki yayı, denizcilerin başçavuşunun sandalyesine bıraktı. Birçok garip ve tehlikeli şey yapmıştı, ama bu fazla kaçmış olabilir miydi? Bir helikopter mi almalıydı?
  
  Güverteye ayak sesleri geliyordu. Yelkenlerini açıyorlardı. Motorları çalıştırmak konusunda pek de kendilerine güvenmiyorlardı. Kararı onun yerine verilmişti; yola çıkmışlardı.
  
  Kruvazörün motorları son hızla çalışıyordu ve su sırtına şiddetle çarpıyordu. Kendini daha da çaresiz hissetti.
  
  Sürat teknesi koyda gürleyerek ilerlerken, her dalgaya çarptığında su, bacaklarına sert bir masörün darbeleri gibi çarpıyordu.
  
  Denizde, kruvazörün gazı sonuna kadar açıktı. Geceye doğru hızla ilerliyordu. Nick, bir torpidonun burnuna konmuş bir sinek gibi hissediyordu. Burada ne yapıyordum ben? Atlıyor muydum? Geminin yanları ve pervaneleri onu kıymaya çevirecekti.
  
  Tekne her sallandığında, pruvasına darbe alıyordu. Darbeleri yumuşatmak için kollarını ve bacaklarını V şeklinde yaylar haline getirmeyi öğrendi, ancak dişlerinin kırılmasını önlemek sürekli bir mücadeleydi.
  
  Küfretti. Durumu ölümcül derecede tehlikeli ve saçmaydı. Burada risk alıyorum! AXE'nin N3'ü. Chesapeake Körfezi'nde motorun kükremesi!
  
  
  Bölüm X
  
  
  Kruvazör gerçekten de seyir halindeydi. Nick, ne kadar güçlü motorları olduğunu merak etti. Köprüde kim varsa, motorları düzgün bir şekilde ısıtmayı başaramamış olsalar bile, dümeni çevirebilirdi. Tekne, rotasından sapmadan Patapsco Nehri'nden gürültüyle uzaklaştı. Eğer biri dümen başında olsaydı ve pruvayı bir yandan diğer yana sallasaydı, Nick kendisine çarpan dalgaların bir kısmını engelleyebileceğinden emin değildi.
  
  Pinehurst yakınlarında bir yerde, büyük bir yük gemisinin yanından geçtiler ve kruvazör geminin ardında bıraktığı dalgaların arasından geçerken, Nick karıncanın otomatik bir çamaşır makinesinde sıkışmış gibi hissedeceğini fark etti. Sırılsıklam oldu ve havaya kaldırıldı, dövüldü durdu. Su o kadar şiddetli bir şekilde üzerine düştü ki, bir kısmı burnuna, hatta güçlü ciğerlerine bile girdi. Boğuldu ve öğürdü, nefesiyle suyu kontrol etmeye çalıştığında ise uçurumdan aşağı düştü ve nefesi tekrar kesildi.
  
  Yanlış zamanda yanlış yerde olduğuna ve çıkış yolu olmadığına karar verdi. Sert tuzlu suya çarptığında sırtına aldığı darbeler, onu hadım edecekmiş gibi hissettirdi. Ne değerli bir varlık-görev başında hadım edilmiş! Daha yükseğe tırmanmaya çalıştı, ancak zıplayan, titreşen ip, birkaç santim yükseldiğinde onu her seferinde aşağı atıyordu. Büyük geminin ardında bıraktığı dalgaları geçtiler ve tekrar nefes alabildi. Gitmeleri gereken yere varmalarını istiyordu. Düşündü, // denize açılıyorlar ve bir tür hava var, ben zaten oradaydım.
  
  Konumlarını değerlendirmeye çalıştı. Sanki saatlerce dalgaların arasında bir aşağı bir yukarı savrulmuş gibi hissediyordu. Şimdiye kadar Magothy Nehri'nde olmaları gerekiyordu. Başını çevirip Love Point'i, Sandy Point'i veya Chesapeake Körfezi Köprüsü'nü görmeye çalıştı. Gördüğü tek şey çalkantılı suydu.
  
  Kolları ağrıyordu. Göğsü mosmor olacaktı. Bu, denizde cehennem gibiydi. Bir saat sonra bilincini korumak için konsantre olması gerektiğini fark etti ve ardından motorların kükremesi rahatlatıcı bir uğultuya dönüştü. Rahatlayarak, bir tuzaktan kurtarılmış boğulmuş bir su samuru gibi iki halata tutundu.
  
  Şimdi ne olacak? Saçlarını gözlerinden çekti ve boynunu çevirdi. İki direkli bir yelkenli gemi körfezin karşısında yavaşça ilerliyor, seyir lambaları, direk tepeleri ve kamara fenerleri geceye resim gibi bir görüntü çiziyordu. Bunun bir kontrplak oyuncak olmadığını düşündü; bu, para ve derin deniz için yaratılmış bir çocuktu.
  
  Yelkenli geminin yanından geçmek üzereydiler, iskele kırmızıya, kırmızı kırmızıya. Uçurumun sancak kenarına tutundu, gözden kayboldu. Kolay değildi. Sol kelepçeye bağlı ip onunla mücadele ediyordu. Kruvazör yavaş ve keskin bir şekilde sola dönmeye başladı. Birkaç dakika içinde Nick, büyük geminin gözlerinin önünde, pencerenin yanındaki döner bir platform üzerinde bir kayıkta oturan bir hamamböceği gibi belirecekti.
  
  Hugo'yu sudan çıkardı, halatı olabildiğince yukarı çekti ve bekleyip izledi. Tam yelkenli geminin kıç kısmı göründüğü anda, keskin hançerinin ucuyla halatı kesti.
  
  Suya düştü ve hareket halindeki tekneden sert bir darbe aldı, aşağı doğru yüzerek dışarı çıktı, güçlü kolları ve makas hareketleriyle daha önce hiç olmadığı kadar güçlü darbeler indirdi. Gergin bir güçle muhteşem bedenini çağırdı. Aşağı doğru, dışarı doğru, size doğru gelen, sizi içine çeken, size uzanan et kıyma makinesi pervanelerinden uzaklaşarak yüzdü.
  
  Giysi giymenin aptallığına lanet etti, dalgaların şiddetli darbelerinden bir nebze de olsa korusalar bile. Kollarının ve Stewart'ın aletlerinin ağırlığına, motorların gürültüsüne ve kükremesine, pervanelerin kulak zarlarını parçalayacakmış gibi döven sıvımsı uğultusuna karşı mücadele etti. Su aniden yapışkan gibi geldi ona-onu tutuyor, onunla savaşıyordu. Teknenin pervaneleri büyük miktarda suyu çekerken yukarı doğru bir çekme ve bir sürüklenme hissetti ve istemsizce onu da suyla birlikte sürükledi, tıpkı bir karıncanın çöp öğütücüsünün ezicilerine kapılması gibi. Tüm becerisini kullanarak-ileri hamleler için kollarını desteklemek, kuyruk kürek çekmeye enerji harcamamak için-kısa, ani vuruşlarla suya vurarak mücadele etti. Kolları, vuruşlarının gücü ve hızı nedeniyle ağrıyordu.
  
  Basınç değişti. Kükreme karanlık derinliklerde yankılanarak onu görmeden geçti. Bunun yerine, su altı akıntısı aniden onu yana itti ve pervaneleri arkasına doğru savurdu!
  
  Doğruldu ve yukarı doğru yüzdü. Güçlü, iyi eğitilmiş ciğerleri bile bu zorlanmadan bitkin düşmüştü. Dikkatlice su yüzüne çıktı. Minnetle iç çekti. Yelkenli gemi kruvazör tarafından kamufle edilmişti ve her iki gemideki herkesin birbirine bakması gerektiğinden, yüzeydeki karanlık lekeye, yavaşça yelkenli geminin pruvasına doğru ilerleyen ve ışıktan uzak duran şeye bakmamaları gerektiğinden emindi.
  
  Daha büyük gemi durmak için motorlarını kapattı. Duyduğu gürültünün bir parçası olduğunu varsaydı. Şimdi kruvazör döndü ve yavaşça suya indi. Çince konuşmalar duydu. İnsanlar küçük gemiden büyük gemiye tırmanıyorlardı. Görünüşe göre bir süre sürüklenmeyi planlıyorlardı. Harika! Onu savunmasız bırakabilirlerdi, eve yüzebilecek durumda olmasına rağmen kendini tamamen aptal hissedecekti.
  
  Nick, büyük yelkenli geminin pruvasına ulaşana kadar geniş bir daire çizerek yüzdü, sonra suya daldı ve büyük motorlarının gürültüsünü dinleyerek ona doğru yüzdü. Aniden ileri doğru hareket ederse başı belaya girecekti, ama selamlaşmayı, sohbeti, belki de iki geminin de bir araya gelip kısa bir görüşme yapmasını umuyordu... ya da... neydi? Ne olduğunu bilmesi gerekiyordu.
  
  Yelkenli geminin brandası yoktu. Yardımcı ekipman kullanıyordu. Hızlı bakışları, gemide sadece dört veya beş adam olduğunu gösterdi; bu, gerektiğinde gemiyi idare etmek için yeterliydi, ancak gemide küçük bir ordu da olabilirdi.
  
  Adam geminin sol tarafından aşağıya doğru baktı. Kruvazör koruma altındaydı. Yelkenli geminin güvertesinin loş ışığında, bir denizciye benzeyen bir adam alçak metal bir korkuluğa yaslanmış, daha küçük gemiyi inceliyordu.
  
  Nick, kayıp demir halatını aramak için sessizce sancak tarafındaki pruvayı dolaştı. Hiçbir şey bulamadı. Birkaç metre geri çekildi ve arma ve pruva direği zincirlerine baktı. Bunlar çok yukarıdaydı. Artık onlara ulaşamıyordu, oysa küvette yüzen bir hamamböceği duş başlığına ulaşabilirdi. Sancak tarafını, en geniş köşesini geçerek yüzdü ve sadece düzgün, bakımlı bir gövde buldu. Arkaya doğru devam etti ve akşamın en büyük şansını yakaladığına karar verdi. Başının bir metre yukarısında, dikkatlice askılarla yelkenliye bağlanmış alüminyum bir merdiven vardı. Bu tür merdiven birçok amaç için kullanılır: yanaşma, küçük teknelere binme, yüzme, balık tutma. Görünüşe göre gemi bir koyda demirlemiş veya yanaşmıştı ve yelken açmak için koruma altına almayı gerekli görmemişlerdi. Bu, bir kruvazör ile bir yelkenli arasında karşılaşmaların sık sık meydana gelebileceğini gösteriyordu.
  
  Daldı, bir su gösterisinde balık yakalamak için zıplayan yunus gibi su yüzüne sıçradı, merdiveni kaptı ve geminin kenarına yapışarak yukarı tırmandı, böylece en azından ıslak kıyafetlerinden suyun bir kısmı akıp gidecekti.
  
  Karşı taraftaki denizci hariç herkes batmış gibiydi. Nick gemiye tırmandı. Islak bir yelken gibi suya daldı, ayaklarından sular döküldü. Pişmanlıkla ceketini ve pantolonunu çıkardı, cüzdanını ve birkaç eşyasını özel şortunun ceplerine tıkıştırdı ve kıyafetlerini denize atıp karanlık bir top haline getirdi.
  
  Modern zamanların Tarzan'ı gibi, gömlek, şort ve çoraplarıyla, omzunda bir kılıf ve ön koluna bağlı ince bir bıçakla duruyordu; kendini daha açıkta hissediyordu ama bir şekilde özgür de. Güvertede arkaya doğru, kokpite doğru sessizce ilerledi. Kapısı cıvatalarla açık olan ancak görüşünü engelleyen bir paravan ve perdelerle kapatılmış olan sol tarafa yakın bir yerde sesler duydu. İngilizce, Çince ve Almanca! Çok dilli konuşmadan sadece birkaç kelime anlayabildi. Paravanı kesti ve Hugo'nun iğnesinin ucuyla perdeyi çok dikkatlice geri çekti.
  
  Büyük ana kamarada, ya da salonda, bardaklar, şişeler ve fincanlarla dolu bir masada Akito, gri saçlı ve bandajlı yüzlü kambur bir adam olan Hans Geist ve zayıf bir Çinli adam oturuyordu. Nick Mandarin öğreniyordu. Bu, dili ilk kez gerçekten yakından görme fırsatıydı. Maryland'de Geist ona "Tavuk" diye seslendiğinde ve Pennsylvania'da kısa bir bakış atmıştı. Bu adamın gözleri tedirgindi ve olan bitenin üstesinden gelebileceğini düşünen bir adam gibi kendinden emin bir şekilde oturuyordu.
  
  Nick, Geist'in "Kızlar korkak bebeklerdir. İngiliz Williams ile bu aptal notalar arasında hiçbir bağlantı olamaz. Bence planımıza devam edelim." demesine kadar garip konuşmaları dinledi.
  
  "Williams'ı gördüm," dedi Akito düşünceli bir şekilde. "Bana başka birini hatırlattı. Ama kim?"
  
  Yüzü bandajlı adam boğuk bir aksanla konuştu: "Ne dersin Sung? Alıcı sensin. En büyük kazanan ya da kaybeden sensin, çünkü petrole ihtiyacın var."
  
  Zayıf Çinli adam kısaca gülümsedi. "Petrol konusunda çaresiz olduğumuza inanmayın. Dünya piyasaları arz fazlasıyla dolu. Üç ay içinde Basra Körfezi'nde varil başına yetmiş dolardan daha az ödeyeceğiz. Bu arada, bu emperyalistlere elli dolarlık bir kar sağlıyor. Onlardan sadece biri günde üç milyon varil petrol pompalıyor. Fazlalık olacağını tahmin edebilirsiniz."
  
  "Dünyanın genel durumunu biliyoruz," dedi bandajlı adam yumuşak bir sesle. "Soru şu: Şimdi petrol istiyor musunuz?"
  
  "Evet."
  
  "O halde sadece bir kişinin işbirliğine ihtiyaç duyulacak. Onu yanımıza alacağız."
  
  "Umarım öyledir," diye yanıtladı Chik Sun. "Korku, güç ve zina yoluyla işbirliği sağlama planınız şimdiye kadar işe yaramadı."
  
  "Ben senden çok daha uzun süredir buradayım dostum. Erkekleri harekete geçiren... ya da geçirmeyen şeyleri gördüm."
  
  "Kabul ediyorum, tecrübeniz çok geniş." Nick, Sung'un ciddi şüpheleri olduğunu hissetti; iyi bir savunmacı olarak oyunda kendi rolünü oynayacaktı, ancak ofiste bağlantıları vardı, bu yüzden dikkatli olmalıydı. "Ne zaman baskı uygulayacaksınız?"
  
  "Yarın," dedi Geist.
  
  "Pekâlâ. Bunun etkili olup olmadığını çabucak öğrenmeliyiz. Yarından sonraki gün Shenandoah'da buluşalım mı?"
  
  "İyi fikir. Biraz daha çay ister misin?" Geist, sanki kız arkadaşlarıyla dışarıda eğlenirken yakalanmış bir halterci gibi görünerek çayı doldurdu. Kendisi de viski içiyordu.
  
  Nick şöyle düşündü: "Bugün dünyadaki tüm hatalar ve sorunlardan daha çok Windows hakkında bilgi edinebilirsiniz. Artık kimse telefonda hiçbir şey açıklamıyor."
  
  Konuşma sıkıcı hale gelmişti. Perdeleri kapattı ve aynı odaya açılan iki küçük pencereden sürünerek geçti. Bir paravan ve bir kumaş perdeyle açılıp kapanan diğer, ana kamaraya yaklaştı. İçeriden kız sesleri geliyordu. Paravanı kesti ve perdede küçük bir delik açtı. Ah, diye düşündü, ne yaramazlık.
  
  Tamamen giyinmiş ve bakımlı bir şekilde Ruth Moto, Suzy Kuong ve Ann We Ling oturuyordu. Yatakta ise tamamen çıplak bir şekilde Pong-Pong Lily, Sonia Rañez ve Sammy adında bir adam oturuyordu.
  
  Nick, Sammy'nin fit göründüğünü ve göbeğinin olmadığını fark etti. Kızlar çok çekiciydi. Bir anlığına güverteye göz gezdirdi, birkaç saniye bilimsel gözlemler yaptı. Vay canına, Sonya! Kamerayı herhangi bir açıdan tıklayabilirsin ve Playboy katlanır yatağına sahip olursun.
  
  Yaptığı şey Playboy'da yakalanamazdı. Bunu pornografinin çelik gibi sert özünden başka hiçbir yerde kullanamazdınız. Sonya dikkatini, dizleri yukarı kalkmış ve yüzünde memnun bir ifadeyle yatan Sammy'ye verdi; Pong-Pong ise onu izliyordu. Pong-Pong, Nick'in duyamadığı alçak bir sesle Sonya'ya bir şey söylediğinde, Sammy saniyeler içinde tepki veriyordu. Gülümsedi, zıpladı, seğirdi, inledi veya zevkle hırıltılar çıkardı.
  
  "Eğitim seansları," diye karar verdi Nick. Ağzı biraz kurudu. Yutkundu. Of! Bunu kim uydurdu? Kendine bu kadar şaşırmaması gerektiğini söyledi. Gerçek bir uzman her zaman bir yerlerde eğitim almalıdır. Ve Pong-Pong mükemmel bir öğretmendi; Sonya'yı bir uzman haline getirmişti.
  
  "Ooh!" Sammy sırtını kamburlaştırdı ve zevkle içini çekti.
  
  Pong-Pong, öğrencisiyle gurur duyan bir öğretmen gibi ona gülümsedi. Sonya başını kaldırmadı ve konuşamadı. Yetenekli bir öğrenciydi.
  
  Nick, güvertede kıç tarafa doğru ilerleyen Çinlilerin konuşmalarıyla irkildi. Üzgün bir şekilde perdeden bakışlarını kaçırdı. Her zaman öğrenilebilir bir şeydi. Geminin kendi tarafında iki denizci, uzun bir kanca ile suyu yokluyordu. Nick geniş kamaraya çekildi. Kahretsin! Siyah, cansız bir bohça buldular. Atılmış kıyafetleri! Sonuçta, suyun ağırlığı onları batırmamıştı. Bir denizci bohçayı aldı ve ambar kapağından kayboldu.
  
  Hızlıca düşündü. Arama yapıyor olabilirlerdi. Güvertede bir denizci, başka bir şey bulma umuduyla kancayla suyu yokladı. Nick karşıya geçti ve ana direğin tepelerine tırmandı. Yelkenli gemi bir halatla örtülmüştü. Ana kargo gemisinin üzerinde kendini bulunca, önemli ölçüde gizlenmiş oldu. Bir kertenkelenin ağaç gövdesine dolanması gibi direğin tepesine kıvrıldı ve izledi.
  
  Harekete geçti. Hans Geist ve Chik Sun, beş denizci eşliğinde güverteye çıktılar. Ambar kapaklarından girip çıktılar. Kabini incelediler, revir kilidini kontrol ettiler, pruvada toplandılar ve av peşinde koşan çalı avcıları gibi kıç tarafına doğru ilerlediler. Fenerlerini açıp önce uskunanın, sonra kruvazörün ve daha sonra da küçük geminin etrafındaki suyu aradılar. Bir iki kez içlerinden biri yukarı baktı, ancak birçok arayıcı gibi, avlarının su yüzüne çıkacağına inanamadılar.
  
  Sessiz gecede yorumları yüksek ve net bir şekilde yankılandı. "O kıyafetler tamamen hurdaydı... Komutan 1 'hayır' diyor... peki ya o özel cepler?... Yüzerek uzaklaştı ya da bir teknesi vardı... her neyse, şimdi burada değil."
  
  Kısa süre sonra Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy ve Chick Soon kruvazöre binip yola çıktılar. Kısa süre sonra yelkenli geminin motorları devir aldı, döndü ve körfeze doğru ilerledi. Bir adam dümen başında, diğeri pruvada nöbet tutuyordu. Nick denizciye dikkatlice baktı. Adamın başı pusulanın üzerinden göründüğünde, Nick hızla koşan bir maymun gibi fare patikasından aşağı indi. Adam başını kaldırdığında, Nick "Merhaba" dedi ve sürprizi belli etmeden onu bayılttı.
  
  Zaman kazanmak ve isabet olasılığını azaltmak için onu denize atmayı düşündü, ancak Killmaster (Öldürücü Usta) derecesi bile bunu haklı çıkarmazdı. Hugo'nun ipinden iki parça kesti, esiri bağladı ve kendi gömleğiyle ağzını tıkadı.
  
  Dümenci bir şeylerin ters gittiğini görmüş veya hissetmiş olmalıydı. Nick geminin orta kısmında onunla buluştu ve üç dakika içinde hem kendisi hem de yardımcısı bağlandı. Nick, Pong-Pong oyununu düşündü. Tamamen eğitimli olduğunuzda her şey çok iyi gider.
  
  Makine dairesinde işler ters gitti. Demir merdivenden indi, Wilhelmina'yı kontrol panelinin başında duran şaşkın Çinli adama doğru bastırdı, ardından arkasındaki küçük depodan başka bir adam fırlayıp onu boynundan yakaladı.
  
  Nick, onu tıpkı bir rodeo atının hafif bir biniciyi devirmesi gibi ters çevirdi, ama adam tabanca tutan elini sıkıca tuttu. Nick, boynuna değil, kafasına bir darbe aldı ve diğer tamirci büyük bir demir aleti kavrayarak güverte plakalarının üzerine sendeledi.
  
  Wilhelmina kükredi. Kurşun çelik levhalardan sekerek ölümcül bir şekilde geri döndü. Adam aleti savurdu ve Nick'in yıldırım hızındaki refleksleri ona yapışmış adamı yakaladı. Adamın omzuna isabet etti ve adam çığlık atarak elini bıraktı.
  
  Nick bir sonraki darbeyi savuşturdu ve Wilhelmina'yı şövalyenin kulağına vurdu. Bir an sonra diğeri yerde inleyerek yatıyordu.
  
  "Merhaba!" Hans Geist'in sesi merdivenlerden aşağıya doğru yükseldi.
  
  Nick, Wilhelmina'yı fırlattı ve karanlık açıklığa bir uyarı ateşi açtı. Kompartmanın en uzak ucuna, kimsenin ulaşamayacağı bir yere sıçradı ve durumu gözlemledi. Orada yedi veya sekiz kişi vardı. Kontrol paneline geri çekildi ve motorları kapattı. Sessizlik anlık bir sürpriz oldu.
  
  Merdivene baktı. "Ben yukarı çıkamam, onlar da aşağı inemezler, ama beni gazla ya da yanan bezlerle bile çıkarabilirler. Bir yol bulacaklardır." Aceleyle kiler kabininden geçti, su geçirmez kapıyı buldu ve kilitledi. Yelkenli gemi küçük bir mürettebat için ve kötü hava koşulları için iç geçitlerle inşa edilmişti. Eğer hızlı hareket ederse, kendilerini organize etmeden önce...
  
  Sürünerek ilerledi ve kızları ve Sammy'yi gördüğü odayı gördü. Oda boştu. Ana salona girer girmez, Geist, önündeki bandajlı adam figürünü iterek ana kapıdan kayboldu. Judas mı? Borman mı?
  
  Nick takip etmeye başladı, sonra bir tabanca namlusu belirip güzel ahşap merdivenlerden aşağıya kurşunlar yağdırınca geri sıçradı. Kurşunlar ince ahşap işçiliğini ve verniği parçaladı. Nick su geçirmez kapıya doğru koştu. Kimse onu takip etmedi. Makine dairesine girdi ve "Merhaba, yukarıdakiler!" diye seslendi.
  
  Tommy'nin tabancası çatladı ve makine dairesi, çelik kılıflı mermilerin metal bir vazoda sekip durduğu bir atış poligonuna dönüştü. Bariyerin ön tarafında, güverte seviyesindeki yüksek bir çatının koruması altında yatarken, birkaç merminin yakındaki duvara isabet ettiğini duydu. Bunlardan biri, tanıdık, ölümcül bir kasırga gibi üzerine yağdı.
  
  Birisi bağırdı. Öndeki tabanca ve makine dairesi kapağının yanındaki makineli tüfek ateş etmeyi kesti. Sessizlik. Su, geminin gövdesine şiddetle çarpıyordu. Ayak sesleri güvertelere vuruyordu. Gemi gıcırdıyor ve hafif dalgalı denizde hareket ederken her geminin çıkardığı onlarca ses yankılanıyordu. Daha fazla bağırış, tahtaların boğuk vuruşları ve sallanma sesleri duydu. Bir tekneyi denize attıklarını, ya kıç tarafına asılmış bir motorlu tekne ya da üst yapıda bir kayık olduğunu varsaydı. Bir demir testeresi ve kopmuş motor telleri buldu.
  
  Güverte altındaki hapishanesini keşfetti. Yelkenli gemi Hollanda veya Baltık tersanesinde inşa edilmiş gibi görünüyordu. İyi yapılmıştı. Metaller metrik ölçülerdeydi. Motorlar Alman dizel motorlarıydı. Denizde, Gloucester balıkçı teknesinin güvenilirliğini, ek hız ve konforla birleştireceğini düşündü. Bu gemilerin bazılarında, erzak ve makine dairelerinin yakınında bir yükleme kapağı bulunuyordu. Su geçirmez bölmenin arkasındaki orta kısmı keşfetti. İki denizciyi barındırabilecek iki küçük kamara buldu ve bunların hemen arkasında, güzelce yerleştirilmiş ve altı büyük metal mandalla sabitlenmiş bir yan kargo kapağı keşfetti.
  
  Geri döndü ve makine dairesi kapağını kilitledi. Hepsi bu kadardı. Merdivenden sessizce ana salona indi. Ona doğrultulmuş bir tabancadan iki el ateş edildi. Hızla yan kapağa geri döndü, kilidi açtı ve metal kapıyı yavaşça araladı.
  
  Eğer küçük kayığı bu tarafa yerleştirmiş olsalardı, ya da yukarıdaki adamlardan biri aklı başında bir mühendis olsaydı ve yan kapağa kilit takmış olsalardı, yine de içeride mahsur kalmış olacaktı. Dışarıya baktı. Görecek hiçbir şey yoktu, sadece koyu mor su ve yukarıda parlayan ışıklar vardı. Tüm hareketlilik kıçtaki tekneden geliyordu. Dümeninin ucunu görebiliyordu. Dümeni indirmişlerdi.
  
  Nick uzandı, küpeşteyi, sonra da korkuluğu kavradı ve su dolu mokasenlerin kütük üzerinde kayması gibi güverteye doğru kaydı. Hans Geist'in Pong-Pong Lily'nin yan taraftan tırmanıp merdivenden aşağı inmesine yardım ettiği kıç tarafına doğru sürünerek ilerledi. Nick'in göremediği birine, "Elli metre geri git ve etrafından dolaş," dedi.
  
  Nick, iri yarı Alman'a karşı gönülsüz bir hayranlık duyuyordu. Kız arkadaşını, Nick'in deniz vanalarını açması veya yelkenli geminin patlaması ihtimaline karşı koruyordu. Kendisini kim sandıklarını merak etti. Dümenci kabinine tırmandı ve kayık ile iki U-şekilli botun arasına uzandı.
  
  Geist güvertede geriye doğru yürüdü, Nick'in on metre arkasından geçti. Makine dairesi kapağını izleyen kişiye bir şeyler söyledi ve ardından ana kapağa doğru gözden kayboldu.
  
  Adam yeterince cesurdu. İzinsiz gireni korkutmak için gemiye indi. Sürpriz!
  
  Nick, yalınayak, sessizce kıç tarafına doğru yürüdü. Bağladığı iki Çinli denizci şimdi çözülmüş ve çıkışa, fare deliğine bakan kediler gibi bakıyorlardı. Vulhelmina'nın fıçısına daha fazla darbe indirme riskini göze almak yerine, Nick hançerini fıçı ağzından çekti. İkisi de bir çocuğun eliyle dokunulmuş kurşun askerler gibi yere yığıldılar.
  
  Nick ileri atılarak pruvayı koruyan adama yaklaştı. Adam, bir hançerin darbesiyle sessizce güverteye düşerken Nick sustu. Bu şans uzun sürmedi. Nick kendini uyardı ve dikkatlice kıç tarafına doğru yürüyerek dümen odasının her geçidini ve köşesini inceledi. Boştu. Geriye kalan üç adam, Geist ile birlikte geminin iç kısmından geçerek ilerledi.
  
  Nick motorun çalıştığını duymadığını fark etti. Direğin üzerinden baktı. Küçük tekne, büyük gemiden otuz metre uzaklaşmıştı. Kısa boylu bir denizci küfürler savuruyor ve motorla uğraşıyordu, Pong-Pong da onu izliyordu. Nick bir elinde sustalı bıçak, diğer elinde Luger tabancasıyla çömelmişti. Şimdi o makineli tüfek kimdeydi?
  
  "Merhaba!" diye bir ses arkasından bağırdı. Ayak sesleri dostça bir şekilde yankılandı.
  
  Pat! Tabanca gürledi ve kafası suya çarptığında bir kurşunun çarpma sesini duyduğundan emindi. Bıçağı yere bıraktı, Wilhelmina'yı kılıfına geri koydu ve tekneye doğru yüzmeye başladı. Kurşunların denizi delip geçmesiyle oluşan patlamaları ve su sıçramalarını duydu ve hissetti. Küçük teknenin dibini ararken derinlere doğru yüzüp sonra tekrar yüzeye çıktığında şaşırtıcı derecede güvende ve korunmuş hissetti.
  
  Elli metre uzakta olduğunu tahmin ederek ıskaladı ve bir kurbağanın göletten dışarı bakması kadar kolayca su yüzüne çıktı. Yelkenli geminin ışıklarının önünde, üç adam kıç tarafında su arıyordu. Geist'i devasa boyutundan tanıdı . Kesici gemideki denizci, daha büyük gemiye doğru bakarak duruyordu. Sonra döndü, geceye baktı ve bakışları Nick'e takıldı. Elini beline götürdü. Nick, bu adam onu dört kez vurmadan önce tekneye ulaşamayacağını fark etti. Wilhelmina yaklaştı, kendini dengeledi ve denizci silah sesiyle geriye doğru savruldu. Tommy'nin tabancası çılgınca şakırdadı. Nick suya daldı ve tekneyi kendisiyle yelkenli gemideki adamlar arasına yerleştirdi.
  
  Tekneye doğru yüzdü ve ani ölümle doğrudan yüzleşti. Pong Pong, küçük bir makineli tüfeği neredeyse dişlerinin arasına alarak, kendini yukarı çekmek için teknenin kenarına tutundu. Kadın mırıldandı ve iki eliyle çılgınca tabancayı çekiştirdi. Adam silaha uzandı, ıskaladı ve düştü. Kadının güzel, öfkeli yüzüne dosdoğru baktı.
  
  "Buldum," diye düşündü, "emniyet kilidini anında bulacaktır ya da hazne boşsa kurmayı bilecek kadar bilgiye sahip olacaktır."
  
  Tommy silahı gürledi. Pong-Pong donakaldı, sonra Nick'in üzerine yığıldı ve suya çarptığında ona hafif bir darbe indirdi. Hans Geist "Durun!" diye kükredi. Ardından bir sürü Almanca küfür geldi.
  
  Gece birdenbire çok sessizleşti.
  
  Nick, tekneyi kendisiyle yelkenli gemi arasına alarak suya kaydı. Hans heyecanla, neredeyse acıklı bir şekilde, "Pong-pong?" diye seslendi.
  
  Sessizlik. "Pong-pong!"
  
  Nick teknenin pruvasına doğru yüzdü, uzandı ve ipi yakaladı. İpi beline doladı ve tüm gücüyle teknenin cansız ağırlığına vurarak yavaşça tekneyi çekmeye başladı. Yavaşça yelkenli gemiye doğru döndü ve bataklığa saplanmış bir salyangoz gibi onu takip etti.
  
  "Tekne çekiyor!" diye bağırdı Hans. "İşte orada..."
  
  Nick, tabancanın ateşlenme sesiyle su yüzüne daldı, sonra silahın patlamasıyla gizlenerek temkinli bir şekilde tekrar yüzeye çıktı. Silah tekrar gürledi, küçük teknenin kıç tarafını kemirerek Nick'in iki yanına su sıçrattı.
  
  Tekneyi gece karanlığında çekti. İçeri tırmandı ve umutla çağrı cihazını açtı; beş dakikalık hızlı bir çalışmanın ardından motor çalıştı.
  
  Tekne yavaştı, hız için değil, ağır işler ve sert denizler için tasarlanmıştı. Nick ulaşabildiği beş deliği tıkadı, su yükseldiğinde ara sıra dışarı çıktı. Patapsco Nehri'ne doğru burnu dönerken, berrak ve parlak bir şafak söktü. Bell helikopterini kullanan Hawk, Riviera Beach'teki marinaya doğru giderken ona ulaştı. El salladılar. Kırk dakika sonra, tekneyi şaşırmış bir görevliye teslim etti ve terk edilmiş bir otoparka inmiş olan Hawk'a katıldı. Hawk, "Tekne gezintisi için harika bir sabah," dedi.
  
  "Pekala, soracağım," dedi Nick. "Beni nasıl buldunuz?"
  
  "Stuart'ın son ses sinyalini kullandınız mı? Sinyal mükemmeldi."
  
  "Evet. Bu şey etkili. Sanırım, özellikle suda. Ama her sabah uçmuyorsunuz ki."
  
  Hawk iki kalın puro çıkardı ve birini Nick'e uzattı. "Ara sıra çok zeki bir vatandaşla karşılaşırsınız. Siz de bir tanesiyle karşılaştınız. Adı Boyd. Eski bir Deniz Kuvvetleri astsubayı. Deniz Kuvvetlerini aradı. Deniz Kuvvetleri FBI'ı aradı. Onlar da beni aradı. Ben de Boyd'u aradım ve o da Jerry Deming'i, liman alanı isteyen bir petrolcüyü tarif etti. Eğer benimle görüşmek istiyorsanız sizi bulmam gerektiğini düşündüm."
  
  "Boyd, Chu Dai İskelesi'nden yola çıkan gizemli bir kruvazörden bahsetmişti, değil mi?"
  
  "Evet, elbette," diye neşeyle kabul etti Hawk. "Onunla yelken açma fırsatını kaçırmanı hayal bile edemezdim."
  
  "Uzun bir yolculuktu. Enkazı temizleme çalışmaları uzun süre devam edecek. Biz kurtulduk..."
  
  Hawk'un Mountain Road Havaalanı'nda düzenlediği olayları ayrıntılı olarak anlattı ve güneşli bir sabah Annapolis'in üzerindeki AXE hangarlarına doğru havalandılar. Nick konuşmasını bitirdiğinde Hawk, "Nicholas, herhangi bir fikrin var mı?" diye sordu.
  
  "Birini deneyeceğim. Çin'in daha fazla petrole ihtiyacı var. Daha yüksek kalitede ve hemen. Genellikle istediklerini satın alabilirler, ancak Suudiler veya başka herhangi birinin tankerler gönderdiği kadar hızlı bir şekilde onları doldurmaya istekli olduğu söylenemez. Belki de bu ince bir Çin ipucudur. Diyelim ki Washington'da, acımasız baskı konusunda uzman olan Judah ve Geist gibi insanları kullanarak bir örgüt kurdu. Bilgi ajanı olarak kızları kullanıyorlar ve buna uyan erkekleri ödüllendiriyorlar. Ölüm tehdidi haberi yayıldığında, bir erkeğin pek seçeneği kalmıyor. Eğlence ve oyunlar ya da hızlı bir ölüm, ve hile yapmıyorlar."
  
  "Tam isabet ettin Nick. Saudico'dan Adam Reed'e Körfez'de Çin tankerlerine yükleme yapması söylendi ya da buna benzer bir şey."
  
  "Bunu durduracak kadar ağırlığımız var."
  
  "Evet, Arapların bazıları isyankar davranıyor olsa da. Neyse, biz oradaki dönüşleri belirliyoruz. Ama Adam Reed'e ya sat ya da öl denmesi ona yardımcı olmuyor."
  
  "Etkilendi mi?"
  
  "Etkilendi. Her şeyi ayrıntılı olarak açıkladılar. Tyson'ı tanıyor ve korkak olmasa da, örnek olarak neredeyse öldürücü kıyafetler hakkında yaygara koparmasını suçlayamazsınız."
  
  "Birbirimize daha da yaklaşmak için yeterli kaynağımız var mı?"
  
  "Yahuda nerede? Chik Sung ve Geist nerede? Ona, tanıdığımız kişiler ortadan kaybolsa bile başkalarının onu yakalayacağını söyleyecekler."
  
  "Emirler mi?" diye sordu Nick usulca.
  
  Hawk tam beş dakika konuştu.
  
  AXE şoförü, ödünç aldığı tamirci tulumunu giymiş Jerry Deming'i saat on birde dairesine bıraktı. Üç kıza notlar yazıyordu-dört kız vardı. Sonra daha fazlası-sonra üç kız kaldı. İlk seti özel kargoyla, ikincisini normal postayla gönderdi. Bill Rohde ve Barney Manoun, müsaitlik durumuna bağlı olarak, Ruth hariç kızlardan herhangi ikisini öğleden sonra ve akşam alacaklardı.
  
  Nick geri döndü ve sekiz saat uyudu. Telefon onu akşam karanlığında uyandırdı. Şifreleyicisini açtı. Hawk, "Susie ve Anne'i yakaladık. Umarım birbirlerini rahatsız etme fırsatı bulmuşlardır." dedi.
  
  "Sonya sonuncusu mu?"
  
  "Onu yakalama şansımız yoktu ama bizi izliyordu. Tamam, yarın onu alalım. Ama Geist, Sung veya Judas'tan hiçbir iz yok. Yelkenli gemi tekrar limanda. Güya Tayvanlı birine aitmiş. İngiliz vatandaşı. Avrupa'ya gidiyor. Gelecek hafta."
  
  "Emredildiği gibi devam edilsin mi?"
  
  "Evet. İyi şanslar."
  
  Nick bir not daha yazdı, sonra bir tane daha. Bunu Ruth Moto'ya gönderdi.
  
  Ertesi gün öğleden kısa bir süre önce, Akito'nun ofisine transfer edildikten sonra ona ulaşmak için aradı. Neşeli öğle yemeği davetini reddederken gergin görünüyordu. "Çok meşgulüm, Jerry. Lütfen tekrar ara."
  
  "Her şey eğlenceli değil," dedi, "ama Washington'da en çok yapmak istediğim şey sizinle öğle yemeği yemek. İşimi bırakmaya karar verdim. Daha hızlı ve kolay para kazanmanın bir yolu olmalı. Babanız hâlâ ilgileniyor mu?"
  
  Bir an duraksadı. "Lütfen bekleyin," dedi. Telefona geri döndüğünde hâlâ endişeli, neredeyse korkmuş görünüyordu. "Sizi görmek istiyor. Bir iki gün içinde."
  
  "Şey, Ruth, benim de birkaç farklı bakış açım var. Unutma, petrolü nereden bulacağımı ve nasıl satın alacağımı biliyorum. Kısıtlama olmaksızın, ilgisini çekebileceğini hissetmiştim."
  
  Uzun bir sessizlik oldu. Sonunda geri döndü. "Öyleyse, saat beşte kokteyl içmek için bizimle buluşabilir misiniz?"
  
  "Sevgilim, iş arıyorum. İstediğin zaman, istediğin yerde görüşebiliriz."
  
  "Remarco'da. Biliyor musun?"
  
  "Elbette. Orada olacağım."
  
  Gri, İtalyan kesimli köpekbalığı derisi paltosu ve muhafız kravatıyla neşeli bir halde Remarco's'ta Ruth'la buluştuğunda, Ruth yalnızdı. Karşılama görevini üstlenen sert mizaçlı ortak Vinci, onu bu gizli ve popüler buluşma yerinin birçok küçük köşesinden birine götürdü. Ruth endişeli görünüyordu.
  
  Nick sırıttı, yanına yürüdü ve ona sarıldı. Çok güçlüydü. "Hey, Ruthie. Seni özledim. Bu gece daha fazla maceraya hazır mısın?"
  
  Onun ürperdiğini hissetti. "Merhaba... Jerry. Seni görmek güzel." Bir yudum su içti. "Hayır, yorgunum."
  
  "Ah..." Parmağını kaldırdı. "Çözümünü biliyorum." Garsona seslendi. "İki martini. Sade. Bay Martini'nin icat ettiği gibi."
  
  Ruth bir sigara çıkardı. Nick paketten bir tane çekti ve ışığı açtı. "Babam içemezdi. Bizim... yapmamız gereken önemli bir şey vardı."
  
  "Sorunlar mı?"
  
  "Evet. Beklenmedik."
  
  Ona baktı. Muhteşem bir güzellikti! Norveç'ten ithal edilmiş kral boyutunda tatlılar ve Japonya'da el yapımı malzemeler. Sırıttı. Kadın ona baktı. "Ne tür?"
  
  "Sadece çok güzel olduğunu düşündüm." Yavaş ve yumuşak bir sesle konuştu. "Son zamanlarda kızları izliyordum - senin gibi harika bir vücuda ve egzotik bir ten rengine sahip birini bulmak için. Hayır. Hiçbiri yok. Biliyorsun, istediğin kişi olabilirsin."
  
  İnanıyorum ki, model, film veya televizyon oyuncusu olabilirsiniz. Gerçekten de dünyanın en güzel kadını gibi görünüyorsunuz. Doğu ve Batı'nın en iyisi."
  
  Kadın hafifçe kızardı. Adam içinden, "Bir kadının dertlerinden dikkatini dağıtmak için ardı ardına gelen sıcak iltifatlardan daha iyi bir şey yok," diye düşündü.
  
  "Teşekkür ederim. Gerçekten harika bir adamsın Jerry. Babam çok ilgilendi. Yarın onu görmeye gelmeni istiyor."
  
  "Ah." Nick çok hayal kırıklığına uğramış görünüyordu.
  
  "Çok üzgün görünme. Bence onun senin için gerçekten bir fikri var."
  
  "Bahse girerim öyledir," diye düşündü Nick. Gerçekten onun babası olup olmadığını merak ediyordu. Ve Jerry Deming hakkında bir şeyler öğrenmiş miydi?
  
  Martiniler geldi. Nick, Ruth için samimi iltifatlar ve büyük olasılıklarla dolu, duygusal sohbetine devam etti. İki bardak daha istedi. Sonra iki bardak daha. Ruth itiraz etti ama içti. Gerginliği azaldı. Nick'in şakalarına güldü. Zaman geçti ve iki mükemmel Remarco kulüp bifteği seçtiler. Brendi ve kahve içtiler. Dans ettiler. Nick güzel vücudunu yere sererken, "Şimdi nasıl hissettiğini bilmiyorum ama benim ruh halim düzeldi," diye düşündü. Onu kendine çekti. Ruth rahatladı. Gözleri onlarınkini takip etti. Çarpıcı bir çift oluşturuyorlardı.
  
  Nick saatine baktı. 9:52. Şimdi, diye düşündü, bununla başa çıkmanın birkaç yolu var. Eğer kendi yolumu izlersem, Şahinlerin çoğu bunu anlayacak ve alaycı yorumlarından birini yapacak. Ruth'un uzun, sıcak yanı onunkine yaslanmış, ince parmakları masanın altında avucunda heyecan verici desenler çiziyordu. Kendi yolum, diye karar verdi. Şahin zaten benimle dalga geçmeyi seviyor.
  
  Saat 10:46'da Jerry Deming'in dairesine girdiler. Viski içtiler ve Billy Fair'in müziği eşliğinde nehrin ışıklarına baktılar. Ona, böylesine güzel, egzotik ve ilgi çekici bir kıza ne kadar kolay aşık olabildiğini anlattı. Şakacı tavır tutkuya dönüştü ve elbisesini ve takım elbisesini "düzenli tutmak için" astığında saatin çoktan gece yarısı olduğunu belirtti.
  
  Onun sevişme yeteneği onu adeta elektriklemişti. Buna stres atma yöntemi deyin, martiniye bağlayın, erkekleri etkilemek için özenle eğitildiğini hatırlayın; yine de en iyisiydi. Bunu ona gece saat 2'de söyledi.
  
  Dudakları kulağına değdiğinde ıslaktı, nefesi tatlı tutku, alkol ve kadının etli, afrodizyak kokusunun zengin, sıcak bir karışımıydı. "Teşekkür ederim sevgilim. Beni çok mutlu ediyorsun. Ve-henüz bunların hepsinin tadını çıkarmadın. Daha çok şey biliyorum," diye sırıttı, "son derece tuhaf şeyler."
  
  "Beni üzen de bu," diye yanıtladı. "Seni buldum ama haftalarca, belki de aylarca göremeyeceğim."
  
  "Ne?" Yüzünü kaldırdı, teni loş lamba ışığında nemli, sıcak, pembe bir parlaklıkla ışıldıyordu. "Nereye gidiyorsun? Yarın babamı göreceksin."
  
  "Hayır. Sana söylemek istemedim. Saat onda New York'a gidiyorum. Oradan Londra'ya, oradan da muhtemelen Riyad'a uçacağım."
  
  "Petrol ticareti mi?"
  
  "Evet. Akito ile tam da bunu konuşmak istiyordum ama sanırım şimdi konuşamayacağız. O zamanlar bana baskı yaparken, Saudico ve Japonya imtiyaz anlaşması -biliyorsunuz o anlaşma- her şeyi alamadı. Suudi Arabistan, Teksas'ın üç katı büyüklüğünde ve belki de 170 milyar varil petrol rezervine sahip. Petrolün üzerinde yüzüyor. Büyük oyuncular Faysal'ı engelliyor ama beş bin prens var. Benim bağlantılarım var. Ayda birkaç milyon varil petrol çıkarabileceğim yerleri biliyorum. Bundan elde edilecek karın üç milyon dolar olduğu söyleniyor. Üçte biri benim. Bu fırsatı kaçıramam..."
  
  Parlak siyah gözler, onun gözlerine karşı irileşti. "Bütün bunları bana anlatmadın."
  
  "Sormadın ki."
  
  "Belki... belki baban sana şu an istediğinden daha iyi bir teklif sunabilir. O petrol istiyor."
  
  "Japonya imtiyaz bölgesinden istediği her şeyi satın alabilir. Tabii ki, Kızıllara satmadığı sürece?"
  
  Yavaşça başını salladı. "Sakıncası var mı?"
  
  Güldü. "Neden? Herkes yapıyor."
  
  "Babamı arayabilir miyim?"
  
  "Devam et. Bunu aile içinde tutmayı tercih ederim, canım." Onu öptü. Üç dakika geçti. Ölüm maskesi ve işi umurunda değildi-sadece-dikkatlice telefonu kapattı. "Ara. Fazla zamanımız yok."
  
  Giyindi, keskin kulakları onun konuşmasının diğer tarafını yakaladı. Babasına Jerry Deming'in harika bağlantılarından ve o milyonlardan bahsetti. Nick iki şişe kaliteli viskiyi deri bir çantaya koydu.
  
  Bir saat sonra, onu Rockville yakınlarındaki bir ara sokağa götürdü. Orta büyüklükte bir sanayi ve ticaret binasında ışıklar parlıyordu. Girişin üzerindeki tabelada MARVIN İTHALAT-İHRACAT yazıyordu. Nick koridorda yürürken, başka bir küçük, göze batmayan tabela gördü: Confederation Oil'in başkan yardımcısı Walter W. Wing. Deri bir çanta taşıyordu.
  
  Akito, özel ofisinde onları bekliyordu. Yorgun bir iş adamı gibi görünüyordu, maskesi kısmen düşmüştü. Nick nedenini bildiğini düşündü. Onu selamladıktan ve Ruth'un açıklamalarını özetledikten sonra Akito, "Zamanın kısıtlı olduğunu biliyorum, ama belki de Orta Doğu'ya yapacağınız yolculuğu gereksiz hale getirebilirim. Tankerlerimiz var. En az bir yıl boyunca yükleyebileceğimiz her şey için varil başına yetmiş dört dolar ödeyeceğiz." dedi.
  
  "Peşin?"
  
  "Elbette. Herhangi bir para birimi."
  
  Dilediğiniz gibi bir bölüşüm veya düzenleme yapabilirsiniz. Bay Deming, size ne teklif ettiğimi görüyorsunuz. Kârlarınız üzerinde tam kontrol sizde. Ve dolayısıyla kaderiniz de sizin elinizde."
  
  Nick viski dolu çantayı aldı ve iki şişeyi masaya koydu. Akito genişçe sırıttı. "Anlaşmayı bir içkiyle taçlandıralım, ne dersin?"
  
  Nick arkaya yaslandı ve ceketinin düğmelerini çözdü. "Yoksa hâlâ Adam Reed'i denemek istiyor musun?"
  
  Akito'nun sert, kuru yüzü dondu. Sıfırın altında bir Buda gibi görünüyordu.
  
  Ruth nefes nefese kaldı, Nick'e dehşetle baktı ve Akito'ya döndü. "Yemin ederim, bilmiyordum..."
  
  Akito sessiz kaldı, eline vurdu. "Demek sendin. Pensilvanya'da. Teknede. Kızlar için notlar."
  
  "Bendim. Elini bir daha bacaklarından aşağı indirme. Tamamen hareketsiz kal. Seni anında öldürebilirim. Ve kızın da zarar görebilir. Bu arada, o senin kızın mı?"
  
  "Hayır. Kızlar... katılımcılar."
  
  "Uzun vadeli bir plan için işe alındılar. Eğitimlerinin kalitesine kefil olabilirim."
  
  "Onlara acımayın. Geldikleri yerde belki de hiç doğru dürüst yemek yememişlerdir. Biz onlara verdik..."
  
  Wilhelmina belirdi ve Nick'in bileğine hafifçe vurdu. Akito sustu. Donmuş ifadesi değişmedi. Nick, "Dediğin gibi, ayağının altındaki düğmeye bastığını varsayıyorum. Umarım Sung, Geist ve diğerleri içindir. Ben de onları istiyorum." dedi.
  
  "Onları istiyorsunuz. Onların idam edilmesini söylediniz. Siz kimsiniz?"
  
  "Tahmin edebileceğiniz gibi, AX'ten No3. Üç katilden biri."
  
  "Barbar".
  
  "Çaresiz bir esirin boynuna saplanan kılıç darbesi gibi mi?"
  
  Akito'nun yüz ifadesi ilk kez yumuşadı. Kapı açıldı. Chik Sung odaya girdi ve önce Akito'ya, sonra Luger'e baktı. Akito'nun elleri masanın altında gözden kaybolurken, Chik Sung bir judo uzmanının çevikliğiyle öne doğru düştü.
  
  Nick ilk kurşunu Luger'in nişan aldığı yere, Akito'nun göğüs cebindeki beyaz mendil üçgeninin hemen altına isabet ettirdi. İkinci atışı ise Sung'u havada, namludan dört metre uzakta vurdu. Çinli adam elinde mavi tabancayı kaldırmışken Wilhelmina'nın atışı tam kalbine isabet etti. Düşerken kafası Nick'in bacağına çarptı. Sırt üstü yuvarlandı. Nick tabancayı aldı ve Akito'yu masadan uzaklaştırdı.
  
  Yaşlı adamın bedeni sandalyeden yana doğru düştü. Nick, burada artık bir tehdit kalmadığını, ancak senin hiçbir şeyi hafife almayarak hayatta kaldığını belirtti. Ruth çığlık attı, küçük odada kulak zarlarını soğuk bir bıçak gibi kesen delici bir cam kırılma sesi duydu. Hâlâ çığlık atarak kapıdan dışarı koştu.
  
  Masadan patlayıcı madde katılmış iki şişe viski kaptı ve onu takip etti. Kadın koridordan binanın arka tarafındaki bir depoya doğru koştu; Nick on iki metre uzaktaydı.
  
  "Dur!" diye kükredi. Kadın, üst üste yığılmış kutuların arasından koridorda koştu. Adam Wilhelmina'yı kılıfına soktu ve kadın aniden ortaya çıktığında onu yakaladı. Üstü çıplak bir adam, tırın arkasından atladı. Üçü çarpışırken adam "Ne...?" diye bağırdı.
  
  Bu Hans Geist'ti ve zihniyle bedeni hızla tepki verdi. Ruth'u kenara itti ve Nick'in göğsüne yumruk attı. AXE üyesi bu ezici darbeden kaçamadı; momentumu onu doğrudan darbenin içine sürükledi. Viski şişeleri beton zeminde cam ve sıvı saçarak paramparça oldu.
  
  "Sigara içmek yasak," dedi Nick, Geist'in silahını ona doğru sallayarak, sonra iri adam kollarını açıp kendini sarınca yere yığıldı. Nick, bir boz ayıyı şaşırtmanın nasıl bir şey olduğunu biliyordu. Ezildi, ezildi ve beton zemine çarptı. Wilhelmina'ya veya Hugo'ya ulaşamıyordu. Geist tam oradaydı. Nick, kasıklarına gelen bir diz darbesini engellemek için döndü. Adamın yüzüne kafasını çarptı ve boynuna dişlerin değdiğini hissetti. Bu adam adil oynuyordu.
  
  Bardağı ve viskiyi yuvarlayarak, zemini kaplayan koyu, kahverengi bir madde haline getirdiler. Nick dirsekleriyle kendini yukarı doğru itti, göğsünü ve omuzlarını dikleştirdi ve sonunda ellerini birleştirip ateş etti; garip bir şekilde, her tendonunu ve kasını hareket ettirerek, muazzam gücünün tüm kuvvetini serbest bıraktı.
  
  Geist güçlü bir adamdı, ancak gövdesinin ve omuzlarının kasları kollarının gücüyle çarpıştığında, ortada bir rekabet yoktu. Kolları yukarı fırladı ve Nick'in kenetlenmiş elleri de havaya kalktı. Tekrar kapatamadan önce, Nick'in yıldırım hızındaki refleksleri sorunu çözdü. Demir yumruğunun yan tarafıyla Geist'in Adem elmasını kesti; adamın çenesini zar zor sıyıran temiz bir darbe. Geist yere yığıldı.
  
  Nick, küçük deponun geri kalanını hızla aradı, boş buldu ve temkinli bir şekilde ofis alanına yaklaştı. Ruth ortadan kaybolmuştu; Akito'nun masasının altından silahı çıkarıp denemeyeceğini umuyordu. Keskin duyma yeteneği, koridor kapısının ötesinde bir hareket algıladı. Sammy, orta boy bir makineli tüfekle ve ağzının kenarına sıkıştırılmış bir sigarayla büyük odaya girdi. Nick, nikotin bağımlısı mı yoksa televizyonda eski gangster filmleri mi izliyor diye merak etti. Sammy, kırık cam parçaları ve viski kokusu arasında inleyen bir Geist'in üzerine eğilerek kutularla koridorda yürüdü.
  
  Koridorda olabildiğince uzakta durarak, Nick alçak sesle şöyle dedi:
  
  "Sammy. Silahı bırak yoksa ölürsün."
  
  Sammy yapmadı. Sammy otomatik tabancasıyla rastgele ateş etti ve sigarasını yerdeki kahverengi kütlenin içine düşürdü ve öldü. Nick, patlamanın şiddetiyle sürüklenerek, kulak zarlarını korumak için ağzını tutarak karton kutuların arasından yirmi metre geriye çekildi. Depo kahverengi bir duman yığınına dönüştü.
  
  Nick, ofis koridorunda yürürken bir an sendeledi. Ah! Şu Stuart! Başı zonluyordu. Akito'nun ofisine giderken her odayı kontrol edecek kadar şaşkın değildi. Dikkatlice içeri girdi, Wilhelmina ise masasında oturan, elleri açık ve boş olan Ruth'a odaklanmıştı. Ruth ağlıyordu.
  
  Yüzündeki şok ve dehşet ifadesine, yanaklarından süzülen gözyaşlarına, titreyip her an kusacakmış gibi boğulmasına rağmen Nick, "Hala gördüğüm en güzel kadın o," diye düşündü.
  
  "Rahat ol Ruth. Zaten o senin baban değildi. Ve bu dünyanın sonu değil," dedi.
  
  Nefesi kesildi. Başını şiddetle salladı. Nefes alamıyordu. "Umurumda değil. Biz... sen..."
  
  Başı sert tahtaya düştü, sonra yana doğru eğildi, güzel bedeni yumuşak bir bez bebeğe dönüştü.
  
  Nick öne eğildi, burnunu çekti ve küfretti. Büyük ihtimalle siyanürdü. Wilhelmina'yı kılıfına koydu ve elini pürüzsüz, parlak saçlarına koydu. Ve sonra orada hiçbir şey kalmadı.
  
  Ne kadar aptalız biz. Hepimiz. Telefonu eline aldı ve Hawk'un numarasını tuşladı.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Lev Shklovsky tarafından, merhum oğlu Anton'un anısına çevrilmiştir.
  
  Orijinal başlık: Amsterdam
  
  
  
  
  Bölüm 1
  
  
  Nick, Helmi de Boer'i takip etmekten keyif alıyordu. Görünüşü oldukça etkileyiciydi. Gerçekten de dikkat çekici, "güzellerden" biriydi. John F. Kennedy Uluslararası Havalimanı'nda yürürken ve KLM DC-9'a doğru ilerlerken tüm gözler üzerindeydi ve onu takip etmeye devam ettiler. Neşesi, beyaz keten takım elbisesi ve parlak deri evrak çantası hayranlık uyandırıyordu.
  
  Nick onu takip ederken, kısa eteğini görünce neredeyse boynunu kıracak kadar korkmuş olan adamın, "Kim o?" diye mırıldandığını duydu.
  
  "İsveçli bir film yıldızı mı?" diye sordu hostes. Nick'in biletini kontrol etti. "Bay Norman Kent. Birinci sınıf. Teşekkür ederim." Helmi, Nick'in beklediği yere oturdu. Nick de onun yanına oturdu ve hostesle biraz oyalandı, böylece çok rahat görünmesin. Koltuğuna vardığında, Helmi'ye çocuksu bir gülümseme verdi. Uzun boylu, bronzlaşmış genç bir adamın böyle bir şansa sevinmesi oldukça normaldi. Yumuşak bir sesle, "İyi günler," dedi.
  
  Yumuşak pembe dudaklarındaki gülümseme cevaptı. Uzun, ince parmakları gergin bir şekilde birbirine kenetlenmişti. Onu izlediği andan itibaren (Manson'ın evinden ayrıldığı andan itibaren) gergin, endişeliydi ama tedirgin değildi. "Sinirler," diye düşündü Nick.
  
  Mark Cross marka valizini koltuğun altına itti ve oturdu - böylesine uzun boylu bir adam için oldukça hafif ve düzgün bir şekilde - kıza çarpmadan.
  
  Pencereden dışarıyı izliyormuş gibi yaparak, gür, parlak, bambu rengi saçlarının dörtte üçünü ona gösterdi. Adamın bu tür ruh hallerini anlama konusunda özel bir sezgisi vardı; kadın düşmanca değildi, sadece kaygıdan taşmıştı.
  
  Koltuklar dolmuştu. Kapılar yumuşak bir alüminyum sesiyle kapandı. Hoparlörlerden üç dilde yüksek sesle anonslar başladı. Nick, onu rahatsız etmeden ustaca emniyet kemerini bağladı. Kadın bir anlığına kemeriyle uğraştı. Jet motorları uğursuzca vızıldadı. Büyük uçak, piste doğru ilerlerken sarsıldı ve mürettebat güvenlik kontrol listesini gözden geçirirken öfkeyle inledi.
  
  Helmi'nin parmak boğumları kolçaklarda bembeyaz olmuştu. Başını yavaşça çevirdi: Nick'in iri, çelik grisi gözlerinin yanında berrak, korkmuş mavi gözler belirdi. Nick, kremsi bir ten, kızarmış dudaklar, güvensizlik ve korku gördü.
  
  Masum görünebileceğinin farkında olarak kıkırdadı. "Gerçekten de," dedi. "Sana zarar vermek niyetinde değilim. Elbette, içecekler servis edilene kadar bekleyebilirdim; sana hitap etmek için genellikle o zaman beklerim. Ama ellerinden pek rahat olmadığını görüyorum." İnce parmakları gevşedi ve ellerini sıkıca kenetleyerek suçluluk duygusuyla birbirine kenetlendi.
  
  "Bu ilk uçuşunuz mu?"
  
  'Hayır, hayır. İyiyim, teşekkür ederim.' Nazik ve tatlı bir gülümsemeyle ekledi.
  
  Hâlâ bir günah çıkarıcının yumuşak, güven verici tonuyla Nick devam etti, "Keşke seni ellerini tutacak kadar iyi tanısaydım..." Mavi gözleri uyarıcı bir parıltıyla irileşti. "...seni rahatlatmak için. Ama aynı zamanda kendi zevkim için de. Annem, sen tanıştırılana kadar bunu yapmamamı söyledi. Annem görgü kuralları konusunda çok titizdi. Boston'da genellikle bu konuda çok titiz davranırız..."
  
  Mavi parıltı soldu. Dinliyordu. Şimdi bir ilgi belirtisi vardı. Nick iç çekti ve üzgün bir şekilde başını salladı. "Sonra babam Cohasset Yelken Kulübü yarışında denize düştü. Bitiş çizgisine çok yakın. Tam kulübün önünde."
  
  Endişeli gözlerinin üzerinde kusursuz kaşlar çatıldı; şimdi biraz daha az endişeli görünüyorlardı. Ama bu da mümkün. Kayıtlarım var; o tekne yarışlarını gördüm. Yaralandı mı? diye sordu.
  
  'Hayır, hayır. Ama babam inatçı bir adam. Su yüzüne çıktığında hâlâ şişesini tutuyordu ve onu tekrar tekneye atmaya çalıştı.'
  
  Gülümsemesiyle elleri gevşedi ve kahkaha attı.
  
  Hayal kırıklığına uğramış bir şekilde Nick de onunla birlikte güldü. "Ve ıskaladı."
  
  Derin bir nefes aldı ve tekrar verdi. Nick, cinle karışmış tatlı süt ve onun ilgi çekici parfümünün kokusunu aldı. Omuz silkti. "İşte bu yüzden tanışana kadar elini tutamam. Benim adım Norman Kent."
  
  Gülümsemesi Pazar günkü New York Times gazetesine damgasını vurdu. "Adım Helmi de Boer. Artık elimi tutmanıza gerek yok. Kendimi daha iyi hissediyorum. Yine de teşekkürler, Bay Kent. Psikolog musunuz?"
  
  "Sadece bir iş adamı." Jet motorları kükredi. Nick, dört gaz kolunun yavaşça ileri doğru hareket ettiğini hayal etti, kalkış öncesi ve sırasındaki karmaşık prosedürü hatırladı, istatistikleri düşündü ve kendini koltuk arkalıklarına sıkıca tutunurken buldu. Helmi'nin parmak boğumları tekrar bembeyaz oldu.
  
  "Benzer bir uçakta iki adamla ilgili bir hikaye var," dedi. "Biri tamamen rahatlamış ve biraz uyukluyor. Sıradan bir yolcu. Hiçbir şey onu rahatsız etmiyor. Diğeri ise terliyor, koltuğuna yapışmış, nefes almaya çalışıyor ama başaramıyor. Bunun kim olduğunu biliyor musunuz?"
  
  Uçak sallandı. Yer, Helmi'nin yanındaki pencerenin önünden hızla geçti. Nick'in midesi omurgasına yapışmıştı. Helmi ona baktı. "Bilmiyorum."
  
  "Bu adam bir pilot."
  
  Bir an düşündü, sonra neşeli bir kahkaha attı. O enfes yakınlık anında, sarı saçlı başı onun omzuna değdi. Uçak yana yattı, sarsıldı ve bir an duraklamış gibi görünen, sonra tekrar başlayan yavaş bir tırmanışla havalandı.
  
  Uyarı ışıkları söndü. Yolcular emniyet kemerlerini çözdüler. Helmi, "Bay Kent," dedi, "bir yolcu uçağının teorik olarak uçamayan bir makine olduğunu biliyor muydunuz?"
  
  "Hayır," diye yalan söyledi Nick. Cevabına hayran kalmıştı. Ne kadar büyük bir belada olduğunun farkında olup olmadığını merak ediyordu. "Hadi kokteylimizden bir yudum alalım."
  
  Nick, Helmi'nin yanında çok hoş bir arkadaş buldu. O da Bay Kent gibi kokteyller içiyordu ve üç kadehten sonra gerginliği kayboluyordu. Lezzetli Hollanda yemekleri yediler, sohbet ettiler, okudular ve hayal kurdular. Okuma lambalarını kapatıp, lüks bir sosyal yardım kuruluşunun çocukları gibi, uyumaya hazırlanırken, Helmi başını Nick'in omzuna yasladı ve fısıldadı, "Şimdi elini tutmak istiyorum."
  
  Karşılıklı bir sıcaklık dönemiydi, bir toparlanma süreciydi, dünyanın aslında olduğu gibi olmadığını varsaydığımız iki saatlik bir zamandı.
  
  "Ne biliyordu ki?" diye merak etti Nick. Ve bildiği şey, ilk baştaki gerginliğinin sebebi miydi? New York ve Amsterdam'daki ofisler arasında sürekli seyahat eden prestijli bir mücevher evi olan Manson's için çalışan AXE, bu kuryelerin çoğunun alışılmadık derecede etkili bir casusluk şebekesinin parçası olduğundan oldukça emindi. Bazıları iyice incelenmişti, ancak üzerlerinde hiçbir şey bulunamamıştı. Helmi, AXE'nin N3'ü, yani Bard Galleries'in elmas alıcısı Norman Kent olarak da bilinen Nick Carter'ın onunla tesadüfen karşılaşmadığını bilseydi, sinirleri nasıl tepki verirdi?
  
  Sıcak eli karıncalandı. Tehlikeli miydi? AXE ajanı Herb Whitlock'ın Manson'ın casusluk aygıtının ana merkezinin yerini tespit etmesi birkaç yıl sürdü. Kısa bir süre sonra, Amsterdam'daki bir kanaldan çıkarıldı. Kaza olarak bildirildi. Herb sürekli olarak Manson'ın o kadar güvenilir ve basit bir sistem geliştirdiğini, firmanın özünde bir istihbarat aracıcısı, profesyonel bir casus için aracı haline geldiğini iddia etti. Herb, yeni jeobalistik bilgisayarın şemalarını gösteren bir ABD Donanması balistik silah sisteminin fotokopilerini 2.000 dolara satın aldı.
  
  Nick, Helmi'nin nefis kokusunu içine çekti. Helmi'nin mırıldandığı soruya karşılık, "Ben sadece elmas aşığıyım. Sanırım şüpheler olacaktır," dedi.
  
  "Bir adam bunu söylediğinde, dünyanın en iyi iş savunmalarından birini inşa ediyor demektir. Dört C kuralını biliyor musunuz?"
  
  "Renk, berraklık, çatlaklar ve karat. Kanyonlar, nadir taşlar ve güvenilir toptancılar hakkında tavsiyelere ve bağlantılara ihtiyacım var. Çok yüksek etik standartlara bağlı kaldığımız için birçok varlıklı müşterimiz var. Ticaretimizi en yakından inceleyebilirsiniz ve söylediğimiz gibi güvenilir ve kusursuz olduğunu kanıtlayacaktır."
  
  "Şey, Manson için çalışıyorum. Ticaret hakkında bir iki şey biliyorum." Mücevher işinden bahsetti durdu. Adamın muhteşem hafızası, kadının söylediklerinin hepsini hatırladı. Norman Kent'in büyükbabası, "hukuk uygulaması" dediği şeye birçok yeni yöntem getiren ilk Nick Carter'dı. Zeytin yeşili bir Martini kadehinde bir verici onu memnun ederdi, ama şaşırtmazdı. Cep saatine yerleştirilmiş bir teleks geliştirdi. Bunu, ayakkabınızın topuğundaki bir sensörü yere bastırarak etkinleştiriyordunuz.
  
  Nicholas Huntington Carter III, Amerika Birleşik Devletleri'nin "bilinmeyen servisi" olan ve adı bir gazetede tekrar geçtiğinde CIA'nın paniğe kapıldığı AXE'de Üçüncü Adam oldu. Öldürme yetkisine sahip dört Killmaster'dan biriydi ve AXE onu koşulsuz olarak destekledi. İşten çıkarılabilirdi, ancak yargılanamazdı. Bazıları için bu oldukça ağır bir yük olurdu, ancak Nick profesyonel bir atletin fiziksel formunu korudu. Bundan keyif aldı.
  
  Manson casus ağını çok düşünmüştü. Mükemmel bir şekilde işlemişti. Altı nükleer savaş başlığıyla donatılmış PEAPOD füzesinin yönlendirme şeması, Alabama, Huntsville'de tanınmış bir amatör casusa "satılmış" ve dokuz gün sonra Moskova'ya ulaşmıştı. Bir AXE ajanı bir kopyasını satın almıştı ve sekiz sayfa uzunluğundaki şema, en ince ayrıntısına kadar kusursuzdu. Bu, 16 Amerikan kurumunun gözlem, izleme ve önleme konusunda uyarılmasına rağmen gerçekleşmişti. Bir güvenlik testi olarak başarısız olmuştu. O dokuz gün boyunca "tesadüfen" gidip gelen üç "Manson" kuryesinin kapsamlı bir şekilde kontrol edilmesi gerekiyordu, ancak hiçbir şey bulunamadı.
  
  "Şimdi de Helmi'ye gelelim," diye düşündü uykulu bir şekilde. Olaya karışmış mı, yoksa masum mu? Ve eğer karışmışsa, bu nasıl oldu?
  
  Helmi, "Elmas piyasasının tamamı yapay," dedi. "Dolayısıyla büyük bir keşif yaşanırsa, bunu kontrol etmek imkansız olur. O zaman tüm fiyatlar düşer."
  
  Nick iç çekti. "Şu anda beni korkutan şey tam olarak bu. Alım satımda sadece itibar kaybetmekle kalmazsınız, bir anda iflas da edebilirsiniz. Eğer elmaslara büyük yatırım yaptıysanız, o zaman bir milyon ödediğiniz şeyin değeri yarıya düşer."
  
  "Ya da üçüncü bir olasılık. Piyasa bir anda belli bir seviyeye kadar düşebilir. Sonra, tıpkı gümüşün bir zamanlar yaptığı gibi, daha da aşağıya doğru düşmeye devam eder."
  
  "Anlıyorum ki, dikkatli alışveriş yapmam gerekecek."
  
  "Herhangi bir fikriniz var mı?"
  
  "Evet, birkaç ev için."
  
  "Peki ya Mansonlar için de mi?"
  
  'Evet.'
  
  'Öyle tahmin etmiştim. Aslında toptancı değiliz, ancak tüm büyük şirketler gibi biz de bir seferde büyük miktarlarda işlem yapıyoruz. Yöneticimiz Philip van der Laan ile tanışmalısınız. Kartellerin dışında herkesten daha çok şey biliyor.'
  
  - Amsterdam'da mı?
  
  'Evet. Bugün, evet. Neredeyse Amsterdam ve New York arasında gidip geliyor.'
  
  "Helmi, bir gün beni onunla tanıştır. Belki hala iş yapabiliriz. Ayrıca, şehri biraz gezdirmek için rehber olarak sana ihtiyacım olabilir. Bu öğleden sonra bana katılmaya ne dersin? Sonra da sana öğle yemeği ısmarlarım."
  
  "Memnuniyetle. Siz de seks hakkında düşündünüz mü?"
  
  Nick gözlerini kırpıştırdı. Bu şaşırtıcı söz onu bir an için dengesizleştirmişti. Buna alışkın değildi. Refleksleri çok hassas olmalıydı. "Sen söyleyene kadar olmaz. Ama yine de denemeye değer."
  
  "Her şey yolunda giderse. Sağduyu ve tecrübeyle birlikte."
  
  "Ve tabii ki yetenek. Tıpkı iyi bir biftek ya da iyi bir şişe şarap gibi. Bir yerden başlamanız gerekiyor. Ondan sonra da tekrar mahvetmemeye dikkat etmelisiniz. Ve her şeyi bilmiyorsanız, sorun veya bir kitap okuyun."
  
  "Bence birçok insan birbirine tamamen açık olsa çok daha mutlu olurdu. Yani, iyi bir güne veya iyi bir yemeğe güvenebilirsiniz, ama bugünlerde iyi bir cinsel ilişkiye hala güvenemezsiniz gibi görünüyor. Gerçi Amsterdam'da işler bugünlerde farklı. Bunun sebebi püriten yetiştirilme tarzımız mı, yoksa Viktorya dönemi mirasının bir parçası mı? Bilmiyorum."
  
  "Şey, son birkaç yıldır birbirimize karşı biraz daha rahat davranıyoruz. Ben de hayatı seven biriyim ve seks de hayatın bir parçası olduğu için bundan da zevk alıyorum. Tıpkı senin kayak yapmaktan, Hollanda birasından veya bir Picasso gravüründen zevk aldığın gibi." Dinlerken, nazikçe gözlerini ondan ayırmadı, acaba onunla şaka mı yapıyor diye merak ediyordu. Işıltılı mavi gözleri masumiyetle parlıyordu. Güzel yüzü, Noel kartındaki bir melek kadar masum görünüyordu.
  
  Başını salladı. "Öyle düşündüğünü tahmin etmiştim. Sen bir erkeksin. Bu Amerikalıların çoğu oldukça cimri. Yemek yiyorlar, bir kadeh içiyorlar, heyecanlanıyorlar ve okşuyorlar. Ah, bir de Amerikalı kadınların neden seksten bu kadar soğuduğunu merak ediyorlar. Seks derken sadece yatağa atlamayı kastetmiyorum. İyi bir ilişkiyi kastediyorum. İyi arkadaşsınız ve birbirinizle konuşabiliyorsunuz. Sonunda belli bir şekilde yapma ihtiyacı hissettiğinizde, en azından bunun hakkında konuşabiliyorsunuz. Zamanı geldiğinde, en azından birbirinizle yapacak bir şeyiniz oluyor."
  
  'Nerede buluşalım?'
  
  'Ah.' Çantasından Manson'ın evine ait bir kartvizit çıkardı ve arkasına bir şeyler yazdı. 'Saat üçte. Öğle yemeğinden sonra evde olmayacağım. İndiğimiz anda Philip van der Laan'ı ziyaret edeceğim. Sizi karşılayabilecek biri var mı?'
  
  'HAYIR.'
  
  - O zaman benimle gel. Onunla daha fazla iletişim kurmaya başlayabilirsin. Sana kesinlikle yardımcı olacaktır. İlginç bir adam. Bak, işte yeni Schiphol havaalanı. Büyük, değil mi?
  
  Nick itaatkâr bir şekilde pencereden dışarı baktı ve bunun büyük ve etkileyici olduğunu kabul etti.
  
  Uzaktan dört büyük pist, bir kontrol kulesi ve yaklaşık on kat yüksekliğinde binalar gördü. Kanatlı atlar için bir başka insan otlak alanı.
  
  "Deniz seviyesinden dört metre aşağıda," dedi Helmi. "Otuz iki düzenli sefer onu kullanıyor. Bilgi sistemlerini ve Tapis roulant'ı, yani silindirli rayları görmelisiniz. Şuraya bakın, çayırlar. Buradaki çiftçiler bundan çok endişeli. Yani, sadece çiftçiler değil. Oradaki raylara 'buldozer' diyorlar. Çünkü o korkunç gürültüye katlanmak zorundalar." Coşkulu bir şekilde hikaye anlatırken, ona doğru eğildi. Göğüsleri dolgundu. Saçları kokuyordu. "Ah, affedersiniz. Belki de bunların hepsini zaten biliyorsunuzdur. Yeni Schiphol'e hiç gittiniz mi?"
  
  "Hayır, sadece eski Schiphol Havalimanı. Çok uzun yıllar önceydi. Londra ve Paris üzerinden geçen alışılmış rotamdan ilk kez sapmıştım."
  
  "Eski Schiphol üç kilometre uzaklıkta. Bugün bir kargo havaalanı olarak kullanılıyor."
  
  "Mükemmel bir rehbersin Helmi. Ayrıca Hollanda'ya büyük bir sevgin olduğunu da fark ettim."
  
  Hafifçe güldü. "Bay van der Laan hâlâ çok inatçı bir Hollandalı olduğumu söylüyor. Ailem Hilversum'dan geliyor, orası Amsterdam'a otuz kilometre uzaklıkta."
  
  "Demek doğru işi bulmuşsun. Zaman zaman eski memleketini ziyaret etmene olanak sağlayan bir iş."
  
  'Evet. Zaten dili bildiğim için çok zor olmadı.'
  
  "Bundan memnun musunuz?"
  
  'Evet.' Başını kaldırdı ve güzel dudakları kulağına değdi. 'Bana karşı nazik davrandınız. Kendimi iyi hissetmiyordum. Sanırım çok yorgundum. Şimdi çok daha iyiyim. Çok uçarsanız jet lag yaşarsınız. Bazen iki tam on saatlik iş günü üst üste geliyor. Phil ile tanışmanızı isterim. O, birçok tuzaktan kaçınmanıza yardımcı olabilir.'
  
  Çok tatlıydı. Muhtemelen gerçekten inanıyordu. Nick elini okşadı. "Seninle burada oturduğum için şanslıyım. Çok güzelsin, Helmi. İnsansın. Yoksa yanlış mı söylüyorum? Ayrıca zekisin. Bu da insanları gerçekten önemsediğin anlamına geliyor. Bu, örneğin, kariyerini sadece nükleer bombalar üzerine kurmuş bir bilim insanının tam tersi."
  
  "Bu şimdiye kadar aldığım en tatlı ve en karmaşık iltifat, Norman. Sanırım artık gitmeliyiz."
  
  Formaliteleri tamamlayıp bagajlarını buldular. Helmi onu, yapım aşamasındaki bir binanın giriş yoluna Mercedes'ini park eden tıknaz bir genç adama götürdü. "Gizli otoparkımız," dedi Helmi. "Merhaba, Kobus."
  
  "Merhaba," dedi genç adam. Yanlarına yürüdü ve ağır valizlerini aldı.
  
  Sonra olan oldu. Nick'in çok iyi tanıdığı, yürek burkan, keskin bir ses. Helmi'yi arabanın arka koltuğuna itti. "Bu neydi?" diye sordu.
  
  Eğer daha önce bir çıngıraklı yılanın çatırtısını, bir top mermisinin tıslayan patlamasını veya bir kurşunun vızıldayarak geçmesinin mide bulandırıcı ıslığını duymadıysanız, ilk başta irkileceksiniz. Ama böyle bir sesin ne anlama geldiğini biliyorsanız, hemen tetikte olursunuz. Bir kurşun az önce başlarının üzerinden geçti. Nick atışı duymadı. Silah iyi susturulmuştu, muhtemelen yarı otomatikti. Belki de keskin nişancı yeniden dolduruyordu?
  
  "Kurşundu," dedi Helmi ve Kobus'a. Muhtemelen zaten biliyorlardı ya da tahmin ediyorlardı. "Buradan çıkın. Durun ve ben geri dönene kadar bekleyin. Her durumda, burada kalmayın."
  
  Döndü ve yapım aşamasındaki binanın gri taş duvarına doğru koştu. Engeli aştı ve merdivenleri ikişer üçer çıktı. Uzun binanın önünde, işçi grupları pencere takıyordu. Binanın kapısından içeri girerken ona bir bakış bile atmadılar. Oda çok büyüktü, tozluydu ve kireç ile sertleşen beton kokuyordu. Sağ tarafta, iki adam sıva malalarıyla duvara karşı çalışıyordu. "Onlar olamaz," diye düşündü Nick. Elleri nemli tozdan bembeyazdı.
  
  Uzun, hafif adımlarla merdivenleri koştu. Yakında dört tane hareketsiz yürüyen merdiven vardı. Katiller yüksek, boş binaları sever. Belki de katil onu henüz görmemişti. Görmüş olsaydı, şimdi koşuyor olurdu. Demek ki koşan adamı arıyorlardı. Üst katta bir şey gürültüyle yere düştü. Nick merdivenlerin sonuna ulaştığında-aslında iki kat, çünkü birinci katın tavanı çok yüksekti-zemindeki bir çatlaktan gri çimento levhalar döküldü. Yakında iki adam duruyordu, kirli elleriyle işaret ediyor ve İtalyanca bağırıyorlardı. Daha ileride, uzakta, iri, neredeyse maymun benzeri bir figür aşağı indi ve gözden kayboldu.
  
  Nick binanın önündeki pencereye koştu. Mercedes'in park edildiği yere baktı. Mermi kovanı aramak istiyordu ama inşaat işçilerinin veya polisin müdahalesi bunun önüne geçemezdi. İtalyan duvar ustaları ona bağırmaya başladılar. Hızla merdivenlerden aşağı koştu ve Kobus'un birini bekliyormuş gibi yaptığı garaj yolunda Mercedes'i gördü.
  
  İçeri tırmandı ve solgun Helmi'ye, "Sanırım onu gördüm. İri, kambur bir adamdı." dedi. Helmi avucunu dudaklarına götürdü. "Bize, bana, sana ateş mi etti gerçekten? Bilmiyorum..."
  
  Kadın neredeyse paniğe kapıldı. "Bilemezsin," dedi adam. "Belki de havalı tüfekten çıkan bir mermiydi. Şimdi kim seni vurmak ister ki?"
  
  Cevap vermedi. Bir an sonra eli tekrar düştü. Nick elini okşadı. "Belki de Kobus'a bu olayı unutmasını söylesen daha iyi olur. Onu yeterince tanıyor musun?"
  
  "Evet." Kadın şoföre Hollandaca bir şeyler söyledi. Şoför omuz silkti, sonra alçaktan uçan helikopteri işaret etti. Bu, dev bir yengecin pençelerine benzeyen bir kargo platformu üzerinde bir otobüs taşıyan yeni Rus deviydi.
  
  "Şehre otobüsle gidebilirsiniz," dedi Helmi. "İki sefer var. Biri Hollanda merkezinden, diğeri ise KLM'nin kendisi tarafından işletiliyor. Yaklaşık üç gulden tutuyor, ancak bu günlerde kesin olarak söylemek zor."
  
  Bu Hollandalıların tutumluluğu mu? Çok inatçılar. Ama tehlikeli olabileceklerini düşünmemiştim."
  
  "Belki de gerçekten de havalı tüfekle yapılmış bir atıştı."
  
  Kadının buna kendisinin de inandığı izlenimini edinmedi. Kadının özel isteği üzerine, geçerken Vondelpark'a bir göz attı. Vijelstraat ve Rokin'den geçerek, şehir merkezine, Dam Meydanı'na doğru ilerlediler. "Amsterdam'ı tanıdığım diğer şehirlerden ayıran bir şey var," diye düşündü.
  
  - Schiphol'deki bu olay hakkında patronunuza bilgi verelim mi?
  
  'Hayır, yapmayalım. Philip'le Krasnopolskaya Oteli'nde görüşeceğim. Oradaki krepleri mutlaka denemelisin. Şirketin kurucusu onları 1865'te piyasaya sürdü ve o zamandan beri menüde yer alıyorlar. Kendisi küçük bir kafe ile başladı ve şimdi devasa bir kompleks. Yine de çok güzel.'
  
  Kadının kontrolü yeniden ele geçirdiğini gördü. Buna ihtiyacı olabilirdi. Özellikle şimdi, bu kadar kısa süre içinde, kimliğinin açığa çıkmadığından emindi. Kadın, o kurşunun kendisine mi isabet ettiğini merak edecekti.
  
  Ko, Nick'in bavullarını yakındaki Die Port van Cleve oteline, Nieuwe Zijds Voorburgwal'da, postane yakınlarında bir yere götüreceğine söz verdi. Ayrıca Helmi'nin kişisel bakım ürünlerini de otele getirdi. Nick, Helmi'nin deri evrak çantasını yanında taşıdığını fark etti; hatta uçaktaki tuvalete giderken bile onu kullanmıştı. İçindekiler ilginç olabilirdi, ama belki de sadece eskizler veya örneklerdi. Henüz hiçbir şeyi kontrol etmenin bir anlamı yoktu.
  
  Helmi, ona pitoresk Krasnopolsky Oteli'ni gezdirdi. Philip van der Laan işleri kendisi için çok kolaylaştırmıştı. Ahşap panellerle döşenmiş güzel bir özel odada başka bir adamla kahvaltı yapıyordu. Helmi bavulunu van der Laan'ın yanına koydu ve onu selamladı. Sonra Nick'i tanıttı. "Bay Kent mücevherlere çok ilgi duyuyor."
  
  Adam resmi bir selamlaşma, el sıkışma, eğilmeler ve kahvaltıya katılma daveti için ayağa kalktı. Van der Laan'ın yanındaki diğer adam Constant Draayer'dı. "Van Manson's" kelimesini sanki orada bulunmaktan onur duyuyormuşum gibi telaffuz etti.
  
  Van der Laan orta boylu, ince ve sağlam yapılıydı. Keskin, huzursuz kahverengi gözleri vardı. Sakin görünse de, içinde bir huzursuzluk, işiyle ya da kendi kibirliğiyle açıklanabilecek bir enerji fazlalığı vardı. Çok modern olmayan gri kadife İtalyan tarzı bir takım elbise, altın gibi görünen küçük, düz düğmeli siyah bir yelek, kırmızı ve siyah bir kravat ve yaklaşık üç karat ağırlığında mavi ve beyaz bir elmas yüzük takmıştı; her şey kusursuz görünüyordu.
  
  Turner, patronunun biraz daha zayıf bir versiyonuydu; her adımı atmak için önce cesaretini toplaması gereken, ama aynı zamanda patronuna karşı gelmeyecek kadar da zeki bir adamdı. Yeleğinin sıradan gri düğmeleri vardı ve pırlantası yaklaşık bir karat ağırlığındaydı. Ama gözleri hareket etmeyi ve algılamayı öğrenmişti. Gülümsemesiyle hiçbir ortak noktaları yoktu. Nick onlarla konuşmaktan memnuniyet duyacağını söyledi ve oturdular.
  
  "Bir toptancı için mi çalışıyorsunuz, Bay Kent?" diye sordu van der Laan. "Manson's bazen onlarla iş yapıyor."
  
  'Hayır. Bard Galerilerinde çalışıyorum.'
  
  Helmi, "Bay Kent elmaslar hakkında neredeyse hiçbir şey bilmediğini söylüyor," dedi.
  
  Van der Laan, kestane rengi bıyıklarının altında düzgünce sıralanmış dişleriyle gülümsedi. "Bütün akıllı alışverişçiler böyle der. Bay Kent'in büyüteci olabilir ve nasıl kullanacağını biliyor olabilir. Bu otelde mi kalıyorsunuz?"
  
  'Hayır.' 'Cleve Limanı'nda,' diye yanıtladı Nick.
  
  "Güzel otel," dedi Van der Laan. Önündeki garsonu işaret ederek sadece "Kahvaltı" dedi. Sonra Helmi'ye döndü ve Nick, bir yöneticinin astına göstermemesi gereken bir sıcaklık fark etti.
  
  "Ah, Helmi," diye düşündü Nick, "saygın bir şirkete benzeyen bir yerde iş bulmuşsun." Ama bu yine de hayat sigortası değil. "İyi yolculuklar," diye sordu Van der Laan ona.
  
  "Teşekkür ederim Bay Kent, yani Norman. Burada Amerikan isimleri kullanabilir miyiz?"
  
  "Elbette," diye kesin bir dille yanıtladı Van der Laan, Draayer'e başka soru sormadan. "Sorunlu bir uçuş mu?"
  
  'Hayır. Hava durumu konusunda biraz endişeliydim. Yan yana oturuyorduk ve Norman bana biraz moral verdi.'
  
  Van der Laan'ın kahverengi gözleri, Nick'i iyi zevki için tebrik ediyordu. Gözlerinde kıskançlık yoktu, sadece düşünceli bir hava vardı. Nick, Van der Laan'ın her sektörde yönetmen olacağına inanıyordu. Doğuştan diplomatın saf samimiyetine sahipti. Kendi saçmalıklarına inanıyordu.
  
  "Affedersiniz," dedi van der Laan. "Bir an için ayrılmam gerekiyor."
  
  Beş dakika sonra geri döndü. Tuvalete gitmek ya da başka bir şey yapmak için yeterince uzun süre uzaktaydı.
  
  Kahvaltıda çeşitli ekmekler, altın sarısı tereyağı, üç çeşit peynir, rosto biftek dilimleri, haşlanmış yumurta, kahve ve bira vardı. Van der Laan, Nick'e Amsterdam'daki elmas ticareti hakkında kısa bir genel bakış sunarak, görüşmek isteyebileceği kişilerin isimlerini verdi ve en ilginç yönlerinden bahsetti. "...ve yarın ofisime gelirsen, Norman, sana elimizdekileri göstereceğim."
  
  Nick kesinlikle orada olacağını söyledi, sonra kahvaltı için teşekkür etti, elini sıktı ve ortadan kayboldu. O gittikten sonra Philip van der Laan kısa, aromatik bir puro yaktı. Helmi'nin getirdiği deri evrak çantasına dokundu ve ona baktı. "Bunu uçakta açmadın mı?"
  
  'Elbette hayır.' Sesi tamamen sakin değildi.
  
  "Onu böyle yalnız mı bıraktınız?"
  
  "Phil, ben işimi biliyorum."
  
  "Onun senin yanına oturması sana garip gelmedi mi?"
  
  Parlak mavi gözleri daha da irileşti. 'Neden? O uçakta muhtemelen daha fazla elmas satıcısı vardı. Belki de hedef alıcı yerine bir rakiple karşılaşmış olabilirim. Belki ona bir şeyler satabilirsiniz.'
  
  Van der Laan elini okşadı. "Endişelenme. Düzenli olarak kontrol et. Gerekirse New York bankalarını ara."
  
  Diğeri başını salladı. Van der Laan'ın sakin yüzü şüpheyi gizliyordu. Helmi'nin çok şey bilen, tehlikeli ve korkak bir kadına dönüştüğünü düşünmüştü. Şimdi ise bundan o kadar emin değildi. İlk başta "Norman Kent"in bir polis olduğunu düşünmüştü; şimdi ise aceleci düşüncesinden şüphe duyuyordu. Paul'ü aramanın doğru olup olmadığını merak etti. Artık onu durdurmak için çok geçti. Ama en azından Paul ve arkadaşları bu Kent hakkındaki gerçeği öğreneceklerdi.
  
  Helmi kaşlarını çattı, "Gerçekten de belki..."
  
  "Sanmıyorum evlat. Ama dediğin gibi, ona iyi bir şey satabiliriz. Sadece kredi notunu test etmek için."
  
  Nick barajı geçti. Bahar esintisi harikaydı. Yönünü bulmaya çalıştı. Binalar arasında, araç trafiğine kapalı kaldırımda yoğun bir insan kalabalığının hareket ettiği, insanların kendileri kadar temiz görünen pitoresk Kalverstraat'a baktı. "Bu insanlar gerçekten bu kadar temiz mi?" diye düşündü Nick. Ürperdi. Şimdi bunun için endişelenmenin zamanı değildi.
  
  Sarhoş Herbert Whitlock'a değil, boğularak ölen Herbert Whitlock'a bir nevi saygı duruşu olarak Keizersgracht'a yürümeye karar verdi. Herbert Whitlock, yüksek rütbeli bir ABD hükümet yetkilisiydi, bir seyahat acentesi sahibiydi ve muhtemelen o gün çok fazla cin içmişti. Muhtemelen. Ama Herbert Whitlock bir AXE ajanıydı ve alkolü pek sevmezdi. Nick onunla iki kez çalışmıştı ve Nick, "İş için sizi içmeye zorlayan bir adamı düşünün" dediğinde ikisi de güldüler. Herb, askeri elektronik ve havacılık verilerinin sızmaya başlamasıyla AXE'nin keşfettiği sızıntıları takip etmek için neredeyse bir yıldır Avrupa'daydı. Herbert, ölüm anında arşivde M harfine ulaşmıştı. Ve ikinci adı Manson'du.
  
  AXE'deki komuta merkezinde bulunan David Hawk, durumu çok basit bir şekilde özetledi: "Acele etme Nicholas. Yardıma ihtiyacın olursa yardım iste. Artık böyle şakalara tahammülümüz yok." Bir an için ince dudakları çıkık çenesinin üzerinde birbirine kenetlendi. "Ve eğer mümkünse, sonuç almaya yaklaşabilirsen, benden yardım iste."
  
  Nick, Keizersgracht'a ulaştı ve Herengracht boyunca geri yürüdü. Hava yumuşak ve ipeksiydi. "İşte buradayım," diye düşündü. Beni tekrar vur. Vur, ıskalarsan bile en azından inisiyatifi ben alırım. Bu yeterince sportif değil mi? Herengracht-Paleistraat köşesinde bir çiçek arabasına hayran kaldı ve biraz ringa balığı yedi. Güneşi seven uzun boylu, tasasız bir adam. Hiçbir şey olmadı. Kaşlarını çattı ve oteline geri yürüdü.
  
  Geniş, rahat bir odada, ultra modern otellerin gereksiz cila katmanlarından ve hızlı, kırılgan, plastik etkilerinden uzak bir ortamda, Nick eşyalarını yerleştirdi. Wilhelmina Luger marka tabancası kolunun altında gümrükten geçti. Kontrol edilmiyordu. Ayrıca, gerekirse evrakları da yanında olacaktı. Jilet gibi keskin bir stiletto olan Hugo, mektup açacağı olarak posta kutusuna girdi. İç çamaşırlarına kadar soyundu ve saat üçte Helmi ile buluşana kadar yapabileceği pek bir şey olmadığına karar verdi. On beş dakika egzersiz yaptı ve ardından bir saat uyudu.
  
  Kapıya hafifçe vuruldu. "Merhaba?" diye seslendi Nick. "Oda servisi."
  
  Kapıyı açtı. Beyaz önlüğüyle şişman bir garson, elinde bir buket çiçek ve beyaz bir peçetenin arkasına kısmen gizlenmiş bir şişe Four Roses şarabı tutarak gülümsedi. "Amsterdam'a hoş geldiniz efendim. Yönetimden selamlar."
  
  Nick bir adım geri çekildi. Adam pencerenin yanındaki masaya çiçekler ve burbon taşıdı. Nick'in kaşları yukarı kalktı. Vazo yok mu? Tepsi yok mu? "Hey..." Adam şişeyi tok bir sesle yere bıraktı. Kırılmadı. Nick gözleriyle onu takip etti. Kapı açıldı, neredeyse onu yere devirecekti. Bir adam kapıdan içeri atladı-uzun boylu, iri yarı, bir gemi subayı gibi. Elinde sıkıca tuttuğu siyah bir tabanca vardı. Büyük bir silahtı. Nick'i takip etti, Nick tökezliyormuş gibi yaptı ama hiç tereddüt etmedi. Sonra Nick doğruldu. Daha ufak tefek adam kaslı olanı takip etti ve kapıyı kapattı. Garsonun yönünden keskin bir İngiliz sesi geldi: "Bekleyin, Bay Kent." Nick gözünün ucuyla peçetenin düştüğünü gördü. Peçeteyi tutan el bir tabanca tutuyordu ve bu da sanki profesyonel birinin elindeymiş gibi görünüyordu. Hareketsiz, doğru yükseklikte, ateş etmeye hazır. Nick durdu.
  
  Kendisinin elinde tek bir koz vardı. İç çamaşırının cebinde ölümcül gaz bombalarından biri olan "Pierre"i taşıyordu. Elini yavaşça indirdi.
  
  Garsona benzeyen adam, "Bırakın. Hareket etmeyin," dedi. Adam oldukça kararlı görünüyordu. Nick donakaldı ve "Cebimde sadece birkaç guldenim var..." dedi.
  
  'Kapa çeneni.'
  
  Kapıdan giren son adam şimdi Nick'in arkasındaydı ve o an hiçbir şey yapamıyordu. Çok yetenekli ellerde gibi görünen iki tabancanın çapraz ateşinde değildi. Bileğine bir şey dolanmıştı ve eli geriye doğru çekildi. Sonra diğer eli de geriye çekildi-bir denizci elini iple sarıyordu. İp gergindi ve naylon gibiydi. Düğümleri bağlayan adam ya bir denizciydi ya da uzun yıllardır denizcilik yapıyordu. AXE'nin 3 numaralı subayı Nicholas Huntington Carter III'ün yüzlerce kez bağlanıp neredeyse çaresiz kaldığı anlardan biriydi bu.
  
  "Buraya otur," dedi iri adam.
  
  Nick oturdu. Garson ve şişman adam kontrolü ele geçirmiş gibiydiler. Eşyalarını dikkatlice incelediler. Kesinlikle hırsız değillerdi. İki takım elbisesinin her cebini ve dikişini kontrol ettikten sonra, her şeyi dikkatlice astılar. On dakika süren titiz bir dedektiflik çalışmasının ardından, şişman adam Nick'in karşısına oturdu. Küçük bir boynu vardı, yakası ile başı arasında birkaç kalın et kıvrımından başka bir şey yoktu, ama bunlar hiçbir şekilde yağa benzemiyordu. Silah taşımıyordu. "New York'tan Bay Norman Kent," dedi. "Helmi de Boer'i ne zamandır tanıyorsunuz?"
  
  'Geçtiğimiz günlerde. Bugün uçakta tanıştık.'
  
  "Onu ne zaman tekrar göreceksin?"
  
  'Bilmiyorum.'
  
  "Bu yüzden mi sana bunu verdi?" Kalın parmaklar, Helmi'nin kendisine verdiği, üzerinde yerel adresinin yazılı olduğu kartviziti aldı.
  
  "Birkaç kez daha görüşeceğiz. İyi bir rehber."
  
  "Manson'la iş yapmak için mi buradasınız?"
  
  "Burada, şirketime makul bir fiyata elmas satan herkesle iş yapmak için bulunuyorum. Siz kimsiniz? Polis misiniz, hırsız mısınız, casus musunuz?"
  
  "Her şeyden biraz var. Kısacası mafya diyebiliriz. Sonuçta bunun bir önemi yok."
  
  'Benden ne istiyorsun?'
  
  Zayıf adam, Wilhelmina'nın yatakta yattığı yeri işaret etti. "Bir iş adamı için oldukça garip bir eşya bu."
  
  "On binlerce dolar değerinde elmas taşıyabilen biri için mi? Bu silaha bayılıyorum."
  
  "Kanuna aykırı."
  
  "Dikkatli olacağım."
  
  "Yenisey mutfağı hakkında ne biliyorsunuz?"
  
  "Ah, bende varlar."
  
  Başka bir gezegenden geldiğini söyleseydi bile, daha fazla sıçramazlardı. Kaslı adam doğruldu. "Garson" "Evet?" diye bağırdı ve düğümleri bağlayan denizci ağzını iki santim aşağı indirdi.
  
  Büyük olan, "Onlara sahip misin? Şimdiden mi? Gerçekten mi?" dedi.
  
  "Krasnopolsky Büyük Oteli'ndeler. Onlara ulaşamazsınız." Zayıf adam cebinden bir paket çıkardı ve diğerlerine küçük bir sigara uzattı. Nick'e de bir tane uzatacak gibiydi ama fikrini değiştirdi. Ayağa kalktılar. "Bununla ne yapacaksınız?"
  
  "Elbette, Amerika Birleşik Devletleri'ne giderken yanınızda götürün."
  
  - Ama... ama yapamazsınız. Gümrük - ah! Bir planınız var. Her şey zaten hazır.
  
  "Her şey zaten hazır," diye yanıtladı Nick ciddi bir şekilde.
  
  İri yapılı adam öfkeli görünüyordu. "Hepsi aptal," diye düşündü Nick. "Ya da belki ben gerçekten aptalım. Ama aptal olsalar da olmasalar da, işlerini biliyorlar." Arkasındaki ipi çekti ama kıpırdamadı.
  
  Şişman adam büzülmüş dudaklarından tavana doğru koyu mavi bir duman bulutu üfledi. "Onları alamayacağımızı söylediniz? Peki ya siz? Makbuz nerede? Kanıt nerede?"
  
  "Benim yok. Bay Stahl benim için ayarladı." Stahl, yıllar önce Krasnopolsky Oteli'ni yönetmişti. Nick, onun hâlâ orada olmasını umuyordu.
  
  Garson kılığına girmiş deli adam birden, "Sanırım yalan söylüyor. Ağzını kapatalım, ayak parmaklarını ateşe verelim, sonra ne diyeceğine bakalım," dedi.
  
  "Hayır," dedi şişman adam. "O zaten Krasnopolskoye'deydi. Helmi ile birlikte. Onu gördüm. Bu bizim için güzel bir başarı olacak. Ve şimdi..." Nick'e doğru yürüdü, "Bay Kent, şimdi giyineceksiniz ve hepimiz bu Cullinan'ları dikkatlice teslim edeceğiz. Dördümüz. Siz büyük bir çocuksunuz ve belki de topluluğunuzda kahraman olmak istiyorsunuz. Ama istemezseniz, bu küçük ülkede öleceksiniz. Biz böyle bir karmaşa istemiyoruz. Belki şimdi buna ikna oldunuz. Değilseniz, az önce size söylediklerimi düşünün."
  
  Odanın duvarına geri döndü ve garsonu ve diğer adamı işaret etti. Nick'e tekrar silahını çekme zevkini vermediler. Denizci Nick'in sırtındaki düğümü çözdü ve bileğindeki kesme iplerini çıkardı. Kan yakıyordu. Bony, "Üzerini giy. Luger dolu değil. Dikkatli hareket et," dedi.
  
  Nick temkinli hareket etti. Sandalyesinin arkasından sarkan gömleğe uzandı, sonra avucunu garsonun Adem elmasına sertçe vurdu. Bu, Çin masa tenisi takımının bir üyesinin masadan yaklaşık bir buçuk metre uzaklıktaki bir topa ters vuruş yapmaya çalışması gibi bir sürpriz saldırıydı. Nick öne çıktı, zıpladı ve vurdu; adam Nick boynuna dokunmadan önce zar zor hareket edebildi.
  
  Adam yere düşerken, Nick hızla döndü ve cebine uzanan şişman adamın elini yakaladı. Şişman adam, kavramanın ezici gücünü hissettiğinde gözleri faltaşı gibi açıldı. Güçlü bir adam olarak, kaslarını kendi başına yönetmesi gerektiğinde ne anlama geldiğini biliyordu. Elini sağa doğru kaldırdı, ancak Nick işler düzgün bir şekilde ilerlemeden önce başka bir yerdeydi.
  
  Nick elini kaldırdı ve kaburgalarının hemen altına, kalbinin hemen altına doğru açılı bir şekilde yerleştirdi. En iyi vuruşunu bulmak için zamanı yoktu. Dahası, bu boyunsuz beden darbelere karşı dayanıklıydı. Adam kıkırdadı, ama Nick'in yumruğu sanki bir ineğe sopayla vurmaya çalışmış gibi acı veriyordu.
  
  Denizci, elinde polis copuna benzeyen bir şey sallayarak ona doğru koştu. Nick, Şişman Adamı döndürdü ve öne doğru itti. İki adam birbirine çarptı, Nick ise ceketinin arkasıyla uğraşıyordu... İki adam tekrar ayrıldı ve hızla ona döndüler. Nick, yaklaşırken denizcinin diz kapağına tekme attı, ardından ustaca dönerek daha iri rakibiyle yüzleşti. Şişman Adam, bağıran adamın üzerinden atladı, dimdik durdu ve kollarını uzatarak Nick'e doğru eğildi. Nick, sol elini şişman adamın sağ eline koyarak saldırı numarası yaptı, geri çekildi, döndü ve sağ eliyle sol bileğini tutarak karnına tekme attı.
  
  Adamın birkaç yüz kiloluk ağırlığı yana doğru kayarak bir sandalyeyi ve sehpayı ezdi, televizyonu oyuncak araba gibi yere fırlattı ve sonunda bir daktilonun kalıntıları üzerinde gürültüyle durdu; daktilonun gövdesi duvara çarparak acı, yırtılma sesi çıkardı. Nick'in itmesi ve tutuşuyla savrulan şişman adam, mobilyalara yapılan saldırıdan en çok zarar gören kişi oldu. Ayağa kalkması Nick'ten bir saniye daha uzun sürdü.
  
  Nick ileri atıldı ve rakibinin boğazını yakaladı. Nick'in bunu başarması sadece birkaç saniye sürdü-ve yere düştüler... Diğer eliyle de adamın bileğini kavradı. Bu tutuş, adamın nefes almasını ve kan akışını on saniyeliğine kesti. Ama adamın on saniyesi yoktu. Öksürerek ve boğularak, garsona benzeyen yaratık, silahı kapmak için yeterince uzun süre canlandı. Nick kurtuldu, hızla rakibine kafa attı ve silahı elinden kaptı.
  
  İlk atış ıskaladı, ikincisi tavanı deldi ve Nick silahı hasar görmemiş ikinci pencereden dışarı fırlattı. Bu böyle devam etseydi biraz temiz hava alabilirlerdi. Bu otelde kimse olan biteni duymuyor mu?
  
  Garson karnına yumruk attı. Beklemeseydi, darbenin acısını bir daha asla hissetmeyebilirdi. Elini saldırganının çenesinin altına koydu ve vurdu... Şişman adam kırmızı bir beze saldıran bir boğa gibi ileri atıldı. Nick biraz daha iyi bir koruma bulmayı umarak yana doğru atıldı, ancak aksesuarlarıyla birlikte bir televizyonun acınası kalıntılarına takılıp düştü. Şişman adam, eğer boynuzları olsaydı, onu boynuzlarından yakalardı. İkisi de yatağa yapışmışken, odanın kapısı açıldı ve bir kadın çığlık atarak içeri koştu. Nick ve şişman adam yatak örtüsü, battaniyeler ve yastıklara dolandılar. Saldırganı yavaştı. Nick, denizcinin kapıya doğru süründüğünü gördü. Garson neredeydi? Nick, hala etrafında asılı duran yatak örtüsünü öfkeyle çekiştirdi. BAM! Işıklar söndü.
  
  Birkaç saniye boyunca darbenin etkisiyle sersemlemiş ve kör olmuştu. Mükemmel fiziksel kondisyonu sayesinde neredeyse bilinci yerindeydi, başını salladı ve ayağa kalktı. İşte o sırada garson ortaya çıktı! Denizcinin copunu alıp bana vurdu. Eğer onu yakalayabilirsem...
  
  Kendine gelmesi, yere oturması ve birkaç derin nefes alması gerekiyordu. Bir yerlerden bir kadın yardım çığlıkları atmaya başladı. Koşan ayak sesleri duydu. Gözlerini kırpıştırıp tekrar görene kadar baktı ve ayağa kalktı. Oda boştu.
  
  Soğuk suyun altında biraz zaman geçirdikten sonra oda artık boş değildi. İçeride çığlık atan bir hizmetçi, iki bellboy, müdür, yardımcısı ve bir güvenlik görevlisi vardı. Kendini kurularken, bornozunu giyerken ve Wilhelmina'yı saklarken, yatağın üzerindeki dağınıklığın arasından gömleğini alıyormuş gibi yaparken polis geldi.
  
  Onunla bir saat geçirdiler. Müdür ona başka bir oda verdi ve bir doktor konusunda ısrar etti. Herkes kibar, arkadaş canlısıydı ve Amsterdam'ın iyi adının lekelenmesinden dolayı öfkeliydi. Nick kıkırdadı ve herkese teşekkür etti. Dedektife ayrıntılı açıklamalar verdi ve onu tebrik etti. Her şeyin çok hızlı geliştiğini iddia ederek polis fotoğraf albümüne bakmayı reddetti. Dedektif kaosu gözlemledi, sonra defterini kapattı ve yavaş bir İngilizceyle, "Ama çok hızlı değil, Bay Kent. Şimdi gittiler, ama onları hastanede bulabiliriz." dedi.
  
  Nick eşyalarını yeni odasına taşıdı, sabah 2'de uyandırma servisi sipariş etti ve yattı. Operatör onu uyandırdığında kendini iyi hissediyordu; baş ağrısı bile yoktu. Duş alırken ona kahve getirdiler.
  
  Helmi'nin ona verdiği adres, Olimpiyat stadyumuna çok uzak olmayan Stadionweg üzerindeki pırıl pırıl küçük bir evdi. Onu vernik, boya ve cila ile parıldayan, her şeyin mükemmel göründüğü çok düzenli bir salonda karşıladı... "Gün ışığından faydalanalım," dedi. "İstersen, döndüğümüzde burada bir şeyler içebiliriz."
  
  "Bunun böyle olacağını zaten biliyorum."
  
  Mavi bir Vauxhall'a bindiler ve kadın arabayı ustalıkla kullandı. Üzerinde dar, açık yeşil bir kazak ve pileli bir etek, saçında somon rengi bir fularla, uçakta olduğundan bile daha güzel görünüyordu. Çok İngiliz, ince ve kısa keten eteğinden daha seksiydi.
  
  Arabayı sürerken kadının profilini izledi. Manson'ın onu model olarak kullanmasına şaşmamalı. Kadın ona gururla şehri gösterdi. - İşte Oosterpark, işte Tropenmuseum - ve işte, görüyorsunuz, Artis. Bu hayvanat bahçesi dünyanın en iyi hayvan koleksiyonuna sahip olabilir. İstasyona doğru gidelim. Bakın, bu kanallar şehri ne kadar ustaca kesiyor? Eski şehir planlamacıları çok ileriyi görmüşler. Bugünden farklı; bugün artık geleceği hesaba katmıyorlar. Daha ileride - bakın, işte Rembrandt'ın evi - daha ileride, ne demek istediğimi anlıyorsunuz. Bu caddenin tamamı, Jodenbreestraat, metro için yıkılıyor, biliyor musunuz?
  
  Nick merakla dinledi. Bu mahallenin eskiden nasıl olduğunu hatırladı: renkli ve büyüleyici, burada yaşayan insanların atmosferiyle, hayatın bir geçmişi ve geleceği olduğunu anlayan bir yerdi. Eski sakinlerin bu anlayışının ve güveninin kalıntılarına hüzünle baktı. Bütün mahalleler yok olmuştu... ve şimdi geçtikleri Nieuwmarkt, eski neşesinin kalıntılarına dönüşmüştü. Omuz silkti. Eh, diye düşündü, geçmiş ve gelecek. Böyle bir metro, böyle bir şehirde denizaltıdan başka bir şey değil aslında...
  
  Onunla birlikte limanlardan geçti, tıpkı Doğu'da olduğu gibi gün boyu geçen su trafiğini izleyebileceğiniz IJ'ye giden kanalları geçti. Nehirler. Ve ona uçsuz bucaksız polderleri gösterdi... Kuzey Denizi Kanalı boyunca ilerlerken, "Bir söz vardır: Tanrı göğü ve yeri yarattı, Hollandalılar da Hollanda'yı yarattı" dedi.
  
  "Ülkenle gerçekten gurur duyuyorsun Helmi. Buraya gelen tüm Amerikalı turistler için iyi bir rehber olursun."
  
  "Bu çok sıra dışı, Norman. İnsanlar burada nesillerdir denizle mücadele ediyor. Bu kadar inatçı olmalarına şaşılacak bir şey var mı...? Ama aynı zamanda çok canlı, çok saf, çok enerjikler."
  
  "Ve diğer tüm halklar kadar sıkıcı ve batıl inançlılar," diye homurdandı Nick. "Çünkü, Helmi, her açıdan bakıldığında monarşiler çoktan eskimiş durumda."
  
  Varış noktalarına ulaşana kadar sohbeti hiç aksatmadı: yıllardır aynı görünümünü koruyan eski bir Hollanda lokantası. Ancak eski kirişlerin altında servis edilen otantik Frizya bitkisel acı içkileri ve çiçeklerle süslenmiş neşeli sandalyelerde oturan neşeli insanlar kimseyi hayal kırıklığına uğratmadı. Ardından, sıcak ve soğuk balık yemekleri, etler, peynirler, soslar, salatalar, etli börekler ve bir sürü başka lezzetli yemeğin bulunduğu, bowling salonu büyüklüğünde bir açık büfe masasına doğru bir yürüyüş geldi.
  
  Mükemmel bira ve çok çeşitli yemeklerin sergilendiği bu masaya ikinci kez geldikten sonra Nick pes etti. "Bu kadar yemeği bitirmek için çok çalışmam gerekecek," dedi.
  
  "Burası gerçekten mükemmel ve uygun fiyatlı bir restoran. Ördek, keklik, ıstakoz ve Yeni Zelanda istiridyesini denemeden önce bekleyin."
  
  "Sonra görüşürüz canım."
  
  Karnları doymuş ve memnun bir şekilde, eski iki şeritli yoldan Amsterdam'a geri döndüler. Nick, onu geri götürmeyi teklif etti ve arabanın kullanımının kolay olduğunu gördü.
  
  Araba arkalarından geliyordu. Bir adam camdan uzanıp durmalarını işaret etti ve onları yol kenarına itti. Nick hemen geri dönmek istedi ama bu fikri anında reddetti. Birincisi, arabayı yeterince tanımıyordu ve ayrıca, vurulmamaya dikkat ettiği sürece her zaman bir şeyler öğrenebilirdi.
  
  Onları kenara iten adam dışarı çıktı ve onlara yaklaştı. FBI dizisindeki bir polise benziyordu. Hatta sıradan bir Mauser tüfeği çıkarıp, "Bizimle birlikte bir kız geliyor. Lütfen endişelenmeyin," dedi.
  
  Nick ona gülümseyerek baktı. 'Güzel.' Helmi'ye döndü. 'Onu tanıyor musun?'
  
  Sesi tizdi. "Hayır, Norman. Hayır..."
  
  Adam kapıya çok yaklaşmıştı. Nick kapıyı hızla açtı ve ayakları kaldırıma değdiğinde metalin silaha sürtünme sesini duydu. Şanslar onun lehineydi. "Sorun değil" ve "Rica ederim" dediklerinde katil değillerdir. Silah emniyette olabilir. Ayrıca, refleksleriniz iyiyse, formdaysanız ve bu gibi durumlar için saatler, günler, aylar, yıllar boyunca eğitim aldıysanız...
  
  Silah ateş almadı. Adam Nick'in kalçasında döndü ve onu ciddi şekilde beyin sarsıntısına uğratacak kadar şiddetli bir şekilde yola çarptı. Mauser elinden düştü. Nick onu Vauxhall'ın altına tekmeledi ve Wilhelmina'yı da sürükleyerek diğer arabaya koştu. Bu sürücü ya zekiydi ya da korkaktı; en azından kötü bir partnerdi. Nick'i büyük bir egzoz dumanı bulutunun içinde sendeleyerek bırakarak hızla uzaklaştı.
  
  Nick, Luger tabancasını kılıfına koydu ve yolda hareketsiz yatan adamın üzerine eğildi. Nefes alışverişi zorlanmış gibiydi. Nick hızla ceplerini boşalttı ve bulabildiği her şeyi topladı. Kemerinde tabancasını, yedek mermilerini ve rozetini aradı. Sonra tekrar direksiyonun başına geçti ve uzaktaki küçük arka lambaların peşinden hızla ilerledi.
  
  Vauxhall hızlıydı, ama yeterince hızlı değildi.
  
  "Aman Tanrım," diye tekrarladı Helmi defalarca. "Aman Tanrım. Ve bu Hollanda'da oluyor. Burada böyle şeyler asla olmaz. Polise gidelim. Kim bunlar? Ve neden? Bunu nasıl bu kadar çabuk yaptın Norman? Yoksa bizi vururdu?"
  
  Odasında içtiği bir buçuk bardak viskiden sonra biraz sakinleşebildi.
  
  Bu sırada, Mauser'li adamdan aldığı eşyaları gözden geçirdi. Özel bir şey yoktu. Sıradan çantalardan çıkan her zamanki ıvır zıvır; sigaralar, bir kalem, bir çakı, bir defter, kibritler. Defter boştu; içinde tek bir not bile yoktu. Başını salladı. "Polis memuru değil. Ben de öyle düşünmezdim. Genellikle farklı davranırlar, gerçi çok fazla televizyon izleyenler de var."
  
  Bardakları yeniden doldurdu ve geniş yatakta Helmi'nin yanına oturdu. Odalarında dinleme cihazları olsa bile, müzik sisteminden gelen hafif müzik, söylediklerini herhangi bir dinleyici için anlaşılmaz kılmaya yeterdi.
  
  "Seni neden almak istediler, Helmi?"
  
  "Ben... ben bilmiyorum."
  
  "Biliyorsunuz, bu sadece bir soygun değildi. Adam, 'Kız bizimle geliyor' dedi. Yani eğer bir şeyler çeviriyorlarsa, o kişi sizdiniz. Bu adamlar yoldaki her arabayı durduracak değillerdi. Sizi arıyor olmalılar."
  
  Helmi'nin güzelliği korku veya öfkeyle daha da artıyordu. Nick, parlak mavi gözlerini gizleyen sisli bulutlara baktı. "Ben... Ben kim olduğunu hayal edemiyorum..."
  
  "Herhangi bir ticari sırrınız veya benzeri bir şeyiniz var mı?"
  
  Yutkundu ve başını salladı. Nick bir sonraki soruyu düşündü: Bilmemen gereken bir şey mi öğrendin? Ama sonra soruyu tekrar bıraktı. Çok açık sözlüydü. İki adama verdiği tepki yüzünden Norman Kent'e artık güvenmiyordu ve sonraki sözleri bunu kanıtladı. "Norman," dedi yavaşça. "Çok hızlıydın. Ve silahını gördüm. Kimsin sen?"
  
  Ona sarıldı. Kadın bundan hoşlanmış gibiydi. "Tipik bir Amerikalı iş adamı işte, Helmi. Eski kafalı. Bu elmaslar bende olduğu sürece, ben bir şeyler yapabildiğim sürece kimse onları benden alamaz."
  
  Kadın irkildi. Nick bacaklarını uzattı. Kendini, kendi için yarattığı imajı çok seviyordu. Kendini çok kahraman gibi hissediyordu. Kadının dizine hafifçe vurdu. "Rahat ol, Helmi. Dışarısı çok kötüydü. Ama kim kafasını yola çarptıysa, önümüzdeki birkaç hafta boyunca seni ya da başkasını rahatsız etmeyecek. Polise haber verebiliriz ya da susabiliriz. Philip van der Laan'a söylemeli misin sence? Asıl soru buydu." Kadın uzun süre sessiz kaldı. Başını omzuna yasladı ve iç çekti. "Bilmiyorum. Manson'a karşı bir şey yapmak istiyorlarsa onu uyarmaları gerekir. Ama neler oluyor?"
  
  'Garip.'
  
  'İşte bunu kastetmiştim. Phil zeki bir adam. Akıllı. O, siyah giysili, beyaz yakalı ve donmuş zihinli eski moda Avrupalı iş adamlarından değil. Ama bir astının neredeyse kaçırıldığını öğrendiğinde ne diyecek? Manson bunu hiç beğenmezdi. New York'ta ne tür personel kontrolleri kullandıklarını görmelisiniz. Dedektifler, gözetim danışmanları ve daha niceleri. Yani, kişisel düzeyde Phil bir sihirbaz olabilir, ama işinde bambaşka bir şey. Ve ben işimi seviyorum.'
  
  "Sence seni işten çıkarır mı?"
  
  "Hayır, hayır, tam olarak değil."
  
  "Ama eğer geleceğiniz tehlikedeyse, bu onun için faydalı olabilir mi?"
  
  'Evet. Orada iyi gidiyorum. Güvenilir ve verimli. O zaman ilk sınav bu olacak.'
  
  "Lütfen kızma," dedi Nick, kelimelerini dikkatlice seçerek, "ama bence sen Phil için sadece bir arkadaş değildin. Çok güzel bir kadınsın, Helmi. Acaba kıskanıyor olabilir mi? Belki de benim gibi birine karşı gizli bir kıskançlığı vardır?"
  
  Düşündü. 'Hayır. Ben... bunun doğru olmadığına ikna oldum. Tanrım, Phil ve ben birkaç gün birlikteydik. Evet, uzun bir hafta sonunda neler olur işte. O gerçekten çok iyi ve ilginç biri. Yani...'
  
  Sizin başkalarıyla birlikte olduğunuz hakkında bir şey biliyor mu?
  
  "Eğer kastettiğiniz buysa, özgür olduğumu biliyor." Sözlerinde bir soğukluk vardı.
  
  Nick, "Phil hiç de tehlikeli ve kıskanç biri gibi görünmüyor. Çok kibar ve kozmopolit biri. Onun konumundaki bir adam asla kendisini veya şirketini şaibeli işlere veya yasadışı işlere bulaştırmaz. Bu yüzden onu listeden çıkarabiliriz." dedi.
  
  Çok uzun süre sessiz kaldı. Sözleri onu düşünmeye sevk etti.
  
  "Evet," dedi sonunda. Ama bu gerçek bir cevap gibi görünmüyordu.
  
  "Peki ya şirketin geri kalanı? Senin hakkında söylediklerimde ciddiyim. Çok çekici bir kadınsın. Bir erkeğin ya da bir çocuğun sana tapması bana garip gelmezdi. Hiç beklemediğin biri. Belki de sadece birkaç kez tanıştığın biri. Ama Manson değil. Kadınlar genellikle bu tür şeyleri bilinçsizce hissederler. Bunu dikkatlice düşün. Bir yerdeyken seni izleyen insanlar mı vardı, fazladan bir ilgi mi vardı?"
  
  "Hayır, belki. Bilmiyorum. Ama şimdilik... mutlu bir aileyiz. Hiç kimseyi reddetmedim. Hayır, demek istediğim bu değildi. Eğer biri normalden daha fazla ilgi veya sevgi gösterirse, ona çok iyi davranırdım. Memnun etmeyi severim. Anlıyor musun?"
  
  'Çok iyi. Bir şekilde, tehlikeli olabilecek bilinmeyen bir hayranın olmayacağını da görüyorum. Ve kesinlikle düşmanların da yok. Düşmanı olan bir kız çok şey riske atar. "Ağzı sıcak, kıçı soğuk" seven, savunmasız insanlardan biri. Erkeklerin kendileriyle cehenneme gitmesinden zevk alan türden...'
  
  Helmi'nin gözleri onun gözleriyle buluşunca karardı. "Norman, anlıyorsun değil mi?"
  
  Uzun bir öpüşmeydi. Gerginliğin azalması ve zorlukların paylaşılması iyi gelmişti. Nick biliyordu ama kahretsin, o mükemmel dudaklarını bir kumsaldaki sıcak dalgalar gibi kullanıyordu. İç çekerek, hiçbir aldatma izi taşımayan bir teslimiyet ve isteklilikle kendini ona bastırdı. İlkbahar yağmurundan sonra çiçek kokuyordu ve Muhammed'in yoğun düşman ateşi altında askerlerine söz verdiği kadın gibi hissettiriyordu. Kadın, nefis göğüslerini Nick'e bastırırken, Nick'in nefes alışverişi hızlandı, tamamen çaresizdi.
  
  "Yani, arkadaşlık dediğim şeyden bahsediyorum," dediğinden beri yıllar geçmiş gibiydi. İyi arkadaşsınız ve birbirinizle konuşabiliyorsunuz. Sonunda belli bir şekilde bunu yapma ihtiyacı hissediyorsunuz, en azından bunun hakkında konuşabiliyorsunuz. Zamanı geldiğinde, en azından birbirinizle yapacak bir şeyiniz oluyor.
  
  Bugün birbirlerine bir şey söylemelerine gerek yoktu. Gömleğinin düğmelerini açarken, kadın da ona yardım etti, açık yeşil kazağını ve dar sütyenini hızla çıkardı. Loş ışıkta gözlerinin önüne serilen şeyi görünce boğazı tekrar düğümlendi. Bir çeşme. Bir kaynak. Yavaşça içmeye çalıştı, sanki bütün çiçek tarhları yüzüne bastırılmış, gözleri kapalıyken bile orada rengarenk desenler örüyormuş gibi tadını aldı. Allah'ım, sana şükürler olsun. Bu, şimdiye kadar içinden geçtiği en yumuşak, en güzel kokulu buluttu.
  
  Bir süre karşılıklı keşif yaptıktan sonra nihayet birbirlerine bağlandıklarında, kadın mırıldandı: "Ah, bu çok farklı. Çok lezzetli. Ama tam da tahmin ettiğim gibi."
  
  Ona daha da derinlemesine baktı ve yumuşak bir sesle, "Tıpkı tahmin ettiğim gibi, Helmi. Şimdi neden bu kadar güzel olduğunu anlıyorum. Sen sadece bir dış görünüş, bir kabuk değilsin. Sen bir bereket boynuzusun." diye yanıtladı.
  
  "Bana hissettirdiğin şey..."
  
  Ne olduğunu bilmiyordu ama ikisi de aynı şeyi hissediyordu.
  
  Daha sonra küçük kulağına fısıldayarak şöyle dedi: "Temiz. Tertemiz. Sensin Helmi."
  
  İçini çekti ve ona döndü. "Gerçekten sevişmek..." Kelimeler ağzından döküldü. "Ne olduğunu biliyorum. Mesele doğru sevgiliyi bulmak değil, doğru sevgili olmak."
  
  "Bunu bir yere yazmalısın," diye fısıldadı, dudaklarını onun kulağına yaklaştırarak.
  
  
  Bölüm 2
  
  
  Güzel bir kızla yatakta kahvaltı için harika bir sabahtı. Yakıcı güneş pencereden sıcak kıvılcımlar saçıyordu. Helmi'nin yardımıyla sipariş edilen oda servisi arabası, kuş üzümlü mantıdan biraya, jambona ve ringa balığına kadar çeşitli lezzetlerle dolu bir açık büfeydi.
  
  Tamamen çıplak ve hiç de çekingen olmayan Helmi'nin doldurduğu ikinci fincan enfes aromalı kahvenin ardından Nick şöyle dedi: "İşe geç kaldın. Ya patronun dün gece evde olmadığını öğrenirse ne olur?"
  
  Yumuşak eller yüzüne dokundu, sakalındaki kısa tüyleri okşadı. Gözlerinin içine dosdoğru baktı ve muzipçe gülümsedi. "Benim için endişelenme. Okyanusun bu tarafında saate bakmak zorunda değilim. Dairemde telefon bile yok. Bilerek. Özgürlüğümü seviyorum."
  
  Nick onu öptü ve itti. Eğer öylece yan yana dururlarsa, bir daha asla kalkamazlardı. Önce Helmi, sonra da o. "Bunu tekrar gündeme getirmekten nefret ediyorum ama dün gece sana saldırmaya çalışan o iki aptalı düşündün mü? Ve kimin için çalışıyor olabilirler? Seni takip ediyorlardı-kendimizi kandırmayalım. Bu adamın cebindeki eşyalar bize bir tehdit gibi gelmiyor."
  
  Dudaklarındaki tatlı gülümsemenin kayboluşunu izledi. Ona aşıktı. Büyük yatakta dizlerinin üzerine çöktüğünde, onu daha da çok sevdi. O kambur pozda görünen kıvrımlarının dolgunluğu, her sanatçının rüyasıydı. O muhteşem yüzünden pembe parıltının kaybolup yerini kasvetli, endişe dolu bir maskenin alması akıl almazdı. Keşke bildiği her şeyi ona anlatsaydı-ama çok fazla baskı yaparsa, bir istiridye gibi patlayacaktı. Bir an için, güzel beyaz dişleriyle alt dudağını ısırdı. Yüzünde endişeli bir ifade belirdi-güzel bir kızda olması gerekenden daha fazla. "Onları daha önce hiç görmedim," dedi yavaşça. "Ben de onları düşündüm. Ama beni tanıdıklarından emin değiliz. Belki de sadece bir kız istiyorlardır?"
  
  "İsteseniz bile söylediklerinize inanmazdınız. Bu adamlar profesyoneldi. Amerika'nın altın çağında karşılaştığınız türden profesyoneller değillerdi, ama yeterince acımasızdılar. Sizi istiyorlardı. Sıradan sapıklar değillerdi -ya da belki de öyleydiler- ya da aynada çok fazla şey görmüş ve şimdi sarışın bir kadınla birlikte olmak isteyen kadın avcıları değillerdi. Saldırılarını gerçekleştirmek için özellikle bu yeri seçmişlerdi."
  
  "Ve siz bunu engellediniz," dedi.
  
  "Genellikle, Kuzey Yakası'ndaki İrlandalı ve İtalyan sokak çocuklarıyla eğlence olsun diye dövüşen Bostonlu bir adamdan yumruk yemeye dayanamazlardı. Kendimi çok iyi savunmayı öğrendim. Onlar o kadar şanslı değillerdi."
  
  Şimdi ona çok iyi bakılmıştı; üzerindeki şey gri, şeffaf bir plastik pelerin gibiydi. Işıltısını almıştı. Ayrıca gözlerinde korku gördüğünü düşündü. "Bir hafta içinde New York'a döneceğime sevindim," diye mırıldandı.
  
  "Bu hiç de bir savunma değil. Ve bundan önce, seni paramparça edebilirler. Ve sonra, eğer bunu istiyorlarsa, peşine New York'a birilerini gönderebilirler. Bir düşün canım. Kim sana zarar vermek ister ki?"
  
  "Ben... ben bilmiyorum."
  
  "Dünyanın her yerinde düşmanınız yok mu?"
  
  'Hayır.' Kastettiği bu değildi.
  
  Nick içini çekti ve "Bana her şeyi anlatsan iyi olur Helmi. Sanırım bir arkadaşa ihtiyacın var ve ben en iyilerinden biri olabilirim. Dün otele döndüğümde, otel odamda üç adam tarafından saldırıya uğradım. Onların asıl sorusu, seni ne zamandır tanıdığım oldu?" dedi.
  
  Birden bembeyaz kesildi ve kalçalarının üzerine düştü. Bir an nefesini tuttu, sonra gergin bir şekilde verdi. "Bunu bana anlatmadın... kimden..."
  
  Eski moda bir ifade kullanabilirim: "Bunu bana sormadınız." Bugün gazetelerde çıkacak. Yabancı iş adamı soygunun kurbanı. Polise sizin hakkınızda soru sorduklarını söylemedim. Onları size tarif edeceğim ve içlerinden herhangi birini tanıyıp tanımadığınıza bakacağım.
  
  Garsonu, denizciyi ve boyunsuz gorili ayrıntılı bir şekilde tarif etti. Konuşurken, görünüşte sıradan bir şekilde ona baktı, ama aslında yüz ifadesindeki ve hareketlerindeki her değişikliği dikkatle inceledi. Hayatını riske atmak istemiyordu, ama en azından bu adamlardan birini tanıdığını düşünüyordu. Ona karşı dürüst olacak mıydı?
  
  "...Artık bir denizcinin denize açıldığını veya bir garsonun restorana gittiğini sanmıyorum. Muhtemelen daha iyi işler bulmuşlardır. O sıska adam onların patronu. Bence bunlar sıradan, ucuz hırsızlar değiller. İyi giyimliydiler ve oldukça profesyonelce davrandılar."
  
  "Ahhh..." Dudakları endişeliydi ve gözleri karanlıktı. "B-ben böyle görünen kimseyi tanımıyorum."
  
  Nick iç çekti. "Hklmi, tehlikedesin. Biz tehlikedeyiz. O adamlar bunu kasten yaptılar ve belki geri dönecekler. Schiphol Havaalanı'nda bize ateş eden kişi tekrar deneyebilir, ama bu sefer daha iyi nişan alacaktır."
  
  "Gerçekten onun bizi öldürmek istediğini mi düşünüyorsunuz?"
  
  "Bu sadece bir tehditten ibaret değildi. Şahsen, şehirde bu ölümcül düşmanlardan hiçbirinin olduğunu sanmıyorum... kim olduğunu biliyorlarsa bile."
  
  "...yani sen ve Kobus tehlikedesiniz. Kobus bana pek açık görünmüyor, ama sen de asla bilemezsin, bu yüzden durum bu. Ya tetikçi bir şeyden etkilenmişti ya da sadece iyi nişan alamıyor, ama ben ilkine daha çok meyilliyim. Ama düşün, belki bir gün geri döner."
  
  Titriyordu. 'Eyvah.'
  
  Büyük mavi gözlerinin ardında beyninin tüm işleyişini görebiliyordunuz.
  
  Röleler ve elektromıknatıslar çalıştırılarak, seçme ve tekrar reddetme, yapılandırma ve seçme işlemleri gerçekleştirilir - dünyanın en karmaşık bilgisayarı.
  
  Aşırı yüklemeyi programladı ve "Yenisey elmasları nedir?" diye sordu.
  
  Sigortalar attı. - 'Ne? Bilmiyorum.'
  
  "Bence bunlar elmas. İyice düşünün."
  
  "Onların adını duymuş olabilirim. Ama hayır, onlardan hiçbirini almadım..."
  
  'Bu isim altında ünlü değerli taşlar veya büyük elmaslar olup olmadığını kontrol edebilir misiniz?'
  
  'Evet, ofiste bir çeşit kütüphanemiz var.'
  
  Ona otomatik olarak cevap veriyordu. Eğer şimdi önemli sorular sorsaydı, ona doğru cevapları verebilirdi. Ama eğer bu, kafasındaki o karmaşık cihaz için çok fazla gelirse, başarısız olma ihtimali çok yüksekti. Alabileceği tek cevap "Evet," "Hayır" ve "Bilmiyorum" gibi şeyler olurdu.
  
  Kadın kollarını göğsünün iki yanına yaslayarak yatağa uzandı. Adam onun altın sarısı saçlarının parlaklığına hayran kaldı; kadın başını salladı. "Şunu söylemeliyim Phil," dedi. "Belki de her şey Manson'dan kaynaklanıyor."
  
  Fikrinizi mi değiştirdiniz?
  
  "Hiçbir şey söylememek şirkete haksızlık olurdu. Kısmen bir dolandırıcılık veya benzeri bir durum olabilir."
  
  "Ebedi kadın," diye düşündü Nick. "Bir aldatmaca ve bahaneler. "Helmi, benim için de bir şey yapar mısın? Manson'ı ara ve kredi geçmişimi kontrol edip etmediklerini sor."
  
  Başını hızla kaldırdı. "Denetimden nasıl haberdar oldunuz...?"
  
  "Öncelikle bu mantıklı bir şey... Bırakın onlar size anlatsınlar?"
  
  'Evet.' Yataktan kalktı. Nick de ayağa kalktı ve manzarayı seyretti. Kadın hızla Hollandaca konuştu. '... Algemene Bank Nederland...' diye duydu.
  
  Telefonu kapattı ve ona döndü. "Her şeyin normal olduğunu söylüyorlar."
  
  Hesabınızda yüz bin dolar var. Daha fazla paraya ihtiyacınız olursa kredi de alabilirsiniz."
  
  "Yani ben hoş karşılanan bir müşteriyim?"
  
  'Evet.' Eğilip külotunu aldı ve giyinmeye başladı. Hareketleri yavaştı, sanki her şey yolundaymış gibiydi. 'Phil seni satmaktan mutluluk duyacaktır. Bunu kesin olarak biliyorum.' Phil'in Paul Meyer'ı iki asistanıyla birlikte Nick'e göndermesinin nedenini merak etti. Ve Schiphol Havaalanı'ndaki o kurşun? Yüzünü buruşturdu. Manson'da Kelly'nin planlarının teslim edildiği hakkında öğrendiklerini bilen biri var mıydı? Phil'in bunlarla hiçbir ilgisi olmadığına inanmayı reddediyordu, ama kimin vardı ki? Paul'ü Norman'ın tariflerinden tanıyacağını ona söylememeliydi. Bunu daha sonra yapabilirdi. Polis de bilmek isteyecekti. O anda, ruj sürmeden önce Nick'e uzun bir veda öpücüğü verdi, tekrar kontrol altındaydı.
  
  "Yarım saat içinde orada olacağım," dedi. "Böylece Van der Laan'a her şeyi dürüstçe anlatacağız. Tabii ki dün gece nerede uyuduğunuz hariç."
  
  Ona gülümseyerek baktı, ama kadın bunu fark etmedi.
  
  "Evet, bence yapmalıyız..."
  
  "Aferin Helmi. Bu adam her zaman ne yapılması gerektiğini en iyi bilen kişidir."
  
  Bunun gerekli olup olmadığını kendi kendine sordu.
  
  Paul Eduard Meyer, Philip van der Laan ile konuşmaktan ve onun yorumlarını dinlemekten rahatsızdı. Pahalı ayakkabılarıyla ayaklarını gerdi. Bu, sinirlerini kontrol altında tutmasına yardımcı oluyordu... Neredeyse tamamen erimiş olan boynuna elini sürdü ve terini sildi. Phil onunla böyle konuşmamalıydı. Buna engel olabilirdi... Hayır, hayır - bir aptal gibi düşünmemeliydi. Phil zekâ ve paradan ibaretti. Van der Laan'ın sözleri ona çamur yığınları gibi tükürmesiyle irkildi. "...ordum. Üç yozlaşmış. Ya da iki yozlaşmış ve bir aptal - sen - sen onların patronusun. Ne pislik. Onu sen mi vurdun?"
  
  'Evet.'
  
  "Susturuculu bir tüfekten mi?"
  
  'Evet.'
  
  "Bana bir keresinde yüz metre ötedeki duvara çivi çakabileceğini söylemiştin. Duvarlardan ne kadar uzaktaydın? Ayrıca, kafası çividen biraz daha büyük değil mi?"
  
  "İki Yüz Yard"
  
  "Engellendiğin konusunda yalan söylüyorsun." Van der Laan lüks ofisinde yavaşça ileri geri yürüdü. Paul'e hedefi ıskaladığına sevindiğini ya da Norman Kent hakkındaki ilk izlenimini değiştirdiğini söyleme niyeti yoktu. Paul Meyer'e kahvaltıda Kent'e saldırmasını emrettiğinde, otele vardığında, onun karşı istihbarattan olduğuna ikna olmuştu. Tıpkı Helmi'nin Kelly'nin stüdyosunda karmaşık ve hacimli verilerin bir mikroçipte birleştirilebileceğini keşfettiğinden emin olduğu gibi. Casus cihazıyla gurur duyuyordu çünkü kendi icadıydı. Müşterileri arasında Rusya, Güney Afrika, İspanya ve diğer üç Orta Doğu ülkesi vardı. Çok basit, ama çok karlı. Ayrıca çalınan Yenisei elmasları konusunda De Groot ile de çalışmıştı. Philipp omuzlarını dikleştirdi. İcadını en yüksek teklifi verene satabileceğini düşünüyordu. Bunlar sadece planlardı. De Groot deneyimli bir casustu, ama bu tür bir kâr söz konusu olduğunda...
  
  Bundan sonra cihazını Amerikalılara ve İngilizlere satabilirdi. Onların kuryeleri de verilerini güvenli bir şekilde her yere taşıyabilirdi. CIA dünyanın en mutlu kurumu olurdu ve İngiliz İstihbarat Teşkilatı da yeni sistemi kullanabilirdi. Yeter ki etkili bir şekilde çalışsınlar.
  
  Eski Alman ajanı haklıydı. De Groot haklıydı. Esnek olması gerekiyordu! Helmi hâlâ işe yarardı, sadece biraz gergindi. Kent ise elmaslara harcayacak bol parası olan sert bir Amerikalı çapkındı. Öyleyse! Küçük, anlık bir strateji değişikliği. Paul'ün hatalarını taktiksel silah olarak kullanacaktı. Bu herif fazla kibirlenmeye başlamıştı. Kendini sakinleştirmek için ellerini ovuşturan Paul'e baktı.
  
  Van der Laan, "Keskin nişancı antrenmanına ihtiyacın var" dedi.
  
  Paul gözlerini göremiyordu. "Kafasını hedef alıyordum. Ona zarar vermek aptallık olurdu."
  
  "Aslında Hamburg limanından birkaç suçlu tutabilirdim. Bu otel de ne kadar berbat! Seninle dalga geçiyordu."
  
  "O sıradan biri değil. Interpol'den olmalı."
  
  "Hiçbir kanıtınız yok. New York, Kent'in saygın bir şirket için alıcı olduğunu doğruluyor. Oldukça güçlü bir genç adam. Bir iş adamı ve bir dövüşçü. Bu Amerikalıları anlamıyorsunuz, Paul. O sizden bile daha zeki; kendinize profesyonel diyen sizden bile. Üçünüz de birer aptalsınız. Ha!"
  
  "Onun bir silahı var."
  
  "Kent gibi bir adam bunu başarabilir, bunu biliyorsun... Bana Yenisei elmasları hakkında ne söylediğini tekrar anlatır mısın?"
  
  "Onları kendisinin satın aldığını söyledi."
  
  'İmkansız. Eğer onları satın almış olsaydı size söylerdim.'
  
  "Bana göremedik... Ben de düşündüm ki..."
  
  "Belki de beni zekasıyla alt etti."
  
  "Şey, hayır ama..."
  
  "Sessizlik!" Philippe emretmeyi çok severdi. Bu ona Alman bir subay gibi hissettirirdi ve kısacası, tüm dinleyicilerini -askerleri, sivilleri ve atları- susturan kişi gibi hissettirirdi. Paul parmak boğumlarına baktı.
  
  "Bir daha düşün," dedi van der Laan. "Elmaslardan hiç bahsetmedi mi?" Paul'e dikkatle baktı, bildiğinden daha fazlasını saklıyor mu diye merak etti. Paul'e özel iletişim cihazından hiç bahsetmemişti. Ara sıra bu beceriksiz adamı Hollanda'daki bağlantıları için ayak işlerini yaptırmak için kullanmıştı, hepsi bu. Paul'ün gür kaşları, burnunun üzerinde gri salyangozlar gibi birleşti.
  
  'Hayır. Sadece onları Krasnapolsky Oteli'nde bıraktığını biliyorum.'
  
  "Depoda mı? Kilit altında mı?"
  
  "Şey, nerede olduklarını söylemedi. Söylentilere göre Strahl'ın yerindeydiler."
  
  "Ve o bundan habersiz," diye sordum ona. "Elbette, göze batmadan-bu, senin donuk beyninin asla kavrayamayacağı bir durum." Van der Laan, önemli bir karar vermiş ve her şeyi doğru yaptığından emin bir generalin ciddiyetiyle iç çekti. "Tamam, Paul. Beppo ve Mark'ı DS çiftliğine götür ve bir süre orada kal. Bir süre seni şehirde görmek istemiyorum. Kıvrılıp kimsenin seni görmesine izin verme."
  
  'Evet efendim.' Paul hızla ortadan kayboldu.
  
  Van der Laan, purosunu düşünceli bir şekilde tüttürerek patikada yavaşça bir aşağı bir yukarı yürüdü. Genellikle bu ona bir rahatlık ve başarı hissi verirdi, ama şimdi işe yaramıyordu. Rahatlamak ve çevreyi gözlemlemek için kısa bir mesafe yürüdü. Sırtı dik, ağırlığı her iki ayağına eşit olarak dağılmıştı. Ama rahat hissedemiyordu... Oyun artık tehlikeli olmaya başlamıştı. Helmi muhtemelen çok şey öğrenmişti, ama ona bunu sormaya cesaret edemedi. Pratik açıdan bakıldığında, işler sorunsuz giderse onu ortadan kaldırmak iyi bir fikir olurdu.
  
  Yine de, kendini bir kasırganın tam ortasında bulabileceği anlaşılıyordu. Eğer kadın New York'ta konuşursa ve Norman Kent de onunla birlikteyse, şimdi harekete geçmeleri gerekecekti. İhtiyaç duydukları tüm kanıtlar, taşıdığı deri evrak çantasındaki gazetelerdeydi. Aman Tanrım. Alnındaki teri tertemiz bir mendille sildi, sonra çekmeceden yeni bir mendil aldı.
  
  İnterkomdan Helmi'nin adı anons edildi. Van der Laan, "Bir dakika," dedi. Aynaya doğru yürüdü ve yakışıklı yüzünü inceledi. Helmi ile biraz daha zaman geçirmesi gerekiyordu. Şimdiye kadar, bir patron ile astları arasında istikrarlı ilişkilere inanmadığı için ilişkilerini yüzeysel bulmuştu. Alevleri yeniden canlandırması gerekiyordu. Bu çok eğlenceli olabilirdi, çünkü Helmi yatakta oldukça iyiydi.
  
  Ofisinin kapısına kadar yürüdü ve onu karşıladı. "Helmi, canım. Ah, bir süre yalnız kalman iyi oldu." İki yanağından da öptü. Bir an utandı, sonra gülümsedi.
  
  "Amsterdam'da olmak güzel, Phil. Biliyorsun, burada kendimi her zaman evimde gibi hissediyorum."
  
  Ve yanınızda bir müşteri de getirdiniz. İş konusunda gerçekten yeteneklisiniz, sevgili dostum. Bay Kent'in referansları mükemmel. Bir gün mutlaka onunla iş yapacağız. Otur aşağı, Helmi.
  
  Ona bir sandalye uzattı ve sigarasını yaktı. Aman Tanrım, ne kadar güzeldi. Özel odasına girdi ve aynada yüzünü buruşturarak bıyığını ve beyaz dişlerini kontrol etti.
  
  Geri döndüğünde Helmi, "Bay Kent ile konuştum. Bence kendisi bizim için iyi bir müşteri olabilir." dedi.
  
  "Sence o uçakta senin yanına oturmasının sebebi neydi?"
  
  'Ben de bunu düşündüm.' Helmi konuyla ilgili düşüncelerini şöyle paylaştı: 'Eğer Manson'la iletişime geçmek istiyorsa, bu en zor kısmıydı. Ama sadece yanımda oturmak istiyorsa, bu beni gururlandırdı.'
  
  "O güçlü bir adam. Fiziksel olarak yani."
  
  "Evet, bunu fark ettim. Dün öğleden sonra şehri gezerken bana odasında üç adamın onu soymaya çalıştığını söyledi. Schiphol Havalimanı'nda ona ya da bana ateş edilmiş. Ve dün gece iki adam beni kaçırmaya çalıştı."
  
  Kadın bu son kaçırma girişiminden bahsedince Van der Laan'ın kaşları kalktı. Sahte bir olay çıkarmaya hazırlanıyordu ama artık sahte bir olay çıkarmasına hiç gerek kalmamıştı. "Hedmi kim? Neden?"
  
  "Oteldeki bu insanlar ona benim hakkımda ve Yenisey elmasları diye bir şey hakkında sorular sordular. Bunun ne olduğunu biliyor musunuz?"
  
  Onu dikkatle izledi. Phil olağanüstü bir oyuncuydu, belki de Hollanda'nın en iyisiydi ve ona her zaman tamamen güvenirdi. Yumuşak tavrı, cana yakın cömertliği onu her zaman tamamen kandırırdı. Gözleri ancak New York'taki Kelly'nin stüdyosuna beklenmedik bir şekilde girdiğinde hafifçe açıldı. "Manson" ile olan bağlantılarını keşfetti ve evrak çantasına iliştirilmiş alışılmadık nesneleri fark etti. Belki Phil bundan habersizdi, ama söylediklerini veya yaptıklarını göz önünde bulundurarak, komploya dahil olduğuna inanmak zorundaydı. Bu yüzden ondan nefret etti. Sonunda evrak çantasını ona verene kadar sinirleri gergindi.
  
  Van der Laan sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi; yüzünde dostça bir maske vardı. "Şu anda satışta olduğu söylenen Yenisei elmasları. Ama siz de benim gibi sektörümüzdeki tüm bu hikâyeleri biliyorsunuz. Daha da önemlisi, havaalanında size ateş edildiğini nasıl bildiniz?"
  
  "Norman bir kurşun sesi duyduğunu söyledi."
  
  "Ona Norman diye mi sesleniyorsunuz? Çok tatlı. O..."
  
  "Krasnapolsky'de o zamanlar birbirimize adımızla hitap etme konusunda anlaşmıştık, hatırlıyor musun? Çok hoş bir adam."
  
  Van der Laan'ın ruhunu bu kadar inciteceğini bilmiyordu, ama başka türlü söyleyemezdi.
  
  Kadın birden bu adamın ne kadar bencil olduğunu fark etti. Başkalarından gelen iltifatlardan nefret ediyordu, ancak kendisi iş amaçlı bir iltifat olarak iltifat ederse kabul ediyordu.
  
  "Yanında duruyordunuz. Bir şey duydunuz mu?"
  
  "Emin değilim. Uçak sandım."
  
  "Oteldeki ve otoyoldaki o insanlar? Kim oldukları hakkında bir fikriniz var mı? Hırsızlar mı? Soyguncular mı? Amsterdam artık eskisi gibi değil. Onları tanımıyoruz..."
  
  "Hayır. Oteldeki o üç kişi benim hakkımda sordu. Adımı biliyorlardı."
  
  "Peki, o da yolda mı?"
  
  'Hayır. Sadece kızın onlarla gitmesi gerektiğini söyledi.'
  
  "Helmi, sanırım hepimiz bir sorunla karşı karşıyayız. Gelecek Salı Amerika'ya uçtuğunda sana çok değerli bir gönderi vermek istiyorum. Şimdiye kadar gönderdiğimiz en değerli gönderilerden biri. Bu sorun üzerinde çalışmaya başladığımdan beri şüpheli şeyler oluyor. Bir komplonun parçası olabilir, ancak her şeyin nasıl işlediğini anlayamıyorum."
  
  Onun kendisine inanmasını umuyordu. Her iki durumda da, onu ve Kent'i şaşırtması gerekiyordu.
  
  Helmi şaşkına döndü. Son birkaç yılda, eskisinden daha fazla soygun ve gasp olmuştu. "Manson"a duyduğu sadakat, inandırıcılığını artırdı. "Ama nasıl yani? Uçaktan indiğimizde bizimle hiçbir ilgileri yoktu, sadece..." Geri kalanını yutkunarak söyledi.
  
  Ona bu kayıtlar hakkında bilgi verecekti.
  
  "Bir suçlunun zihninin nasıl çalıştığını bize kim söyleyebilir? Belki size çok yüksek bir rüşvet teklif etmek istediler. Belki de daha sonra daha itaatkar olmanız için sizi sersemletmek veya hipnotize etmek istediler. Yaşanan tüm kötü şeyleri sadece arkadaşınız biliyor."
  
  "Ne yapmalıyız?"
  
  "Sen ve Kent, silah sesini ve sokaktaki kişileri polise bildirmelisiniz, değil mi?"
  
  O kadar ileri gitmemişti ki, oteldeki olayı söylemeyi unuttuğunu fark etti. Norman'ın olayı bildirdiğini biliyor muydu? İnanmazlığı daha da arttı. Normal bir nefes alabiliyordu. 'Hayır. Bu pek mantıklı görünmüyor.'
  
  "Belki de yapmalısın. Ama artık çok geç. Norman, anlaşmamıza uyduğu sürece hemen burada olacak."
  
  "Norman" sözünü tuttu. Üçü Van der Laan'ın ofisinde oturup olayları tartıştılar. Nick yeni bir şey öğrenmemişti ve Van der Laan listedeki bir numaralı şüpheli olmaya devam ediyordu. Van der Laan, Helmi'ye Amsterdam'daki kalışının geri kalanında güvenlik sağlayacağını söyledi, ancak Nick'in başka bir teklifi vardı. "Bunu kullanmamalısın," dedi, "eğer Helmi bana şehri gezdirmek istiyorsa. O zaman kendimi ondan sorumlu sayarım."
  
  "Anladığım kadarıyla," dedi Van der Laan kıskançlığını gizlemeye çalışarak, "mükemmel bir korumasınız."
  
  Nick omuz silkip kısaca güldü. "Ah, bilirsiniz işte, şu saf Amerikalılar. Tehlike varsa, oradalar."
  
  Helmi, Nick ile saat altıda buluşmak üzere anlaştı. Van der Laan'dan ayrıldıktan sonra Nick, hayal edebileceğinden çok daha fazla pırıl pırıl elmas gördü. Elmas borsasını, diğer elmas evlerini ziyaret ettiler...
  
  Van der Laan, ilginç koleksiyonların değeri hakkında bildiği her şeyi ve elinden geldiğince anlattı. Nick fiyatlarda hafif bir fark olduğunu fark etti. Ceintuurbaan'daki Endonezya restoranı Tsoi Wah'da yaklaşık yirmi farklı yemekten oluşan doyurucu bir brunch'tan döndüklerinde Nick, "Çabalarınız için teşekkür ederim Philip. Sizden çok şey öğrendim. Şimdi iş yapalım." dedi.
  
  Van der Laan göz kırptı. "Seçiminizi yaptınız mı?"
  
  "Evet, şirketimin hangi firmaya güvenebileceğini öğrenmeye karar verdim. Miktarları birleştirelim, diyelim ki 30.000 dolar, bu da bana az önce gösterdiğiniz elmasların değerine eşit. Bizi kandırıp kandırmadığınızı yakında anlayacağız. Eğer kandırmıyorsanız, bizde çok iyi bir müşteriniz var demektir. Eğer kandırmıyorsanız, o iyi müşterinizi kaybedeceksiniz, ancak yine de arkadaş kalabiliriz."
  
  Van der Laan güldü. "Açgözlülüğümle iyi iş yapma arasında altın ortayı nasıl bulabilirim?"
  
  'Kesinlikle. İyi şirketler için durum her zaman böyledir. Başka türlüsü mümkün değil.'
  
  "Tamam, Norman. Yarın sabah senin için taşları seçeceğim. Onları inceleyebilirsin ve ben de sana onlar hakkında bildiğim her şeyi anlatacağım, böylece sen de bana ne düşündüğünü söyleyebilirsin. Bugün artık çok geç."
  
  "Elbette, Philip. Ve lütfen bana üzerine yazı yazabileceğim bir sürü küçük beyaz zarf getir. Sonra da her taş grubu hakkındaki yorumlarını oraya yazacağım."
  
  'Elbette. Bir yolunu buluruz Norman. Bundan sonra ne yapmayı planlıyorsun? Daha fazla Avrupa şehrini mi ziyaret edeceksin? Yoksa eve mi döneceksin?'
  
  "Yakında döneceğim."
  
  "Aceleniz var mı?"
  
  "Tam olarak değil ...
  
  "Öyleyse size iki şey teklif etmek istiyorum. Birincisi: Bu hafta sonu kır evime gelin. Çok eğleneceğiz. Tenis, at binme, golf. Ve tek başınıza sıcak hava balonuyla uçuş. Daha önce denediniz mi?"
  
  'HAYIR.'
  
  "Bundan keyif alacaksın." Kolunu Nick'in omuzlarına attı... Sen de herkes gibi yeni şeyleri ve yeni, güzel kadınları seviyorsun. Sarışınları da, değil mi Norman?
  
  "Sarışınlar da dahil."
  
  "Öyleyse işte ikinci teklifim. Aslında bu daha çok bir rica. Helmi'yi Amerika'ya büyük bir elmas paketiyle geri gönderiyorum. Birilerinin bunu çalmayı planladığından şüpheleniyorum. Son yaşadığınız olay bunun bir parçası olabilir. Şimdi, eğer programınıza uymuyorsa veya firmanız aksini kararlaştırmazsa, Helmi'yi korumak için onunla birlikte seyahat etmenizi öneriyorum."
  
  "Yapacağım," diye yanıtladı Nick. "Gizem beni cezbediyor. Aslında, gizli ajan olacaktım. Biliyor musun Phil, ben her zaman büyük bir James Bond hayranı oldum ve onun hakkındaki kitapları hala çok seviyorum. Sen hiç okudun mu?"
  
  'Elbette. Oldukça popülerler. Ama tabii ki, bu tür şeyler Amerika'da daha sık oluyor.'
  
  "Belki sayısal olarak öyledir, ama bir yerde okuduğuma göre en karmaşık suçlar İngiltere, Fransa ve Hollanda'da işleniyor."
  
  "Gerçekten mi?" Van der Laan büyülenmiş gibiydi. "Ama Boston katilini, her metroda polisleri, New England'da zırhlı araç soyguncularını nasıl yakaladıklarını düşünün, bu tür şeyler neredeyse her ay oluyor."
  
  "Ancak İngiltere ile rekabet edemeyiz, çünkü oradaki suçlular koca bir treni soyuyorlar."
  
  'Ne demek istediğinizi anlıyorum. Bizim suçlularımız daha yaratıcı.'
  
  'Elbette. Olaylar Amerika'da geçiyor ama eski dünyanın da suçluları var. Neyse, Helmi ile birlikte geri döndüğüme sevindim. Dediğin gibi, elmasları ve sarışınları seviyorum.'
  
  Nikv'den ayrıldıktan sonra, Van der Laan düşünceli bir şekilde sigara içti, büyük deri koltuğuna yaslandı, gözleri karşısındaki duvardaki Lautrec eskizine dikilmişti. Bu Norman Kent ilginç bir karakterdi. Göründüğünden daha az yüzeyseldi. Üstelik polis de değildi, çünkü poliste kimse suç hakkında düşünmez veya konuşmazdı, hatta Gizli Servis'e olan ilgisinden bile bahsetmezdi. Van der Laan, herhangi bir Gizli Servis ajanının ona yüz bin dolar artı başka alışverişler için bir kredi mektubu göndereceğini hayal edemiyordu. Kent iyi bir müşteri olacaktı ve belki de ondan başka şekillerde de bir şeyler yapılabilirdi. Paul ve adamlarının görevlerini yerine getirememiş olmaları onu memnun etti. Helmi'yi düşündü. Muhtemelen geceyi Kent'le geçirmişti. Bu onu endişelendiriyordu. Ona her zaman, arada bir kurtulmak için güzel bir oyuncak bebekten daha fazlası olarak bakıyordu... Başka bir adamın kollarındaki o muhteşem vücudunun düşüncesi, onun anısını canlandırdı.
  
  Dördüncü kata çıktı ve onu tasarım bölümünün yanındaki bir odada buldu. Onunla akşam yemeği yiyip yiyemeyeceğini sorduğunda, Norman Kent ile randevusu olduğunu söyledi. Hayal kırıklığını gizledi. Ofisine döndüğünde, Nicholas ve De Groot'un onu beklediğini gördü.
  
  Birlikte Van der Laan'ın ofisine girdiler. De Groot, kısa boylu, esmer ve başkalarıyla karışma konusunda inanılmaz bir yeteneğe sahip bir adamdı. Sıradan bir FBI ajanı, sıradan bir vergi memuru veya sıradan bir casus kadar dikkat çekmeyen biriydi.
  
  Van der Laan, onu selamladıktan sonra, "Bu elmaslar için bir fiyat belirlediniz mi?" diye sordu.
  
  "Bunun için ne kadar ödemek istediğinize henüz karar verdiniz mi?"
  
  Otuz dakika süren gergin bir görüşmenin ardından hâlâ bir anlaşmaya varamadıklarını fark ettiler.
  
  Nick yavaşça otele doğru yürüdü. Hala yapmak istediği birçok şey vardı. Herb Whitlock'ın bağlantılarını takip ederek en sevdiği barlara ulaşmak, Enisei elmaslarının izini sürmek ve eğer Helmy herhangi bir bilgi bulamamışsa, Manson'ın Kelly'nin mikro bantlarıyla ne yaptığını keşfetmek. Ama herhangi bir hata, kimliğini ve rolünü anında açığa çıkarabilirdi. Şimdiye kadar her şey mükemmel işlemişti. Sinir bozucu olan şey, onların size gelmesini beklemek ya da sonunda aksiyona dalmaktı.
  
  Otel resepsiyonunda kendisine üzerinde "Bay Norman Kent'e, şahsen teslim edin, önemli" yazılı, büyük, pembe, kapalı bir zarf verildi.
  
  Egzotik giriş holüne girdi ve mektubu açtı. Basılı mesajda şunlar yazıyordu: "Uygun fiyata Yenisei elmaslarım var. Yakında sizinle iletişime geçebilir miyim? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Nick, elinde bayrak gibi pembe bir zarf tutarak gülümseyerek asansöre girdi. Koridorda onu bekleyen, şık giyimli iki adam vardı.
  
  Nick, kilitle uğraşırken, eski dünyanın bunu tanıyacak bir şey henüz bulamamış olduğunu düşündü.
  
  Onun için gelmişlerdi. Bundan hiç şüphe yoktu. Daha beş metre uzaktayken, anahtarı fırlattı ve Wilhelmina'yı bir anda dışarı çekti...
  
  "Olduğunuz yerde kalın," diye tersledi. Pembe zarfı ayaklarının dibine yere bıraktı. "Siz
  
  "Burayı bıraktıktan sonra nereye gittin? Tamam, o zaman beni buldun."
  
  
  
  Bölüm 3
  
  
  İki adam, aniden durmuş bir filmdeki iki figür gibi donakaldılar. Wilhelmina'nın uzun namlulu silahının ölümcül selamıyla gözleri faltaşı gibi açıldı. Ellerini Nick görebiliyordu. Birinin siyah eldivenleri vardı. "Ben söyleyene kadar kıpırdamayın," dedi Nick. "İngilizcemi yeterince iyi anlıyor musunuz?"
  
  Nefesini toparlamak için kısa bir duraksamanın ardından, eldivenli adam, "Evet, evet. Sizi anlıyoruz," diye yanıtladı.
  
  "Sessiz olun," dedi Nick, sonra iki adama hâlâ dik dik bakarak odaya geri döndü. "Hadi ama."
  
  Onu takip ederek içeri girdiler. Kapıyı kapattı. Eldivenli adam, "Anlamıyorsunuz. Size bir mesajımız var," dedi.
  
  Sizi gayet iyi anlıyorum. Beni bulmak için zarf içinde bir mesaj kullandınız. Bu yöntemi yüzyıllar önce Amerika Birleşik Devletleri'nde kullanırdık . Ama hemen yanıma gelmediniz. Benim geleceğimi ve benim olduğumu nasıl bildiniz?
  
  Birbirlerine baktılar. Eldivenli adam, "Walkie. Diğer koridorda bekliyorduk. Koridordaki bir arkadaşımız sana bir zarf aldığını bildirdi." dedi.
  
  "Çok etkili. Oturun ve ellerinizi yüzünüze doğru kaldırın."
  
  "Boş boş oturmak istemiyoruz. Bay Van Rijn sizi çağırdı. İhtiyacınız olan bir şeye sahip."
  
  - Yani beni her halükarda götürecektiniz. İstesem de istemesem de. Değil mi?
  
  "Eh, Bay Van Rijn çok... kararlıydı."
  
  "Öyleyse neden beni yanına çağırmadı ya da kendisi buraya gelip benimle görüşmedi?"
  
  "Bunu bilmiyoruz."
  
  "Buradan ne kadar uzakta?"
  
  "On beş dakikalık sürüş mesafesinde."
  
  "Ofisinde mi, evinde mi?"
  
  "Arabamda."
  
  Nick sessizce başını salladı. Temas ve eylem istiyordu. Dileyin, elde edeceksiniz. "İkiniz de ellerinizi duvara koyun." Protesto etmeye başladılar, ancak Wilhelmina'nın silahı onları etkiledi ve Nick'in ifadesi dostça olmaktan kayıtsızlığa dönüştü. Ellerini duvara koydular.
  
  Birinde Colt .32 otomatik tabanca vardı. Diğeri silahsızdı. Onları dizlerine kadar dikkatlice süzdü. Geri çekildi, Colt'un şarjörünü çıkardı ve mermileri dışarı attı. Sonra şarjörü tekrar yerine taktı.
  
  "İlginç bir silah," dedi. "Bugünlerde pek popüler değil. Burada bunun için mermi satın alabiliyor musunuz?"
  
  'Evet.'
  
  'Bunu nereden aldınız?'
  
  "Vermont, Brattleboro'daydım. Bazı arkadaşlarımla oradaydım. Beğendim... Güzel bir yer."
  
  Nick, Wilhelmina'yı kılıfına koydu. Sonra eline Colt'u aldı ve adama uzattı. "Al bunu."
  
  Dönüp şaşkınlıkla ona baktılar. Bir an sonra, eldiven silaha uzandı. Nick silahı ona uzattı. "Hadi gidelim," dedi Nick. "Bu Van Rijn'i ziyaret etmeyi kabul ediyorum. Ama fazla zamanım yok. Lütfen aceleci hareketler yapmayın. Çok gerginim ama oldukça hızlı hareket ediyorum. Bir şeyler ters gidebilir ve hepimiz daha sonra pişman oluruz."
  
  Büyük, oldukça eski ama bakımlı bir Mercedes'leri vardı. Yanlarında üçüncü bir adam daha seyahat ediyordu. Nick, bunun telsiz taşıyan adam olduğunu tahmin etti. Otoyola doğru yöneldiler ve bir konut binasının yakınında park etmiş gri bir Jaguar'ın bulunduğu bir sokakta durdular. İçinde bir kişi vardı.
  
  "Bu o mu?" diye sordu Nick.
  
  'Evet.'
  
  "Bu arada, Hollanda'da saatler çok yavaş çalışıyor. Lütfen 15 dakika arabada kalın. Onunla konuşacağım. Dışarı çıkmaya çalışmayın." Ona oteldeki olayı anlatmayacağım. Sen ona kendi hikayeni anlatacaksın.
  
  Araçtan inip hızla Jaguar'a doğru yürürken hiçbiri yerinden kımıldamadı. Mercedes sürücüsünü Jaguar'ın gölgesine girene kadar takip etti.
  
  Arabadaki adam, izinli bir deniz subayına benziyordu. Pirinç düğmeli bir ceket ve mavi bir denizci şapkası giymişti. "Bay van Rijn," dedi Nick, "el sıkışabilir miyiz?"
  
  'Lütfen.'
  
  Nick elini sıkıca sıktı. "Bunun için özür dilerim, Bay Kent. Ama bu çok hassas bir konu."
  
  "Üzerinde düşünmek için vaktim oldu," dedi Nick sırıtarak. Van Rijn mahcup görünüyordu. "Şey, elbette ne hakkında konuşmak istediğimi biliyorsun. Buraya Yenisei elmaslarını satın almak için geldin. Onlar bende. Değerlerini biliyorsun, değil mi? Bir teklif yapmak ister misin?"
  
  "Biliyorum, elbette," dedi Nick güler yüzlü bir şekilde. "Ama, biliyorsunuz, bunun tam fiyatını bilmiyoruz. Kabaca ne kadar bir miktar düşünüyorsunuz?"
  
  "Altı milyon."
  
  'Onları görebilir miyim?'
  
  'Kesinlikle.'
  
  İki adam bir an birbirlerine dostça ve beklentili bir şekilde baktılar. Nick, onları cebinden mi, torpido gözünden mi yoksa halının altından mı çıkaracağını merak etti. Sonunda Nick sordu: "Onlar senin yanında mı?"
  
  "Bu 'elmaslar' mı? Tanrıya şükür, hayır. Avrupa'daki polislerin yarısı onları arıyor." Güldü. "Ve kimse ne olduğunu bilmiyor." Sesini alçaltarak, "Ayrıca, onu arayan çok etkili bazı suç örgütleri de var." dedi.
  
  'Gerçekten mi? Ben bunun bir sır olduğunu sanıyordum.'
  
  'Eyvah. Haber Doğu Avrupa'ya çoktan yayılıyor. Dolayısıyla sızıntıların sayısını tahmin edebilirsiniz. Ruslar çok öfkeli. Bence Amsterdam'a -elbette küçük bir tane- bomba atabilirler, yeter ki orada olduğundan emin olsunlar. Biliyorsunuz, bu yüzyılın hırsızlığı olmaya hazırlanıyor.'
  
  "Biliyor olmalısınız, Bay van Rijn..."
  
  Bana Peter deyin.
  
  "Pekala Peter, bana Norman de. Elmas uzmanı değilim ama -bu saçma soru için özür dilerim- bu kaç karat?"
  
  Yaşlı adamın yakışıklı yüzünde şaşkınlık belirdi. "Norman elmas ticareti hakkında hiçbir şey bilmiyor. Bu yüzden mi öğleden sonraki ziyaretlerinizde Phil van der Laan ile birlikteydiniz?"
  
  'Kesinlikle.'
  
  'Anlıyorum. Bu konuda biraz dikkatli olmalısın Phil.'
  
  'Teşekkür ederim.'
  
  "Elmaslar henüz kesilmedi. Alıcı, onlar hakkında kendi fikrini oluşturmak isteyebilir. Ancak size temin ederim ki, onlar hakkında duyduklarınız doğru. Orijinalleri kadar güzel ve elbette kusursuzlar."
  
  'Bunlar gerçek mi?'
  
  'Evet. Ama aynı taşların neden birbirinden bu kadar uzak farklı yerlerde bulunduğunu sadece Tanrı bilir. Bu, zihin için büyüleyici bir bilmece. Ya da belki de hiç zihin için bir bilmece değil, eğer aralarında bağlantı kurulamıyorsa.'
  
  'Bu doğru.'
  
  Van Rijn başını salladı ve bir an düşündü. "İnanılmaz, doğa, jeoloji."
  
  "Bu büyük bir sır."
  
  "Keşke bunun benim için ne kadar büyük bir sır olduğunu bilseydin," diye düşündü Nick. "Bütün bunlardan sonra, bu konuşmanın yarısını sır olarak saklamamızın daha iyi olacağını anlıyorum." "Phil'den deney amaçlı birkaç taş aldım."
  
  'Ah. Hâlâ onlara ihtiyacınız var mı?'
  
  "Şirketimiz hızla büyüyor."
  
  'Anlıyorum. Tamam. Ne kadar ödemeniz gerektiğini nereden biliyorsunuz?'
  
  "Fiyatları kendisinin belirlemesine izin verdim. Manson's ile büyük işler yapıp yapmayacağımızı veya bir daha onlarla iş yapmayacağımızı iki hafta içinde anlayacağız."
  
  Çok mantıklı, Norman. Ama benim itibarım belki de onunkinden daha güvenilir.
  
  Van der Laan. Bunu kendiniz de rahatlıkla kontrol edebilirsiniz. O halde neden bu elmaslar için bir fiyat belirlememe izin vermiyorsunuz?
  
  "Küçük bir deneme siparişi ile altı milyon dolarlık bir sipariş arasında hâlâ bazı farklar var."
  
  "Kendiniz de elmaslar konusunda uzman olmadığınızı söylüyorsunuz. Peki, onları test etseniz bile, değerlerini ne kadar iyi bileceksiniz?"
  
  "O zaman eskisine göre biraz daha fazla şey biliyorum artık." Nick cebinden bir büyüteç çıkardı ve çok sakar davranmamış olmayı umdu. "Şimdi gidip bakabilir miyim?" Van Rijn bastırılmış bir kıkırdama çıkardı. "Siz Amerikalılar hep böylesiniz. Belki de elmas konusunda hiç uzman değilsinizdir, belki de şaka yapıyorsunuzdur." Mavi ceketinin cebine uzandı. Nick gerildi. Van Rijn ona küçük paketten bir Spriet sigarası verdi ve kendisi de bir tane aldı.
  
  "Tamam, Norman. Onları görebileceksin."
  
  Cuma akşamı ne dersiniz? Benim evimde? Volkel yakınlarında, Den Bosch'un hemen yanında. Sizi almak için bir araba göndereceğim. Ya da belki hafta sonunu burada geçirmek istersiniz? Her zaman birkaç hoş misafirim olur.
  
  "Tamam. Cuma günü geleceğim ama hafta sonu kalamam. Yine de teşekkürler. Araba konusunda endişelenmeyin, çünkü kiraladım. Benim için daha uygun ve bu şekilde ayrılmam gerektiğinde sizi rahatsız etmem."
  
  "Nasıl isterseniz..." Nick'e bir kartvizit uzattı. "Bu benim adresim, arkasında da bölgenin küçük bir haritası var. Oraya ulaşmanızı biraz daha kolaylaştırmak için. Adamlarımdan sizi şehre geri götürmelerini isteyeyim mi?"
  
  "Hayır, gerek yok. Sokağın sonundaki otobüse bineceğim. O da eğlenceli görünüyor. Ayrıca, sizin adamlarınız... benimle birlikte olmaktan biraz rahatsız gibiler."
  
  Nick elini sıktı ve arabadan indi. Gülümsedi ve Van Rijn'e el salladı; Van Rijn de dostça başını salladı ve kaldırımdan uzaklaştı. Nick, gülümseyerek arkasındaki Mercedes'teki adamlara da el salladı. Ama onlar, tarlalarını avcılığa kapatmaya karar vermiş bir çiftçiye karşı eski moda İngiliz soyluları gibi onu tamamen görmezden geldiler.
  
  Nick otele girerken, büyük restorandan gelen biftek kokusunu içine çekti. Saatine baktı. Kırk dakika sonra Helmi'yi alması gerekiyordu. Ayrıca acıkmıştı. Bu büyük açlık anlaşılabilir bir şeydi. Bu ülkede, karnınız tok olmadan, gün boyu sizi saran o harika kokulara karşı koymanız pek mümkün değildi. Ama kendini toparladı ve restoranın yanından geçti. Asansörde, arkasından bir ses onu durdurdu. "Bay Kent-" Hızla döndü ve üç adamın saldırısından sonra rapor verdiği polisi tanıdı.
  
  'Evet?'
  
  Nick, bu polis dedektifiyle ilk tanıştığı andan itibaren ona karşı bir sempati duymuştu. Hemen fikrini değiştireceğini sanmıyordu. Adamın dost canlısı, açık sözlü, "Hollandalı" yüzünü okumak imkansızdı. Çelik gibi bir inatçılık parlıyordu, ama belki de hepsi sadece bir gösterişti.
  
  "Bay Kent, bir bira eşliğinde benimle vakit geçirebilir misiniz?"
  
  'Tamam. Ama birden fazla olmasın, toplantım var.' Eski, hoş kokulu bara girdiler ve dedektif bir bira sipariş etti.
  
  "Bir polis içki ısmarladığında karşılığında bir şey ister," dedi Nick, sözlerini yumuşatmak için yapılmış bir sırıtışla. "Ne öğrenmek istiyorsun?"
  
  Onun sırıtışına karşılık dedektif de gülümsedi.
  
  "Sanırım Bay Kent, bana söylemek istediğiniz kadarını anlatıyorsunuz."
  
  Nick onun gülümsemesini özledi. 'Gerçekten mi?'
  
  Kızmayın. Bu tür bir şehirde, bizim de kendi payımıza düşen sorunlarımız var. Yüzyıllardır bu ülke, dünyanın bir nevi kavşağı olmuştur. Küçük olaylar daha büyük bir resmin parçası olmadığı sürece, her zaman herkesin ilgisini çekiyoruz. Belki Amerika'da her şey biraz daha zor , ama orada da çok daha basit. Dünyanın büyük bir kısmını ayıran bir okyanus var hala. Burada ise her küçük şey için sürekli endişeleniyoruz.
  
  Nick birayı denedi. Mükemmel. "Belki de haklısın."
  
  "Örneğin, size yapılan bu saldırıyı ele alalım. Elbette, odanıza zorla girmek veya ıssız bir sokakta yürürken sizi beklemek çok daha kolay olurdu. Ya sizden bir şey istiyorlarsa, yanınızda taşıdığınız bir şey?"
  
  Polisinizin soygun ve hırsızlık arasındaki fark konusunda bu kadar dikkatli olmasına sevindim.
  
  "Herkes gerçek bir fark olduğunu bilmiyor, Bay Kent."
  
  "Sadece avukatlar ve polis memurları. Siz avukat mısınız? Ben avukat değilim."
  
  "Ah." Bu soruya hafif bir ilgi vardı. "Tabii ki hayır. Elmas alıcısı sizsiniz." Küçük bir fotoğraf çıkarıp Nick'e gösterdi. "Acaba bu, size saldıranlardan biri mi?"
  
  Bu, dolaylı ışıklandırmayla gergin bir güreşçi gibi görünmesini sağlayan "şişman adamın" arşiv fotoğrafıdır.
  
  "Şey," dedi Nick, "çok büyük ihtimalle odur. Ama emin değilim. Her şey çok hızlı oldu."
  
  Dedektif fotoğrafı yere koydu. "Şimdi bana, gazetecilerin kullandığı gayriresmi bir dille, onun onlardan biri olup olmadığını söyler misiniz?"
  
  Nick iki bira daha sipariş etti ve saatine baktı. Helmi'yi alması gerekiyordu ama yukarı çıkmak için çok önemli bir işti.
  
  "Oteldeki bu rutin işinize oldukça fazla zaman ayırıyorsunuz," dedi. "Çok meşgul bir adam olmalısınız."
  
  "Biz de herkes kadar meşgulüz. Ama dediğim gibi, bazen küçük detaylar büyük resmi tamamlıyor. Denemeye devam etmeliyiz ve bazen yapbozun bir parçası yerine oturuyor. Eğer şimdi sorumu yanıtlasaydınız, belki size ilginizi çekebilecek bir şey söyleyebilirdim."
  
  "Resmi olmayan anlamda mı?"
  
  "Resmi olmayan bir şekilde."
  
  Nick adama dikkatle baktı. Sezgilerine güvendi. "Evet, onlardan biriydi."
  
  "Öyle tahmin etmiştim. Philip van der Laan için çalışıyor. Üçü onun kır evinde saklanıyor. Oldukça kötü durumdalar."
  
  "Orada bir adamınız var mı?"
  
  "Bu soruyu, gayri resmi olarak bile olsa, yanıtlayamam."
  
  'Anladım.'
  
  "Onlara karşı suçlamalarda bulunmak mı istiyorsunuz?"
  
  'Henüz değil. Yenisei elmasları nedir?'
  
  Ah. Bu alanda çalışan birçok kişi size bunun ne olduğunu anlatabilir. Belgelenmemiş olsa da, inanıp inanmamak size kalmış. Birkaç ay önce, Sibirya'da bir yerlerde, Yenisey Nehri kıyısındaki altın madenlerinde üç muhteşem elmas bulundu. Bu, şimdiye kadar yapılmış en inanılmaz keşifti. Her birinin yaklaşık 700 gram ağırlığında olduğu ve 3100 karat değerinde olduğu tahmin ediliyor. Değerlerinin farkında mısınız?
  
  "Bu tam anlamıyla bir mucize. Her şey kaliteye bağlı."
  
  "Bunların dünyanın en büyükleri olduğuna inanılıyor ve Cullinan elmasının adından esinlenerek 'Yenisei Cullinanları' olarak adlandırılıyorlar. 1905'te Transvaal'da bulunan ve 1908'de burada kesilen bu elmaslardan ilk dört tanesi muhtemelen hala dünyanın en büyük ve en kusursuz elmaslarıdır. Rusların değerini belirlemek için Hollandalı bir elmas uzmanı tuttukları söyleniyor. Güvenlik önlemleri çok gevşekti. Uzman, elmaslarla birlikte ortadan kayboldu. İnsanlar hala onların Amsterdam'da olduğunu düşünüyor."
  
  Nick kısa, neredeyse duyulmayacak bir ıslık çaldı.
  
  "Bu gerçekten de yüzyılın hırsızlığı. Bu kişinin nerede olabileceğine dair bir fikriniz var mı?"
  
  "Bu büyük bir zorluk. İkinci Dünya Savaşı sırasında, bir grup Hollandalı -bunu söylemekten çok utanıyorum- Almanlar için çok kazançlı işler yaptı. Genellikle para için yaptılar, ancak idealist amaçlarla yapanlar da vardı. Elbette, bunun kayıtları yok edildi veya tahrif edildi. Özellikle Rusya'ya gidenleri veya Ruslar tarafından yakalanmış olabilecekleri izlemek neredeyse imkansız. Yirmiden fazla şüpheli var, ancak bunların sadece yarısının fotoğrafı veya açıklaması elimizde."
  
  Van der Laan onlardan biri mi?
  
  'Hayır, hayır. Bunun için çok genç. Bay van der Laan büyük bir iş adamı. İşleri son yıllarda oldukça karmaşık bir hal aldı.'
  
  "En azından bu elmasların fotoğrafını çekebilecek kadar karmaşık bir teknoloji var mı? Ya da bir şekilde onları Amsterdam'a getirebilecek kadar?"
  
  Dedektif bu tuzaktan dikkatlice kaçındı. "Taşların sahibi oldukça gizli saklı davrandığı için, bu fiyata bahis oynayan epey şirket var."
  
  "Peki ya uluslararası komplikasyonlar? Bu bulgu ne anlama gelir, elmasın fiyatı için ne ifade eder?"
  
  "Elbette, Ruslarla çalışıyoruz. Ancak taşlar bir kere bölündükten sonra kimlik tespiti pek mümkün olmuyor. Çok hızlı ve dikkatsizce bölünmüş olabilirler, ancak mücevherat için her zaman ilgi çekici olacaklardır. Bu taşların kendileri elmas dünyası için büyük bir tehdit oluşturmuyor ve bildiğimiz kadarıyla Yenisey madenleri yeni bir alan değil. Eğer öyle olmasaydı, elmas piyasası kaosa sürüklenirdi. Elbette, kısa bir süre için."
  
  "Çok dikkatli olmam gerektiğini anlıyorum."
  
  Bay Kent, yalan söylemeyin ama elmas alıcısı olduğunuza inanmıyorum. Gerçekte kim olduğunuzu söyleyebilir misiniz? Sizinle bir anlaşmaya varabilirsek, belki birbirimize yardımcı olabiliriz.
  
  "Umarım size elimden geldiğince yardımcı olabilirim," dedi Nick. "Sizin de iş birliğinize ihtiyacım var. Benim adım Norman Kent ve New York'taki Bard Galerileri'nde elmas alım satımcısıyım. Bard'ın sahibi ve yöneticisi Bill Rhodes'u arayabilirsiniz. Telefon ücretini ben ödeyeceğim."
  
  Dedektif iç çekti. Nick, bu adamla çalışamamaktan yakındı.
  
  Ama taktiksel olarak, kılık değiştirmeyi bırakmanın pek bir anlamı olmazdı. Belki de dedektif, Whitlock'un ölümü hakkında polis raporlarının gösterdiğinden daha fazlasını biliyordu. Nick ayrıca Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer ve yardımcılarının keskin nişancı eğitimi alıp almadığını da sormak istedi. Ama soramadı. Birasını bitirdi. "Şimdi çalışmam gerekiyor. Zaten geç kaldım."
  
  "Lütfen bu toplantıyı erteleyebilir misiniz?"
  
  "Bunu istemezdim."
  
  "Lütfen bekleyin, biriyle görüşmeniz gerekiyor."
  
  Nick onu tanıdığından beri ilk kez dedektif dişlerini gösterdi.
  
  
  
  Bölüm 4
  
  
  Yanlarına gelen adam Jaap Ballegøyer'di. Dedektif, sesinde belli bir saygı tonuyla, "Hükümetimizin bir temsilcisi," dedi. Nick, şaka yapmadığını biliyordu. Tavrı ve tonu, özellikle yüksek rütbeli yetkililere özgü, saygılı bir itaatkarlık örneğiydi.
  
  İyi giyimli bir adam vardı; şapka, eldiven ve baston takıyordu, bastonu topallığından dolayı kullanıyordu. Yüzü neredeyse ifadesizdi ve bu, Nick'in estetik ameliyat sonucu olduğunu fark etmesiyle affedilebilir bir durumdu. Bir gözü camdan yapılmıştı. Geçmişte bir noktada adam korkunç bir şekilde yanmış veya yaralanmıştı. Ağzı ve dudakları pek iyi çalışmıyordu, ancak İngilizcesi doğru gibi geliyordu, kelimelerini yavaş ve dikkatli bir şekilde oluşturmaya çalışıyordu.
  
  Bay Kent. Lütfen bir anlığına benimle kalın. Sadece yarım saat sürecek ve son derece önemli.
  
  "Bu yarına kadar bekleyemez mi? Randevu ayarladım."
  
  'Lütfen. Bu toplantıdan fayda göreceksiniz...'
  
  "Kimle?"
  
  'Fark edeceksiniz. Çok önemli bir kişi.'
  
  "Lütfen, Bay Kent," diye ekledi dedektif.
  
  Nick omuz silkti. "Onu arayana kadar bekle."
  
  Ballegoyer ifadesiz bir yüzle başını salladı. Nick, adamın belki de gülümseyemediğini düşündü. "Elbette," dedi adam.
  
  Nick, Helmi'yi arayarak geç kalacağını söyledi.
  
  "...Üzgünüm canım, ama burada Norman Kent ile tanışmak isteyen çok sayıda insan var gibi görünüyor."
  
  "Norman," sesindeki endişe gerçekti. "Lütfen dikkatli ol."
  
  "Korkma. Bu Tanrı'dan korkan Amsterdam'da korkacak hiçbir şey yok, sevgili dostum."
  
  Dedektif onları Bentley'nin şoförüyle yalnız bıraktı. Ballegoyer, Linnaeusstraat'tan hızla aşağı inerken sessiz kaldı ve on dakika sonra devasa bir deponun önünde durdular. Nick, kapı açıldığında Shell logosunu gördü, ardından bir an sonra arabanın arkasına oturdu.
  
  İyi aydınlatılmış binanın içi o kadar genişti ki, Bentley geniş bir dönüş yapıp, otoparkın ortasında bir yerde daha büyük, daha parlak bir limuzinin yanına durabiliyordu. Nick, karton yığınları, arkasına düzgünce park edilmiş bir forklift ve caddenin karşısında yanında bir adam duran daha küçük bir araba gördü. Adamın elinde bir tüfek veya makineli tüfek vardı. Bu mesafeden Nick emin olamıyordu. Silahı vücudunun arkasında olabildiğince gizli tutmaya çalıştı. Forkliftin üzerindeki istiflenmiş kutuların arasında Nick ikinci bir adam gördü. Diğerleri kapının yanında, çok tetikte duruyorlardı.
  
  Sol elinin hızlı bir hareketiyle Wilhelmina'yı kılıfında düzeltti. Kendini güvensiz hissetmeye başlamıştı. Ballegoyer, "Diğer arabanın arkasına oturursan, bahsettiğim adamla tanışacaksın," dedi.
  
  Nick bir an hareketsiz kaldı. Limuzinin parlak siyah çamurluklarındaki boş bayrak tutucularını gördü. Sessizce sordu: "Söyle bana, bu adam bu arabada ne yapıyor? Bu bayrakları bu tutuculara yerleştirme hakkı var mı?"
  
  'Evet.'
  
  Bay Ballegoyer, bu arabadan indiğim anda bir süre çok savunmasız bir hedef olacağım. Lütfen önüme geçer misiniz?
  
  'Kesinlikle.'
  
  Ballegoy limuzinin kapısını açarken adam hemen arkasından geldi ve şöyle dedi:
  
  "Bay Norman Kent."
  
  Nick hızla limuzine atladı ve Ballegoyer kapıyı arkasından kapattı. Arabanın arka koltuğunda bir kadın vardı. Ancak Nick'i bir kadınla karşı karşıya olduğuna ikna eden tek şey parfümünün kokusuydu. Kürk ve peçelerle o kadar örtünmüştü ki, onu görmek mümkün değildi. Konuşmaya başlayınca biraz daha rahatladı. Bir kadının sesiydi. Güçlü bir Hollanda aksanıyla İngilizce konuşuyordu.
  
  "Sayın Kent, geldiğiniz için teşekkür ederim. Bunun oldukça alışılmadık bir durum olduğunun farkındayım, ancak bunlar alışılmadık zamanlar."
  
  'Gerçekten mi.'
  
  "Lütfen endişelenmeyin. Bu, pratik bir iş meselesi; bu toplantı, gerçekten bunu söylemeliyim."
  
  "Seni tanıyana kadar şoktaydım," diye yalan söyledi Nick. "Ama şimdi biraz daha iyiyim."
  
  'Teşekkür ederiz. Amsterdam'a bir şeyler satın almak için geldiğinizi anlıyoruz. Size yardımcı olmak istiyoruz.'
  
  "Burada herkes bana yardım etmek istiyor gibi görünüyor. Çok misafirperver bir şehriniz var."
  
  "Biz de öyle düşünüyoruz. Ama herkese güvenemezsiniz."
  
  'Bunu biliyorum. Satın alma işlemini yaptım. Hâlâ bir deneme aşamasında.'
  
  "Bu önemli bir olay mıydı?"
  
  'Eyvah. Şey, birkaç bin dolar değerinde elmas. Bay Philip van der Laan'dan.'
  
  'Sayın Van der Laan'ın size özellikle büyük taşlar da sunduğu doğru mu?'
  
  "Yenisei elmaslarını mı kastediyorsunuz?"
  
  'Evet.'
  
  "Çalındığı için, bunun hakkında konuştuğumu söyleyemem sanırım."
  
  Kalın siyah peçenin ardından keskin, öfkeli bir çığlık geldi. Bu, kızdırılacak bir kadın değildi. Bu sesten daha da uğursuz bir şey vardı...
  
  Kelimelerini özenle seçti. "Öyleyse benim konumumu da dikkate alır mısınız? Bu elmaslar hakkında konuştuğumuzu kimseye söylemeyeceğim, en hafif tabirle nezaketsizlik olur. Şunu söyleyeyim: Birkaç kişi bana yaklaştı ve eğer bu elmaslarla ilgileniyorsam bana satılabileceklerini ima etti."
  
  Bir hırıltı duydu. "Bu tür tekliflere dikkat edin. Sizi kandırıyorlar. İngilizlerin dediği gibi: hile yapıyorlar."
  
  "Belki de onları satın almak bile istemiyorum."
  
  "Sayın Kent, burada küçük bir topluluğumuz var. Ziyaretinizin amacı benim için gayet açık. Size yardımcı olmaya çalışıyorum."
  
  "Ya da belki elmasları satsak?"
  
  'Elbette. Aldanabileceğinizi gördük. Sizi uyarmaya karar verdim. Birkaç gün içinde Bay Ballegoyer sizinle bir görüşme ayarlayacak ve bunları size gösterecek.'
  
  "Şimdi onları görebilir miyim?" diye sordu Nick, samimi bir ton ve masum bir gülümsemeyle.
  
  "Bunun mümkün olmadığını biliyorsunuzdur sanırım. Bay Ballegoyer sizi arayacak. Aynı zamanda, amaçsızca para harcamanın da bir anlamı yok."
  
  'Teşekkür ederim.'
  
  Görünüşe göre görüşmeler sona ermişti. "Uyarı için teşekkürler," dedi Nick. "Elmas işi için yeni fırsatlar görüyorum."
  
  Bunu biliyoruz. Uzman olmayan ama zeki birini göndermek, zeki olmayan bir uzmanı göndermekten genellikle daha etkilidir. Güle güle, Bay Kent.
  
  Nick limuzinden indi ve Ballegooyer'ın yanındaki yerine geri döndü. Kadının arabası sessizce metal kapıya doğru ilerledi, kapı kalktı ve araba bahar karanlığında kayboldu. Plaka karartılmıştı. Kapı açık kaldı, ancak Ballegooyer'ın şoförü arabayı çalıştırmadı. "Geç kaldım," dedi Nick.
  
  "Pekala, Bay Kent. Bir sigara?"
  
  'Teşekkürler.' Nick bir sigara yaktı. Limuzinin hareket etmesi için zaman verdiler, belki de durup plakaları ortaya çıkaracaklardı. Bayrakları yerlerine koyup koymayacaklarını merak etti. 'Önemli bayan.'
  
  'Evet.'
  
  "Sen beni ararsan ona ne diyeceğiz?"
  
  "İstediğiniz herhangi bir isim veya kodu kullanabilirsiniz."
  
  "Bayan J?"
  
  'İyi.'
  
  Nick, Ballegoyer'in bunca yarayı nereden aldığını merak etti. Savaş pilotundan piyade askerine kadar her şey olabilecek bir adamdı. "Dürüst bir adam" onu tanımlamak için çok basit bir ifadeydi. Bu adamın her koşulda görevini yerine getireceği sonucuna varmak hiç de zor değildi. Patton'ın çok hayran olduğu İngiliz subaylarının "Görevse, tek bir kırbaçla herkese saldırırız" dedikleri gibi.
  
  On beş dakika sonra Bentley, Die Port van Cleve Oteli'nin önünde durdu. Ballegoyer, "Sizi arayacağım. Görüşmeyi kabul ettiğiniz için teşekkür ederim, Bay Kent," dedi.
  
  Nick, lobiye yaklaşan bir adamı görünce tedirgin bir şekilde döndü. Yüzlerce insan yanınızdan fark etmeden geçebilir, ancak duyularınız son derece keskinse ve gözleriniz her zaman tetikteyse veya neredeyse hiç gevşememişse, bir kişi gördüğünüz anda tanıdık gelir. Hawk bir keresinde, bazılarımızın yarasalar gibi doğuştan gelen bir radarı olduğunu söylemişti.
  
  Adam sıradandı. Oldukça yaşlı, iyi giyimli ama zevksiz, gri bıyıklı ve muhtemelen artrit veya eklem probleminden dolayı sert yürüyüşlüydü. İlginç değildi - çünkü öyle olmak istiyordu. Hafif renkli camlı metal gözlük takıyordu.
  
  Cam, Nick'in adamı hemen tanımasını engelledi. Ardından adam, "İyi akşamlar Bay Kent. Yürüyüşe çıkmalı mıyız? Kanallar boyunca yürüyüş yapmak çok güzel olurdu." dedi.
  
  Nick kıkırdadı. David Hawk'tı. "Memnuniyetle," dedi. Gerçekten de öyleydi. Son iki günün olaylarını konuşmak bir rahatlamaydı ve bazen memnuniyetsizliğini taklit etse de, Hawk'ın tavsiyelerini her zaman dikkate alıyordu.
  
  Yaşlı adam, görevleri gerektirdiğinde acımasızdı, ama görünüşünden bunu anlayabiliyorsanız, acıma dolu bir yüz görürdünüz-garip bir şekilde sempatik bir yüz. Olağanüstü bir hafızası vardı ve Nick'in itiraf etmek istediği gibi, Hawk'un hafızası kendininkinden daha iyiydi. Ayrıca, keskin zekası olayları bir araya getirene kadar gerçekleri analiz etmede de mükemmeldi. Bir yargıcın doğuştan gelen alışkanlığıyla bir duruma aynı anda üç açıdan ve içeriden de bakma eğilimindeydi, ancak birçok detaycı uzmanın aksine, bir saniyede karar verebilir ve geçerli oldukları kanıtlanırsa uzun süre onlara bağlı kalabilirdi.
  
  Nieuwendijk'te yürüyerek şehir hakkında sohbet ettiler, ta ki bahar rüzgarının uzun menzilli bir mikrofonla dinleme şansını tamamen ortadan kaldıracağı bir noktaya gelene kadar. Orada Hawk, "Umarım bugünkü planlarınızı bozmam; sizi çok fazla oyalamak istemiyorum. Bugün Londra'ya gitmem gerekiyor," dedi.
  
  "Helmi ile randevum var ama geç kalacağımı biliyor."
  
  "Ah, sevgili Helmi. Demek ilerleme kaydediyorsun. Kurallarımızın Hoover'ınkilerden farklı olmamasından memnun musun?"
  
  "Eğer takip edilmiş olsalardı biraz daha uzun sürebilirdi." Nick, Van der Laan, Van Rijn ve limuzindeki peçeli kadınla karşılaşmalarını çevreleyen olayları anlattı. Helmi ile olan o heyecan verici anlar hariç her detayı kaydetti. Bunların bu olayla hiçbir ilgisi yoktu.
  
  Nick hikayesini bitirdiğinde Hawkeye, "Sana Yenisei elmaslarından bahsedecektim," dedi. "NSA bu istihbaratı bir haftadır elinde tutuyordu, ama biz yeni aldık. Goliath yavaş hareket eder." Sesi buruktu. "Seninle ilgileniyorlar çünkü bu elmasları satın almak için buraya geldiğine dair söylentiler var. Örtülü Kadın -eğer düşündüğümüz kişi ise- dünyanın en zengin kadınlarından biri. Belli bir nedenden dolayı, bu elmasların onun aracılığıyla satılması gerektiğine karar vermiş. Van der Laan ve Van Rijn de farklı nedenlerle bunu düşünüyorlar. Muhtemelen hırsız onlara söz verdiği için. Alıcı olarak seni seçiyorlar."
  
  "İşe yarar bir kılıf haline geldi," diye yorumladı Nick. "Ta ki bir anlaşmaya varıp her şey ortaya çıkana kadar." Asıl soru şu: Gerçekte kimleri ellerinde tutuyorlar? Bu, casuslarımız hakkındaki sızıntılar ve Whitlock'un ölümüyle bağlantılı mı?
  
  'Belki. Ya da belki değil. Diyelim ki Manson, çeşitli elmas merkezleri arasındaki sürekli kurye akışı nedeniyle bir casus kanalı haline geldi. Yenisei elmasları Amsterdam'a getirildi çünkü orada satılabilirlerdi ve Manson'ın casus ağı oradan organize ediliyordu. Çünkü hırsız bunu biliyor.' Hawk, sanki bunu ima ediyorlarmış gibi, aydınlatılmış çiçek kümesine doğru işaret etti. Nick, bastonunu kılıç gibi tuttuğunu düşündü.
  
  "Belki de bu karşı istihbarat sorunumuzda bize yardımcı olmak için uydurulmuşlardır. Edindiğimiz bilgilere göre, Herb Whitlock van der Laan'ı tanıyordu, ancak van Rijn ile hiç görüşmemişti ve Yenisei elmasları hakkında hiçbir şey bilmiyordu."
  
  "Whitlock'ın onlardan haberdar olma ihtimali neredeyse yoktu. Haberdar olsa bile, hiçbir bağlantı kuramazdı. Biraz daha uzun yaşasaydı, belki kurardı."
  
  Hawk bastonunu kaldırıma kısa, bıçaklama hareketiyle sapladı. "Öğreneceğiz. Belki de elimizdeki bazı bilgiler yerel dedektiflerden saklanıyordur. Bu Hollandalı ilticacı, Sovyetler Birliği'nde Hans Geyser adıyla Alman olduğunu söylüyordu. Kısa boylu, zayıf, yaklaşık elli beş yaşında. Açık kahverengi saçlıydı ve Sibirya'da sarı sakalı vardı."
  
  "Belki de Ruslar bu açıklamayı Hollandalılara iletmediler?"
  
  'Belki de. Belki de elmas hırsızlığı, bu gayzerin 1945'ten beri bulunduğu yerle ilgili değildir, ya da dedektif bunu sizden saklıyor, ki bu da mantıklı olurdu.'
  
  "Bu gayzeri gözlem altında tutacağım."
  
  "Zayıf, kısa boylu, esmer ve sakalsız olabilir. Onun gibi biri için bunlar tahmin edilebilir değişiklikler olabilir. Bu Geyser hakkında bildiğimiz tek şey bu. Bir elmas uzmanı. Hiçbir şey kesin değil."
  
  Nick kendi kendine, "Şimdiye kadar karşılaştığım insanların hiçbiri ona benzemiyor. Bana saldıranlar bile." diye düşündü.
  
  "Kötü organize edilmiş bir saldırı. Bence tek gerçek girişim, Helmi'yi havaalanında vurmaktı. Muhtemelen Van der Laan'ın adamları tarafından. Helmi'nin hayatına yönelik girişim, casus kurye olduğunu keşfetmesi ve sizin CIA veya FBI ajanı olabileceğinizi düşünmeleri nedeniyle gerçekleşti."
  
  "Belki de onu ortadan kaldırma konusundaki fikirlerini değiştirmişlerdir?"
  
  'Evet. Yanlış değerlendirme. Tüm Danimarkalı mafya üyelerinin baş belası. Helmi'nin New York'ta hangi bilgilere sahip olduğunu biliyoruz. "Manson'ın" mülküyle ilgili. Burada gösterildi. Suikast girişimi başarısız oldu. Sonra da evrak çantasını sağlam bir şekilde teslim etti. Normal davranıyor. Sizin de bolca parası olduğu kontrol edilip doğrulanan bir elmas alıcısı olduğunuz ortaya çıktı. Belki de tipik bir elmas alıcısı rolüne uymadığınız sonucuna varabilirler. Tabii ki hayır, çünkü Yenisei elmasları arıyorsunuz. Belki şüpheler var, ama sizden korkmak için bir neden yok. Bir başka yanlış değerlendirme.'
  
  Nick, Helmi'nin gerginliğini hatırladı. "Çok yorgunum," çok zayıf bir bahane gibi görünüyordu. Helmi muhtemelen olayın özünü bilmeden bilgileri bir araya getirmeye çalışıyordu.
  
  "Uçakta çok gergindi," dedi Nick. "Valizini sanki bileğine zincirlenmiş gibi tutuyordu. Valizi Van der Laan'a verdiğinde hem o hem de Van der Laan rahat bir nefes almış gibiydiler. Belki başka sebepleri de vardı."
  
  'İlginç. Emin değiliz ama Van der Laan'ın Manson'ın şirketinde neler olup bittiğini öğrendiğinden habersiz olduğunu varsaymalıyız. Sorunun bu yönünü size bırakıyorum.'
  
  Yürüyorlardı ve sokak lambaları yandı. Amsterdam'da tipik bir bahar akşamıydı. Ne soğuk ne de sıcak, nemli ama hoştu. Hawk çeşitli olayları dikkatlice anlattı, ince sorularla Nicky'nin fikrini yokladı. Sonunda yaşlı adam Hendrikkade Caddesi'ne doğru yöneldi ve Nick resmi işin bittiğini anladı. "Hadi bir bira içelim Nicholas," dedi Hawk. "Başarına."
  
  Bara girdiler. Mimari eskiydi, dekorasyon muhteşemdi. Sanki Henry Hudson'ın Manhattan'ın Hint adasını keşfetmek için De Halve Maen'e yelken açmadan önce son kadehini içtiği yer gibiydi. Nick, köpüklü bir bira içmeden önce hikayeyi anlattı.
  
  "Evet," diye itiraf etti Hawk üzgün bir şekilde. "Onlara kaşif deniyordu. Ama şunu asla unutmayın ki, çoğu kendi paralarını kazanmak için yola çıkmıştı. Bu insanlar ve Van der Laan, Van Rijn ve peçenin ardındaki kadın gibi kişiler hakkında soruların çoğunu iki kelimeyle cevaplayabilirsiniz. Eğer sorunu kendiniz çözemezseniz, bırakın onlar denesin."
  
  Nick birasını içti ve bekledi. Bazen Hawk insanı çıldırtabiliyor. Büyük bardaktan yükselen aromayı içine çekti. 'Hım. Bira işte. Alkol ve birkaç ekstra aroma katılmış durgun su.'
  
  "Bu iki kelime ne anlama geliyor?" diye sordu Nick.
  
  Hawk yavaşça bardağından bir yudum aldı, sonra içini çekerek bardağı önüne koydu. Ardından bastonunu eline aldı.
  
  'Kim kazanacak?' diye mırıldandı.
  
  Nick, Helmi'nin Vauxhall'ındaki rahat koltuğunda otururken tekrar özür diledi. Helmi iyi bir şofördü. Arabada yanına oturup, yolculuktan etkilenmeden rahat edebileceği çok az kadın vardı. Ama Helmi kendinden emin bir şekilde araba kullanıyordu. "İş, canım. Bir hastalık gibi. Gecikmemi telafi etmek için bir Five Flies'a ne dersin?"
  
  "Beş Sinek mi?" diye boğucu bir kahkaha attı. "Günde 5 dolara Avrupa hakkında çok şey okumuşsun. O turistler için."
  
  "Öyleyse başka bir yer bul. Beni şaşırt."
  
  'İyi.'
  
  Sorduğu için memnundu. On yedinci yüzyıldan kalma pitoresk bir binanın üçüncü katında, mum ışığında Zwarte Schaep'te yemek yediler. Korkuluklar bükülmüş halattan yapılmıştı; yanmış duvarları bakır kaplar süslüyordu. Her an Rembrandt'ın elinde uzun bir pipoyla dolaşıp kız arkadaşının dolgun kalçasını okşadığını görmeyi bekliyordunuz. İçecek mükemmeldi, yemek harikaydı, atmosfer ise zamanın boşa harcanmaması gerektiğinin mükemmel bir hatırlatıcısıydı.
  
  Kahve ve konyak eşliğinde Nick, "Beni buraya getirdiğiniz için çok teşekkür ederim. Bu ortamda bana doğum ve ölümün önemli olaylar olduğunu ve aradaki her şeyin bir oyun olduğunu hatırlattınız." dedi.
  
  "Evet, burası zamansız gibi görünüyor." Ellerini onun ellerinin üzerine koydu. "Seninle birlikte olmak güzel, Norman. Yaşanan her şeye rağmen kendimi güvende hissediyorum."
  
  Hayatımın zirvesindeydim. Ailem kendi içinde iyi ve sıcakkanlıydı, ama onlara hiçbir zaman çok yakın hissetmedim. Belki de bu yüzden Holland'a, "Manson"a ve Phil'e karşı bu kadar sıcak duygular besliyordum...
  
  Birdenbire sustu ve Nick onun ağlamak üzere olduğunu düşündü. "Bu kadını belli bir yöne doğru yönlendirmek güzel ama yol ayrımına geldiğinde dikkatli olmalısın. Kumar oynuyor." Kaşlarını çattı. Kabul etmek gerekirdi ki, kumarın bir kısmı iyiydi. Parlak tırnaklarını okşadı. "Bu elmasların kayıtlarını kontrol ettin mi?"
  
  "Evet." Ona Transvaal Cullinan'dan bahsetti. Phil, Yenisei Cullinan diye adlandırılan elmaslar olduğunu söyledi. Muhtemelen satışa çıkarılacaklardı.
  
  'Doğru. Bununla ilgili daha fazla bilgi edinebilirsiniz. Anlatılana göre, bunlar Sovyetler Birliği'nde çalınmış ve Amsterdam'da kaybolmuşlar.'
  
  "Onları gerçekten aradığınız doğru mu?"
  
  Nick iç çekti. Bu, onun "Norman Kent"i çevreleyen tüm gizemleri açıklama şekliydi.
  
  "Hayır canım, çalıntı mallarla ticaret yapmakla ilgilenmiyorum sanırım. Ama teklif edildiklerinde görmek isterim."
  
  O tatlı mavi gözler, hafif bir korku ve belirsizlikle sıkıca kapalıydı.
  
  "Beni şaşırtıyorsun Norman. Bir dakika seni son derece zeki bir iş adamı sanıyorum, sonra da sigorta müfettişi ya da Interpol'den biri olabileceğini düşünüyorum. Eğer öyleyse, canım, bana doğruyu söyle."
  
  "Açıkçası ve gerçekten de, canım, hayır." Zayıf bir araştırmacıydı.
  
  Ona doğrudan gizli serviste çalışıp çalışmadığını sorması gerekirdi.
  
  "Gerçekten de odanızda size saldıran kişiler hakkında yeni bir şey öğrenecekler mi?"
  
  'HAYIR.'
  
  Paul Meyer'ı düşündü. Onu korkutan bir adamdı. Phil'in onun gibi biriyle ne gibi bir ortak noktası olabilirdi ki? Omurgasından aşağıya doğru bir korku ürpertisi indi ve kürek kemiklerinin arasına yerleşti. Schiphol'deki kurşun-Meyer'ın işi miydi? Ona yönelik bir suikast girişimi miydi? Belki de Phil'in emriyle miydi? Aman Tanrım. Phil olamaz. "Manson" olamaz. Peki ya Kelly'nin mikro bantları? Eğer onları kendisi bulmamış olsaydı, Phil'e sorabilirdi, ama şimdi çok bağlandığı küçük dünyası temellerinden sarsılıyordu. Ve nereye gideceğini bilmiyordu.
  
  "Norman, Amsterdam'da ne kadar çok suçlu olduğunu hiç düşünmemiştim. Ama New York'a döndüğümde mutlu olacağım, geceleri dairemin yakınındaki sokakta yürümekten korksam bile. İki bloktan daha kısa bir mesafede üç saldırı oldu."
  
  Onun rahatsızlığını hissetti ve ona acıdı. Statükoyu yaratmak kadınlar için erkeklerden daha zordur. Onu bir hazine gibi önemsiyordu, ona sıkıca tutunuyordu. Bir deniz canlısının rüzgarı hissettiğinde mercan resifini temkinli bir şekilde test etmesi gibi, kendini ona demirlemişti. "Bu doğru mu?" diye sorduğunda, "Beni de ihanet etmeyeceksin, değil mi?" demek istiyordu. Nick, ilişkilerinin değişmesi durumunda, onu istediği yöne gitmeye zorlamak için bir noktada yeterli kozu kullanabileceğini biliyordu. Gücün ya da onun bazı bağlarının van der Laan ve "Manson"dan kendisine geçmesini istiyordu. Onlardan şüphe edecek ve sonra ona soracaktı-
  
  "Sevgilim, eğer beni aldatıyorsa, Phil'in beni mahvedecek bir şey yapacağına gerçekten güvenebilir miyim?" diye sorup cevabını bekle.
  
  Nick arabayla geri döndü. Stadhouderskade boyunca ilerlediler ve kız onun yanına oturdu. "Bugün kıskançlık hissediyorum," dedi Nick.
  
  'Neden?'
  
  "Seni Phil'le birlikteyken düşünüyordum. Sana hayran olduğunu biliyorum ve sana belli bir şekilde baktığını gördüm. Ofisinde güzel, büyük bir kanepe var."
  
  Bazı şeyleri görmeye başlıyorum. Büyük patron ve benzerleri istemese bile.
  
  "Ah, Norman." Dizinin içini ovuşturdu ve Norman, kadının onda uyandırdığı sıcaklığa hayret etti. "Bu doğru değil. Orada hiç seks yapmadık, ofiste değil. Sana söylediğim gibi, sadece birkaç kez dışarıdayken oldu. Sen de o kadar eski kafalı değilsin ki, buna bayılıyorsun?"
  
  'Hayır. Ama sen bronz bir heykeli bile baştan çıkaracak kadar güzelsin.'
  
  Sevgilim, eğer istediğin buysa, birbirimizi aldatmamalıyız.
  
  Kolunu onun omzuna attı. "Bu hiç de kötü bir fikir değil. Sana karşı çok sıcak hisler besliyorum, Helmi. Tanıştığımız andan beri. Ve dün gece, inanılmazdı. Gerçeküstü, çok güçlü duygular. Sanki sen benim bir parçam oldun."
  
  "Ben de öyle hissediyorum Norman," diye fısıldadı. "Genellikle bir erkekle çıkıp çıkmamam umurumda olmaz. Beni arayıp geç kalacağını söylediğinde içimde bir boşluk hissettim. Bir şeyler okumaya çalıştım ama yapamadım. Hareket etmem gerekiyordu. Bir şey yapmam gerekiyordu. Ne yaptığımı biliyor musun? Bir sürü bulaşık yıkadım."
  
  O zaman beni görseydiniz çok şaşırırdınız. Öğle yemeği için giyinmiştim, büyük bir önlük ve lastik eldivenlerim vardı. Düşünmemek için. Belki hiç gelmezsiniz diye korkuyordum.
  
  "Sanırım seni anladım." Esnemesini bastırdı. "Yatağa gitme vakti geldi..."
  
  Kadın banyodayken ve suyu açarken, adam hızlıca bir telefon görüşmesi yaptı. Çok hafif aksanlı bir kadın sesi cevap verdi. "Merhaba Mata," dedi. "Çok uzun konuşamam. Salameh resimleriyle ilgili sizinle görüşmek istediğim bazı detaylar daha var. Hans Noorderbos'tan size selamlarımı iletmem gerekiyordu. Yarın sabah saat dokuz buçukta evde olacak mısınız?"
  
  Boğuk bir inilti duydu. Sessizlik oldu. Sonra evet.'
  
  "Gün içinde bana biraz yardımcı olabilir misiniz? Bir rehbere ihtiyacım var. Faydalı olurdu."
  
  "Evet." Hızlı yanıtına ve özlülüğüne hayran kaldı. Banyodaki su kapatıldı. "Tamam, John. Hoşça kal," dedi.
  
  Helmi, kıyafetlerini koluna asarak banyodan çıktı. Kıyafetlerini düzgünce bir sandalyeye astı. "Yatmadan önce bir şeyler içmek ister misin?"
  
  'Harika fikir.'
  
  Nick nefesini tuttu. O güzel bedeni her gördüğünde böyle oluyordu. Yumuşak ışıkta, bir manken gibi parlıyordu. Ten rengi onunki kadar koyu değildi ve Nick'in üzerinde hiçbir kıyafet yoktu. Ona bir bardak uzattı ve gülümsedi; yeni, utangaç ve sıcak bir gülümseme.
  
  Onu öptü.
  
  Yavaşça yatağa doğru yürüdü ve bardağı komodinin üzerine koydu. Nick onu onaylayarak süzdü. Beyaz çarşafların üzerine oturdu ve dizlerini çenesine kadar çekti. "Norman, dikkatli olmalıyız. Biliyorum zekisin ve elmaslar hakkında çok şey biliyorsun, ama her zaman yanlış olanı alma ihtimalin var. Küçük bir sipariş vermenin akıllıca yolu, daha büyük bir şeye karar vermeden önce onu denemektir."
  
  Nick, onun yanındaki yatağa uzandı. "Haklısın canım. Ben de bunu düşündüm, o şekilde yapmak isterdim. Bana yardım etmeye başladı," diye düşündü. Çok açıkça söylemeden onu Van der Laan ve "Manson"a karşı uyarmıştı. Yeni evli bir erkeği sevişme becerilerinin tadını çıkarmaya davet eden bir gelin gibi, kulak memesini öptü. Derin bir nefes aldı ve pencerelerden geceye baktı. Bu perdeleri yapmak hiç de fena bir fikir olmazdı, diye düşündü.
  
  Adam onun altın sarısı saçlarını okşadı. Kadın gülümsedi ve "Güzel değil mi?" dedi.
  
  'İnanılmaz.'
  
  "Yani, bütün gece burada sessizce kalıp hiçbir yere acele etmemek demek. Bütün bu zamanı kendimize ayırabileceğiz."
  
  "Ve onu nasıl kullanacağınızı biliyorsunuz."
  
  Gülümsemesi baştan çıkarıcıydı. "Senden daha önemli değil. Yani, eğer burada olmasaydın, durum farklı olurdu. Ama zaman o kadar önemli değil. İnsan icadı. Zaman ancak onu nasıl dolduracağını biliyorsan önem kazanır." Onu nazikçe okşadı. Gerçek bir filozoftu, diye düşündü. Dudaklarını vücudunda gezdirdi. "Bu sefer sana hatırlayacağın güzel bir şey vereceğim, sevgilim," diye hırladı.
  
  Parmaklarıyla boynunu okşayarak, "Ve ben de sana yardım edeceğim," dedi.
  
  
  
  Bölüm 5
  
  
  Daire kapısındaki siyah levhada "Paul Eduard Meyer" yazıyordu. Helmy, Van der Laan veya Meyer'in gelirini ve zevklerini bilen herhangi biri burayı ziyaret etmiş olsaydı, şaşırırlardı. Van der Laan hatta bir soruşturma başlatırdı.
  
  Naarderweg'e bakan eski binalardan birinin üçüncü katında bir daire. Tipik Hollanda tarzında titizlikle bakımı yapılmış, sağlam, tarihi bir bina. Yıllar önce, üç çocuklu bir inşaat malzemeleri satıcısı, yanındaki küçük daireyi kiralamayı başarmıştı.
  
  Duvarları yıktı ve iki daireyi birleştirdi. İyi ilişkileri olsa bile, tüm izinlerin alınması en az yedi ay sürerdi; Hollanda'da bu tür işlemlerin hepsi, içinde boğulabileceğiniz çamur havuzlarına benzeyen çeşitli kanallardan geçer. Ama işi bitirdiğinde, bu daire sekiz odalı ve uzun bir balkona sahipti. Üç yıl önce, diğer mülkleriyle birlikte son kereste deposunu da satmış ve Güney Afrika'ya taşınmıştı. Daireyi nakit ödeme yaparak kiralamaya gelen kişi Paul Eduard Meyer'di. Sessiz bir kiracıydı ve yavaş yavaş birçok ziyaretçi ağırlayan bir iş adamı olmuştu. Bu ziyaretler kadınlar için değildi, ancak şimdi merdivenlerden bir kadın iniyordu. Ama tüm ziyaretçiler, Meyer gibi saygın insanlardı. Özellikle de şimdi, zengin bir adamken.
  
  Meyer'in refahı, özellikle beş yıl önce onu ziyarete gelen ve ona güzel, büyük bir daireye göz kulak olmasını emredip hemen ardından ortadan kaybolan Nicholas G. de Groot'a bağlıydı. Paul, de Groot'un Ruslar için elmas uzmanı olduğunu yeni öğrenmişti. De Groot ona bu konuda sadece bunu söylemek istemişti. Ama bu yeterliydi. De Groot aniden o devasa dairede belirdiğinde, "Onları sen çaldın" diye düşündü; söylemesi gereken tek şey buydu.
  
  "Onları ben aldım. Sen de payını alacaksın. Van der Laan'ı hiçbir şeyden haberdar etme ve hiçbir şey söyleme."
  
  De Groot, van der Laan ve diğer ilgili taraflarla posta yoluyla iletişime geçti. Yenisei elmasları, De Groot'un valizindeki göze çarpmayan bir paketin içinde saklıydı. Paul üç kez onlara ulaşmaya çalıştı, ancak bulamayınca çok da hayal kırıklığına uğramadı. Patlayıcı dolu bir paketi açmayı başkasına bırakmak, kendi payınızı güvence altına almaktan her zaman daha iyidir.
  
  O güzel sabah, De Groot kahvesini içti ve doyurucu bir kahvaltı yaptı. Harry Hazebroek'in getirdiği postaları incelerken balkondan manzaranın tadını çıkardı. Uzun zaman önce, adı Hans Geyser iken, De Groot kısa boylu, sarışın bir adamdı. Şimdi ise, Hawk'un tahmin ettiği gibi, kısa boylu, koyu saçlı bir adamdı. Hans Geyser metodik bir adamdı. Ten renginden koyu oje sürmesine kadar kendini iyi kamufle ediyordu. Birçok kısa boylu adamın aksine, De Groot aceleci ve gösterişsizdi. Hayatını yavaş yavaş, muhtemelen tanınmaktan korkan, ilginç olmayan ve sıradan bir adam olarak yaşıyordu. Göze çarpmayan bir rol seçmiş ve bunu mükemmel bir şekilde başarmıştı.
  
  Harry Hazebroek, De Groot ile hemen hemen aynı yaştaydı. Elli yaşlarında, aşağı yukarı aynı boy ve yapıdaydı. O da, bir zamanlar Almanya'ya çok şey vaat etmiş olan Führer'e büyük bir hayranlık duyuyordu. Belki bir baba figürüne ihtiyacı olduğu için ya da hayallerine bir çıkış yolu aradığı için. De Groot şimdi o zamanlar yanıldığını da biliyordu. Kullandığı kaynaklarda çok fazla tasarruf etmişti ve uzun vadede tamamen başarısız olmuştu. Hazebroek de böyleydi ve De Groot'a son derece sadıktı.
  
  De Groot ona Yenisei elmaslarından bahsettiğinde, Hazebroek gülümsedi ve "Bir gün başaracağını biliyordum. Büyük bir vurgun olacak mı?" dedi.
  
  "Evet, çok büyük bir para olacak. Evet, her birimiz için yeterli olacak."
  
  Hazebroek, De Groot'un kendisinden başka herhangi bir duygu besleyebileceği dünyadaki tek kişiydi.
  
  Mektupları dikkatlice inceledi. "Harry, balıklar oltaya takılıyor. Van Rijn cuma günü, Van der Laan ise cumartesi günü görüşme istiyor."
  
  "Sizin evinizde mi?"
  
  'Evet, taşrada.'
  
  'Bu tehlikeli.'
  
  'Evet. Ama bu gerekli.'
  
  "Oraya nasıl ulaşacağız?"
  
  "Orada olmamız gerekecek. Ama dikkatli ve silahlı olmalıyız. Paul bize Van der Laan hakkında bilgi verecek. Philip bazen onu benim yerime kullanıyor. Sonra da bilgiyi bana iletiyor." İkisi de sırıttı. "Ama Van Rijn farklı bir hikaye olabilir. Onun hakkında ne düşünüyorsun?"
  
  "Onları benden satın almayı teklif ettiğinde şaşırdım."
  
  "Pekâlâ, Harry... Ama yine de..."
  
  De Groot kendine bir fincan daha kahve doldurdu. Yüzünde düşünceli bir ifade vardı. Hazebroek, "Üç rakip yanlış bir seçim; birbirlerinin yoluna çıkacaklar," dedi.
  
  'Elbette. Dünyanın en büyük elmas uzmanları onlar. Ama neden daha fazla ilgi göstermediler? "Çok tehlikeli," dediler. Satmak için saygın bir alıcıya ihtiyacınız var. Tıpkı kendi elmas satıcınız gibi. Ama yine de, dünyanın dört bir yanında büyük miktarlarda çalıntı elmas ticareti yapıyorlar. Ham elmasa ihtiyaçları var.'
  
  "Dikkatli olmalıyız."
  
  "Elbette, Harry. Sahte elmasınız var mı?"
  
  "Gizli bir yerde saklanıyorlar. Araba da kilitli."
  
  "Orada da silah var mı?"
  
  'Evet.'
  
  "Saat birde yanıma gelin. Sonra oraya gideceğiz. İki yaşlı adam timsahları ziyaret edecek."
  
  Hazebroek ciddi bir ifadeyle, "Kamuflaj için koyu renk gözlüklere ihtiyacımız var," dedi.
  
  De Groot güldü. Harry onun yanında aptaldı. Almanya'ya gittiğinden beri çok zaman geçmişti... Ama Harry'ye güvenebilirdi, ondan çok şey beklememek gereken güvenilir bir askerdi. Harry, De Groot'un Van der Laan ile yaptığı özel iş hakkında hiç soru sormamıştı, ama Moskova'ya veya başka birine kurye hizmetleri hakkında ona bilgi vermenin de bir anlamı yoktu. De Groot, ilişkilerinde ticaretle meşguldü-Van der Laan buna bilgi taşımacılığı diyordu. Kârlı bir işti, bazen daha az kârlıydı, ama sonuçta iyi bir gelirdi. Şimdi çok uzun süre devam ettirirseniz çok riskliydi.
  
  Van der Laan'ın başka bir kurye bulması kolay olur muydu? Doğrudan işe koyulsaydı, Ruslar ona rakip bulabilirlerdi. Ama onun için önemli olan De Groot'tu.
  
  Timsahlar kendi aralarında kavga ederken, o Yenisei elmaslarından kurtulmak zorundaydı. De Groot'un sert, ince, renksiz dudakları sıkılaştı. Bırakın bu hayvanlar kendi aralarında halletsinler.
  
  Helmi, Nick'le geçirdiği zamanın endişelerini dindirmiş gibi neşeli ve mutlu bir şekilde ayrıldıktan sonra, Nick şehir dışına yapılacak yolculuğa hazırdı. Özel ekipmanlarını kontrol ederek titiz bir hazırlık yaptı.
  
  Çalışmayan daktilo parçalarından hızla bir tabanca yaptı. Daktiloyu yeniden monte etti ve bavuluna sakladı. Özel malzemeler konusunda bir dahi olan Stuart, bu icadıyla gurur duyuyordu. Nick, seyahat ederken bagajın ekstra ağırlığı konusunda biraz endişeliydi. İhtiyaç duyduğu tabancayı monte ettikten sonra, Nick kalıplanmış plastikten yapılmış üç çikolata barını ve tarağı inceledi. Bunların içinde kapaklar, bazı ilaç şişeleri ve reçeteler vardı... Bavulunda ayrıca altı farklı renkte gruplara ayrılmış olağanüstü sayıda tükenmez kalem de vardı... Bazıları on dakikalık ateşleme süresi olan pikrik asitli patlayıcılardı. Diğerleri patlayıcıydı ve mavi olanlar parçacıklı el bombalarıydı. Ayrılmaya hazır olduğunda-odasında sadece birkaç eşyasını bırakarak-van Rijn ve van der Laan'ı arayarak randevularını teyit etti. Sonra Helmi'yi aradı ve "Sevgilim, bugün seni göremeyeceğim. Hafta sonu Van der Laan'ı görecek misin?" dediğinde hayal kırıklığını hissetti.
  
  "Bunu söylemeni bekliyordum. Ama her zaman memnuniyetle karşılıyorum..."
  
  "Bir süre çok meşgul olacağım muhtemelen. Ama cumartesi günü görüşelim."
  
  "Tamam." Yavaş ve gergin bir şekilde konuştu. Onun nerede olacağını, ne yapacağını merak ettiğini, tahminlerde bulunduğunu ve endişelendiğini biliyordu. Bir an için ona acıdı...
  
  Oyuna gönüllü olarak katıldı ve oyunun kaba kurallarını biliyordu.
  
  Kiraladığı Peugeot marka arabasıyla, Amsterdam ve çevresinin detaylı bir haritasını içeren bir rehber kitaptan adresi buldu. Bir çiçek arabasından bir buket çiçek aldı, Hollanda manzarasına bir kez daha hayran kaldı ve eve doğru yola koyuldu.
  
  Mata, zil çaldığı anda kapıyı açtı. "Sevgilim," dedi ve çiçekler neredeyse onun dolgun bedenleriyle Nick'in bedenleri arasında ezildi. Öpüşmeler ve okşamalar. Uzun zaman aldı ama sonunda çiçekleri vazoya koydu ve gözlerini sildi. "Sonunda tekrar karşılaştık," dedi Nick. "Ağlamamalısın."
  
  "Çok uzun zaman önceydi. Çok yalnızdım. Bana Jakarta'yı hatırlatıyorsun."
  
  "Umarım sevinçle?"
  
  'Elbette. O zaman yapman gerekeni yaptığını biliyorum.'
  
  "Ben de tam olarak aynı görev için buradayım. Benim adım Norman Kent. Benden önce burada bulunan kişi Herbert Whitlock'tı. Adını hiç duymadınız mı?"
  
  'Evet.' Mata yavaşça küçük ev barına doğru yürüdü. 'Burada çok içti ama şimdi benim de ihtiyacım varmış gibi hissediyorum. Vieux ile kahve içelim mi?'
  
  "Bu nedir?"
  
  "Belirli bir Hollanda konyakı."
  
  "Elbette, çok isterim."
  
  İçeceği getirdi ve geniş, çiçekli kanepede onun yanına oturdu. "Şey, Norman Kent. Sizi Herbert Whitlock ile hiç ilişkilendirmemiştim, ancak neden bu kadar çok iş aldığını ve bu kadar çok ticaret yaptığını anlamaya başlıyorum. Tahmin edebilirdim."
  
  'Belki de değil. Her şekil ve boyutta olabiliriz. Bakın...'
  
  Kısa ve derin bir kahkaha atarak sözünü kesti. Yüzünü buruşturdu... Bak. Cebinden bir harita çıkardı ve ona Volkel civarındaki bölgeyi gösterdi. "Bu bölgeleri biliyor musun?"
  
  'Evet. Bir saniye bekleyin. Elimde topografik bir harita var.'
  
  Kadın başka bir odaya geçti ve Nick daireyi incelemeye başladı. Dört geniş oda. Çok pahalı. Ama Mata dik duruyordu, ya da kötü bir espri yapacak olursak, sırt üstü yatıyordu. Endonezya'da Mata, ülkeden sınır dışı edilene kadar gizli ajan olarak çalışmıştı. Anlaşma buydu; aksi takdirde çok daha katı davranabilirlerdi.
  
  Mata geri döndü ve haritayı önüne açtı. 'Burası Volkel bölgesi.'
  
  "Elimde bir adres var. Pieter-Jan van Rijn'in kır evine ait. Bulabilir misin?"
  
  İnce çizgileri ve gölgelendirmeyi incelediler.
  
  "Burası onun mülkü olmalı. Çok sayıda tarla ve orman var. Bu ülkede bunlar oldukça nadir ve çok pahalı."
  
  "Gün boyunca benimle kalmanı istiyorum. Bu mümkün mü?"
  
  Ona doğru döndü. Üzerinde, oryantal bir örtüyü andıran sade bir elbise vardı. Vücudunu tamamen örten elbise, göğüslerinin kıvrımlarını ortaya çıkarıyordu. Mata, Helmi'nin tam zıttı, ufak tefek ve esmerdi. Kahkahası hızlıydı. Mizah anlayışı vardı. Bazı yönlerden Helmi'den daha zekiydi. Şu an içinde bulunduğundan çok daha fazlasını yaşamış ve çok daha zor zamanlardan geçmişti. Hayatı hakkında hiçbir kin beslemiyordu. Olduğu gibi iyiydi - ama komikti. Koyu renk gözleri ona alaycı bir şekilde baktı ve kırmızı dudakları neşeli bir surat ifadesiyle kıvrıldı. İki elini de kalçalarına koydu. "Geri döneceğini biliyordum canım. Seni bu kadar uzun süre ne oyaladı?"
  
  İki karşılaşma daha ve eski güzel günlerden kalma birkaç sıcak kucaklaşmanın ardından ayrıldılar. Yolculuğa hazırlanması dört dakikadan fazla sürmedi. Yanlış kişi kapısına dayandığında hâlâ arka duvardan bu kadar hızlı kaybolup kaybolmadığını merak etti.
  
  Ayrılırken Nick, "Sanırım yaklaşık yüz elli mil. Yolu biliyor musun?" dedi.
  
  'Evet. Den Bosch'a dönüyoruz. Ondan sonra polis karakolundan veya postaneden yol tarifi alabilirim. Hâlâ adaletin tarafındasın, değil mi?' Sıcak dudaklarını alaycı bir şekilde kıvırdı. 'Seni seviyorum Nick. Seni tekrar görmek güzel. Ama neyse, yol tarifi almak için bir kafe buluruz.'
  
  Nick etrafına bakındı. Bu kız, onunla tanıştığından beri onu sinirlendirme alışkanlığına sahipti. Memnuniyetini gizleyerek, "Van Rijn saygın bir vatandaştır. Kibar misafirler gibi görünmeliyiz. Postanede daha sonra tekrar deneyin. Bu akşam onunla randevum var. Ama burayı iyice keşfetmek istiyorum. Burası hakkında ne biliyorsunuz?" dedi.
  
  'Pek sayılmaz. Bir zamanlar şirketinin reklam departmanında çalıştım ve partilerde iki üç kez onunla karşılaştım.'
  
  "Onu tanımıyor musun?"
  
  'Ne demek istiyorsun?'
  
  "Şey, onunla tanıştım ve onu gördüm. Siz onu şahsen tanıyor musunuz?"
  
  'Hayır. Bunu sana söyledim. En azından ona dokunmadım, eğer kastettiğin buysa.'
  
  Nick sırıttı.
  
  "Ama," diye devam etti Mata, "tüm bu büyük ticaret şirketleriyle birlikte, Amsterdam'ın aslında bir köyden başka bir şey olmadığı çabucak anlaşılıyor. Büyük bir köy, ama yine de bir köy. Tüm bu insanlar..."
  
  - Van Rijn'in durumu nasıl?
  
  "Hayır, hayır," diye düşündüm bir an. "Hayır. O değil. Ama Amsterdam çok küçük bir yer. İş hayatında çok başarılı bir adam. İyi ilişkileri var. Yani, eğer suç dünyasıyla bir ilgisi olsaydı, mesela Jakarta'da tanıdığımız kişiler gibi, bence bunu bilirdim."
  
  Başka bir deyişle, casusluk faaliyetinde bulunmuyor.
  
  Hayır. Bence o diğer spekülatörlerden daha dürüst değil, ama - nasıl desem? - elleri temiz."
  
  'Tamam aşkım. Peki ya van der Laan ve "Manson"?
  
  'Ah. Onları tanımıyorum. Hakkında bir şeyler duydum. Gerçekten de bazı şüpheli işlere bulaşmış.'
  
  Bir süre sessizce at sürdüler. Nick, "Peki ya sen, Mata," diye sordu, "karanlık işlerin nasıl gidiyor?"
  
  Cevap vermedi. Adam ona baktı. Keskin Avrasya yüz hatları yeşil otlakların arasında belirgin bir şekilde göze çarpıyordu.
  
  "Her zamankinden daha güzelsin Mata," dedi. "Maddi durumun ve yatak hayatın nasıl?"
  
  Sevgilim... Beni Singapur'da bırakmanın sebebi bu muydu? Güzel olduğum için mi?
  
  "Bunun bedelini ödemek zorunda kaldım. Çalışmalarımı biliyorsunuz. Sizi Amsterdam'a geri götürebilir miyim?"
  
  İçini çekti. "Hayır, sevgilim, seni tekrar gördüğüme sevindim. Sadece birkaç saat boyunca şimdiki gibi gülemeyeceğim. Çalışıyorum. Beni Avrupa'nın her yerinde tanıyorlar. Beni çok iyi tanıyorlar. İyiyim."
  
  "Bu daire sayesinde harika."
  
  "Bana bir servete mal oluyor. Ama düzgün bir şeye ihtiyacım var. Aşk mı? Özel bir şey değil. İyi arkadaşlar, iyi insanlar. Artık buna dayanamıyorum." Ona yaslandı ve usulca ekledi, "Seni tanıdığımdan beri..."
  
  Nick biraz rahatsız hissederek ona sarıldı.
  
  Den Bosch'un dışındaki yol kenarındaki küçük bir tavernada lezzetli bir öğle yemeğinden kısa bir süre sonra Mata ileriyi işaret etti. "Haritadaki o tali yol işte. Başka küçük yol yoksa, Van Rijn'in arazisine ulaşmak için bu yoldan gitmeliyiz. Hollanda'da bu kadar çok hektar araziye sahip olduğuna göre, köklü bir aileden geliyor olmalı."
  
  "Bakımlı ormanın arasından yüksek bir dikenli tel çit çıkıyor ve yola paralel uzanacak şekilde dik bir açı oluşturuyordu. 'Belki de bu onun mülk sınırıdır,' dedi Nick."
  
  'Evet. Muhtemelen.'
  
  Yol, iki arabanın yan yana geçmesi için zar zor yeterli genişlikteydi, ancak bazı yerlerde genişletilmişti. Ağaçlar bakımlı görünüyordu. Yerde hiçbir dal veya döküntü görünmüyordu ve hatta çimler bile bakımlı görünüyordu. Kapının ötesinde, ormandan çıkan, hafifçe kıvrılan ve ağaçların arasına tekrar kaybolmadan önce yola paralel uzanan bir toprak yol vardı. Nick genişletilmiş park yerlerinden birine park etti. "Bir otlak gibi görünüyordu. Van Rijn'in atları olduğunu söyledi," dedi Nick.
  
  "Burada döner kapı yok. Birinden geçtik ama üzerinde büyük bir kilit vardı. Daha ilerisini arayalım mı?"
  
  'Bir dakika. Kartı alabilir miyim lütfen?'
  
  Topografik haritayı inceledi. "Doğru. Burada toprak yol olarak işaretlenmiş. Ormanın diğer tarafındaki yola doğru gidiyor."
  
  Yavaş sürdü.
  
  "Neden şimdi ana girişten girmiyorsunuz? Hatırlıyorum, Jakarta'da da bunu pek becerememiştiniz."
  
  "Evet, Mata, canım. Alışkanlıklar kolay kolay değişmez. Bak, orada..." Çimenlerde silik lastik izleri gördü. İzleri takip etti ve birkaç saniye sonra arabayı, yoldan kısmen gizlenmiş bir şekilde park etti. Amerika Birleşik Devletleri'nde buraya Aşıklar Yolu denirdi, ancak burada çit yoktu. "Bir bakayım. Bir yere gitmeden önce orası hakkında bir şeyler bilmeyi her zaman severim."
  
  Yüzünü ona doğru kaldırdı. "Aslında, kendi tarzında Helmi'den bile daha güzel," diye düşündü. Onu uzun uzun öptü ve anahtarları ona verdi. "Onları yanında sakla."
  
  "Ya geri dönmezsen?"
  
  "O zaman eve git ve Hans Norderbos'a bütün hikayeyi anlat. Ama ben geri döneceğim."
  
  Arabanın çatısına tırmanırken, "Şimdiye kadar hep böyle yaptım. Ama bir gün, bu olmayacak. Mata çok pratik biri," diye düşündü. Arabanın yaylarını sarsan bir sarsıntıyla çitin üzerinden atladı. Karşı tarafa geçtiğinde tekrar düştü, takla attı ve tekrar ayaklarının üzerine indi. Orada Mata'ya döndü, sırıttı, kısaca eğildi ve ağaçların arasında kayboldu.
  
  Ağaçların arasından süzülen altın sarısı güneş ışınları yanaklarında oyalandı. O ışığın tadını çıkarırken bir sigara içti, düşüncelere daldı ve hatırladı. Norman Kent'e Jakarta'ya eşlik etmemişti. O zamanlar farklı bir isimle tanınıyordu. Ama yine de gizemli Judas'ın peşinde koşan aynı güçlü, çekici, kararlı adamdı. Judas ve Heinrich Müller'in karargahı olan Q-gemisini ararken orada değildi. Sonunda o Çin hurdasını bulduğunda yanında başka bir Endonezyalı kız vardı. Mata iç çekti.
  
  Endonezya'daki o kız çok güzeldi. Onlar da neredeyse onun kadar, belki de daha da çekiciydiler, ama ortak noktaları sadece buydu. Aralarında çok büyük bir fark vardı. Mata, bir erkeğin gün batımı ile gün doğumu arasında ne istediğini biliyordu; kız ise bunu yeni keşfetmişti. Kızın ona saygı duyması hiç de şaşırtıcı değil. Norman Kent, herhangi bir kıza hayat verebilecek mükemmel bir adamdı.
  
  Mata, Norman'ın kaybolduğu ormanı inceledi. Pieter-Jan van Rijn hakkında bildiklerini hatırlamaya çalıştı. Onu tarif etmişti. Harika bir ilişki. Sadakat. Hatırladı. Ona yanlış bilgi vermiş olabilir miydi? Belki de yeterince bilgilendirilmemişti; van Rijn onu gerçekten tanımıyordu. Daha önce böyle bir şey fark etmemişti.
  
  Arabadan indi, sigarasını attı ve sarı deri çizmelerini çıkardı. Peugeot'nun çatısından çitin üzerinden yaptığı atlayış Nick'inki kadar uzun olmasa da daha zarifti. Yumuşak bir şekilde aşağı indi. Çizmelerini tekrar giydi ve ağaçlara doğru yürüdü.
  
  Nick, patika boyunca birkaç yüz metre yürüdü. İz bırakmamak için patikanın yanındaki kısa ve sık otların arasından geçti. Patikanın ormanı geçtiği uzun bir viraja geldi. Nick, açık patikayı takip etmemeye karar verdi ve ormanın içinden patikaya paralel olarak yürüdü.
  
  Patika, haftalık olarak keten yağıyla yağlanıyormuş gibi görünen, rustik bir tahta köprüden geçerek dereyi aşıyordu. Tahta parıldıyordu. Dere kenarları, ormanın içindeki ağaçlar kadar bakımlı görünüyordu ve derin dere, iyi bir balık avı garantisi veriyor gibiydi. Tüm ağaçların kesildiği bir tepeye ulaştı ve buradan çevrenin güzel bir manzarasını gördü.
  
  Manzara nefes kesiciydi. Gerçekten de "Hollanda Manzarası" yazılı bir kartpostal gibi görünüyordu. Orman yaklaşık bir kilometre boyunca uzanıyordu ve etrafındaki ağaçların tepeleri bile budanmış gibiydi. Arkalarında düzenli ekili alanlar vardı. Nick bunları küçük bir dürbünle inceledi. Tarlalar, mısır, çiçek ve sebzelerin ilginç bir karışımıydı. Birinde bir adam sarı bir traktörle çalışıyordu; diğerinde iki kadın toprağı işlemek için eğilmişti. Bu tarlaların ötesinde, birkaç müştemilatı ve güneşte parıldayan uzun sera sıraları olan güzel, büyük bir ev vardı.
  
  Aniden Nick dürbününü indirdi ve havayı kokladı. Biri puro içiyordu. Hızla tepeden aşağı indi ve ağaçların arasına saklandı. Tepenin diğer tarafında, çalılıkların arasında park etmiş bir Daf 44 Comfort gördü. Lastik izleri, ormanda zikzak çizerek ilerlediğini gösteriyordu.
  
  Yeri inceledi. Bu halı gibi toprakta takip edilecek hiçbir iz yoktu. Ama ormanda yürürken koku daha da güçlendi. Sırtı kendisine dönük, dürbünle manzarayı inceleyen bir adam gördü. Omuzunu hafifçe oynatarak Wilhelmina'yı kılıfından çıkardı ve öksürdü. Adam hızla döndü ve Nick, "Merhaba," dedi.
  
  Nick memnuniyetle gülümsedi. Hawk'un sözlerini düşündü: "Elli beş yaşlarında, esmer, sakallı bir adam arayın." Mükemmel! Nicolaas E. de Groot da gülümsedi ve nazikçe başını salladı. "Merhaba. Buradan manzara çok güzel."
  
  Gülümsemesi ve dostça baş sallaması gayet doğal görünüyordu. Ama Nick aldanmadı. "Bu adam çelik kadar sert," diye düşündü. "İnanılmaz. Bunu daha önce hiç görmemiştim. Oraya giden yolu biliyor gibisin." Gizli Dafa'ya doğru başını salladı.
  
  Daha önce de buraya gelmiştim, ama hep yürüyerek. Ama bir kapı var. Normal bir kilit. De Groot omuz silkti.
  
  "Yani sanırım ikimiz de suçluyuz?"
  
  Diyelim ki: izciler. Bu evin kime ait olduğunu biliyor musunuz?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Aynen öyle." De Groot onu dikkatlice inceledi. "Bay Kent, ben elmas satıyorum ve şehirde sizin de elmas aldığınızı duydum."
  
  "Belki de bu yüzden Van Rijn evini izliyoruz. Ha, belki sen satarsın, belki ben alırım."
  
  "Not aldınız, Bay Kent. Madem şimdi görüşüyoruz, belki artık bir aracıya ihtiyacımız kalmayacak."
  
  Nick hızla düşündü. Yaşlı adam hemen durumu anlamıştı. Yavaşça başını salladı. "Ben elmas uzmanı değilim, Bay De Groot. Bay Van Rijn'i bana karşı çevirmenin uzun vadede bana fayda sağlayacağından emin değilim."
  
  De Groot dürbünü omzuna astığı deri kılıfa koydu. Nick onun el hareketlerini dikkatle izledi. "Bundan tek kelime anlamıyorum. Amerikalıların iş konusunda çok zeki olduğunu söylüyorlar. Van Rijn'in bu anlaşmadaki komisyonunun ne kadar yüksek olduğunun farkında mısın?"
  
  'Çok para. Ama benim için bu bir garanti olabilir.'
  
  "O halde, bu ürün konusunda bu kadar endişeliyseniz, belki daha sonra görüşebiliriz. Uzmanınızla birlikte -eğer ona güvenilebiliyorsa."
  
  "Van Rijn bir uzman. Ondan çok memnunum." Küçük adam, resmi gri bir takım elbise yerine dizlik ve askeri bot giymiş gibi hızlı adımlarla ileri geri yürüdü.
  
  Başını salladı. "Bu yeni durumda sahip olduğunuz avantajları anlamadığınızı düşünüyorum."
  
  'Güzel. Ama bana bu Yenisey elmaslarını gösterebilir misiniz?'
  
  'Belki. Yakınlardalar.'
  
  'Arabada mı?'
  
  'Kesinlikle.'
  
  Nick gerildi. Bu küçük adam fazla kendine güveniyordu. Bir anda Wilhelmina'yı dışarı çekti. De Groot, uzun mavi gövdeye kayıtsızca baktı. Onda değişen tek şey, kendine güvenen, keskin gözlerinin daha da büyümesiydi. "Ormanda arabanı gözetleyecek başka biri mutlaka vardır," dedi Nick. "Onu buraya çağır."
  
  Lütfen şaka yapmayın. Böyle bir silahtan çıkan merminin neler yapabileceğini muhtemelen biliyorsunuzdur."
  
  De Groot dudakları dışında hiçbir kasını kıpırdatmadı. "Luger'ı çok iyi tanıyorum Bay Kent. Ama umarım siz de o büyük İngiliz Webley tabancasını iyi tanıyorsunuzdur. Şu anda bir tanesi sırtınıza doğrultulmuş durumda ve emin ellerde."
  
  "Ona dışarı çıkıp size katılmasını söyleyin."
  
  'Hayır, hayır. İstersen beni öldürebilirsin. Hepimiz bir gün öleceğiz. Yani benimle birlikte ölmek istiyorsan, beni şimdi öldürebilirsin.' De Groot sesini yükseltti. 'Yaklaş Harry, ve ona vurmaya çalış. Eğer ateş ederse, onu hemen öldür. Sonra elmasları al ve kendin sat. Hoşça kalın.'
  
  "Blöf mü yapıyorsun?" diye sordu Nick sessizce.
  
  "Bir şey söyle, Harry."
  
  Nick'in hemen arkasından birinin sesi yankılandı: "Emri yerine getireceğim. Aynen öyle. Ve sen çok cesursun..."
  
  
  Bölüm 6
  
  
  Nick hareketsiz duruyordu. Güneş boynunu yakıyordu. Ormanın bir yerinde kuşlar cıvıldıyordu. Sonunda De Groot, "Vahşi Batı'da buna Meksika pokeri derlerdi, değil mi?" dedi. "Oyunu bildiğinize sevindim." "Ah, Bay Kent. Kumar benim hobim. Belki de eski Vahşi Batı'ya olan sevgimle birlikte. Hollandalılar ve Almanlar, o dönemin gelişimine genel olarak inanıldığından çok daha fazla katkıda bulundular. Örneğin, Kızılderililerle savaşan bazı süvari alaylarının doğrudan Almanya'dan emir aldığını biliyor muydunuz? 'Hayır. Bu arada, bunu çok olası bulmuyorum.' "Yine de doğru. Beşinci Süvari Alayı'nın bir zamanlar sadece Almanca konuşan bir askeri bandosu vardı." Gülümsedi, ancak Nick, "Bu bana bahsettiğiniz Almanya'dan gelen doğrudan emirler hakkında hiçbir şey söylemiyor," dediğinde gülümsemesi daha da derinleşti. De Groot bir an ona dik dik baktı. "Bu adam tehlikeli," diye düşündü Nick. "Bu hobi saçmalığı - Vahşi Batı'ya olan bu hayranlık." "Alman tarikatları, Alman şapelleri hakkındaki bu saçmalıklar... Bu adam tuhaf." De Groot tekrar rahatladı ve itaatkâr gülümseme yüzüne geri döndü. "Pekala. Şimdi işe gelelim. Bu elmasları doğrudan benden mi satın alacaksınız?"
  
  "Belki, farklı koşullar göz önüne alındığında. Ama Van Rijn aracılığıyla değil de doğrudan sizden almamam sizi neden rahatsız ediyor? Onları onun fiyatından istiyorum. Ya da Van der Laan'ın veya Bayan J.'nin istediği fiyattan-Bayan J. mi? "Hepsi bana bu elmasları satmak istiyor gibi görünüyor. Büyük bir arabada bir kadın bana teklifini beklememi söyledi." De Groot'un yüzü asıldı. Bu haber onu biraz üzmüştü. Nick, adamın dedektifi veya Hawk'u ararsa ne yapacağını merak etti. "Bu işleri biraz karmaşıklaştırıyor," dedi De Groot. "Belki de hemen bir görüşme ayarlamalıyız." "Yani elmaslar sizde, ama fiyatınızı bilmiyorum." "Bunu anlıyorum." "Eğer onları satın almayı kabul ederseniz, karşılıklı olarak kabul edilebilir bir şekilde -para karşılığında elmas- takas ayarlayabiliriz." Nick, adamın akademik İngilizce konuştuğuna karar verdi. Bu, dilleri kolayca öğrenen ama insanları iyi dinlemeyen biriydi. "Size sadece bir soru daha sormak istedim," dedi Nick. "Evet?" "Bir arkadaşımın bu elmaslar için avans verdiğini duydum. Belki size, belki de başka birine." Küçük De Groot gerilmiş gibiydi. "En azından bana." "Eğer avansı alırsam, onları da teslim edeceğim." Hırsız olarak onurunun lekelenmesinden rahatsızdı. "Bana kim olduğunu da söyleyebilir misin?" "Herbert Whitlock." De Groot düşünceli bir şekilde baktı. "Yakın zamanda ölmedi mi?" "Evet." Onu tanımıyordum. "Ondan tek kuruş bile almadım." Nick, sanki beklediği cevap buymuş gibi başını salladı. Yumuşak bir hareketle Wilhelmina'nın kılıfına dönmesine izin verdi. "Birbirimize biraz kızgın bakarsak hiçbir yere varamayız. Şimdi o elmaslara gidelim mi?" De Groot güldü. Gülüşü buz gibi soğuktu. "Elbette. Elbette, Harry'yi gözünüzün önünden uzak tuttuğumuz için bizi affedeceksiniz, değil mi? Sonuçta bu paha biçilmez bir soru. Ve burası oldukça sessiz, birbirimizi neredeyse hiç tanımıyoruz. Harry, bizi takip et!" Sesini diğer adama yükseltti, sonra döndü ve Daph'a doğru yürüdü. Nick, dar ve yapay bir şekilde kamburlaşmış omuzlarıyla dik sırtının arkasından yürüdü. Adam kendini beğenmişliğin bir örneğiydi, ama onu çok hafife almayın. Sırtınızda silahlı bir adamla yürümek hiç de eğlenceli değil. Hakkında söylenebilecek tek şey, son derece fanatik göründüğüydü. Harry? Ah, Harry? Bana yanlışlıkla bir ağaç köküne takılırsan ne olacağını anlat. Eğer o eski ordu Webley'lerinden birine sahipsen, emniyet kilidi bile yok. Daph, bir model tren yolunda terk edilmiş bir çocuk oyuncağı gibi görünüyordu. Dalların anlık bir hışırtısı duyuldu, sonra bir ses "Silahı bırak!" diye bağırdı. Nick durumu anında anladı. Sola doğru eğildi, döndü ve De Groot'a, "Harry'ye itaat etmesini söyle. Kız benimle." dedi. Büyük Webley'li ufak tefek adamın birkaç adım arkasında, Mata Nasut ağaçtan düştüğü yere doğru hızla kalktı. Küçük mavi otomatik tabancası Harry'nin sırtına doğrultulmuştu. "Ve herkesi sakinleştir," dedi Mata. Harry tereddüt etti. Bir yandan intihar pilotu gibi davranacak tipteydi, diğer yandan zihni hızlı kararlar vermekten aciz görünüyordu. "Evet, sakin olun," diye homurdandı De Groot. "Silahı indirmesini söyle," dedi Nick'e. "Hepimiz silahlarımızdan kurtulalım," dedi Nick yatıştırıcı bir şekilde. "Önce ben söyledim. Harry'ye söyle-" "Hayır," dedi De Groot. "Benim dediğim gibi yapacağız." "Bırak onu-" Nick öne eğildi. Webley başının üzerinden gürledi. Bir anda Webley'nin altına girdi ve ikinci bir atış yaptı. Sonra Webley, Harry'yi de hızla peşinden sürükleyerek havalandı. Nick, tabancayı Harry'nin elinden bir çocuğun çıngırağı gibi kaptı. Sonra Mata, De Groot'a homurdanırken ayağa fırladı, "Bırak onu-bırak onu-" De Groot'un eli ceketinin içine girdi. Donakaldı. Nick, Webley'i namlusundan tuttu. "Sakin ol De Groot. Neyse, hepimiz biraz sakinleşelim." Harry'yi gözünün ucuyla izledi. Küçük adam öksürerek ve boğularak ayağa kalkmaya çalıştı. Ama başka bir silahı varsa bile ona uzanmaya çalışmadı. "Elini ceketinden çıkar," dedi Nick. "Bunu şimdi mi bekliyoruz?" "Her şey aynı kalıyor." De Groot'un buz gibi gözleri, daha az soğuk ama granit kadar hareketsiz bir çift gri gözle karşılaştı. Harry'nin öksürmesi dışında, görüntü birkaç saniye boyunca değişmeden kaldı, sonra De Groot yavaşça elini indirdi. "Sizi hafife aldığımızı görüyorum, Bay Kent. Ciddi bir stratejik hata." Nick sırıttı. De Groot şaşkın görünüyordu. "Ağaçların arasında daha fazla adamımız olsaydı neler olacağını bir düşünün. Saatlerce böyle devam edebilirdik. Başka adamlarınız var mı acaba?" "Hayır," dedi De Groot. "Keşke öyle olsaydı." Nick Harry'ye döndü. "Olanlar için üzgünüm. Ama sırtıma büyük bir silah doğrultulmuş ufak tefek adamlardan hoşlanmıyorum. İşte o zaman reflekslerim devreye giriyor." Harry kıkırdadı ama cevap vermedi. "Bir iş adamı için iyi refleksleriniz var," diye kuru bir şekilde yorumladı De Groot. "Siz de o kovboydan başka bir şey değilsiniz, değil mi?" "Ben silah kullanmaya alışkın bir Amerikalıyım." Bu absürt bir yorumdu, ama belki de kumarı ve eski Vahşi Batı'yı çok sevdiğini iddia eden ve çok kibirli olan birine hitap ederdi. Şüphesiz ki bu ilkel Amerikalıların durumun değişmesini bekleyerek zaman geçirdiğini düşünürdü. Çılgın Amerikalının bir sonraki hamlesi De Groot'u tamamen şaşırtmaya yetti, ama karşılık vermek için çok hızlıydı. Nick ona yaklaştı, Webley'i kemerine soktu ve tek bir hızlı hareketle sert deri kılıfından kısa namlulu bir .38 tabanca çıkardı. De Groot, tek bir parmağını bile oynatırsa bu hızlı Amerikalının farklı refleksler geliştirebileceğini fark etti. Dişlerini sıktı ve bekledi. "Şimdi tekrar arkadaşız," dedi Nick. "Ayrılırken onları sana usulüne uygun olarak iade edeceğim. Teşekkür ederim, Mata..." Kadın yanına geldi ve güzel yüzü tamamen kontrol altında bir şekilde onun yanında durdu. "Seni takip ettim çünkü beni yanlış anlamış olabilirsin-Van Rijn'i pek tanımıyorum. Politikasının ne olduğunu bilmiyorum-doğru kelime bu mu? Evet, harika bir kelime. Ama belki de şu anda ona ihtiyacımız yok, değil mi De Groot? Şimdi gidip şu elmaslara bakalım." Harry patronuna baktı. De Groot, "Getir onları, Harry," dedi ve Harry anahtarlarını çıkarıp arabada biraz karıştırdıktan sonra küçük kahverengi bir çantayla geri döndü. Nick çocuksu bir şekilde, "Lanet olsun, daha büyük olduklarını sanıyordum," dedi. "Beş kilodan biraz az," dedi De Groot. "Bütün o sermaye böyle küçük bir çantada." Çantayı arabanın tavanına koydu ve cüzdan gibi kapalı tutan ipiyle oynadı. "Bütün o portakallar böyle küçük bir şişede," diye mırıldandı Nick. "Affedersiniz?" Eski bir Yankee deyimi. 1873'te Missouri, St. Joseph'teki bir limonata fabrikasının sloganı. "Ah, bunu daha önce bilmiyordum. Hatırlamalıyım. Bütün o portakallar..." De Groot, ipi çekiştirerek cümleyi dikkatlice tekrarladı. "İnsanlar at sürüyor," dedi Mata tiz bir sesle. "Atlarla..." Nick, "De Groot, çantayı Harry'ye ver ve onu yerine koymasını söyle," dedi. De Groot çantayı Harry'ye fırlattı ve Harry hızla çantayı arabaya geri koydu. Nick gözünü ondan ayırmadı ve aynı zamanda Mata'nın baktığı ormanlık alana da dikti. Bu iki yaşlı adamı hafife almayın. Farkına varmadan ölmüş olursunuz. Ağaçların arasından dört at onlara doğru geliyordu. Duff'ın tekerleklerinin silik izlerini takip ediyorlardı. Önlerinde Van Rijn'in adamı, Nick'in otelde tanıştığı, ikisinden daha genç olan ve silahsız olan adam vardı. Kahverengi bir ata ustalıkla ve kolaylıkla biniyordu ve tamamen çıplaktı. Nick, bu at binme becerisine hayran kalmak için çok az zaman buldu, çünkü arkasında iki kız ve bir adam daha at sürüyordu. Diğer adam da at üzerindeydi, ancak lider kadar deneyimli görünmüyordu. İki kız ise oldukça beceriksiz binicilerdi, ancak Nick'i şaşırtan şey, tıpkı erkekler gibi onların da çıplak olmalarıydı. "Onları tanıyor musun?" diye sordu De Groot Nick'e. "Hayır. Tuhaf, genç aptallar." De Groot dilini dudaklarının üzerinde gezdirerek kızları inceledi. "Yakınlarda bir çıplaklar kampı var mı?" "Sanırım var."
  
  - Van Rijn'e mi aitler? 'Bilmiyorum. Silahlarımızı geri verin.' 'Hoşça kalınca.' 'Sanırım... Sanırım bu adamı tanıyorum,' dedi De Groot. 'Van Rijn için çalışıyor.' 'Evet. Bu benim için bir tuzak mı?' 'Duruma bağlı. Belki, belki de tuzak yoktur.' Dört atlı durdu. Nick, en azından bu iki kızın harika olduğu sonucuna vardı. At üzerinde çıplak olmanın heyecan verici bir yanı vardı. Güzel göğüsleri olan sentor kadınlar, gözler istemsizce o yöne kayıyordu. Eh, istemsizce mi? diye düşündü Nick. Nick'in daha önce tanıştığı adam şöyle dedi: 'Hoş geldiniz, davetsiz misafirler. Özel mülke izinsiz girdiğinizi biliyordunuz, değil mi?'
  
  Nick, kızıl saçlı kıza baktı. Bronzlaşmış teninde süt beyazı çizgiler vardı. Kesinlikle profesyonel değildi. Omuzlarına kadar uzanan kuzgun siyahı saçlı diğer kız ise tamamen kestane rengindeydi. "Bay Van Rijn beni bekliyor," dedi de Groot. "Arka kapıdan mı? Hem de bu kadar erken mi? 'Ah. İşte bu yüzden sana geleceğimi söylemedi.' "Sen ve birkaç kişi daha. Hadi şimdi gidip onunla görüşelim mi?" "Ya kabul etmezsem?" diye önerdi de Groot, Mata'nın durumu tersine çevirmesinden önce Nick'le yaptığı konuşmada kullandığı aynı soğuk ve kesin tonda. "Başka seçeneğin yok." "Hayır, belki de var." De Groot, Nick'e baktı. "Hadi arabaya binelim ve bekleyelim." "Hadi, Harry." De Groot ve gölgesi arabaya doğru yürüdü, ardından Nick ve Mata geldi. Nick hızlıca düşündü - mesele her geçen saniye daha da karmaşıklaşıyordu. Van der Laan ile olan bağlantılarını kaybetme riskini kesinlikle göze alamazdı, çünkü bu onu görevinin ilk bölümüne, casus izine ve nihayetinde Whitlock'un katillerine götürecekti. Öte yandan, De Groot ve elmasları hayati bağlantılar sağlayabilirdi. De Groot-Geyser hakkında bazı şüpheleri vardı. De Groot küçük bir arabanın yanında durdu. Bir grup atlı onları takip etti. "Lütfen, Bay Kent - silahlarınız." "Ateş etmeyelim," dedi Nick. "Buna katılmak ister misiniz?" İki kızın güzelce sallanan göğüslerini işaret etti, ikisinde de sahibi vardı ve muzip bir sırıtış sergiledi.
  
  "Araç kullanmak ister misiniz?"
  
  'Elbette.' De Groot, Nick veya Mata'nın arkalarında olup elmasları riske atmasını istemiyordu. Nick, De Groot'un bunu Van Rijn'in takipçilerinin delici bakışlarından nasıl saklayacağını merak etti. Ama bu onun işi değildi. Dördü de küçük bir arabaya tıkış tıkış doluşmuştu. Nick'in tanıdığı bir atlı yanlarında yürüyordu. Nick camı açtı. "Tepenin etrafından dolaşın ve eve giden yolu takip edin," dedi adam. "Sanırım ben diğer yöne gideceğim," diye önerdi Nick. Atlı gülümsedi. "Hızlı tabanca becerilerinizi hatırlıyorum Bay Kent, ve sanırım şimdi de taşıyorsunuz, ama bakın..." Uzaktaki bir ağaç kümesine işaret etti ve Nick, koyu renk pantolon ve siyah boğazlı kazak giymiş, at üzerinde başka bir adam gördü. Elinde makineli tüfek gibi görünen bir şey tutuyordu. Nick yutkundu. O şeye bir fıçıdaki sardalyalar gibi tıkış tıkış doluşmuşlardı - en iyi ifade konserve kutusundaki sardalyalardı. "Bazılarınızın gerçekten kıyafet giydiğini fark ettim," dedi. "Elbette." "Ama... şey... güneşi mi tercih edersiniz?" Nick, iki yaşındaki kız çocuklarının üzerindeki binicinin arkasına baktı. "Bu zevk meselesi. Bay Van Rijn'in bir sanatçı grubu, bir çıplaklar kampı ve sıradan insanlar için bir yeri var. Bu sizin için uygun olabilir." "Otelden hala sıkılmadın, değil mi?" "Hiç de değil. İsteseydik seni oraya götürürdük, değil mi? Şimdi yoldan devam et ve eve var." Nick motoru çalıştırdı ve onaylayarak gaz pedalına bastı. Motorun sesini beğendi. Göstergeleri ve aletleri hızla kavradı. Var olan neredeyse her aracı kullanmıştı; bu, AXE'deki sürekli eğitiminin bir parçasıydı, ama nedense Daf'a hiç gelmemişlerdi. Bu arabanın tamamen farklı bir şanzıman moduna sahip olduğunu hatırladı. Ama neden olmasın?
  
  Bu yöntem eski Harley Davidson'larda işe yarardı. Ağaçların arasından yavaşça zikzaklar çizerek ilerledi. Makinenin kontrolünü yavaş yavaş ele geçiriyordu. İyi bir sürüş sağlıyordu. Patikaya ulaştığında, bilerek diğer yöne döndü ve makul bir hızda giderken yardımcıları tekrar ona yetişti. "Hey, diğer yöne!" Nick durdu. "Evet. O yoldan eve gidebileceğimi düşündüm." "Doğru, ama daha uzun. Geri dönüyorum." "Tamam," dedi Nick. Makineyi geri geri sürdü ve dönebileceği yere doğru ilerledi.
  
  Bir süre böyle gittiler, sonra Nick aniden "Bekle" dedi. Gaza bastı ve araba çok kısa sürede oldukça iyi bir hıza ulaştı, tıpkı bir köpeğin tilki yuvası kazarken çıkardığı gibi çakıl ve molozları savuruyordu. İlk viraja vardıklarında saatte yaklaşık altmış mil hızla gidiyorlardı. Daph sorunsuz bir şekilde ilerliyor ve neredeyse hiç sallanmıyordu. "Burada iyi arabalar yapıyorlar," diye düşündü Nick. "İyi karbüratörler ve kalıplar." Yol tarlaların içinden geçiyordu. Sağlarında bir atlama rampası, taş duvarlar, tahta engeller ve parlak boyalı hendek çitleri vardı. "Burası çok güzel bir ülke," dedi Nick rahat bir şekilde, gaz pedalına sonuna kadar basarak.
  
  Arkasından Harry'nin sesini duydu: "Ormandan yeni çıktılar. Yüzlerindeki çakıl taşları onları biraz yavaşlattı. Şimdi onların peşinden geliyoruz."
  
  "Bu makineli tüfekli adam da mı var?"
  
  'Evet.'
  
  "Sizce ateş edecek mi?"
  
  'HAYIR.'
  
  "Eğer bunu dile getirirse bana haber verin, ama sanmıyorum ki dile getirsin."
  
  Nick ani fren yaptı ve Duff sola doğru virajı düzgünce döndü. Yol, bir ahır sırasına çıkıyordu. Arabanın arka kısmı kaymaya başladı ve Nick direksiyonu kırdı; virajı dönerken kaymanın yavaşça sona erdiğini hissetti.
  
  İki bina arasından geçerek, ortasında büyük bir dökme demir çeşme bulunan geniş, fayans döşeli bir avluya girdiler.
  
  Avlunun diğer tarafında, bir düzine garajın yanından geçerek büyük bir eve giden taş döşeli bir yol vardı. Oradan muhtemelen ana yola devam edecekti. Nick'in düşündüğü tek sorun, yolun karşısında park etmiş büyük sığır kamyonu ve tırın yanından geçmenin imkansız olmasıydı. Garajlardan karşıdaki taş duvara giden yolu, tıpkı düzgün bir şampanya mantarı gibi tıkamışlardı.
  
  Nick, arabayı dairesel avluda üç kez döndürdü, sanki rulet topunu döndürüyormuş gibi hissetti, ta ki ilk bisikletlinin tekrar yaklaştığını görene kadar. Binaların arasından onu şöyle bir gördü. "Hazırlanın çocuklar," dedi Nick. "Onlara dikkat edin."
  
  Ani fren yaptı. Arabanın önü, binicilerin geçtiği iki bina arasındaki dar boşluğa doğru yönelmişti. Van Rijn ve tayını seven adam, kadınla birlikte kamyonların arkasından çıktılar ve şimdi avluda olup bitenleri izliyorlardı. Şaşırmış görünüyorlardı.
  
  Nick başını pencereden dışarı uzattı ve Van Rijn'e sırıttı. Van Rijn yukarı baktı ve binalar arasındaki dar geçitten çıkan binicilere tereddütle el salladı. Nick yüksek sesle saydı: "Bir, iki, üç, dört. Yeterli değil. Son kız biraz daha beklemek zorunda kalacak."
  
  Arabayı dar bir geçitten geçirdi ve biniciler atlarını dizginlemeye çalışarak telaşlandılar. At nalları meydanın fayanslarına çarpıp kaydı. Uzun siyah saçlı bir kız belirdi; en kötü binici oydu. Nick kornaya bastı ve her ihtimale karşı ayağını frende tuttu.
  
  Ona çarpmak gibi bir niyeti yoktu ve sağından hızla yanından geçti. Aklında, kadının savrulmayacağına bahse girmişti, ama at savruldu. Sakar bir binici olsun ya da olmasın, o atın üzerinde eyer olmadan harika görünüyordu.
  
  Patika boyunca son hızla ilerlediler, engel atlama parkurunu geçtiler ve ormana geri döndüler.
  
  "Arabamız var, Bay De Groot," dedi Nick. "Çitten direkt geçmeyi mi deneyelim yoksa girdiğiniz arka kapıdan mı?"
  
  De Groot, stratejik bir hataya işaret eden birinin neşeli tonuyla karşılık verdi: "Arabanıza zarar vermiş olabilirler. Önce bunu araştırayım. Hayır, hadi uzaklaşmayı deneyelim. Size yolu göstereyim."
  
  Nick sinirlenmişti. Tabii ki De Groot haklıydı. Kapının yanından hızla geçtiler, Peugeot'yu şöyle bir gördüler ve yumuşak kıvrımlardan geçerek ormanın derinliklerine daldılar.
  
  "Dosdoğru devam edin," dedi De Groot. "Ve şu çalının arkasından sola dönün. O zaman kendiniz göreceksiniz."
  
  Nick yavaşladı, sola döndü ve yolu tıkayan büyük bir kapı gördü. Durdu ve De Groot arabadan atlayıp kapıya doğru koştu. Anahtarı kilide sokup çevirmeye çalıştı; tekrar denedi, çevirdi ve kilitle mücadele ederken dengesini kaybetti.
  
  Arkalarından bir araba motorunun sesi yankılandı. Bir Mercedes, arka tamponlarının birkaç santim ötesinde belirdi ve kapı ile arabaları arasında durdu. Adamlar, kazanç sağlayan bir kumar makinesinden çıkan paralar gibi arabadan fırladılar. Nick, DAF'tan indi ve De Groot'a, "Kapıyı denedin, güzeldi. Ama artık gerek yok," diye bağırdı. Sonra yeni gelenler grubuna döndü.
  
  
  
  Bölüm 7
  
  
  Philip van der Laan, uzun hafta sonunun tadını çıkarmak için ofisten erken ayrıldı. Rahat bir nefes alarak kapıyı arkasından kapattı ve sarı Lotus Europa'sına bindi. Sorunları vardı. Bazen uzun bir araba yolculuğu iyi geliyordu. Zengin bir ailenin kızı olan ve film yıldızı olma hayalini kuran kız arkadaşıyla mutluydu. Kız arkadaşı şu anda Paris'teydi ve İspanya'da çektiği bir filmde ona rol verebilecek bir film yapımcısıyla görüşüyordu.
  
  Sorunlar. Amerika Birleşik Devletleri'nden iyi para ödeyen herkese istihbarat iletmek için kurduğu tehlikeli ama karlı kaçakçılık servisi, De Groot'un çalışmaya devam etmeyi reddetmesiyle çıkmaza girmişti. Bir an için Helmi'nin sisteminin nasıl çalıştığını keşfettiğini düşündü, ama yanıldığını anladı. Neyse ki Paul aptalca atışıyla onu ıskalamıştı. Ayrıca, De Groot'un yerine başkası bulunabilirdi. Avrupa, güvenli ve iyi ücretli olmaları şartıyla kurye hizmeti vermeye istekli açgözlü küçük adamlarla doluydu.
  
  De Groot'un Yenisei elmasları, gökkuşağının sonundaki altın küpüydü. Yarım milyon guldenin üzerinde potansiyel bir kar söz konusuydu. Bağlantıları ona, Amsterdam'daki düzinelerce iş adamının -gerçek sermayeye sahip olanların- fiyatını öğrenmeye çalıştığını söyledi. Bu, Norman Kent'in sıra dışı maceralarını açıklayabilirdi. Onunla iletişime geçmek istiyorlardı, ancak Philip'in zaten bir bağlantısı vardı. Bu elmasları Bard Galerisi için temin edebilirse, yıllarca sürecek bir müşteriye sahip olabilirdi.
  
  Doğru zamanda, Van Rijn'inki gibi daha büyük, sokak seviyesinde bir işletme satın alabilirdi. Yüzünü buruşturdu. Yaşlı adama karşı şiddetli bir kıskançlık duydu. İkisi de nakliye ailelerinden geliyordu. Van der Laan, daha hızlı kar getiren fırsatlara odaklanmak için tüm hisselerini satmıştı, Van Rijn ise hem hisselerine hem de elmas işine hâlâ sahipti.
  
  Issız bir otoyol kesimine ulaştı ve hız sınırından daha hızlı sürmeye başladı. Bu ona bir güç hissi verdi. Yarın De Groot, Kent ve Yenisei elmasları kır evinde olacaktı. Bu fırsat da karşılığını verecekti; ancak olayları kendi isteğine göre yönlendirmek için Paul, Beppo ve Mark'ı kullanmak zorunda kalacaktı. Keşke Pieter-Jan van Rijn'in atalarının yaşadığı, Endonezya'nın yerli halkını soyan günlerde yaşamış olsaydı. O günlerde, arkana bakmazdın, kıçını sol elinle silerdin ve valiyi sağ elinle selamlardın.
  
  Pieter-Jan van Rijn, Van der Laan'ın kıskançlığını biliyordu. Bu, diğer birçok şey gibi, hermetik olarak kapalı beyninde sakladığı bir şeydi. Ancak Van der Laan'ın inancının aksine, Van Rijn'in büyük dedesi Java ve Sumatra'nın yerli halkına o kadar acımasız davranmamıştı. Adamları sekiz kişiyi vurmuştu ve bunun ardından her biri küçük bir ücret karşılığında işbirliği yapmaya çok istekli hale gelmişti.
  
  Wang Rin, tuzağa düşmüş Dafu'ya yaklaşırken yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. "Günaydın, Bay Kent. Bugün biraz erken geldiniz."
  
  'Yolumu kaybettim. Sizin arazinize baktım. Burası çok güzel.'
  
  'Teşekkür ederim. Araba yolculuğunuzun bir kısmını takip edebildim. Korumanızdan kaçmışsınız.'
  
  "Tek bir polis rozeti bile görmedim."
  
  "Hayır, onlar bizim küçük çıplaklar kolonimize ait. Ne kadar iyi çalıştıklarına şaşırırsınız. Sanırım bunun sebebi buradaki insanların tüm hayal kırıklıklarından ve çekingenliklerinden kurtulma şansına sahip olmaları."
  
  "Belki. Sanki bırakıyorlar." Onlar sohbet ederken Nick durumu gözlemledi. Van Rijn'in yanında dört adam vardı; arabadan indikten sonra patronlarının arkasında saygıyla duruyorlardı. Ceket ve kravat takmışlardı ve hepsinin yüzünde Nick'in artık tipik Hollandalı olarak düşünmeye başladığı amaçlı bir ifade vardı. Mata, Harry ve De Groot Daf'tan inmiş ve ne olacağını görmek için tereddütle bekliyorlardı. Nick iç çekti. Tek mantıklı çözümü, Van Rijn'e kibar davranmaya devam etmek ve onun ve adamlarının bir yaban arısını sinekle karıştıran örümcekler olmasını ummaktı. "Erken gelmiş olsam da," dedi Nick, "belki de işe koyulabiliriz."
  
  - Bu konuyu De Groot ile görüştünüz mü?
  
  'Evet. Tesadüfen karşılaştık. İkimiz de kaybolduk ve arka kapınızdan içeri girdik. Bana, birlikte konuştuğumuz davayla kendisinin de ilgisi olduğunu söyledi.'
  
  Van Rijn, De Groot'a baktı. Gülümsemesi bitmişti. Şimdi daha çok Kral III. George döneminden kalma, ağırbaşlı, kararlı bir yargıca benziyordu. On yaşındaki çocukların bir parça ekmek çaldıkları için ölüm cezasına çarptırıldıklarında bile uslu durmaları ve dikkatli olmaları konusunda ısrar eden türden bir yargıçtı. Yüz ifadesi, ne zaman nazik, ne zaman kararlı olması gerektiğini bildiğini gösteriyordu.
  
  "Bay Kent'e etrafı gezdirdiniz mi?" De Groot yan gözle Nick'e baktı. Nick ağacın tepesine bakıp yaprakları hayranlıkla inceledi. "Hayır," diye yanıtladı De Groot. "Hepimizin ortak ilgi alanları olduğunu yeni öğrendik."
  
  'Pekala.' Van Rijn adamlarından birine döndü. "Anton, kapıyı aç ve Bay Kent'in Peugeot'sunu eve getir. Geri kalanlarınız Dafe'ye dönüyorsunuz." Nick ve kız arkadaşını işaret etti. "Benimle gelmek ister misiniz? Daha büyük araba biraz daha rahat."
  
  Nick, Mata'yı van Rijn ile tanıştırdı ve van Rijn onaylayarak başını salladı. Bir kez tanıştıklarını kabul ettiler, ancak partiyi hatırlayamadılar. Nick, ikisinin de partiyi çok iyi hatırladığından emindi. Bu sakin adamın ya da tatlı badem gözlü bu güzel kızın yüzünü ya da bir gerçeği unutacağını hiç düşündünüz mü? Yanıldınız. Mata, tetikte kalarak hayatta kalmıştı. Ayrıca, tutkulu Pieter-Jannen van Rijn ailesinin nesiller boyu bu malikaneyi gözleri ve kulakları açık bir şekilde yarattığını da tahmin edebilirsiniz.
  
  "Belki de bu yüzden burası bir çıplaklar kampı," diye düşündü Nick. Yapacak daha iyi bir şeyin yoksa, en azından gözlerini açık tutmayı öğrenebilirsin.
  
  Anton diye çağırdıkları adamın kapı kilidiyle ilgili hiçbir sorunu yoktu. Peugeot'ya yaklaşan Van Rijn, De Groot'a, "Bu kilitleri düzenli olarak değiştiriyoruz" dedi.
  
  "Zekice bir taktik," dedi De Groot, Mata için Mercedes'in kapısını açık tutarak. Ardından o da içeri girdi, Nick ve Van Rijn ise katlanır sandalyelere oturdular. Harry de baktı ve şoförün yanına oturdu.
  
  "Daf..." dedi De Groot.
  
  "Biliyorum," diye yanıtladı Van Rijn sakince. "Adamlarımdan biri, Adrian, arabayı eve götürüyor ve yakından takip ediyor. Değerli bir araba." Son cümle, ne kadar değerli olduğunu bildiğini göstermek için yeterince vurgulanmıştı. Görkemli bir şekilde eve geri döndüler. Sığır kamyonu ve kamyon gitmişti. Arabayı garaj yoluna çektiler ve her yıl boyanmış ve pencereleri her sabah yıkanmış gibi görünen devasa yapının etrafında tur attılar.
  
  Arabanın arkasında, yaklaşık kırk arabanın park ettiği büyük, siyah bir otopark vardı. Otoparkın yarısı bile dolu değildi. Arabaların hepsi yeniydi ve birçoğu çok pahalıydı. Nick, büyük limuzinlerin birkaç plakasını biliyordu. Van Rijn'in çok sayıda misafiri ve arkadaşı vardı. Muhtemelen ikisi de.
  
  Grup Mercedes'ten indi ve Van Rijn onları evin arkasını çevreleyen bahçelerde keyifli bir yürüyüşe çıkardı. Yumuşak yeşil çimlerle kaplı ve şaşırtıcı bir lale çeşitliliğiyle bezenmiş, üzeri örtülü teraslara sahip bahçeler, ferforje mobilyalar, köpük minderli şezlonglar, plaj sandalyeleri ve şemsiyeli masalarla döşenmişti. Van Rijn, insanların her iki tarafında briç oynadığı bu teraslardan birinde yürüdü. Taş bir merdivenden yukarı çıktılar ve büyük bir yüzme havuzuna ulaştılar. Avluda bir düzine insan dinleniyor ve bazıları suda oynuyordu. Nick, gözünün ucuyla Van Rijn'in yüzündeki bu manzaraya duyduğu memnuniyeti fark etti. O, inanılmaz bir adamdı ve öyle kalmaya devam ediyordu. Tehlikeli olabileceğini hissediyordunuz ama kötü biri değildi. Ona şu emri verdiğini hayal edebilirdiniz: "O aptal çocuğa yirmi kırbaç vurun." Eğer küçümseyici bir tavır takınsaydınız, düzgün gri kaşlarını kaldırır ve "Ama pratik olmalıyız, değil mi?" derdi.
  
  Ev sahibi, "Bayan Nasut... Bay Hasebroek, bu ilk havuz benim. Orada likör, dondurma ve mayo bulacaksınız. Bay De Groot, Bay Kent ve ben bazı konuları görüşürken siz güneşin ve suyun tadını çıkarın. İzninizle, görüşmeyi uzun tutmayacağız." dedi.
  
  Cevap beklemeden eve doğru yürüdü. Nick, Mata'ya hızlıca başıyla selam verdi ve Van Rijn'i takip etti. Eve girmeden hemen önce, Nick iki arabanın otoparka girdiğini duydu. Peugeot'yu ve Daf'ın garip metalik sesini tanıdığından emindi. Mercedes'i kullanan Van Rijn'in adamı, kararlı bir ifadeye sahip, zayıf bir adam, birkaç metre arkalarından yürüyordu. Geniş, güzel döşenmiş ofise girdiklerinde, yanlarına oturdu. "Verimli ama çok da gizli," diye düşündü Nick.
  
  Odanın bir duvarı boyunca birkaç maket gemi sergileniyordu. Bunlar ya raflarda ya da masaların üzerindeki cam vitrinlerin altındaydı. Van Rijn birini işaret etti. "Bunu tanıyor musunuz?"
  
  Nick, üzerinde Hollandaca yazılar bulunan tabelayı okuyamadı.
  
  'HAYIR.'
  
  "Bu, şu anda New York şehri olan yerde inşa edilen ilk gemiydi. Manhattan yerlilerinin yardımıyla inşa edildi. New York Yat Kulübü bana bu model için çok yüksek bir fiyat teklif etti. Satmıyorum, ölümümden sonra onlara bırakacağım."
  
  "Bu çok cömertçe bir davranış," dedi Nick.
  
  Van Rijn, parıldıyormuş gibi görünen koyu, siyahımsı ahşaptan yapılmış büyük bir masaya oturdu. "Pekâlâ. Bay De Groot, silahlı mısınız?"
  
  De Groot gerçekten kızardı. Nick'e baktı. Nick cebinden kısa bir .38'lik tabanca çıkardı ve masanın üzerinden kaydırdı. Van Rijn hiçbir şey söylemeden tabancayı çekmeceye attı.
  
  "Sanırım arabada veya mülkümün bir yerinde satılık eşyalarınız var?"
  
  "Evet," dedi De Groot kararlı bir şekilde.
  
  "Şartları görüşebilmek için şimdi onlara bir göz atmanın iyi bir zaman olacağını düşünmüyor musunuz?"
  
  'Evet.' De Groot kapıya doğru yürüdü.
  
  "Willem bir süre sizinle olacak, bu yüzden kaybolmazsınız." De Groot, yanında zayıf yapılı genç bir adamla birlikte dışarı çıktı.
  
  "De Groot çok... kaçamaklı," dedi Nick.
  
  'Bunu biliyorum. Willem oldukça güvenilir biri. Geri dönmezlerse, onu ölü sayacağım. Şimdi, Bay Kent, işlemimize gelince-buraya depozitonuzu yatırdıktan sonra, kalanını İsviçre'de veya kendi ülkenizde nakit olarak ödeyebilecek misiniz?'
  
  Nick büyük deri koltukta sessizce oturuyordu. "Belki-eğer onları Amerika'ya teslim etme sorumluluğunu üstlenirseniz. Kaçakçılık hakkında pek bir şey bilmiyorum."
  
  - Bunu bana bırakın. O zaman fiyat... -
  
  Ve ürüne bir bakın.
  
  'Elbette. Hemen şimdi yapacağız.'
  
  Dahili telefon çaldı. Van Rijn kaşlarını çattı. 'Gerçekten mi?'
  
  Hoparlörden bir kız sesi geldi. "Bay Jaap Ballegoyer iki arkadaşıyla birlikte. Çok önemli olduğunu söylüyor."
  
  Nick gerildi. Sert bir çene, soğuk bir cam göz, ifadesiz yapay bir ten ve siyah bir peçenin ardındaki bir kadınla ilgili anılar zihninde canlandı. Bir an için, Van Rijn'in yüzünde kontrol edilemez bir duygu belirdi. Şaşkınlık, kararlılık ve öfke. Demek efendisi bu misafiri beklemiyordu. Hızlıca düşündü. Van Rijn kontrolden çıkmışken, misafirin gitme zamanı gelmişti. Nick ayağa kalktı. "Şimdi özür dilemeliyim."
  
  'Oturmak.'
  
  "Ben de silahlıyım." Wilhelmina aniden Van Rijn'e düşmanca bir bakış attı, ifadesiz, tek gözlü bakışları ifadesizdi. Van Rijn elini masaya koydu. "Ayağının altında bir sürü düğme olabilir. Ama kendi sağlığın için onları kullanmamanı tavsiye ederim. Tabii ki, şiddetten zevk almıyorsan."
  
  Van Rijn'in yüzü yeniden sakinleşti, sanki bunu anlıyor ve üstesinden gelebiliyormuş gibiydi.
  
  "Şiddete gerek yok. Lütfen tekrar oturun." Sert bir emir gibiydi.
  
  Nick kapıdan, "Bakım süresiz olarak askıya alındı," dedi ve gitti. Ballegoyer, Van Rijn ve tüm ordu. Her şey artık çok gevşekti. Ajan AX sert ve kaslı olabilir, ama o hırpalanmış parçaları yeniden birleştirmek çok fazla iş olabilirdi.
  
  Onların geldiği yoldan geri koştu, geniş oturma odasından ve havuza açılan açık Fransız kapılarından geçti. Harry Hasebroek ile havuz kenarında oturan Mata, taş basamaklardan yukarı doğru hızla gelen adamı gördü. Hiçbir şey söylemeden ayağa kalktı ve ona doğru koştu. Nick ona kendisiyle gelmesini işaret etti, sonra döndü ve bahçenin karşısından otoparka doğru koştu.
  
  Willem ve De Groot, Daph'ın yanında duruyorlardı. Willem arabaya yaslanmış, ön koltukların arkasında bir şeyler karıştıran De Groot'un küçük poposuna bakıyordu. Nick, Wilhelmina'yı sakladı ve hızla arkasını dönen Willem'e gülümsedi. "Burada ne yapıyorsun?"
  
  Kaslı adam her türlü saldırıya hazırlıklıydı, ta ki ceketinin alt düğmesinin hemen altına isabet eden ultra hızlı sağ kroşeye kadar. Bu darbe üç santimetre kalınlığındaki bir tahtayı bile ikiye ayırabilirdi ve Willem, yere serilmiş bir kitap gibi ikiye katlandı. Tamamen yere düşmeden önce bile, Nick'in parmakları boynundaki kaslara, başparmakları ise omurilik sinirlerine bastırıyordu.
  
  Yaklaşık beş dakika boyunca, normal, mutlu bir Hollanda günündeki kadar sakin olan Willem, baygın kaldı. Nick, çocuğun belinden küçük bir otomatik tabanca çıkardı ve De Groot'un arabadan inmesini izlemek için tekrar ayağa kalktı. Arkasını döndüğünde, elinde küçük kahverengi bir çanta gördü.
  
  Nick elini uzattı. De Groot, bir robot gibi, çantayı ona verdi. Nick, Mata'nın ayaklarının asfaltta çıkardığı hızlı tıkırtıyı duydu. Bir anlığına arkasına baktı. Şimdilik takip edilmiyorlardı. "De Groot, anlaşmamızı sonra konuşabiliriz. Malları yanımda tutacağım. Böylece en azından sizi yakalarlarsa sizde olmayacaklar."
  
  De Groot doğruldu. "Peki, o zaman seni tekrar nasıl ele geçireceğimi bulmam gerekecek?"
  
  "Size başka seçenek bırakmıyorum."
  
  "Harry nerede?"
  
  "Onu en son havuz başında gördüm. İyi durumda. Sanmıyorum ki ona dokunsunlar. Şimdi buradan defolup gitseniz iyi olur."
  
  Nick, Mata'ya işaret etti ve Daf'ın dört park yeri ilerisine park etmiş Peugeot'ya doğru koştu. Anahtarlar hala oradaydı. Mata arabaya binerken Nick motoru çalıştırdı. Tek nefes almadan, "Kısa ziyaretim buydu," dedi.
  
  "Çok fazla misafir var," diye yanıtladı Nick. Arabayı geri geri sürdü, otoparkta hızlı bir dönüş yaptı ve otoyola doğru yöneldi. Evden uzaklaşırken kısa bir an arkasına baktı. Daph hareket etmeye başladı, Harry evden dışarı koştu, ardından Willem, Anton, Adrian, Balleguier ve peçeli kadınla garajda bulunan adamlardan biri çıktı. Hiçbirinin silahı yoktu. Nick tekrar direksiyon başına geçti, uzun, özenle dikilmiş ağaçların arasından çift dönüşleri keserek ilerledi ve sonunda otoyola çıkan düz yola ulaştı.
  
  Otoyoldan on on iki metre kadar uzakta, biri kapıcının evine bitişik iki kısa taş bina duruyordu. Gaz pedalına sonuna kadar basıp, büyük, geniş demir kapıların kapanmaya başladığını izledi. Bir tank bile onları enkazın içine sokamazdı. Kapılar yavaşça birbirine doğru açılırken aralarındaki mesafeyi tahmin etti.
  
  Dört buçuk metre mi? Dört diyelim. Şimdi üç buçuk. Çitler şimdi daha hızlı daralıyordu. Görkemli metal bariyerlerdi, o kadar ağırdılar ki alt kısımları tekerlekleri üzerinde dönüyordu. Onlara çarpan herhangi bir araba tamamen yok olurdu.
  
  Gazı kökleyerek sürmeye devam etti. Ağaçlar iki yanından hızla geçti. Gözünün ucuyla Mata'nın kollarını yüzünün önünde kavuşturduğunu gördü. Bu kız, yüzünde morluk olmasındansa sırtının veya boynunun kırılmasını tercih ederdi. Onu suçlamadı.
  
  Kalan mesafeyi tahmin etti ve merkeze doğru yönü korumaya çalıştı.
  
  Çınlama - tıkırtı - gıcırdama! Metalik bir gıcırtıyla daralan açıklıktan dışarı fırladılar. Kapının bir veya iki yarısı, uçan bir balığın üzerine kapanan köpekbalığı dişleri gibi Peugeot'yu neredeyse ezdi. Hızları ve kapının dışa doğru açılması, geçmelerini sağladı.
  
  Otoyol artık yakındı. Nick frenlere sonuna kadar bastı. Hiçbir riske girmek istemiyordu. Yol yüzeyi pürüzlü ve kuruydu, hızlanmak için mükemmeldi ama aman Tanrım, kaymamaya çalışın yoksa her yerini yağ lekesiyle kaplayabilirsiniz. Ama hiçbir şey göremedi.
  
  Otoyol, Van Rijn'in garaj yoluna dik açı oluşturuyordu. Geçen bir otobüsün hemen arkasından karşıya geçtiler ve neyse ki karşı tarafta hiçbir şey olmadı. Nick, direksiyonu hafifçe çekerek arabayı karşı taraftaki hendekten uzak tutmayı başardı. Çakıllar havaya fırladı ve Peugeot'nun tekerleği hendeğin birkaç santim üzerinde yuvarlanmış olabilir, ancak daha sonra araba tekrar yol tutuşunu sağladı ve Nick hızlandı. Ani bir manevrayla arabayı tekrar yola soktu ve iki şeritli yolda hızla ilerlediler.
  
  Mata tekrar yukarı baktı. "Aman Tanrım..." Nick, Van Rijn'in giriş yoluna doğru baktı. Kapı kulübesinden bir adam çıktı ve ona yumruk salladığını gördü. İyi. Eğer o kapıyı tekrar açamıyorsa, en azından olası takipçileri bir süreliğine caydıracaktı.
  
  "Bu yolu biliyor musunuz?" diye sordu.
  
  'Hayır.' Haritayı torpido gözünde buldu.
  
  "Orada gerçekten ne oldu? Bu kadar kötü viski mi satıyorlar?"
  
  Nick kıkırdadı. Bu ona iyi gelmişti. Kendisinin ve Mata'nın şimdiden taş ve demirden bir omlete dönüştüğünü görebiliyordu. "Bana bir içecek bile teklif etmediler."
  
  "En azından bir yudum almayı başardım. Harry Hasebroek ve De Groot'la ne yapacaklar acaba? Hepsi de tuhaf küçük tipler."
  
  'Çılgınlık mı? Bu zehirli yılanlar mı?'
  
  "Bu elmasları çalmak istiyorum."
  
  "Bu De Groot'un vicdan azabı. Harry onun gölgesi. Van Rijn'in onları yok ettiğini hayal edebiliyorum. Şimdi onun için ne ifade ediyorlar? Balleguier'in onları görmesini pek istemeyebilir. O, beni o peçeli kadınla tanıştıran İngiliz diplomatına benzeyen adam."
  
  "O da orada mıydı?"
  
  'Yeni geldim. Bu yüzden acele etmem gerektiğini düşündüm. Aynı anda çok fazla şeye dikkat etmem gerekiyor. Çok fazla el Yenisei elmaslarına göz dikmiş durumda. De Groot'un bizi kandırıp elmasları hızlıca değiştirip değiştirmediğine bakmak için çantayı kontrol edeyim. Bunun için vakti olduğunu sanmıyorum ama sadece bir düşünce.'
  
  Mata çantayı açtı ve "Kaba taşlar hakkında pek bilgim yok ama bunlar çok büyük," dedi.
  
  Anladığım kadarıyla, boyutları rekor kırıyor.
  
  Nick, Mata'nın kucağındaki dev lolipoplara benzeyen elmaslara baktı. "Sanırım onları bulduk. Tekrar yerine koy ve haritaya bak canım."
  
  Van Rijn kovalamacayı bırakabilecek miydi? Hayır, aynı adam değildi. Arkasında, aynasında bir Volkswagen gördü, ama yetişemiyordu. "Kaybettik," dedi. "Haritada yolu bulmaya çalışın. Hala güneye doğru gidiyoruz."
  
  "Öyleyse nereye gitmek istersiniz?"
  
  "Kuzeydoğuya doğru."
  
  Mata bir an sessiz kaldı. "Doğrudan gitmek en iyisi. Sola dönersek Vanroi'den geçeriz ve bizi takip ederlerse onlarla tekrar karşılaşma ihtimalimiz yüksek. Gemert'e doğru düz gitmemiz gerekiyor, sonra doğuya dönebiliriz. Oradan birkaç seçeneğimiz var."
  
  "İyi.
  
  Haritaya bakmak için durmuyorum.
  
  Kavşak onları daha iyi bir yola çıkardı, ancak orada daha fazla araba da vardı; küçük, cilalı arabalardan oluşan küçük bir konvoy. "Yerliler," diye düşündü Nick. "Bu insanlar gerçekten her şeyi parlatana kadar cilalamak zorunda mı?"
  
  "Arkamızda neler olup bittiğine dikkat edin," dedi Nick. "O ayna çok küçük. Bizi izlemek amacıyla sollama yapan araçlara dikkat edin."
  
  Mata sandalyeye diz çöktü ve etrafına bakındı. Birkaç dakika sonra, "Herkes sıraya girsin. Eğer bir araba bizi takip ediyorsa, onu geçsin," dedi.
  
  "Lanet olsun, çok eğlenceliydi," diye homurdandı Nick.
  
  Şehre yaklaştıkça çitler daha da sıklaştı. Gitgide daha çok o güzel beyaz evler belirdi; buralarda parlak, bakımlı inekler güzel yeşil otlaklarda dolaşıyordu. "Bu hayvanları gerçekten yıkıyorlar mı?" diye merak etti Nick.
  
  "Şimdi sola, sonra tekrar sola dönmeliyiz," dedi Mata. Kavşağa ulaştılar. Bir helikopter tepelerinde vızıldıyordu. Bir kontrol noktası arıyordu. Van Rijn'in bu kadar iyi bağlantıları olacak mıydı? Balleguier bunu biliyordu, ama o zaman birlikte çalışmak zorunda kalacaklardı.
  
  Yavaşça şehir trafiğinin arasından sıyrıldı, iki sola dönüş yaptı ve tekrar şehirden çıktılar. Tek bir kontrol noktası yoktu, tek bir kovalamaca da yaşanmadı.
  
  "Bizde tek bir araba bile kalmadı," dedi Mata. "Hâlâ dikkat etmem gerekiyor mu?"
  
  'Hayır. Oturun lütfen. Herhangi bir takipçiyi fark edebilecek kadar hızlı gidiyoruz. Ama anlamıyorum. O Mercedes'le bizi kovalayabilirdi, değil mi?'
  
  "Helikopter mi?" diye sordu Mata sessizce. "Yine üzerimizden geçti."
  
  "Bunu bu kadar çabuk nereden buldu?"
  
  "Hiçbir fikrim yok. Belki de trafik polislerinden biriydi." Başını camdan dışarı uzattı. "Uzaklara doğru kayboldu."
  
  "Bu yoldan çıkalım. Hâlâ doğru yöne giden bir yol bulabilir misin?"
  
  Harita hışırdadı. "Sağdaki ikinci yolu deneyin. Buradan yaklaşık yedi kilometre uzaklıkta. O da ormandan geçiyor ve Maas nehrini geçtikten sonra Nijmegen'e giden otoyola bağlanabiliriz."
  
  Çıkış umut verici görünüyordu. Yine iki şeritli bir yol. Birkaç mil sonra Nick yavaşladı ve "Sanırım bizi takip eden biri yok" dedi.
  
  "Üzerimizden bir uçak geçti."
  
  'Bunu biliyorum. Ayrıntılara dikkat et, Mata.'
  
  Sandalyesinde ona doğru kaydı. "İşte bu yüzden hâlâ hayattayım," dedi usulca.
  
  Onun yumuşak bedenini kucakladı. Yumuşak ama güçlüydü; kasları, kemikleri ve beyni, kendi deyimiyle, hayatta kalmak için yaratılmıştı. İlişkileri alışılmadık bir ilişkiydi. Onu kendi nitelikleriyle yarışan birçok özelliği için takdir ediyordu; en önemlisi de dikkatliliği ve hızlı refleksleri.
  
  Cakarta'daki sıcak gecelerde ona sık sık "Seni seviyorum" derdi. O da ona aynı cevabı verirdi.
  
  Peki bunu söylerken ne demek istediler, ne kadar sürebilir ki, bir gece mi, yarım hafta mı, bir ay mı, kim bilir...
  
  "Hâlâ eskisi kadar güzelsin, Mata," dedi usulca.
  
  Kadın, adamın kulağının hemen altından boynunu öptü. "Tamam," dedi adam. "Bak şuraya."
  
  Arabayı yavaşlattı ve kenara çekti. Dere kenarında, güzel ağaçların arasında yarı gizlenmiş küçük, dikdörtgen bir kamp alanı duruyordu. İleride üç kamp alanı daha görünüyordu.
  
  İlk araba büyük bir Rover'dı, ikincisi arkasında brandadan bir karavan olan bir Volkswagen'di ve üçüncüsü ise bir bungalov çadırının alüminyum çerçevesinin yanında ezik bir Triumph'tu. Bungalov çadırı eski ve soluk açık yeşil renkteydi.
  
  "Tam da ihtiyacımız olan şey," dedi Nick. Kamp alanına girdi ve Triumph'ın yanına durdu. Dört veya beş yaşında bir TR5'ti. Yakından bakıldığında, hasarlı değil, yıpranmış görünüyordu. Güneş, yağmur ve uçuşan kum ve çakıllar üzerinde izlerini bırakmıştı. Lastikler hala iyi durumdaydı.
  
  Solmuş haki şort giymiş, yüzünde yara izi yerine perçem olan, zayıf, bronzlaşmış bir adam küçük bir ateşin arkasından Nick'e yaklaştı. Nick elini uzattı. "Merhaba. Benim adım Norman Kent. Amerikalıyım."
  
  "Buffer," dedi adam. "Ben Avustralyalıyım." El sıkışması sağlam ve içten geldi.
  
  "Arabadaki benim karım." Nick Volkswagen'e baktı. Çift, duyma mesafesinde bir brandanın altında oturuyordu. Biraz daha alçak sesle, "Konuşamaz mıyız? İlginizi çekebilecek bir teklifim var." dedi.
  
  Buffer, "Size bir fincan çay ikram edebilirim, ama eğer satacak bir şeyiniz varsa, yanlış adrese geldiniz," diye yanıtladı.
  
  Nick cüzdanını çıkardı ve içinden beş yüz dolarlık ve beş yirmi dolarlık banknot çıkardı. Kamptakilerden hiçbiri görmesin diye paraları vücuduna yakın tuttu. "Satmıyorum. Kiralamak istiyorum. Yanınızda kimse var mı?"
  
  "Arkadaşım. Çadırda uyuyor."
  
  "Yeni evlendik. Sözde arkadaşlarım şimdi beni arıyor. Biliyorsun, normalde umursamıyorum ama dediğin gibi, bu adamlardan bazıları çok kötü herifler."
  
  Avustralyalı paraya baktı ve iç çekti. "Norman, sadece bizimle kalmakla kalmazsın, istersen bizimle Calais'ye bile gelebilirsin."
  
  "Bu o kadar zor değil. Senden ve arkadaşından en yakın kasabaya gidip orada iyi bir otel veya motel bulmanızı rica ediyorum. Tabii ki, kamp malzemelerinizi burada bıraktığınızı da unutmayalım. Sadece bir çadır, bir parça branda ve birkaç uyku tulumu ve battaniye bırakmanız gerekiyor. Bunun için size ödeyeceğim para, bunların hepsinden çok daha değerli." Buffer parayı aldı. "Güvenilir görünüyorsun dostum. Kişisel eşyalarımız hariç, tüm bu karmaşayı sana bırakacağız..."
  
  "Peki ya komşularınız?"
  
  Ne yapacağımı biliyorum. Onlara Amerika'dan gelen kuzenim olduğunu ve çadırımı bir geceliğine kullandığını söyleyeceğim.
  
  'Tamam. Anlaştık. Arabamı saklamama yardım edebilir misin?'
  
  Çadırın bu tarafına koyun. Bir şekilde kamufle ederiz.
  
  Buffer, on beş dakika içinde Peugeot'nun arkasını yoldan gizleyen yamalı bir tente buldu ve Norman Kent'i diğer iki kamp alanındaki çiftlere "Amerikalı kuzeni" olarak tanıttı. Ardından güzel sarışın kız arkadaşıyla Triumph marka arabasıyla oradan ayrıldı.
  
  Çadırın içi rahattı; katlanır bir masa, birkaç sandalye ve şişme yataklı uyku tulumları vardı. Arkada ise depolama alanı olarak kullanılan küçük bir çadır bulunuyordu. Çeşitli çantalar ve kutular tabaklar, çatal bıçak takımları ve az miktarda konserve yiyecekle doluydu.
  
  Nick, Peugeot'sunun bagajını karıştırdı, bavulundan bir şişe Jim Beam çıkardı, masaya koydu ve "Sevgilim, etrafa bir göz atacağım. Bu arada, bize içki hazırlamak ister misin?" dedi.
  
  "Güzel." Onu okşadı, çenesini öptü ve kulağını ısırmaya çalıştı. Ama daha ısıramadan, o çoktan çadırdan çıkmıştı.
  
  "İşte kadın," diye düşündü dereye yaklaşırken. Tam olarak ne yapacağını, doğru zamanı, doğru yeri ve doğru yolu biliyordu. Dar köprüden geçti ve kamp alanına doğru döndü. Peugeot'su zar zor görünüyordu. Dıştan takmalı motorlu küçük, kırmızımsı siyah bir tekne yavaşça köprüye yaklaşıyordu. Nick hızla köprüden geri yürüdü ve geçişini izlemek için durdu. Kaptan karaya çıktı ve köprüyü bir kapı gibi yana doğru açan büyük bir tekerleği çevirdi. Tekrar tekneye bindi ve tekne sırtında çiçek taşıyan bir salyangoz gibi kayarak geçti. Adam ona el salladı.
  
  Nick bir adım daha yaklaştı. "Bu köprüyü kapatmanız gerekmez mi?"
  
  "Hayır, hayır, hayır." Adam güldü. Her kelimesi beze ile kaplanmış gibi aksanlı bir İngilizce konuşuyordu. "Saati var. İki dakika sonra tekrar kapanıyor. Sadece bekleyin." Piposunu Nick'e doğrulttu ve nazikçe gülümsedi. "Elektrikli, evet. Laleler ve purolarımız tek sahip olduğumuz şeyler değil. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Çok fazla 'ho-ho-ho-ho' diyorsun," diye yanıtladı Nick. Ama kahkahası neşeliydi. "Öyleyse neden tekerleği çevirmek yerine bu şekilde açmıyorsun?"
  
  Kaptan, ıssız manzaraya hayretler içinde baktı. "Şşşt." Varillerden birinden büyük bir çiçek buketi aldı, karaya atladı ve Nick'e getirdi. "Artık senin gibi turistler gelip seni görmeyecek. İşte sana bir hediye." Nick, elindeki çiçek buketini alırken bir an parıldayan mavi gözlere baktı. Sonra adam küçük teknesine geri atladı.
  
  'Çok teşekkür ederim. Eşim bunları çok beğenecek.'
  
  "Tanrı sizinle olsun." Adam el salladı ve yavaşça Nick'in yanından geçti. Nick kampa doğru ağır adımlarla geri döndü, köprü eski konumuna dönerken gıcırdadı. Volkswagen'in sahibi, dar patikaya adım attığı anda onu durdurdu. "Merhaba Bay Kent. Bir kadeh şarap ister misiniz?"
  
  "Memnuniyetle. Ama belki bu gece değil. Eşimle ben çok yorgunuz. Oldukça yorucu bir gündü."
  
  "İstediğiniz zaman gelin. Her şeyi anlıyorum." Adam hafifçe eğildi. Adı Perrault'du. Bu "anlıyorum" demesinin sebebi, Buffer'ın ona nişanlısıyla birlikte olan kişinin "Amerikalı bir kuzeni, Norman Kent" olduğunu söylemesiydi. Nick başka bir isim söylemeyi tercih ederdi, ancak pasaportunu veya diğer belgelerini göstermesi gerekirse sorun çıkabilirdi. Çadıra girdi ve çiçekleri Mata'ya uzattı. Mata gülümsedi. "Çok güzeller. Az önce geçen o küçük tekneden mi aldınız?"
  
  'Evet. Onlar burada, bu çadırda olduklarına göre, hayatımda gördüğüm en güzel odaya sahibiz.'
  
  "Her şeyi bu kadar ciddiye almayın."
  
  O, kızın deyimiyle, "suyun üzerindeki çiçekler" diye düşündü. Renkli çiçek buketinin üzerindeki küçük, koyu renkli başına baktı. Çok dikkatliydi, sanki hayatında hep beklediği an buydu. Daha önce de fark ettiği gibi, Endonezya'da iki dünyadan gelen bu kız olağanüstü bir derinliğe sahipti. Zamanınız varsa ondan her şeyi öğrenebilirdiniz ve tüm dünya uzun parmaklarını sizin erişiminizden uzak tutardı.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kadın ona bir bardak uzattı ve ikisi de rahat kamp sandalyelerine oturup nehrin sakin, huzurlu akışına, mor alacakaranlık gökyüzünün altındaki yeşil otlak şeritlerine baktılar. Nick biraz uykulu hissediyordu. Yol, arada sırada geçen arabalar, diğer çadırlardan gelen birkaç ses ve yakındaki birkaç kuşun cıvıltısı dışında sessizdi. Bunun dışında hiçbir şey duyulmuyordu. İçeceğinden bir yudum aldı. "Kovada bir şişe gazlı su var. İçeceğin yeterince soğuk mu?"
  
  'Oldukça lezzetli.'
  
  "Bir sigara mı?"
  
  "Tamam, tamam." Sigara içip içmediğine dikkat etmiyordu. Son zamanlarda biraz yavaşlamıştı. Neden? Bilmiyordu. Ama şimdi, en azından, onun için filtreli bir sigara yakmasından keyif alıyordu. Filtreyi dikkatlice ağzına yerleştirdi, çakmağın alevini dikkatlice önünde tuttu ve sanki ona hizmet etmek bir onurmuş gibi nazikçe sigarayı uzattı...
  
  Bir şekilde, kahverengi çantanın içindekileri çalmaya kalkışmayacağını biliyordu. Belki de bu tür şeylerin, onları satmak için gerekli bağlantılara sahip olmayanlar için sonsuz bir felaket zincirine yol açacağından korkuyordu. Hiç kimseye güvenmemenin tek çözüm olduğu bu durumdan dolayı içini bir tiksinti dalgası kapladı.
  
  Kadın ayağa kalktı ve adam, kadının elbisesini çıkarıp altın-siyah bir sütyeni ortaya çıkarmasını hayranlıkla izledi. Elbiseyi çadırın çatısının ortasındaki bir kancaya astı. Evet, bu gurur duyulacak bir kadın. Sevebileceğiniz bir kadın. Böylesine çok sevgi kazanabilen bir kadınla güzel bir hayatınız olurdu.
  
  En ateşli ve tutkulu kadınların İskoç, en entelektüel kadınların ise Japon olduğu sonucuna vardıktan sonra. Kabul etmek gerekir ki, karşılaştırmalı verileri böylesine objektif bir çalışma için istenildiği kadar kapsamlı değildi, ama elinizdekilerle yetinmek zorundasınız. Bir akşam Washington'da, birkaç içki içtikten sonra bunu Bill Rhodes'a söyledi. Genç AXE ajanı bir süre düşündükten sonra, "Bu İskoçlar yüzyıllardır Japonya'yı ziyaret ediyorlar. Ya denizci ya da tüccar olarak. Yani Nick, orada en ideal kızı bulmalısın: Japon-İskoç kökenli birini. Belki de oraya bir ilan vermelisin." dedi.
  
  Nick kıkırdadı. Rhodes pratik bir adamdı. Herb Whitlock'un yarım kalan işini devralmak üzere Amsterdam'a gönderilenin kendisi değil Nick olması bir tesadüftü. Bill, New York'taki ve Bard Galerisi'ndeki işi devralmıştı.
  
  Mata küçük, koyu renkli başını onun omzuna yasladı.
  
  Ona sarıldı. "Hâlâ acıkmadın mı?" diye sordu. "Biraz. Sonra ne hazırlayabileceğimize bakarız."
  
  "Biraz fasulye ve birkaç konserve kutusu dolusu güveç var. Salata için yeterli sebze, ayrıca zeytinyağı ve sirke. Ve çay için bisküviler."
  
  "Harika görünüyor." Güzel kız. Kilerdeki malzemeleri çoktan incelemişti.
  
  "Umarım bizi bulmazlar," dedi usulca. "O helikopter ve uçak beni biraz endişelendiriyor."
  
  "Biliyorum. Ama eğer kontrol noktaları kurmuşlarsa, öğleden sonra yorulacaklar ve belki biz de aradan sıyrılabiliriz. Yarın sabah şafak sökmeden yola çıkacağız. Ama her zamanki gibi haklısın Mata."
  
  "Van Rijn'in kurnaz bir adam olduğunu düşünüyorum.
  
  'Katılıyorum. Ama bana kalırsa Van der Laan'dan daha güçlü bir karakteri var. Bu arada Mata, Herbert Whitlock'la hiç tanıştın mı?'
  
  'Elbette. Bir keresinde beni akşam yemeğine davet etmişti.' Nick elini kontrol etmeye çalıştı. Eli istemsiz bir refleksle neredeyse kasıldı.
  
  "Onunla ilk nerede tanıştınız?"
  
  "Kaufman Caddesi'nde, bir fotoğrafçının olduğu yerde, doğrudan bana doğru koştu. Yani, bana yanlışlıkla çarpmış gibi yaptı. Bir şekilde bunu gerçekten istemiş olmalı, çünkü muhtemelen beni arıyordu diye düşünüyorum. Bir şey istiyordu."
  
  'Ne?'
  
  'Bilmiyorum. Yaklaşık iki ay önce oldu. De Boerderij'de yemek yedik, sonra da Blue Note'a gittik. Orası çok güzeldi. Ayrıca Herb harika bir dansçıydı.'
  
  "Onunla da yattın mı?"
  
  'Hayır, öyle değildi. Sadece veda öpücüğü. Sanırım bir dahaki sefere öyle yaparım. Ama birkaç kez arkadaşım Paula ile gitti. Sonra o zaman oldu. Gerçekten çok hoşuma gitti. Eminim tekrar çıkma teklifi ederdi.'
  
  Sana herhangi bir soru sordu mu? Ne öğrenmeye çalıştığı hakkında bir fikrin var mı?
  
  "Onun da senin gibi bir şey olduğunu düşünmüştüm. Amerikalı bir ajan falan. Çoğunlukla fotoğrafçılık ve modellik dünyası hakkında konuştuk."
  
  Peki neler oluyor? Duyurular mı var?
  
  'Evet. Fotoğrafçılığın ticari bir dalı. Dürüst olmak gerekirse, bir dahaki sefere ona nasıl yardımcı olabilirim diye düşünüyordum.'
  
  Nick düşünceli bir şekilde başını salladı. Bu kötü, Herbert. Dikkatli ve metodik çalışması gerekiyor. İçki içme. Birçok ajanın bazen yaptığı gibi kızları davayla karıştırma. Mata'ya karşı daha dürüst olsaydı, belki hala hayatta olabilirdi.
  
  "Çok içki içti mi?"
  
  'Neredeyse hiçbir şey. Onunla ilgili sevdiğim şeylerden biri de buydu.'
  
  "Sizce öldürüldü mü?"
  
  "Bunu merak ediyordum. Belki Paula bir şeyler biliyordur. Amsterdam'a döndüğümüzde onunla konuşmalı mıyım?"
  
  "Aşkım. Bağlantıları konusunda haklıydın. Amerikalı bir ajandı. Ölümünün gerçekten bir kaza olup olmadığını öğrenmek isterdim. Yani, Hollanda polisi verimli, evet, ama..."
  
  Elini sıktı. "Seni anlıyorum. Belki bir şey bulurum. Paula çok hassas bir kız."
  
  "Ne kadar güzelsiniz, nasılsınız?"
  
  "Bunu kendiniz değerlendirmeniz gerekecek."
  
  Ona doğru döndü ve dudaklarını sessizce onun dudaklarına bastırdı, sanki "Ama sen onu seçmeyeceksin, ben hallederim" der gibiydi.
  
  Nick, Mata'nın yumuşak dudaklarını öperken, Whitlock'ın neden Mata'yı seçtiğini merak etti. Tesadüf mü? Belki. Amsterdam'ın iş dünyası, herkesin birbirini tanıdığı bir köy olarak biliniyordu. Ancak, AX bilgisayarı tarafından tespit edilmiş olması daha olasıydı.
  
  İç çekti. Her şey çok yavaş ilerliyordu. Mata'nın öpüşleri ve okşamaları, insanın dertlerini bir süreliğine unutturmaya yetiyordu. Eli aşağı kaydı ve bir anda kemerini çözdü. AXE laboratuvarından gizli numaralar ve tozlar içeren kemer: siyanür zehirleri, intihar tozları ve bir düzine kullanım alanı olan diğer zehirler. Artı para ve esnek bir törpü. Kendini Cennet Bahçesi'nde bir yabancı gibi hissediyordu. Elinde hançer olan bir misafir gibi.
  
  Kıpırdandı. "Anne, ben de kıyafetlerimi çıkarayım."
  
  Tembelce ayakta durdu, dudaklarının kenarında oyunbaz bir gülümseme vardı ve uzanıp ceketini aldı. Ceketi, kravatı ve gömleğini dikkatlice askıya astı ve adamın topuklu ayakkabısını uyku tulumlarının altındaki açık bavuluna saklamasını sessizce izledi.
  
  "Yüzmeyi gerçekten dört gözle bekliyorum," dedi.
  
  Pantolonunu hızla çıkardı. "Yine de burası Cava, değil mi? Günde beş kere yüzmek istiyor musun hâlâ?"
  
  'Evet. Su iyidir ve faydalıdır. Sizi temizler...'
  
  Dışarıya baktı. Tamamen karanlık olmuştu. Bulunduğu yerden kimse görünmüyordu. "İç çamaşırlarımı çıkarabilirim." İç çamaşırı, diye düşündü; Cennet Bahçesi'nde, gizli çantasındaki ölümcül Pierre ile beni hâlâ ele veren şey bu.
  
  "Bu kumaş suya dayanıklı," dedi. "Eğer akıntıya karşı gidersek, çıplak yüzebiliriz. Yıkanıp tamamen temizlenmek istiyorum."
  
  Kahverengi bir poşete sarılı iki havlu buldu, havlulardan birinin içinde Wilhelmina ve cüzdanı vardı. "Hadi yüzmeye gidelim," dedi.
  
  Düzgün, dümdüz bir patika nehre doğru uzanıyordu. Kamp alanını gözden kaybetmeden hemen önce Nick geriye baktı. Kimsenin onları izlemediği anlaşılıyordu. Gezginler bir primus ocağında yemek pişiriyorlardı. Kamp alanının neden bu kadar küçük olduğunu anladı. Çalıların arasından çıktıkları anda, ağaçlar kıyıdan düzenli aralıklarla daha da büyüyordu. Ekili arazi neredeyse kıyıya kadar uzanıyordu. Patika, sanki nesiller önce atlar küçük mavnaları veya tekneleri çekmiş gibi patikalara benziyordu. Belki de öyleydi. Uzun zamandır yürüyorlardı. Mera üstüne mera. İnsanlarla dolu olduğunu düşündüğünüz bir ülke için şaşırtıcıydı. İnsanlar... bu gezegenin vebası. Tarım makineleri ve çiftlik işçileri...
  
  Uzun ağaçlardan birinin altında, karanlıkta bir çardak gibi korunaklı bir yer buldu. Kuru yapraklarla dolu, yuva gibi dar bir çukur. Mata o kadar uzun süre baktı ki, şaşkınlıkla ona baktı. "Burada beğendiğin bir şey var mı?" diye sordu.
  
  "Burası... Bu derenin kıyılarının ne kadar temiz olduğunu gördünüz mü? Hiçbir döküntü, dal veya yaprak yok. Ama burada... Burada hâlâ gerçek yapraklar var, tamamen kurumuş, tıpkı bir tüy yatak gibi. Sanırım buraya amatörler geliyor. Belki de yıllarca."
  
  Havluyu bir ağaç kütüğünün üzerine koydu. "Sanırım haklısın. Ama belki de insanlar burada yaprakları topluyorlar ki öğleden sonra rahat bir şekerleme yapabilecekleri bir yer olsun."
  
  Sütyenini ve külotunu çıkardı. "Tamam, ama burası çok sevgi görmüş bir yer. Bir şekilde kutsal. Kendine özgü bir atmosferi var. Hissedebiliyorsunuz. Burada kimse ağaç kesmiyor ya da yaprak atmıyor. Bu yeterli kanıt değil mi?"
  
  "Belki," dedi düşünceli bir şekilde, iç çamaşırını bir kenara atarak. "Hadi bakalım Carter, kanıtla bakalım, belki de yanılıyor."
  
  Mata döndü ve akıntıya girdi. Daldı ve birkaç metre ötede su yüzüne çıktı. "Buraya da dalın. Çok güzel."
  
  Bilmediği bir nehre dalacak biri değildi; etrafa saçılmış kayaları görmezden gelmek gibi bir aptallık olmazdı. Bazen otuz metreden dalan Nick Carter, bir oltanın düşüşü kadar yumuşak bir şekilde suya girdi. Sessiz kulaçlarla kıza doğru yüzdü. Buranın huzur ve saygıyı, ilk aşklarını burada bulan tüm aşıkların saygısını hak ettiğini hissetti. Ya da Mata'ya doğru yüzerken, "O benim iyi dehamdı," diye düşündü.
  
  "Kendini iyi hissetmiyor musun?" diye fısıldadı.
  
  Evet. Su rahatlatıcıydı, akşam havası serindi. Suyun sakin yüzeyine yakın nefesi bile ciğerlerini yeni, canlandırıcı bir şeyle dolduruyor gibiydi. Mata, kısmen suyun üzerinde yüzerek, başı onunkiyle aynı hizada, ona yaslandı. Saçları oldukça uzundu ve ıslak bukleleri boynundan aşağı doğru, onu okşayan nazik bir yumuşaklıkla kaydı. Mata'nın iyi özelliklerinden biri daha, diye düşündü: kuaföre gitmiyordu. Bir havlu, bir tarak, bir fırça ve bir şişe hoş kokulu yağla biraz öz bakım yaparak saçları tekrar şeklini almıştı.
  
  Ona baktı, ellerini başının iki yanına koydu ve hafifçe öptü, bedenlerini yan yana ilerleyen iki teknenin hafif dalgalar üzerindeki uyumuyla birbirine kenetledi.
  
  Onu yavaşça kaldırdı ve hem saygıyı hem de tutkuyu ifade eden bir hareketle göğüslerini öptü. Onu tekrar indirdiğinde, kısmen ereksiyonu tarafından destekleniyordu. Öylesine manevi olarak tatmin edici bir ilişkiydi ki, sonsuza dek sürdürmek istiyordunuz, ama aynı zamanda rahatsız ediciydi çünkü başka hiçbir şeye bakmak istememenize neden oluyordu.
  
  İçini çekti ve güçlü kollarını hafifçe onun sırtının arkasında birleştirdi. Avuç içlerinin açılıp kapanmasını, sağlıklı bir çocuğun süt içerken annesinin memesini yoğurmasının kaygısız hareketlerini hissetti.
  
  Sonunda... dediğinde ve eli aşağı kaydığında, kadın elini durdurdu ve fısıldadı: "Hayır. El yok. Her şey Cava dilinde, hatırlıyor musun?"
  
  Hâlâ, korku ve beklenti karışımı bir duyguyla, anının nasıl yüzeye çıktığını hatırlıyordu. Gerçekten de biraz daha uzun sürecekti, ama bu da zevkin bir parçasıydı. "Evet," diye mırıldandı kadın yukarı doğru yükselip üzerine çökerken. "Evet. Hatırlıyorum."
  
  Zevk sabre değer. Vücudunun, aralarındaki serin suyun da etkisiyle, sıcaklıkla dolu bedeninin kendi bedenine değmesini hissederken bunu yüz kat daha fazla hissetti. Hayatın ne kadar huzurlu ve ödüllendirici göründüğünü düşündü ve suda sevişmenin eğlenceli olmadığını söyleyenlere acıdı. Zihinsel olarak hayal kırıklıklarına ve çekincelerine saplanıp kalmışlardı. Zavallılar. Çok daha iyi. Yukarıda, ayrısınız, sıvı bağlantısı yok. Mata bacaklarını arkasından kapattı ve o da onunla birlikte yavaşça yukarı doğru yükseldiğini hissetti. "Biliyorum. Biliyorum," diye fısıldadı, sonra dudaklarını onun dudaklarına bastırdı.
  
  O biliyordu.
  
  Karanlığa bürünmüş bir halde, suyun üzerinden kampa geri döndüler. Mata, gaz ocağının hoş uğultusu eşliğinde yemek pişiriyordu. Biraz köri bulup eti içinde pişirdi, fasulyeye biraz acı biber, salata sosuna da kekik ve sarımsak koydu. Nick son yaprağına kadar yedi ve çayıyla birlikte on tane bisküvi yemiş olmaktan hiç utanmadı. Bu arada, bir Avustralyalı artık kendine bir sürü bisküvi alabiliyor.
  
  Bulaşıkları yıkamasına ve ortalığı toplamasına yardım etti. Açtıkları uyku tulumlarına girdiklerinde bir süre birbirleriyle oynadılar. Doğrudan yatağa gitmek yerine, her şeyi tekrar yaptılar.
  
  Peki, biraz mı? Cinsellikten zevk almak, çeşitli cinsel deneyimler yaşamak, vahşi cinsel deneyimler yaşamak, lezzetli cinsel deneyimler yaşamak.
  
  Bir saat sonra nihayet yumuşak, kabarık yuvalarında birbirlerine sokuldular. "Teşekkür ederim canım," diye fısıldadı Mata. "Hâlâ birbirimizi mutlu edebiliyoruz."
  
  "Bana ne için teşekkür ediyorsun? Teşekkür ederim. Çok lezzetlisin."
  
  "Evet," dedi uykulu bir sesle. "Sevgiye bayılıyorum. Sadece sevgi ve iyilik gerçektir. Bunu bana bir guru söylemişti. Bazı insanlara yardım edememiş. Küçük yaşlardan itibaren ebeveynlerinin yalanlarına hapsolmuşlar. Yanlış yetiştirilmişler."
  
  Kapalı göz kapaklarını uyuşuk bir şekilde öptü. "Uyuyun, Bayan Guru Freud. Haklı olmalısınız. Ama çok yorgunum..." Son sesi uzun, memnun bir iç çekiş oldu.
  
  Nick genellikle bir kedi gibi uyurdu. Zamanında uykuya dalabilir, iyi konsantre olabilir ve en ufak bir sese bile her zaman tetikte olurdu. Ama bu gece, affedilebilir bir şekilde, kütük gibi uyudu. Uykuya dalmadan önce, yolda olağandışı bir şey olur olmaz onu uyandırması için zihnini ikna etmeye çalıştı, ancak zihni o gece ona kızgın bir şekilde sırtını dönmüş gibiydi. Belki de Mata ile geçirdiği o mutlu anların tadını daha az çıkardığı içindi.
  
  Kamptan yarım kilometre uzaklıkta, iki büyük Mercedes durdu. Beş adam, hafif ve sessiz adımlarla üç uyku çadırına yaklaştı. Önce el fenerlerini Rover ve Volkswagen'e tuttular. Gerisi kolaydı. Peugeot'ya hızlı bir bakış yeterliydi.
  
  Nick, gözlerine güçlü bir ışık huzmesi yöneltilene kadar onları fark etmedi. Uyandı ve yerinden sıçradı. Parlak ışıktan dolayı gözlerini hızla tekrar kapattı. Ellerini gözlerinin üzerine koydu. Küçük bir çocuk gibi yakalanmıştı. Wilhelmina, bavulun yanında, kazağının altında yatıyordu. Belki de onu hızlıca yakalayabilirdi, ama sakin kalmaya zorladı kendini. Sabırlı olmalı ve kartların karıştırılmasını beklemeliydi. Mata daha da zekice oynamıştı. Hareketsiz yatıyordu. Sanki şimdi uyanıyor ve gelişmeleri dikkatle bekliyordu.
  
  El fenerinin ışığı ondan uzaklaşarak yere doğru yöneldi. Göz kapaklarına vuran ışığın kaybolmasından bunu fark etti. "Teşekkür ederim," dedi. "Allah aşkına, artık yüzüme tutmayın."
  
  'Affedersiniz.' Bu Jaap Balleguier'nin sesiydi. 'Sayın Kent, biz birkaç ilgili tarafız. Bu yüzden lütfen işbirliği yapın. Elmasları teslim etmenizi istiyoruz.'
  
  'Güzel. Onları sakladım.' Nick ayağa kalktı ama gözleri hâlâ kapalıydı. 'O lanet ışıkla beni kör ettin.' Hissettiğinden daha çaresizmiş gibi yaparak sendeleyerek ilerledi. Karanlıkta gözlerini açtı.
  
  "Neredeler, Bay Kent?"
  
  "Onları sakladığımı söylemiştim."
  
  'Elbette. Ama onları almanıza izin vermeyeceğim. Çadırda, arabada veya dışarıda herhangi bir yerde. Gerekirse sizi ikna edebiliriz. Seçiminizi çabuk yapın.'
  
  Başka ne seçeneği vardı? Karanlıkta başka insanların varlığını hissedebiliyordu. Ballegoyer arkadan iyi bir şekilde korunuyordu. Öyleyse bir hileye başvurmanın zamanı gelmişti.
  
  Çirkin, artık sertleşmiş yüzünün kendisine baktığını hayal etti. Balleguier güçlü bir adamdı, ama Van der Laan gibi bir zayıfın korktuğu gibi ondan korkmamalıydı. O, seni öldüren ve sonra da ölmeni istemeyen korkak bir adam.
  
  'Bizi nasıl buldunuz?'
  
  'Helikopter. Bir tane çağırdım. Çok basit. Elmaslar lütfen.'
  
  "Van Rijn ile birlikte mi çalışıyorsunuz?"
  
  'Tam olarak değil. Şimdi, Bay Kent, susun...'
  
  Bu bir blöf değildi. - "Onları şu bavulda, uyku tulumlarının yanında bulacaksınız. Solda. Gömleğin altında."
  
  'Teşekkür ederim.'
  
  Adamlardan biri çadıra girdi ve geri döndü. Çantayı Ballegoyer'e uzatırken hışırdadı. Biraz daha iyi görebiliyordu. Bir dakika daha bekledi. Lambayı kenara itebilirdi ama belki başkalarının da lambaları vardı. Ayrıca, ateş başladığında Mati ateş hattının tam ortasındaydı. Ballegoyer küçümseyerek homurdandı. "O taşları hatıra olarak saklayabilirsiniz, Bay Kent. Sahteler."
  
  Nick karanlıktan memnundu. Yanaklarının kızardığını biliyordu. Tıpkı bir okul çocuğu gibi kandırılmıştı. "De Groot onları değiştirdi..."
  
  "Tabii ki. Sahte bir çanta getirdi. Gazetelerde resimlerini görmüşsünüzdür, tıpkı gerçekleri gibi."
  
  "Ayrılabildi mi?"
  
  'Evet. O ve Hazebroek kapıları tekrar açtılar, ben ve Van Rijn ise polis helikopterine sizi gözetlemesi talimatını verdik.'
  
  "Demek sen Hollandalı özel ajansın. O kimdi...?"
  
  'De Groot ile nasıl iletişime geçtiniz?'
  
  "Ben içeri girmedim. Bu toplantıyı Van Rijn halletti. O zaman arabulucu olacak. Peki sonrasında onunla nasıl başa çıkacaksınız?"
  
  "De Groot ile iletişime geçebilir misiniz?"
  
  "Nerede yaşadığını bile bilmiyorum. Ama beni elmas alıcısı olarak duymuş. Bana ihtiyacı olursa nerede bulacağını bilir."
  
  "Onu daha önce tanıyor muydunuz?"
  
  "Hayır. Van Rijn'in evinin arkasındaki ormanda tesadüfen karşılaştık. Ona Yenisei elmaslarını satan adam olup olmadığını sordum. Sanırım aracı olmadan bunu yapmanın bir fırsatını gördü. Bana gösterdi. Sanırım sahte olanlardan farklıydılar. Orijinal olmalılar, çünkü belki de güvenilir bir alıcı olduğumu düşündü."
  
  "Neden bu kadar çabuk ayrıldın?"
  
  "Açıklama yapıldığında bunun bir saldırı olabileceğini düşündüm. De Groot'a yetiştim ve çantayı yanıma aldım. Ona benimle iletişime geçmesini ve anlaşmanın yine de gerçekleşeceğini söyledim."
  
  "Daha genç ve daha hızlı bir arabası olan bir adamla birlikte olmaları gerektiğini düşündüm."
  
  Balleguier'nin cevabı alaycı bir ton aldı.
  
  "Yani ani olayların kurbanı oldunuz."
  
  'Bu kesinlikle doğru.'
  
  - Ya De Groot onları çaldığınızı söylerse?
  
  
  
  Bölüm 8
  
  
  'Ne çaldın? Gerçek bir mücevher hırsızından sahte mücevherlerle dolu bir çanta mı?'
  
  "Ha, yani size teklif edildiklerinde o elmasların çalıntı olduğunu biliyordunuz." Bir polis gibi konuştu: "Şimdi suçunuzu kabul edin."
  
  "Bildiğim kadarıyla, bunlar onlara sahip olan kimseye ait değil. Sovyet madeninde çıkarılmışlar ve oradan götürülmüşler..."
  
  "Ha? Yani Rusların başına gelirse hırsızlık sayılmaz mı?"
  
  "Öyle diyorsunuz. Siyah peçeli kadın onların kendisine ait olduğunu söyledi."
  
  Nick, Balleguier'nin hile ve diplomasi konusunda usta olduğunu bir kez daha açıkça görebiliyordu. Ama bu neye yol açtı ve neden?
  
  Başka bir adam ona bir kart uzattı. "De Groot sizinle iletişime geçerse, beni arayabilir misiniz?"
  
  "Hâlâ Bayan J için mi çalışıyorsunuz?"
  
  Balleguier bir an tereddüt etti. Nick, onun perdeyi kaldırmak üzere olduğunu hissetti, ancak sonunda bundan vazgeçti.
  
  "Evet," dedi adam. "Ama umarım ararsınız."
  
  "Duyduğuma göre," dedi Nick, "bu elmasları ilk alan o olabilir."
  
  "Belki. Ama gördüğünüz gibi, işler şimdi çok daha karmaşıklaştı." Karanlığa doğru ilerledi, nereye gittiğini görmek için lambayı açıp kapattı. Adamlar çadırın iki yanından onu takip etti. Peugeot'nun arkasından bir başka karanlık figür belirdi ve dördüncüsü de dere yönünden geldi. Nick rahat bir nefes aldı. Kaç kişi birlikteydiler acaba? Wilhelmina'yı hemen yakalamadığı için şanslı yıldızlarına şükretmeliydi.
  
  Çadıra, uyku tulumlarının yanına döndü ve sahte elmasları sandığa attı. Orada Wilhelmina'nın orada olduğunu ve derginin çıkarılmadığını doğruladı. Sonra uzandı ve Mata'ya dokundu. Mata tek kelime etmeden ona sarıldı.
  
  Sırtını okşadı. "Hepiniz duydunuz mu?"
  
  'Evet.'
  
  "Van Rijn ve Balleguier şimdi birlikte çalışıyorlar. Ve ikisi de bana satılık elmas teklif etti. Bu insanlar kim peki? Hollanda mafyası mı?"
  
  "Hayır," diye yanıtladı düşünceli bir şekilde karanlıkta. Nefesi hafifçe çenesine değdi. "İkisi de dürüst ve saygın vatandaşlar."
  
  Bir anlık sessizlik oldu, sonra ikisi de güldü. "Dürüst iş adamları," dedi Nick. "Van Rijn olabilir ama Balleguier dünyanın en önemli iş kadınının temsilcisi. Yakalanmama ihtimalleri makul olduğu sürece, hepsi de hatırı sayılır bir kar elde ediyor." Hawk'un "Kim kazanacak?" dediğini hatırladı.
  
  Fotoğrafik hafızasını kullanarak, AXE genel merkezinde yakın zamanda incelediği gizli dosyaları aradı. Dosyalar uluslararası ilişkilerle ilgiliydi. Sovyetler Birliği ve Hollanda iyi ilişkiler içindeydi. Doğru, belli bir soğuklukla, çünkü Hollandalılar Çinlilerle nükleer araştırmanın bazı alanlarında işbirliği yapıyordu ve Çinliler bu alanda şaşırtıcı başarılar elde etmişti. Yenisei elmasları bu şemaya tam olarak uymuyordu, ama yine de...
  
  Bir süre uykulu bir şekilde bunu düşündü, ta ki saati altıyı çeyrek geçene kadar. Sonra uyandı ve De Groot ile Hasebroek'i düşündü. Şimdi ne yapacaklardı? Elmaslar için paraya ihtiyaçları vardı ve hâlâ van der Laan ile iletişim halindeydiler. Yani zor bir durumdaydılar. Mata uyanırken onu öptü. "İşe koyulma zamanı."
  
  Yaklaşan şafağa doğru, doğuya yöneldiler. Bulutlar yoğundu, ama hava ılık ve hoştu. Düzenli bir kasabadan geçip demiryolu raylarını aştıklarında Nick, "Kasabanın adı Amerika," diye seslendi.
  
  "Burada Amerikan etkisinin çok daha fazla olduğunu göreceksiniz. Moteller, süpermarketler... Buranın tüm manzarasını mahvetti. Özellikle ana yollar boyunca ve şehirlerin yakınlarında."
  
  Ohio'da olabilecek bir motelin kafeteryasında kahvaltı yaptılar. Haritayı incelerken, Nijmegen ve Arnhem'e giden kuzeye doğru bir otoyol gördü. Otoparktan çıkarken Nick arabayı hızlıca kontrol etti. Koltuğun altında, dar, dört inçlik plastik bir kutu buldu. Esnek tel klipsleri ve hiç dokunmadığı bir frekans kontrol düğmesi vardı. Bunu Mate'ye gösterdi. "Balleguier'deki adamlardan biri karanlıkta bir şeyler kurcalıyordu. Bu küçük verici onlara nerede olduğumuzu söylüyor."
  
  Mata küçük yeşil kutuya baktı. "Çok küçük."
  
  "Bunları fıstık büyüklüğünde yapabilirsiniz. Bu model muhtemelen daha büyük bataryaları ve daha uzun menzili sayesinde daha ucuz veya daha uzun ömürlüdür..."
  
  Kuzeye gitmek yerine otoyolda güneye doğru sürdü, ta ki bir Shell benzin istasyonuna ulaşana kadar. İstasyonda pompaların önünde birkaç araba sıra bekliyordu. Nick sıraya girdi ve "Bir dakika ayırıp onu pompaya götür" dedi.
  
  İleri doğru yürüdü, ta ki Belçika plakalı bir araba görene kadar. Tökezleyip kalemini arabanın arkasına düşürdü, ileri doğru adım attı ve sürücüye nazikçe Fransızca, "Kalemimi arabanızın altına düşürdüm. Bir dakika bekleyebilir misiniz?" dedi.
  
  Direksiyon başındaki tıknaz adam nazikçe gülümsedi ve başını salladı. Nick kalemini buldu ve vericiyi Belçika arabasının altına yerleştirdi. Kalemi alıp adama teşekkür etti ve birkaç dostça baş selamı verdiler. Peugeot'nun deposunu doldurduktan sonra kuzeye döndüler.
  
  "O vericiyi diğer arabanın altına mı yerleştirdin?" diye sordu Mata. "Evet. Eğer onu atarsak, hemen bir şeylerin ters gittiğini anlayacaklar. Ama belki bir süre diğer arabayı takip ederler. Geriye başka bir şey kalıyor. Artık bizi yoldaki herhangi bir arabadan takip edebilirler."
  
  Arkalarından gelen arabayı gözünün önünden ayırmadı, Zutphen'de U dönüşü yaptı, Twente Kanalı'na kadar köy yolundan gidip geldi, ama hiçbir araba onları takip etmedi. Omuz silkti. "Sanırım onları kaybettik, ama önemli değil. Van Rijn, Van der Laan ile iş yaptığımı biliyor. Ama belki de onları biraz şaşırttık."
  
  Hengelo'da öğle yemeği yediler ve saat ikiyi biraz geçe Geesteren'e ulaştılar. Dışarıdaki Van der Laan malikanesine giden yolu buldular. Yoğun ağaçlık bir alandı - muhtemelen Alman sınırına yakın - ve yaklaşık beş yüz metre boyunca budanmış ağaçların altından ve sağlam çitlerin arasından geçen toprak bir yoldan geçerek malikanenin avlusuna ulaştılar. Van Rijn'in görkemli konutunun soluk bir versiyonuydu. İkisinin fiyatını karşılaştırmak zordu, ancak sadece zengin insanlara ait olabilirdi. Bir malikanede yüzyıllık ağaçlar, devasa bir ev ve bol su vardı, çünkü eski aristokrasi bunu arıyordu. Diğeri - Van der Laan'ınki - çok fazla araziye sahipti, ancak daha az bina vardı ve neredeyse hiç akarsu görünmüyordu. Nick, Peugeot'yu kıvrımlı yolda yavaşça sürdü ve yaklaşık yirmi arabanın arasında bir çakıllı alana park etti. Daph'ı hiçbir yerde görmedi, Van Rijn ve Ball-Guyer'in tercih ettiği büyük limuzinleri de görmedi. Ancak mülkün arkasında, arabaların park edilebileceği bir giriş yolu hala vardı. Otoparkın biraz ilerisinde modern bir yüzme havuzu, iki tenis kortu ve üç bowling salonu bulunuyordu. Her iki tenis kortu da kullanılıyordu, ancak havuzun etrafında sadece altı kişi vardı. Hava hala bulutluydu.
  
  Nick Peugeot'yu kilitledi. "Hadi biraz yürüyüşe çıkalım Mata. Parti başlamadan önce etrafa bir bakalım."
  
  Terası ve spor alanlarını geçtiler, sonra evin etrafını dolaştılar. Çakıllı bir yol garajlara, ahırlara ve ahşap müştemilatlara çıkıyordu. Nick önden gidiyordu. Ahırların sağındaki bir tarlada, içine bir şeyler pompalayan bir adam tarafından korunan iki devasa balon havada asılı duruyordu. Nick bunların helyum mu yoksa hidrojen mi olduğunu merak etti. Keskin gözleri her ayrıntıyı inceliyordu. Garajın üstünde, altı park yeri olan yaşam alanları veya personel odaları vardı. Önünde üç küçük araba düzgün bir şekilde yan yana park edilmişti ve evin bu tarafındaki araba yolu, çayırlar arasındaki bir yükseltiyi geçip ormanın içine kayboluyordu.
  
  Nick, Mata'yı garaja götürürken arkalarından Van der Laan'ın sesi geldi. "Merhaba, Bay Kent."
  
  Nick arkasını döndü ve gülümseyerek el salladı. 'Merhaba.'
  
  Van der Laan biraz nefes nefese gelmişti. Aceleyle bilgilendirilmişti. Beyaz bir spor gömlek ve kahverengi pantolon giymişti, hâlâ kusursuz bir görünüm sergilemeye çalışan bir iş adamı gibiydi. Ayakkabıları parıldıyordu.
  
  Nick'in geliş haberi Van der Laan'ı açıkça üzmüştü. Şaşkınlığını atlatmak ve durumu kontrol altına almakta zorlandı. "Şuna bakın, bana bakın. Geleceğinizden emin değildim..."
  
  "Burada harika bir yeriniz var," dedi Nick. Mata'yı tanıttı. Van der Laan misafirperverdi. "Neden gelmeyeceğimi düşündünüz?" Nick balonlara baktı. Bir tanesi tuhaf desenlerle, girdaplarla ve fantastik renklerdeki çizgilerle kaplıydı; neşe dolu bir patlamayla her türlü cinsel sembol uçuşuyordu.
  
  "Ben... Ben duydum..."
  
  - De Groot henüz geldi mi?
  
  'Evet. Fark ediyorum ki giderek daha açık konuşuyoruz. Garip bir durum bu. İkiniz de beni yalnız bırakmayı planlamıştınız, ama şartlar sizi bana geri dönmeye zorladı. Kader bu.'
  
  "De Groot bana kızgın mı? Paketini elinden aldım."
  
  Van der Laan'ın gözlerindeki parıltı, De Groot'un ona "Norman Kent"i kandırdığını söylediğini ve De Groot'un gerçekten öfkeli olduğunu gösteriyordu. Van der Laan ellerini açtı.
  
  "Ah, tam olarak değil. Sonuçta De Groot bir iş adamı. Sadece parasını alıp bu elmaslardan kurtulmak istiyor. Ona gitmeli miyim?"
  
  'Pekala. Ama yarın sabaha kadar hiçbir iş yapamam. Yani, eğer nakde ihtiyacı varsa. Önemli bir miktarı kurye aracılığıyla alıyorum.'
  
  "Haberci mi?"
  
  "Elbette bir arkadaş."
  
  Van der Laan düşündü. Zayıf bir nokta bulmaya çalışıyordu. Kent, Van Rijn ile birlikteyken bu haberci neredeydi? Ona göre Norman Kent'in Hollanda'da hiç arkadaşı yoktu; en azından onun için gidip büyük miktarda para getirtebilecek güvenilir kimsesi yoktu. "Onu arayıp daha erken gelip gelemeyeceğini sorabilir misin?"
  
  'Hayır. Bu imkansız. Adamlarınıza karşı çok dikkatli olacağım...'
  
  "Bazı insanlara karşı dikkatli olmak gerekiyor," dedi Van der Laan kuru bir sesle. "Bu konuyu önce Van Rijn ile görüştüğünüze pek memnun değilim. Şimdi neler olacağını görüyorsunuz. Bu elmasların çalındığı söylendiğinden beri herkes açgözlülüğünü sergiliyor. Peki ya bu Balleguier? Bunun kimin için çalıştığını biliyor musunuz?"
  
  'Hayır, sanırım sadece potansiyel bir elmas satıcısı,' diye masumca yanıtladı Nick.
  
  Ev sahibinin önderliğinde, havuza bakan terasın kıvrımına ulaştılar. Nick, Van der Laan'ın onları garajlardan ve müştemilatlardan olabildiğince hızlı bir şekilde uzaklaştırdığını fark etti. "Yani bekleyip göreceğiz. Ve De Groot kalmak zorunda, çünkü elbette parasız gitmeyecek."
  
  "Sizce bu çılgınca değil mi?"
  
  'Hayır.'
  
  Nick, o özenle taranmış kafanın içinde hangi planların ve fikirlerin dönüp durduğunu merak etti. Van der Laan'ın De Groot ve Hasebroek'ten kurtulma fikrini düşündüğünü neredeyse hissedebiliyordu. Büyük hırsları olan küçük adamlar tehlikelidir. Açgözlülüğün kötü olamayacağına derinden inanan türden insanlardır. Van der Laan korkuluğa bağlı bir düğmeye bastı ve beyaz ceketli bir Cava'lı adam onlara yaklaştı. "Hadi arabadan valizlerinizi alalım," dedi ev sahibi. "Fritz sizi odalarınıza götürecek."
  
  Peugeot'nun yanında Nick, "De Groot'un çantası yanımda. Şimdi ona geri verebilir miyim?" dedi.
  
  "Akşam yemeğine kadar bekleyelim. O zaman yeterli zamanımız olur."
  
  Van der Laan, onlara yüzme, tenis, binicilik ve diğer eğlencelerin tadını çıkarmalarını söyledikten sonra, ana binanın fuayesindeki büyük merdivenlerin dibinde onları bıraktı. Çok küçük bir tatil köyünün aşırı meşgul sahibi gibi görünüyordu. Fritz onları bitişik iki odaya götürdü. Fritz bavullarını yerleştirirken Nick, Mata'ya fısıldadı, "Ondan iki viski ve bir soda getirmesini iste."
  
  Fritz gittikten sonra Nick, Mata'nın odasına gitti. Odası, kendi odasına bitişik, mütevazı bir odaydı ve ortak bir banyosu vardı. "Benimle birlikte banyo yapmaya ne dersiniz, hanımefendi?"
  
  Kollarının arasına atıldı. "Her şeyi seninle paylaşmak istiyorum."
  
  - Fritz Endonezyalı, değil mi?
  
  'Doğru. Onunla bir dakika konuşmak istiyorum...'
  
  "Hadi ama. Ben şimdi gidiyorum. Onunla arkadaş olmaya çalış."
  
  "Bunun işe yarayacağını düşünüyorum."
  
  'Ben de öyle düşünüyorum.' Ama sakin ol. Ona bu ülkeye yeni geldiğini ve burada yaşamanın zor olduğunu söyle. Tüm gücünü kullan, canım. Hiçbir erkek buna dayanamaz. Muhtemelen yalnızdır. Zaten farklı odalarda olduğumuza göre, onu hiçbir şekilde rahatsız etmemeli. Sadece onu çıldırt.
  
  "Pekala canım, dediğin gibi." Yüzünü ona doğru kaldırdı ve o da onun tatlı burnunu öptü.
  
  Nick eşyalarını yerleştirirken "Finlandia"nın tema müziğini mırıldandı. Tek bir bahaneye ihtiyacı vardı, o da buydu. Ve yine de, insanın en harika icatlarından biri seks, harika seksti. Hollandalı güzellerle seks. Neredeyse her şeyi onunla yapmıştın. Giysilerini astı, kişisel bakım ürünlerini çıkardı ve daktilosunu pencerenin yanındaki masaya koydu. Bu çok güzel kıyafet bile güzel, zeki bir kadının yanında hiçbir şeydi. Kapı çalındı. Kapıyı açıp De Groot'a baktı. Küçük adam her zamanki gibi sert ve resmiydi. Hala bir gülümseme yoktu.
  
  "Merhaba," dedi Nick sıcak bir şekilde. "Başardık. Bizi yakalayamadılar. O kapıdan geçerken bir sorun yaşadınız mı? Ben de orada biraz boya kaybettim."
  
  De Groot ona soğuk ve hesapçı bir bakışla baktı. "Harry ve ben ayrıldıktan sonra eve geri koştular. Kapıcıyı tekrar açması için ikna etmekte hiç zorlanmadık."
  
  "Bazı zorluklar yaşadık. Tepede helikopterler falan." Nick ona kahverengi bir poşet uzattı. De Groot sadece poşete şöyle bir baktı. "Sorun yok. Henüz onlara bakmadım bile. Vaktim olmadı."
  
  De Groot şaşkınlıkla baktı. "Ve yine de buraya geldiniz?"
  
  "Burada buluşacaktık, değil mi? Başka nereye gideyim ki?"
  
  "Anlıyorum."
  
  Nick cesaret verici bir şekilde kıkırdadı. "Tabii ki, neden doğrudan Amsterdam'a gitmediğimi merak ediyorsunuz, değil mi? Orada sizin aramanızı beklemek için. Ama başka neden bir aracıya ihtiyacınız olsun ki? Sizin olmayacak, ama benim olacak. Belki Van der Laan ile uzun vadeli bir iş yapabilirim. Bu ülkeyi bilmiyorum. Elmasları sınır ötesinden istediğim yere getirmek sorun. Hayır, sizin gibi her şeyi tek başıma yapacak biri değilim. Ben bir iş adamıyım ve arkamdaki tüm gemileri yakmayı göze alamam. Bu yüzden bir süre rahatlamanız gerekiyor, ancak Van der Laan ile daha iyi bir anlaşma yapabileceğinizi anlıyorum. O parasını kazanmak için çok çalışmak zorunda değil. Ayrıca benimle doğrudan iş yapabileceğinizi de ima edebilirsiniz, ama-aramızda söyleyelim-yerinizde olsam bunu yapmazdım. Öğle yemeğinden sonra iş konuşabileceğimizi söyledi."
  
  De Groot'un başka seçeneği yoktu. İkna olmaktan çok kafası karışmıştı. 'Para. Van der Laan, bir haberciniz olduğunu söyledi. Henüz Van Rijn'e gitmedi mi?'
  
  'Tabii ki hayır. Bir programımız var. Bunu askıya aldım. Sabah erkenden arayacağım. Sonra gelecek, ya da anlaşmaya varamazsak gidecek.'
  
  'Anlıyorum.' De Groot belli ki anlamamıştı ama bekleyecekti. 'Öyleyse bir şey daha var...'
  
  "Evet?"
  
  "Tabancanız. Tabii ki, Van der Laan'la görüştüğümüzde olanları anlattım. Biz... o, siz ayrılana kadar tabancayı onda bırakmanız gerektiğini düşünüyor. Tabii ki, Amerikalıların o güzel tabancayı benden uzak tutma fikrini biliyorum, ama bu durumda bu bir güven göstergesi olabilir."
  
  Nick kaşlarını çattı. De Groot'un şu anki haliyle, daha dikkatli davranması gerekiyordu. "Bunu yapmak istemiyorum. Van Rijn ve diğerleri bizi burada bulabilirler."
  
  "Van der Laan yeterli niteliklere sahip uzmanlar işe alıyor."
  
  "Bütün yolları gözetliyor."
  
  "Öyle mi?" Nick omuz silkip gülümsedi. Sonra elbise askısındaki ceketlerinden birinin içine sakladığı Wilhelmina'yı buldu. Şarjörü çıkardı, sürgüyü geri çekti ve merminin namludan fırlayıp havada yakalamasına izin verdi. "Sanırım Van der Laan'ın bakış açısını görebiliriz. Patron kendi evinde. Lütfen."
  
  De Groot, kemerinde tabancayla çıktı. Nick irkildi. Fırsat buldukları anda bavulunu arayacaklardı. Eh, iyi şanslar. Hugo'nun uzun kılıfının kayışlarını çözdü ve bıçak, mektup kutusunda alışılmadık derecede dar bir mektup açacağı haline geldi. Bir süre gizli mikrofonu aradı ama bulamadı. Bu hiçbir şey ifade etmiyordu, çünkü kendi evinizde, böyle bir şeyi duvara saklamak için her türlü fırsata sahipsiniz. Mata bitişik banyodan içeri girdi. Gülüyordu.
  
  "İyi anlaşıyorduk. Çok yalnız biri. Üç yıldır Van der Laan ile birlikte çalışıyor ve iyi bir geçim sağlıyor, ama..."
  
  Nick parmağını dudaklarına götürdü ve onu banyoya götürerek duşu açtı. Su şırıldarken, "Bu odalar dinleniyor olabilir. Bundan sonra tüm önemli konuları burada görüşeceğiz," dedi. Kız başını salladı ve Nick devam etti, "Merak etme canım, onu sık sık göreceksin. Fırsat bulursan, Van der Laan'dan, özellikle de onun için çalışan o iri, boyunsuz adamdan korktuğunu söylemelisin. Bir tür maymuna benziyor. Fritz'e o adamın küçük kızlara zarar verebilecek kapasitede olup olmadığını sor ve ne diyeceğini gör. Mümkünse adını öğrenmeye çalış."
  
  'Tamam canım. Basit görünüyor.'
  
  "Senin için zor olamaz herhalde, canım."
  
  Musluğu kapattı ve Mata'nın odasına girdiler. Orada viski ve soda içip, odadaki hoparlörden gelen hafif caz müziğini dinlediler. Nick dikkatlice inceledi. "Burası bir dinleme mikrofonu için harika bir yer olabilir," diye düşündü.
  
  Bulutlar tamamen dağılmasa da, bir süre havuzda yüzdüler, tenis oynadılar (Nick neredeyse Mata'nın kazanmasına izin veriyordu) ve bir zamanlar Van der Laan'ın yaşadığı malikaneyi gezdiler. De Groot bir daha görünmedi, ancak o öğleden sonra Helmi'yi ve yaklaşık on diğer misafiri havuzda gördü. Nick, Van der Laan ile Van Rijn arasındaki farkın ne olduğunu merak etti. Her zaman heyecan arayan bir nesildi Van Rijn; gayrimenkul sahibiydi.
  
  Van der Laan balonlarla gurur duyuyordu. Gaz kısmen boşaltılmıştı ve kalın Manila halatlarıyla sabitlenmişlerdi. "Bunlar yeni balonlar," diye gururla açıkladı. "Sadece sızıntı olup olmadığını kontrol ediyoruz. Çok iyiler. Sabah balonla uçacağız. Denemek ister misiniz, Bay Kent? Yani, Norman?"
  
  "Evet," diye yanıtladı Nick. "Peki ya buradaki elektrik hatları?"
  
  "Ah, şimdiden ileriyi düşünüyorsunuz. Çok zekice. Bu bizim en büyük tehlikelerimizden biri. Bunlardan biri doğuya doğru kaçıyor, ama bu bizi pek ilgilendirmiyor. Biz sadece kısa uçuşlar yapıyoruz, sonra gazı bırakıyoruz ve bir kamyon bizi alıyor."
  
  Nick kendisi planörleri tercih ediyordu ama bu düşüncesini kendine sakladı. İki büyük, çok renkli balon mu? İlginç bir statü sembolü. Yoksa başka bir şey mi vardı? Bir psikiyatrist ne derdi? Her halükarda, Mata'ya sorması gerekecekti... Van der Laan garajları keşfetmeyi teklif etmedi, ancak ağaçların gölgesinde küçük, kapalı bir alanda duran üç kestane rengi atın bulunduğu çayıra kısa bir bakış atmalarına izin verildi. Daha fazla statü sembolü mü? Mata hâlâ meşgul olacaktı. Yavaşça eve doğru yürüdüler.
  
  Masaya şık giyinmiş olarak gelmeleri bekleniyordu, ancak gece elbisesi giymeleri şart değildi. Mata, Fritz'den bir ipucu almıştı. Nick'e Fritz'le çok iyi anlaştıklarını söylemişti. Artık durum, onun sorular sorması için neredeyse hazırdı.
  
  Nick, bir anlığına Helmi'yi kenara çekti ve birlikte aperatiflerini yudumladılar. Kapalı verandada tüm dikkatler Mata'nın üzerindeydi. "Biraz eğlenmek ister misin, benim olağanüstü güzel kadınım?"
  
  'Elbette, doğal olarak.' Daha önceki gibi değildi sesi. Tıpkı van der Laan'da olduğu gibi, onda da bir rahatsızlık hissi vardı. Tekrar biraz gerginleşmeye başladığını fark etti. Neden? 'Harika vakit geçirdiğinizi görüyorum. İyi görünüyor.'
  
  "Eski dostumla tesadüfen karşılaştık."
  
  "Şey, o kadar da yaşlı değil. Üstelik, tesadüfen karşılaşabileceğiniz bir ceset de değil."
  
  Nick, heyecanlı kalabalığın arasında neşeyle gülen Mata'ya da baktı. Üzerinde, altın bir iğneyle tutturulmuş bir sari gibi, omuzundan tehlikeli bir şekilde sarkan krem rengi beyaz bir gece elbisesi vardı. Siyah saçları ve esmer teniyle etkisi büyüleyiciydi. Şık mavi bir elbise giyen Helmi, zarif bir mankendi, ama yine de bir kadının gerçek güzelliğini nasıl ölçersiniz ki?
  
  "O benim bir nevi iş ortağım," dedi. "Size her şeyi daha sonra anlatacağım. Odanız nasıl?"
  
  Helmi ona baktı, alaycı bir şekilde güldü, sonra ciddi gülümsemesinin samimi olduğuna karar verdi ve memnun görünüyordu. "Kuzey kanadı. Sağdaki ikinci kapı."
  
  Pirinç sofrası muhteşemdi. İki masaya yirmi sekiz konuk oturmuştu. De Groot ve Hasebroek, Mata ve Nick ile kısa ve resmi bir selamlaşmada bulundular. Şarap, bira ve konyak kasalar dolusu getirildi. Geç saatlerde, gürültülü bir grup insan avluya taşarak dans edip öpüştü ya da kütüphanedeki rulet masasının etrafında toplandı. "Les Craps" adlı rulet masasını, Las Vegas krupiyesi olabilecek kadar kibar, şişman bir adam işletiyordu. Çok iyiydi. O kadar iyiydi ki, Nick'in zafer kazanmış, yarı sarhoş bir genç adamla bahis oynadığını anlaması kırk dakika sürdü. Adam bir deste banknotu karta koymuş ve 20.000 gulden bahse girmişti. Adam altı bekliyordu ama beş geldi. Nick başını salladı. Van der Laan gibi insanları asla anlayamayacaktı.
  
  Oradan ayrıldı ve Mata'yı verandanın tenha bir köşesinde buldu. Yaklaştığında beyaz ceket uçup gitti.
  
  "Fritz'di," diye fısıldadı Mata. "Artık çok yakın arkadaşız. Ve dövüşçüyüz de. İri yarı adamın adı Paul Meyer. Arkadaki apartmanlardan birinde, Fritz'in Beppo ve Mark diye çağırdığı iki kişiyle birlikte saklanıyor. Kesinlikle bir kıza zarar verebilecek kapasitedeler ve Fritz beni koruyacağına ve belki de onlardan kurtulmamı sağlayacağına söz verdi, ama pantolonunu yağlamam gerekecek. Canım, çok tatlı biri. Ona zarar verme. Paul'ün -ya da bazen Eddie diye de anılanın- Helmi'ye zarar vermeye çalıştığını duydu."
  
  Nick düşünceli bir şekilde başını salladı. "Onu öldürmeye çalıştı. Sanırım Phil bunu engelledi ve olay orada bitti. Belki Paul kendi başına çok ileri gitti. Ama yine de ıskaladı. Ayrıca bana baskı yapmaya çalıştı ama işe yaramadı."
  
  "Bir şeyler oluyor. Van der Laan'ın ofisine birkaç kez girip çıktığını gördüm. Sonra De Groot ve Hasebroek tekrar evin içindeydiler, sonra tekrar dışarıdaydılar. Akşamları sessizce oturan insanlar gibi davranmıyorlardı."
  
  'Teşekkür ederim. Onlara göz kulak olun, ama sizi fark etmemelerine dikkat edin. İsterseniz uyuyun, ama beni aramayın.'
  
  Mata onu nazikçe öptü. "Eğer konu işse ve sarışın biri değilse..."
  
  "Sevgilim, bu sarışın kadın bir iş kadını. Çadırda bile olsa sadece sana döndüğümü sen de biliyorsun." Helmi ile, oldukça sarhoş görünen gri saçlı bir adamın yanında buluştu.
  
  "Sizi vurmaya çalışanlar Paul Mayer, Beppo ve Mark'tı. Bunlar aynı zamanda otelimde beni sorgulamaya çalışan kişilerdi. Van der Laan muhtemelen ilk başta birlikte çalıştığımızı düşündü, ama sonra fikrini değiştirdi."
  
  Kollarında bir manken gibi kaskatı kesildi. 'Ah.'
  
  "Bunu zaten biliyordun, değil mi? Belki bahçede bir yürüyüşe çıkarız?"
  
  'Evet. Yani evet.'
  
  "Evet, bunu zaten biliyordun, evet, yürüyüşe çıkmak ister misin?"
  
  Adam onu verandadan çıkarıp küçük, çok renkli ışıklarla loş bir şekilde aydınlatılmış bir patikaya götürürken kadın merdivenlerde tökezledi. "Belki hâlâ tehlikedesin," dedi adam, ama buna inanmıyordu. "Öyleyse neden buraya geldin ki, isterlerse seni yakalama şansları yüksek?"
  
  Çardaktaki banka oturdu ve sessizce hıçkıra hıçkıra ağladı. Adam onu sıkıca kucakladı ve sakinleştirmeye çalıştı. "Ne yapacağımı nereden bilecektim ki?" dedi şok içinde. "Bütün dünyam altüst oldu. Phil'in..."
  
  Bunu düşünmek istemedin sadece. Düşünseydin, keşfettiğin şeyin onun sonunu getirebileceğini anlardın. Yani, bir şey keşfettiğinden şüphelenselerdi, anında aslanın inine girmiş olurdun."
  
  "Biliyor muydular emin değildim. Kelly'nin ofisinde sadece birkaç dakika kaldım ve her şeyi eski haline getirdim. Ama içeri girdiğinde bana o kadar tuhaf baktı ki, 'Biliyor mu, bilmiyor mu, biliyor mu?' diye düşünmeye devam ettim."
  
  Gözleri yaşlıydı.
  
  "Olanlardan anladığımız kadarıyla, o senin bir şey gördüğünü biliyordu, ya da en azından öyle düşünüyordu. Şimdi bana tam olarak ne gördüğünü anlat."
  
  "Çizim tahtasında yirmi beş ya da otuz kat büyütülmüştü. Matematiksel formüller ve bir sürü not içeren karmaşık bir çizimdi. Sadece 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.' kelimelerini hatırlıyorum."
  
  "İyi bir hafızanız var. Bu baskı, yanınızda taşıdığınız örneklerin ve detaylı kartların büyütülmüş hali mi?"
  
  'Evet. Nereye bakacağınızı bilseniz bile, fotoğrafların oluşturduğu ızgaradan hiçbir şey çıkaramazdınız. Sadece çok fazla yakınlaştırırsanız. İşte o zaman bir tür casusluk davasında kurye olduğumu anladım.' Mendilini ona uzattı ve kadın gözlerini sildi. 'Phil'in bununla hiçbir ilgisi olmadığını sanıyordum.'
  
  - Şimdi öğrendin. Kelly onu aramış ve sen gittikten sonra senin hakkında bildiğini sandığı şeyleri ona anlatmış olmalı.
  
  - Norman Kent - sen kimsin ki?
  
  "Artık bunun bir önemi yok canım."
  
  "Bu noktalı ızgara ne anlama geliyor?"
  
  Kelimelerini özenle seçti. "Evren ve roketlerle ilgili her teknik dergiyi ve New York Times'taki her kelimeyi okursanız, bunu kendiniz de anlayabilirsiniz."
  
  "Ama durum böyle değil. Kim böyle bir şey yapabilir ki?"
  
  "Elimden gelenin en iyisini yapıyorum, zaten birkaç hafta geride olsam da. Egglayer RE, Robot Eagle olarak adlandırılan, çok atomlu bir yüke sahip yeni uydumuz. Sanırım Hollanda, Moskova, Pekin veya diğer yüksek ücretli müşterilere vardığınızda yanınızda olan bilgiler, telemetri detaylarına yardımcı olabilir."
  
  "Yani işe yarıyor mu?"
  
  "Daha da kötüsü. Bunun amacı ne ve hedefine nasıl ulaşıyor? Radyo frekansları onu yönlendiriyor ve bir dizi nükleer bomba atmasını emrediyor. Ve bu hiç de hoş değil, çünkü o zaman kendi bombalarınızın başınıza düşme ihtimali çok yüksek. Bunu uluslararası politikaya uyarlamaya çalışın."
  
  Tekrar ağlamaya başladı. 'Aman Tanrım. Bunu bilmiyordum.'
  
  Ona sarıldı. "Bundan daha ileri gidebiliriz." Mümkün olduğunca iyi açıklamaya çalıştı, ama aynı zamanda onu kızdırmaya da çalıştı. "Bu, Amerika Birleşik Devletleri'nden veri kaçırmak için kullanılan son derece etkili bir bilgi kanalıydı. En azından birkaç yıl boyunca. Askeri bilgiler, endüstriyel sırlar çalındı ve sanki postayla gönderilmiş gibi dünyanın her yerinde ortaya çıktı. Sanırım siz bu kanala rastladınız."
  
  Kadın yine mendili kullandı. Ona baktığında güzel yüzünde öfke belirdi.
  
  "Ölebilirlerdi. Bütün bunları New York Times'tan aldığınıza inanmıyorum. Size yardımcı olabileceğim bir şey var mı?"
  
  "Belki de. Şimdilik, yaptığınız şeye devam etmeniz en iyisi diye düşünüyorum. Birkaç gündür bu gerginlikle yaşıyorsunuz , yani iyi olacaksınız. Şüphelerimizi ABD hükümetine iletmenin bir yolunu bulacağım."
  
  Size Manson'daki işinize devam etmeniz mi yoksa tatile çıkmanız mı gerektiğini söyleyecekler.
  
  Parlak mavi gözleri onun gözleriyle buluştu. Onun tekrar kontrolü ele geçirdiğini görmek onu gururlandırdı. "Bana her şeyi anlatmıyorsun," dedi. "Ama anlatabileceğin daha fazlasını anlatacağına güveniyorum."
  
  Onu öptü. Uzun bir sarılma değildi ama sıcaktı. Sıkıntı içindeki bir Amerikan-Hollandalı kızdan bunu bekleyebilirsiniz. "Odanıza döndüğünüzde, kapı kolunun altına bir sandalye koyun. Ne olur ne olmaz. Phil'i kızdırmamak için Amsterdam'a olabildiğince çabuk dönün. O zaman sizinle iletişime geçeceğim." diye mırıldandı.
  
  Onu verandada bırakıp odasına döndü ve beyaz ceketini koyu renk bir paltoyla değiştirdi. Daktilosunu söküp parçalarını bir araya getirdi; önce otomatik olmayan bir tabanca için tetik mekanizması, sonra da beş mermi kapasiteli tabancanın kendisini yaptı-büyük ama güvenilir, isabetli ve 12 inçlik namlusundan güçlü bir atış yapan bir tabanca. Ayrıca Hugo'yu da koluna bağladı.
  
  Sonraki beş saat yorucu ama bilgilendiriciydi. Yan kapıdan sessizce çıktı ve partinin sona erdiğini gördü. Konuklar içeri girmişti ve odalardaki ışıkların kısılmasını gizli bir zevkle izledi.
  
  Nick, çiçek açmış bahçede karanlık bir gölge gibi hareket etti. Ahırları, garajı ve müştemilatları dolaştı. Giriş yolundan nöbet kulübesine kadar iki adamı ve resmi konuta geri dönen adamları takip etti. Bir başka adamı da en az bir mil boyunca toprak bir yolda, çiti geçene kadar takip etti. Burası da bir başka giriş ve çıkış noktasıydı. Adam, etrafta yolunu bulmak için küçük bir el feneri kullanıyordu. Philip'in geceleyin güvenlik istediği anlaşılıyordu.
  
  Eve döndüğünde, ofis garajında Paul Meyer, Beppo ve üç kişiyi daha gördü. Van der Laan gece yarısından sonra onları ziyarete gelmişti. Sabah saat üçte, siyah bir Cadillac evin arkasındaki araba yoluna girdi ve kısa süre sonra geri döndü. Nick, araçtaki radyonun boğuk mırıltısını duydu. Cadillac geri döndüğünde, büyük müştemilatlardan birinin önünde durdu ve Nick üç karanlık figürün içeri girdiğini gördü. Büyük aracın farlarından kısmen kör olmuş bir halde, çalılıkların arasında yüzüstü yattı.
  
  Araba tekrar park edilmişti ve arka giriş yolundan iki adam çıktı. Nick binanın etrafında sürünerek arka kapıyı zorla açtı, sonra geri çekilip alarmı tetikleyip tetiklemediğini görmek için tekrar saklandı. Ama gece sessizdi ve binanın yanından gizlice geçen, tıpkı az önce yaptığı gibi binayı inceleyen, ancak daha belirgin bir yön duygusuyla, sanki nereye gideceğini biliyormuş gibi hareket eden gölgeli bir figür hissetti, ama göremedi. Karanlık figür kapıyı buldu ve bekledi. Nick yattığı çiçeklikten kalktı ve figürün arkasında durarak ağır tabancasını kaldırdı. "Merhaba, Fritz."
  
  Endonezyalı şaşırmadı. Yavaşça döndü. "Evet, Bay Kent."
  
  "De Groot'u izliyor musun?" diye sordu Nick sessizce.
  
  Uzun bir sessizlik oldu. Sonra Fritz sessizce, "Evet, odasında değil," dedi.
  
  "Misafirlerinize bu kadar iyi bakmanız çok hoş." Fritz cevap vermedi. "Evin her yerinde bu kadar çok insan varken onu bulmak o kadar kolay değil. Gerekirse onu öldürür müydünüz?"
  
  'Sen kimsin?'
  
  "Seninkinden çok daha basit bir görevi olan bir adam. Sen De Groot'u yakalayıp elmasları almak istiyorsun, değil mi?"
  
  Nick, Fritz'in "Evet" diye yanıt verdiğini duydu.
  
  "Burada üç mahkum var. Sizce içlerinden biri meslektaşınız olabilir mi?"
  
  'Sanmıyorum. Bence gidip görmeliyim.'
  
  "İnan bana, bu elmaslara değer verdiğine?"
  
  'Belki. .
  
  "Silahlı mısınız?"
  
  'Evet.'
  
  'Ben de öyle düşünüyorum. Hadi şimdi gidip bakalım?'
  
  Binada bir spor salonu vardı. Duşlardan geçerek içeri girdiler ve saunaları ve badminton sahasını gördüler. Ardından loş bir odaya yaklaştılar.
  
  "Bu onların güvenliği," diye fısıldadı Nick.
  
  Koridorda şişman bir adam uyukluyordu. Fritz, "Van der Laan'ın adamlarından biri," diye mırıldandı.
  
  Sessizce ve verimli bir şekilde onunla ilgilendiler. Nick biraz ip buldu ve Fritz ile birlikte onu hızla bağladılar. Ağzını kendi mendiliyle kapattılar ve Nick Beretta'sıyla ilgilendi.
  
  Büyük spor salonunda, Ballegoyer, van Rijn ve Nick'in eski arkadaşı olan bir dedektifi duvardaki çelik halkalara kelepçelenmiş halde buldular. Dedektifin gözleri kızarmış ve şişmişti.
  
  "Fritz," dedi Nick, "git kapıdaki şişman adamın kelepçelerin anahtarları olup olmadığına bak." Dedektife baktı. "Seni nasıl yakaladılar?"
  
  "Gaz. Bir süreliğine gözlerimi kör etti."
  
  Fritz geri döndü. "Anahtar yok." Çelik halkayı inceledi. "Aletlere ihtiyacımız var."
  
  "Önce şunu açıklığa kavuşturalım," dedi Nick. "Bay van Rijn, bu elmasları bana hâlâ satmak istiyor musunuz?"
  
  "Keşke bunu hiç duymasaydım. Ama benim için mesele sadece kar elde etmek değil."
  
  "Hayır, bu her zaman sadece bir yan etki, değil mi? De Groot'u gözaltına almayı mı düşünüyorsunuz?"
  
  "Sanırım kardeşimi o öldürdü."
  
  "Sizin için üzülüyorum." Nick, Balleguier'e baktı. "Bayan J, hâlâ bu anlaşmayla ilgileniyor mu?"
  
  Balleguier ilk kendine gelen oldu. Yüzü soğuk görünüyordu. "De Groot'un tutuklanmasını ve elmasların gerçek sahiplerine iade edilmesini istiyoruz."
  
  "Ah, evet, bu diplomatik bir mesele," diye iç çekti Nick. "Çinlilerin ultra santrifüj sorununa yardım etmenizden duydukları rahatsızlığı gidermek için mi bu önlem?"
  
  "Bir şeye ihtiyacımız var çünkü en az üç konuda uçurumun kenarındayız."
  
  "Çok bilgili bir elmas alıcısısınız, Bay Kent," dedi dedektif. "Bay Balleguier ile şu anda birlikte çalışıyoruz. Bu adamın size ne yaptığını biliyor musunuz?"
  
  "Fritz mi? Tabii ki. Karşı takımdan. Van der Laan'ın kurye operasyonlarını izlemek için burada." Beretta'yı Balleguier'e uzatarak dedektife, "Affedersiniz ama görüşünüz düzelene kadar tabanca kullanması daha iyi olur diye düşünüyorum. Fritz, herhangi bir alet bulmak ister misin?" dedi.
  
  'Kesinlikle.'
  
  "Öyleyse onları serbest bırakın ve Van der Laan'ın ofisine gelin. Elmaslar ve muhtemelen aradığım şeyler onun kasasında. Bu nedenle, o ve De Groot'un çok uzakta olmaları olası değil."
  
  Nick dışarı çıktı ve açık alanda koşmaya başladı. Düz veranda karolarına ulaştığında, sundurmanın ışığının ötesindeki karanlıkta birinin durduğunu gördü.
  
  'Durmak!'
  
  "Bu Norman Kent," dedi Nick.
  
  Paul Meyer, bir eli arkasında, karanlığın içinden cevap verdi: "Dışarıda olmak için garip bir zaman. Neredeydin?"
  
  'Bu nasıl bir soru? Bu arada, muhtemelen sakladığınız bir şey var?'
  
  "Sanırım Bay Van der Laan'ı görmeye gitsek iyi olur."
  
  Elini arkasından çıkardı. Elinde bir şey vardı.
  
  "Hayır!" diye kükredi Nick.
  
  Ama elbette Bay Meyer dinlemedi. Nick silahı doğrulttu, ateş etti ve bir saniye içinde hızla yana doğru atladı. Bu, ancak yıllarca süren eğitimle mümkün olan bir hareketti.
  
  Yerinde yuvarlandı, ayağa kalktı ve gözleri kapalı bir şekilde birkaç metre koştu.
  
  Atıştan sonra, tıslama sesi muhtemelen duyulmamıştı, Paul Meyer'in inlemeleri arasında neredeyse tamamen kaybolmuştu. Gaz etkisini göstermeye başlayınca sis beyaz bir hayalet gibi yayıldı.
  
  Nick dış avluyu koşarak geçti ve iç avluya atladı.
  
  Birisi ana şalteri açtı ve evin her yerinde renkli ışıklar ve spot ışıkları yanıp sönmeye başladı. Nick, ana salona koştu ve kanepenin arkasına saklandı, bu sırada karşı taraftaki kapıdan bir tabanca sesi duyuldu. Beppo'yu bir anlığına gördü, belki de heyecanlanmış ve içgüdüsel olarak elinde tabancayla aniden geceden çıkan figüre ateş ediyordu.
  
  Nick yere yığıldı. Beppo şaşkınlıkla, "Bu kim? Kendini göster!" diye bağırdı.
  
  Kapılar çarpıldı, insanlar çığlık attı, ayak sesleri koridorlarda yankılandı. Nick, evin bir atış poligonuna dönüşmesini istemiyordu. Alışılmadık derecede kalın mavi bir tükenmez kalem çıkardı. Bir sis bombası. Odadaki hiç kimse yanlışlıkla kurban olamazdı. Nick, patlayıcıyı çıkardı ve Beppo'ya fırlattı.
  
  "Çık dışarı!" diye bağırdı Beppo. Turuncu cisim duvara doğru geri fırladı ve Nick'in arkasına düştü.
  
  Beppo soğukkanlılığını kaybetmedi. Onu geriye doğru fırlatacak cesareti buldu. Bwooammm!
  
  Nick, hava basıncını emmek için ağzını açmaya bile zar zor vakit buldu. Neyse ki, parçacık bombasını kullanmamıştı. Ayağa kalktı ve kendini yoğun gri bir dumanın içinde buldu. Odayı geçti ve yapay buluttan çıktı, tabancası önündeydi.
  
  Beppo kırık çömleklerin arasında yerde yatıyordu. Mata, elinde oryantal bir vazonun tabanıyla onun başında duruyordu. Güzel siyah gözleri, rahatlamanın parıltısıyla Nick'e döndü.
  
  "Mükemmel," dedi Nick, iltifatlarımı kabul ederek. "Çabuk ol - iş bitti. Ama şimdi git Peugeot'yu ısıt ve beni bekle."
  
  Sokağa fırladı. Cesur bir kızdı Mata, işe yarardı ama bu adamlar şaka yapmıyorlardı. Yapması gereken sadece arabayı çalıştırmak değil, aynı zamanda ona güvenli bir şekilde ulaşmaktı.
  
  Nick, Van der Laan'ın ofisine daldı. De Groot ve patronu açık kasanın yanında duruyorlardı... Van der Laan büyük bir evrak çantasına kağıtları tıkıştırmakla meşguldü. Nick'i ilk gören De Groot oldu.
  
  Elinde küçük bir otomatik tabanca belirdi. Nick'in az önce durduğu kapıya doğru isabetli bir atış yaptı. Nick, küçük tabancanın art arda ateş etmesinden önce yana kaydı ve Vae der Laan'ın banyosuna daldı. Neyse ki De Groot, hedefi içgüdüsel olarak vurabilecek kadar atış talimi yapmamıştı.
  
  Nick diz hizasında kapıdan dışarı baktı. Bir kurşun tam başının üzerinden geçti. Geriye doğru eğildi. O lanet olası silah kaç el ateş etmişti? Altı tane saymıştı bile.
  
  Etrafına hızla göz gezdirdi, havluyu kaptı, top haline getirdi ve baş hizasında kapıya doğru itti. Şak! Havlu kolunu çekiştirdi. Keşke nişan almak için bir anı olsaydı, De Groot o kadar da kötü bir nişancı değildi. Havluyu tekrar uzattı. Sessizlik. İkinci katta bir kapı çarptı. Biri bağırdı. Koridorlarda ayak sesleri tekrar yankılandı. De Groot'un tabancaya yeni bir şarjör takıp takmadığını duyamadı. Nick iç çekti. Şimdi risk alma zamanıydı. Odaya atladı ve masaya ve kasaya doğru döndü, silahı ona doğrulttu. Avluya bakan pencere gürültüyle kapandı. Perdeler kısa bir süre hareket etti.
  
  Nick pencere pervazına atladı ve omzuyla pencereyi iterek açtı. Soluk, gri sabah ışığında, De Groot'un evin arkasındaki verandadan koşarak çıktığı görülebiliyordu. Nick onun peşinden koştu ve köşeye ulaştığında garip bir manzarayla karşılaştı.
  
  Van der Laan ve De Groot ayrıldılar. Van der Laan, evrak çantasını taşıyarak sağa doğru koşarken, De Groot her zamanki çantasını taşıyarak garaja doğru koştu. Van Rijn, Ballegoyer ve dedektif spor salonundan çıktılar. Dedektifin elinde Nick'in Ballegoyer'e verdiği Beretta vardı. De Groot'a "Dur!" diye bağırdı ve hemen ardından ateş etti. De Groot sendeledi ama düşmedi. Ballegoyer elini dedektifin eline koydu ve "Lütfen" dedi.
  
  'Al buyurun.' Silahı Ballegoyer'e uzattı.
  
  Ballegoyer hızlı ama dikkatli bir şekilde nişan aldı ve tetiği çekti. De Groot garajın köşesine çömeldi. Onun için oyun bitmişti. Daf garajdan hızla çıktı. Direksiyonda Harry Hazebroek vardı. Ballegoyer tabancasını tekrar kaldırdı, dikkatlice nişan aldı, ancak sonunda ateş etmemeye karar verdi. "Onu yakalayacağız," diye mırıldandı.
  
  Nick, merdivenlerden inerken ve Van der Lan'ı takip ederken tüm bunları gördü. Onlar Nick'i görmediler, Philip Van der Lan'ın ahırın yanından koşarak geçtiğini de görmediler.
  
  Van der Laan nereye gitmiş olabilirdi? Spor salonu çalışanlarından üçü onu araba garajından uzak tutuyordu, ama belki de başka bir yerde saklanmış bir arabası vardı. Koşarken Nick, el bombalarından birini kullanması gerektiğini düşündü. Tabancasını bayrak gibi tutarak ahırın köşesini döndü. Orada Van der Laan'ı iki sıcak hava balonundan birinde otururken, balonun ağırlığını boşaltırken ve balon hızla yükselirken gördü. Büyük pembe balon zaten yirmi metre yükseklikteydi. Nick nişan aldı; Van der Laan sırtını ona dönmüştü, ama Nick tabancasını tekrar indirdi. Yeterince insan öldürmüştü, ama bunu asla amaçlamamıştı. Rüzgar hızla balonu silahının menzilinden uzaklaştırdı. Güneş henüz doğmamıştı ve balon, gri şafak gökyüzüne karşı benekli, soluk pembe bir inci gibi görünüyordu.
  
  Nick, parlak renkli başka bir balona koştu. Dört bağlantı noktasına bağlıydı, ancak nasıl serbest bırakılacağını bilmiyordu. Küçük plastik sepete atladı ve ipleri bir bıçakla kesti. Van der Lan'ı takip ederek yavaşça yukarı doğru yükseldi. Ama çok yavaş yükseliyordu. Onu geride tutan neydi? Balast mı?
  
  Sepetin kenarına kum torbaları sarkıyordu. Nick, kayışları bir hançerle kesti, sepet yükseldi ve hızla irtifa kazanarak birkaç dakika içinde Van der Lan'ın seviyesine ulaştı. Ancak aralarındaki mesafe en az yüz metreydi. Nick son kum torbasını da kesti.
  
  Birdenbire, halatlardaki rüzgarın hafif uğultusu dışında her yer çok sessiz ve sakinleşti. Aşağıdan gelen sesler kesildi. Nick elini kaldırdı ve van der Laan'a yere inmesini işaret etti.
  
  Van der Laan, çantayı denize atarak karşılık verdi; ancak Nick, çantanın boş olduğuna ikna olmuştu.
  
  Yine de Nick'in yuvarlak balonu yaklaştı ve Van der Laan'ınkinin üzerine çıktı. Neden? Nick, balonunun çapının bir ayak daha büyük olması ve bu sayede rüzgar tarafından kaldırılabilmesi nedeniyle olduğunu tahmin etti. Van der Laan yeni balonunu seçti, ancak bu daha küçüktü. Nick ayakkabılarını, silahını ve gömleğini denize attı. Van der Laan da karşılık olarak kıyafetlerini ve diğer her şeyini attı. Nick şimdi neredeyse diğer adamın altında havada süzülüyordu. Birbirlerine, denize atacak başka bir şey kalmamış gibi, sadece kendilerini atabilecekmiş gibi bir ifadeyle baktılar.
  
  Nick, "Aşağı in," diye önerdi.
  
  Van der Laan, "Cehenneme git" diye bağırdı.
  
  Öfkeyle Nick, dümdüz ileriye baktı. Ne durumdu ama! Rüzgarın beni kısa süre içinde yanından savuracağı, ardından da yere inip kaybolacağı anlaşılıyordu. Ben de yere inme fırsatı bulamadan çoktan gitmiş olacaktı. Nick, sekiz ipin bağlı olduğu ve balonu bir arada tutan ağa bağlı sepetini inceledi. Nick dört ipi kesti ve birbirine bağladı. Tüm testlerden geçtikleri için yeterince güçlü olduklarını umuyordu, çünkü kendisi iri bir adamdı. Sonra dört ipe tırmandı ve ilk dört ipin oluşturduğu ağda bir örümcek gibi asılı kaldı. Sepeti hala tutan köşe iplerini kesmeye başladı. Sepet yere düştü ve Nick aşağı bakmaya karar verdi.
  
  Balonu yükseldi. Van der Laan'ı taşıyan balona kendi balonunun temas ettiğini hissettiğinde altından bir çığlık yükseldi. Van der Laan'a o kadar yaklaştı ki, oltasıyla ona dokunabilirdi. Van der Laan vahşi gözlerle ona baktı. "Sepetin nerede?"
  
  'Yerde olmak. Bu şekilde daha çok zevk alıyorsun.'
  
  Nick yukarı doğru ilerlemeye devam etti, kendi balonu diğer balonu sallarken rakibi sepeti iki eliyle sıkıca kavramıştı. Diğer balona doğru kayarken, bıçağı balonun kumaşına sapladı ve kesmeye başladı. Gaz salan balon bir an sallandı ve sonra aşağı inmeye başladı. Başının hemen üzerinde bir vana buldu. Dikkatlice vanayı açtı ve kendi balonu da aşağı inmeye başladı.
  
  Aşağıda, yırtılmış balonun ağının bir tür paraşüt oluşturacak şekilde iplerden oluşan bir ağ halinde toplandığını gördü. Bunun sık rastlanan bir durum olduğunu hatırladı. Yüzlerce baloncunun hayatını kurtarmıştı. Daha fazla gaz saldı. Sonunda açık bir alana indiğinde, Mati'nin direksiyonunda olduğu bir Peugeot'nun kırsal bir yolda ilerlediğini gördü.
  
  Arabaya doğru koştu, kollarını sallıyordu. "Mükemmel zamanlama ve yer. Balonun nereye düştüğünü gördün mü?"
  
  'Evet. Benimle gel.'
  
  Yola çıktıklarında, "Kızı korkuttun. Balonun nasıl düştüğünü anlayamadım," dedi.
  
  "Onun aşağı indiğini gördün mü?"
  
  'Tam olarak değil. Ama bir şey gördünüz mü?'
  
  'Hayır. İndiğinde ağaçlar onu gözden sakladı.'
  
  Van der Laan, bir yığın kumaş ve ipin içinde birbirine dolanmış halde yatıyordu.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz ve dedektif onu kurtarmaya çalıştılar, ama sonra durdular. "Yaralı," dedi dedektif. "En azından bacağı kırılmış olmalı. Ambulansın gelmesini bekleyelim." Nick'e baktı. "Onu yere indirdin mi?"
  
  "Özür dilerim," dedi Nick dürüstçe. "Bunu yapmalıydım. Onu da vurabilirdim. Elmasları De Groot'un dükkanında buldun mu?"
  
  "Evet." Nick'e, çok parlak balonun üzücü kalıntıları arasında buldukları iki kurdeleyle bağlanmış karton bir klasör uzattı. "Aradığınız şey bu muydu?"
  
  İçinde gravürler hakkında detaylı bilgiler içeren kağıtlar, fotokopiler ve bir film rulosu vardı. Nick, büyütülmüş görüntülerden birindeki düzensiz nokta desenini inceledi.
  
  "İstediğim buydu. Sanki elinden geçen her şeyin kopyasını çıkaracakmış gibi görünüyor. Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun?"
  
  "Sanırım biliyorum. Aylardır onu izliyoruz. Birçok casusa bilgi sağlıyordu. Ne elde ettiğini, nereden aldığını veya kimden aldığını bilmiyorduk. Şimdi biliyoruz."
  
  "Geç olsun güç olmasın," diye yanıtladı Nick. "En azından şimdi ne kaybettiğimizi anlayabilir ve gerekli değişiklikleri yapabiliriz. Düşmanın bunu bilmesi iyi bir şey."
  
  Fritz onlara katıldı. Nick'in yüz ifadesi anlaşılmazdı. Fritz bunu gördü. De Groot'un kahverengi çantasını aldı ve "Hepimiz istediğimizi aldık, değil mi?" dedi.
  
  "Eğer öyle görmek istiyorsanız," dedi Nick. "Ama belki Bay Ballegoyer'in bu konuda başka fikirleri vardır..."
  
  "Hayır," dedi Ballegoyer. "Böyle bir suç söz konusu olduğunda uluslararası iş birliğine inanıyoruz." Nick, Bayan J.'nin ne demek istemiş olabileceğini merak etti.
  
  Fritz, çaresiz Van der Laan'a acıyarak baktı. "Çok açgözlüydü. De Groot'u daha çok kontrol altında tutmalıydı."
  
  Nick başını salladı. "O casus kanalı kapatıldı. Bu elmasların bulunduğu yerde başka elmaslar var mı?"
  
  "Maalesef başka kanallar da olacak. Her zaman oldu ve her zaman olacak. Elmaslara gelince, üzgünüm ama bu gizli bilgi."
  
  Nick kıkırdadı. "Zekice konuşan bir rakibe her zaman hayran olmak gerekirdi. Ama artık mikrofilmlerle durum farklı. O yöndeki kaçakçılık daha yakından incelenecek." Fritz sesini alçaltarak fısıltıya indirdi. "Henüz teslim edilmemiş son bir bilgi daha var. Sana küçük bir servet ödeyebilirim."
  
  "Mark-Martin 108G planlarından mı bahsediyorsunuz?"
  
  'Evet.'
  
  "Üzgünüm Fritz. Onları almayacağına çok sevindim. Benim işimi anlamlı kılan da bu zaten; sadece eski haberleri toplamadığını bilmek."
  
  Fritz omuz silkip gülümsedi. Birlikte arabalara doğru yürüdüler.
  
  Ertesi Salı günü Nick, Helmi'yi New York'a giden uçağa uğurladı. Geleceğe dair vaatlerle dolu sıcak bir veda oldu. Öğle yemeği için Mati'nin dairesine döndü ve "Carter, kararsızsın ama bu hoş bir şey" diye düşündü.
  
  Kadın, yolda onları soymaya çalışan adamların kim olduğunu bilip bilmediğini sordu. Adam, Van Rijn'in bir daha asla böyle bir şey yapmayacağını bildiği için, bunların hırsız olduklarına dair güvence verdi.
  
  Mata'nın arkadaşı Paula, melek gibi güzel, masum bir gülümsemeye ve iri gözlere sahipti. Üç içkiden sonra hepsi aynı seviyeye gelmişti.
  
  "Evet, hepimiz Herbie'yi çok severdik," dedi Paula. Kızıl Sülün Kulübü'ne üye oldu.
  
  Ne olduğunu biliyorsunuz - zevk, iletişim, müzik, dans ve benzeri şeyler. İçki ve uyuşturucuya alışkın değildi ama yine de denedi.
  
  O, bizden biri olmak istiyordu, olanları biliyorum. "Eve gidip dinleneceğim" dediğinde halk tarafından kınandı. Ondan sonra onu bir daha hiç görmedik. Nick kaşlarını çattı. "Olanları nereden biliyorsun?"
  
  "Ah, bu sık sık olur, ama polis bunu genellikle bahane olarak kullanır," dedi Paula üzgün bir şekilde, güzel başını sallayarak. "Derler ki, uyuşturucu yüzünden o kadar sayıklamaya başlamış ki, uçabileceğini sanmış ve Manş Denizi'ni uçarak geçmek istemiş. Ama gerçeği asla bilemeyeceksiniz."
  
  "Yani biri onu suya itmiş olabilir mi?"
  
  "Tamam, hiçbir şey görmedik. Tabii ki hiçbir şey bilmiyoruz. Çok geç olmuştu..."
  
  Nick başını ciddi bir şekilde salladı ve telefona uzanırken, "Bir arkadaşımla konuşmalısın. Vakti olduğunda seninle tanışmaktan çok mutlu olacağını düşünüyorum." dedi.
  
  Gözleri ışıl ışıl parladı. "Eğer o da senin gibi biriyse, Norman, sanırım onu da seveceğim."
  
  Nick kıkırdadı ve ardından Hawk'u aradı.
  
  
  
  Nick Carter
  Korku Tapınağı
  
  
  
  Nick Carter
  
  Korku Tapınağı
  
  
  
  Amerika Birleşik Devletleri gizli servislerinin mensuplarına ithaf edilmiştir.
  
  
  
  Bölüm 1
  
  
  
  Nick Carter'ın seksten bıktığı ilk seferdi bu.
  
  Bunun mümkün olduğunu düşünmüyordu. Özellikle de Nisan öğleden sonrasında, ağaçlardan ve insanlardan özsuyun aktığı ve guguk kuşunun sesi, en azından mecazi anlamda, Washington Hareketi'nin acısını bastırdığı bir zamanda.
  
  Yine de, kürsüdeki bu gösterişsiz kadın, seksi sıkıcı hale getiriyordu. Nick ince vücudunu rahatsız çalışma koltuğuna biraz daha gömdü, el yapımı İngiliz ayakkabılarının uçlarına baktı ve dinlememeye çalıştı . Kolay değildi. Dr. Murial Milholland'ın hafif ama delici bir sesi vardı. Nick, hatırlayabildiği kadarıyla, Murial adında bir kızla hiç sevişmemişti. "A" harfiyle yazılmıştı. Koltuğunun kolundaki fotokopiyle çoğaltılmış plana gizlice baktı. Aha. "A" harfiyle yazılmıştı. Tıpkı puro gibi mi? Ve konuşan kadın bir puro kadar seksiydi...
  
  "Ruslar, elbette, bir süredir istihbarat teşkilatlarıyla birlikte seks okulları işletiyorlar. Bildiğimiz kadarıyla Çinliler henüz onları taklit etmediler, belki de Rusları ve Batı'daki bizleri yozlaşmış olarak gördükleri için. Ancak her ne olursa olsun, Ruslar casusluk operasyonlarında en önemli silah olarak hem heteroseksüel hem de homoseksüel seks kullanıyorlar. Bu sadece bir silah ve çok etkili olduğu kanıtlandı. Mali Han'ı amatör bir genç gibi gösteren yeni teknikler icat edip uyguladılar."
  
  "Cinsellik yoluyla elde edilen en önemli iki bilgi kaynağı, zaman açısından, heyecan verici ön sevişme sırasında dil sürçmelerinden ve orgazmdan hemen sonraki sakin, kayıtsız ve çok beklenmedik anlardan elde edilen bilgilerdir. Kinsey'nin temel rakamlarını alıp Sykes'ın önemli eseri 'Ön Sevişmenin Çift Orgazma Yol Açan Başarılı Cinsel İlişkiyle İlişkisi'ndeki verilerle birleştirirsek, ortalama ön sevişme süresinin on beş dakikanın biraz altında, aktif cinsel birleşme süresinin yaklaşık üç dakika ve cinsel coşkunun sonrasındaki etkilerin ortalama süresinin beş dakikanın biraz üzerinde olduğunu buluruz. Şimdi hesaplamaları dengeleyelim ve en az bir katılımcının partnerinden bilgi arayan bir aracı olduğu ortalama cinsel karşılaşmada, 'arayan' olarak adlandıracağımız katılımcının en hazırlıksız olduğu ve avantaj ve fırsatın tamamen 'arayan'ın tarafında olduğu yaklaşık on dokuz dakika beş saniyelik bir süre olduğunu bulalım."
  
  Nick Carter'ın gözleri çoktan kapanmıştı. Tahtada tebeşirin cızırtısını, işaret çubuğunun tıkırtısını duydu ama bakmadı. Cesaret edemedi. Hayal kırıklığına daha fazla dayanamayacağını düşündü. Her zaman seksin eğlenceli olduğunu düşünmüştü! Neyse, kahrolası Hawk. Yaşlı adam sonunda aklını kaybediyor olmalıydı, ne kadar imkansız görünse de. Nick gözlerini sıkıca kapalı tuttu ve kaşlarını çattı, "eğitim"in uğultusunu ve bu sözde "silah olarak seks" seminerine katılan diğer acı çekenlerin hışırtılarını, öksürüklerini, kaşınmalarını ve boğaz temizlemelerini bastırmaya çalıştı. Birçoğu vardı-CIA, FBI, CIC, T-adamları, Ordu, Donanma ve Hava Kuvvetleri personeli. Ayrıca, ve bu AXEman için büyük bir şaşkınlık kaynağıydı, yüksek rütbeli bir postane yetkilisi de vardı! Nick adamı biraz tanıyordu, ZP'de ne yaptığını tam olarak biliyordu ve şaşkınlığı daha da arttı. Düşman, postayı cinsel amaçlar için kullanmak üzere bir hile mi tasarlamıştı? Basit bir şehvet mi? İkinci durumda, polis memuru çok hayal kırıklığına uğrardı. Nick uyuklamaya başladı, kendi düşüncelerine gittikçe daha da daldı...
  
  AXE'deki patronu David Hawk, o sabah Dupont Circle'daki kasvetli küçük bir ofiste ona bu fikri sunmuştu. Indiana'daki çiftliğinde bir haftalık tatilden yeni dönmüş olan Nick, odanın tek sert koltuğunda tembelce uzanmış, Hawk'un linolyum zeminine kül döküyor ve resepsiyon alanında Delia Stokes'un daktilosunun tıkırtısını dinliyordu. Nick Carter kendini oldukça iyi hissediyordu. Haftanın çoğunu çiftlikte odun keserek, biçerek ve istifleyerek, biraz içki içerek ve Indiana'dan eski bir kız arkadaşıyla kısa bir ilişki yaşayarak geçirmişti. Şimdi hafif bir tüvit takım elbise giymiş, zarif ama cesur bir Sulka kravat takmış ve kendine güveni tamdı. Harekete geçmeye hazırdı.
  
  Şahin, "Seni cinsel eğitim okuluna gönderiyorum, evlat," dedi.
  
  Nick sigarasını yere attı ve patronuna dik dik baktı. "Beni nereye gönderiyorsunuz?"
  
  Hawk, ince dudaklı ağzında kuru, yakılmamış bir puroyu yuvarladı ve tekrarladı: "Seni seks okuluna gönderiyorum. Ona 'cinsel bilmem ne üzerine seminer' diyorlar, ama biz ona okul diyelim. Bugün öğleden sonra saat ikide orada ol. Oda numarasını bilmiyorum ama eski Hazine binasının bodrum katında bir yerde. Eminim kolayca bulursun. Bulamazsan, bir güvenlik görevlisine sor. Ha, evet, dersi Dr. Murial Milholland verecek. Çok iyi olduğunu duydum."
  
  Nick yere düşmüş, linolyum zeminde hâlâ tüten sigarasına baktı. O kadar sersemlemişti ki ayağına uzanıp söndüremedi. Sonunda, güçsüzce, sadece şunu söyleyebildi: "Şaka mı yapıyorsunuz, efendim?"
  
  Patronu ona bir basilisk bakışıyla baktı ve purosunun etrafındaki takma dişlerini çıtlattı. "Şaka mı yapıyorsun? Hiç de değil evlat. Seni daha önce göndermediğim için gerçekten pişmanım. Bu işin amacının rakiplerle aynı seviyede kalmak olduğunu sen de benim kadar biliyorsun. AXE'de ise bundan daha fazlası gerekiyor. Rakiplerden önde olmalıyız, yoksa ölürüz. Ruslar son zamanlarda seksle ilgili çok ilginç şeyler yapıyorlar."
  
  "Bahse girerim," diye mırıldandı Nick. Yaşlı adam şaka yapmıyordu. Nick, Hawk'un ruh halini biliyordu ve gerçekten de öyleydi. İçinde bir yerlerde şeytani bir iğneyle pişirilmiş çorba vardı: Hawk istediği zaman bunu oldukça sakin bir şekilde geçiştirebiliyordu.
  
  Nick başka bir taktik denedi. "Hâlâ bir haftalık tatilim kaldı."
  
  Hawk masum görünüyordu. "Elbette. Bunu biliyorum. Peki ne olmuş yani? Günde birkaç saat tatilinizi hiçbir şekilde aksatmaz. Orada olun. Ve dikkat edin. Bir şeyler öğrenebilirsiniz."
  
  Nick ağzını açtı. Daha konuşamadan Hawk, "Bu bir emir, Nick," dedi.
  
  Nick ağzını kapattı ve "Evet, efendim!" dedi.
  
  Hawk gıcırtılı döner sandalyesine yaslandı. Tavana bakıp purosunu ısırdı. Nick ona dik dik baktı. Kurnaz ihtiyar bir şeyler çeviriyordu! Ama ne? Hawk hazır olana kadar sana hiçbir şey söylemezdi.
  
  Hawk, yaşlı bir çiftçi gibi cılız, çapraz çizgili boynunu kaşıdı, sonra bir numaralı oğluna baktı. Bu kez, boğuk ses tonunda bir nebze şefkat ve buz gibi gözlerinde bir parıltı vardı.
  
  "Hepimiz aynıyız," dedi bilgece bir tonda. "Gelişmeleri takip etmeliyiz evlat. Eğer etmezsek geride kalırız ve AXE'deki işimizde bu genellikle ölümcül olur. Bunu sen de biliyorsun, ben de biliyorum, tüm düşmanlarımız da biliyor. Seni bir baba gibi seviyorum Nick ve sana bir şey olmasını istemiyorum. Zihnini zinde tutmanı, en yeni teknikleri takip etmeni, işlerin aksamadan devam etmesini istiyorum ve-"
  
  Nick ayağa kalktı. Elini kaldırdı. "Lütfen efendim. Bu güzel linolyumun üzerine kusmamı istemezsiniz, değil mi? Şimdi gidiyorum. İzninizle?"
  
  Hawk başını salladı. "Onayımı veriyorum evlat. Sadece bu öğleden sonraki seminere gelmeyi unutma. Emriniz hâlâ geçerli."
  
  Nick sendeleyerek kapıya doğru ilerledi. "Evet efendim. Emirler efendim. Cinsel eğitim okuluna gidin efendim. Anaokuluna geri dönün."
  
  "Nick!"
  
  Kapıda durdu ve arkasına baktı. Şahin'in gülümsemesi, nazik halinden gizemli bir hale dönüştü. "Evet, yaşlı efendim?"
  
  "Bu okul, bu seminer sekiz saat için tasarlandı. Dört gün. Her gün iki saat. Aynı saatte. Bugün Pazartesi, değil mi?"
  
  "İşte o zaman içeri girdim. Şimdi tam olarak emin değilim. O kapıdan girdiğimden beri çok şey oldu."
  
  "Bugün Pazartesi. Cuma sabahı saat dokuzda tam olarak burada, hazır olmanızı istiyorum. Önümüzde çok ilginç bir dava var. Bu adam zorlu biri olabilir, gerçek bir katil."
  
  Nick Carter patronuna öfkeyle baktı. "Bunu duyduğuma sevindim. Gün boyu seks okuluna gittikten sonra bu iyi gelecek. Hoşça kalın efendim."
  
  "Hoşça kal, Nicholas," dedi Hawk şefkatle.
  
  Nick resepsiyon alanından geçerken, Delia Stokes masasından başını kaldırdı. "Güle güle Nick. Okulda iyi vakit geçir."
  
  Elini ona doğru salladı. "Ben... Ben yapacağım! Ve süt parası için de bir kupon koyacağım."
  
  Kapıyı arkasından kapatırken, kadının boğuk bir kahkaha attığını duydu.
  
  Sessiz, karanlık küçük bir ofiste tek kullanımlık bir not defterine karalamalar yapan David Hawk, eski Western Union saatine baktı. Saat neredeyse on birdi. Limeys'in saat on iki buçukta gelmesi gerekiyordu. Hawk, çiğnediği puroyu çöp kutusuna attı ve yeni bir puroyu selofanından ayırdı. Nick ile az önce canlandırdığı sahneyi düşündü. Hafif yürekli bir şakaydı-en yakın arkadaşıyla zaman zaman dalga geçmekten hoşlanıyordu-ve ayrıca Carter'ın gerektiğinde orada olmasını sağlıyordu. Nick, özellikle tatildeyken, kendisine özel bir emir verilmedikçe ortadan kaybolma eğilimindeydi. Şimdi emir almıştı. Cuma sabahı orada, hazır olacaktı. Ve işler gerçekten de vahimdi...
  
  * * *
  
  "Bay Carter!"
  
  Biri onu mu çağırdı? Nick kıpırdandı. Nerede olduğunu merak etti.
  
  "Bay Carter! Lütfen uyanın!"
  
  Nick, Luger tabancasına veya topuklu ayakkabısına uzanma isteğini bastırarak irkilerek uyandı. Kirli zemini, ayakkabılarını, midi eteğinin altındaki incecik ayak bileklerini gördü. Biri ona dokunuyor, omzunu sallıyordu. Uyuyakalmıştı, kahretsin!
  
  Ona çok yakın duruyordu, sabun, su ve sağlıklı kadın bedeninin kokusu etrafa yayılıyordu. Muhtemelen kalın keten giyiyor ve kendi ütüsünü yapıyordu. Ve yine de, o ayak bilekleri! Bodrum katında bile naylon ucuzdu.
  
  Nick ayağa kalktı ve ona dünyanın dört bir yanındaki binlerce kadını büyülemiş olan en güzel gülümsemesini gösterdi.
  
  "Çok özür dilerim," dedi. Gerçekten de öyleydi. Kaba ve düşüncesiz davranmıştı, hiç de centilmen değildi. Ve şimdi, üstüne üstlük, esnemesini bastırmak zorunda kalmıştı.
  
  Kendini kontrol altında tutmayı başardı, ancak Doktor Murial Milholland'ı kandıramadı. Kadın geri çekildi ve kalın, boynuz çerçeveli gözlüklerinin ardından ona baktı.
  
  "Dersim gerçekten bu kadar sıkıcı mıydı, Bay Carter?"
  
  Etrafına bakındı, gerçek utancı giderek artıyordu. Nick Carter kolay kolay utanmazdı. Kendini ve tesadüfen onu da rezil etmişti. Zavallı, zararsız bekar kadın, muhtemelen geçimini sağlamak zorundaydı ve tek suçu hayati bir konuyu lağım suyu kadar sıkıcı hale getirebilmekti.
  
  Yalnızdılar. Oda bomboştu. Aman Tanrım! Derste horladı mı? Bir şekilde bunu düzeltmeliydi. Ona tamamen kaba biri olmadığını kanıtlamalıydı.
  
  "Çok üzgünüm," dedi ona tekrar. "Gerçekten çok üzgünüm, Doktor Milholland. Ne olduğunu bilmiyorum. Ama bu sizin dersiniz değildi. Bunu çok ilginç buldum ve-"
  
  "Duydukların bu kadar mı?" diye sordu, kalın gözlüklerinin ardından şüpheyle. Katlanmış bir kağıdı-üzerine adını işaretlemiş olması gereken sınıf listesini-şaşırtıcı derecede beyaz ve düzgün dişlerinin arasına vurdu. Ağzı biraz geniş ama biçimliydi ve ruj sürmemişti.
  
  Nick tekrar sırıtmaya çalıştı. Kendini tam bir aptal gibi hissediyordu. Başını salladı. "Duyduklarıma göre," diye itiraf etti mahcup bir şekilde. "Anlayamıyorum Doktor Milholland. Gerçekten anlayamıyorum. Geç saate kadar çalıştım, bahar geldi ve uzun zamandır ilk defa okula geri döndüm, ama bunların hiçbiri gerçek değil. Özür dilerim. Bu çok kaba ve saygısızca bir davranıştı. Sizden sadece anlayışlı olmanızı rica edebilirim Doktor." Sonra sırıtmayı bıraktı ve gülümsedi, gerçekten gülümsemek istiyordu ve dedi ki, "Her zaman bu kadar aptal değilim ve bunu size kanıtlamama izin vermenizi isterdim."
  
  Tamamen ilham verici, hiç beklemediği bir anda aklına gelen bir dürtü.
  
  Beyaz alnı çatılmıştı. Cildi pürüzsüz ve süt beyazıydı, simsiyah saçları ise sıkıca taranmış ve ensesinde topuz yapılmıştı.
  
  "Bunu bana kanıtlayın, Bay Carter? Nasıl?"
  
  "Benimle bir içki içmeye çık. Hemen şimdi mi? Sonra akşam yemeği? Ve sonra, ne istersen onu yap."
  
  O, izin verene kadar tereddüt etmedi. Hafif bir gülümsemeyle, güzel dişlerini bir kez daha göstererek kabul etti, ancak ekledi: "Seninle içki içip yemek yemenin derslerimin sıkıcı olmadığını nasıl kanıtlayacağından emin değilim."
  
  Nick güldü. "Mesele bu değil, Doktor. Uyuşturucu bağımlısı olmadığımı kanıtlamaya çalışıyorum."
  
  İlk kez güldü. Küçük bir çabaydı ama gülmeyi başardı.
  
  Nick Carter onun elini tuttu. "Hadi ama, Doktor Milholland? Alışveriş merkezinin yakınlarında, martini'lerinin muhteşem olduğu küçük bir açık hava mekanı biliyorum."
  
  İkinci martiniye gelindiğinde aralarında bir tür uyum oluşmuştu ve ikisi de kendilerini daha rahat hissediyordu. Nick bunun sebebinin martini olduğunu düşünüyordu. Çoğu zaman da öyleydi. İşin garip yanı, bu gösterişsiz Dr. Murial Milholland'a gerçekten ilgi duyuyordu. Bir gün gözlüklerini temizlemek için çıkarmıştı ve gözleri birbirinden uzak, gri benekli, yeşil ve kehribar renkliydi. Burnu sıradandı, üzerinde birkaç çil vardı, ama elmacık kemikleri yüzünün düzlüğünü yumuşatacak ve ona üçgen bir görünüm verecek kadar yüksekti. Nick, yüzünün sade ama kesinlikle ilginç olduğunu düşündü. Nick Carter güzel kadınlar konusunda uzmandı ve bu kadın, biraz özen ve bazı moda ipuçlarıyla...
  
  "Hayır, Nick. Hayır. Tam olarak düşündüğün gibi değil."
  
  Ona şaşkınlıkla baktı. "Ne düşünüyordum ben, Murial?" İlk martiniyi içtikten sonra ilk isimler ortaya çıktı.
  
  Kalın lenslerin ardında süzülen gri gözler, martini kadehinin kenarından onu inceliyordu.
  
  "Aslında göründüğüm kadar zevksiz değilim. Göründüğüm gibi değil. Ama öyleyim. Emin olun öyleyim. Her açıdan. Ben tam bir sıradan kızım Nick, o yüzden artık kararını ver."
  
  Başını salladı. "Hâlâ inanamıyorum. Bence hepsi bir kılık değiştirme. Muhtemelen erkeklerin sana saldırmasını engellemek için yapıyorsun."
  
  Martini kadehindeki zeytinlerle oynuyordu. Adam, içmeye alışkın olup olmadığını, alkolün onu etkileyip etkilemediğini merak etti. Oldukça ayık görünüyordu.
  
  "Biliyorsun," dedi, "biraz klişe, Nick. Filmlerde, tiyatro oyunlarında ve televizyon dizilerinde sakar kızın gözlüklerini çıkarıp altın kıza dönüşmesi gibi. Metamorfoz. Tırtıldan altın kelebeğe. Hayır, Nick. Çok üzgünüm. Sandığından daha çok. Bence hoşuma giderdi. Ama gitmiyor. Ben sadece seksoloji alanında doktora yapmış sakar biriyim. Devlet için çalışıyorum ve sıkıcı dersler veriyorum. Belki önemli dersler, ama sıkıcı. Değil mi, Nick?"
  
  Sonra cinin onu etkilemeye başladığını fark etti. Bundan hoşlanıp hoşlanmadığından emin değildi, çünkü gerçekten keyif alıyordu. AXE'nin en iyi suikastçısı Nick Carter'ın birçok güzel kadını vardı. Dün bir tane vardı; muhtemelen yarın bir başkası. Bu kız, bu kadın, bu Murial farklıydı. Zihninden küçük bir ürperti, küçük bir tanıma şoku geçti. Yaşlanmaya mı başlıyordu?
  
  "Öyle değil mi, Nick?"
  
  "Sen öyle değil misin, Murial?"
  
  "Sıkıcı dersler veriyorum."
  
  Nick Carter altın uçlu sigaralarından birini yaktı-Murial sigara içmezdi-ve etrafına bakındı. Küçük kaldırım kafesi kalabalıktı. Nisan sonu günü, Monet'nin tabloları gibi yumuşak ve izlenimci bir şekilde, saydam bir alacakaranlığa dönüşüyordu. Alışveriş merkezini çevreleyen kiraz ağaçları canlı renklerle parıldıyordu.
  
  Nick sigarasını kiraz ağaçlarına doğrulttu. "Beni yakaladın, sevgilim. Kiraz ağaçları ve Washington-nasıl yalan söyleyebilirim ki? Evet, derslerin sıkıcı! Ama değiller. Hiç de değil. Ve unutma-bu şartlar altında yalan söyleyemem."
  
  Murial kalın gözlüklerini çıkarıp küçük masanın üzerine koydu. Küçük elini onun büyük elinin üzerine koydu ve gülümsedi. "Sana büyük bir iltifat gibi gelmeyebilir," dedi, "ama benim için çok büyük bir iltifat. Çok büyük bir iltifat. Ne? Bunu mu söyledim?"
  
  "Başardın."
  
  Murial kıkırdadı. "Yıllardır yemin etmemiştim. Ya da bugün öğleden sonra olduğu gibi eğlenmemiştim yıllardır. İyi bir adamsınız, Bay Nick Carter. Çok iyi bir adam."
  
  "Biraz da meşgulsün," dedi Nick. "Bu gece dışarı çıkacaksak içkiyi bıraksan iyi olur. Seni gece kulüplerine götürüp getirmek zorunda kalmak istemiyorum."
  
  Murial peçeteyle gözlüklerini sildi. "Biliyor musun, bu lanet şeylere gerçekten ihtiyacım var. Onlar olmadan bir metre bile göremiyorum." Gözlüklerini taktı. "Bir içki daha alabilir miyim, Nick?"
  
  Ayağa kalktı ve parayı masaya koydu. "Hayır. Şimdi olmaz. Seni eve götürelim ve o gösteriş yaptığın gece elbisesini giyelim."
  
  "Övünmüyordum. Bir tane var. Sadece bir tane. Ve dokuz aydır giymiyorum. İhtiyacım yoktu. Ta ki bu geceye kadar."
  
  Maryland sınırının hemen ötesinde bir apartmanda yaşıyordu. Takside başını onun omzuna yasladı ve pek konuşkan değildi. Derin düşüncelere dalmış gibiydi. Nick onu öpmeye çalışmadı ve o da bunu beklemiyor gibiydi.
  
  Dairesi küçük ama zevkli bir şekilde döşenmişti ve pahalı bir semtteydi. Adam, kadının bol parası olduğunu varsaydı.
  
  Bir an sonra onu oturma odasında bırakıp ortadan kayboldu. Adam kaşlarını çatmış, düşüncelere dalmış bir şekilde sigarasını yakmıştı; yaptığı şeyden nefret ediyordu ama katılması emredilen bu lanet olası aptal seminerin üç oturumu daha vardı ve gergin ve garip geçebilirdi. Kendini neyin içine sokmuştu böyle?
  
  Başını kaldırdı. Kadın kapı aralığında çıplak duruyordu. Ve haklıydı. Bunca zamandır mütevazı kıyafetlerinin altında, ince belli, yumuşak hatlara sahip ve dolgun göğüsleri olan muhteşem beyaz bir beden gizliydi.
  
  Ona gülümsedi. Dudaklarına ruj sürdüğünü fark etti. Sadece dudaklarına değil, küçük meme uçlarına da ruj sürmüştü.
  
  "Kararımı verdim," dedi. "Akşam elbisesi de neymiş! Bugün de ihtiyacım olmayacak. Gece kulüplerini hiç sevmem."
  
  Nick, gözlerini ondan ayırmadan sigarasını söndürdü ve ceketini çıkardı.
  
  Gergin bir şekilde ona yaklaştı, yürümekten ziyade çıkardığı kıyafetlerin üzerinden kayarak ilerledi. Ondan yaklaşık bir metre uzakta durdu.
  
  "Beni bu kadar çok mu seviyorsun, Nick?"
  
  Boğazının neden bu kadar kuru olduğunu anlayamıyordu. İlk kadınıyla birlikte olan bir genç gibi değildi. Bu Nick Carter'dı! AXE'nin en iyisi. Profesyonel bir ajan, ülkesinin düşmanlarının lisanslı suikastçısı, binlerce yatak odası karşılaşmasının gazisi.
  
  Ellerini ince kalçalarına koydu ve zarifçe onun önünde döndü. Tek lambanın ışığı uyluklarının iç kısımlarında parıldıyordu. Ten, saydam mermer gibiydi.
  
  "Beni gerçekten bu kadar çok mu seviyorsun, Nick?"
  
  "Seni çok seviyorum." Giysilerini çıkarmaya başladı.
  
  "Emin misin? Bazı erkekler çıplak kadınlardan hoşlanmaz. İstersen çorap giyebilirim. Siyah çorap? Jartiyer? Sütyen?"
  
  Son ayakkabıyı da oturma odasının öbür ucuna fırlattı. Hayatında hiç bu kadar hazırlıklı olmamıştı ve tek istediği, birdenbire altın kıza dönüşen bu tatsız küçük seks öğretmeninin bedeniyle kendi bedenini birleştirmekti.
  
  Ona doğru uzandı. Kadın hevesle kucaklaştı, dudakları onun dudaklarını aradı, dili onunkini kesti. Vücudu soğuk ve yanıyordu ve tüm vücudu boyunca titriyordu.
  
  Bir süre sonra geri çekilerek fısıldadı: "Eminim bu ders sırasında uyuyakalmayacaksınız, Bay Carter!"
  
  Onu kaldırıp yatak odasına taşımaya çalıştı.
  
  "Hayır," dedi Doktor Murial Milholland. "Yatak odasında değil. Tam burada, yerde."
  
  
  Bölüm 2
  
  
  Saat tam on bir buçukta Delia Stokes, iki İngiliz'i Hawk'un ofisine aldı. Hawk, Cecil Aubrey'nin zamanında geleceğini bekliyordu. Eski tanıdıklardı ve iri yapılı Britanyalı'nın hiçbir şeye geç kalmadığını biliyordu. Aubrey, altmış yaşlarında, geniş omuzlu bir adamdı ve hafif bir göbek oluşmaya başlamıştı. Yine de savaşta güçlü bir adam olacaktı.
  
  Cecil Aubrey, Hawke'un büyük saygı duyduğu, İngiltere'nin ünlü karşı istihbarat teşkilatı MI6'nın başkanıydı.
  
  Şahsen AXE'nin karanlık odalarına gelip, adeta sadaka dilenircesine orada bulunması, Hawke'ı -eğer zaten şüphelenmiyorsa- bu meselenin son derece önemli olduğuna ikna etti. En azından İngilizler için Hawke, biraz kurnazca pazarlık yapmaya hazırdı.
  
  Aubrey, Hawk'un dar odasının büyüklüğüne şaşırdıysa da bunu iyi gizledi. Hawk, Whitehall veya Langley'nin ihtişamında yaşamadığını biliyordu ve umurunda değildi. Bütçesi sınırlıydı ve her kuruşunu gerçek operasyonlara yatırmayı, gerekirse de cephenin yıkılmasına izin vermeyi tercih ediyordu. Gerçek şu ki, AXE şu anda sadece mali sıkıntıdan daha fazlasıyla boğuşuyordu. Bazen olduğu gibi bir dizi başarısızlık yaşanmıştı ve Hawk bir ay içinde üç üst düzey ajanını kaybetmişti. Ölü. İstanbul'da boğazı kesilmiş; Paris'te sırtına bıçak saplanmış; Hong Kong limanında bulunan, balıklar tarafından şişirilmiş ve yenmiş, ölüm nedeninin belirlenmesi zor olan bir başka ajan. Bu noktada, Hawk'un geriye sadece iki Killmaster'ı kalmıştı. Beş Numara, zorlu bir görevde riske atmak istemediği genç bir adam ve Nick Carter. En İyi Adamlar. Yaklaşan bu görevde Nick'i kullanması gerekiyordu. Onu o çılgın okula göndermesinin sebeplerinden biri de buydu, onu yanında tutmak.
  
  Bu rahatlık kısa sürdü. Cecil Aubrey, yanındaki kişiyi Henry Terence olarak tanıttı. Terence'in, Aubrey ve MI6 ile yakın çalışan bir MI5 subayı olduğu ortaya çıktı. Zayıf, sert İskoç yüzlü ve sol gözünde tik olan bir adamdı. Hoş kokulu bir pipo içiyordu; Hawk aslında bu pipoyu kendini savunmak için puro yakmak amacıyla kullanmıştı.
  
  Hawk, Aubrey'e yakında alacağı şövalyelik unvanından bahsetti. Nick Carter'ı patronu hakkında şaşırtan şeylerden biri de yaşlı adamın ödüller listesini okumasıydı.
  
  Aubrey garip bir şekilde güldü ve elini sallayarak konuyu geçiştirdi. "Bu gerçekten can sıkıcı, biliyorsun. Daha çok insanı Beatles taraftarı yapıyor. Ama reddedebileceğimi sanmıyorum. Neyse David, ben Atlantik'i geçip de şövalyelikten bahsetmeye gelmedim."
  
  Hawk tavana doğru mavi duman üfledi. Puro içmeyi gerçekten sevmiyordu.
  
  "Bunu senin yaptığını sanmıyorum Cecil. Benden bir şey istiyorsun. AXE'den. Her zaman istiyorsun. Bu da başının belada olduğu anlamına geliyor. Bana anlat, ne yapabileceğimizi görelim."
  
  Delia Stokes, Terence'e başka bir sandalye getirdi. Terence, bir kayanın üzerine tünemiş karga gibi köşeye oturdu ve hiçbir şey söylemedi.
  
  "Bu Richard Philston," dedi Cecil Aubrey. "Onun nihayet Rusya'dan ayrılacağına inanmak için sağlam nedenlerimiz var. Onu istiyoruz, David. Onu ne kadar çok istiyoruz! Ve bu belki de tek şansımız."
  
  Hawk bile şok olmuştu. Aubrey elinde şapkasıyla göründüğünde, bunun büyük bir şey olduğunu biliyordu-ama çok büyük bir şeydi! Richard Filston! İkinci düşüncesi ise İngilizlerin Filston'ı yakalamada yardım için oldukça büyük bir meblağ ödemeye razı olacağıydı. Yine de yüzü sakin kaldı. Endişesini ele veren tek bir kırışıklık bile yoktu.
  
  "Bu bir yalan olmalı," dedi. "Belki de bir nedenden dolayı o hain Filston Rusya'yı asla terk etmeyecek. O adam aptal değil Cecil. İkimiz de bunu biliyoruz. Bunu yapmak zorundayız. Otuz yıldır hepimizi kandırıyor."
  
  Köşeden Terence, boğazının derinliklerinden İskoçça bir küfür mırıldandı. Hawk ona hak verebilirdi. Richard Filston, Amerikalıları oldukça aptal göstermişti-bir süreliğine Washington'daki İngiliz istihbaratının başı olarak görev yapmış, FBI ve CIA'den başarılı bir şekilde bilgi sızdırmıştı-ama kendi halkını, İngilizleri, tam bir aptal gibi göstermişti. Hatta bir keresinde şüphelenilmiş, yargılanmış, beraat etmiş ve hemen Ruslar için casusluğa geri dönmüştü.
  
  Evet, Hawke İngilizlerin Richard Filston'ı ne kadar istediğini anlamıştı.
  
  Aubrey başını salladı. "Hayır, David. Bunun bir yalan ya da bir kumpas olduğunu düşünmüyorum. Çünkü üzerinde çalışmamız gereken başka bir şey var; Kremlin ve Pekin arasında bir tür anlaşma yapılıyor. Çok, çok büyük bir şey! Bundan eminiz. Şu anda Kremlin'de çok iyi bir adamımız var, her açıdan Penkovsky'den çok daha iyi. Hiç yanılmadı ve şimdi bize Kremlin ve Pekin'in, kahretsin, bu işin üzerindeki örtüyü kaldırabilecek büyük bir şey hazırladığını söylüyor. Ama bunu yapmak için Ruslar, ajanlarını kullanmak zorunda kalacaklar. Filston'dan başka kim olabilir ki?"
  
  David Hawk yeni purosunun üzerindeki selofan ambalajı çıkardı. Aubrey'i dikkatle izledi, kendi buruşmuş yüzü ise bir korkuluk kadar ifadesizdi.
  
  Şöyle dedi: "Ama Kremlin'deki büyük adamınız Çinlilerin ve Rusların ne planladığını bilmiyor mu? Hepsi bu mu?"
  
  Aubrey biraz mutsuz görünüyordu. "Evet. Aynen öyle. Ama nereye gideceğimizi biliyoruz. Japonya."
  
  Hawk gülümsedi. "Japonya'da iyi bağlantılarınız var, bunu biliyorum. Neden onlar bu işi halledemiyorlar?"
  
  Cecil Aubrey sandalyesinden kalktı ve dar odada volta atmaya başladı. O anda, Hawke'a absürt bir şekilde Basil Rathbone'un "Holmes" oyununda Watson'ı oynayan karakter oyuncusunu hatırlattı. Hawke adamın adını asla hatırlayamıyordu. Yine de, Cecil Aubrey'i asla hafife almadı. Asla. Adam iyiydi. Belki de Hawke'ın kendisi kadar iyiydi.
  
  Aubrey durdu ve Hawk'un masasının üzerinde dikildi. "İyi bir sebeple," diye patladı, "Filston, Filston'dur! Ders çalışıyordu."
  
  "Yıllardır benim departmanımda çalışıyor, dostum! Her türlü kodu biliyor, ya da biliyordu. Önemli değil. Kodlar ya da o saçmalıklarla ilgili bir mesele değil bu. Ama bizim hilelerimizi, örgütlenme yöntemlerimizi, çalışma şeklimizi biliyor-hatta bizim hakkımızda her şeyi biliyor. Adamlarımızın çoğunu, en azından eskileri tanıyor. Ve eminim ki dosyalarını güncel tutuyor-Kremlin onu geçimini sağlamak için çalıştırıyor olmalı-bu yüzden yeni gelenlerimizin çoğunu da tanıyor. Hayır, David. Bunu yapamayız. Dışarıdan birine, başka birine ihtiyacı var. Bize yardım eder misin?"
  
  Hawk eski dostunu uzun süre inceledi. Sonunda, "AXE'i biliyorsun Cecil. Resmi olarak bilmemen gerekiyor ama biliyorsun. Ve bana geliyorsun. AXE'e. Filston'ın öldürülmesini mi istiyorsun?" dedi.
  
  Terence sessizliği bozarak hırladı: "Evet, dostum. Tam olarak istediğimiz şey bu."
  
  Aubrey astını görmezden geldi. Tekrar yerine oturdu ve Hawk'un biraz şaşkınlıkla fark ettiği gibi hafifçe titreyen parmaklarıyla bir sigara yaktı. Şaşırmıştı. Aubrey'i kızdırmak çok zordu. İşte o zaman Hawk, tekerleklerin içindeki dişlilerin tıkırtısını ilk kez net bir şekilde duydu; daha önce duyduğu ses buydu.
  
  Aubrey sigarayı kor halindeki bir çubuk gibi havaya kaldırdı. "Kulaklarımız için, David. Bu odada ve sadece altı kulağımız için, evet, Richard Filston'ı öldürmek istiyorum."
  
  Hawke'ın zihninin derinliklerinde bir şeyler kıpırdandı. Gölgelere yapışmış, gün ışığına çıkmayan bir şey. Çok eskiden fısıldanan bir şey mi? Bir söylenti mi? Basında çıkan bir haber mi? Erkekler tuvaletiyle ilgili bir şaka mı? Her neyse? Onu çağıramıyordu. Bu yüzden onu geri itti, bilinçaltında tuttu. Hazır olduğunda ortaya çıkacaktı.
  
  Bu sırada, apaçık ortada olanı dile getirdi: "Onun ölmesini istiyorsun Cecil. Ama hükümetin, Güçler, istemiyor mu? Onlar onun hayatta kalmasını istiyorlar. Yakalanıp İngiltere'ye geri gönderilmesini, yargılanmasını ve usulüne uygun şekilde asılmasını istiyorlar. Öyle değil mi Cecil?"
  
  Aubrey, Hawke'un gözlerine dosdoğru baktı. "Evet, David. Aynen öyle. Başbakan-işler bu noktaya kadar geldi-Filston'ın mümkünse yakalanıp yargılanmak üzere İngiltere'ye getirilmesi gerektiği konusunda hemfikir. Bu çok uzun zaman önce kararlaştırılmıştı. Ben sorumluydum. Şimdiye kadar, Filston Rusya'da güvendeyken, kontrol edilecek bir şey yoktu. Ama şimdi, Tanrı şahit, o dışarıda, ya da öyle olduğunu düşünüyoruz ve ben onu istiyorum. Tanrım, David, onu ne kadar çok istiyorum!"
  
  "Ölü?"
  
  "Evet. Öldürüldü. Başbakan, Parlamento, hatta bazı üstlerim bile bizim kadar profesyonel değiller, David. Filston gibi kaypak bir adamı yakalayıp İngiltere'ye geri getirmenin kolay olduğunu düşünüyorlar. Çok fazla komplikasyon olacak, çok fazla hata yapma şansı, tekrar kaçma fırsatı olacak. Yalnız değil, biliyorsun. Ruslar öylece durup onu tutuklayıp İngiltere'ye geri getirmemize izin vermeyecekler. Önce onu öldürecekler! Onlar hakkında çok şey biliyor, bir anlaşma yapmaya çalışacak ve onlar da bunu biliyor. Hayır, David. Doğrudan bir suikast olmalı ve başvurabileceğim tek kişi sensin."
  
  Hawk bunu, umursadığı için değil, ortalığı temizlemek, gerçeği ortaya çıkarmak için söyledi. AXE'i ateşledi. Ve bu ele geçmez düşünce, zihninde gizlenen bu gölge neden gün yüzüne çıkmasın ki? Gerçekten de kendini gömmek zorunda kalacak kadar skandal bir şey miydi?
  
  "Eğer bunu kabul edersem, Cecil, bu kesinlikle üçümüz arasında kalmalı. AXE'yi başkasının kirli işlerini yapmak için kullandığıma dair en ufak bir ipucu bile verirsem, Kongre kellesini isteyecek ve hatta bunu kanıtlayabilirlerse alacaklar," dedi.
  
  "Bunu yapacak mısın, David?"
  
  Hawk eski dostuna baktı. "Henüz gerçekten bilmiyorum. Bu benim için ne olacak? AXE için ne olacak? Bu tür işler için ücretlerimiz çok yüksek, Cecil. Hizmet için çok yüksek bir ücret olacak, çok yüksek. Bunu anlıyor musun?"
  
  Aubrey yine mutsuz görünüyordu. Mutsuzdu ama kararlıydı. "Bunu anlıyorum. Bunu bekliyordum David. Ben amatör değilim dostum. Bedelini ödemeyi bekliyorum."
  
  Hawk, masanın üzerindeki kutudan yeni bir puro çıkardı. Henüz Aubrey'e bakmadı. İçten içe, AXE karargahını iki günde bir iyice inceleyen hata ayıklama ekibinin işlerini iyi yapmış olmasını umuyordu, çünkü Aubrey şartlarını yerine getirirse Hawk, MI6'nın kirli işlerini devralmaya karar vermişti. Bu bir suikast görevi olacaktı ve muhtemelen Aubrey'nin hayal ettiği kadar zor olmayacaktı. Nick Carter için değil. Ama Aubrey bedelini ödemek zorunda kalacaktı.
  
  "Cecil," dedi Hawk usulca, "Sanırım bir anlaşma yapabiliriz. Ama Kremlin'deki o adamın adını bilmem gerekiyor. Ona ulaşmaya çalışmayacağıma söz veriyorum, ama adını bilmem lazım. Ve gönderdiği her şeyden eşit ve tam bir pay istiyorum. Başka bir deyişle, Cecil, Kremlin'deki adamınız aynı zamanda benim de Kremlin'deki adamım olacak! Bu sizin için uygun mu?"
  
  Köşesinde duran Terence boğuk bir ses çıkardı. Sanki piposunu yutmuş gibiydi.
  
  Küçük ofis sessizdi. Western Union saati bir kaplan gibi tıkır tıkır işliyordu. Hawk bekliyordu. Cecil Aubrey'nin neler yaşadığını biliyordu.
  
  Kremlin'in en üst çevrelerinde tanınmayan, yüksek rütbeli bir ajan, dünyadaki tüm altın ve mücevherlerden daha değerliydi.
  
  Tüm platin. Tüm uranyum. Böyle bir teması kurmak, verimli ve aşılmaz kılmak, yıllarca süren titiz bir çalışma ve tüm şansı gerektiriyordu. Ve ilk bakışta öyleydi. İmkansız. Ama bir gün yapıldı. Penkovsky. Sonunda ayağı kaydı ve vuruldu. Şimdi Aubrey, MI6'nın Kremlin'de başka bir Penkovsky'si olduğunu söylüyordu -ve Hawk ona inanıyordu-. Tesadüfen, Hawk Amerika Birleşik Devletleri'nin bunu bilmediğini biliyordu. CIA yıllardır deniyordu ama hiç işe yaramamıştı. Hawk sabırla bekledi. Bu gerçek bir olaydı. Aubrey'nin buna katılacağına inanamıyordu.
  
  Aubrey neredeyse boğulacaktı ama kelimeleri ağzından çıkarmayı başardı. "Tamam, David. Anlaştık. Sıkı pazarlık yapıyorsun, dostum."
  
  Terence, Hawk'a büyük bir hayranlık ve şüphesiz saygıyla baktı. Terence, bir İskoç'u gördüğünde en azından içgüdüsel olarak, kan bağı olmasa bile, tanırdı.
  
  "Anlıyorsunuz," dedi Aubrey, "Richard Filston'ın öldüğüne dair tartışılmaz bir kanıt bulmam gerekiyor."
  
  Hawk'un gülümsemesi kuru bir ifadeydi. "Sanırım bu ayarlanabilir, Cecil. Gerçi onu Times Meydanı'nda öldürebileceğimden şüpheliyim, oraya getirebilsek bile. Kulaklarını düzgünce yerleştirip Londra'daki ofisinize göndermeye ne dersin?"
  
  "Ciddi misin, David?"
  
  Hawk başını salladı. "Fotoğraf çekelim mi?"
  
  "Eğer iyilerse. Mümkünse parmak izlerini tercih ederim. Bu şekilde kesinlik sağlanmış olur."
  
  Hawk tekrar başını salladı. Nick Carter'ın bu tarz hatıraları eve getirmesi ilk defa olmuyordu.
  
  Cecil Aubrey köşede sessizce duran adama işaret etti. "Tamam, Terence. Şimdi sorumluluğu sen üstlenebilirsin. Şimdiye kadar elde ettiğimiz bilgileri ve Filston'ın neden oraya gideceğini düşündüğümüzü açıkla."
  
  Hawke'a şöyle dedi: "Terence, dediğim gibi, MI5'ten ve bu Pekin-Kremlin sorununun yüzeysel yönleriyle ilgileniyor. Yüzeysel diyorum çünkü bunun daha büyük bir şeyin örtüsü olduğunu düşünüyoruz. Terence..."
  
  İskoçyalı adam piposunu iri kahverengi dişlerinin arasından çıkardı. "Bay Aubrey'nin dediği gibi, efendim. Şu anda elimizde çok az bilgi var, ancak Rusların Filston'ı Çinlilere Japonya genelinde, özellikle Tokyo'da, devasa bir sabotaj kampanyası düzenlemelerine yardım etmesi için gönderdiğinden eminiz. Orada, tıpkı kısa süre önce New York'ta olduğu gibi, büyük bir elektrik kesintisine neden olmayı planlıyorlar. Çin Komünist Partisi, her şeye gücü yeten bir güç gibi davranmayı ve Japonya'daki her şeyi ya durdurmayı ya da yakmayı planlıyor. Çoğunlukla. Neyse. Aldığımız bir habere göre Pekin, Filston'ın 'iş ya da anlaşma'nın başında olmasında ısrar ediyor. Bu yüzden Rusya'yı terk etmek zorunda ve-"
  
  Cecil Aubrey araya girdi: "Başka bir hikaye daha var; Moskova, başarısızlığı önlemek için sabotajdan Philston'ın sorumlu olması konusunda ısrar ediyor. Çinlilerin etkinliğine pek güvenmiyorlar. Bu da Philston'ın canını riske atıp geri çekilmesinin bir başka nedeni."
  
  Hawk, adamlardan birine ve diğerine baktı. "İçimden bir ses bana bunların hiçbirine inanmayacağınızı söylüyor."
  
  "Hayır," dedi Aubrey. "Bunu yapmıyoruz. En azından bilmiyorum. Bu iş Filston için yeterince büyük değil! Sabotaj, evet. Tokyo'yu yakmak ve benzeri şeyler büyük bir etki yaratır ve Çin Komünist Partisi için büyük bir kazanç olurdu. Katılıyorum. Ama bu Filston'ın uzmanlık alanı değil. Ve sadece yeterince büyük değil, Rusya'dan çıkmasını gerektirecek kadar önemli de değil-Richard Filston hakkında az kişinin bildiği şeyler biliyorum. Onu tanıyordum. Hatırlayın, zirvede olduğu dönemde MI6'da onunla birlikte çalıştım. O zamanlar sadece asistandım, ama o lanet olası herif hakkında hiçbir şeyi unutmadım. O bir katildi! Bir uzmandı."
  
  "Lanet olsun," dedi Hawk. "Yaşayarak öğreniyoruz. Bunu bilmiyordum. Philston'ı her zaman sıradan bir casus olarak düşünmüştüm. Çok etkili, ölümcül, ama çizgili pantolonlu."
  
  "Kesinlikle hayır," dedi Aubrey kasvetli bir şekilde. "Bir sürü suikast planladı. Ve bunları da çok iyi gerçekleştirdi. Bu yüzden eminim ki eğer sonunda Rusya'dan ayrılıyorsa, sabotajdan daha önemli bir şey içindir. Büyük sabotaj bile olsa. Bir hissim var David ve bunun ne anlama geldiğini bilmelisin. Bu işte benden daha uzun süredir varsın."
  
  Cecil Aubrey sandalyesine doğru yürüdü ve içine çöktü. "Hadi bakalım, Terence. Top sende. Ben susacağım."
  
  Terence piposunu yeniden doldurdu. Hawk'un rahatlamasına sebep olacak şekilde, pipoyu yakmadı. Terence, "Mesele şu ki, Çinliler tüm pis işleri kendileri yapmadılar efendim. Aslında pek bir şey yapmadılar. Planlamayı yapıyorlar, ama asıl kirli, kanlı işi başkalarına yaptırıyorlar. Tabii ki terör kullanıyorlar." dedi.
  
  Hawk şaşkın görünmüş olmalı, çünkü Terence bir an durakladı, kaşlarını çattı ve devam etti. "Eta'ları biliyor musunuz efendim? Bazıları onlara Burakumin diyor. Japonya'nın en alt sınıfı, dokunulmazlar. Dışlanmışlar. İki milyondan fazla Eta var ve Japonlar da dahil olmak üzere çok az insan, Japon hükümetinin onları gettolarda tuttuğunu ve turistlerden sakladığını biliyor. Mesele şu ki, hükümet şimdiye kadar bu sorunu görmezden gelmeye çalıştı. Resmi politika fure-noi-dokunmayın. Eta'ların çoğu devlet yardımıyla geçiniyor. Bu ciddi bir sorun,"
  
  Esasen, Çinliler bundan en iyi şekilde yararlanıyorlar. Bu gibi hoşnutsuz bir azınlığın bundan yararlanmaması aptallık olurdu."
  
  Bütün bunlar Hawk için tanıdıktı. Gettolar son zamanlarda haberlerde sıkça yer alıyordu. Ve şu ya da bu türden komünistler, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki azınlıkları bir ölçüde istismar etmişti.
  
  "Bu, Çin Komünistleri için mükemmel bir düzenek," diye itiraf etti. "Özellikle sabotaj, isyan kılıfı altında gerçekleştirildi. Bu klasik bir taktik; Komünistler planlıyor ve suçu ETA grubuna atıyorlar. Ama bu Japonların doğası değil mi? Ülkenin geri kalanı gibi? Yani, bizimki gibi bir renk sorunu olmadığı sürece..."
  
  Sonunda Cecil Aubrey'nin ağzı kapandı. Sözü kesti.
  
  "Onlar Japon. Yüzde yüz. Bu gerçekten geleneksel kast önyargısıyla ilgili bir mesele, David, ve antropolojik sapmalara ayıracak vaktimiz yok. Ama Eto'ların Japon olması, herkes gibi görünmesi ve konuşması onlara yardımcı oluyor. Shikama inanılmaz. Eto'lar her yere gidebilir ve her şeyi yapabilir. Hiç sorun yok. Birçoğu, burada Amerika'da dediğiniz gibi, 'geçiş yapıyor'. Mesele şu ki, çok az sayıda Çinli ajan, iyi organize olmuş bir şekilde, çok sayıda Eto'yu kontrol edebiliyor ve onları kendi amaçları için kullanabiliyor. Çoğunlukla sabotaj ve suikast. Şimdi, bu büyük..."
  
  "Hawk araya girdi. 'Yani Çinliler Eta'yı terör yoluyla mı kontrol ediyor?'"
  
  "Evet. Diğer şeylerin yanı sıra, bir makine kullanıyorlar. Bir çeşit cihaz, eski Bin Kesik Ölüm'ün gelişmiş bir versiyonu. Buna Kan Buda deniyor. Onlara itaatsizlik eden veya ihanet eden her Eta bu makineye yerleştiriliyor. Ve..."
  
  Ama bu sefer Hawk buna fazla aldırış etmedi. Aklına birdenbire gelmişti. Zamanın sislerinden sıyrılıp. Richard Philston tam bir kadın düşkünüydü. Hawk şimdi hatırladı. O zamanlar bunu iyi saklamıştı.
  
  Philston, Cecil Aubrey'nin genç karısını ondan aldı ve sonra onu terk etti. Birkaç hafta sonra kadın intihar etti.
  
  Eski dostu Cecil Aubrey, kişisel bir intikamı çözmek için Hawk ve AXE'i kullanıyordu!
  
  
  Bölüm 3
  
  
  Sabah saat yediyi birkaç geçiyordu. Nick Carter, sütçünün ve gazete satıcısının meraklı bakışlarını umursamadan, bir saat önce Murial Milholland'ın dairesinden ayrılmış ve Mayflower Oteli'ndeki odasına geri dönmüştü. Kendini biraz daha iyi hissediyordu. Murial ile brendiye geçmişlerdi ve sevişme aralarında-sonunda yatak odasına geçtiler-epeyce içmişti. Nick asla alkolik değildi ve Falstaff kadar yetenekliydi; asla akşamdan kalma olmazdı. Yine de o sabah kendini biraz sersemlemiş hissediyordu.
  
  Sonradan düşündüğünde, Dr. Murial Milholland'dan da biraz rahatsız olduğunu itiraf etti. Dolgun vücutlu, sade görünümlü ama yatakta tam bir şeytan olan bu kadın... Onu sabah ışığında hâlâ çekici bir şekilde horlarken bırakmıştı ve daireden ayrılırken geri döneceğini biliyordu. Nick bunu anlayamıyordu. O, onun tipi değildi! Ve yine de... yine de...
  
  Yavaşça, düşünceli bir şekilde tıraş olurken, zeki, olgun ve sadece cinsel konularda değil, kendi üzerinde de uzman olan bir kadınla evli olmanın nasıl bir şey olacağını merak ediyordu ki kapı zili çaldı. Nick'in üzerinde sadece bir bornoz vardı.
  
  Yatak odasının kapısını açmak için geçerken büyük yatağa göz attı. Aslında Luger'ı, Wilhelmina'yı ve yatağın fermuarında saklı olan Hugo adlı sustalı bıçağı düşünüyordu. Onlar dinlenirken. Nick, Washington'da ağır bir yükle dolaşmayı sevmiyordu. Ve Hawk da bunu onaylamıyordu. Bazen Nick, yakın mesafede oldukça güçlü olan küçük bir Beretta Cougar, .380 taşıyordu. Son iki gündür, omuz desteği tamir edildiği için onu bile takmamıştı.
  
  Kapı zili tekrar çaldı. Israrla. Nick tereddüt etti, Luger'in saklandığı yatağa baktı ve sonra, kahretsin, diye düşündü. Normal bir salı günü saat sekiz mi? Kendine bakabilirdi, güvenlik zinciri vardı ve kapıya nasıl ulaşacağını biliyordu. Muhtemelen sadece Hawk, özel bir kurye aracılığıyla bir sürü bilgilendirme materyali gönderiyordu. Yaşlı adam bunu ara sıra yapardı.
  
  Vız vız vız
  
  Nick kapıya yandan, duvara yakın bir yerden yaklaştı. Kapıdan ateş eden kimse onu fark etmezdi.
  
  Vızıldama - vızıldama - vızıldama - vızıldama - vızıldama
  
  "Pekala," diye bağırdı birdenbire sinirlenerek. "Pekala. Kim o?"
  
  Sessizlik.
  
  Ardından: "Kyoto Kız İzcileri. Kurabiyeleri önceden mi satın alıyorsunuz?"
  
  "KİM?" İşitme duyusu her zaman çok keskindi. Ama yemin edebilirdi ki...
  
  "Japonya'dan Kız İzciler. Kiraz Çiçeği Festivali'ndeler. Kurabiye satın alın. Önceden mi alıyorsunuz?"
  
  Nick Carter kafasını sallayarak kendine geldi. Tamam. Çok fazla brendi içmişti! Ama kendi gözleriyle görmesi gerekiyordu. Kapı kilitliydi. Mesafesini koruyarak kapıyı hafifçe araladı ve dikkatlice koridora baktı. "Kız İzciler mi?"
  
  "Evet. Gerçekten çok lezzetli kurabiyeler satılıyor. Alacak mısın?"
  
  Kadın başını eğerek eğildi.
  
  Üç kişi daha eğildi. Nick de neredeyse eğilecekti. Çünkü, kahretsin, onlar Kız İzciydi. Japon Kız İzciydi.
  
  Dört taneydiler. O kadar güzellerdi ki, sanki ipek bir tablodan çıkmış gibiydiler. Mütevazı. Mini etekleri ve diz boyu çoraplarıyla, pürüzsüz koyu renkli başlarında cesur bungee ipleri olan, izci üniformalı, biçimli küçük Japon bebekleri gibiydiler. Dört çift parıldayan, çekik göz onu sabırsızlıkla izliyordu. Dört çift kusursuz diş, eski bir Doğu atasözü gibi önünde parıldıyordu. Kurabiyelerimizi satın alın. Benekli köpek yavruları kadar sevimliydiler.
  
  Nick Carter güldü. Kendini tutamadı. Bunu Hawk'a mı anlatmalıydı yoksa yaşlı adama mı? AXE'nin en üst adamı, bizzat Killmaster olan Nick Carter, çok temkinliydi ve kurabiye satan bir grup Kız İzciyle karşılaşmak üzere kapıya dikkatlice yaklaştı. Nick, gülmeyi durdurmak, ciddi bir yüz ifadesi takınmak için kahramanca bir girişimde bulundu, ama dayanamadı. Tekrar güldü.
  
  Konuşan kız-kapıya en yakın duran, çenesinin altında bir yığın şarküteri ürünü kutusu taşıyan kız-AXman'e şaşkınlıkla baktı. Kurabiye kutuları taşıyan diğer üç kız da kibar bir şaşkınlıkla olanları izledi.
  
  Kız, "Anlamıyoruz efendim. Komik bir şey mi yapıyoruz? Eğer öyleyse, yalnızız. Buraya şaka yapmaya gelmedik - Japonya'ya gidiş-dönüş yolculuğumuz için kurabiye satmaya geldik. Lütfen önceden satın alın. Bize çok yardımcı olun. Amerika Birleşik Devletleri'ni çok seviyoruz, Kiraz Festivali için buradaydık, ama şimdi büyük bir üzüntüyle ülkemize dönmek zorundayız. Kurabiye alıyor musunuz?" dedi.
  
  Yine kaba davranıyordu. Tıpkı Murial Milholland'a davrandığı gibi. Nick, cüppesinin koluyla gözlerini sildi ve zincirini çıkardı. "Çok özür dilerim kızlar. Çok özür dilerim. Siz değildiniz. Bendim. Çılgın sabahlarımdan biriydi."
  
  Japonca kelimeyi aradı, parmağıyla şakağına dokundu. "Kichigai. Benim. Kichigai!"
  
  Kızlar birbirlerine baktılar, sonra tekrar ona. İkisi de konuşmadı. Nick kapıyı iterek açtı. "Sorun yok, söz veriyorum. Zararsızım. İçeri gelin. Biraz kurabiye getirin. Hepsini ben alırım. Fiyatları ne kadar?" Hawk'a bir düzine kutu verdi. Yaşlı adam biraz düşünsün.
  
  "Bir dolarlık kutu."
  
  "Yeterince ucuz." İçeri girerlerken, narin kiraz çiçeği kokusunu da beraberlerinde getirdiler ve geri çekildi. Tahmini yaşları on dört ya da on beş civarındaydı. Şirinlerdi. Hepsi de ergenlik çağındaki kızlar için oldukça gelişmişti, küçük göğüsleri ve kalçaları tertemiz yeşil üniformalarının altında sallanıyordu. Kurabiyeleri sehpanın üzerine yığarken, eteklerinin Kız İzcilere göre biraz fazla kısa olduğunu düşündü. Ama belki Japonya'da...
  
  Sevimliydiler. Konuşmacının elinde aniden beliren küçük Nambu tabancası da öyleydi. Tabancayı doğrudan Nick Carter'ın düz, sert karnına doğrulttu.
  
  "Lütfen ellerinizi yukarı kaldırın. Tamamen hareketsiz durun. Size zarar vermek istemiyorum. Kato - kapı!"
  
  Kızlardan biri Nick'in etrafında sessizce dolaştı, mesafesini korudu. Kapı sessizce kapandı, kilit tıkırdadı, emniyet mandalı yuvasına oturdu.
  
  "Gerçekten de kandırılmış," diye düşündü Nick. Aldatılmış. Mesleki hayranlığı samimiydi. Bu ustaca bir işti.
  
  "Mato - tüm perdeleri kapat. Sato - dairenin geri kalanını ara. Özellikle yatak odasını. Burada bir kadın olabilir."
  
  "Bu sabah değil," dedi Nick. "Ama yine de iltifatın için teşekkürler."
  
  Nambu ona göz kırptı. Bu kötü bir bakıştı. "Oturun," dedi lider soğuk bir şekilde. "Lütfen oturun ve konuşmanız emredilinceye kadar sessiz kalın. Ve sakın numara yapmaya kalkmayın, Bay Nick Carter. Sizin hakkınızda her şeyi biliyorum. Sizin hakkınızda çok şey."
  
  Nick işaret edilen sandalyeye doğru yürüdü. "Kız İzci kurabiyelerine olan doymak bilmez iştahımla bile, sabahın sekizinde mi?"
  
  "Sessizce dedim ki: 'Benim söyleyeceklerimi dinledikten sonra istediğin kadar konuşabilirsin.'"
  
  Nick doğruldu. Kendi kendine "Banzai!" diye mırıldandı. Uzun bacaklarını çaprazladı, cübbesinin açık olduğunu fark etti ve hızla düğmelerini ilikledi. Silahlı kız bunu fark etti ve hafifçe gülümsedi. "Sahte tevazuya ihtiyacımız yok, Bay Carter. Biz aslında Kız İzci değiliz."
  
  "Konuşmama izin verilseydi, beni anlamaya başladığını söylerdim."
  
  "Sessizlik!"
  
  Sustu. En yakın kamp alanındaki sigara paketine ve çakmağa doğru düşünceli bir şekilde başını salladı.
  
  "HAYIR!"
  
  Sessizce izledi. Bu, en etkili küçük gruptu. Kapı tekrar kontrol edildi, perdeler çekildi ve oda ışıkla doldu. Kato geri döndü ve arka kapı olmadığını bildirdi. Nick, biraz acı bir şekilde, bunun ek bir güvenlik sağlaması gerektiğini düşündü. Eh, hepsini yenemezdi. Ama eğer buradan sağ çıkarsa, en büyük sorunu bunu gizli tutmak olacaktı. Nick Carter, kendi dairesinde bir grup Kız İzci tarafından kaçırılmıştı!
  
  Şimdi her yer sessizdi. Nambu'lu kız Nick'in karşısındaki kanepede oturuyordu, diğer üçü de yakınlarda düzgünce yerlerini almıştı. Herkes ona ciddi ciddi bakıyordu. Dört okul kızı. Bu çok garip bir Mikado'ydu.
  
  Nick, "Çay isteyen var mı?" diye sordu.
  
  O bir şey söylemedi.
  
  Sessiz kaldı ve kadın onu vurmadı. Bacaklarını çaprazladı, mini eteğinin altındaki pembe külotunun püsküllerini gösterdi. Bacakları, tüm bacakları -şimdi gerçekten fark ettiğinde- tipik Kız İzcilerde görülenlerden biraz daha gelişmiş ve biçimliydi. Ayrıca oldukça ince sütyenler giydiklerinden de şüphelendi.
  
  Nambu tabancası taşıyan kız, "Ben Tonaka'yım," dedi.
  
  Ciddi bir şekilde başını salladı. "Memnun oldum."
  
  "Ve bunlar," diye diğerlerini işaret etti, "..."
  
  "Biliyorum. Mato, Sato ve Kato. Kiraz Çiçeği Kardeşleri. Tanıştığımıza memnun oldum kızlar."
  
  Üçü de gülümsedi. Kato kıkırdadı.
  
  Tonaka kaşlarını çattı. "Şaka yapmaktan hoşlanırım, Bay Carter. Keşke siz yapmasaydınız. Bu çok ciddi bir mesele."
  
  Nick bunu biliyordu. Küçük tabancayı tutuş şeklinden anlayabiliyordu. Çok profesyonelce. Ama zamana ihtiyacı vardı. Bazen Badinage'ın zamanı oluyordu. Açıları çözmeye çalıştı. Kimdiler? Ondan ne istiyorlardı? Bir yıldan fazla süredir Japonya'ya gitmemişti ve bildiği kadarıyla hiçbir sorun yoktu. Peki ya sonra? Boş şablonları çizmeye devam etti.
  
  "Biliyorum," dedi ona. "Ciddi olduğunu biliyorum. İnan bana, biliyorum. Ama kesin ölümle karşı karşıya kaldığımda bile böyle bir cesaretim var ve..."
  
  Tonaka adındaki kız vahşi bir kedi gibi tükürdü. Gözleri kısıldı ve tamamen itici görünüyordu. Nambusunu ona suçlayıcı bir parmak gibi doğrulttu.
  
  "Lütfen, yine sessiz olun! Buraya şaka yapmaya gelmedim."
  
  Nick iç çekti. Yine başarısız olmuştu. Ne olduğunu merak etti.
  
  Tonaka, izci bluzunun cebinde bir şeyler aradı. Bluz, AXE'nin görebildiği şeyi gizlemişti; şimdi görebiliyordu: oldukça gelişmiş bir sol göğüs.
  
  Kadın, madeni paraya benzeyen bir cismi ona doğru çevirdi: "Bunu tanıyor musunuz, Bay Carter?"
  
  Yaptı. Anında. Yapmak zorundaydı. Londra'da yaptı. Doğu Yakası'ndaki bir hediyelik eşya dükkanında yetenekli bir işçiyle yaptı. Hayatını kurtaran adama aynı Doğu Yakası'ndaki bir ara sokakta verdi. Carter o gece Limehouse'da ölümden kıl payı kurtuldu.
  
  Elindeki ağır madalyonu kaldırdı. Altından yapılmıştı, eski bir gümüş dolar büyüklüğündeydi ve yeşim taşı kakmalıydı. Yeşim taşı harflere dönüşmüş, küçük yeşil bir baltanın altında bir parşömen oluşturmuştu. BİR BALTA.
  
  Harflerde "Esto Perpetua. Sonsuza dek sürsün." yazıyordu. Bu, eski dostu ve uzun zamandır judo-karate hocası olan Kunizo Matou ile olan dostluğunun simgesiydi. Nick madalyona bakarken kaşlarını çattı. Çok uzun zaman önceydi. Kunizo çoktan Japonya'ya dönmüştü. Şimdi yaşlı bir adam olmalıydı.
  
  Tonaka ona baktı. Nambu da aynı şekilde baktı.
  
  Nick madalyonu fırlattı ve yakaladı. "Bunu nereden aldın?"
  
  "Babam bana bunu verdi."
  
  "Kunizo Matu senin baban mı?"
  
  "Evet, Bay Carter. Sizden sık sık bahsederdi. Büyük Nick Carter'ın adını çocukluğumdan beri duyuyorum. Şimdi sizden yardım istemeye geldim. Daha doğrusu, babam yardım istiyor. Size büyük bir inancı ve güveni var. Bize yardım edeceğinizden emin."
  
  Aniden bir sigaraya ihtiyacı oldu. Çok acil bir şekilde ihtiyacı vardı. Kız ona bir sigara yakmasına izin verdi. Diğer üçü, şimdi baykuşlar kadar ciddi bir ifadeyle, gözlerini kırpmadan koyu renkli gözleriyle ona baktılar.
  
  Nick, "Babanıza bir iyilik borçluyum. Ve biz arkadaştık. Elbette yardım edeceğim. Elimden gelen her şeyi yapacağım. Ama nasıl? Ne zaman? Babanız Amerika'da mı?" dedi.
  
  "O Japonya'da, Tokyo'da. Yaşlı, hasta ve şu anda seyahat edemiyor. Bu yüzden hemen bizimle gelmeniz gerekiyor."
  
  Gözlerini kapattı ve dumanın arasından gözlerini kısarak bunun anlamını kavramaya çalıştı. Geçmişten gelen hayaletler kafa karıştırıcı olabilirdi. Ama görev görevdi. Hayatını Kunizo Matou'ya borçluydu. Elinden gelen her şeyi yapmak zorundaydı. Ama önce...
  
  "Pekala, Tonaka. Ama işleri adım adım ele alalım. Yapabileceğin ilk şey silahı ortadan kaldırmak. Eğer Kunizo'nun kızıysan, ona ihtiyacın yok..."
  
  Silahı ona doğrultmaya devam etti. "Sanırım evet, Bay Carter. Göreceğiz. Babama yardım etmek için Japonya'ya geleceğinize dair sözünüzü alana kadar bunu erteleyeceğim. Ve Japonya."
  
  "Ama sana zaten söyledim! Yardım edeceğim. Bu ciddi bir söz. Şimdi polis hırsızcılığı oynamayı bırakalım. Silahı bırak ve babana ne olduğunu bana anlat. Bunu en kısa sürede yap. Ben..."
  
  Tabanca hâlâ karnının üzerindeydi. Tonaka yine çirkin görünüyordu. Ve çok sabırsızdı.
  
  "Hâlâ anlamıyorsunuz, Bay Carter. Şimdi Japonya'ya gidiyorsunuz. Tam şu anda-ya da en azından çok yakında. Babamın sorunları acil olacak. Çeşitli iyilikler için görüşmek veya atılması gereken adımlar konusunda istişarede bulunmak için zaman yok. Bakın, ben bu konulardan biraz anlıyorum. Babam da anlıyor. Ülkemin gizli servisinde uzun zamandır çalışıyor ve bürokrasinin her yerde aynı olduğunu biliyor. Bu yüzden bana madalyonu verdi ve sizi bulmamı söyledi. Hemen gelmenizi rica etmemi istedi. Bunu yapmayı düşünüyorum."
  
  Küçük Nambu, Nick'e tekrar göz kırptı. Nick bu flörtleşmelerden sıkılmaya başlamıştı. İşin kötü yanı, Nambu gerçekten de ciddiydi. Her kelimesini ciddiye alıyordu! Hem de hemen şimdi!
  
  Nick'in bir fikri vardı. O ve Hawk'un ortak bir sesi vardı.
  
  Bazen kullandıkları kod. Belki yaşlı adamı uyarabilirdi. Sonra bu Japon izcileri kontrol altına alabilir, onları konuşturup düşündürebilir ve arkadaşına yardım etmeye başlayabilirlerdi. Nick derin bir nefes aldı. Sadece Hawk'a bir grup çılgın izci tarafından yakalandığını itiraf etmesi ve AXE'deki yoldaşlarından onu kurtarmalarını istemesi gerekiyordu. Belki de onlar yapamazdı. Belki de CIA gerekirdi. Ya da FBI. Belki de Ordu, Donanma ve Deniz Piyadeleri. Bilmiyordu...
  
  "Tamam, Tonaka. Kendi bildiğin gibi yap. Hemen şimdi. Giyinip bavulumu hazırlayıp bir telefon görüşmesi yaptıktan sonra." dedi.
  
  "Telefon görüşmesi yok."
  
  İlk defa, ondan silahı almayı düşündü. İşler iyice saçma bir hal alıyordu. Killmaster bir Kız İzci'den nasıl silah alacağını bilmeliydi! Sorun da buydu zaten-o bir Kız İzci değildi. Hiçbiri değildi. Çünkü şimdi diğer herkes, Kato, Sato ve Mato, o kısa eteklerin altından Nambu tabancalarını çıkarıyordu. Herkes ısrarla Carter'ı işaret ediyordu.
  
  "Kızlar, takımınızın adı ne? Ölüm Melekleri mi?"
  
  Tonaka tabancasını ona doğrulttu. "Babam bana, Bay Carter, birçok numaranız olacağını söyledi. Sözünüzü tutacağınızdan ve onunla olan dostluğunuza sadık kalacağınızdan emin, ama beni uyardı ki, her şeyi kendi yönteminizle yapmakta ısrar edeceksiniz. Bu mümkün değil. Her şey bizim yöntemimizle, tamamen gizlilik içinde yapılmalı."
  
  "Ama olabilir," dedi Nick. "Emrimde harika bir teşkilat var. İhtiyaç duyarsam birçoğunu kullanabilirim. Kunizo'nun sizin gizli servisinizde olduğunu bilmiyordum-iyi saklanmış bir sır için tebrikler-ama o zaman organizasyonun ve işbirliğinin değerini mutlaka biliyordur. Bin kişinin işini yapabilirler-ve güvenlik sorun değil-"
  
  Silah onu durdurdu. "Çok güzel konuşuyorsunuz Bay Carter... Ve çok yanılıyorsunuz. Babam doğal olarak tüm bunları anlıyor ve bu tam olarak istemediği veya ihtiyacı olan şey. Kanallara gelince - siz de benim kadar biliyorsunuz ki, düzenli de olsa her zaman gözetim altındasınız, tıpkı kuruluşunuz gibi. Birileri fark etmeden ve bunu iletmeden tek bir adım bile atamazsınız. Hayır, Bay Carter. Telefon görüşmesi yok. Resmi yardım yok. Bu tek kişilik bir iş, babamın istediğini fazla soru sormadan yapacak güvenilir bir dost. Yapılması gerekenler için mükemmel bir adamsınız - ve hayatınızı babama borçlusunuz. Kolyeyi geri alabilir miyim lütfen?"
  
  Madalyonu ona fırlattı. "Güzel," diye itiraf etti. "Kararlı görünüyorsunuz ve silahlarınız var. Hepinizin silahı var. Anlaşılan sizinle Japonya'ya gideceğim. Hemen şimdi. Her şeyi bırakıp gidiyorum. Elbette, eğer ortadan kaybolursam, saatler içinde dünya çapında bir alarm verileceğini biliyorsunuzdur, değil mi?"
  
  Tonaka hafifçe gülümsedi. Adam, Tonaka'nın gülümsediğinde neredeyse güzel göründüğünü fark etti. "Bunu sonra düşünürüz, Bay Carter."
  
  "Pasaportlar ne olacak peki? Gümrük işlemleri?"
  
  "Sorun yok, Bay Carter. Pasaportlarımız kusursuz durumda. Eminim ki bolca pasaportunuz vardır," diye güvence verdi babam. "Olacaktır. Muhtemelen diplomatik pasaportunuz da vardır, bu da yeterli olacaktır. Bir itirazınız var mı?"
  
  "Seyahat mi? Bilet ve rezervasyon gibi şeyler var işte."
  
  "Her şey halledildi Bay Carter. Her şey ayarlandı. Birkaç saat içinde Tokyo'da olacağız."
  
  Buna inanmaya başlıyordu. Gerçekten inanıyordu. Muhtemelen Alışveriş Merkezi'nde bekleyen bir uzay gemileri vardı. Aman Tanrım! Hawk buna bayılırdı. Büyük bir görev yaklaşıyordu-Nick işaretleri biliyordu-ve Hawk, fırsat dolana kadar onu hazır tutmuştu ve şimdi bu. Bir de Muriel Milholland adlı hanımefendi meselesi vardı. Bu gece onunla randevusu vardı. Bir beyefendinin yapabileceği en az şey aramak ve...
  
  Nick, Tonaka'ya yalvarır gözlerle baktı. "Sadece bir telefon görüşmesi mi? O hanımefendiye mi? Kalkmasını istemiyorum."
  
  Küçük Nambu kararlıydı. "Hayır."
  
  NICK CARTER EMEKLİ OLUYOR - DESCENDANT'IN PERSONELİ BAŞLATILDI...
  
  Tonaka ayağa kalktı. Kato, Mato ve Sato da ayağa kalktı. Küçük silahların hepsi Nick Carter'a göz kırptı.
  
  "Şimdi," dedi Tonaka, "yatak odasına gideceğiz, Bay Carter."
  
  Nick gözlerini kırpıştırdı. "Hı?"
  
  "Lütfen hemen yatak odasına!"
  
  Nick ayağa kalktı ve cübbesini sıkıca üzerine çekti. "Öyle diyorsan."
  
  "Lütfen ellerinizi kaldırın."
  
  Vahşi Batı'dan biraz sıkılmaya başlamıştı. "Bak, Tonaka! İş birliği yapıyorum. Babanın arkadaşıyım ve işlerin nasıl yürüdüğünü beğenmesem de yardım edeceğim. Ama şu çılgınlıktan kurtulalım artık..."
  
  "Eller yukarı! Ellerinizi havada tutun! Yatak odasına doğru yürüyün!"
  
  Elleri havada uzaklaşarak yürüdü. Tonaka, profesyonel bir mesafeyi koruyarak onu odaya kadar takip etti. Kato, Mato ve Sato da onun arkasından içeri girdiler.
  
  Başka bir manşet hayal etti: "Carter Kız İzciler Tarafından Tecavüze Uğradı..."
  
  Tonaka silahı yatağa doğru yaklaştırdı. "Lütfen yatağa uzanın, Bay Carter. Bornozunuzu çıkarın. Sırt üstü yatın."
  
  Nick izledi. Dün Hawk'a söylediği sözler aklına geldi ve onları tekrarladı: "Şaka yapıyor olmalısın!"
  
  Solgun limon kahverengisi yüzlerde hiçbir gülümseme yoktu.
  
  Çekik gözlerle ona ve iri vücuduna dikkatle bakıyorlar.
  
  "Şaka yapmıyorsun, Bay Carter. Yatağa çık. Hemen!" Silah küçük elinde hareket etti. Tetik parmağının boğumu bembeyaz olmuştu. Bütün bu eğlence ve oyunlar arasında ilk kez Nick, eğer tam olarak söylenenleri yapmazsa onu vuracağını anladı. Tam olarak.
  
  Cübbesini yere bıraktı. Kato tısladı. Mato karanlık bir şekilde gülümsedi. Sato kıkırdadı. Tonaka onlara öfkeyle baktı ve işlerine geri döndüler. Ama onun incecik 90 kiloluk vücudunu kısaca süzdüklerinde, kendi koyu renkli gözlerinde bir onay vardı. Başını salladı. "Muhteşem bir vücut, Bay Carter. Babamın dediği gibi, öyle olacak. Size ne kadar çok şey öğrettiğini ve sizi nasıl hazırladığını çok iyi hatırlıyor. Belki başka bir zaman, ama şimdi önemli değil. Yatağa. Sırt üstü."
  
  Nick Carter utanmış ve kafası karışmıştı. Yalancı değildi, özellikle de kendine yalan söylememişti ve bunu itiraf etti. Dört Kız İzcinin delici bakışları altında tamamen açık bir şekilde yalan söylemenin doğallıktan uzak, hatta biraz müstehcen bir yanı vardı. Hiçbir şeyi kaçırmayan dört çift epikantus gözü...
  
  Minnettar olduğu tek şey, bunun hiç de cinsel bir durum olmaması ve fiziksel bir tepkiyle karşılaşma tehlikesinin bulunmamasıydı. İçten içe ürperdi. Tüm o gözlerin önünde yavaş yavaş zirveye tırmanmak... Akıl almazdı. Sato kesinlikle kıkırdardı.
  
  Nick, Tonaka'ya baktı. Kadın silahı karnına, tamamen açıkta kalan bölgeye dayadı ve dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Başarılı bir şekilde direnmişti.
  
  Nick Carter, "Tek pişmanlığım, ülkem için sadece bir tane hizmet etmiş olmam" dedi.
  
  Kato'nun bastırılmış eğlencesi. Tonaka ona dik dik baktı. Sessizlik. Tonaka Nick'e dik dik baktı. "Siz, Bay Carter, bir aptalsınız!"
  
  "Şüphesiz".
  
  Sol kalçasının altında yatağın sert metal fermuarını hissetti. İçinde bir Luger, o iğrenç ateşli silah, kısaltılmış bir 9 mm'lik cinayet tabancası vardı. Ayrıca sivri topuklu bir ayakkabının içinde. Susamış bir Hugo. Ölüm iğnesinin ucu. Nick iç çekti ve unuttu. Muhtemelen onlara ulaşabilirdi, peki ne olmuş yani? Sonra ne yapacaktı? Japonya'dan dört küçük Kız İzciyi mi öldürecekti? Ve neden onları Kız İzci olarak düşünmeye devam ediyordu? Üniformalar gerçekti, ama hepsi bu. Bunlar Tokyo'daki bir yo-yo akademisinden dört manyaktı. Ve o da ortasındaydı. Gülümse ve acı çek.
  
  Tonaka oradaydı. Acele siparişler. "Kato - mutfağa bak. Sato, tuvalete. Mato - ah, hepsi bu. Bu kravatlar tam uygun olacak."
  
  Mato'nun elinde Nick'in en iyi ve en pahalı kravatlarından birkaçı vardı, bunların arasında sadece bir kez taktığı bir Sulka da bulunuyordu. Protesto ederek doğruldu. "Hey! Kravat kullanmak zorundaysan, eskilerini kullan. Ben sadece..."
  
  Tonaka hızla tabancayla adamın alnına vurdu. Çok hızlıydı. Adam silahı kapmaya fırs bulamadan işini bitirmişti.
  
  "Yere uzanın," dedi sertçe. "Sessiz olun. Artık konuşmak yok. İşimize devam etmeliyiz. Zaten çok fazla saçmalık oldu - uçağımız bir saat sonra kalkıyor."
  
  Nick başını kaldırdı. "Aptallık konusunda katılıyorum. Ben..."
  
  Alnına bir darbe daha. Onu yatak direklerine bağlarlarken somurtkan bir şekilde orada yatıyordu. Düğüm atmakta çok ustaydılar. Her an prangaları kırabilirdi, ama yine de ne faydası olacaktı ki? Bu çılgın anlaşmanın bir parçasıydı bu; onlara zarar vermekte giderek daha isteksiz hale geliyordu. Ve zaten Goofyville'in derinliklerine kadar dalmış olduğundan, ne yaptıklarına dair gerçek bir merakı vardı.
  
  Mezarına kadar götürmek istediği bir resimdi bu. Kravatları bağlı Nick Carter, yatağa uzanmış, çıplak annesi ise Doğu'dan gelen dört küçük kızın karanlık bakışlarına maruz kalmıştı. En sevdiği eski bir şarkıdan bir parça aklından geçti: Bana asla inanmayacaklar.
  
  Gördüklerine inanamadı. Tüyler. Mini eteğinin altından dört uzun kırmızı tüy çıktı.
  
  Tonaka ve Kato yatağın bir tarafında, Mato ve Sato ise diğer tarafında oturuyordu. Nick, "Hepsi yeterince yakınlaşırsa," diye düşündü, "bu bağları koparabilir, o aptal küçük kafalarını ezebilirim ve..."
  
  Tonaka kalemini bıraktı ve geri çekildi, nambusu düz karnına geri döndü. Profesyonelliği yeniden kendini gösterdi. Sato'ya kısa bir baş selamı verdi. "Onu sustur."
  
  "Şimdi buraya bakın," dedi Nick Carter. "Ben... hortlak... mmm... fummm..." Temiz bir mendil ve başka bir kravat işi halletti.
  
  "Başla," dedi Tonaka. "Kato, bacaklarını. Mato, koltuk altlarını. Sato, cinsel organlarını."
  
  Tonaka birkaç adım daha geri çekildi ve silahı Nick'e doğrulttu. Hafifçe gülümsedi. "Böyle yapmak zorunda kaldığımız için çok üzgünüm Bay Carter. Bunun yakışıksız ve saçma olduğunu biliyorum."
  
  Nick şiddetle başını salladı. "Hımmmmmmmmm... hadi ...
  
  "Dayanmaya çalışın Bay Carter. Çok uzun sürmeyecek. Size ilaç vereceğiz. Biliyorsunuz, bu ilacın özelliklerinden biri de verildiği kişinin ruh halini koruması ve iyileştirmesidir. Mutlu olmanızı istiyoruz Bay Carter. Japonya'ya kadar kahkaha atmanızı istiyoruz!"
  
  Başından beri bu çılgınlığın bir yöntemi olduğunu biliyordu. Algıdaki nihai değişim
  
  Direnseydi zaten onu öldürürlerdi. Bu Tonaka denen adam bunu yapacak kadar çılgındı. Ve şimdi direniş noktasına ulaşılmıştı. O tüyler! Eski bir Çin işkence yöntemiydi ve ne kadar etkili olduğunu hiç fark etmemişti. Dünyanın en tatlı azabıydı.
  
  Sato kalemi çok nazikçe göğsünün üzerinde gezdirdi. Nick ürperdi. Mato özenle koltuk altlarıyla uğraştı. Ooooooh...
  
  Kato, ayak tabanlarına uzun ve ustaca bir darbe indirdi. Nick'in ayak parmakları kıvrılmaya ve kramp girmeye başladı. Artık dayanamıyordu. Ne olursa olsun, bu çılgın dörtlüyle yeterince oynamıştı. Her an mecbur kalacaktı - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  Zamanlaması mükemmeldi. Adamın dikkati dağılması, kadının asıl işine, iğneye, uzun, parlak bir iğneye geçmesi için yeterli zaman sağladı. Nick onu gördü, sonra görmedi. Çünkü iğne, sağ kalçasının nispeten yumuşak dokusuna saplanmıştı.
  
  İğne derine girdi. Daha da derine. Tonaka ona baktı, pistonu sonuna kadar itti. Gülümsedi. Nick sırtını kamburlaştırdı, kahkahalarla güldü.
  
  İlaç onu neredeyse anında ve çok sert etkiledi. Kan dolaşımı ilacı aldı ve beynine ve motor merkezlerine doğru hızla yayıldı.
  
  Artık onu gıdıklamayı bırakmışlardı. Tonaka gülümsedi ve nazikçe yüzünü okşadı. Küçük tabancayı yerine koydu.
  
  "İşte," dedi. "Şimdi nasıl hissediyorsunuz? Herkes mutlu mu?"
  
  Nick Carter gülümsedi. "Her zamankinden daha iyiyim." Kahkaha attı... "Biliyor musunuz, içkiye ihtiyacım var. Hem de çok içkiye. Ne dersiniz kızlar?"
  
  Tonaka ellerini çırptı. "Ne kadar mütevazı ve tatlı," diye düşündü Nick. Ne kadar tatlı. Onu mutlu etmek istiyordu. Ne isterse yapardı, her şeyi.
  
  "Bence bu çok eğlenceli olacak," dedi Tonaka. "Siz de öyle düşünmüyor musunuz kızlar?"
  
  Kato, Sato ve Mato bunun harika olacağını düşündüler. Alkışladılar, kıkırdadılar ve her biri Nick'i öpmekte ısrar etti. Sonra kıkırdayarak, gülümseyerek ve konuşarak geri çekildiler. Tonaka onu öpmedi.
  
  "Hemen giyinmelisin Nick. Acele et. Japonya'ya gitmemiz gerektiğini biliyorsun."
  
  Nick, bağları çözülürken doğruldu. Kıkırdadı. "Tabii. Unuttum. Japonya. Ama gerçekten gitmek istediğinden emin misin Tonaka? Washington'da da çok eğlenebiliriz."
  
  Tonaka tam yanına geldi. Eğilip onu öptü, dudaklarını uzun bir süre onun dudaklarına bastırdı. Yanağını okşadı. "Elbette Japonya'ya gitmek istiyorum, Nick canım. Acele et. Giyinmene ve eşyalarını toplamana yardım ederiz. Sadece herkesin nerede olduğunu söyle."
  
  Yatakta çıplak oturup etrafta koşturup duranları izlerken kendini kral gibi hissediyordu. Japonya çok eğlenceli olacaktı. Uzun zamandır böyle gerçek bir tatil yapmamıştı. Hiçbir sorumluluk olmadan. Özgürce. Belki Hawk'a bir kartpostal bile gönderebilirdi. Ya da belki göndermezdi. Hawk'ın canı cehenneme.
  
  Tonaka çekmeceyi karıştırdı. "Diplomatik pasaportun nerede, Nick canım?"
  
  "Dolabın içinde, canım, Knox'un şapka kutusunun astarında. Acele edelim! Japonya bizi bekliyor."
  
  Ve sonra aniden o içkiyi tekrar istedi. Hayatında hiçbir içkiyi bu kadar çok istememişti. Bavulunu hazırlayan Sato'dan beyaz bir boxer şortu kaptı, oturma odasına girdi ve taşınabilir bardan bir şişe viski aldı.
  
  
  Bölüm 4
  
  
  Hawk, üst düzey bir karar için Nick'e danışmayı çok nadiren tercih ederdi. Killmaster, üst düzey kararlar almak için değil, onları uygulamak için para alıyordu; ki bunu genellikle bir kaplanın kurnazlığı ve gerektiğinde bir kaplanın vahşiliğiyle yapardı. Hawk, Nick'in ajan olarak ve gerektiğinde suikastçı olarak yeteneklerine saygı duyuyordu. Carter, bugünlerde dünyanın en iyisiydi; kararların uygulandığı, direktiflerin sonunda kurşunlara, bıçaklara, zehire, ipe ve ölüme dönüştüğü o acımasız, karanlık, kanlı ve çoğu zaman gizemli köşenin sorumlusuydu.
  
  Hawk çok kötü bir gece geçirmişti. Neredeyse hiç uyumamıştı, bu onun için çok alışılmadık bir durumdu. Sabah saat üçte, biraz kasvetli Georgetown oturma odasında volta atarken, Nick'i bu karara dahil etme hakkına sahip olup olmadığını merak ediyordu. Aslında bu Nick'in yükü değildi. Hawk'un yüküydü. Hawk, AXE'nin başıydı. Hawk, kararlar almak ve hataların yükünü taşımak için -az da olsa- maaş alıyordu. Yetmişli yaşlarındaki kambur omuzlarında bir yük vardı ve bu yükün bir kısmını başkasına devretme hakkı gerçekten yoktu.
  
  Cecil Aubrey'nin oyununu oynayıp oynamamaya karar vermek neden bu kadar basit olsun ki? Kabul edelim, kötü bir oyundu ama Hawke daha da kötü oynadı. Ve karşılığı akıl almazdı-Kremlin'de bir içeriden bilgi sahibi olmak. Hawke, profesyonel anlamda, açgözlü bir adamdı. Ve acımasız da. Zamanla-şimdi uzaktan düşünmeye devam etse de-ne pahasına olursa olsun, yolunu bulacağını fark etti.
  
  Kremlin yetkilisinin dikkatini yavaş yavaş Aubrey'den daha fazla uzaklaştırmak. Ama bunların hepsi gelecekte olacaktı.
  
  Hayatında hiç kimseyi öldürmemiş, sadece ülkesi için ve görev yemini sırasında cinayet işlemiş olan Nick Carter'ı mahkemeye getirme hakkı var mıydı? Çünkü asıl cinayeti Nick Carter'ın işlemiş olması gerekiyordu.
  
  Karmaşık bir ahlaki soruydu. Kaygan bir soruydu. Bir milyon yönü vardı ve insan istediği hemen her cevaba ulaşarak mantık yürütebilirdi.
  
  David Hawk karmaşık ahlaki sorulara yabancı değildi. Kırk yıl boyunca ölümcül bir mücadele verdi ve hem kendi hem de ülkesinin yüzlerce düşmanını ezdi. Hawk'a göre, bunlar aynı şeydi. Onun düşmanları ve ülkesinin düşmanları aynıydı.
  
  İlk bakışta oldukça basit görünüyordu. Richard Filston'ın ölümüyle hem o hem de tüm Batı dünyası daha güvende olacak ve daha rahat uyuyacaktı. Filston, sınırsız zarara yol açmış, tam anlamıyla bir haindi. Bu konuda tartışılacak bir şey yoktu.
  
  Böylece, sabah saat üçte Hawk kendine çok hafif bir içki doldurdu ve bunun hakkında tartışmaya girdi.
  
  Aubrey emirlere karşı gelmişti. Bunu Hawk'un ofisine itiraf etti, ancak emirlere itaatsizlik etmesinin geçerli nedenleri olduğunu da belirtti. Üstleri Philston'ın tutuklanıp yargılanmasını ve muhtemelen idam edilmesini talep etti.
  
  Cecil Aubrey, vahşi atlar onu oradan uzaklaştıramasa da, Philston'ın bir şekilde celladın düğümünü çözeceğinden korkuyordu. Aubrey, ölen genç karısını görevi kadar önemsiyordu. Hainin açık mahkemede cezalandırılacak olması umurunda değildi. Tek istediği, Richard Philston'ın mümkün olan en kısa, en hızlı ve en çirkin şekilde ölmesiydi. Bunu başarmak ve intikam almak için AXE'nin yardımını sağlamak için Aubrey, ülkesinin en değerli varlıklarından birini, Kremlin'deki beklenmedik bir kaynağı teslim etmeye razıydı.
  
  Hawk içkisinden bir yudum aldı ve her geçen gün incelen boynuna solmuş cübbesini doladı. Şöminenin üzerindeki antika saate baktı. Neredeyse dört. O gün ofise varmadan önce bir karar vereceğine kendine söz vermişti. Cecil Aubrey de öyle yapmıştı.
  
  "Aubrey bir konuda haklıydı," diye itiraf etti Hawk yürürken. "AXE, neredeyse tüm Amerikan istihbarat servisleri, bu işi İngilizlerden daha iyi yapardı. Filston, MI6'nın kullandığı veya kullanmayı hayal ettiği her hamleyi ve tuzağı bilirdi. AXE'nin bir şansı olabilirdi. Tabii ki, Nick Carter'ı kullanırlarsa. Nick yapamazsa, bu iş olmazdı."
  
  Acaba Nick'i başka birine karşı gizli bir intikam planında kullanmış olabilir miydi? Sorun ortadan kalkmış ya da çözülmüş gibi görünmüyordu. Hawk sonunda tekrar bir yastık bulduğunda sorun hala oradaydı. İçki biraz yardımcı oldu ve pencerenin dışındaki forsythia'daki kuşları ilk gördüğünde huzursuz bir uykuya daldı.
  
  Cecil Aubrey ve MIS görevlisi Terence'in Salı günü saat on birde Hawk'un ofisine tekrar gelmeleri planlanmıştı; Hawk sekiz on beşte oradaydı. Delia Stokes henüz orada değildi. Hawk hafif yağmurluğunu astı (dışarıda çiselemeye başlamıştı) ve doğruca telefona yönelerek Mayflower apartmanındaki Nick'i aradı.
  
  Hawk, Georgetown'dan ofise giderken kararını verdi. Biraz müsrif davrandığının ve yükü başkasına attığının farkındaydı, ama artık bunu oldukça rahat bir vicdanla yapabilirdi. İngilizlerin huzurunda Nick'e tüm gerçekleri anlatacak ve Nick'in kendi kararını vermesine izin verecekti. Açgözlülüğü ve ayartmaları göz önüne alındığında, Hawk'un yapabileceği en iyi şey buydu. Dürüst olacaktı. Kendine yemin etmişti. Eğer Nick görevi terk ederse, bu son olacaktı. Cecil Aubrey celladını başka yerde bulsun.
  
  Nick cevap vermedi. Hawk küfretti ve telefonu kapattı. Sabahın ilk purosunu çıkarıp ağzına koydu. Telefon görüşmesi devam ederken Nick'in dairesine ulaşmayı tekrar denedi. Cevap yok.
  
  Hawk telefonu tekrar kapattı ve ona baktı. 'Yine mi aynı şey,' diye düşündü. Sıkışıp kalmıştı. Samanlıkta güzel bir bebekle birlikteydi ve iyice hazır olduğunda geri dönecekti. Hawk kaşlarını çattı, sonra neredeyse gülümsedi. Gül tomurcuklarını biçebildiği sürece çocuğu suçlayamazdınız. Tanrı biliyordu ki bu uzun sürmemişti. Yeterince uzun sürmemişti. Gül tomurcuklarını biçebildiğinden beri çok zaman geçmişti. Ah, altın kızlar ve oğlanlar toz olup gitmeli...
  
  Kahretsin! Nick üçüncü denemede de cevap vermeyince, Hawk Delia'nın masasındaki kayıt defterine bakmaya gitti. Gece nöbetçi memurunun onu bilgilendirmesi gerekiyordu. Hawk parmağını düzgünce yazılmış kayıtlar listesinde gezdirdi. Carter, tüm üst düzey yöneticiler gibi, günün yirmi dört saati nöbetçiydi ve her on iki saatte bir arayıp haber vermesi gerekiyordu. Ayrıca ulaşılabilecekleri bir adres veya telefon numarası bırakması gerekiyordu.
  
  Hawk'un parmağı şu girişte durdu: N3 - 2204 hrs. - 914-528-6177... Bu, Maryland ön ekiydi. Hawk numarayı bir kağıda yazdı ve ofisine döndü. Numarayı çevirdi.
  
  Uzun bir süre çalan telefonun ardından kadın, "Merhaba?" dedi. Sesi hem rüyadan çıkmış hem de akşamdan kalma gibiydi.
  
  Şahin doğrudan ona çarptı. Romeo'yu çantadan çıkaralım.
  
  "Lütfen Bay Carter ile görüşmeme izin verin."
  
  Uzun bir sessizlik. Sonra soğuk bir şekilde: "Kimle konuşmak istiyordunuz?"
  
  Hawk, purosunu öfkeyle ısırdı. "Carter. Nick Carter! Çok önemli. Acil. Orada mı?"
  
  Yine sessizlik. Sonra onun esnediğini duydu. Sesi hâlâ soğuktu, "Çok üzgünüm. Bay Carter bir süre önce ayrıldı. Gerçekten ne zaman olduğunu bilmiyorum. Ama bu numarayı nasıl buldunuz? Ben..." dedi.
  
  "Özür dilerim, hanımefendi." Hawk telefonu tekrar kapattı. Kahretsin! Doğruldu, ayaklarını masaya koydu ve mide bulandırıcı kırmızı duvarlara baktı. Western Union saati Nick Carter için tıkır tıkır işliyordu. Çağrıyı kaçırmamıştı. Hala yaklaşık kırk dakika vardı. Hawk kendi endişesini anlayamayarak içinden küfretti.
  
  Birkaç dakika sonra Delia Stokes içeri girdi. Hawk, ikna edici bir sebep bulamadığı endişesini gizleyerek, ondan her on dakikada bir Mayflower'ı aramasını istedi. Hatları değiştirdi ve gizlice sorular sormaya başladı. Hawk'ın çok iyi bildiği gibi Nick Carter çapkındı ve tanıdık çevresi geniş ve Katolikti. Bir senatörle Türk hamamında olabilir, bir diplomatik temsilcinin karısı ve/veya kızıyla kahvaltı yapıyor olabilir veya Keçi Tepesi'nde olabilir.
  
  Zaman geçti, sonuç yoktu. Hawk sürekli duvardaki saate bakıyordu. Aubrey'e bugün bir karar vereceğine söz vermişti, kahretsin! Şimdi resmen telefon görüşmesine geç kalmıştı. Hawk'un böyle önemsiz bir meseleyi umursadığı söylenemezdi ama bu işi bir şekilde halletmek istiyordu ve bunu Nick olmadan yapamazdı. Richard Filston'ı öldürüp öldürmeme konusunda son sözü Nick'in söylemesi konusunda her zamankinden daha kararlıydı.
  
  Saat on bir buçukta Delia Stokes şaşkın bir ifadeyle ofisine girdi. Hawk az önce yarım çiğnediği purosunu atmıştı. Onun ifadesini görünce, "Ne?" dedi.
  
  Delia omuz silkti. "Ne olduğunu bilmiyorum efendim. Ama inanmıyorum, siz de inanmayacaksınız."
  
  Hawk kaşlarını çattı. "Dene bakalım."
  
  Delia boğazını temizledi. "Sonunda Mayflower'daki bellboy'a ulaştım. Onu bulmakta zorlandım, sonra da konuşmak istemedi-Nick'i seviyor ve sanırım onu korumaya çalışıyordu-ama sonunda bir şeyler öğrendim. Nick bu sabah saat dokuzdan biraz sonra otelden ayrılmış. Sarhoştu. Çok sarhoştu. Ve-inanmayacağınız kısım bu-yanında dört Kız İzci vardı."
  
  Sigara yere düştü. Şahin ona baktı. "Yanında kim vardı?"
  
  "Sana söylemiştim, yanında dört Kız İzci vardı. Japon Kız İzcilerdi. O kadar sarhoştu ki, İzciler, yani Japon Kız İzciler, onu koridordan karşıya geçirmek zorunda kaldılar."
  
  Hawk gözlerini kırpıştırdı. Üç kez. Sonra, "Şu anda sahada kimlerimiz var?" dedi.
  
  "İşte Tom Ames. Ve..."
  
  "Ames yeterli. Onu hemen Mayflower'a gönderin. Kaptanın anlattıklarını doğrulayın ya da yalanlayın. Sus Delia, ve her zamanki gibi kayıp ajanları aramaya başlayın. Hepsi bu. Ha, Cecil Aubrey ve Terence ortaya çıktığında onları da içeri alın."
  
  "Evet, efendim." Dışarı çıktı ve kapıyı kapattı. Delia, David Hawk'ı acı dolu düşünceleriyle yalnız bırakmanın ne zaman gerektiğini biliyordu.
  
  Tom Ames iyi bir adamdı. Dikkatli, titiz, hiçbir şeyi gözden kaçırmayan biriydi. Hawk'a rapor verdiğinde saat birdi. Bu arada Hawk, Aubrey'i tekrar durdurmuş ve telleri açık tutmuştu. Şimdiye kadar bir şey olmamıştı.
  
  Ames, Nick Carter'ın önceki sabah oturduğu aynı sert sandalyede oturuyordu. Ames, Hawk'a yalnız bir av köpeğini hatırlatan bir yüze sahip, oldukça üzgün görünümlü bir adamdı.
  
  "Doğru, efendim, Kız İzciler meselesi. Dört taneydiler. Japonya'dan Kız İzcilerdi. Otelde kurabiye satıyorlardı. Normalde yasaktır, ama müdür yardımcısı onları içeri aldı. İyi komşuluk ilişkileri falan filan. Ve kurabiye sattılar. Ben..."
  
  Hawk kendini zor tuttu. "Kurabiyeleri bırak Ames. Carter'la kal. Kız İzcilerle mi ayrıldı? Onlarla lobide yürürken görüldü mü? Sarhoş muydu?"
  
  Ames yutkundu. "Evet, efendim. Kesinlikle görüldü, efendim. Lobide yürürken üç kez düştü. Kız İzciler ona yardım etmek zorunda kaldı. Bay Carter şarkı söylüyor, dans ediyor ve biraz da bağırıyordu, efendim. Ayrıca çok sayıda kurabiyesi vardı, affedersiniz efendim, ama anladığım kadarıyla çok sayıda kurabiyesi vardı ve onları lobide satmaya çalışıyordu."
  
  Hawk gözlerini kapattı. Bu meslek her geçen gün daha da çılgınlaşıyordu. "Devam et."
  
  "Evet efendim. Olan buydu. Tamamen doğrulandı. Kaptandan, müdür yardımcısından, iki hizmetçiden ve Indianapolis'ten yeni gelen Bay ve Bayan Meredith Hunt'tan ifadeler aldım. Ben..."
  
  Hawk hafifçe titreyen elini kaldırdı. "Bunu da geçin. Carter ve... maiyeti bundan sonra nereye gitti? Sanırım sıcak hava balonuyla falan kaçmadılar?"
  
  Ames, tutanak yığınını tekrar iç cebine soktu.
  
  "Hayır efendim. Taksiye bindiler."
  
  Şahin gözlerini açtı ve beklentiyle baktı. "İyi misin?"
  
  
  "Hiçbir şey yok efendim. Her zamanki rutin işe yaramadı. Müdür, Kız İzcilerin Bay Carter'ı taksiye bindirmesine şahit oldu, ancak şoförde olağandışı bir şey fark etmedi ve plaka numarasını almayı düşünmedi. Tabii ki diğer şoförlerle konuştum. Şansım yaver gitmedi. O sırada orada sadece bir taksi daha vardı ve şoför uyukluyordu. Ancak Bay Carter'ın çok gürültü yapması ve Kız İzcilerin sarhoş görülmesinin biraz alışılmadık bir durum olması nedeniyle şoför fark etti."
  
  Hawk içini çekti. "Biraz öyle, evet. Peki ne olmuş yani?"
  
  "Çok garip bir taksiydi efendim. Adam daha önce hiç böyle bir taksi görmediğini söyledi. Şoförü de tam göremedi."
  
  "Ne kadar iyi," dedi Hawk. "Muhtemelen Japon Kum Adamı'ydı."
  
  "Sayın?"
  
  Hawk elini salladı. "Hiçbir şey. Tamam, Ames. Şimdilik bu kadar. Daha fazla emir için hazır ol."
  
  Ames ayrıldı. Hawk oturdu ve koyu mavi duvarlara baktı. İlk bakışta, Nick Carter şu anda çocuk suçluluğuna katkıda bulunuyordu. Dört çocuk. Kız İzciler!
  
  Hawk, özel bir AX APB (Acil Durum Çağrısı) emri vermek niyetiyle telefona uzandı, sonra elini geri çekti. Hayır. Biraz daha beklesin. * Bakın neler oldu.
  
  Emin olduğu tek bir şey vardı. Olay, göründüğünün tam tersiydi. Bu Kız İzciler bir şekilde Nick Carter'ın eylemlerine olanak sağlamıştı.
  
  
  Bölüm 5
  
  
  Çekiçli küçük adam acımasızdı. Kirli kahverengi bir cübbe giymiş bir cüceydi ve çekici sallıyordu. Gong, küçük adamın iki katı büyüklüğündeydi, ama küçük adamın kasları iriydi ve işini ciddiye alıyordu. Çekiçle yankılanan pirinç gong'a tekrar tekrar vurdu-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  İlginç bir şey. Gongun şekli değişiyordu. Nick Carter'ın kafasına benzemeye başlamıştı.
  
  BOINGGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick gözlerini açtı ve olabildiğince çabuk kapattı. Gong tekrar çaldı. Gözlerini açtı ve gong sustu. Yerde, bir futonun üzerinde, bir battaniyeyle örtülü yatıyordu. Başının yanında beyaz emaye bir kap duruyordu. Birinin yanından gelen bir önsezi. Nick başını kabın üzerinden kaldırdı ve midesi bulandı. Çok kötü bir mide bulantısı. Uzun bir süre. Kusmasının ardından, yerdeki mindere uzandı ve tavana odaklanmaya çalıştı. Sıradan bir tavandı. Yavaş yavaş, baş dönmesi durdu ve sakinleşti. Müzik duymaya başladı. Çılgın, uzaktan gelen, ayaklarını yere vuran go-go müziği. Kafası berraklaşırken düşündü ki, bu bir sesten çok bir titreşimdi.
  
  Kapı açıldı ve Tonaka içeri girdi. Kız İzci üniforması yoktu. Beyaz ipek bir bluzun üzerine kahverengi süet bir ceket giymişti-altında belli ki sütyen yoktu-ve biçimli bacaklarını saran dar siyah pantolonu vardı. Hafif bir makyaj, ruj ve biraz allık sürmüştü ve parlak siyah saçları yapmacık bir rahatlıkla başının tepesine toplanmıştı. Nick, onun gerçekten de göz kamaştırıcı bir görüntü olduğunu kabul etti.
  
  Tonaka ona hafifçe gülümsedi. "İyi akşamlar, Nick. Nasılsın?"
  
  Başını parmaklarıyla nazikçe okşadı. Düşmedi.
  
  "Böyle yaşayabilirim," dedi. "Hayır, teşekkürler."
  
  Güldü. "Çok üzgünüm Nick. Gerçekten üzgünüm. Ama babamın isteklerini yerine getirmenin tek yolu bu gibi görünüyordu. Sana verdiğimiz ilaç sadece insanı son derece itaatkar yapmıyor, aynı zamanda aşırı susamış, alkol isteği uyandırıyor. Uçağa binmeden önce bile oldukça sarhoştun."
  
  Ona baktı. Her şey artık netti. Boynunun arkasını hafifçe ovuşturdu. "Biliyorum aptalca bir soru ama ben neredeyim?"
  
  Gülümsemesi kayboldu. "Elbette Tokyo'da."
  
  "Elbette. Başka nerede olabilir ki? O korkunç üçlü nerede - Mato, Kato ve Sato?"
  
  "Onların yapmaları gereken bir iş var. Onu yapıyorlar. Sanırım onları bir daha görmeyeceksiniz."
  
  "Sanırım bunun üstesinden gelebilirim," diye mırıldandı.
  
  Tonaka onun yanındaki futonun üzerine çöktü. Elini alnında gezdirdi ve saçlarını okşadı. Eli Fuji Nehri kadar serindi. Yumuşak dudakları onun dudaklarına değdi, sonra geri çekildi.
  
  "Şu an bizim için zaman yok, ama söyleyeceğim. Söz veriyorum. Eğer babama yardım edersen, ki edeceğini biliyorum, ve ikimiz de bu durumdan sağ çıkarsak, yaptığım şeyin telafisi için her şeyi yapacağım. Her şeyi! Anlaşıldı mı Nick?"
  
  Kendini çok daha iyi hissediyordu. İncecik bedenini kendine doğru çekme isteğine karşı koydu. Başını salladı. "Anladım, Tonaka. Bu sözünü tutmanı bekleyeceğim. Şimdi-baban nerede?"
  
  Kadın ayağa kalktı ve ondan uzaklaştı. "Sanya bölgesinde yaşıyor. Bunu biliyor muydun?"
  
  Başını salladı. Tokyo'nun en kötü gecekondu mahallelerinden biri. Ama anlamadı. Yaşlı Kunizo Matou böyle bir yerde ne yapıyordu?
  
  Tonaka onun ne düşündüğünü tahmin etti. Sigara yakıyordu. Kibriti gelişigüzel bir şekilde tatamiye attı.
  
  "Size babamın ölmek üzere olduğunu söylemiştim. Kanser hastasıydı. Halkı Etoya'nın yanına ölmeye geri döndü. Onların Burakumin olduğunu biliyor muydunuz?"
  
  Başını salladı. "Hiçbir fikrim yoktu. Önemli mi?"
  
  Onun güzel olduğunu düşünüyordu. Kaşlarını çattığında güzelliği kayboldu. "Bunun önemli olduğunu düşünüyordu. Halkını çoktan terk etmiş ve Et'in destekçisi olmaktan çıkmıştı."
  
  "Yaşlı ve ölmek üzere olduğu için, yaptıklarının telafisini yapmak istiyor." Kadın öfkeyle omuz silkti. "Belki de çok geç değil, kesinlikle zamanı geldi. Ama sana her şeyi açıklayacak. Sonra bakarız... Şimdi bence banyo yapıp kendini toparlasan iyi olur. Hastalığına iyi gelir. Çok zamanımız yok. Sabaha kadar birkaç saatimiz var."
  
  Nick ayağa kalktı. Ayakkabıları yoktu ama onun dışında tamamen giyinmişti. Savile Row takım elbisesi bir daha asla eskisi gibi olmayacaktı. Gerçekten kirli ve sakal tıraşı olmuş gibi hissediyordu. Dilinin nasıl görünmesi gerektiğini biliyordu ve kendi gözlerine bakmak istemiyordu. Ağzında belirgin bir alkol tadı vardı.
  
  "Bir banyo hayatımı kurtarabilir," diye itiraf etti.
  
  Kadın, adamın buruşuk takım elbisesini işaret etti. "Hâlâ değiştirmen gerekecek. Bundan kurtulman gerekecek. Her şey ayarlandı. Senin için başka kıyafetlerimiz var. Belgeler. Tamamen yeni bir kılıf. Elbette, benim teşkilatım her şeyi halletti."
  
  "Babam çok meşgul görünüyordu. Peki 'biz' kimiz?"
  
  Ona anlamadığı bir Japonca ifade fırlattı. Uzun, koyu renkli gözleri kısıldı. "Eta'nın savaşçı kadınları anlamına geliyor. Biz de öyleyiz; eşler, kızlar, anneler. Erkeklerimiz savaşmaz ya da çok azı savaşır, bu yüzden kadınlar savaşmak zorunda. Ama o sana her şeyi anlatacak. Banyona bir kız göndereceğim."
  
  "Bir dakika, Tonaka." Müziği tekrar duydu. Müzik ve titreşimler çok hafifti.
  
  "Neredeyiz? Tokyo'nun neresindeyiz?"
  
  Külleri tatamiye serpti. "Ginza'da. Daha doğrusu altında. Birkaç güvenli sığınağımızdan biri. Electric Palace kabaresinin altındaki bodrum katındayız. Duyduğunuz müzik o. Saat neredeyse gece yarısı. Gerçekten gitmem gerek şimdi, Nick. Ne istersen..."
  
  "Sigara, iyi bir bira ve İngilizcenizi nereden aldığınızı bilmek. 'Prease' kelimesini uzun zamandır duymamıştım."
  
  İstemsizce gülümsedi. Bu onu yeniden güzelleştirmişti. "Radcliffe. 63 mezunu. Babam kızının böyle olmasını istemiyordu, anlıyor musun? Sadece ben ısrar ettim. Ama o da sana bunu anlatacak. Bir şeyler göndereceğim. Ve bas gitar. Kız. Yakında görüşürüz Nick."
  
  Kapıyı arkasından kapattı. Nick, diğerlerinden farklı olmayan bir şekilde, Doğu tarzında çömeldi ve bunu düşünmeye başladı. Washington'da elbette büyük bir bela olacaktı. Hawk bir işkence odası hazırlıyor olacaktı. En azından şimdilik, elindeki kartları olduğu gibi oynamaya karar verdi. Yaşlı adama, serseri oğlunun Tokyo'ya gittiğini söylemeden hemen Hawk ile iletişime geçemezdi. Hayır. Patronun kalp krizi geçirmesine izin verin. Hawk sert, çevik bir ihtiyar adamdı ve bu onu öldürmezdi.
  
  Bu arada Nick, Kunizo Mata ile görüşüp neler olup bittiğini öğrenecek. Yaşlı adama borcunu ödeyecek ve bu cehennem gibi karışıklığı çözecek. Sonra Hawk'u arayıp durumu açıklamaya yetecek zamanı olacak.
  
  Kapı çalındı.
  
  "Ohari nasai." Neyse ki, Şanghay'dayken bu dili konuşuyordu.
  
  Orta yaşlı, pürüzsüz ve sakin bir yüze sahipti. Hasır terlikler ve ekose bir ev elbisesi giymişti. Elinde bir şişe viski ve bir paket sigara bulunan bir tepsi taşıyordu. Kolunda kocaman, kabarık bir havlu vardı. Nick'e dişlerini göstererek, yapmacık bir gülümseme verdi.
  
  "Konbanwa, Carter-san. İşte sizin için bir şey. Bassu hazır. Geliyor musunuz, canım canım?"
  
  Nick ona gülümsedi. "Hiç de fazla abartma. Önce içki iç. Önce sigara iç. Sonra belki ölmem ve bassu'nun tadını çıkarabilirim. O namae wa?"
  
  Alüminyum dişler ışıldıyordu. "Ben Susie."
  
  Tepsideki viski şişesini aldı ve yüzünü buruşturdu. Yaşlı beyaz balina! Elektrik Sarayı diye adlandırılan bir yerden ne beklenebilir ki?
  
  "Susie, ha? Bir bardak getirir misin?"
  
  "Çim yok."
  
  Şişenin kapağını açtı. Şişe kötü kokuyordu. Ama onu çıkarıp bu göreve başlamak için, sadece bir yuduma ihtiyacı vardı. Şişeyi uzattı ve Susie'ye eğildi. "Sağlığına, güzelim. Gokenko vo shuku shimasu!" "Benimkine de," diye mırıldandı kendi kendine. Birdenbire eğlencenin ve oyunların bittiğini fark etti. Bundan sonra oyun sonsuza dek sürecek ve kazanan tüm misketleri alacaktı.
  
  Susie kıkırdadı, sonra kaşlarını çattı. "Bas hazır. Sıcak. Çabuk gel yoksa üşürsünsün." Ve havada büyük bir havluyu işaret ederek vurdu.
  
  Susie'ye kendi sırtını silebileceğini açıklamanın bir anlamı yoktu. Patron Susie'ydi. Onu buhar dolu tankın içine itti ve işe koyuldu, ona kendi istediği gibi, onun istediği gibi değil, bası verdi. Hiçbir şeyi eksik bırakmadı.
  
  Nick küçük odaya döndüğünde Tonaka onu bekliyordu. Yatağın yanındaki halının üzerinde bir yığın giysi duruyordu. Nick giysilere tiksintiyle baktı. "Ben kim olmalıyım? Bir serseri mi?"
  
  "Bir bakıma evet." Kadın ona yıpranmış bir cüzdan uzattı. İçinde kalın bir deste yeni ve tertemiz yen ve çoğu yıpranmış çok sayıda kart vardı. Nick hızla kartlara göz attı.
  
  "Adınız Pete Fremont," diye açıkladı Tonaka. "Sanırım biraz tembel birisiniz. Serbest gazeteci ve yazarsınız, ayrıca alkoliksiniz."
  
  Yıllardır Doğu Yakası'nda yaşıyorsunuz. Arada bir Amerika'da bir hikaye ya da makale satıyorsunuz ve çek geldiğinde kendinizi içkiye veriyorsunuz. Gerçek Pete Fremont şu anda işte tam olarak böyle bir durumda-içkiye dalmış halde. Bu yüzden endişelenmenize gerek yok. İkiniz Japonya'da ortalıkta koşturmuyor olacaksınız. Şimdi giyinmeniz daha iyi olur."
  
  Ona ucuz ve yeni, hâlâ plastik poşetlerinde duran bir şort ve mavi bir gömlek uzattı. "Kızlardan birinden almasını rica ettim. Pete'in eşyaları oldukça kirli. Kendine pek iyi bakmıyor."
  
  Nick, Susie'nin ona verdiği kısa sabahlığı çıkarıp şort giydi. Tonaka kayıtsızca izledi. Her şeyi daha önce gördüğünü hatırladı. Bu çocuktan hiçbir sır saklanamazdı.
  
  "Demek gerçekten de Pete Fremont diye biri varmış, ha? Ve ben çalışırken yayılmayacağına dair garanti veriyorsunuz? Tamam, güzel ama bir de başka bir yönü var. Tokyo'daki herkes böyle bir karakteri tanımalı."
  
  Sigarasını yaktı. "Onu gözden uzak tutmak zor olmayacak. Sarhoş. Parası olduğu sürece günlerce öyle kalacak. Zaten hiçbir yere gidemez, bunlar onun tek kıyafetleri."
  
  Nick duraksadı, yeni gömleğinden iğneleri çıkardı. "Yani adamın kıyafetlerini mi çaldın? Tek kıyafetlerini mi?"
  
  Tonaka omuz silkti. "Neden olmasın? Onlara ihtiyacımız var. O bunu yapmaz. Pete iyi bir adam, bizi, Eta kızlarını tanıyor ve zaman zaman bize yardım ediyor. Ama umutsuz bir içici. Giysiye ihtiyacı yok. Şişesi ve kız arkadaşı var, tek umursadığı şey bu. Acele et Nick. Sana bir şey göstermek istiyorum."
  
  "Evet, efendim."
  
  Dikkatlice takım elbiseyi eline aldı. Bir zamanlar iyi bir takım elbiseydi. Çok uzun zaman önce Hong Kong'da dikilmişti-Nick terziyi tanıyordu. İçine girdiğinde, ter ve eskiliğin belirgin kokusunu fark etti. Mükemmel bir şekilde oturuyordu. "Arkadaşın Pete iri yapılı bir adam."
  
  "Şimdi de gerisi."
  
  Nick topukları çatlamış ve çiziklerle dolu ayakkabılarını giydi. Kravatı yırtık ve lekeliydi. Kadının ona verdiği palto, Buz Çağı'nda Abercrombie & Fitch'e aitti. Kirliydi ve kemeri yoktu.
  
  Nick, paltosunu giyerken kendi kendine, "Bu adam tam bir ayyaş. Tanrım, kendi kokusuna nasıl dayanıyor?" diye mırıldandı.
  
  Tonaka gülümsemedi. "Biliyorum. Zavallı Pete. Ama UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri ve Osaka tarafından işten çıkarıldıysan, sanırım artık umurunda değil. İşte... şapka."
  
  Nick hayranlıkla baktı. Bir başyapıttı. Dünya gençken yeni yapılmıştı. Kirli, buruşuk, yırtık, ter lekeli ve biçimsiz olsa da, tuz lekeli bir şeritteki yırtık pırtık kızıl bir tüy gibi göze çarpıyordu. Kaderin son bir meydan okuması, son bir isyan hareketi.
  
  "Bütün bunlar bittiğinde Pete Fremont'la tanışmak isterim," dedi kıza. "Hayatta kalma yasasının canlı bir örneği olmalı." Nick, kendini oldukça iyi tanıyor gibiydi.
  
  "Belki," diye onayladı kısaca. "Orada dur ve sana bir bakayım. Hmmm-uzaktan bakınca Pete gibi görünüyorsun. Yakından bakınca değil, çünkü ona benzemiyorsun. Aslında çok önemli değil. Onun belgeleri senin kılıfın olarak önemli ve Pete'i yakından tanıyan biriyle karşılaşacağından şüpheliyim. Babam seni tanımayacaklarını söylüyor. Unutma, bu onun tüm planı. Ben sadece talimatlarımı uyguluyorum."
  
  Nick gözlerini kısarak ona baktı. "Babanı gerçekten sevmiyorsun, değil mi?"
  
  Yüzü bir kabuki maskesi gibi sertleşti. "Babama saygı duyuyorum. Onu sevmek zorunda değilim. Hadi ama. Görmeniz gereken bir şey var. Bunu sona sakladım çünkü... çünkü buradan doğru bir zihin yapısıyla ayrılmanızı istiyorum. Ve bundan sonra güvenliğiniz."
  
  "Biliyorum," dedi Nick, onu kapıya kadar takip ederken. "Harika bir küçük psikologsun."
  
  Kadın onu koridordan dar bir merdivene doğru götürdü. Başının üstünden hâlâ müzik sesi geliyordu. Bir Beatles taklidi. Clyde-san ve Dört İpekböceği. Nick Carter, Tonaka'yı merdivenlerden aşağı takip ederken sessizce başını salladı. Modaya uygun müzik onu etkilememişti. Yaşlı bir beyefendi değildi, ama çok da genç değildi. Kimse o kadar genç olamazdı!
  
  Aşağı indiler ve düştüler. Hava soğudu ve suyun şırıltısını duydu. Tonaka artık küçük bir el feneri kullanıyordu.
  
  "Bu binanın kaç bodrum katı var?"
  
  "Çok fazla. Tokyo'nun bu kısmı çok eski. Eskiden bir gümüş dökümhanesinin hemen altındayız. Jin. Bu yeraltı alanlarını külçe ve madeni para depolamak için kullanıyorlardı."
  
  En dibe ulaştılar, ardından enine bir koridordan karanlık bir kabine doğru yürüdüler. Kız bir düğmeye bastı ve tavanı loş sarı bir ışık aydınlattı. Odanın ortasındaki sıradan bir masanın üzerindeki bir cesedi işaret etti.
  
  "Babam bunu görmeni istedi. Önce. Geri dönüşü olmayan bir karar vermeden önce." El fenerini ona uzattı. "İşte. Dikkatlice bak. Başarısız olursak başımıza gelecek olan bu."
  
  Nick el fenerini aldı. "İhanete uğradığımı sandım."
  
  "Tam olarak öyle değil. Babam hayır diyor. Eğer bu aşamada vazgeçmek istiyorsanız, sizi bir sonraki uçakla Amerika'ya geri göndermek zorunda kalacağız."
  
  Carter kaşlarını çattı, sonra buruk bir gülümsemeyle karşılık verdi.
  
  Yaşlı Kunizo ne yapacağını biliyordu. Carter'ın birçok şey olabileceğini biliyordu, ama bir tavuk bunlardan biri değildi.
  
  El fenerinin ışığını cesede tuttu ve dikkatlice inceledi. Cesetler ve ölüm konusunda yeterince bilgili olduğundan, bu adamın dayanılmaz acılar içinde öldüğünü hemen anladı.
  
  Ceset, orta yaşlı bir Japon adama aitti. Gözleri kapalıydı. Nick, adamın boynundan ayak bileklerine kadar her yerini kaplayan sayısız küçük yarayı inceledi. Bin tane olmalıydı! Ette küçük, kanlı, açık ağızlar. Hiçbiri öldürecek kadar derin değildi. Hiçbiri hayati bir yerde değildi. Ama hepsini toplarsak, adam yavaş yavaş kan kaybından ölecekti. Saatler sürecekti. Ve dehşet, şok olacaktı...
  
  Tonaka, küçük sarı bir ampulün gölgesinde uzakta duruyordu. Sigarasının keskin ve yakıcı kokusu, odanın soğuk ve ölümcül kokusu içinde ona ulaştı.
  
  "Dövmeyi görüyor musun?" dedi.
  
  Ona baktı. Şaşırmıştı. Küçük, mavi bir Buda heykeliydi; içine bıçaklar saplanmıştı. Sol kolunun iç kısmında, dirseğinin üstündeydi.
  
  "Bunu görüyorum," dedi Nick. "Bu ne anlama geliyor?"
  
  "Kan Buda Cemiyeti. Adı Sadanaga'ydı. O bir Eta, bir Burakumin'di. Benim gibi, babam gibi. Milyonlarca insan gibi. Ama Çinliler, Chikomlar, onu Cemiyete katılmaya ve onlar için çalışmaya zorladılar. Ancak Sadanaga cesur bir adamdı; isyan etti ve bizim için de çalıştı. Chikomları ihbar etti."
  
  Tonaka, yanan sigarasını fırlattı. "Öğrendiler. Sonuçlarını görüyorsunuz. Ve eğer bize yardım ederseniz, Bay Carter, tam olarak bununla karşılaşacaksınız. Ve bu sadece işin bir kısmı."
  
  Nick geri çekildi ve el fenerini cesedin üzerinde tekrar gezdirdi. Sessiz, küçük yaralar cesedin üzerinde açık duruyordu. Işığı kapattı ve kıza döndü. "Binlerce küçük darbeyle ölmüş gibi görünüyor-ama Ronin'in başına da böyle geldiğini sanıyordum."
  
  "Çinliler onu geri getirdiler. Güncellenmiş, modern bir biçimde. Göreceksiniz. Babamda, kendilerine karşı gelen herkesi cezalandırmak için kullandıkları makinenin bir modeli var. Hadi ama, burası soğuk."
  
  Nick'in uyandığı küçük odaya geri döndüler. Müzik hâlâ çalıyordu, tınlıyor ve titreşiyordu. Kol saatini bir şekilde kaybetmişti.
  
  Tonaka ona saatin bir buçuk olduğunu söyledi.
  
  "Uyumak istemiyorum," dedi. "En iyisi şimdi çıkıp babanın yanına gideyim. Telefon edip yolda olduğumu söyleyeyim."
  
  "Telefonu yok. Bu mantıksız. Ama ona zamanı gelince mesaj göndereceğim. Haklı olabilirsin, bu saatlerde Tokyo'da dolaşmak daha kolay. Ama dur, şimdi gidiyorsan bunu sana vermem gerek. Biliyorum, alıştığın şey değil," diye hatırlıyor babam, "ama elimizde olan bu. Silah bulmak bizim için zor, Eta."
  
  Odanın köşesindeki küçük bir dolaba doğru yürüdü ve önünde diz çöktü. Pantolonu, kalçalarının ve poposunun pürüzsüz hatlarını sararak gergin eti sıkıştırıyordu.
  
  Elinde yağlı siyah bir parlaklıkla ışıldayan ağır bir tabancayla geri döndü. Tabancayı ve iki yedek şarjörü ona uzattı. "Çok ağır. Kendim kullanamazdım. İşgalden beri saklanıyor. Sanırım iyi durumda. Sanırım bir Amerikalı bunu sigara ve bira karşılığında ya da bir kız karşılığında takas etti."
  
  Eski bir Colt .45'ti, 1911 modeli. Nick uzun zamandır ateş etmemişti ama silahı iyi tanıyordu. Silah, elli metreden ötede oldukça isabetsizdi, ancak o mesafede bir boğayı bile durdurabilirdi. Hatta Filipinler'deki isyanları bastırmak için tasarlanmıştı.
  
  Şarjörün tamamını boşalttı, emniyet mandallarını kontrol etti ve fişekleri yatak yastığının üzerine attı. Kalın, kör ve ölümcül fişekler, ışıkta parıldayan bakırlarıyla duruyordu. Nick tüm şarjörlerdeki yayları kontrol etti. Hepsi uyuyordu. Tıpkı eski .45'lik tabanca gibi-evet, bir Wilhelmina değildi, ama başka bir silahı yoktu. Ve sağ eline dayalı, süet yaylı kılıfındaki Hugo bıçağını da bitirebilirdi, ama orada değildi. İdare etmek zorundaydı. Colt'u kemerine soktu ve üzerine ceketinin düğmelerini ilikledi. Şişkinlik vardı, ama çok fazla değil.
  
  Tonaka onu dikkatle izledi. Koyu renkli gözlerinde onun onayını hissetti. Gerçekte ise kız daha iyimserdi. Bir profesyoneli gördüğünde tanırdı.
  
  Ona küçük bir deri anahtarlık uzattı. "San-ai alışveriş merkezinin arkasında bir Datsun park etmiş. Biliyor musun?"
  
  "Biliyorum." Ginza yakınlarında, fırlatma rampasında duran dev bir roket gibi, boru şeklinde bir binaydı.
  
  "Pekala. İşte plaka numarası." Ona bir kağıt parçası uzattı. "Araba takip ediliyor olabilir. Sanmıyorum ama belki de. Bu şansı değerlendirmeniz gerekiyor. Sanya bölgesine nasıl gidileceğini biliyor musunuz?"
  
  "Sanırım öyle. Otobandan Shawa Dori'ye kadar gidin, sonra çıkıştan çıkıp beyzbol stadyumuna doğru yürüyün. Meiji Dori'ye sağa dönün, bu sizi Namidabashi Köprüsü'nün yakınlarına götürmeli. Doğru mu?"
  
  Ona daha da yaklaştı. "Kesinlikle haklısın."
  
  Tokyo'yu iyi tanıyorsunuz."
  
  "Olması gerektiği kadar iyi değil, ama idare ediyorum. Tıpkı New York gibi; her şeyi yıkıp yeniden inşa ediyorlar."
  
  Tonaka şimdi ona çok yakındı, neredeyse dokunuyordu. Gülümsemesi hüzünlüydü. "Sanya bölgesinde olmaz, orası hâlâ bir gecekondu. Muhtemelen köprünün yakınlarına park edip içeri girmeniz gerekecek. Çok fazla sokak yok."
  
  "Biliyorum." Dünyanın her yerinde gecekondu mahalleleri görmüştü. Onları görmüş ve koklamıştı; gübreyi, pisliği, insan atıklarını. Kendi dışkılarını yiyen köpekler. Hiçbir şansı olmayacak bebekler ve onursuzca ölümü bekleyen yaşlılar. Eta, yani Burakumin olan Kunizo Matou, Sanya gibi bir yere ölmeye geri dönecek kadar halkına karşı çok güçlü duygular beslemiş olmalıydı.
  
  Kadın onun kollarındaydı. İncecik bedenini onun iri ve sert bedenine bastırdı. Uzun, badem şeklindeki gözlerinde parıldayan gözyaşlarını görünce şaşırdı.
  
  "Öyleyse git," dedi ona. "Tanrı seninle olsun. Elimden gelen her şeyi yaptım, asil babamın sözünü her ayrıntısına kadar yerine getirdim. Ona saygılarımı iletir misin?"
  
  Nick onu şefkatle kucakladı. Titriyordu ve saçlarından hafif bir sandal ağacı kokusu yayılıyordu.
  
  "Sadece saygın mı? Sevgin yok mu?"
  
  Ona bakmadı. Başını salladı. "Hayır. Aynen dediğim gibi. Ama bunu düşünme - bu babamla benim aramda. Sen ve ben farklıyız." Ondan biraz uzaklaştı. "Bir sözüm var Nick. Umarım beni bunu yapmaya ikna edersin."
  
  "Yapacağım."
  
  Onu öptü. Dudakları gül goncası gibi hoş kokulu, yumuşak, ıslak ve teslimiyetçiydi. Tahmin ettiği gibi, sütyen takmamıştı ve göğüslerinin kendisine bastığını hissetti. Bir an omuzları birbirine değdi ve titremesi şiddetlendi, nefes alışverişi düzensizleşti. Sonra onu itti. "Hayır! Yapamazsın. İşte bu kadar-gel içeri, sana buradan nasıl çıkacağını göstereyim. Bunu hatırlamaya zahmet etme-buraya bir daha geri dönmeyeceksin."
  
  Odayı terk ederlerken aklına geldi. "Peki ya bu ceset?"
  
  "Bizim endişemiz bu. İlk önce kurtulacağımız şey bu değil; zamanı gelince limana atacağız."
  
  Beş dakika sonra Nick Carter, yüzünde hafif bir Nisan yağmuru hissetti. Aslında neredeyse bir sis gibiydi ve bodrumun daracık ortamından sonra serin ve rahatlatıcıydı. Havada hafif bir soğukluk hissediliyordu ve eski pelerinini boynuna ilikledi.
  
  Tonaka onu bir ara sokağa götürdü. Başının üzerindeki karanlık, puslu gökyüzü, yarım blok ötedeki Ginza'nın neon ışıklarını yansıtıyordu. Geç saat olmasına rağmen sokak hala sallanıyordu. Yürürken Nick, Tokyo ile özdeşleştirdiği iki koku aldı: sıcak erişte ve yeni dökülmüş beton. Sağında, yeni bir bodrum kazdıkları terk edilmiş bir alan vardı. Beton kokusu daha yoğundu. Çukurdaki vinçler, yağmurda uyuyan leyleklere benziyordu.
  
  Bir yan sokağa çıktı ve Ginza'ya doğru geri döndü. Nichigeki Tiyatrosu'ndan bir blok ötede çıktı. Bir köşede durdu, bir sigara yaktı, derin bir nefes çekti ve gözlerini etraftaki hareketli manzaraya dikti. Sabah saat üç civarında Ginza biraz sakinleşmişti ama henüz tamamen durmamıştı. Trafik azalmıştı ama yine de kalabalıktı. İnsanlar hala bu fantastik sokakta bir aşağı bir yukarı akıyordu. Erişte satıcıları hala borazan çalıyordu. Binlerce bardan cesur müzikler yükseliyordu. Bir yerlerde bir samisen hafifçe tınlıyordu. Geç bir tramvay hızla geçti. Her şeyin üzerinde, sanki gökyüzü çok renkli akıntılarla damlıyormuş gibi, parlak bir neon dalgası her yeri kaplıyordu. Tokyo. Küstah, arsız, Batı'nın piçi. Doğu'dan gelen değerli bir kızın tecavüzünden doğmuş.
  
  Bir çekçek geçti, bir hamal yorgun bir şekilde başı öne eğik koşuyordu. Bir Amerikalı denizci ve tatlı bir Japon kadın sıkıca kucaklaşmıştı. Nick gülümsedi. Bir daha asla böyle bir şey görmezdin. Çekçekler. Tahta ayakkabılar, kimonolar ve obiler kadar eski modaydılar. Genç Japonya modaya düşkündü ve bir sürü hippi vardı.
  
  Sağ tarafta, bulutların hemen altında, Shiba Parkı'ndaki Tokyo Kulesi'nin uyarı ışığı yanıp sönüyordu. Karşı caddede, Chase Manhattan şubesinin parlak neon ışıkları ona Japonca ve İngilizce olarak bir arkadaşı olduğunu söylüyordu. Nick'in gülümsemesi biraz buruktu. S-M'nin mevcut durumunda pek yardımcı olacağından şüphe duyuyordu. Bir sigara daha yaktı ve yürümeye devam etti. Çevresel görüşü mükemmeldi ve solundan yaklaşan, mavi üniformalı ve beyaz eldivenli iki düzgün küçük polis memuru gördü. Yavaşça yürüyorlar, coplarını sallıyor ve birbirleriyle oldukça rahat ve zararsız bir şekilde konuşuyorlardı, ancak herhangi bir riske girmeye gerek yoktu.
  
  Nick, izini bırakmadan birkaç blok yürüdü. Kimse yoktu. Birdenbire çok acıktığını hissetti ve ışıl ışıl aydınlatılmış bir tempura lokantasında durup kocaman bir tabak kızarmış sebze ve karides yedi. Taş tezgahın üzerine biraz yen bıraktı ve dışarı çıktı. Kimse ona en ufak bir ilgi göstermedi.
  
  Ginza'dan çıktı, bir ara sokağa girdi ve arka taraftan San-ai otoparkına girdi. Sodyum lambaları, bir düzine arabanın üzerine mavi-yeşil bir pus yayıyordu.
  
  İşte orada. Siyah Datsun, Tonaka'nın söylediği yerdeydi. Ehliyetini kontrol etti, kağıdı rulo yapıp başka bir sigara buldu, sonra arabaya bindi ve otoparktan çıktı. Ne farlar yanıyordu, ne de arkasından gelen bir araba gölgesi. Şimdilik her şey yolunda görünüyordu.
  
  Oturur oturmaz, ağır .45'lik tabanca kasıklarına saplandı. Onu yanındaki koltuğa koydu.
  
  Yeni otoyola girip kuzeye doğru ilerleyene kadar saatte 20 mil hız sınırına uyarak dikkatlice sürdü. Ardından hızını saatte 30 mile çıkardı, bu da gece hız sınırının içindeydi. Tüm trafik işaretlerine ve sinyallerine uydu. Yağmur şiddetlendi ve sürücü camını neredeyse tamamen kapattı. Küçük araba havasızlaşmaya başlayınca, Pete Fremont'un takım elbisesinden gelen ter ve kir kokusunu aldı. Bu saatte Tokyo'nun telaşlı trafiğinden eser yoktu ve hiç polis arabası görmedi. Minnettardı. Polisler onu durdursa bile, rutin bir kontrol için bile olsa, görünüşü ve kokusuyla biraz zor olurdu. Ve 45 kalibrelik bir tabancayla açıklama yapmak da zor olurdu. Nick, Tokyo polislerini geçmiş deneyimlerinden tanıyordu. Sert ve verimliydiler; ayrıca bir adamı kuma atıp birkaç günlüğüne kolayca unutmalarıyla da biliniyorlardı.
  
  Solunda Ueno Parkı'nı geçti. Beisubooru Stadyumu şimdi yakınlarda. Arabasını Joban Hattı üzerindeki Minowa İstasyonu'nun otoparkına bırakıp, eski zamanlarda suçluların idam edildiği Namidabashi Köprüsü'nden geçerek Sanya bölgesine yürümeye karar verdi.
  
  Küçük banliyö istasyonu, vızıldayan yağmurlu gecede karanlık ve ıssızdı. Otoparkta tek bir araba vardı; lastikleri olmayan eski püskü bir hurda. Nick, Datsun'u kilitledi, .45'lik tabancasını tekrar kontrol etti ve kemerine soktu. Eskimiş şapkasını aşağı çekti, yakasını kaldırdı ve karanlık yağmurun içine doğru ağır adımlarla ilerledi. Bir yerlerde bir köpek yorgun bir şekilde uluyordu; şafaktan önceki o yalnız saatte bir yalnızlık ve umutsuzluk çığlığıydı bu. Nick ilerlemeye devam etti. Tonaka ona bir el feneri verdi ve Nick onu ara sıra kullandı. Sokak tabelaları düzensizdi, çoğu zaman yoktu, ama nerede olduğunu genel olarak biliyordu ve yön duygusu keskinleşmişti.
  
  Namidabashi Köprüsü'nü geçince kendini Sanya'nın tam merkezinde buldu. Sumida Nehri'nden gelen hafif bir esinti, çevredeki fabrikaların endüstriyel kokusunu taşıyordu. Nemli havada başka bir ağır, keskin koku daha vardı: eski, kurumuş kan ve çürümüş bağırsak kokusu. Mezbahalar. Sanya'da bunlardan çok vardı ve eta sınıfından burakuminlerin hayvan öldürme ve derisini yüzme işlerinde nasıl çalıştıklarını hatırladı. Bu sınıf için mevcut olan birkaç iğrenç işten biriydi.
  
  Köşeye doğru yürüdü. Artık orada olması gerekiyordu. Burada bir sıra derme çatma pansiyon vardı. Hava koşullarına dayanıklı ve bir yağ lambasıyla aydınlatılmış kağıt bir tabelada 20 yene yatak teklif ediliyordu. Beş sent.
  
  Bu ıssız yerde tek başınaydı. Gri yağmur hafifçe tıslayarak antika yağmurluğuna sıçradı. Nick, gideceği yere yaklaşık bir blok uzaklıkta olduğunu tahmin etti. Bunun pek önemi yoktu, çünkü artık kaybolduğunu kabul etmek zorundaydı. Tabii patronu Tonaka, söz verdiği gibi iletişime geçmediyse.
  
  "Carter-san?"
  
  Yağmurun ağlayışı arasında bir iç çekiş, bir fısıltı, hayali bir ses mi? Nick gerildi, elini .45'lik tabancasının soğuk kabzasına koydu ve etrafına bakındı. Hiçbir şey. Tek bir kişi bile yoktu. Kimse.
  
  "Carter-san?"
  
  Ses daha tiz, daha keskin, rüzgârda savrulmuş bir hal aldı. Nick geceye doğru konuştu: "Evet. Ben Carter-san. Neredesiniz?"
  
  "Burada, Carter-san, binaların arasında. Lambalı olana gidin."
  
  Nick, Colt tabancasını kemerinden çıkardı ve emniyet kilidini açtı. Kağıt bir tabelanın arkasında yanan bir yağ lambasının yanına doğru yürüdü.
  
  "Bakın, Carter-san. Aşağıya bakın. Aşağıda."
  
  Binaların arasında, aşağıya doğru üç basamakla inilen dar bir geçit vardı. Basamakların dibinde, bir adam hasır yağmurluğun altında oturuyordu.
  
  Nick merdivenlerin başında durdu. "Işığı kullanabilir miyim?"
  
  "Bir saniye için durun lütfen, Carter-san. Tehlikeli."
  
  "Carter-san olduğumu nereden biliyorsun?" diye fısıldadı Nick.
  
  Hasırın altındaki yaşlı adamın omuz silkmesini göremiyordu ama tahmin etti. "Risk alıyorum ama geleceğini söyledi. Eğer Carter-san isen, seni Kunizo Matu'ya yönlendirmem gerekiyor. Eğer Carter-san değilsen, onlardan birisin ve beni öldürürsün."
  
  "Ben Carter-san. Kunizo Matou nerede?"
  
  Bir anlığına ışığı merdivenlere tuttu. Parlak, boncuk gibi gözleri ışığı yansıttı. Bir tutam gri saç, zaman ve sıkıntılarla yanmış yaşlı bir yüz. Zamanın kendisi gibi hasırın altına çömeldi. Yatak için yirmi yeni yoktu. Ama yaşıyordu, konuşuyordu, halkına yardım ediyordu.
  
  Nick ışığı kapattı. "Nerede?"
  
  "Merdivenlerden aşağı, yanımdan geçip doğruca koridordan geri dönün. Gidebildiğiniz kadar ilerleyin. Köpeklere dikkat edin. Burada uyuyorlar, vahşi ve açlar. Bu geçidin sonunda, sağda başka bir geçit var; gidebildiğiniz kadar ilerleyin. Büyük bir ev, sandığınızdan daha büyük ve kapının arkasında kırmızı bir ışık var. Hadi, Carter-san."
  
  Nick, Pete Fremont'un kirli cüzdanından yeni basılmış bir banknot çıkardı. Onu cebine koydu.
  
  Geçerken paspasın altındaydı. "Teşekkür ederim, baba-san. İşte para. Yaşlı kemiklerinizin yatakta daha rahat yatması için."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick, koridorda dikkatlice yürüdü, parmakları iki yanındaki harap binalara değiyordu. Koku berbattı ve yapışkan çamura bastı. Yanlışlıkla bir köpeğe tekme attı, ama hayvan sadece inledi ve sürünerek uzaklaştı.
  
  Döndü ve tahminen yarım blok kadar ilerledi. Yolun iki tarafında kulübeler, teneke, kağıt ve eski ambalaj sandıkları yığınları vardı; ev yapmak için kurtarılabilecek veya çalınabilecek her şey. Ara sıra loş bir ışık görüyor ya da bir çocuğun ağlamasını duyuyordu. Yağmur, sakinleri, hayatın paçavralarını ve kemiklerini yas tutuyordu. Zayıf bir kedi Nick'e tükürdü ve geceye karışıp kaçtı.
  
  O anda gördü. Kağıt bir kapının ardındaki loş kırmızı bir ışık. Sadece ararsanız görülebiliyordu. Acı bir gülümsemeyle, Orta Batı'daki bir kasabada geçen gençliğini, Gerçek İpek fabrikasındaki kızların pencerelerde kırmızı ampuller tuttuğu günleri kısaca hatırladı.
  
  Aniden rüzgarın savurduğu yağmur, dövmeyi kağıt kapıya çarptı. Nick hafifçe kapıyı çaldı. Bir adım geri, bir adım sağa attı, Colt tabancası geceye ateş etmeye hazırdı. Uyuşturulduğundan beri peşini bırakmayan o garip fantezi, gerçek dışılık hissi artık yoktu. Artık AXEman'dı. Killmaster'dı. Ve çalışıyordu.
  
  Kağıt kapı hafif bir iç çekişle açıldı ve içeri iri, loş bir figür girdi.
  
  "Nick?"
  
  Kunizo Matou'nun sesiydi ama değildi. Nick'in bunca yıldan hatırladığı ses değildi. Yaşlı bir sesti, hasta bir sesti ve sürekli "Nick?" diyordu.
  
  "Evet, Kunizo. Nick Carter. Beni görmek istediğinizi anlıyorum."
  
  Her şeyi göz önünde bulundurursak, Nick bunun yüzyılın en hafif ifadesi olduğunu düşündü.
  
  
  Bölüm 6
  
  
  Ev, kağıt fenerlerle loş bir şekilde aydınlatılmıştı. Kunizo Matu, onu iç odaya götürürken, "Eski gelenekleri takip ettiğimden değil," dedi. "Bu mahallede loş ışık bir avantaj. Özellikle de Çin Komünistlerine karşı kendi küçük savaşımı ilan ettiğimden beri. Kızım sana bundan bahsetti mi?"
  
  "Biraz," dedi Nick. "Çok değil. Her şeyi açıklığa kavuşturacağını söyledi. Bunu yapmanı isterdim. Birçok konuda kafam karışık."
  
  Oda, orantılı ve Japon tarzında döşenmişti. Hasır minderler, tatami minderlerin üzerinde alçak bir masa, duvarda pirinç kağıdından yapılmış çiçekler ve masanın etrafında yumuşak minderler vardı. Masanın üzerinde küçük fincanlar ve bir şişe sake duruyordu.
  
  Matu yastığı işaret etti. "Yere oturman gerekecek, eski dostum. Ama önce madalyonumu getirdin mi? Ona çok değer veriyorum ve öldüğümde yanımda olmasını istiyorum." Bu, duygusallıktan uzak, basit bir gerçeği ifade eden bir cümleydi.
  
  Nick madalyonu cebinden çıkarıp ona uzattı. Tonaka olmasaydı, bunu unutacaktı. Tonaka ona, "Yaşlı adam bunu isteyecek," dedi.
  
  Matu altın ve yeşim taşından yapılmış diski alıp bir çekmeceye koydu. Nick'in karşısına masaya oturdu ve bir şişe sakeye uzandı. "Resmiyetten ödün vermeyeceğiz eski dostum, ama geçmiş günleri yad etmek için biraz içki içmenin vakti var. Geldiğin için teşekkürler."
  
  Nick gülümsedi. "Çok az seçeneğim vardı Kunizo. Bana ve diğer izci arkadaşlarına beni buraya nasıl getirdiklerini anlattı mı?"
  
  "Bana söyledi. Çok itaatkâr bir kızım ama bu kadar aşırıya gitmesini gerçekten istemiyordum. Belki de talimatlarımda biraz fazla hevesli davrandım. Sadece sizi ikna edebileceğini umuyordum." Sakeyi yumurta kabuğu kaplarına doldurdu.
  
  Nick Carter omuz silkti. "Beni ikna etti. Boş ver Kunizo. Meselenin ciddiyetini anladığım anda zaten gelirdim. Sadece patronuma durumu açıklamakta biraz zorlanabilirim."
  
  "David Hawk mı?" Matu ona bir bardak sake uzattı.
  
  "Biliyor musun?"
  
  Matu başını salladı ve sake'yi içti. Hâlâ bir sumo güreşçisi gibiydi, ama yaşlılık onu artık sarkık bir örtüyle kaplamıştı ve yüz hatları çok keskinleşmişti. Gözleri çukurlaşmış, altlarında kocaman torbalar vardı ve ateşten ve onu tüketen başka bir şeyden dolayı yanıyorlardı.
  
  Tekrar başını salladı. "Senin sandığından çok daha fazlasını biliyordum Nick. Senin ve AX hakkında. Beni arkadaşın, karate ve judo öğretmenin olarak tanıyordun. Japon İstihbaratı için çalıştım."
  
  "Tonaka bana böyle söyledi."
  
  "Evet. Sonunda ona bunu söyledim. Size söyleyemeyeceği şey, çünkü bilmiyor - çok az insan biliyor - bunca yıldır çift taraflı ajan olduğumdur. Ayrıca İngilizler için de çalışıyordum."
  
  Nick sake'sinden bir yudum aldı. Bu onun için yeni bir haber olsa da, özellikle şaşırmamıştı. Gözlerini Matu'nun getirdiği kısa İsveç K makineli tüfeğinden ayırmadı-silah masanın üzerinde duruyordu-ve hiçbir şey söylemedi. Matu onunla konuşmak için binlerce kilometre yol kat etmişti. Hazır olduğunda konuşacaktı. Nick bekledi.
  
  Matu henüz davaları incelemeye hazır değildi. Sake şişesine baktı. Yağmur çatıda metalik bir ragtime ritmi çalıyordu. Evin bir yerinden biri öksürdü. Nick
  
  Kulağını yana yatırdı ve iri adama baktı.
  
  "Hizmetkar. İyi bir çocuk. Ona güvenebiliriz."
  
  Nick sake bardağını yeniden doldurdu ve bir sigara yaktı. Matu reddetti. "Doktorum izin vermiyor. Yalancı ve uzun süre yaşayacağımı söylüyor." Kocaman karnını okşadı. "Ben daha iyisini biliyorum. Bu kanser beni canlı canlı yiyor. Kızım bundan bahsetmiş miydi?"
  
  "Öyle bir şey." Doktor yalancıydı. Killmaster, bir adamın yüzünde ölüm yazılı olduğunda bunu anlardı.
  
  Kunizo Matu iç çekti. "Kendime altı ay süre veriyorum. İstediğim şeyleri yapmak için fazla zamanım yok. Yazık. Ama sanırım her zaman böyle olur; biri oyalanır, erteler ve erteler, sonra bir gün Ölüm gelir ve zaman tükenir. Ben..."
  
  Nick, çok nazikçe, onu dürttü. "Anladığım bazı şeyler var Kunizo. Anlamadığım bazı şeyler de var. Halkın ve Burakumin'e nasıl geri döndüğün, seninle kızın arasındaki işlerin iyi gitmemesi... Ölmeden önce bunu düzeltmeye çalıştığını biliyorum. Sana tam olarak sempati duyuyorum Kunizo ve biliyorsun ki bizim işimizde sempati kolay bulunmaz. Ama biz her zaman birbirimize karşı dürüst ve açık sözlü olduk-Kunizo'nun işine gelmelisin! Benden ne istiyorsun?"
  
  Matu derin bir iç çekti. Garip kokuyordu ve Nick bunun gerçek kanser kokusu olduğunu düşündü. Bazı kanser türlerinin gerçekten de çok kötü koktuğunu okumuştu.
  
  "Haklısın," dedi Matu. "Tıpkı eski günlerde olduğu gibi-genellikle haklıydın. O yüzden dikkatlice dinle. Sana hem bizim istihbarat servisimiz hem de İngiltere'nin MI5'i için çalışan bir çift ajan olduğumu söylemiştim. MI5'te Cecil Aubrey adında bir adamla tanıştım. O zamanlar daha kıdemli olmayan bir subaydı. Şimdi şövalye, ya da yakında olacak... Sir Cecil Aubrey! Şimdi, bunca yıl geçmesine rağmen, hala birçok bağlantım var. Onları iyi durumda tuttum, diyebilirsin. Yaşlı bir adam için, Nick, ölmekte olan bir adam için, dünyada neler olup bittiğini çok iyi biliyorum. Bizim dünyamızda. Yeraltı casusluk dünyasında. Birkaç ay önce..."
  
  Kunizo Matou yarım saat boyunca kararlı bir şekilde konuştu. Nick Carter dikkatle dinledi, sadece ara sıra soru sormak için sözünü kesti. Çoğunlukla sake içti, sigara içti ve İsveç yapımı K-45 makineli tüfeğini okşadı. Zarif bir silahtı.
  
  Kunizo Matu, "Görüyorsun ya, eski dostum, bu karmaşık bir mesele. Artık resmi bağlantılarım yok, bu yüzden Eta kadınlarını organize ettim ve elimden gelenin en iyisini yapıyorum. Özellikle şimdi çifte komplo ile karşı karşıya olduğumuz için zaman zaman sinir bozucu oluyor. Richard Filston'ın Tokyo'ya sadece bir sabotaj kampanyası ve elektrik kesintisi düzenlemek için gelmediğinden eminim. Bundan daha fazlası var. Çok daha fazlası. Naçizane fikrimce Ruslar bir şekilde Çinlileri kandırmayı, aldatmayı ve onları zor durumda bırakmayı planlıyorlar." dedi.
  
  Nick'in gülümsemesi yapmacıktı. "Eski Çin ördek çorbası tarifi-önce ördeği yakala!"
  
  Richard Filston'ın adı ilk kez geçtiğinde şüpheleri iki katına çıktı. Filston'ı yakalamak, hatta öldürmek bile yüzyılın darbesi olurdu. Bu adamın, ne kadar büyük ölçekli olursa olsun, sadece bir sabotaj operasyonunu denetlemek için Rusya'nın güvenli ortamını terk edeceğine inanmak zordu. Kunizo bu konuda haklıydı. Bu kesinlikle başka bir şey olmalıydı.
  
  Bardağını sake ile yeniden doldurdu. "Filston'ın Tokyo'da olduğundan emin misin? Hem de şimdi?"
  
  Yaşlı adam iri omuzlarını silkince, şişman beden titredi. "Bu işte olabildiğince olumlu bir şekilde. Evet. Burada. İzini sürdüm, sonra kaybettim. Bütün numaraları biliyor. Sanırım yerel Çinli ajanların lideri Johnny Chow bile Filston'ın şu anda nerede olduğunu bilmiyor. Ve mutlaka birlikte çalışıyor olmalılar."
  
  - Yani Filston'ın kendi adamları var. Chikom'ları saymazsak, kendi örgütü mü var?
  
  Bir omuz silkme daha. "Sanırım öyle. Küçük bir grup. Dikkat çekmemek için küçük olması gerekiyor. Philston bağımsız olarak hareket edecek. Buradaki Rus büyükelçiliğiyle hiçbir bağlantısı olmayacak. Eğer bunu yaparken yakalanırsa -her ne yapıyorsa- onu reddedecekler."
  
  Nick bir an düşündü. "Azabu Mamiana 1'deki yerleri hâlâ duruyor mu?"
  
  "Aynı şey. Ama onların büyükelçiliğine bakmanın bir anlamı yok. Kızlarım birkaç gündür aralıksız nöbet tutuyorlar. Hiçbir şey yok."
  
  Ön kapı yavaşça, santim santim açılmaya başladı. Oluklar iyice yağlanmıştı ve kapı hiç ses çıkarmadı.
  
  "İşte buradasın," dedi Kunizo Matu'ya. "Sabotaj planını halledebilirim. Kanıt toplayıp son anda polise teslim edebilirim. Beni dinleyecekler, çünkü artık aktif olmasam bile yine de biraz baskı uygulayabilirim. Ama Richard Filston'a karşı hiçbir şey yapamam ve o gerçek bir tehlike. Bu oyun benim için çok büyük. Bu yüzden seni çağırdım, bu yüzden madalyonu gönderdim, bu yüzden şimdi asla sormayacağımı düşündüğüm şeyi soruyorum: borcunu ödemeni."
  
  Aniden masanın üzerinden Nick'e doğru eğildi. "Unutma, ben senden asla borç talep etmedim! Bana hayatın için borçlu olduğunu ısrarla söyleyen sendin Nick."
  
  "Doğru. Borçlardan hoşlanmıyorum. Ödeyebiliyorsam öderim. Richard Filston'ı bulup öldürmemi mi istiyorsun?"
  
  
  Matu'nun gözleri parladı. "Ona ne yaparsanız yapın umurumda değil. Öldürün onu. Polisimize teslim edin, Amerika'ya geri götürün onu. İngilizlere verin onu. Benim için fark etmez."
  
  Ön kapı artık açıktı. Sağanak yağmur koridordaki paspası ıslatmıştı. Adam yavaşça iç odaya girdi. Elindeki tabanca donuk bir şekilde parlıyordu.
  
  "MI5, Filston'ın Tokyo'da olduğunu biliyor," dedi Matu. "Bununla ilgilendim. Az önce Cecil Aubrey'e de söyledim. O biliyor. Ne yapacağını biliyor."
  
  Nick pek memnun değildi. "Bu, tüm İngiliz ajanları için çalışabileceğim anlamına geliyor. CIA de, eğer bizden resmi olarak yardım isterlerse. İşler karmaşıklaşabilir. Mümkün olduğunca yalnız çalışmayı tercih ederim."
  
  Adam koridorun yarısına kadar ilerlemişti bile. Dikkatlice tabancasının emniyet kilidini açtı.
  
  Nick Carter ayağa kalktı ve gerindi. Birdenbire iliklerine kadar yorgun düşmüştü. "Tamam, Kunizo. Bunu burada bırakalım. Filston'ı bulmaya çalışacağım. Buradan ayrıldığımda yalnız olacağım. Çok fazla kafasının karışmasını önlemek için, bu Johnny Chow'u, Çinlileri ve sabotaj planını unutacağım. Sen bu konuyu hallet. Ben Filston'a odaklanacağım. Onu yakalarsam, yakalayabilirsem, o zaman onunla ne yapacağıma karar veririm. Tamam mı?"
  
  Matu da ayağa kalktı. Başını salladı, çenesi titriyordu. "Dediğin gibi, Nick. Güzel. Sanırım en iyisi konsantre olup soruları daraltmak. Ama şimdi sana göstereceğim bir şey var. Tonaka, seni ilk götürdükleri yerdeki cesedi görmene izin verdi mi?"
  
  Salonun karanlığında duran bir adam, iç odadaki iki adamın silik silüetlerini görebiliyordu. Masadan yeni kalkmışlardı.
  
  Nick, "Başardı. Beyefendi, adım Sadanaga. Her an limana gelebilir." dedi.
  
  Matu köşedeki küçük, cilalı bir dolaba doğru yürüdü. Büyük göbeği sallanarak inleyerek eğildi. "Hafızan her zamanki gibi iyi, Nick. Ama onun adı önemli değil. Ölümü bile önemli değil. İlk o değil, son da olmayacak. Ama cesedini gördüğüne sevindim. Şu ve şu, Johnny Chow ve Çinlilerinin ne kadar sert oynadığını açıklayacak."
  
  Küçük Buda heykelini masaya koydu. Bronzdan yapılmıştı ve yaklaşık 30 santimetre boyundaydı. Matu ona dokundu ve ön yarısı minik menteşeler üzerinde açıldı. Heykelin içine yerleştirilmiş birçok küçük bıçaktan ışık parıldadı.
  
  "Buna Kanlı Buda diyorlar," dedi Matu. "Eski bir fikir, günümüze kadar taşınmış. Ve tam olarak Doğu'ya özgü değil, çünkü Orta Çağ'da Avrupa'da kullanılan Demir Bakire'nin bir versiyonu. Kurbanı Buda'nın içine yerleştirip kilitliyorlar. Evet, gerçekten bin tane bıçak var, ama bunun ne önemi var? Bıçaklar ustaca yerleştirildiği için çok yavaş kanıyor ve hiçbiri çok derine inmiyor veya hayati bir noktaya dokunmuyor. Çok hoş bir ölüm değil."
  
  Odanın kapısı ilk santim kadar aralandı.
  
  Nick'in elinde fotoğraf vardı. "Çinliler Eta halkını Kan Buda Cemiyeti'ne katılmaya mı zorluyorlar?"
  
  "Evet." Matu üzgün bir şekilde başını salladı. "Eta'lardan bazıları onlara direniyor. Çok az. Eta, Burakumin, azınlıkta ve karşı koyacak pek fazla yolları yok. Çin Komünist Partisi iş, siyasi baskı, para kullanıyor, ama çoğunlukla terör. Çok zekiler. Erkekleri terörizm yoluyla, eşlerine ve çocuklarına yönelik tehditlerle Topluluğa katılmaya zorluyorlar. Sonra, eğer erkekler geri adım atarsa, erkekliklerini geri kazanır ve karşı koymaya çalışırlarsa, neler olduğunu göreceksiniz." Masadaki küçük, ölümcül Buda heykeline işaret etti. "Bu yüzden kadınlara yöneldim ve bir miktar başarı elde ettim, çünkü Çin Komünist Partisi henüz kadınlarla nasıl başa çıkacaklarını çözemedi. Kadınlara yakalanırlarsa başlarına neler geleceğini göstermek için bu modeli yaptım."
  
  Nick, karnına saplanmış olan .45 Colt tabancasını kemerinden gevşetti. "Endişelenen sensin Kunizo. Ama ne demek istediğini anlıyorum; Chikomlar Tokyo'yu yerle bir edip yakacaklar ve suçu senin halkına atacaklar, Eta."
  
  Arkalarındaki kapı yarı açık kalmıştı.
  
  "Acı gerçek şu ki, Nick, halkımın çoğu aslında isyan halinde. Yoksulluğa ve ayrımcılığa karşı protesto amacıyla yağmalama ve yakma eylemleri yapıyorlar. Chikom için doğal bir araç haline geldiler. Onlarla mantıklı bir şekilde konuşmaya çalışıyorum ama pek başarılı olamıyorum. Halkım çok öfkeli."
  
  Nick eski paltosunu giydi. "Evet. Ama bu senin sorunun, Kunizo. Benim sorunum Richard Filston'ı bulmak. Bu yüzden işe koyulacağım, ne kadar erken olursa o kadar iyi. Bir şey aklıma geldi, belki bana yardımcı olabilir. Sence Filston gerçekten neyin peşinde ? Tokyo'da bulunmasının gerçek sebebi ne? Bu bana bir başlangıç noktası verebilir."
  
  Sessizlik. Arkalarındaki kapı hareket etmeyi durdurdu.
  
  Matu, "Bu sadece bir tahmin, Nick. Hem de çılgınca bir tahmin. Bunu anlamalısın. İstersen gül, ama bence Filston da Tokyo'da..." dedi.
  
  Arkalarındaki sessizlikte, bir tabanca öfkeyle öksürdü. Susturuculu ve nispeten düşük namlu çıkış hızına sahip eski tip bir Luger'di. Acımasız 9 mm'lik mermi Kunizo Mata'nın yüzünün büyük bir kısmını parçaladı. Başı geriye doğru savruldu. Yağla dolu vücudu hareketsiz kaldı.
  
  Ardından öne doğru düştü, masayı paramparça etti, kan totami üzerine döküldü ve Buda heykeli ezildi.
  
  O sırada Nick Carter bloğun kenarına gelmiş ve sağa doğru yuvarlanıyordu. Elinde Colt tabancasıyla ayağa kalktı. Kapıdan uzaklaşan belirsiz bir figür, bulanık bir gölge gördü. Nick çömelerek ateş etti.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt, sessizliği bir top gibi kükreyerek bozdu. Gölge kayboldu ve Nick, hali'ye vuran ayak sesleri duydu. Sesi takip etti.
  
  Gölge tam kapıdan çıkıyordu. BAM-BAM. Ağır .45'lik tabancanın sesi yankıları uyandırdı. Ve çevreyi de. Carter, oradan bir an önce uzaklaşmak için sadece birkaç dakikası, belki de saniyesi olduğunu biliyordu. Eski arkadaşına dönüp bakmadı. Artık her şey bitmişti.
  
  Yağmurun ve şafağın ilk sahte belirtilerinin içine doğru koştu. Katilin sola, Nick'le birlikte geldikleri yöne doğru döndüğünü görebilecek kadar ışık vardı. Muhtemelen tek giriş ve çıkış yolu buydu. Nick onun peşinden koştu. Artık ateş etmedi. Bunun bir anlamı yoktu ve zaten içini kemiren bir başarısızlık hissi vardı. O şerefsiz kaçacaktı.
  
  Dönüş noktasına vardığında, etrafta kimse yoktu. Nick, ayaklarının altındaki çamurda kayarak, barınaklara geri dönen dar geçitten aşağı koştu. Şimdi etrafında sesler vardı. Bebekler ağlıyordu. Kadınlar sorular soruyordu. Erkekler hareket ediyor ve merak ediyordu.
  
  Merdivenlerde, yaşlı dilenci hâlâ yağmurdan korunmak için halının altına saklanıyordu. Nick omzuna dokundu. "Baba! Gördün mü...?"
  
  Yaşlı adam kırık bir kukla gibi yere yığıldı. Boğazındaki çirkin yara, sessiz ve sitem dolu bir ifadeyle Nick'e bakıyordu. Altındaki halı kırmızıya boyanmıştı. Buruşuk ellerinden birinde, Nick'in ona verdiği tertemiz banknotu hâlâ sıkıca tutuyordu.
  
  "Özür dilerim, Papa-san." Nick basamaklardan hızla çıktı. Yağmura rağmen, hava her geçen dakika daha da aydınlanıyordu. Buradan hemen çıkmalıydı! Burada oyalanmanın bir anlamı yoktu. Katil kaçmış, gecekondu mahallesinin labirentinde kaybolmuştu ve Kunizo Mata ölmüştü, kanser kandırılmıştı. Bundan sonrasını sen hallet.
  
  Polis araçları zıt yönlerden sokağa çıktı, ikisi dikkatlice kaçış yolunu kapattı. İki projektör onu trafik sıkışıklığında kalmış bir güve gibi durdurdu.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick durdu. Bir tuzak gibi kokuyordu ve tam ortasındaydı. Birisi telefonu kullanmıştı ve zamanlama mükemmeldi. Colt tabancasını düşürmüş ve merdivenlerden aşağı atmıştı. Dikkatlerini çekebilseydi, onu görmeme veya ölü bir dilenci bulma şansları yoktu. Hızlı düşün, Carter! Gerçekten de hızlı düşündü ve işe koyuldu. Ellerini kaldırdı ve yavaşça en yakın polis arabasına doğru yürüdü. Kurtulabilirdi. Kokusunu alabilecek kadar sake içmişti.
  
  İki arabanın arasından geçti. Arabalar durmuştu, motorları hafifçe mırıldanıyor, taret ışıkları her tarafını aydınlatıyordu. Nick farların ışığında gözlerini kırpıştırdı. Kaşlarını çattı, hafifçe sendelemeyi başardı. Artık Pete Fremont'tu ve bunu hatırlamalıydı. Eğer onu hapishaneye atarlarsa, işi bitmişti. Kafesteki bir şahin tavşan yakalayamaz.
  
  "Bu da ne? Neler oluyor? Evin her yerinde bir şeyler vuruyorlar, polis beni durduruyor! Neler oluyor böyle?" Pete Fremont gittikçe daha da sinirleniyordu.
  
  Her iki arabadan da birer polis memuru çıktı ve ışık huzmesinin içine girdi. İkisi de ufak tefek ve düzgün giyimliydi. İkisinin de büyük Nambu tabancaları vardı ve Nick'e, Pete'e doğrultulmuşlardı.
  
  Teğmen iri Amerikalıya baktı ve hafifçe eğildi. Teğmen! Bunu not aldı. Teğmenler genellikle devriye arabalarında görev yapmazlardı.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Memur bey, ellerimi indirebilir miyim şimdi?" (Alaycı bir tonla.)
  
  Güçlü yapılı, sivri dişli bir polis memuru daha, Nick'i hızla aradı. Teğmene başıyla işaret etti. Nick, sake kokulu nefesini polisin yüzüne püskürttü ve adamın irkildiğini gördü.
  
  "Tamam" dedi teğmen. "Eller aşağı. Kokuseki wa?"
  
  Nick hafifçe sendeledi. "Amerika-gin." Bunu gururla, zafer kazanmış bir şekilde, sanki "Yıldızlarla Süslü Bayrak"ı söyleyecekmiş gibi söyledi.
  
  Hıçkırdı. "Amerikan cin, Tanrı aşkına, bunu unutmayın. Eğer siz maymunlar beni tekmeleyeceğinizi sanıyorsanız..."
  
  Teğmen sıkılmış görünüyordu. Sarhoş Yankee askerleri onun için yeni bir şey değildi. Elini uzattı. "Belgeler lütfen."
  
  Nick Carter, Pete Fremont'un cüzdanını uzattı ve kısa bir dua okudu.
  
  Teğmen cüzdanını karıştırıp farlardan birine doğru tutuyordu. Diğer polis memuru ise ışıktan biraz uzaklaşmış, silahını Nick'e doğrultmuştu. Tokyo polisleri işlerini iyi biliyorlardı.
  
  Teğmen Nick'e baktı. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Aman Tanrım! Tokyo'daki adresi mi? Pete Fremont'un Tokyo'daki adresi. Hiçbir fikri yoktu. Tek yapabileceği yalan söylemek ve umut etmekti. Beyni bir bilgisayar gibi tıkır tıkır çalıştı ve işe yarayabilecek bir şey uydurdu.
  
  "Tokyo'da yaşamıyorum," dedi. "İş için Japonya'dayım. Dün gece uğradım. Seul'de yaşıyorum. Kore'de." Seul'deki bir adresi hatırlamaya çalıştı. İşte oradaydı! Sally Soo'nun evi.
  
  "Seul'ün neresinde?"
  
  Teğmen yaklaştı ve kıyafetlerinden ve kokusundan anlayarak onu baştan aşağı dikkatlice inceledi. Yarım gülümsemesi kibirliydi. "Kimi kandırmaya çalışıyorsun, Saki kafalı?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick sırıttı ve teğmene doğru sake üfledi. "Bak, Buster. Doğruyu söylediğimi göreceksin." Sesine bir inilti karıştı. "Bak, bu neyin nesi? Ben hiçbir şey yapmadım. Sadece kızı görmek için buraya geldim. Sonra, tam çıkarken, silahlı çatışma başladı. Ve şimdi siz..."
  
  Teğmen ona hafif bir şaşkınlıkla baktı. Nick'in morali yükseldi. Polis bu hikayeye inanacaktı. Tanrıya şükür Colt'tan kurtulmuştu. Ama yine de etrafta araştırma yapmaya başlarlarsa başı belaya girebilirdi.
  
  "İçki içtin mi?" Bu retorik bir soruydu.
  
  Nick sendeledi ve tekrar hıçkırdı. "Evet. Biraz içki içtim. Kız arkadaşımla birlikteyken hep içki içerim. Ne olmuş yani?"
  
  "Silah sesleri duydunuz mu? Nereden?"
  
  Nick omuz silkti. "Tam olarak nerede olduğunu bilmiyorum. Emin ol ki gidip araştırmadım! Tek bildiğim, kız arkadaşımın evinden çıkıyordum, kendi halimdeydim ve birdenbire bam-bam!" Durdu ve teğmene şüpheyle baktı. "Hey! Nasıl bu kadar çabuk geldiniz? Bir sorun bekliyordunuz, değil mi?"
  
  Teğmen kaşlarını çattı. "Soru soruyorum, Bay Fremont. Ama burada bir huzursuzluk raporu aldık. Tahmin edebileceğiniz gibi, bu bölge pek de güvenli bir yer değil." Nick'i tekrar süzdü, yıpranmış takım elbisesini, buruşuk şapkasını ve yağmurluğunu fark etti. Yüz ifadesi, Bay Pete Fremont'un bu bölgeye ait olduğuna dair inancını doğruladı. Telefon görüşmesi aslında anonim ve önemsizdi. Yarım saat içinde, Sanya bölgesinde, pansiyonun yakınlarında bir sorun çıkacaktı. Silah sesleri duyulacaktı. Arayan kişi yasalara uyan bir Japon vatandaşıydı ve polisin haberdar olması gerektiğine karar vermişti. Hepsi bu kadardı ve telefonun yavaşça yerine konulmasının sesi duyuldu.
  
  Teğmen çenesini kaşıdı ve etrafına bakındı. Işık giderek artıyordu. Kulübeler ve barakalar her yöne bir mil boyunca uzanıyordu. Bir labirentti ve içinde hiçbir şey bulamayacağını biliyordu. Ne aradığını bilse bile, düzgün bir arama için yeterli adamı yoktu. Ve polis, Sanya ormanına girdiklerinde, dörder beşer kişilik ekipler halinde seyahat ediyordu. İri, sarhoş Amerikalıya baktı. Fremont mu? Pete Fremont mu? İsim belirsiz bir şekilde tanıdıktı, ama hatırlayamadı. Önemli miydi? Amerikalılar sahilde açıkça iflas ediyordu ve Tokyo'da ve Doğu'daki her büyük şehirde onlardan bolca vardı. Sanya adında bir fahişeyle yaşıyordu. Ne olmuş yani? Yasadışı değildi.
  
  Nick sabırla bekledi. Artık susma zamanı gelmişti. Teğmenin düşüncelerini izliyordu. Subay onu serbest bırakmak üzereydi.
  
  Teğmen, Nick'in cüzdanını geri vermek üzereyken arabalardan birinde telsiz çaldı. Biri sessizce teğmenin adını seslendi. Teğmen, hâlâ cüzdanı tutarak arkasını döndü. "Bir dakika lütfen." Tokyo polisleri her zaman kibardır. Nick içinden küfretti. Lanet olsun, hava iyice aydınlanıyordu! Ölü dilenciyi bulmak üzereydiler ve o zaman her şey kesinlikle hayranları şaşırtacaktı.
  
  Teğmen geri döndü. Nick, adamın yüzündeki ifadeyi tanıdığında biraz huzursuz oldu. Daha önce de görmüştü. Kedi, sevimli, şişman bir kanaryanın nerede olduğunu bilir.
  
  Teğmen cüzdanını tekrar açtı. "Adınızın Pete Fremont olduğunu mu söylüyorsunuz?"
  
  Nick şaşkın görünüyordu. Aynı zamanda teğmene doğru küçük bir adım daha yaklaştı. Bir şeyler ters gitmişti. Tamamen ters gitmişti. Yeni bir plan kurmaya başladı.
  
  Cüzdanı işaret ederek öfkeyle, "Evet, Pete Fremont. Tanrı aşkına. Bakın, bu ne! Eski usul sorgu mu? Bu işe yaramaz. Haklarımı biliyorum. Ya da beni bırakın. Eğer benden para alırsanız, hemen Amerikan büyükelçisini arayacağım ve..." dedi.
  
  Teğmen gülümsedi ve sıçradı. "Eminim büyükelçi sizden haber aldığına sevinecektir efendim. Sanırım bizimle karakola gelmeniz gerekecek. Çok garip bir karışıklık olmuş gibi görünüyor. Dairesinde ölü bir adam bulundu. Adı da Pete Fremont olan ve kız arkadaşı tarafından Pete Fremont olarak teşhis edilen bir adam."
  
  Nick adeta patlayacak gibiydi. Adama birkaç santim daha yaklaştı.
  
  "Ne olmuş yani? Dünyadaki tek Pete Fremont'un ben olduğumu söylemedim. Bu sadece bir hataydı."
  
  Küçük teğmen bu sefer eğilmedi. Başını çok kibarca eğerek, "Bunun doğru olduğundan eminim. Ama lütfen bu meseleyi çözene kadar bizimle karakola gelin," dedi. Nick'i hâlâ nambu ile koruyan diğer polise işaret etti.
  
  Nick Carter hızlı ve sakin bir şekilde teğmene doğru ilerledi. Polis memuru şaşırmış olsa da, iyi eğitimliydi ve savunma amaçlı bir judo pozisyonu aldı, rahatladı ve Nick'in kendisine doğru hamle yapmasını bekledi. Kunizo Matu, Nick'e bunu bir yıl önce öğretmişti.
  
  Nick durdu. Sağ elini uzattı.
  
  Yem kullandı ve polis memuru onu omuz üzerinden fırlatmak için bileğinden yakalamaya çalışırken, Nick elini geri çekti ve adamın karın boşluğuna sert bir sol kroşe indirdi. Diğer polisler ateş etmeye başlamadan önce daha da yaklaşması gerekiyordu.
  
  Şaşkına dönen teğmen öne doğru düştü ve Nick onu anında yakalayıp peşinden gitti. Tam bir nelson kilidi uyguladı ve adamı yerden kaldırdı. Adam 54-59 kilodan fazla değildi. Adamın kasıklarına tekme atmasını engellemek için bacaklarını iyice açan Nick, pansiyonların arkasındaki geçide çıkan basamaklara doğru geri çekildi. Artık tek çıkış yolu buydu. Küçük polis memuru önünde asılı duruyordu, etkili bir kurşun geçirmez kalkan gibi.
  
  Şimdi karşısına üç polis memuru çıktı. Arama ışıkları şafak vaktinde cansız, zayıf ışık huzmeleriydi.
  
  Nick temkinli bir şekilde merdivenlere doğru geri çekildi. "Geri durun," diye uyardı onları. "Bana doğru atılırsanız, boynunu kırarım!"
  
  Teğmen onu tekmelemeye çalıştı ve Nick biraz baskı uyguladı. Teğmenin ince boynundaki kemikler yüksek bir sesle kırıldı. İnledi ve tekmelemeyi bıraktı.
  
  "İyidir," dedi Nick onlara, "Henüz ona zarar vermedim. Şimdilik bu kadarla yetinelim."
  
  O ilk adım nerede kaldı Allah aşkına?
  
  Üç polis memuru onu takip etmeyi bıraktı. İçlerinden biri arabaya koştu ve telsiz mikrofonuna hızla konuşmaya başladı. Yardım çağrısıydı. Nick itiraz etmedi. Orada olmayı planlamamıştı zaten.
  
  Ayağı ilk basamağa değdi. Güzel. Şimdi, eğer hata yapmazsa, bir şansı vardı.
  
  Polislere kaşlarını çattı. Polisler de mesafelerini korudular.
  
  "Onu yanımda götürüyorum," dedi Nick. "Arkamdaki bu koridordan aşağıya. Beni takip etmeye kalkarsa, zarar görür. İyi polisler gibi burada kalırsa, iyi olur. Karar senin. Hoşça kalın!"
  
  Merdivenlerden aşağı indi. Aşağıda, polislerin görüş alanından uzaktaydı. Yaşlı dilencinin bedenini ayaklarının dibinde hissetti. Aniden bastırarak teğmenin başını öne doğru itti ve karate hareketleriyle boynuna bir darbe indirdi. Başparmağı dışarı doğru uzanmıştı ve nasırlı elinin bıçağı ince boyuna saplandığında hafif bir şok hissetti. Adamı yere bıraktı.
  
  Colt tabancası kısmen ölü dilencinin altında duruyordu. Nick tabancayı aldı-kabzası yaşlı adamın kanıyla yapış yapıştı-ve koridorda koşmaya başladı. Sağ elinde Colt'u tutarak öne doğru adımladı. Bu bölgedeki hiç kimse silah taşıyan adama müdahale etmeye cesaret edemezdi.
  
  Artık saniyeler meselesiydi. Sanya ormanından ayrılmıyordu, tam tersine içine giriyordu ve polis onu asla bulamayacaktı. Kulübeler tamamen kağıt, tahta veya tenekeden yapılmış, dayanıksız ve yangına dayanıklı yapılardı ve tek yapması gereken yolunu açarak ilerlemekti.
  
  Tekrar sağa döndü ve Matu'nun evine doğru koştu. Hâlâ açık olan ön kapıdan içeri girdi ve iç odaya doğru ilerledi. Kunizo kendi kanı içinde yatıyordu. Nick yürümeye devam etti.
  
  Kağıt kapıyı yumrukla kırdı. Halının altından esmer bir yüz ürkek bir şekilde dışarı baktı. Bir hizmetçiydi. Kalkıp incelemeye cesaret edemeyecek kadar korkmuştu. Nick yürümeye devam etti.
  
  Ellerini yüzünün önüne koydu ve duvara yumruk attı. Kağıt ve kırılgan tahta parçaları hafif bir iniltiyle yırtıldı. Nick kendini bir tank gibi hissetmeye başladı.
  
  Çöp yığınlarıyla dolu küçük, açık bir avluyu geçti. Orada tahta ve kağıttan yapılmış başka bir duvar vardı. Büyük bedeninin siluetini kocaman bir boşlukta bırakarak içine daldı. Oda boştu. İleri doğru, başka bir duvarı da yıkarak başka bir odaya-ya da başka bir eve miydi-düştü ve bir adamla bir kadın yerde duran yatağa şaşkınlıkla bakıyordu. Aralarında bir çocuk yatıyordu.
  
  Nick parmağıyla şapkasına dokundu. "Özür dilerim." Koşarak uzaklaştı.
  
  Altı evin önünden koştu, üç köpeği kenara kovaladı ve bir çifti çiftleşme anında yakaladıktan sonra, bir yere çıkan dar, kıvrımlı bir sokağa çıktı. Bu ona uygundu. Arkasından küfür eden ve etrafta dolaşan polislerden uzak bir yerdi. İzleri oldukça belirgindi, ancak polis memurları kibar ve ağırbaşlıydı ve her şeyi Japon usulü yapmak zorundaydılar. Onu asla yakalayamazlardı.
  
  Bir saat sonra Namidabashi Köprüsü'nü geçti ve Datsun marka arabasını park ettiği Minowa İstasyonu'na yaklaştı. İstasyon, erken saatlerde işe gelen çalışanlarla doluydu. Otopark arabalarla doluydu ve bilet gişelerinde kuyruklar oluşmaya başlamıştı bile.
  
  Nick doğrudan istasyon alanına gitmedi. Caddenin karşısında küçük bir büfe çoktan açılmıştı ve daha sert bir şey olmasını dileyerek biraz Coca-Cola içti. Zor bir geceydi.
  
  Datsun'un tepesini görebiliyordu. Kimse özellikle ilgilenmiş gibi görünmüyordu. Kolasını yudumlarken gözlerini kalabalığın üzerinde gezdirdi, etrafı süzdü ve değerlendirdi. Polis yoktu. Buna yemin edebilirdi.
  
  Bu, daha önce oraya gitmediği anlamına gelmiyordu. Ev boştu. Polislerin en küçük derdi olacağını kabul etti. Polisler oldukça tahmin edilebilirdi. Polislerle başa çıkabilirdi.
  
  Birileri onun Tokyo'da olduğunu biliyordu. Birileri, tüm önlemlerine rağmen onu Kunizo'ya kadar takip etti. Birileri Kunizo'yu öldürdü ve suçu Nick'in üzerine attı. Bu bir kaza, bir tesadüf olabilirdi. Polise her şeyi vermeye, takibi ve sorgulamayı durdurmaya razı olmuş olabilirlerdi.
  
  Yapabilirlerdi. Ama o öyle düşünmüyordu.
  
  Yoksa biri onu Sano'ya kadar takip mi etmişti? Baştan beri bir tuzak mıydı? Ya da tuzak değilse, Kunizo'nun evinde olacağını nereden biliyorlardı? Nick bu soruya bir cevap bulabilirdi ve bu cevaptan hoşlanmadı. Kendini biraz hasta hissetti. Tonaka'yı sevmeye başlamıştı.
  
  Otoparka doğru yöneldi. Banliyödeki bir kola barı üzerinde kafa yorarken herhangi bir karar vermeye niyeti yoktu. İşe gitmesi gerekiyordu. Kunizo ölmüştü ve şu anda hiçbir tanıdığı yoktu. Tokyo'nun karmaşasında bir yerlerde Richard Filston adında bir iğne vardı ve Nick onu bulmak zorundaydı. Hem de çok hızlı bir şekilde.
  
  Datsun'a yaklaştı ve aşağıya baktı. Yoldan geçenler acıyarak homurdandılar. Nick onları görmezden geldi. Dört lastiğin de paramparça olduğunu gördü.
  
  Tren geldi. Nick bilet gişesine doğru yöneldi, elini kalça cebine uzattı. Demek arabası yoktu! Ueno Parkı'na trenle gidip oradan Tokyo merkezine giden bir trene aktarma yapabilirdi. Aslında bu daha iyiydi. Arabadaki adam kapalı bir alandaydı, iyi bir hedefti ve takip etmesi kolaydı.
  
  Eli cebinden boş çıktı. Cüzdanı yoktu. Pete Fremont'un cüzdanıydı. Küçük polis memurundaydı.
  
  
  Bölüm 7
  
  
  Bahçede patenle yarışan bir erkek geyiğe benzeyen bir yol.
  
  Hawk, bunun Nick Carter'ın bıraktığı izi çok iyi tanımladığını düşündü. Ofisinde yalnızdı; Aubrey ve Terence az önce ayrılmışlardı ve bir yığın sarı kağıdı inceledikten sonra interkomdan Delia Stokes ile konuştu.
  
  "Delia, Nick'in kırmızı arama emrini iptal et. Sarıya çevir. Herkes, istediği her türlü yardımı sunmak için hazır bekliyor, ancak müdahale etmeyin. Kimliği açıklanmamalı, takip edilmemeli veya ihbar edilmemeli. Yardım istemediği sürece kesinlikle hiçbir müdahalede bulunulmamalı."
  
  "Anladım efendim."
  
  "Doğru. Hemen kaldırın."
  
  Hawk interkomu kapattı ve arkasına yaslanarak purosunu bakmadan söndürdü. Tahmin yürütüyordu. Nick Carter bir şeyin farkına varmıştı-Tanrı bilebilirdi ama Hawk kesinlikle bilmiyordu-ve bu işe karışmamaya karar vermişti. Nick'in işleri kendi yöntemleriyle halletmesine izin verecekti. Dünyada kendi başının çaresine bakabilecek biri varsa, o da Killmaster'dı.
  
  Hawk kağıtlardan birini alıp tekrar inceledi. Nick'e sık sık kurt ağzını hatırlatan ince dudakları kuru bir gülümsemeyle kıvrıldı. Ames işini iyi yapmıştı. Her şey buradaydı-Tokyo Uluslararası Havalimanı'na.
  
  Nick, dört Japon Kız İzci eşliğinde Washington'da bir Northwest Airlines uçağına bindi. Neşeli bir ruh halindeydi ve bir hostesi öpmekte ve kaptanın elini sıkmakta ısrar etti. Hiçbir zaman gerçekten tatsız değildi, ya da sadece hafifçe öyleydi ve ancak koridorda dans etmekte ısrar ettiğinde yardımcı kaptan onu sakinleştirmek için çağrıldı. Daha sonra uçaktaki herkese şampanya sipariş etti. Diğer yolcuları şarkı söylemeye yönlendirdi ve kendisinin bir çiçek çocuğu olduğunu ve aşkın onun işi olduğunu ilan etti.
  
  Aslında Kız İzciler durumu oldukça iyi kontrol etmeyi başardılar ve Ames'in uzaktan röportaj yaptığı mürettebat, uçuşun muhteşem ve sıra dışı olduğunu kabul etti. Ancak bunu tekrar yapmak istemezlerdi.
  
  Nick'i hiçbir direnişle karşılaşmadan Tokyo Uluslararası Havalimanı'na bıraktılar ve Kız İzcilerin onu gümrüğe götürmesini izlediler. Zaten hiçbir şeyden haberleri yoktu.
  
  Hâlâ telefonda olan Ames, Nick ve Kız İzcilerin bir taksiye binip Tokyo'nun çılgın trafiğinde kaybolduklarını belirledi. Hepsi bu kadardı.
  
  Ama hepsi bu değildi. Hawk, kendi notlarının bulunduğu ince sarı bir kağıda yöneldi.
  
  Cecil Aubrey, biraz isteksizce de olsa, Richard Filston hakkındaki tavsiyesinin Tokyo'da yaşayan emekli bir karate öğretmeni olan Kunizo Mata'dan geldiğini itiraf etti. Aubrey, Mata'nın Tokyo'nun neresinde yaşadığını bilmiyordu.
  
  Matu uzun yıllar Londra'da yaşadı ve MI5'te çalıştı.
  
  "Onun dublör olduğundan hep şüpheleniyorduk," dedi Aubrey. "Japon İstihbaratı için de çalıştığını düşünüyorduk ama bunu asla kanıtlayamadık. O an için umurumuzda değildi. Çıkarlarımız örtüşüyordu ve o da bizim için iyi bir iş çıkardı."
  
  Hawk eski dosyaları çıkardı ve aramaya başladı. Hafızası neredeyse kusursuzdu, ama yine de teyit etmeyi severdi.
  
  Nick Carter, Kunizo Mata'yı Londra'da tanıyordu ve hatta onu birkaç işte çalıştırmıştı. Geriye kalan tek şey sonuçsuz raporlardı. Nick Carter, kişisel meselelerini gizli tutma konusunda kendine özgü bir yeteneğe sahipti.
  
  Yine de-Hawk iç çekti ve kağıt yığınını kenara itti. Western Union saatine baktı. Zor bir meslekti ve sol elin sağ elin ne yaptığını bilmesi çok nadirdi.
  
  Ames daireyi aradı ve yatağın içinde Nick'in Luger marka tabancasını ve bir topuklu ayakkabısını buldu. Hawk, "Tuhaf bir durumdu," diye itiraf etti. "Onlar olmadan kendini çıplak hissediyor olmalı."
  
  Ama Kız İzciler! Nasıl oldu da bu işe karıştılar? Hawk, nadiren yaptığı bir şey olan kahkaha atmaya başladı. Yavaş yavaş kontrolünü kaybetti ve gözleri yaşararak, göğüs kasları acıdan kasılana kadar çaresizce bir sandalyeye çöktü.
  
  Delia Stokes ilk başta inanmadı. Kapıdan içeri baktı. Gerçekten de yaşlı adam orada oturmuş, çılgınca gülüyordu.
  
  
  Bölüm 8
  
  
  Her şeyin bir ilk defası vardır. Bu, Nick'in ilk dilencilik deneyimiydi. Kurbanını iyi seçmişti; şık giyimli, orta yaşlı, pahalı görünümlü bir evrak çantası taşıyan bir adam. Adamdan elli yen kopardı. Adam Nick'i baştan aşağı süzdü, burnunu kırıştırdı ve cebine uzandı. Parayı Carter'a uzatırken hafifçe eğildi ve siyah Homburg şapkasını yana eğdi.
  
  Nick karşılık olarak başını eğdi. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Adam arkasını döndü.
  
  Nick, Tokyo İstasyonu'nda trenden indi ve batıya, saraya doğru yürüdü. Tokyo'nun inanılmaz trafiği çoktan taksiler, kamyonlar, gürültülü tramvaylar ve özel arabalardan oluşan kıvrımlı bir yığına dönüşmüştü. Kask takmış bir motosikletçi hızla yanlarından geçti, arka koltuğa bir kız sıkıca tutunuyordu. Kaminariyoku. Gök Gürültüsü Kayası.
  
  Şimdi ne olacak Carter? Ne evrakı var, ne parası. Polis sorgusu için aranıyor. Bir süreliğine ortadan kaybolma zamanı gelmişti-eğer gidecek bir yeri varsa. Elektrik Sarayı'na dönmenin ona pek bir faydası olacağından şüpheliydi. Her halükarda, çok geç değildi.
  
  Taksinin yanına yanaştığını hissetti ve eli ceketinin altından kemerindeki Colt tabancasına kaydı. "Şşşşş - Carter-san! Bu tarafa!"
  
  Bu, üç tuhaf kız kardeşten biri olan Kato'ydu. Nick etrafına hızlıca göz attı. Tamamen sıradan bir taksiydi ve hiç takipçisi yok gibiydi. İçeri girdi. Belki birkaç yen ödünç alabilirdi.
  
  Kato köşesine büzüldü. Ona kayıtsız bir gülümseme verdi ve şoföre talimatları okudu. Taksi, Tokyo taksilerinin genellikle yaptığı gibi, lastiklerin gıcırdamasıyla ve kimsenin müdahale etmeye cesaret etmesinden korkmayan bir şoförle hareket etti.
  
  "Sürpriz," dedi Nick. "Seni tekrar göreceğimi beklemiyordum, Kato. Sen Kato musun?"
  
  Başını salladı. "Sizi tekrar görmek bir onur, Carter-san. Ama bunu aramıyordum. Bir sürü sorun var. Tonaka kayıp."
  
  Karnında iğrenç bir solucan kıvranıyordu. Bunu bekliyordu.
  
  "Telefona cevap vermedi. Sato ile birlikte dairesine gittik ve orada bir kavga çıktı - her şey darmadağın edilmişti. Sonra da gitti."
  
  Nick şoföre doğru başıyla işaret etti.
  
  "O iyi. Bizden biri."
  
  "Tonaka'ya ne olduğunu düşünüyorsunuz?"
  
  Omuzlarını kayıtsızca silkti. "Kim bilebilir ki? Ama korkarım ki hepimiz korkuyoruz. Tonaka bizim liderimizdi. Belki Johnny Chow onu kaçırmıştır. Eğer öyleyse, ona işkence edecek ve onları babası Kunizo Mata'ya götürmeye zorlayacaktır. Chikomlar onu öldürmek istiyor çünkü onlara karşı konuşuyor."
  
  Matu'nun öldüğünü ona söylemedi. Ama Matu'nun neden öldüğünü ve neden neredeyse bir tuzağa düştüğünü anlamaya başladı.
  
  Nick onun elini okşadı. "Elimden gelenin en iyisini yapacağım. Ama paraya ve bir plan bulana kadar birkaç saat saklanabileceğim bir yere ihtiyacım var. Bunu ayarlayabilir misin?"
  
  "Evet. Şimdi oraya gidiyoruz. Şimbaşi'deki geyşa evine. Mato ve Sato da orada olacak. Yeter ki seni bulmasınlar."
  
  Bunu düşündü. Kadın onun şaşkınlığını görünce hafifçe gülümsedi. "Hepimiz seni arıyorduk. Sato, Mato ve ben. Hepimiz farklı taksilerdeydik. Bütün istasyonlara gidip aradık. Tonaka bize pek bir şey söylemedi, sadece babasını görmeye gittiğini söyledi. Daha iyisi, anlıyor musun, her birimiz diğerlerinin ne yaptığından pek bir şey bilmiyoruz. Ama Tonaka kaybolunca, yardım etmek için seni bulmamız gerektiğini biliyoruz. Bu yüzden taksiye binip aramaya başlıyoruz. Bildiğimiz tek şey bu ve işe yaradı. Seni buldum."
  
  Nick, kadın konuşurken onu dikkatlice inceledi. Bu Washington'dan bir izci kız değil, bir geyşaydı! Bunu tahmin etmeliydi.
  
  Bu noktada, özenli saç modeli dışında, bir geyşaya benzeyen hiçbir özelliği kalmamıştı. O gece ve o sabahın erken saatlerinde çalıştığını tahmin etti. Geyşalar, çeşitli müşterilerinin kaprislerine göre düzensiz saatlerde çalışırlardı. Yüzü, tebeşir gibi makyajını çıkarmak için kullandığı soğuk kremden dolayı hala parlıyordu. Kahverengi bir kazak, mini etek ve küçük siyah Kore botları giymişti.
  
  Nick, geyşa evinin ne kadar güvenli olacağını merak ediyordu. Ama elinde sadece bu vardı. Son sigarasını yaktı ve sorular sormaya başladı. Ona gerekenden fazlasını anlatmayacaktı. Kendisinin de söylediği gibi, bu en iyisiydi.
  
  "Pete Fremont hakkında, Kato. Tonaka bana onun kıyafetlerini aldığınızı söyledi. Bu kıyafetleri mi?"
  
  "Doğru. Küçük bir şeydi." Şaşkınlığı açıkça belliydi.
  
  "Bunu yaptığınız sırada Fremont neredeydi?"
  
  "Yatakta. Uyuyorlardı. Biz de öyle sanıyorduk."
  
  "Öyle tahmin etmiştim? Uyuyor muydu yoksa uyanık mıydı?" Burada oldukça şüpheli bir durum var.
  
  Kato ona ciddi bir şekilde baktı. Parlak ön dişlerinden birinde ruj lekesi vardı.
  
  "Size söylüyorum, biz de öyle düşünmüştük. Kıyafetlerini alıyorduk. Ona acıyın, çünkü kız arkadaşı orada değildi. Sonradan Pete'in öldüğünü öğrendik. Uykusunda ölmüş."
  
  Aman Tanrım! Nick yavaşça beşe kadar saydı.
  
  "Peki sonra ne yaptınız?"
  
  Kadın tekrar omuz silkti. "Ne yapabiliriz ki? Sizin için kıyafetlere ihtiyacımız var. Onları alacağız. Pete'in viskiden öldüğünü biliyoruz, sürekli içiyor ve kimse onu öldürmez. Gideceğiz. Sonra geri gelip cesedi alacağız ve polis bulmasın diye saklayacağız."
  
  Çok alçak sesle, "Öğrendiler, Kato," dedi.
  
  Polisle karşılaşmasını hızla anlattı, ancak Kunizo Matu'nun da ölmüş olduğundan bahsetmedi.
  
  Kato pek etkilenmiş görünmüyordu. "Evet. Gerçekten üzgünüm. Ama sanırım ne olduğunu biliyorum. Tonaka'ya biraz kıyafet götürmek için ayrılıyorduk. Kız arkadaşı geldi. Pete'i içkiden ölmüş halde buldu ve polisi aradı. Polis geldi. Sonra herkes gitti. Polisin ve kız arkadaşının orada olduğunu bildiğimiz için cesedi alıp sakladık. Tamam mı?"
  
  Nick arkasına yaslandı. "Pekala, sanırım," dedi güçsüzce. Yapılması gerekiyordu. Tuhaftı, ama en azından meseleyi açıklıyordu. Ve ona yardımcı olabilirdi-Tokyo polisleri cesedi kaybetmişti ve biraz utanmış olabilirlerdi. Olayı küçümsemeye, en azından cesedi bulana veya teslim edene kadar bir süre sessiz kalmaya karar verebilirlerdi. Bu, profilinin gazetelerde, radyoda veya televizyonda yer almayacağı anlamına geliyordu. Henüz değil. Yani Pete Fremont olarak kılıfı bir süreliğine hala iyiydi. Cüzdanı daha iyi olacaktı, ama bu sonsuza dek sürmeyecekti.
  
  Shiba Park Oteli'ni geçip Hikawa Tapınağı'na doğru sağa döndüler. Bahçelerle çevrili villaların bulunduğu bir yerleşim bölgesiydi. Ahlak kurallarının katı, davranışların ise ölçülü olduğu en iyi geyşa bölgelerinden biriydi. Kızların yasaklı bir ortamda, mizu shobai'de yaşamak zorunda kaldığı günler geride kalmıştı. Karşılaştırmalar her zaman, özellikle de bu durumda, rahatsız ediciydi; ancak Nick her zaman geyşaları New York'un en üst sınıf fahişeleriyle aynı seviyede görüyordu. Geyşalar zekâ ve yetenek bakımından çok daha üstündü.
  
  Taksi, bahçelerin içinden, havuzun ve minyatür köprünün yanından geçen araba yoluna girdi. Nick, pis kokan yağmurluğunu daha sıkıca üzerine çekti. Onun gibi evsiz birinin, bu lüks geyşa evinde biraz göze çarpacağı kesindi.
  
  Kato dizine vurdu. "Özel bir yere gideceğiz. Mato ve Sato yakında burada olacaklar ve konuşabiliriz. Planlar yapabiliriz. Yapmalıyız, çünkü şimdi yardım etmezseniz, yardım edemezseniz, Eta kızlarının hepsi için çok kötü olacak."
  
  Taksi resepsiyonun önünde durdu. Ev büyük ve blok şeklinde, Batı tarzı, taş ve tuğladan yapılmıştı. Kato şoföre ödeme yaptı ve Nick'i içeri, yukarıya, İsveç tarzında döşenmiş sessiz bir oturma odasına sürükledi.
  
  Kato bir sandalyeye oturdu, mini eteğini aşağı çekti ve köşedeki küçük bardan mütevazı bir içki alan Nick'e baktı.
  
  "Carter-san, banyo yapmak ister misin?"
  
  Nick bandı kaldırdı ve kehribar rengindeki cama baktı. Muhteşem bir renk. "Bass bir numara olacak. Vaktim var mı?" Bir paket Amerikan sigarası buldu ve yırtarak açtı. Hayat yükselişteydi.
  
  Kato, ince bileğindeki saate baktı. "Sanırım öyle. Bolca zaman var. Mato ve Sato, seni bulamazlarsa Elektrik Sarayı'na gidip orada bir mesaj olup olmadığına bakacaklarını söylediler."
  
  "Mesaj kimden?"
  
  İnce omuzlar kazağın altında kıpırdandı. "Kim bilir? Belki sen. Belki Tonaka bile. Eğer Johnny Chow'da varsa, belki bizi korkutmak için bize haber verir."
  
  "Belki de öyle."
  
  Viski yudumladı ve ona baktı. Çok gergindi. Çok gergindi. Tek sıra küçük inci kolye takmıştı ve sürekli incileri çiğniyor, rujunu incilere bulaştırıyordu. Sandalyesinde kıpır kıpır duruyor, bacaklarını çaprazlayıp tekrar açıyordu ve adam kısa beyaz bir pantolonun görüntüsünü gördü.
  
  "Carter-san?"
  
  "Gerçekten mi?"
  
  Serçe parmağının tırnağını kemirdi. "Sana bir şey sormak istiyorum. Kızma sakın?"
  
  Nick kıkırdadı. "Muhtemelen değil. Bunu garanti edemem Kato. Ne oldu?"
  
  Tereddüt. Sonra: "Beni beğeniyor musun, Carter-san? Sence güzel miyim?"
  
  Evet, öyleydi. Çok güzeldi. Tatlı, limon sarısı bir bebek gibiydi. Ona bunu söylemişti.
  
  Kato tekrar saatine baktı. "Çok cesurum, Carter-san. Ama umurumda değil. Seni uzun zamandır seviyorum - sana kurabiye satmaya çalıştığımız zamandan beri. Seni çok seviyorum. Şimdi vaktimiz var, erkekler akşama kadar gelmeyecekler ve Mato ile Sato henüz burada değiller. Seninle banyo yapmak ve sonra sevişmek istiyorum. Sen de ister misin?"
  
  Gerçekten duygulanmıştı. Ve saygı gördüğünü biliyordu. İlk başta onu istememişti, sonra bir anda istediğini fark etti. Neden olmasın? Sonuçta her şey bundan ibaretti. Aşk ve ölüm.
  
  Onun tereddüdünü yanlış anladı. Ona yaklaştı ve parmaklarını hafifçe yüzünde gezdirdi. Gözleri uzun ve koyu kahverengiydi, kehribar parıltılarıyla doluydu.
  
  "Anlıyorsun," dedi usulca, "bu bir iş değil. Ben artık bir geyşa değilim. Ben veriyorum, sen alıyorsun. Gelir misin?"
  
  İhtiyaçlarının çok büyük olduğunu anladı. Korkmuştu ve bir süreliğine yalnızdı. Teselliye ihtiyacı vardı ve bunun farkındaydı.
  
  Onu öptü. "Alacağım," dedi. "Ama önce bas gitarı alacağım."
  
  Onu banyoya götürdü. Bir an sonra duşa girdi ve güzel, tenha yerlerde birbirlerini sabunlayıp kuruladılar. Zambak kokuyordu ve göğüsleri genç bir kızınki gibiydi.
  
  Onu yan odadaki, Amerikan tarzı bir yatağın bulunduğu yatak odasına götürdü. Onu sırt üstü yatırdı. Öptü ve fısıldadı, "Sus Carter-san. Ne gerekiyorsa yapacağım."
  
  "Her şey tam olarak değil," dedi Nick Carter.
  
  Ön odada sessizce oturmuş, sigara içiyor ve birbirlerine mutlu bir sevgiyle bakıyorlardı ki kapı aniden açıldı ve Mato ile Sato içeri girdi. Koşarak gelmişlerdi. Sato ağlıyordu. Mato ise kahverengi kağıda sarılı bir paket taşıyordu. Paketi Nick'e uzattı.
  
  "Bu, Electric Palace'a geliyor. Sizin için. Bir notla birlikte. Biz... notu okuduk. Ben... ben..." Arkasını döndü ve nefes nefese ağlamaya başladı, makyajı pürüzsüz yanaklarından aşağı aktı.
  
  Nick paketi sandalyenin üzerine koydu ve açılmış zarftan notu aldı.
  
  Pete Fremont - Tonaka bizde. Kanıt kutunun içinde. Diğerini kaybetmesini istemiyorsanız, hemen Electric Palace kulübüne gelin. Kaldırımda dışarıda bekleyin. Yağmurluk giyin.
  
  İmza yoktu, sadece kırmızı mürekkeple çizilmiş yuvarlak bir tahta mühür şablonu vardı. Nick bunu Kato'ya gösterdi.
  
  "Johnny Chow".
  
  Adam, ustaca parmaklarıyla kordonu demetten kopardı. Üç kız donakaldı, sessiz, şaşkın bir halde, başka bir dehşeti bekliyorlardı. Sato ağlamayı kesti ve parmaklarını ağzına kapattı.
  
  Killmaster işlerin çok kötüye gideceğinden şüpheleniyordu. Bu, tahmin ettiğinden bile daha kötüydü.
  
  Kutunun içinde, pamuklu bir pedin üzerinde, meme ucu ve aurası bozulmamış, kanlı, yuvarlak bir et parçası yatıyordu. Bir kadının memesiydi. Bıçak çok keskindi ve adam onu çok ustaca kullanmıştı.
  
  
  
  Bölüm 9
  
  
  Killmaster nadiren bu kadar soğuk ve kanlı bir öfke içinde olmuştu. Kızlara buz gibi bir sesle kısa emirler verdi, sonra geyşa evinden ayrılıp Shimbashi Dori'ye yaklaştı. Parmakları Colt'unun soğuk kabzasını okşadı. Şu anda, dünyanın tüm zevkiyle Johnny Chow'un karnına bir şarjör boşaltmak istiyordu. Eğer gerçekten Tonaka'nın göğüsleri gönderilmişse-üç kız da bundan emindi, çünkü Johnny Chow böyle oynardı-o zaman Nick, o piçten aynı miktarda et koparmayı amaçlıyordu. Az önce gördükleri karşısında midesi bulandı. Bu Johnny Chow, tüm sadistlerin, hatta Chick'in bile sonunu getirecek bir sadist olmalıydı.
  
  Görünürde taksi yoktu, bu yüzden öfkeli adımlarıyla mesafeyi yarıp geçerek yürümeye devam etti. Gitmemek söz konusu bile değildi. Tonaka'yı kurtarmak için hâlâ bir şans olabilirdi. Yaralar iyileşirdi, en ağırları bile, ve yapay göğüsler diye bir şey vardı. Çok çekici bir çözüm değildi, ama ölümden daha iyiydi. Genç ve güzel bir kız için, neredeyse her şey ölümden daha iyi olurdu diye düşündü.
  
  Hâlâ taksi yoktu. Sola döndü ve Ginza-dori yönüne doğru ilerledi. Bulunduğu yerden Electric Palace kulübüne yaklaşık bir buçuk kilometre vardı. Kato ona tam adresi vermişti. Arabayı sürerken, durumu anlamaya başladı. Üst düzey bir profesyonel menajerin soğukkanlı, deneyimli, kurnaz ve hesapçı zihni.
  
  Nick Carter değil, Pete Fremont çağrıldı. Bu, Tonaka'nın işkence altında bile olsa onu korumayı başardığı anlamına geliyordu. Onlara bir şey, bir isim vermesi gerekiyordu ve bu yüzden onlara Pete Fremont adını verdi. Ancak Fremont'un alkolizmden öldüğünü biliyordu. Kato, Mato ve Sato adlı üç kız da buna yemin etti. Tonaka, Fremont'a kıyafetlerini verdiğinde onun öldüğünü biliyordu.
  
  Johnny Chow, Fremont'un öldüğünü bilmiyordu! Belli ki. Bu, Pete Fremont'u tanımadığı veya sadece ününden dolayı biraz tanıdığı anlamına geliyordu. Fremont'u şahsen tanıyıp tanımadığı, yüz yüze görüştüklerinde belli olacaktı. Nick, kemerindeki Colt tabancasına tekrar dokundu. Bunu dört gözle bekliyordu.
  
  Henüz taksi yoktu. Sigara yakmak için durdu. Trafik yoğundu. Bir polis arabası yanından geçti, onu tamamen görmezden geldi. Şaşırtıcı değildi. Tokyo dünyanın ikinci büyük şehriydi ve polisler Fremont'un cesedini tekrar bulana kadar bekletirlerse, kendilerini toparlamaları epey zaman alacaktı.
  
  Taksiler nereye kayboldu Allah aşkına? New York'ta yağmurlu bir gece kadar kötüydü.
  
  Ginza'nın çok aşağısında, bir mil daha ileride, San-ai alışveriş merkezinin parıldayan sığınağı görünüyordu. Nick, Colt tabancasını daha rahat bir pozisyona getirdi ve yürümeye devam etti. Geri tepmesini kontrol etme zahmetine girmedi çünkü artık umurunda değildi. Johnny Chow, onun geleceğinden emin olmalıydı.
  
  Tonaka'nın, Pete Fremont'un yeterince ayık olduğunda bazen Eta kızlarına yardım ettiğini söylediğini hatırladı. Johnny Chow, Fremont'u şahsen tanımamış olsa bile bunu muhtemelen biliyordu. Chow bir tür anlaşma yapmaya çalışıyor olmalıydı. Pete Fremont, tembel ve alkolik olsa da, yine de bir gazeteciydi ve bağlantıları olabilirdi.
  
  Ya da belki Johnny Chow sadece Fremont'u yakalamak istiyordur; ona Kunizo Matou'ya yaptığı muameleyi yapmak için. Bu kadar basit olabilir. Fremont bir düşmandı, Eta'ya yardım ediyordu ve Johnny Chow, Fremont'tan kurtulmak için kızı yem olarak kullandı.
  
  Nick, kocaman omuzlarını silkip yoluna devam etti. Emin olduğu tek bir şey vardı: Tonaka onun arkasındaydı. Nick Carter-AXEman-kimliği hâlâ güvendeydi.
  
  Arkasından ölü bir adam geldi.
  
  Siyah Mercedes'i ancak çok geç olduğunda fark etti. Trafik karmaşasının içinden fırlayıp yanına durdu. İki düzgün giyimli Japon adam arabadan inip Nick'in yanına, biri sağında diğeri soluna doğru yürümeye başladılar. Mercedes de onların arkasından yavaşça ilerledi.
  
  Bir an için Nick, onların dedektif olabileceğini düşündü. Ama bu fikri hemen kafasından attı. İki adam da açık renk paltolar giymişti ve sağ elleri ceplerindeydi. Daha uzun boylu olan, kalın gözlük takan, cebinde tabanca olan Carter'ı dürttü. Gülümsedi.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Güzel ellerdi. Artık polis olmadıklarını biliyordu. Ona gerçek Chicago tarzında araba yolculuğu teklif ediyorlardı. Ellerini dikkatlice belinden uzak tuttu.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Ya sen?"
  
  Adamlar birbirlerine baktılar. Gözlüklü olan başını salladı ve "Teşekkür ederim. Doğru kişi olduğundan emin olmak istedik. Lütfen arabaya binin." dedi.
  
  Nick kaşlarını çattı. "Ya yapmazsam?"
  
  Kısa boylu ve kaslı diğer adam gülmüyordu. Gizlediği tabancayla Nick'i dürttü. "Bu çok yazık olur. Seni öldürürüz."
  
  Sokak kalabalıktı. İnsanlar onları itip kakıyor, etraflarında koşuşturuyordu. Kimse onlara en ufak bir dikkat bile etmiyordu. Birçok profesyonel cinayet bu şekilde işlenmişti. Onu vurup Mercedes'le uzaklaşıyorlardı ve kimse hiçbir şey görmüyordu.
  
  Kısa boylu bir adam onu yolun kenarına itti. "Arabaya bin. Sessizce yürü, kimse sana zarar vermez."
  
  Nick omuz silkti. "Öyleyse sessizce geleceğim." Arabaya bindi, onları hazırlıksız yakalamaya hazırdı ama fırsat hiç gelmedi. Kısa boylu olan onu takip etti ama çok yaklaşmadı. Uzun boylu olan etrafından dolanıp diğer tarafa tırmandı. Onu köşeye sıkıştırdılar ve tabancalar göründü. Numbu. Bu aralar çok fazla Numbu görüyordu.
  
  Mercedes kaldırımdan uzaklaştı ve trafiğe geri döndü. Sürücü şoför üniforması ve koyu renk bir şapka giymişti. Sanki işini biliyormuş gibi araba kullanıyordu.
  
  Nick kendini rahatlamaya zorladı. Şansı gelecekti. "Ne acelen var? Elektrik Sarayı'na gidiyordum zaten. Johnny Chow neden bu kadar sabırsız?"
  
  Uzun boylu adam Nick'i arıyordu. Chow'un adını duyunca tısladı ve omuz silkip geçen arkadaşına öfkeyle baktı.
  
  "Şizuki ni!"
  
  Nick, sus artık. Demek Johnny Chow'dan değillerdi. O zaman kimdiler ki?
  
  Onu arayan adam bir Colt tabanca buldu ve kemerinden çıkardı. Tabancayı arkadaşına gösterdi, arkadaşı Nick'e soğuk bir bakışla baktı. Adam Colt'u paltosunun altına sakladı.
  
  Sakin görünümünün altında Nick Carter öfkeli ve endişeliydi. Kim olduklarını, onu nereye götürdüklerini veya nedenini bilmiyordu. Bu beklenmedik bir olaylar zinciriydi, önceden tahmin edilemezdi. Ancak Electric Palace'a gelmeyince Johnny Chow, Tonaka üzerinde çalışmaya geri döndü. Hayal kırıklığı onu boğdu. Bu noktada, bir bebek kadar çaresizdi. Hiçbir şey yapamıyordu.
  
  Uzun süre araba sürdüler. Nereye gittiklerini gizlemeye çalışmadılar. Şoför hiç konuşmadı. İki adam, ceketlerinin altında zar zor gizlenmiş tabancalarıyla Nick'i dikkatle izlediler.
  
  Mercedes, Tokyo Kulesi'ni geçti, kısa bir süre doğuya, Sakurada'ya doğru döndü ve ardından Meiji Dori'ye keskin bir sağa dönüş yaptı. Yağmur durmuştu ve zayıf bir güneş alçak gri bulutların arasından kendini gösteriyordu. Yoğun ve gürültülü trafiğe rağmen keyifli vakit geçiriyorlardı. Şoför bir dahiydi.
  
  Arisugawa Parkı'nı döndükten birkaç dakika sonra Nick, solda Shibuya İstasyonu'nu gördü. Tam karşılarında Olimpiyat Köyü, biraz kuzeydoğusunda ise Ulusal Stadyum yer alıyordu.
  
  Shinjuku Bahçesi'nin ötesinde, Meiji Tapınağı'nı geçtikten sonra sola doğru keskin bir dönüş yaptılar. Artık banliyölere giriyorlardı ve kırsal alan genişlemişti. Dar sokaklar farklı yönlere uzanıyordu ve Nick ara sıra, düzgünce budanmış çitlerin ve küçük erik ve kiraz ağacı bahçelerinin arkasında, yoldan geride kalan büyük evleri görüyordu.
  
  Ana yoldan ayrılıp sola, asfalt bir yola girdiler. Bir mil sonra, liken kaplı taş sütunlarla çevrili yüksek bir demir kapıda son bulan daha dar bir sokağa saptılar. Sütunlardan birinin üzerindeki levhada "Msumpto" yazıyordu. Bu, AXEman için hiçbir şey ifade etmiyordu.
  
  Kısa boylu bir adam dışarı çıktı ve direklerden birindeki düğmeye bastı. Bir an sonra kapılar açıldı. Parkla çevrili, kıvrımlı, çakıllı bir yoldan aşağı doğru ilerlediler. Nick solunda bir hareket fark etti ve bodur, şemsiye şeklindeki ağaçların arasında koşan küçük bir beyaz kuyruklu geyik sürüsünü izledi. Henüz çiçek açmamış bir sıra şakayıkın etrafından dolaştılar ve bir ev göründü. Devasa bir evdi ve zenginliği, eski zenginliği çağrıştırıyordu.
  
  Yol, terasa çıkan geniş bir merdivenden önce hilal şeklinde kıvrılıyordu. Sağda ve solda çeşmeler fışkırıyordu ve kenarda henüz yaz için doldurulmamış büyük bir yüzme havuzu vardı.
  
  Nick uzun boylu adama baktı. "Mitsubishi Bey beni mi bekliyor?"
  
  Adam silahla onu dürttü. "Çık dışarı. Konuşmak yok."
  
  Neyse, adam bunu oldukça komik buldu.
  
  
  Nick'e baktı ve sırıttı. "Mitsubishi-san mı? Ha-ha."
  
  Evin orta bloğu, hâlâ mika ve kuvars damarlarıyla parıldayan işlenmiş taştan inşa edilmiş devasa bir yapıydı. Alttaki iki kanat, ana bloktan geriye doğru açılı olarak uzanıyor, teras korkuluğuna paraleldi ve yer yer devasa amfora şeklindeki vazolarla süslenmişti.
  
  Nick'i kemerli kapılardan geçirerek geniş, mozaik döşeli bir fuayeye götürdüler. Kısa boylu bir adam sağdaki kapıyı çaldı. İçeriden, üst sınıfların bayağılığını yansıtan tiz bir İngiliz sesi, "İçeri buyurun," dedi.
  
  Uzun boylu adam parmağını Nick'in beline sokup dürttü. Nick boşaldı. Şimdi gerçekten istiyordu. Filston. Richard Filston! Böyle olması gerekiyordu.
  
  Kapının hemen önünde durdular. Oda, yarı panelli duvarları ve koyu renkli tavanıyla, kütüphane ve çalışma odası karışımı gibi devasa bir yerdi. Duvarlar boyunca kitap orduları sıralanmıştı. Masanın uzak köşesinde tek bir lamba yanıyordu. Gölgelerin içinde, gölgelerin içinde, bir adam oturuyordu.
  
  Adam, "İkiniz de gidebilirsiniz. Kapıda bekleyin. Bay Fremont, bir içki ister misiniz?" dedi.
  
  İki Japon savaş uçağı ayrıldı. Büyük kapı arkalarından kayarak, gıcırtılı bir sesle açıldı. Şişeler, sifonlar ve büyük bir termosla dolu eski moda bir çay arabası masanın yanında duruyordu. Nick ona yaklaştı. "Sonuna kadar oyna," dedi kendi kendine. Pete Fremont'u hatırla. Pete Fremont ol.
  
  Viski şişesine uzanırken, "Sen kimsin? Ve ne demek istiyorsun, sokaktan öylece kaçırıldın! Seni dava edebileceğimi bilmiyor musun?" dedi.
  
  Masadaki adam boğuk bir kahkaha attı. "Beni dava mı edeceksiniz, Bay Fremont? Ciddi misiniz! Siz Amerikalıların tuhaf bir mizah anlayışı var. Bunu yıllar önce Washington'da öğrendim. Bir içki, Bay Fremont! Bir. Tamamen açık konuşacağız ve gördüğünüz gibi, hatamı biliyorum. Size çok para kazanma fırsatı sunmak üzereyim, ancak bunu kazanmak için tamamen ayık kalmanız gerekecek."
  
  Pete Fremont-ölmüş olan Nick Carter, hayatta kalan ise Fremont'tu-Pete Fremont uzun bir bardağa buz attı ve viski şişesini geriye doğru eğerek büyük, meydan okurcasına bir yudum doldurdu. Bir çırpıda içti, sonra masanın yanındaki deri koltuğa doğru yürüdü ve oturdu. Kirli yağmurluğunun düğmelerini çözdü-Filston'ın eski püskü takım elbisesini görmesini istiyordu-ve antika şapkasını başında bıraktı.
  
  "Pekala," diye homurdandı. "Demek alkolik olduğumu biliyorsun. Eee? Sen kimsin ve benden ne istiyorsun?" Sarhoştu. "Ve şu lanet olası ışığı gözlerimden çıkar. Eski bir numara bu."
  
  Adam lambayı yana doğru eğerek ikisi arasında yarı gölge oluşturdu.
  
  "Benim adım Richard Filston," dedi adam. "Belki adımı duymuşsunuzdur?"
  
  Fremont kısaca başını salladı. "Adınızı duydum."
  
  "Evet," dedi adam usulca. "Sanırım ben biraz... kötü şöhretliyim."
  
  Pete tekrar başını salladı. "Bu senin sözün, benim değil."
  
  "Kesinlikle. Ama şimdi asıl konuya gelelim, Bay Fremont. Açıkçası, dediğim gibi, ikimiz de kim olduğumuzu biliyoruz ve birbirimizi korumak ya da birbirimizin duygularını incitmemek için hiçbir neden görmüyorum. Katılıyor musunuz?"
  
  Pete kaşlarını çattı. "Katılıyorum. O halde şu lanet olası tartışmayı bırakalım ve işe koyulalım. Ne kadar para? Ve bunu kazanmak için ne yapmam gerekiyor?"
  
  Parlak ışıktan uzaklaşınca masadaki adamı gördü. Takım elbisesi, kusursuz kesimli, hafif, tuz rengi bir tüvit kumaştandı, şimdi biraz yıpranmıştı. Hiçbir Moskova terzisi bunu asla taklit edemezdi.
  
  "Elli bin Amerikan dolarından bahsediyorum," dedi adam. "Şartlarımı kabul ederseniz, yarısını şimdi ödeyebilirim."
  
  "Konuşmaya devam et," dedi Pete. "Konuşma tarzını beğeniyorum."
  
  Gömlek, dik yakalı mavi çizgiliydi. Kravat küçük bir düğümle bağlanmıştı. Kraliyet Deniz Piyadeleri. Pete Fremont'u canlandıran adam zihninde dosyalarını taradı: Filston. Bir zamanlar Kraliyet Deniz Piyadelerinde görev yapmıştı. Bu, Cambridge'den mezun olduktan hemen sonraydı.
  
  Masadaki adam süslü mineli bir kutudan bir sigara çıkardı. Pete reddetti ve buruşuk bir paket Pall Mall sigarasıyla uğraştı. Duman, oymalı tavana doğru spiral şeklinde yükseldi.
  
  "Öncelikle şunu soralım," dedi adam, "Paul Jacobi adında birini hatırlıyor musunuz?"
  
  "Evet." Ve yaptı. Nick Carter yaptı. Bazen saatlerce, günlerce fotoğraflar ve dosyalar üzerinde çalışmak karşılığını veriyordu. Paul Jacobi. Hollandalı komünist. Küçük çaplı ajan. Bir süre Malaya ve Endonezya'da çalıştığı biliniyor. Gözden kayboldu. Son olarak Japonya'da olduğu bildirildi.
  
  Pete Fremont, adamın öne geçmesini bekledi. Jacobi'nin bu olaydaki yeri neydi?
  
  Filston çekmeceyi açtı. İçeride... kağıt hışırtısı duyuldu. "Üç yıl önce Paul Jacobi seni işe almaya çalıştı. Sana bizim için çalışman için bir iş teklif etti. Reddetmiştin. Neden?"
  
  Pete kaşlarını çattı ve içti. "O zaman hazır değildim."
  
  "Ama Jacobi'yi hiç ihbar etmediniz, kimseye onun Rus ajanı olduğunu söylemediniz. Neden?"
  
  "Bu beni hiç ilgilendirmiyor. Jacobi'yi oynamak istememiş olabilirim, ama bu onu ihbar etmem gerektiği anlamına gelmiyordu. Tek istediğim, şimdi de tek istediğim, yalnız bırakılıp sarhoş olmak." Acımasızca güldü. "Sandığınız kadar kolay değil."
  
  Sessizlik. Artık Filston'ın yüzünü görebiliyordu.
  
  Altmış yılın gölgesinde kalmış, yumuşak bir güzellik. Hafifçe belirgin bir çene, küt bir burun, loş ışıkta renksiz, birbirinden uzak gözler. Ağzı ise bir haindi-gevşek, hafif ıslak, kadınsılığın fısıltısı. Aşırı hoşgörülü bir biseksüelin uyuşuk ağzı. AXEman'ın beyninde dosyalar tıkırdadı. Filston bir kadın avcısıydı. Birçok yönden de erkek avcısıydı.
  
  Filston, "Paul Jacoby'yi son zamanlarda gördünüz mü?" diye sordu.
  
  "HAYIR."
  
  Hafif bir gülümsemeyle, "Anlaşılabilir bir durum. Artık aramızda değil. Moskova'da bir kaza oldu. Çok üzücü." dedi.
  
  Pete Fremont içki içiyordu. "Evet. Çok kötü. Jacobi'yi unutalım. Elli bin dolara ne yapmamı istiyorsunuz?"
  
  Richard Philston kendi temposunu belirledi. Sigarasını söndürdü ve bir yenisini yaktı. "Jacobi'yi reddettiğin gibi bizim için çalışmazdın. Şimdi, dediğin gibi, benim için çalışacaksın. Bu fikir değişikliğinin sebebini sorabilir miyim? Bilmen gerektiği gibi, ben de Jacobi ile aynı müşterileri temsil ediyorum."
  
  Philston öne eğildi ve Pete onun gözlerine baktı. Soluk, cansız gri.
  
  Pete Fremont, "Bak, Philston! Kimin kazandığı umurumda değil. Hiç umurumda değil! Jacoby'yi tanıdığımdan beri çok şey değişti. O zamandan beri çok viski içildi. Ben yaşlandım. Bir borsacıyım. Hesabımda şu anda yaklaşık iki yüz yen var. Bu soruna cevap veriyor mu?" dedi.
  
  "Hımm... bir bakıma evet. Güzel." Kağıt tekrar hışırdadı. "Amerika'da gazeteci miydiniz?"
  
  Bu, biraz cesaret gösterme fırsatıydı ve Nick Carter, Pete'in bu fırsatı değerlendirmesine izin verdi. Hoş olmayan bir kahkaha attı. Elleri hafifçe titredi ve viski şişesine özlemle baktı.
  
  "Aman Tanrım, dostum! Referans mı istiyorsun? Tamam. Sana isimler verebilirim ama iyi bir şey duyacağından şüpheliyim."
  
  Filston gülümsemedi. "Evet. Anlıyorum." Gazeteyi kontrol etti. "Bir dönem Chicago Tribune'da çalıştınız. Ayrıca New York Mirror ve St. Louis Post-Dispatch'te de çalıştınız. Associated Press ve Hearst International Service'te de çalıştınız. Tüm bu işlerden içki içtiğiniz için mi kovuldunuz?"
  
  Pete güldü. Sese biraz çılgınlık katmaya çalıştı. "Birkaçını kaçırdın. Indianapolis News ve ülke genelindeki birkaç gazete." Tonaka'nın sözlerini hatırladı ve devam etti, "Ayrıca Hong Kong Times ve Singapore Times da var. Burada Japonya'da Asahi, Osaka ve birkaç tane daha var. Philston gazetesini söyle, muhtemelen oradan kovulmuşumdur."
  
  "Hımm. Aynen öyle. Ama hâlâ gazeteciler arasında bağlantılarınız, arkadaşlarınız var mı?"
  
  O şerefsiz nereye gidiyordu? Tünelin ucunda hala ışık yok.
  
  "Onlara arkadaş diyemem," dedi Pete. "Belki tanıdık diyebilirim. Bir alkoliğin arkadaşı olmaz. Ama çok çaresiz kaldığımda hâlâ bir dolar ödünç alabileceğim birkaç adam tanıyorum."
  
  "Ve hâlâ bir hikaye yaratabilirsiniz? Büyük bir hikaye? Diyelim ki size yüzyılın hikayesi, gerçekten çarpıcı bir haber verildi, sanırım sizin tabirinizle, ve bu haber sadece size özeldi. Sadece size! Böyle bir hikayenin anında dünya çapında tam kapsamlı bir şekilde yayınlanmasını sağlayabilir misiniz?"
  
  Oraya varmaya başladılar.
  
  Pete Fremont yıpranmış şapkasını geriye itti ve Philston'a baktı. "Evet, bunu yapabilirim. Ama gerçek olması gerekiyor. Tamamen doğrulanmış olması. Bana bu tür bir hikaye mi teklif ediyorsunuz?"
  
  "Yapabilirim," dedi Philston. "Yapabilirim işte. Ve eğer yaparsam, Fremont, tamamen haklı çıkacak. Endişelenme!" Mekândaki yüksek, gürültülü kahkahalar bir tür özel şaka gibiydi. Pete bekledi.
  
  Sessizlik. Filston döner sandalyesinde kıpırdandı ve tavana baktı. Bakımlı eliyle gümüş grisi saçlarını düzeltti. Mesele buydu. O şerefsiz karar vermek üzereydi.
  
  Beklerken, AXEman mesleğinin tuhaflıklarını, kesintilerini ve kazalarını düşündü. Zaman gibi. Pete Fremont'un gerçek bedenini kapıp, polisler ve Pete'in kız arkadaşı sahne dışında olduğu o birkaç an içinde saklayan kızlar. Milyonda bir ihtimal. Ve şimdi Fremont'un ölüm gerçeği, başının üzerinde bir kılıç gibi sallanıyordu. Filston veya Johnny Chow gerçeği öğrendiği anda, sahte Pete Fremont kontrolü ele geçirecekti. Johnny Chow mu? Farklı düşünmeye başladı. Belki de bu Tonaka'nın kurtuluş yoluydu...
  
  Çözüm. Richard Filston başka bir çekmece açtı. Masanın etrafından dolaştı. Elinde kalın bir tomar yeşil banknot tutuyordu. Parayı Pete'in kucağına fırlattı. Bu hareket, Filston'ın gizlemediği bir küçümsemeyle doluydu. Yakında durdu, topuklarının üzerinde hafifçe sallandı. Tüvit ceketinin altında, hafif göbeğini gizlemeyen ince kahverengi bir kazak giyiyordu.
  
  "Sana güvenmeye karar verdim, Fremont. Aslında başka seçeneğim yok, ama belki de bu o kadar büyük bir risk değil. Tecrübelerime göre, her insan önce kendi çıkarını düşünür. Hepimiz benciliz. Elli bin dolar seni Japonya'dan çok uzaklara götürür. Bu yeni bir başlangıç, yeni bir hayat demek dostum. En dibe vurdun-ikimiz de biliyoruz-ve ben sana yardım edebilirim."
  
  Bu çıkmazdan kurtulmak için bu fırsatı kaçıracağınızı sanmıyorum. Ben mantıklı bir adamım, aklı başında bir adamım ve sizin de öyle olduğunuzu düşünüyorum. Bu kesinlikle son şansınız. Bunu anladığınızı düşünüyorum. Kumar oynadığımı söyleyebilirsiniz. Bu, işi etkili bir şekilde yapacağınıza ve iş bitene kadar ayık kalacağınıza dair bir bahis.
  
  Sandalyede oturan iri adam gözlerini kapalı tuttu. Parmaklarının arasından akan çıtır çıtır banknotları izledi ve açgözlülüğü fark etti. Başını salladı. "Bu kadar para için ayık kalabilirim. İnanabilirsin Philston. Bu kadar para için bana güvenebilirsin bile."
  
  Filston birkaç adım attı. Yürüyüşünde zarif, şık bir şey vardı. AXEman bu adamın gerçekten tuhaf olup olmadığını merak etti. Sözlerinde hiçbir kanıt yoktu. Sadece ipuçları vardı.
  
  "Bu aslında bir güven meselesi değil," dedi Philston. "Anlayacağınızdan eminim. Öncelikle, görevi benim tam memnuniyetimi sağlayacak şekilde tamamlamazsanız, kalan elli bin doları alamayacaksınız. Elbette bir zaman gecikmesi olacak. Her şey yolunda giderse, ödemeniz yapılacak."
  
  Pete Fremont kaşlarını çattı. "Görünüşe göre güvenmeniz gereken kişi benim."
  
  "Bir bakıma evet. Başka bir şeye de dikkat çekeyim: Eğer bana ihanet ederseniz veya sizi herhangi bir şekilde aldatmaya çalışırsanız, kesinlikle öldürüleceksiniz. KGB bana çok saygı duyuyor. Onların geniş etki alanından muhtemelen haberdarsınızdır?"
  
  "Biliyorum." diye sert bir şekilde ekledi. "Eğer görevi tamamlamazsam beni öldürecekler."
  
  Filston solgun gri gözleriyle ona baktı. "Evet. Er ya da geç seni öldürecekler."
  
  Pete viski şişesine uzandı. "Tamam, tamam! Bir kadeh daha alabilir miyim?"
  
  "Hayır. Artık benim maaşlı elemanımsın. İş bitene kadar içki içme."
  
  Sandalyesine yaslandı. "Doğru. Unuttum. Beni az önce satın aldın."
  
  Filston masaya geri döndü ve oturdu. "Anlaşmadan pişman oldunuz mu henüz?"
  
  "Hayır. Sana söyledim, kahretsin, kimin kazandığı umurumda değil. Artık bir ülkem yok. Hiçbir bağlılığım yok. Beni yakaladın! Şimdi diyelim ki müzakereleri kısa kestik ve bana ne yapmam gerektiğini söylüyorsun."
  
  "Sana söylemiştim. Dünya basınına özel bir haber vermeni istiyorum. Senin ya da herhangi bir gazetecinin şimdiye kadar yaptığı en büyük haber."
  
  "Üçüncü Dünya Savaşı?"
  
  Philston gülümsemedi. Sima işlemeli sigara paketinden yeni bir sigara çıkardı. "Belki. Sanmıyorum. Ben..."
  
  Pete Fremont kaşlarını çatarak bekledi. O şerefsiz, bunu söylemekten kendini zor tutmuştu. Hala soğuk suda ayağını çekiştiriyordu. Geri dönüşü olmayan bir noktaya gelmeden önce hiçbir şeye karar vermekte tereddüt ediyordu.
  
  "Üzerinde çalışılması gereken birçok detay var," dedi. "Anlamanız gereken birçok geçmiş bilgi var. Ben..."
  
  Fremont ayağa kalktı ve içkiye ihtiyacı olan bir adamın öfkesiyle homurdandı. Avucundaki para destesini sertçe kapattı. "O parayı istiyorum, kahretsin. Kazanacağım. Ama o para için bile körü körüne hiçbir şey yapmayacağım. Bu da ne?"
  
  "Japon İmparatoruna suikast düzenleyecekler. Senin görevin Çinlilerin suçlanmasını sağlamak."
  
  
  Bölüm 10
  
  
  Killmaster pek şaşırmamıştı. Pete Fremont oradaydı ve bunu göstermek zorundaydı. Şaşkınlığını, kafasının karışıklığını ve inanmazlığını göstermek zorundaydı. Duraksadı, sigarasını ağzına götürdü ve çenesi düştü.
  
  "İsa Mesih! Aklını mı kaçırdın?"
  
  Richard Philston, sonunda bunu söyledikten sonra, bunun yarattığı korkudan keyif aldı.
  
  "Kesinlikle hayır. Tam tersine. Aylardır üzerinde çalıştığımız planımız, mantığın ve sağduyunun özüdür. Çinliler düşmanımız. Er ya da geç, uyarılmazlarsa Rusya ile savaş başlatacaklar. Batı buna bayılacak. Arkalarına yaslanıp bundan kâr edecekler. Ama bu olmayacak. İşte bu yüzden Japonya'dayım ve kendimi büyük bir kişisel riske atıyorum."
  
  Filston'ın dosyasındaki parçalar AXEman'ın zihninde bir montaj gibi hızla belirdi. Cinayet uzmanı!
  
  Pete Fremont, hayret ve şüpheyi bir arada barındıran yapmacık bir ifade takındı. "Ciddi olduğunu düşünüyorum, yemin ederim. Ve onu öldüreceksin!"
  
  "Bu sizi ilgilendirmez. Orada bulunmayacaksınız ve bu nedenle hiçbir sorumluluk veya suçlama sizin üzerinize düşmeyecek."
  
  Pete buruk bir şekilde güldü. "Hadi ama, Philston! Ben de bu işin içindeyim. Şu anda işin içindeyim. Eğer beni yakalarlarsa, kafamı kaybederim. Kafamı lahana gibi keserler. Ama benim gibi bir sarhoş bile kafamı korumak ister."
  
  "Sizi temin ederim," dedi Philston kuru bir sesle, "bu işe karışmayacaksınız. Ya da mutlaka karışmazsınız, eğer aklınızı başınızda tutarsanız. Sonuçta, elli bin dolar için biraz zekâ göstermenizi bekliyorum."
  
  Nick Carter, Pete Fremont'un orada somurtkan ve ikna olmamış bir şekilde oturmasına izin verirken, kendi zihninin özgürce dolaşmasına izin verdi. İlk kez odanın köşesindeki uzun saatin tıkırtısını duydu. Filston'ın masasındaki telefon normal boyutunun iki katıydı. İkisinden de nefret ediyordu. Zaman ve modern iletişim araçları amansız bir şekilde ona karşı çalışıyordu. Filston'a gerçek Fremont'un öldüğünü ve kendisinin, Nick Carter'ın da, aynı şekilde öldüğünü bildirsin.
  
  Hiç şüphe etmemiştim. Kapının dışındaki o iki haydut katildi. Philston'ın masasında kesinlikle bir silah vardı. Alnında hafif bir ter belirdi ve kirli bir mendil çıkardı. Bu iş kolayca kontrolden çıkabilirdi. Philston'ı cesaretlendirmeli, kendi planına baskı yapmalı ve buradan bir an önce uzaklaşmalıydı. Ama çok da acele etmemeliydi. Fazla telaşlanmanın bir anlamı yoktu.
  
  Filston, yumuşak bir sesle, "Anlıyorsun değil mi?" dedi, "Artık geri adım atamazsın. Çok şey biliyorsun. Senin herhangi bir tereddüdün, seni öldürmek zorunda kalacağım anlamına geliyor."
  
  "Geri adım atmayacağım, kahretsin. Bu fikre alışmaya çalışıyorum. Aman Tanrım! İmparatoru öldürün. Çinliler suçu atsın. Bu öyle kolay bir iş değil, biliyorsunuz. Ve sonrasında kaçabilirsiniz. Ben kaçamam. Kalıp terlemem gerekiyor. Aşağı Saksonya'ya kaçarsam böyle büyük bir yalanı söyleyemem."
  
  "Saksonya mı? Sanmıyorum..."
  
  "Önemli değil. Bana bunu çözmek için bir şans verin. Bu cinayet ne zaman işlenecek?"
  
  "Yarın akşam. İsyanlar ve kitlesel sabotajlar olacak. Büyük çaplı sabotajlar. Tokyo'da ve diğer birçok büyük şehirde elektrikler kesilecek. Anlayacağınız üzere bu bir kılıf. İmparator şu anda sarayda ikamet ediyor."
  
  Pete yavaşça başını salladı. "Anlamaya başlıyorum. Çinlilerle çalışıyorsunuz, bir yere kadar. Sabotaj konusunda. Ama suikast konusunda hiçbir şey bilmiyorlar, değil mi?"
  
  "Olası değil," dedi Philston. "Bunu yapsalar bile büyük bir sorun olmazdı. Açıkladım zaten-Moskova ve Pekin savaş halinde. Bu bir savaş eylemi. Tamamen mantık. Çinlileri o kadar rahatsız etmeyi amaçlıyoruz ki, yıllarca bizi rahatsız edemesinler."
  
  Süre neredeyse dolmuştu. Baskı kurmanın zamanı gelmişti. Oradan çıkıp Johnny Chow'a ulaşmanın zamanı gelmişti. Filston'ın tepkisi önemliydi. Belki de ölüm kalım meselesiydi.
  
  Henüz değil. Tam olarak henüz değil.
  
  Pete bir sigara daha yaktı. "Bunu ayarlamam gerekecek," dedi masanın arkasındaki adama. "Anlıyor musun? Yani, öylece dışarı çıkıp 'bir haberim var' diye bağıramam. Beni dinlemezler. Bildiğin gibi, itibarım pek iyi değil. Mesele şu ki, bu haberi nasıl kanıtlayacağım? Nasıl doğrulayacağım ve belgeleyeceğim? Umarım bunu düşünmüşsündür."
  
  "Sevgili dostum! Biz amatör değiliz. Yarından sonraki gün, mümkün olan en erken saatte, Ginza Chase Manhattan şubesine gideceksin. Kasanın anahtarı sende olacak. İçeride, ihtiyacın olan tüm belgeleri bulacaksın: planlar, emirler, imzalar, ödeme makbuzları, her şey. Bunlar senin hikayeni doğrulayacak. Bunlar, haber ajanslarındaki ve gazetelerdeki arkadaşlarına göstereceğin belgeler. Emin ol, bunlar kesinlikle kusursuz. Bunları okuduktan sonra kimse hikayenden şüphe duymayacak."
  
  Philston kıkırdadı. "Hatta bazı Mao karşıtı Çinlilerin buna inanması bile mümkün."
  
  Pete sandalyesinde kıpırdandı. "Bu farklı-Çinliler benim derimi almak için gelecekler. Yalan söylediğimi anlayacaklar. Beni öldürmeye çalışacaklar."
  
  "Evet," diye onayladı Philston. "Sanırım öyle. Sanırım bununla ilgili endişelenmeyi size bırakmak zorundayım. Ama tüm olumsuzluklara rağmen bu kadar uzun süre hayatta kaldınız ve şimdi yirmi beş bin dolar nakit paranız var. Bence bunun üstesinden gelebilirsiniz."
  
  "Bunu tamamlarsam kalan yirmi beş bin lirayı ne zaman ve nasıl alacağım?"
  
  "Çalışmanızdan memnun kaldığımızda paralar Hong Kong'daki bir hesaba aktarılacak. Bunun sizin için bir teşvik olacağından eminim."
  
  Filston'ın masasındaki telefon çaldı. AXEman, Colt'un gittiğini bir anlığına unutarak ceketinin cebine uzandı. Kendi kendine küfretti. Hiçbir şeyi yoktu. Kaslarından ve beyninden başka hiçbir şeyi yoktu.
  
  Philston cihaza konuştu. "Evet... evet. Bende. Şu an burada. Tam da sizi arayacaktım."
  
  Carter, yıpranmış, eskimiş ayakkabılarına bakarak dinledi. Kimi aramalıydı? Acaba...
  
  Filston'ın sesi sertleşti. Kaşlarını çattı. "Dinle Johnny, emirleri ben veriyorum! Ve şu anda beni arayarak emirleri çiğniyorsun. Bunu bir daha yapma. Hayır, bunun senin için bu kadar önemli, bu kadar acil olduğunu bilmiyordum. Neyse, onunla işim bitti ve onu benimle gönderiyorum. Her zamanki yere. Pekala. Ne? Evet, ona tüm talimatları verdim ve daha da önemlisi, parasını ödedim."
  
  Telefonda öfkeli bir küfür sesi duyuldu. Filston kaşlarını çattı.
  
  "Hepsi bu kadar, Jay! Görevini biliyorsun-bu iş bitene kadar sürekli gözetim altında olması gerekiyor. Seni sorumlu tutuyorum. Evet, her şey programa ve plana göre ilerliyor. Kapat telefonu. Hayır, bu iş bitene kadar seninle iletişime geçmeyeceğim. Sen işini yap, ben de kendi işimi yapacağım." Filston telefonu sert bir şekilde kapattı.
  
  Pete Fremont bir sigara yaktı ve bekledi. Johnny? Johnny Chow? Umutlanmaya başladı. Eğer bu işe yararsa, kendi yarım yamalak planına başvurmak zorunda kalmayacaktı . Filston'ı tedirgin bir şekilde izledi. Eğer Fremont'un kimliği açığa çıkarsa, işler kötüye gidiyordu.
  
  Eğer gitmek zorunda kalırsa, Filston'ı da yanında götürmek istiyordu.
  
  Richard Philston ona baktı. "Fremont?"
  
  AXEman tekrar iç çekti. "Öyle mi?"
  
  "Johnny Chow adında birini tanıyor musunuz veya daha önce duydunuz mu?"
  
  Pete başını salladı. "Adını duydum. Hiç tanışmadım. Yerel Çinli komünistlerin patronu olduğunu söylüyorlar. Bunun ne kadar doğru olduğunu bilmiyorum."
  
  Filston masanın etrafında, iri adama fazla yaklaşmadan dolaştı. Tombul işaret parmağıyla çenesini kaşıdı.
  
  "Dikkatlice dinle Fremont. Bundan sonra ip üzerinde yürüyeceksin. Az önce telefonda Chow konuştu. Seni istiyor. Seni istemesinin sebebi, bir süre önce seninle birlikte seni gazeteci olarak kullanarak bir haber uydurmaya karar vermiş olmamız."
  
  Pete yakından inceledi. Jel kıvamına gelmeye başladı.
  
  Başını salladı. "Elbette. Ama bir hikaye anlatmamalıyım, değil mi? Bu Johnny Chow benden başka bir hikaye daha anlatmamı istiyor?"
  
  "Aynen öyle. Chow, yaşanacak her şeyden Eta'yı sorumlu tutan bir hikaye yaratmanızı istiyor. Elbette bunu kabul ettim. Buradan yola çıkarak Eta'yı ele alıp hikayeyi o şekilde oynamanız gerekecek."
  
  "Anlıyorum. Bu yüzden beni sokaktan aldılar - önce benimle konuşmak zorundaydılar."
  
  "Yine, doğru. Gerçek bir zorluk yok; dediğim gibi, size şahsen talimat vermek istediğimi söyleyerek bunu gizleyebilirim. Chow, doğal olarak, bu talimatların ne olduğunu bilmeyecek. Şüphelenmemeli, ya da her zamankinden daha fazla şüphelenmemeli. Birbirimize pek güvenmiyoruz ve her birimizin kendi ayrı örgütleri var. Sizi ona teslim ederek, aklını biraz rahatlatacağım. Zaten bunu yapmayı planlıyordum. Az adamım var ve onları sizi gözetmekle görevlendiremem."
  
  Pete alaycı bir gülümsemeyle, "Beni sürekli gözetim altında tutmak zorunda olduğunu mu düşünüyorsun?" dedi.
  
  Filston masasına döndü. "Aptal olma Fremont. Bu yüzyılın en büyük haberlerinden birinin üzerinde oturuyorsun, benim yirmi beş bin dolarım var ve henüz işini bitirmedin. Elbette seni bedavaya koşturmama izin vereceğimi sanmıyordun, değil mi?"
  
  Filston masasının üzerindeki bir düğmeye bastı. "Hiçbir sorun yaşamamanız gerekir. Tek yapmanız gereken ayık kalmak ve ağzınızı kapalı tutmak. Chow, Eta hakkında bir hikaye yazmak için işe alındığınızı düşündüğüne göre, dediğiniz gibi, her zamanki gibi devam edebilirsiniz. Tek fark, Chow'un hangi hikayeyi yazacağınızı çok geç olana kadar bilmeyecek olması. Bir dakika içinde biri gelecek-son bir sorunuz var mı?"
  
  "Evet. Çok büyük bir sorun. Sürekli gözetim altında olursam, bu haberi yayınlamak için Chow ve adamlarından nasıl kaçabilirim? İmparatorun öldürüldüğünü öğrenir öğrenmez beni öldürür. Yapacağı ilk şey bu olur."
  
  Filston tekrar çenesini okşadı. "Biliyorum, zor bir durum. Elbette kendinize çok bağımlı olmalısınız, ama elimden geldiğince yardımcı olacağım. Yanınıza bir adam gönderiyorum. Tek bir adam yeterli, Chow da sadece sizinle iletişimde kalacak. İletişimde kalmakta ısrar etmek zorunda kaldım."
  
  "Yarın, Saray arazisindeki karışıklığın yaşandığı yere götürüleceksiniz. Dmitry de sizinle gelecek, görünüşte sizi korumak için. Gerçekte ise, en uygun anda kaçmanıza yardım edecek. İkiniz birlikte çalışmak zorunda kalacaksınız. Dmitry iyi bir adam, çok sert ve kararlı, sizi birkaç anlığına özgür bırakmayı başaracak. Ondan sonra kendi başınıza kalacaksınız."
  
  Kapı çalındı. "Gelin," dedi Filston.
  
  İçeri giren adam profesyonel bir basketbol takımından biriydi. AXEman boyunun yaklaşık 2 metre 3 santimetre olduğunu tahmin etti. Tahta gibi inceydi ve uzun kafası ayna gibi keldi. Akromegalik yüz hatlarına ve küçük, koyu renk gözlere sahipti ve takım elbisesi üzerinde bol bir çadır gibi duruyordu. Ceketinin kolları çok kısaydı ve kirli manşetleri görünüyordu.
  
  "Bu Dimitri," dedi Filston. "Sizi ve sizi elinden geldiğince gözlem altında tutacak. Görünüşüne aldanmayın, Fremont. Çok hızlı ve hiç de aptal değil."
  
  Uzun boylu korkuluk Nick'e boş boş baktı ve başını salladı. O ve Philston odanın en uzak köşesine gidip kısa bir süre görüştüler. Dmitry başını sallamaya ve "Evet... Evet..." diye tekrarlamaya devam etti.
  
  Dmitry kapıya doğru yürüdü ve bekledi. Filston, Pete Fremont olduğunu tahmin ettiği adama elini uzattı. "İyi şanslar. Seni bir daha görmeyeceğim. Tabii ki, her şey planlandığı gibi giderse. Ama iletişimde kalacağım ve eğer siz Amerikalılar dediğiniz gibi işi teslim ederseniz, söz verildiği gibi ödemenizi alacaksınız. Bunu aklınızda tutun Fremont. Hong Kong'da yirmi beş bin dolar daha. Hoşça kalın."
  
  Adeta bir solucan kutusuyla tokalaşmak gibiydi. "Hoşça kal," dedi Pete Fremont. Carter içinden, "Görüşürüz, seni şerefsiz!" diye düşündü.
  
  Kapıdan çıkarlarken Dmitry'ye dokunmayı başardı. Sol omzunun altında ağır bir silah olan bir omuz kelepçesi vardı.
  
  İki Japon savaş uçağı lobide bekliyordu. Dmitry onlara bir şeyler hırladı ve onlar da başlarıyla onayladılar. Herkes dışarı çıktı ve siyah bir Mercedes'e bindi. Güneş bulutların arasından kendini gösterdi ve çimenler yeni yeşilliklerle parıldadı. Nemli hava, kiraz çiçeklerinin hafif kokusuyla doluydu.
  
  Nick Carter, dev adamın yanına arka koltuğa binerken, "Burası bir çeşit komik opera ülkesi," diye düşündü.
  
  Kaliforniya'dan daha küçük bir kara parçasında yüz milyon insan. Çok güzel bir manzara. Kağıt şemsiyeler ve motosikletler. Ay gözlemcileri ve katiller. Böcek dinleyicileri ve isyancılar. Geyşalar ve go-go kızları. Her şey kısa bir fitilde tıslayan bir bomba gibiydi ve o da o bombanın üzerinde oturuyordu.
  
  Uzun boylu bir Japon adam ve şoförü önde gidiyordu. Daha kısa boylu adam arkadaki koltuğa oturmuş, Nick'e bakıyordu. Dmitry de köşesinden Nick'i izliyordu. Mercedes sola döndü ve Tokyo'nun merkezine doğru ilerlemeye başladı. Nick koltuk minderlerine yaslandı ve olup biteni anlamaya çalıştı.
  
  Tonak'ı tekrar düşündü ve bu hoşuna gitmedi. Elbette, hâlâ bir şeyler yapma şansı olabilirdi. Biraz geç olsa da Johnny Chow'a teslim edilmişti. Chow'un istediği buydu-Nick şimdi nedenini biliyordu-ve kızı daha fazla işkenceden kurtarmak mümkün olmalıydı. Nick arabanın zeminine bakarak kaşlarını çattı. Zamanı geldiğinde bu borcunu ödeyecekti.
  
  Çok büyük bir atılım yapmıştı. Çinliler ve Filston arasındaki güvensizlikten faydalanmıştı. Rahatsız edici müttefiklerdi, bağlantıları kusurluydu ve bu durum daha da istismar edilebilirdi.
  
  İkisi de Tonaka'nın sezgileri ve zekası sayesinde Pete Fremont ile karşı karşıya olduklarını sandılar. Hiç kimse, uzman biri tarafından uygulansa bile, uzun süre işkenceye dayanamazdı, ancak Tonaka çığlık attı ve onlara yanlış bilgi verdi.
  
  Sonra Killmaster'ın aklına bir fikir geldi ve kendi aptallığına lanet etti. Johnny Chow'un Fremont'u yüzünden tanıdığından endişelenmişti. Bunu yapmamıştı. Yapamazdı-aksi takdirde Tonaka ona asla o ismi vermezdi. Yani Chow ile olan ilişkisi açığa çıkmamıştı. Filston'ın belirttiği gibi, elinden geldiğince iyi oynayabilir, bir yandan da kızı kurtarmanın bir yolunu arayabilirdi.
  
  Onun adını haykırdığında bunu gerçekten içtenlikle söylemişti. O, onun tek umuduydu ve bunu biliyordu. Şimdi umut edecekti. Bir çukurda kanlar içinde ve hıçkırarak, gelip onu oradan çıkarmasını bekleyecekti.
  
  Karnı hafifçe ağrıyordu. Çaresizdi. Silahı yoktu. Her dakikayı izliyordu. Tonaka kırılgan kamışa tutunmuştu. Killmaster kendini hiçbir zaman bundan aşağı hissetmemişti.
  
  Mercedes, Merkez Toptan Pazarı'nı döndü ve Tsukishimi'ye ve tersanelere giden deniz duvarına doğru yöneldi. Zayıf güneş, limanın üzerinde asılı duran bakır rengi bir pusun ardında saklanıyordu. Arabanın içine sızan hava, keskin bir endüstriyel koku yayıyordu. Körfezde bir düzine kargo gemisi demir atmıştı. Bir süper tankerin iskeletinin belirdiği bir kuru havuzun yanından geçtiler. Nick bir isim gördü: Naess Maru.
  
  Mercedes, çöp kamyonlarının suya çöp döktüğü bir yerden geçti. Tokyo sürekli yeni araziler inşa ediyordu.
  
  Su kenarına çıkan başka bir yola saptılar. Burada, biraz tenha bir yerde, eski, çürümüş bir depo duruyordu. "Yolculuğun sonu," diye düşündü Nick. "Tonaka'nın merkezi burada. İyi bir karargâh kurnazca seçilmiş. Kimsenin dikkatini çekmeyen tüm endüstriyel hareketliliğin tam ortasında. Gelip gitmek için iyi bir sebepleri olacak."
  
  Araba, açık duran eski püskü bir kapıdan içeri girdi. Sürücü, paslı petrol varilleriyle dolu avlunun karşısına doğru ilerledi. Mercedes'i yükleme iskelesinin yanına park etti.
  
  Dmitry yan kapıyı açıp dışarı çıktı. Kısa boylu Japon adam Nick'e Nambu'sunu gösterdi. "Sen de çıkıyorsun."
  
  Nick arabadan indi. Mercedes geri döndü ve kapıdan çıktı. Dmitry'nin bir eli ceketinin altındaydı. İskelenin en ucundaki küçük ahşap merdivene doğru başıyla işaret etti. "Oraya gidiyoruz. Sen önden git. Koşmaya çalışma." İngilizcesi zayıftı ve Slavlara özgü sesli harfleri yanlış kullanıyordu.
  
  Kaçmak şu an aklından bile geçmiyordu. Artık tek bir amacı vardı, o da kıza ulaşmak ve onu bıçaktan kurtarmaktı. Bir şekilde. Her halükarda. İhanetle ya da zorla.
  
  Merdivenlerden yukarı çıktılar, Dmitry biraz geriye yaslandı ve elini ceketinin içinde tuttu.
  
  Solda, artık terk edilmiş, küçük ve dökük bir ofise açılan bir kapı vardı. İçeride bir adam onları bekliyordu. Nick'e dikkatle bakıyordu.
  
  "Sen Pete Fremont musun?"
  
  "Evet. Tonaka nerede?"
  
  Adam ona cevap vermedi. Nick'in etrafından dolandı, kemerinden bir Walther tabanca çıkardı ve Dmitry'yi kafasından vurdu. İyi, profesyonel bir kafa vuruşuydu.
  
  Dev, tıpkı yıkılan bir gökdelen gibi yavaşça parçalandı. Parçalara ayrılıyormuş gibi görünüyordu. Sonra kendini çatlamış ofis zemininde buldu, paramparça olmuş kafasından kanlar çatlağa doğru akıyordu.
  
  Katil, Walther marka tabancayı Nick'e doğrulttu. "Artık yalan söylemeyi bırakabilirsin," dedi. "Kim olduğunu biliyorum. Sen Nick Carter'sın. AH'den geliyorsun. Ben Johnny Chow'um."
  
  Japonlar için uzun boyluydu, teni çok açıktı ve Nick onun Çin kökenli olduğunu tahmin etti. Chow, hippi tarzında giyinmişti: dar pantolon, dışarıda sarkan psikedelik bir gömlek ve boynunda bir dizi boncuk.
  
  Johnny Chow şaka yapmıyordu. Ya da blöf yapmıyordu. Biliyordu. Nick, "Tamam," dedi.
  
  "Peki Tonaka şimdi nerede?"
  
  "Walter" hareket etti. "Hemen arkandaki kapıdan geç. Çok yavaş hareket et."
  
  Açık tavan pencereleriyle aydınlatılan, çöplerle dolu bir koridordan aşağı yürüdüler. Ajan AX onları otomatik olarak olası bir çıkış olarak işaretledi.
  
  Johnny Chow pirinçten yapılmış kapı kolunu iterek sade kapıyı açtı. Oda şaşırtıcı derecede iyi döşenmişti. Bir kız kanepede oturmuş, ince bacaklarını çaprazlamıştı. Dizlerine kadar uzanan kırmızı bir elbise giymişti ve koyu renk saçları başının tepesinde topuz yapılmıştı. Ağır makyaj yapmıştı ve Nick'e gülümserken kırmızı elbisesinin altından beyaz dişleri parıldıyordu.
  
  "Merhaba Carter-san. Buraya hiç gelmeyeceğini düşünmüştüm. Seni çok özledim."
  
  Nick Carter ona ifadesiz bir şekilde baktı. Gülümsemedi. Sonunda, "Merhaba, Tonaka," dedi.
  
  Kendi kendine, bazen çok zeki olmadığını söyledi.
  
  
  Bölüm 11
  
  
  Johnny Chow kapıyı kapattı ve kapıya yaslandı, Walther tabancası ise hâlâ Nick'i hedef alıyordu.
  
  Tonaka, Nick'in arkasından Chow'a baktı. "Rus mu?"
  
  "Ofiste. Onu öldürdüm. Hiç sorun değil."
  
  Tonaka kaşlarını çattı. "Cesedi orada mı bıraktın?"
  
  Omuz silkerek, "Şu an için... Ben..." dedi.
  
  "Sen bir aptalsın. Birkaç adam bul ve onu hemen etkisiz hale getir. Karanlık çökene kadar diğerlerinin yanına yatır. Bekle - Carter'ı kelepçele ve silahı bana ver."
  
  Tonaka bacaklarını açıp ayağa kalktı. Külotu şişti. Bu sefer kırmızıydı. Washington'da, Kız İzci üniformasının altında pembe renkteydi. Washington'ın zamanından beri çok şey değişti.
  
  Nick'in etrafından dolaşarak, mesafesini koruyarak Johnny Chow'un elinden silahı aldı. "Ellerini arkana koy, Nick."
  
  Nick itaat etti, bilek kaslarını gererek damarları ve atardamarları olabildiğince genişletti. Ne olur ne olmaz. Bir milimetrenin onda biri işe yarayabilir.
  
  Kelepçeler donup kaldı. Chow onu dürttü. "Şurada, köşedeki sandalyede."
  
  Nick sandalyeye doğru yürüdü ve oturdu, elleri arkadan kelepçeliydi. Başını öne eğdi, gözlerini kapattı. Tonaka zaferden başı dönmüş, coşkulu bir haldeydi. İşaretleri biliyordu. Konuşacaktı. Dinlemeye hazırdı. Yapabileceği başka bir şey yoktu. Ağzı ekşi sirke gibi bir tat bırakmıştı.
  
  Johnny Chow çıktı ve kapıyı kapattı. Tonaka kapıyı kilitledi. Tekrar kanepeye döndü ve bacak bacak üstüne atarak oturdu. Walther'ı kucağına koydu ve koyu gözlerle ona baktı.
  
  Ona zafer kazanmış bir gülümsemeyle baktı. "Neden itiraf etmiyorsun Nick? Tamamen şaşırdın. Şok oldun. Bunu asla hayal etmemiştin."
  
  Kelepçeleri denedi. Küçük bir oyundu sadece. Şimdi ona yardımcı olmaya yetmezdi. Ama kelepçeler iri, kemikli bileklerine uymadı.
  
  "Haklısın," diye itiraf etti. "Beni kandırdın, Tonaka. Hem de çok iyi kandırdın. Baban öldürüldükten hemen sonra aklımdan geçti ama hiç düşünmedim. Kunizo'yu çok düşündüm, seni yeterince düşünmedim. Bazen aptal oluyorum."
  
  "Evet. Çok aptaldın. Ya da belki de değildin. Nasıl tahmin edebilirdin ki? Her şey benim için yerli yerine oturdu, her şey çok iyi uydu. Babam bile seni almam için beni gönderdi. Benim için, bizim için harika bir şanstı."
  
  "Baban oldukça zeki bir adamdı. Bunu anlamamasına şaşırdım."
  
  Gülümsemesi soldu. "Babamın başına gelenlerden memnun değilim. Ama olması gereken de buydu. Çok fazla baş belasıydı. Eta erkeklerini çok iyi organize etmiştik-Kan Buda Cemiyeti onları kontrol altında tutuyor-ama Eta kadınları bambaşka bir meseleydi. Kontrolden çıkmışlardı. Ben bile, liderleriymiş gibi davranarak, bununla başa çıkamadım. Babam beni devre dışı bırakıp diğer kadınlardan bazılarıyla doğrudan çalışmaya başladı. Öldürülmesi gerekiyordu ve bundan pişmanım."
  
  Nick gözlerini kısarak onu inceledi. "Şimdi bir sigara alabilir miyim?"
  
  "Hayır. Sana o kadar yaklaşmayacağım." Gülümsemesi geri geldi. "Pişman olduğum bir diğer şey de bu, o sözü asla tutamayacak olmam. Bence iyi bir şey olurdu."
  
  Başını salladı. "Bu olabilir." Şu ana kadar, ne onun ne de Chow'un Filston'ın İmparator'a suikast düzenleme planından haberdar olduğuna dair hiçbir ipucu yoktu. Elinde güçlü bir koz vardı; şu anda onu nasıl oynayacağını ya da oynaması gerekip gerekmediğini bilmiyordu.
  
  Tonaka bacaklarını tekrar çaprazladı. Cheongsam kendini yukarı kaldırarak kalçalarının kıvrımlarını ortaya çıkardı.
  
  "Johnny Chow geri dönmeden önce seni uyarmalıyım Nick. Onu kızdırma. Bence biraz deli. Ve sadist. Paketi aldın mı?"
  
  Ona dik dik baktı. "Anladım. Senin olduğunu sanıyordum." Bakışları dolgun göğüslerine indi. "Görünüşe göre senin değilmiş."
  
  Ona bakmadı. İçindeki huzursuzluğu hissetti. "Hayır. Bu... iğrençti. Ama durduramadım. Johnny'yi ancak belli bir noktaya kadar kontrol edebiliyorum. Onda bu... bu zulüm tutkusu var. Bazen istediğini yapmasına izin vermek zorundayım. Ondan sonra bir süreliğine uysal ve kolay oluyor. Gönderdiği et, öldürmemiz gereken Eta adlı kızdandı."
  
  Başını salladı. "Yani burası cinayet mahalli mi?"
  
  "Evet. Ve işkence. Hoşuma gitmiyor ama gerekli."
  
  "Çok uygun bir konumda. Limana yakın."
  
  Makyaj yüzünden gülümsemesi yorgun görünüyordu. Elinde Walther tabancası asılı duruyordu. Tekrar eline aldı, iki eliyle birden tuttu. "Evet. Ama savaş halindeyiz ve savaşta korkunç şeyler yapmak zorundasın. Ama yeter bu kadar. Senin hakkında konuşmamız gerekiyor, Nick Carter. Seni güvenli bir şekilde Pekin'e götürmek istiyorum. Bu yüzden seni Johnny konusunda uyarıyorum."
  
  Sesi alaycı bir tondaydı. "Pekin mi? Birkaç kez gittim. Tabii ki gizlice. Orayı sevmiyorum. Sıkıcı. Çok sıkıcı."
  
  "Bu sefer sıkılacağından şüpheliyim. Senin için oldukça güzel bir karşılama hazırlıyorlar. Benim için de. Tahmin edemezsen, Nick, ben Hy-Vy'ım."
  
  Kelepçeleri tekrar kontrol etti. Eğer fırsat bulsa, elini kırmak zorunda kalacaktı.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Çin istihbaratı.
  
  "Aklıma şimdi geldi," dedi. "Tonaka, rütben ve adın nedir?" diye sordu. Kadın ona söyledi.
  
  Kadın onu şaşırttı. "Ben bir albayım. Çin adım Mei Foi. Babamdan bu kadar uzak durmamın sebeplerinden biri de buydu; hâlâ birçok bağlantısı vardı ve er ya da geç gerçeği öğrenecekti. Bu yüzden gençken Eta halkını terk ettiği için ondan nefret ediyormuş gibi yapmak zorunda kaldım. O da benim gibi bir Eta'ydı. Ama gitti, halkını unuttu ve emperyalist düzene hizmet etti. Ta ki yaşlanıp hastalanana kadar. Sonra da telafi etmeye çalıştı!"
  
  Nick sırıtmaktan kendini alamadı. "Sen Eta'nın yanında kaldın mı? Halkına sadık kaldın, böylece aralarına sızıp onlara ihanet edebildin. Onları kullandın. Onları yok ettin."
  
  Alaycı sözlere cevap vermedi. "Elbette anlamazsınız. Halkım ayaklanıp Japonya'yı ele geçirene kadar hiçbir şey başaramayacak. Ben de onları bu yöne doğru yönlendiriyorum."
  
  Onları katliamın eşiğine getiriyor. Eğer Filston İmparatoru öldürmeyi ve suçu Çinlilere atmayı başarırsa, Burakumin halkı hemen günah keçisi olacaktır. Öfkeli Japonlar Pekin'e ulaşamayabilirler; bulabildikleri her Eta erkeğini, kadınını ve çocuğunu öldürebilirler. Kafalarını kesebilirler, iç organlarını çıkarabilirler, asabilirler, vurabilirler. Eğer bu olursa, Sanya bölgesi gerçekten bir mezbahaya dönüşecektir.
  
  Bir an için Ajan AXE vicdanı ve muhakemesiyle boğuştu. Filston'ın planından onlara bahsetseydi, ona inanıp adamın dikkatini daha da çekebilirlerdi. Ya da hiç inanmayabilirlerdi. Bir şekilde planı sabote edebilirlerdi. Ve Filston, şüphelenildiğinden şüphelenirse, planlarını iptal edip başka bir fırsat bekleyecekti. Nick ağzını kapalı tuttu ve aşağıya bakarak Tonaka'nın ayağındaki küçük kırmızı yüksek topuklu ayakkabıların sallanışını izledi. Işık, çıplak kahverengi uyluğunda parıldıyordu.
  
  Kapı çalındı. Johnny Chow, Tonaka'yı tanıdı. "Rus'un işi halledilecek. Dostumuz nasıl? Büyük Nick Carter! Usta suikastçı! Adını duyduklarında tüm zavallı casusları titreten adam!"
  
  Chow sandalyeye doğru yürüdü ve durup Nick Carter'a dik dik baktı. Koyu renk saçları kalın ve karışıktı, ensesine kadar uzanıyordu. Gür kaşları burnunun üzerinde siyah bir çizgi oluşturuyordu. Dişleri büyük ve kar beyazıydı, ortasında bir boşluk vardı. AXEman'e tükürdü ve yüzüne sert bir yumruk attı.
  
  "Nasıl hissediyorsun, aşağılık katil? Kabul edilmek nasıl bir şey?"
  
  Nick, aldığı yeni darbe karşısında gözlerini kıstı. Kesik dudağından kan tadı geliyordu. Tonaka'nın uyarıcı bir şekilde başını salladığını gördü. Haklıydı. Chow, nefretle dolu manyak bir katildi ve şimdi onu kışkırtmanın zamanı değildi. Nick sessiz kaldı.
  
  Chow ona tekrar vurdu, sonra tekrar ve tekrar. "Ne oldu koca adam? Söyleyecek bir şeyin yok mu?"
  
  Tonaka, "Bu kadarı yeterli, Johnny," dedi.
  
  Ona doğru hamle yaptı ve hırladı. "Kim dedi ki bu yeterli olacak!"
  
  "Bunu ben söylüyorum. Ve burada yetkili kişi benim. Pekin onun hayatta ve sağlıklı olmasını istiyor. Bir ceset veya sakat onlara pek fayda sağlamayacak."
  
  Nick ilgiyle izledi. Bir aile kavgası. Tonaka, Walther'ı hafifçe çevirdi, böylece hem Johnny Chow'u hem de Nick'i hedef aldı. Bir anlık sessizlik oldu.
  
  Chow son bir kükreme çıkardı. "Siz de, Pekin de kahrolsun! O şerefsizin dünyanın dört bir yanında kaç yoldaşımızı öldürdüğünü biliyor musunuz?"
  
  "Bunun bedelini ödeyecek. Eninde sonunda. Ama önce Pekin onun sorgulanmasını istiyor ve bundan memnun olacaklarını düşünüyorlar! Hadi Johnny, sakin ol. Bu iş düzgün yapılmalı. Emirlerimiz var ve bunlara uyulmalı."
  
  "Pekala. Pekala! Ama benim elimde olsa o iğrenç herife ne yapacağımı biliyorum. Testislerini keser, onlara yedirirdim..."
  
  Hoşnutsuzluğu dindi. Koltuğa doğru yürüdü ve somurtarak oturdu, dolgun, kırmızı dudakları bir çocuğunki gibi büzülmüştü.
  
  Nick'in tüyleri diken diken oldu. Tonaka haklıydı. Johnny Chow sadist ve cinayet eğilimli bir manyaktı. Çin aygıtının onu şimdilik hoş görmesini ilginç buldu. Chow gibi insanlar bir yük olabilirdi ve Çinliler aptal değildi. Ama bunun bir de diğer yüzü vardı: Chow kesinlikle güvenilir ve acımasız bir katildi. Bu gerçek muhtemelen günahlarını mazur gösteriyordu.
  
  Johnny Chow koltukta doğruldu. Dişlerini göstererek sırıttı.
  
  "En azından o şerefsizin bizi kızla uğraşırken izlemesini sağlayabiliriz. Adam kızı yeni getirdi. Ona zarar vermez, hatta belki de bir şeye ikna eder onu; mesela, belki de işinin bittiğine."
  
  Arkasını dönüp Tonaka'ya baktı. "Beni durdurmaya çalışmanın bir anlamı yok! Bu berbat operasyonda işin çoğunu ben yapıyorum ve bundan zevk alacağım."
  
  Tonaka'yı dikkatle izleyen Nick, onun pes ettiğini gördü. Tonaka yavaşça başını salladı. "Tamam, Johnny. İstersen. Ama çok dikkatli ol; o bir yılan balığı kadar kurnaz ve kaygan."
  
  "Ha!" Chow, Nick'in yanına yaklaştı ve yüzüne tekrar yumruk attı. "Umarım gerçekten beni kandırmaya çalışıyordur. Bana sadece bu yeter; onu öldürmek için bir bahane. İyi bir bahane; sonra da Pekin'e defolup gitmesini söyleyebilirim."
  
  Nick'i ayağa kaldırdı ve kapıya doğru itti. "Hadi bakalım, Bay Katil Usta. Seni harika bir şey bekliyor. Bizimle aynı fikirde olmayanlara ne olduğunu sana göstereceğim."
  
  Tonaka'nın elinden Walther'ı kaptı. Tonaka uslu uslu teslim oldu ve Nick'in gözlerine bakmadı. Nick'in kötü bir hissi vardı. Bir kız mı? Yeni mi teslim edilmiş? Geyşa evindeki kızlara verdiği emirleri hatırladı. Mato, Sato ve Kato. Tanrım! Eğer bir şey ters gittiyse, bu onun hatasıydı. Onun hatası...
  
  Johnny Chow onu uzun bir koridordan aşağıya, ardından da kıvrımlı, çürümüş, gıcırdayan bir merdivenden yukarıya, yaklaşırken farelerin kaçıştığı pis bir bodruma itti. Tonaka onları takip etti ve Nick onun adımlarındaki direnci hissetti. "Gerçekten de beladan hoşlanmıyor," diye düşündü acı bir şekilde. Ama bunu kutsal olmayan komünist davasına olan bağlılığından dolayı yapıyordu. Onları asla anlayamayacaktı. Yapabileceği tek şey onlarla savaşmaktı.
  
  Dar ve insan dışkısı kokan başka bir koridordan geçtiler. Koridorun her tarafında, yukarıda küçük, parmaklıklı pencereleri olan kapılar vardı. Kapının ötesinde bir hareket olduğunu duydu ama hissetmedi. Burası onların hapishanesi, infaz yerleriydi. Dışarıdan, bu karanlık derinlikleri bile aşan bir yerden, bir römorkörün derin kükremesi liman boyunca yankılanıyordu. Denizin tuzlu özgürlüğüne çok yakın, ama bir o kadar da uzak.
  
  Birdenbire ne göreceğini son derece net bir şekilde kavradı.
  
  Koridor başka bir kapıda son buluyordu. Kapıyı, lastik ayakkabılı, kaba giyimli bir Japon adam koruyordu. Omzunda eski bir Chicago Tommy silahı asılıydı. Baltalı Adam, dalgınlığına rağmen, adamın yuvarlak gözlerini ve yoğun sakalını fark etti. Ainu. Hokkaido'nun kıllı insanları, yerli halk, hiç de Japon değillerdi. Çin Komünist Partisi Japonya'da geniş bir ağ kurmuştu.
  
  Adam eğildi ve kenara çekildi. Johnny Chow kapıyı açtı ve Nick'i tek bir 350 watt'lık ampulden yayılan parlak ışığa doğru itti. Gözleri loş ışığa isyan etti ve bir anlığına göz kırptı. Yavaş yavaş, parlak paslanmaz çelik bir Buda heykelinin içine hapsedilmiş bir kadının yüzünü seçti. Buda başsızdı ve kopmuş boynundan , yayılmış ve cansız, gözleri kapalı, burnundan ve ağzından kan akan bir kadının solgun yüzü ortaya çıktı.
  
  Kato!
  
  
  Bölüm 12
  
  
  Johnny Chow, Nick'i kenara itti, sonra kapıyı kapatıp kilitledi. Parlayan Buda heykeline yaklaştı. Nick öfkesini ancak yapabileceği tek yolla dışa vurdu: Kelepçeleri derisi yırtılana kadar çekti.
  
  Tonaka fısıldadı: "Çok üzgünüm Nick. Yapacak bir şey yok. Önemli bir şeyi unuttum ve daireme geri dönmek zorunda kaldım. Kato oradaydı. Nedenini bilmiyorum. Johnny Chow da benimleydi ve onu gördü. O zaman onu kurtarmak zorundaydık, yapabileceğim başka bir şey yoktu."
  
  O vahşi bir adamdı. "Yani onu almak zorundaydınız. Ona işkence etmek zorunda mıydınız?"
  
  Dudaklarını ısırdı ve Johnny Chow'a başıyla onay verdi. "Biliyor. Sana söylemiştim, zevkini böyle alıyor. Gerçekten denedim Nick, gerçekten denedim. Onu hızlı ve acısız bir şekilde öldürmek istedim."
  
  "Sen merhamet meleğisin."
  
  Chow, "Nasıl buldun bunu, büyük Killmaster? Şimdi pek iyi görünmüyor, değil mi? Eminim bu sabah onunla birlikte olduğun zamanki kadar iyi değil." dedi.
  
  Bu, elbette, bu adamın sapkınlığının bir parçası olurdu. İşkence altında mahrem sorular soruluyordu. Nick, o alaycı gülümsemeyi ve deliliği hayal edebiliyordu...
  
  Riski biliyordu ama. Dünyadaki tüm tehditler onu bunu söylemekten alıkoyamazdı. Söylememek onun karakterine aykırı olurdu. Söylemek zorundaydı.
  
  Sesi buz gibi soğuk ve sakin bir şekilde, "Sen zavallı, iğrenç, sapık bir piçsin, Chow. Seni öldürmek hayatımın en büyük zevklerinden biri." dedi.
  
  Tonaka usulca tısladı. "Hayır! Yapma..."
  
  Johnny Chow bu sözleri duyduysa bile, dikkatini veremeyecek kadar dalmıştı. Zevki apaçık ortadaydı. Elini Kato'nun kalın siyah saçlarının arasından geçirdi ve başını geriye doğru eğdi. Yüzü kandan arınmış, sanki geyşa makyajı yapmış gibi bembeyazdı. Solgun dili kanlı ağzından sarkıyordu. Chow öfkesini iyice artırarak ona vurmaya başladı.
  
  "Numara yapıyor o küçük sürtük. Henüz ölmedi."
  
  Nick tüm kalbiyle onun ölümünü diledi. Yapabileceği tek şey buydu. Buda heykelinin etrafına inşa edilmiş kıvrımlı kanalda yavaş yavaş akan, artık ağırlaşmış kanı izledi.
  
  Arabaya uygun bir isim verildi: Kanlı Buda.
  
  Onun hatasıydı. Kato'yu Tonaka'nın dairesine beklemesi için göndermişti. Onu, güvensiz bulduğu geyşa evinden uzaklaştırmak ve gerekirse telefonla ulaşabilmesi için yanında bulundurmak istemişti. Kahretsin! Öfkeyle kelepçeleri büktü. Bileklerinde ve ön kollarında şiddetli bir acı hissetti. Kato'yu tam bir tuzağa göndermişti. Gerçekçi anlamda onun hatası değildi, ama bu yük kalbine taş gibi çökmüştü.
  
  Johnny Chow, baygın haldeki kızı dövmeyi bıraktı. Kaşlarını çattı. "Belki de çoktan ölmüştür," dedi şüpheyle. "Bu küçük sürtüklerin hiçbirinde güç yok."
  
  O anda Kato gözlerini açtı. Ölüyordu. Son damlasına kadar ölüyordu. Yine de odanın karşısına baktı ve Nick'i gördü. Bir şekilde, belki de ölümden kısa bir süre önce geldiği söylenen o berraklıkla, onu tanıdı. Acınası bir çabayla gülümsemeye çalıştı. Hayalet gibi bir fısıltısı odanın içinde yankılandı.
  
  "Çok üzgünüm Nick. Çok... üzgünüm..."
  
  Nick Carter, Chow'a bakmadı. Artık aklı başındaydı ve adamın gözlerindekini okumasını istemiyordu. Bu adam bir canavardı. Tonaka haklıydı. Eğer bir gün karşılık verme şansı bulursa, soğukkanlı davranmalıydı. Hem de çok soğukkanlı. Şimdilik buna katlanmak zorundaydı.
  
  Johnny Gow, Kato'yu vahşi bir hareketle itti ve boynu kırıldı. Çatlama sesi odada net bir şekilde duyuldu. Nick, Tonaka'nın irkildiğini gördü. Sakinliğini mi kaybediyordu? Olası bir açı vardı.
  
  Chou, ölü kıza baktı. Sesi, en sevdiği oyuncağını kırmış küçük bir çocuğunki gibi acınasıydı. "Çok erken öldü. Neden? Buna hakkı yoktu." Geceleyin ciyaklayan bir fare gibi güldü.
  
  "Bir de sen varsın, koca AXEman. Eminim Buddha'da uzun süre kalacaksın."
  
  "Hayır," dedi Tonaka. "Kesinlikle hayır, Johnny. Hadi, buradan gidelim. Yapacak çok işimiz var."
  
  Bir an için, gözleri bir kobranınki kadar donuk ve ölümcül bir şekilde, ona meydan okurcasına baktı. Uzun saçlarını gözlerinden çekti. Boncuklardan bir halka yaptı ve önüne astı. Elindeki Walther'e baktı.
  
  "Silahım var," dedi. "Bu da beni patron yapıyor. Başkomutan! İstediğimi yapabilirim."
  
  Tonaka güldü. İyi bir denemeydi ama Nick, gerginliğin bir yay gibi gevşediğini duyabiliyordu.
  
  "Johnny, Johnny! Bu da ne? Aptal gibi davranıyorsun, biliyorum ki aptal değilsin. Hepimizin öldürülmesini mi istiyorsun? Emirleri çiğnersek ne olacağını biliyorsun. Hadi Johnny. İyi bir çocuk ol ve anneni dinle."
  
  Kadın onu bir bebek gibi sakinleştirmeye çalıştı. Nick dinledi. Hayatı tehlikedeydi.
  
  Tonaka, Johnny Chow'a yaklaştı. Elini omzuna koydu ve kulağına doğru eğildi. Fısıldadı. AXEman ne söylediğini tahmin edebiliyordu. Vücuduyla onu büyülüyordu. Bunu kaç kez yaptığını merak etti.
  
  Johnny Chow gülümsedi. Kanlı ellerini pantolonuna sildi. "Gerçekten söz veriyor musun?"
  
  "Yapacağım, söz veriyorum." Elini nazikçe göğsünün üzerinde gezdirdi. "Onu güvenli bir şekilde ortadan kaldırdıktan hemen sonra. Tamam mı?"
  
  Beyaz dişlerinin arasındaki boşlukları göstererek sırıttı. "Tamam. Hadi başlayalım. Al silahı, beni koru."
  
  Tonaka Walther'ı aldı ve kenara çekildi. Kalın makyajının altında yüzü ifadesiz, anlaşılmaz, tıpkı bir Noh maskesi gibiydi. Silahı Nick'e doğrulttu.
  
  Nick dayanamadı. "Böyle iğrenç bir şeyle yatmanın bedelini oldukça ağır ödüyorsun," dedi.
  
  Johnny Chow yüzüne yumruk attı. Nick sendeledi ve bir dizinin üzerine düştü. Chow şakağına tekme attı ve bir an için AXE ajanının etrafını karanlık sardı. Arkasına takılı kelepçeler yüzünden dengesini kaybederek dizlerinin üzerinde sallandı ve kafasını sallayarak kendine gelmeye çalıştı. Zihninde magnezyum fişekleri gibi ışıklar parladı.
  
  "Yeter artık!" diye çıkıştı Tonaka. "Sözümü tutmamı mı istiyorsun, Johnny?"
  
  "Harika! Yaralanmamış." Chow, Nick'i yakasından tutup ayağa kaldırdı.
  
  Onu tekrar yukarı, ofisin yanındaki küçük, boş bir odaya götürdüler. Odanın dış tarafında ağır bir demir çubuk bulunan metal bir kapısı vardı. Oda, yerden tavana uzanan bir borunun yanında bulunan kirli yatak takımları dışında boştu. Duvarın üst kısmında, borunun yakınında, camı olmayan ve bir cücenin bile geçemeyeceği kadar küçük, parmaklıklı bir pencere vardı.
  
  Johnny Chow, Nick'i yatağa doğru itti. "Birinci sınıf otel, koca adam. Tonaka, diğer tarafa geçip onu koru, ben de kelepçeleri değiştireyim."
  
  Kız itaat etti. "Carter, yarın akşam işler bitene kadar burada kalacaksın. Sonra seni denize açıp bir Çin kargo gemisine bindireceğiz. Üç gün içinde Pekin'de olacaksın. Seni gördüklerine çok sevinecekler; şu anda bir karşılama hazırlığı yapıyorlar."
  
  Chow cebinden bir anahtar çıkardı ve kelepçeleri açtı. Killmaster denemek istedi. Ama Tonaka on metre uzakta, karşı duvara yaslanmıştı ve Walther yüzüstü yatıyordu. Chow'u yakalayıp kalkan olarak kullanmak işe yaramazdı. İkisini de öldürürdü. Bu yüzden reddetti.
  
  İntihar girişiminde bulundu ve Chow'un kelepçelerden birini dikey bir boruya takmasını izledi.
  
  "Bu, usta bir suikastçıyı bile caydırır," diye sırıttı Chow. "Tabii cebinde sihirli bir çanta yoksa-ki sanmıyorum." Nick'in yüzüne sert bir tokat attı. "Otur aşağı, seni pislik, ve sus. İğneyi hazırladın mı, Tonaka?"
  
  Nick oturur pozisyona geçti, sağ bileğini uzattı ve bir tüpe bağladı. Tonaka, Johnny Chow'a parlak bir enjektör iğnesi uzattı. Bir eliyle Nick'i aşağı itti ve iğneyi boynuna, yakasının hemen üstüne sapladı. Acı vermek istiyordu ve verdi de. Chow pistonu ittiğinde iğne bir hançer gibi saplandı.
  
  Tonaka, "Sadece bir süreliğine uyumanızı sağlayacak bir şey. Sessiz olun. Size zarar vermez." dedi.
  
  Johnny Chow iğneyi çıkardı. "Keşke ona zarar verebilseydim. Eğer benim istediğim gibi olsaydı..."
  
  "Hayır," dedi kız sertçe. "Şimdi yapmamız gereken tek şey bu. O burada kalacak. Hadi gel, Johnny."
  
  Chow'un hâlâ tereddüt ettiğini ve Nick'e baktığını görünce, nazik bir ses tonuyla ekledi: "Lütfen, Johnny. Ne söz verdiğimi biliyorsun; acele etmezsek zaman kalmayacak."
  
  Chou, Nick'e son bir kez kaburgalarına tekme attı. "Hoşça kal, koca adam. Onunla sevişirken seni düşüneceğim. Bir daha asla buna bu kadar yaklaşamayacaksın."
  
  Metal kapı gürültüyle kapandı. Ağır halterin yerine oturduğunu duydu. Yalnızdı, damarlarında dolaşan uyuşturucu her an onu bayıltmakla tehdit ediyordu; ne kadar süreyle bayıltacağını ise bilmiyordu.
  
  Nick zorlukla ayağa kalktı. Zaten biraz sersemlemişti, ama bu dayaktan da kaynaklanıyor olabilirdi. Yukarıdaki küçük pencereye baktı ve kenara itti. Boştu. Her yerde hiçbir şey yoktu. Hiçbir şey. Bir pipo, kelepçeler, kirli bir halı.
  
  Sol eliyle, yırtık ceket cebinden ceketinin cebine uzandı. İçinde kibrit ve sigaralar kalmıştı. Bir de tomar para. Johnny Chow onu hızlıca, neredeyse umursamazca aradı, parayı yokladı, dokundu ve sonra görünüşe göre unuttu. Tonaka'ya bundan bahsetmemişti. Nick hatırladı-zekiceydi. Chow'un o parayla ilgili kendi planları olmalıydı.
  
  Sorun ne? Yirmi beş bin dolar ona hiçbir fayda sağlamadı şimdi. Kelepçenin anahtarını satın alamazsın.
  
  Artık ilacın etkisini hissedebiliyordu. Sallanıyordu, başı yükselmeye çalışan bir balon gibiydi. Derin nefes almaya çalışarak direniyordu, gözlerine terler doluyordu.
  
  Sadece irade gücüyle ayakta duruyordu. Borudan olabildiğince uzak durdu, sağ kolunu uzattı. İki yüz kiloluk gücünü kullanarak geriye yaslandı, başparmağını sağ elinin avucuna bastırarak kasları ve kemikleri sıktı. Her anlaşmanın hileleri vardır ve bazen kelepçelerden kurtulmanın mümkün olduğunu biliyordu. Hile, kelepçe ile kemikler arasında küçük bir boşluk, az miktarda gevşeklik bırakmaktı. Etin önemi yoktu. Koparılabilirdi.
  
  Az bir payı vardı ama yeterli değildi. İşe yaramadı. Şiddetli bir şekilde irkildi. Acı ve kan. Hepsi bu kadardı. Manşet aşağı kaydı ve başparmağının dibine yerleşti. Keşke orayı yağlayacak bir şey olsaydı...
  
  Şimdi kafası bir balona dönüşmüştü. Üzerine yüz çizilmiş bir balona. Uzun, uzun bir ipin ucunda omuzlarından gökyüzüne doğru süzülüyordu.
  
  
  Bölüm 13
  
  
  Tamamen karanlıkta uyandı. Şiddetli bir baş ağrısı vardı ve vücudunu tek, kocaman bir morluk kaplamıştı. Yırtık sağ bileği keskin bir ağrıyla zonluyordu. Başının üzerindeki küçük pencereden zaman zaman limanın sesleri içeri süzülüyordu.
  
  Çeyrek saat boyunca karanlıkta yattı, karmakarışık düşüncelerini bir araya getirmeye, bulmacanın parçalarını birleştirerek gerçekliğin tutarlı bir resmini oluşturmaya çalıştı. Kelepçeyi ve tüpü tekrar kontrol etti. Hiçbir şey değişmemişti. Hala kapana kısılmış, çaresiz, hareketsizdi. Sanki uzun zamandır bilinçsizmiş gibi hissediyordu. Susuzluğu boğazına yapışmış, canlı bir şekilde devam ediyordu.
  
  Acı içinde diz çöktü. Ceket cebinden kibrit çıkardı ve iki başarısız denemeden sonra kağıt kibritlerden birini yakmayı başardı. Ziyaretçileri vardı.
  
  Yanında yerde bir tepsi vardı. Üzerinde bir şey vardı. Peçeteyle örtülü bir şey. Kibrit sönmüştü. Başka bir kibrit yaktı ve hâlâ diz çökmüş halde tepsiye uzandı. Tonaka ona biraz su getirmeyi düşünmüş olabilirdi. Peçeteyi kaptı.
  
  Gözleri açıktı ve ona bakıyordu. Kibritin minik ışığı ölü göz bebeklerinde yansıyordu. Kato'nun başı bir tabağın üzerinde yan yatmış haldeydi. Koyu renk saçları dağınık bir şekilde kopmuş boynuna kadar dökülüyordu.
  
  Johnny Chow keyifli vakit geçiriyor.
  
  Nick Carter utanmadan hastaydı. Tepsinin yanındaki yere kustu, midesi boşalana kadar öğürdü ve kustu. İçinde nefretten başka her şey kalmıştı. Pis karanlıkta bile profesyonelliğini kaybetmemişti ve tek istediği Johnny Chow'u bulup onu olabildiğince acı verici bir şekilde öldürmekti.
  
  Bir süre sonra başka bir kibrit yaktı. Başını peçeteyle örterken eli saçına değdi.
  
  
  
  
  
  Geyşanın özenle yapılmış saç modeli parçalara ayrılmış, dağılmış ve yağ içinde kalmıştı. Yağ!
  
  Kibrit söndü. Nick elini kalın saç yığınına iyice soktu ve düzleştirmeye başladı. Saç, dokunuşuyla büküldü, neredeyse devrilip elinden kayıp gitti. Tepsiyi kendine doğru çekti ve ayaklarıyla sıkıştırdı. Sol eli saç yağıyla kaplandığında, yağı sağ bileğine aktardı ve çelik bilekliğin iç kısmına yukarı, aşağı ve etrafına sürdü. Bunu on kez yaptı, sonra tepsiyi itti ve doğruldu.
  
  Derin bir düzine nefes aldı. Pencereden sızan hava tersane dumanıyla örtülüydü. Koridordan biri çıktı ve o da dinledi. Bir süre sonra sesler bir düzene oturdu. Koridorda bir nöbetçi. Lastik ayakkabılı bir nöbetçi nöbet yerine doğru yürüyordu. Bir adam koridorda volta atıyordu.
  
  Olabildiğince sola doğru hareket etti ve kendisini boruya bağlayan kelepçelere karşı sürekli olarak çekiştirdi. Tüm muazzam gücünü bu çabaya harcarken ter damlacıkları yüzünde birikti. Kelepçe yağlanmış elinden kaydı, biraz daha kaydı ve sonunda büyük eklemlerine takıldı. Killmaster tekrar gerildi. Şimdi dayanılmaz bir acı. İyi değil. İşe yaramamıştı.
  
  Harika. Kırık kemikler anlamına geleceğini kabul etti. O halde hadi şu işi bitirelim.
  
  Olabildiğince boruya yaklaştı ve kelepçeyi borunun üzerinden omuz hizasına gelene kadar çekti. Bileği, eli ve kelepçeleri kanlı saç yağıyla kaplıydı. Bunu yapabilmeliydi. Tek ihtiyacı olan izindi.
  
  Killmaster derin bir nefes aldı, tuttu ve borudan uzaklaştı. İçinde kaynayan tüm nefret ve öfke hamlesine yansıdı. Bir zamanlar Amerikan futbolunun en iyi oyuncularından biriydi ve insanlar hâlâ rakip hatları nasıl kırdığına hayranlıkla bakıyorlardı. Şimdi ise adeta patlamıştı.
  
  Acı kısa ve korkunçtu. Çelik, etinde acımasız izler bıraktı ve kemiklerinin kırıldığını hissetti. Kapının yanındaki duvara yaslanarak, destek almaya çalışarak sendeledi; sağ kolu kanlı bir güdük olarak yanında sarkıyordu. Özgürdü.
  
  Özgür mü? Metal kapı ve ağır demir çubuk yerinde duruyordu. Şimdi işler biraz karışacaktı. Cesaret ve kaba kuvvet onu gidebildiği yere kadar getirmişti.
  
  Nick duvara yaslanmış, ağır ağır nefes alarak dikkatle dinliyordu. Koridordaki gardiyan hâlâ bir aşağı bir yukarı kayıyordu, lastik ayakkabıları sert tahtalarda tıslıyordu.
  
  Karanlıkta durmuş, kararını tartıyordu. Tek bir şansı vardı. Eğer onu susturursa, her şeyini kaybedecekti.
  
  Nick pencereden dışarı baktı. Karanlık. Ama hangi gün? Hangi gece? 24 saatten fazla mı uyumuştu? Bir önsezisi vardı. Eğer öyleyse, isyan ve sabotaj için ayrılmış bir geceydi. Bu, Tonaki ve Johnny Chow'un orada olmayacağı anlamına geliyordu. Tokyo'nun merkezinde bir yerlerde, cinayet planlarıyla meşgul olacaklardı. Peki ya Filston? Filston, o kadınsı üst sınıf gülümsemesiyle Japon İmparatoru'na suikast düzenlemeye hazırlanıyor olacaktı.
  
  AXEman aniden acilen harekete geçmesi gerektiğini fark etti. Eğer tahmini doğruysa, çoktan çok geç olmuş olabilirdi. Her halükarda, kaybedecek zaman yoktu; her şeyini tek bir zar atışına yatırmak zorundaydı. Bu artık bir kumardı. Eğer Chou ve Tonaka hâlâ hayatta olsaydı, ölmüş olacaktı. Onların zekası ve silahları vardı ve onun hileleri onu kandıramazdı.
  
  Elinde sadece üç tane kaldığını fark ederek bir kibrit yaktı. Bu yeterli olacaktı. Halıyı kapının yanına sürükledi, üzerine çıktı ve sol eliyle parçalara ayırmaya başladı. Sağ eli işe yaramazdı.
  
  İnce astardan yeterince pamuk çektiğinde, onu kapının altındaki çatlağın yakınına bir yığın halinde sıkıştırdı. Yeterli değildi. Yastıktan daha fazla pamuk çekti. Sonra, hemen tutuşmazsa diye kibritlerini saklamak için, cebinden para çıkardı, bir banknotu rulo yapıp kullanmayı düşünüyordu. Para yoktu. Kibrit söndü.
  
  Nick usulca küfretti. Johnny Chow içeri girerken parayı aldı ve Kato'nun kafasını tepsiye koydu.
  
  Geriye üç kibrit kalmıştı. Yüzünde taze bir ter belirdi ve bir kibriti daha dikkatlice yakıp çıtlatırken parmaklarının titremesine engel olamadı. Küçük alev parladı, titredi, neredeyse söndü, sonra tekrar parladı ve büyümeye başladı. Duman yukarı doğru kıvrılmaya başladı.
  
  Nick eski yağmurluğunu çıkardı ve kapının altından duman üflemeye başladı. Pamuk şimdi alev almıştı. Eğer bu işe yaramazsa, boğulabilirdi. Bu çok kolaydı. Nefesini tuttu ve yağmurluğu sallamaya, dumanı kapının altından süpürmeye devam etti. Bu yeterliydi. Nick ciğerleri patlayana kadar bağırmaya başladı. "Yangın! Yangın! Yardım edin-yardım edin-Yangın! Bana yardım edin-yanmama izin vermeyin. Yangın!"
  
  Şimdi o da bilecek.
  
  Kapının yanında, duvara yaslanmış bir şekilde duruyordu. Kapı dışarı doğru açılıyordu.
  
  Pamuklar şimdi neşeyle alev alev yanıyordu ve oda keskin bir dumanla doluyordu. Öksürme numarası yapmasına gerek yoktu. Tekrar bağırdı, "Yangın! Yardım edin-tasukete!"
  
  "Tasuketel Merhaba - Merhaba!" Muhafız koridorda koşarak uzaklaştı. Nick dehşet içinde bir çığlık attı. "Tasuketel"
  
  Ağır halter gürültüyle yere düştü. Kapı birkaç santim aralandı. Duman çıktı. Nick, işe yaramaz sağ elini yolun dışında tutmak için ceket cebine soktu. Şimdi boğazından bir hırıltı çıkardı ve devasa omuzlarını kapıya çarptı. Çok uzun süre gerilmiş ve sonunda serbest bırakılmış dev bir yay gibiydi.
  
  Kapı sertçe dışarı fırladı, muhafızı geriye savurarak dengesini bozdu. Bunlar daha önce gördüğü Ainu yerlileriydi. Önünde bir makineli tüfek vardı ve Nick altına eğilirken adam refleks olarak ateş etti. Alevler AXEman'ın yüzünü yaktı. Tüm gücünü kullanarak adamın karnına kısa bir sol yumruk indirdi. Onu duvara yasladı, kasıklarına diz attı ve ardından dizini yüzüne vurdu. Muhafız boğuk bir inilti çıkardı ve düşmeye başladı. Nick elini adamın Adem elmasına vurdu ve tekrar vurdu. Dişleri kırıldı, adamın harap olmuş ağzından kan fışkırdı. Makineli tüfeği düşürdü. Nick yere düşmeden önce onu yakaladı.
  
  Gardiyan yarı baygın halde, sarhoş bir şekilde duvara yaslanmıştı. Nick bacağına tekme attı ve gardiyan yere yığıldı.
  
  Makineli tüfek, tek sağlam koluyla bile Nick için ağırdı ve dengesini sağlaması bir saniye sürdü. Muhafız ayağa kalkmaya çalıştı. Nick yüzüne tekme attı.
  
  Adamın üzerine eğildi ve makineli tüfeğinin namlusunu kafasına bir santim mesafede tuttu. Muhafız, namlunun ucundaki şarjöre bakabilecek kadar bilinci yerindeydi; ağır .45'lik mermiler onu paramparça etmek için ölümcül bir sabırla bekliyordu.
  
  "Johnny Chow nerede? Kız nerede? Bir saniye daha beklerseniz sizi öldürürüm!"
  
  Muhafızın bundan hiç şüphesi yoktu. Çok sessiz kaldı ve kanlı köpüklerin arasından bir şeyler mırıldandı.
  
  "Toyota'ya gidiyorlar - Toyota'ya gidiyorlar! İsyan çıkaracaklar, yangın çıkaracaklar, yemin ederim. Diyorum ki - öldürmeyin!"
  
  Toyo, Tokyo'nun merkezini kastediyor olmalı. Şehir merkezini. Doğru tahmin etmişti. Bir günden fazla süredir uzaktaydı.
  
  Adamın göğsüne ayağını koydu. "Burada başka kim var? Başka adamlar mı? Burada mı? Beni tek başına koruman için seni bırakmadılar mı?"
  
  "Tek bir adam. Sadece bir adam. Ve şimdi ofiste uyuyor, yemin ederim." Bütün bunlar olurken mi? Nick, Tommy silahının dipçiğiyle gardiyanın kafasına vurdu. Arkasını dönüp koridordan Johnny Chow'un Rus Dmitry'yi vurduğu ofise doğru koştu.
  
  Ofis kapısından bir alev seli fışkırdı ve bir kurşun Nick'in sol kulağının yanından kötü bir gürültüyle geçti. Uyuyor, kahretsin! O şerefsiz uyanmış ve Nick'in avluya çıkışını kesmişti. Başka bir çıkış yolu bulmak için zaman yoktu.
  
  Bla bla...
  
  Kurşun çok yakından geçti. Yanındaki duvara saplandı. Nick döndü, koridordaki tek loş ışığı söndürdü ve zindanlara çıkan merdivenlere doğru koştu. Bilinci yerinde olmayan bir gardiyanın üzerinden atladı ve koşmaya devam etti.
  
  Şimdi sessizlik. Sessizlik ve karanlık. Ofisteki adam bilgisayarını açtı ve bekledi.
  
  Nick Carter koşmayı bıraktı. Yüzüstü yere yattı ve yukarı bakıp, neredeyse kör bir şekilde, yukarıdaki açık tavan penceresinin daha parlak dikdörtgenini görene kadar süründü. Serin bir esinti içeri girdi ve karenin ortasında parlayan tek bir sönük yıldız gördü. Tavan pencerelerinin ne kadar yüksekte olduğunu hatırlamaya çalıştı. Dün onu içeri getirdiklerinde fark etmişti. Hatırlayamadı ve bunun önemli olmadığını biliyordu. Her iki durumda da denemek zorundaydı.
  
  Tommy'nin tabancasını çatı penceresinden fırlattı. Sekip durdu, korkunç bir gürültü çıkardı. Ofisteki adam bunu duydu ve tekrar ateş açarak dar koridora kurşun yağdırdı. Nick yere yapıştı. Kurşunlardan biri saçını deldi ama kafa derisine değmedi. Hafifçe nefes verdi. Tanrım! Ucuz atlattık.
  
  Ofisteki adam dergisini boşalttı. Yine sessizlik. Nick ayağa kalktı, bacaklarını gerdi ve sağlam sol koluyla uzanarak sıçradı. Parmakları çatı kapağının kenarına yapıştı ve bir an orada sallanarak asılı kaldı, sonra kendini yukarı çekmeye başladı. Kolundaki tendonlar çıtırdadı ve acı acı sızladı. Karanlıkta acı bir şekilde sırıttı. Binlerce tek kollu şınav şimdi işe yarıyordu.
  
  Dirseğini güverte kenarına dayadı ve ayaklarını aşağı sarkıttı. Bir deponun çatısındaydı. Etrafındaki tersaneler sessiz ve ıssızdı, ancak depolarda ve rıhtımlarda yer yer ışıklar parlıyordu. Özellikle parlak bir ışık, bir vincin tepesinde bir takımyıldız gibi ışıldıyordu.
  
  Henüz elektrik kesintisi olmamıştı. Tokyo semaları neon ışıklarıyla parlıyordu. Tokyo Kulesi'nin tepesinde kırmızı bir uyarı ışığı yanıp sönüyor, güneyde ise uluslararası havaalanının üzerinde projektörler ışıldıyordu. Yaklaşık iki mil batıda İmparatorluk Sarayı bulunuyordu. Richard Filston o anda neredeydi?
  
  Tommy'nin tabancasını buldu ve sağlam kolunun dirseğine dayadı. Sonra, yük vagonlarının üzerinden koşan bir adam gibi sessizce koşarak depoyu geçti. Artık yeterince iyi görebiliyordu.
  
  Yaklaşırken her çatı penceresinden içeri baktı.
  
  Son çatı penceresinden sonra bina genişledi ve ofisin üzerinde, yükleme iskelesinin yakınında olduğunu fark etti. Asfaltta neredeyse hiç ses çıkarmadan parmak uçlarında yürüdü. Avluda, paslı petrol varillerinin küresel hayaletler gibi hareket ettiği yerde, bir pankarttan loş bir ışık parlıyordu. Kapının yakınındaki bir şey ışığı yakalayıp yansıttı ve bunun siyah boyalı bir cip olduğunu gördü. Kalbi yerinden fırladı ve gerçek bir umudun başlangıcını hissetti. Filston'ı durdurmak için hâlâ bir şans olabilirdi. Cip, şehre giden yol anlamına geliyordu. Ama önce avluyu geçmesi gerekiyordu. Kolay olmayacaktı. Tek bir sokak lambası, ofisteki o herifin onu görmesi için yeterli ışık sağlıyordu. Kapatmaya cesaret edemedi. İş kartını göndermek daha iyi olurdu.
  
  Düşünmeye vakit yoktu. Sadece ilerlemeli ve risk almalıydı. Yükleme iskelesini örten çatı uzantısı boyunca koştu, ofisten olabildiğince uzaklaşmaya çalıştı. Çatının sonuna ulaştı ve aşağı baktı. Tam altında bir yığın petrol varili duruyordu. Çok tehlikeli görünüyorlardı.
  
  Nick, Tommy silahını omzuna astı ve işe yaramaz sağ koluna lanetler yağdırarak dikkatlice çatının kenarından tırmandı. Parmakları oluğu kavradı. Oluk sarkmaya ve sonra kopmaya başladı. Ayak parmakları yağ varillerine değdi. Oluk elinde koptuğunda ve tüm ağırlığı varillerin üzerine bindiğinde Nick rahat bir nefes aldı. Su borusu tehlikeli bir şekilde sallandı, sarktı, ortadan büküldü ve bir fabrika kazanının gürültüsüyle çöktü.
  
  Ajan AXE, anında öldürülmediği için şanslıydı. Yine de, kurtulmayı ve cipe doğru koşmayı başarmadan önce çok güç kaybetmişti. Artık yapacak başka bir şey yoktu. Şehre girmenin tek şansı buydu. Yarım dolu şarjörün bileğini incittiği için topallayarak, beceriksizce koşuyordu. Yanına, kabzasını karnına dayayarak, namlusunu ofis kapısının yanındaki yükleme iskelesine doğrultmuş bir şekilde Tommy silahını tutuyordu. Şarjörde kaç mermi kaldığını merak ediyordu.
  
  Ofisteki adam korkak değildi. Ofisten fırladı, avluda zikzaklar çizerek koşan Nick'i gördü ve tabancasından bir kurşun sıktı. Nick'in ayaklarının etrafında toprak yükseldi ve kurşun ona hafifçe değdi. Nick karşılık vermeden kaçtı, şimdi gerçekten şarjörü konusunda endişeliydi. Kontrol etmesi gerekiyordu.
  
  Silahlı saldırgan yükleme iskelesinden ayrılıp cipe doğru koşarak Nick'in yolunu kesmeye çalıştı. Nick koşarken ona ateş etmeye devam etti, ancak ateşi rastgele ve uzaktı.
  
  Nick, cipin yanında neredeyse göz hizasına gelene kadar ateş etmedi. Atışlar çok yakındandı. Adam döndü ve bu sefer nişan aldı, silahı sabitlemek için iki eliyle tuttu. Nick bir dizinin üzerine çöktü, tabancayı Tommy'nin dizine koydu ve şarjörü boşalttı.
  
  Kurşunların çoğu adamın karnına isabet etti, onu geriye doğru savurarak cipin kaputunun üzerinden geçirdi. Tabancası yere düşüp ses çıkardı.
  
  Nick makineli tüfeğini yere bıraktı ve cipe doğru koştu. Adam ölmüştü, bağırsakları dışarı fırlamıştı. Nick onu cipin üzerinden çekti ve ceplerini karıştırmaya başladı. Üç yedek şarjör ve dört inçlik bir av bıçağı buldu. Gülümsemesi soğuktu. İşte bu daha iyiydi. Makineli tüfek, Tokyo'da taşınabilecek türden bir silah değildi.
  
  Ölen adamın tabancasını aldı. Eski bir Browning .380'di-Çinlilerin garip bir silah çeşitliliği vardı. Çin'de monte edilip çeşitli ülkelere kaçak yollarla sokuluyordu. Asıl sorun mühimmat olacaktı, ama bir şekilde bunu da halletmiş gibi görünüyorlardı.
  
  Browning tüfeğini kemerine, av bıçağını ceket cebine soktu ve cipe bindi. Anahtarlar kontaktaydı. Motoru çalıştırmayı denedi ama marş motoru sıkıştı ve eski araba sağır edici bir egzoz gürültüsüyle çalışmaya başladı. Susturucu yoktu!
  
  Kapılar açıktı.
  
  Baraja doğru yöneldi. Tokyo, sisli gecede devasa, parıldayan bir süs eşyası gibi ışıldıyordu. Henüz elektrik kesintisi olmamıştı. Saat kaçtı Allah aşkına?
  
  Yolun sonuna ulaştı ve cevabı buldu. Penceredeki saat 9:33'ü gösteriyordu. Saatin arkasında bir telefon kulübesi vardı. Killmaster tereddüt etti, sonra aniden frene bastı, cipin içinden atladı ve kulübeye koştu. Bunu gerçekten yapmak istemiyordu; işi bitirip ortalığı kendisi temizlemek istiyordu. Ama yapmamalıydı. Çok riskliydi. İşler çok ileri gitmişti. Amerikan büyükelçiliğini arayıp yardım istemesi gerekecekti. Bir an beynini zorladı, haftanın şifresini hatırlamaya çalıştı, hatırladı ve kulübeye girdi.
  
  Adına kayıtlı hiçbir parası yoktu.
  
  Nick öfke ve hayal kırıklığıyla telefona baktı. Kahretsin! Japon operatöre durumu açıklayıp onu elçiliğe götürmeye ikna edene kadar çok geç olacaktı. Belki de zaten çok geç olmuştu.
  
  O anda büfenin ışıkları söndü. Çevredeki tüm dükkanlarda, mağazalarda, evlerde ve meyhanelerde de ışıklar söndü.
  
  Nick telefonu eline aldı ve bir an donakaldı.
  
  
  Artık çok geçti. Yine yalnız kalmıştı. Cipe doğru koştu.
  
  Büyük şehir, Tokyo İstasyonu yakınlarındaki merkezi bir ışık noktası dışında karanlığa bürünmüştü. Nick, cipin farlarını açtı ve karanlıktaki bu yalnız ışık kaynağına doğru olabildiğince hızlı sürdü. Tokyo İstasyonu'nun kendi güç kaynağı olmalı. Trenlerin giriş ve çıkışıyla ilgili bir şey olmalı.
  
  Arabayı sürerken, cipin keskin ve gürültülü kornasına yaslanarak (insanlar çoktan sokaklara dökülmeye başlamıştı), karartmanın beklediği kadar tam olmadığını gördü. Tren istasyonu dışında Tokyo'nun merkezi elektriksiz kalmıştı, ancak şehrin çevresinde hâlâ ışık lekeleri vardı. Bunlar izole transformatörler ve trafo merkezleriydi ve Johnny Chow'un adamları hepsini birden devre dışı bırakamazdı. Zaman alacaktı.
  
  Ufuktaki noktalardan biri titredi ve sonra söndü. Ona yaklaşıyorlardı!
  
  Kendini trafiğin ortasında buldu ve yavaşlamak zorunda kaldı. Birçok sürücü durup ne olacağını bekledi. Arızalanmış bir elektrikli tramvay kavşağı tıkamıştı. Nick tramvayın etrafından dolanarak cipini kalabalığın arasından yavaşça sürmeye devam etti.
  
  Evlerde mumlar ve lambalar dev ateş böcekleri gibi titriyordu. Köşede gülen bir grup çocuğun yanından geçti. Onlar için gerçek bir eğlenceydi.
  
  Ginzu Dori'ye sola döndü. Sotobori Dori'ye sağa dönüp birkaç blok yürüdükten sonra, onu doğrudan saray arazisine götürecek bir sokağa kuzeye doğru dönebilirdi. Orada hendeğin üzerinden geçen bir köprüye giden bir poster olduğunu biliyordu. Orası elbette polis ve askerlerle doluydu, ama sorun değildi. Sadece yeterli yetkiye sahip birini bulması, onu dinlemesini sağlaması ve İmparatoru güvenli bir yere götürmesi gerekiyordu.
  
  Sotobori'ye girdi. Tam karşısında, kuzeye dönmeyi planladığı yerin ötesinde, devasa Amerikan elçiliği duruyordu. Killmaster'ın aklı başından gitti. Yardıma ihtiyacı vardı! Bu iş onun için çok büyüyordu. Ama saniyeler meselesiydi, kıymetli saniyeler ve bir saniye bile kaybetmeyi göze alamazdı. Cipini iterken, lastikler virajı dönerken çığlık attı ve elçiliğin ışıkları tekrar yandı. Acil durum jeneratörü. Sonra aklına geldi ki, Saray'ın da bunları kullanacak acil durum jeneratörleri olacaktı ve Filston bunu biliyor olmalıydı. Nick omuzlarını silkti ve gaza sonuna kadar bastı, arabayı yerden yükseltmeye çalıştı. Sadece oraya var. Zamanında.
  
  Şimdi kalabalığın kasvetli mırıltısını duyabiliyordu. İğrenç. Daha önce de kalabalıkları duymuştu ve her zaman, başka hiçbir şey gibi, onu biraz korkutmuşlardı. Kalabalıklar tahmin edilemez, çılgın bir canavar, her şeye kadir.
  
  Silah sesleri duydu. Karanlıkta, tam karşısında, düzensiz bir kurşun yağmuru. Ham ve vahşi ateş, karanlığı boyamıştı. Kavşağa yaklaştı. Saray artık sadece üç blok ötedeydi. Yanan bir polis arabası yan yatmıştı. Patlamış, alevli parçalar minyatür roketler gibi yukarı aşağı uçuşuyordu. Kalabalık çığlık atarak ve saklanacak yer arayarak geri çekildi. Caddenin ilerisinde, üç polis arabası daha yolu kapatmış, hareketli projektörleri toplanmış kalabalığın üzerine doğru tutuyordu. Arkalarında, bir itfaiye aracı bir hidrantın yanına yanaştı ve Nick bir su topu gördü.
  
  Sokakta ince bir polis hattı ilerliyordu. Çevik kuvvet kaskları takmış, cop ve tabanca taşıyorlardı. Arkalarında, birkaç polis memuru daha hattın üzerinden kalabalığa göz yaşartıcı gaz sıkıyordu. Nick, göz yaşartıcı gaz kapsüllerinin karakteristik ıslak bir sesle parçalanıp dağıldığını duydu. Göz yaşartıcı gaz kokusu kalabalığın içinde asılı kalmıştı. Gaz etkisini gösterdikçe erkekler ve kadınlar boğuluyor ve öksürüyordu. Geri çekilme bozguna dönüşmeye başladı. Çaresiz kalan Nick, cipini yolun kenarına çekti ve bekledi. Kalabalık, bir deniz gibi cipin etrafını sardı ve çember içine aldı.
  
  Nick cipin içinde ayağa kalktı. Kalabalığın arasından, peşindeki polislerin ve yüksek duvarın ötesinden bakarak sarayda ve bahçesinde ışıklar görebiliyordu. Jeneratör kullanıyorlardı. Bu, Filston'ın işini daha da zorlaştırmalıydı. Yoksa zorlaştırmadı mı? Axeman endişeyle boğuşuyordu. Filston jeneratörlerden haberdardı ve bunu hesaba katmamıştı. İmparatora nasıl ulaşmayı bekliyordu ki?
  
  Sonra arkasında Johnny Chow'u gördü. Adam bir arabanın çatısında durmuş, geçen kalabalığa bağırıyordu. Polis arabasının spot ışıklarından biri onu aydınlattı ve ışık huzmesinin içinde tuttu. Chow kollarını sallamaya ve hırıltılı sesler çıkarmaya devam etti ve yavaş yavaş kalabalık yavaşlamaya başladı. Artık onu dinliyorlardı. Koşmayı bıraktılar.
  
  Arabanın sağ çamurluğunun yanında duran Tonaka, bir spot ışığıyla aydınlatılmıştı. Siyah pantolon ve kazak giymiş, saçlarını da başörtüsüyle toplamıştı. Çığlık atan Johnny Chow'a bakarken gözlerini kısarak, garip bir şekilde sakin bir haldeydi; arabanın etrafında itişip kakışan kalabalığa aldırış etmiyordu.
  
  Johnny Chow'un ne söylediğini duymak imkansızdı. Ağzını açtı ve kelimeler döküldü, bir yandan da etrafı işaret etmeye devam etti.
  
  Tekrar dinlediler. Polis saflarından tiz bir ıslık sesi yükseldi ve polis hatları geri çekilmeye başladı. "Hata," diye düşündü Nick. "Onları geri tutmalıydım." Ama polis sayısı çok daha azdı ve tedbirli davranıyorlardı.
  
  En az yüz tane gaz maskeli adam gördü. Chow'un vaaz verdiği arabanın etrafını sarmışlardı ve hepsinin bir çeşit silahı vardı: coplar, kılıçlar, tabancalar ve bıçaklar. Nick, Stan'in tabancasının parıltısını yakaladı. Bunlar asıl sorun çıkaranlar, grubun çekirdeğiydi ve silahları ve gaz maskeleriyle kalabalığı polis kordonlarının ötesine, Saray arazisine götürmeleri gerekiyordu.
  
  Johnny Chow hâlâ bağırıp sarayı işaret ediyordu. Tonaka aşağıdan, ifadesiz bir yüzle olanları izliyordu. Gaz maskeli adamlar kabaca bir cephe oluşturmaya, sıralanmaya başladılar.
  
  Killmaster etrafına bakındı. Jeep kalabalığın arasında sıkışmıştı ve öfkeli yüzler denizinin arasından, hâlâ ilgi odağı olan Johnny Chow'a doğru baktı. Polisler temkinli davranıyorlardı ama o piçi iyice görebiliyorlardı.
  
  Nick kemerinden Browning tabancasını çıkardı. Aşağıya baktı. Binlerce kişiden hiçbiri ona en ufak bir dikkat bile göstermedi. Görünmez adamdı. Johnny Chow çok mutluydu. Sonunda, ilgi odağı olmuştu. Killmaster kısa bir an gülümsedi. Bir daha asla böyle bir şansı olmayacaktı.
  
  Çabuk olması gerekiyordu. Bu kalabalık her şeyi yapabilirdi. Onu paramparça edeceklerdi.
  
  Tahmin etti (yaklaşık otuz metre uzaktaydı. Daha önce hiç ateşlemediği garip bir silahtan otuz metre uzaktaydı.)
  
  Johnny Chow polislerin dikkatini çekmeye devam etti. Popülaritesini bir hale gibi taşıyor, korkusuzca, bundan zevk alarak, nefretini tükürerek ve bağırarak dile getiriyordu. Gaz maskeli silahlı adamlar bir kama oluşturarak polis hatlarına doğru ilerledi.
  
  Nick Carter Browning tabancasını kaldırdı ve nişan aldı. Hızlıca derin bir nefes aldı, yarısını verdi ve tetiği üç kez çekti.
  
  Kalabalığın gürültüsünden silah seslerini zar zor duyabiliyordu. Johnny Chow'un arabanın çatısında dönüp göğsünü tuttuğunu ve yere düştüğünü gördü. Nick, cipin içinden olabildiğince kalabalığın içine atladı. İtişip kakışan kalabalığın içine indi, sağlam kolunu havada yumrukladı ve kalabalığın kenarına doğru ilerlemeye başladı. Sadece bir adam onu durdurmaya çalıştı. Nick, av bıçağıyla adamı bir santim bıçakladı ve yoluna devam etti.
  
  Sarayın çimenliğinin başındaki bir çitin kısmen korunaklı yerine sığınmışken, kalabalığın arasından yeni bir ses duydu. Dağınık ve kan içinde çitin içinde saklandı ve kalabalığın polise tekrar saldırmasını izledi. Araçta Tonaka'nın önderliğinde silahlı adamlar vardı. Tonaka, artık gizlendiği için küçük bir Çin bayrağı sallayarak, paramparça olmuş, düzensiz kalabalığın önünde çığlık atarak koştu.
  
  Polislerden ateş sesleri yükseldi. Kimse yere düşmedi. Herkesin başının üzerinden ateş etmeye devam ettiler. Kalabalık, bir kez daha coşkulu ve akılsız bir şekilde, silahlı adamların, yani sert çekirdekli grubun öncülerinin peşinden ilerledi. Kükreme korkunç ve kana susamış bir haldeydi, manyak dev cinayet arzusunu haykırıyordu.
  
  İnce polis hattı ayrıldı ve atlılar ortaya çıktı. En az iki yüz atlı polis, kalabalığa doğru ilerledi. Kılıç kullanıyorlardı ve kalabalığı biçmeyi amaçlıyorlardı. Polisin sabrı tükenmişti. Nick bunun nedenini biliyordu: Çin bayrağı yüzündendi.
  
  Atlar kalabalığın içine daldı. İnsanlar sendeledi ve yere düştü. Bağırışlar başladı. Kılıçlar havaya kalkıp indi, spot ışıklarından sıçrayan kıvılcımları kanlı toz zerrecikleri gibi etrafa saçtı.
  
  Nick, olayı net bir şekilde görebilecek kadar yakındı. Tonaka arkasını dönüp saldırıdan kaçmak için yana doğru koşmaya çalıştı. Zaten aşağıda olan adama takılıp düştü. At, adamlar kadar korkmuş bir şekilde şaha kalktı ve atıldı, neredeyse binicisini devirecekti. Tonaka yarı yolda tekrar kaçmaya çalışırken, çelik bir toynak inip kafatasını ezdi.
  
  Nick, çitlerle çevrili çimenliğin ötesinde yükselen saray duvarına doğru koştu. Şimdi poster asmanın zamanı değildi. Tembel, tam bir asi gibi görünüyordu ve onu asla içeri almazlardı.
  
  Duvar çok eskiydi ve yosun, likenle kaplıydı, üzerinde sayısız basamak ve tutunma yeri vardı. Tek koluyla bile aşmakta hiç zorlanmadı. Avluya atladı ve hendeğin yanındaki ateşe doğru koştu. Asfalt bir yol, kalıcı köprülerden birine çıkıyordu ve bir barikat kurulmuştu. Barikatın arkasına arabalar park edilmiş, insanlar etrafına toplanmış ve askerlerin ve polis memurlarının sesleri kısık sesle bağırıyordu.
  
  Bir Japon askeri tüfeği adamın yüzüne dayadı.
  
  "Tomodachi," diye tısladı Nick. "Tomodachi bir arkadaştır! Beni Komutan-san'a götürün. Hubba! Hayai!"
  
  Asker, arabalardan birinin yakınındaki bir grup adama işaret etti. Tüfeğiyle Nick'i onlara doğru dürttü. Killmaster, "En zor kısım bu olacak - bana benzemek," diye düşündü. Muhtemelen çok iyi konuşamıyordu da. Gergin, stresli, bitkin ve neredeyse yenilmiş durumdaydı. Ama onlara gerçek yüzün ne olduğunu anlatmak zorundaydı.
  
  Sorunlar daha yeni başlıyordu. Bir şekilde bunu başarması gerekiyordu...
  
  Asker, "Lütfen ellerinizi başınızın üzerine koyun," dedi. Gruptaki adamlardan birine seslendi. Altı kadar meraklı yüz Nick'e yaklaştı. Onlardan birini tanıdı. Bill Talbot. Şükürler olsun ki elçilik görevlisiymiş!
  
  O zamana kadar Nick, aldığı dayaklar yüzünden sesinin ne kadar zarar gördüğünün farkında değildi. Sesi bir karga gibi ötüyordu.
  
  "Bill! Bill Talbot. Buraya gel. Carter geliyor. Nick Carter!"
  
  Adam ona yavaşça yaklaştı, bakışlarında hiçbir tanıma belirtisi yoktu.
  
  "Kim? Sen kimsin dostum? Adımı nereden biliyorsun?"
  
  Nick kendini kontrol etmekte zorlanıyordu. Şimdi her şeyi havaya uçurmanın bir anlamı yoktu. Derin bir nefes aldı. "Beni dinle Bill. Lavantalarımı kim alacak?"
  
  Adamın gözleri kısıldı. Yaklaştı ve Nick'e baktı. "Lavanta bu yıl yok," dedi. "İstiridye ve midye istiyorum. Aman Tanrım, gerçekten sen misin Nick?"
  
  "Doğru. Şimdi dinleyin ve sözümü kesmeyin. Zaman yok..."
  
  Hikayesini anlattı. Asker birkaç adım geri çekildi, ancak tüfeğini Nick'e doğrultmaya devam etti. Arabanın yanındaki adam grubu onları sessizce izledi.
  
  Killmaster işini bitirdi. "Bunu şimdi al," dedi. "Çabuk halleder. Filston mutlaka arazinin bir yerindedir."
  
  Bill Talbot kaşlarını çattı. "Yanlış bilgilendirilmişsin Nick. İmparator burada değil. Bir haftadır burada değil. Gözlerden uzak bir yerde. Meditasyon yapıyor. Satori. Fujiyoshida yakınlarındaki özel tapınağında."
  
  Richard Philston hepsini kandırdı.
  
  Nick Carter sendeledi, ama sonra kendini toparladı. "Yapman gerekeni yaptın."
  
  "Tamam," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Bana hızlı bir araba bulun. Vay canına! Hâlâ bir şans olabilir. Fujiyoshida sadece elli kilometre uzakta ve uçak işe yaramaz. Ben önden gideyim. Sen buradaki işleri hallet. Seni tanıyorlar ve dinleyecekler. Fujiyoshida'yı ara ve..."
  
  "Yapamam. Hatlar kesildi. Kahretsin, neredeyse her şey kesildi Nick, ölü gibi görünüyorsun-sence ben daha iyi hissetmiyor muyum..."
  
  "Bence bana o arabayı getirsen iyi olur," dedi Nick sert bir şekilde. "Hemen şu anda."
  
  
  Bölüm 14
  
  
  Büyük elçilik binasının önünde Lincoln geceyi sıkılarak geçirdi ve çoğunlukla fakir olan, kısa mesafeler için uygun bir yolda güneybatıya doğru ilerledi. Tamamlandığında bir süper otoyol olacaktı; şimdi ise bir sürü çevre yolundan ibaretti. Tokyo'ya on mil kala üç çevre yolunu geçti.
  
  Bununla birlikte, bu muhtemelen İmparatorun o anda derin bir meditasyon halinde olduğu, kozmik gizemleri düşündüğü ve şüphesiz bilinmez olanı anlamaya çalıştığı Fujiyoshida'daki küçük tapınağa giden en kısa yoldu. Bu, Japonlara özgü bir özellikti.
  
  Lincoln'ün direksiyonuna eğilmiş, kendini öldürmeden hız göstergesini çalışır halde tutan Nick Carter, İmparatorun öbür dünyanın gizemlerini çözmede başarılı olma ihtimalinin yüksek olduğunu düşünüyordu. Richard Filston'ın bir avantajı vardı, bolca zamanı vardı ve şimdiye kadar Nick'i ve Çinlileri saraya çekmeyi başarmıştı.
  
  Bu durum Nick'i korkuttu. Kontrol etmemesi ne kadar aptalcaydı. Kontrol etmeyi aklından bile geçirmemesi. Filston, İmparator'un sarayda bulunduğunu ağzından kaçırmıştı-bu yüzden! Hiç sorgulamadan kabul etmişti. Johnny Chow ve Tonaka'da ise hiçbir soru işareti yoktu, çünkü İmparator'a suikast düzenleme planından haberleri yoktu. Gazetelere, radyoya veya televizyona erişimi olmayan Killmaster kolayca kandırılmıştı. "Oldu işte," diye düşündü şimdi, başka bir sapma işaretine yaklaşırken. "Filston için bu her zamanki işti. Pete Fremont'un üstlendiği iş için hiçbir önemi olmayacaktı ve Filston, planlarında herhangi bir fikir değişikliğine, ihanete veya son dakika aksamasına karşı önlem alıyordu. Çok güzel ve basitti-seyirciyi bir tiyatroya göndermek ve oyunu başka bir tiyatroda sahnelemek. Alkış yok, müdahale yok, tanık yok."
  
  Karanlıkta binlerce safran rengi benek saçan mumların bulunduğu bir köyden geçerken Lincoln'ün hızını düşürdü. Burada Tokyo'nun elektriği kullanılıyordu ve hala kesikti. Köyün ötesinde, çamurlu, son yağmurlardan sırılsıklam olmuş yol devam ediyordu; alçak pozisyonda yaptığı iş için değil, öküz arabaları için daha uygun bir yoldu. Gaz pedalına bastı ve yapışan çamurda ilerledi. Eğer sıkışırsa, sonu olurdu.
  
  Nick'in sağ eli hâlâ işlevsiz bir şekilde ceket cebindeydi. Browning tabancası ve av bıçağı yanındaki koltukta duruyordu. Büyük direksiyonu çekmekten uyuşmuş olan sol kolu ve eli, sürekli ve amansız bir acı içinde kıvranıyordu.
  
  Bill Talbot, Lincoln marka arabasıyla uzaklaşırken Nick'e bir şeyler bağırıyordu. Helikopterlerle ilgili bir şeyler. İşe yarayabilir, yaramayabilir. Tokyo'daki tüm kaos ve herkesin baygın kalmasıyla işleri yoluna koyana ve havaalanlarına ulaşana kadar çok geç olmuştu. Ve ne arayacaklarını bilmiyorlardı. Filston'ı yüzünden tanıyordu. Başaramadılar.
  
  Sakin tapınağa çarpan helikopter Filston'ı korkutup kaçıracaktı. Killmaster bunu istemiyordu. Şimdi değil. Bu kadar yol kat ettikten sonra değil. İmparatoru kurtarmak bir numaralı öncelikti, ama Richard Filston'ı bir kez ve sonsuza dek ortadan kaldırmak da çok yakındı. Adam dünyaya çok fazla zarar vermişti.
  
  Yolda bir yol ayrımına geldi. Tabelayı kaçırdı, ani fren yaptı ve tabelayı farlarının ışığıyla yakalamak için geri geri gitti. Tek ihtiyacı olan kaybolmaktı. Soldaki tabelada Fijiyoshida yazıyordu ve buna güvenmek zorundaydı.
  
  İstasyona giden yol artık iyiydi ve Lincoln'ün hızını doksana çıkardı. Camı indirdi ve nemli rüzgarın esmesini hissetti. Kendini daha iyi hissediyordu, aklı başına gelmeye başlıyordu ve içinde ikinci bir yedek güç dalgası belirdi. Bir köyün daha içinden geçti, farkına bile varmadan, ve arkasından telaşlı bir ıslık sesi duyduğunu sandı. Sırıttı. Bu gerçekten de öfkeli bir polis memuru olmalıydı.
  
  Keskin bir sola dönüşle karşı karşıyaydı. Dönüşün ötesinde dar, tek araçlık bir kemer köprü vardı. Nick dönüşü zamanında gördü, frenlere sonuna kadar bastı ve araba uzun, sağa doğru kayarak lastiklerin gıcırdamasıyla savruldu. Lastik, uyuşmuş parmaklarından kurtulmaya çalışarak savruldu. Arabayı kaymadan kurtardı, yayların ve darbelerin acı dolu çığlığıyla viraja girdi ve köprüye çarptığı sırada sağ arka çamurluğu hasar gördü.
  
  Köprüyü geçtikten sonra yol tekrar cehenneme döndü. Keskin bir S dönüşü yaptı ve Fujisanroku Elektrikli Demiryolu'na paralel ilerledi. Rayların üzerinde park etmiş, karanlık ve çaresiz büyük kırmızı bir arabanın yanından geçti ve hemen kendisine el sallayan insanların loş parıltısını fark etti. Bu gece birçok insan mahsur kalacaktı.
  
  Tapınak on milden daha az bir mesafedeydi. Yol kötüleşmişti ve yavaşlamak zorunda kaldı. İçini kemiren sinir ve sabırsızlıkla mücadele ederek sakinleşmeye çalıştı. Doğu kültüründen değildi ve her siniri acil ve kesin bir eylem gerektiriyordu, ancak kötü yol sabırla karşılanması gereken bir gerçekti. Zihnini sakinleştirmek için, kat ettiği dolambaçlı yolu hatırlamasına izin verdi. Daha doğrusu, itildiği yolu.
  
  Sanki her biri kendi gündemini takip eden dört gölge figürün dolaştığı, uçsuz bucaksız, karmaşık bir labirent gibiydi. Karşıtlık ve ihanetin kara bir senfonisi.
  
  Tonaka-kararsızdı. Babasını seviyordu. Yine de tam bir komünistti ve sonunda Nick'i, babasının ölümüyle aynı anda kendi ölümünden sorumlu tutmuştu. Her şey böyle olmalıydı, ancak katil işleri karıştırdı ve önce Kunizo Mata'yı öldürerek Nick'e şans verdi. Polislerin orada olması bir tesadüf olabilirdi, ama yine de öyle düşünmüyordu. Muhtemelen Johnny. Chow, Tonaka'nın daha iyi bir karar vermesine rağmen cinayeti planlamış ve ikinci bir önlem olarak polisi aramıştı. Bu işe yaramayınca, Tonaka kendini ortaya koydu ve Nick'i tekrar çevrimiçi hale getirmeye karar verdi. Pekin'den emir bekleyebilirdi. Ve Chow gibi bir manyakla çalışmak asla kolay olmayacaktı. Bu yüzden sahte kaçırma ve göğüsler notla birlikte ona gönderildi. Bu, tüm süre boyunca takip edildiği anlamına geliyordu ve Nick bir kez bile kuyruğu fark etmedi. Nick irkildi ve devasa deliği görmek için neredeyse durdu. Olmuştu. Sık sık olmasa da olmuştu. Bazen şanslıydınız ve hata sizi öldürmezdi.
  
  Richard Filston, Nick'in şimdiye kadar duyduğu en iyilerden biriydi. Onun fikri, hikayeyi dünya basınına duyurmak için Pete Fremont'u kullanmaktı. O zamanlar, gerçek Pete Fremont'u kullanmayı planlıyor olmalılar. Belki de o yapardı. Belki de Pete rolünü oynayan Nick, o dönemde çok miktarda viskinin kaybolduğunu söylerken doğruyu söylüyordu. Ama Pete satmaya istekliyse, Kunizo Matu bunu bilmiyordu ve Pete'i Nick için paravan olarak kullanmaya karar verdiğinde, tam da onların eline düştü.
  
  Nick başını salladı. Bu, şimdiye kadar karşılaştığı en karmaşık ağdı. Sigarasız ölüyordu, ama hiçbir şansı yoktu. Başka bir dolambaçlı yola girdi ve bir zamanlar pirinç tarlası olması gereken bir bataklığın etrafından dolaşmaya başladı. Kütükler yerleştirmişler ve üzerlerini çakılla örtmüşlerdi. Bataklığın ötesindeki pirinç tarlalarından, çürümüş insan dışkısının kokusunu taşıyan bir esinti geliyordu.
  
  Filston, muhtemelen rutin bir önlem olarak Çinlileri gözlem altında tutuyordu ve adamlarının Nick'i yakalamasında hiçbir sorun yaşanmadı. Filston, Nick'in Pete Fremont olduğunu sanıyordu ve Tonaka ona hiçbir şey söylemedi. Tonaka ve Johnny Chow, Nick Carter'ı Filston'ın burnunun dibinden kapmaktan büyük keyif almış olmalılar. Killmaster! Ruslar tarafından nefret edilen ve Batı için Filston'ın kendisi kadar önemli biri.
  
  Bu arada Philston da amacına ulaştı. Çinlilerin bilgisi ve izniyle, Pete Fremont olduğuna inandığı bir adamı kullanarak, onlara gerçek bir kazanç sağlamak için bir tuzak kurdu. Japon İmparatorunu suikastle öldürme yüküyle Çinlileri itibarsızlaştırmayı hedefledi.
  
  Bir labirentin içindeki figürler; her birinin kendi planı var, her biri diğerini nasıl kandıracağını çözmeye çalışıyor. Terör kullanarak, para kullanarak, küçük insanları büyük bir tahtadaki piyonlar gibi hareket ettiriyorlar.
  
  Yol artık asfaltlanmıştı ve Nick yola koyuldu. Daha önce bir kez Fujiyoshida'ya gitmişti-bir kızla ve sake eşliğinde keyifli bir yürüyüş-ve şimdi bunun için minnettar hissediyordu. Tapınak o gün kapalıydı, ama Nick hatırlıyordu.
  
  Rehber kitaptaki haritayı okuyordu ve şimdi onu hatırlamaya çalışıyordu. Konsantre olduğunda neredeyse her şeyi hatırlayabiliyordu ve şimdi konsantre olmuştu.
  
  Tapınak tam karşısındaydı. Belki yarım mil kadar. Nick farları kapattı ve yavaşladı. Hâlâ bir şansı olabilirdi; bilemezdi, ama bilse bile şimdi işi batıramazdı.
  
  Sokak sola doğru çıkıyordu. Daha önce de bu yoldan geçmişlerdi ve adam yolu tanıdı. Patika, doğuya doğru arazinin kenarından geçiyordu. Alçak ve yıkık dökük eski bir duvardı; tek kollu bir adam için bile sorun teşkil etmezdi. Ya da Richard Filston için.
  
  Sokak çamurluydu, iki tekerlek izinden başka bir şey yoktu. Nick Lincoln'ü birkaç yüz metre sürdü ve motoru kapattı. Acı içinde, kaskatı bir şekilde arabadan indi ve içinden küfretti. Av bıçağını sol ceket cebine soktu ve sol elini beceriksizce kullanarak Browning'e yeni bir şarjör taktı.
  
  Şimdi dağılmıştı ve hilal şeklindeki ay bulutların arasından süzülmeye çalışıyordu. Bu ışık, onun ara sokaktan aşağıya, hendeğe ve diğer tarafa doğru yolunu bulabilmesi için yeterliydi. Islak, şimdi uzamış çimenlerin arasından yavaşça eski duvara doğru yürüdü. Orada durdu ve dinledi.
  
  Kendini dev bir mor salkım ağacının karanlığında buldu. Yeşil bir kafesin içinde bir kuş uykulu bir şekilde cıvıldıyordu. Yakınlarda birkaç baştankara ritmik şarkılarını söylemeye başladı. Şakayıkların güçlü kokusu hafif esintiyi bastırıyordu. Nick sağlam elini alçak duvara koydu ve üzerinden atladı.
  
  Elbette, korumalar olurdu. Belki polis, belki asker, ama sayıları az ve yeterince tetikte olmazlardı. Ortalama bir Japon, İmparatorun zarar görebileceğini hayal bile edemezdi. Bu, akıllarına bile gelmezdi. Talbot Tokyo'da bir mucize gerçekleştirip bir şekilde hayatta kalmadığı sürece.
  
  Sessizlik, o sakin karanlık, bunun aksini gösteriyordu. Nick yalnız kaldı.
  
  Bir anlığına büyük mor salkımların altında durdu, bölgenin haritasını daha önce gördüğü haliyle zihninde canlandırmaya çalıştı. Doğudan gelmişti, bu da sadece İmparatorun girmesine izin verilen küçük tapınak olan cisai'nin solunda bir yerde olduğu anlamına geliyordu. Ana girişin üzerinde kavisli torii bulunan büyük tapınak ise tam karşısındaydı. Evet, doğru olmalıydı. Ana kapı arazinin batı tarafındaydı ve o doğudan giriyordu.
  
  Soldaki duvara paralel ilerlemeye başladı, dikkatlice hareket ediyor ve giderken hafifçe eğiliyordu. Çimen yumuşak ve nemliydi ve hiç ses çıkarmadı. Filston da ses çıkarmadı.
  
  Nick Carter ilk defa, eğer geç kalır, küçük kutsal alana girer ve İmparator'u sırtında bıçakla veya kafasında kurşunla bulursa, AH ile Carter'ın aynı cehennemde olacağını fark etti. Bu çok iğrenç olurdu ve olmaması daha iyi olurdu. Hawkeye'ın bir deli gömleğine ihtiyacı vardı. Nick omuz silkti ve neredeyse gülümsedi. Yaşlı adamı saatlerdir düşünmemişti.
  
  Ay tekrar çıktı ve sağında siyah suyun parıltısını gördü. Sazanlarla dolu bir göl. Balıklar ondan daha uzun yaşayacaktı. Artık daha yavaş bir şekilde, sese ve ışığa dikkat ederek yoluna devam etti.
  
  Sağ yöne doğru giden çakıllı bir patikaya çıktı. Çok gürültülüydü ve bir an sonra oradan ayrılıp yolun kenarından yürümeye başladı. Cebinden bir av bıçağı çıkardı ve dişlerinin arasına koydu. Browning'in namlusunda mermiler vardı ve emniyet kilidi açıktı. Her zamankinden daha hazırlıklıydı.
  
  Yol, kalın sarmaşıklarla iç içe geçmiş dev akçaağaçlar ve keaki ağaçlarından oluşan bir koruluktan kıvrılarak doğal bir çardak oluşturuyordu. Hemen ötesinde, kiremitleri ayın soluk ışığını yansıtan küçük bir pagoda duruyordu. Yakında beyaz boyalı bir demir bank vardı. Bankın yanında , hiç şüphe götürmez bir şekilde, bir adamın cesedi yatıyordu. Pirinç düğmeler parıldıyordu. Mavi üniformalı küçük bir beden.
  
  Polisin boğazı kesilmişti ve altındaki çimenler simsiyah olmuştu. Ceset hâlâ sıcaktı. Çok uzun zaman önce değildi. Killmaster, açık çimenlikte ve çiçek açmış ağaçların arasında sessizce ilerledi, ta ki uzakta soluk bir ışık görene kadar. Küçük bir türbe.
  
  Işık çok loştu, tıpkı bir hayalet ışığı gibiydi. Sunak üzerinde olduğunu ve tek ışık kaynağı olduğunu varsaydı. Ama ışık olması pek olası değildi. Ve karanlığın bir yerinde başka bir ceset olabilirdi. Nick daha hızlı koştu.
  
  İki dar, taş döşeli yol, küçük bir türbenin girişinde birleşiyordu. Nick, yolların oluşturduğu üçgenin tepesine doğru çimenlerin üzerinden sessizce koştu. Burada, sık çalılıklar onu sunağın kapısından ayırıyordu. Kapıdan kaldırıma, çizgili kehribar rengi bir ışık süzülüyordu. Ses yoktu. Hareket yoktu. AXEman bir mide bulantısı dalgası hissetti. Çok geç kalmıştı. Bu küçük binada ölüm vardı. Bir hissi vardı ve bunun yalan olmadığını biliyordu.
  
  Çalıların arasından ilerledi, artık gürültüden rahatsız olmuyordu. Ölüm gelmiş ve gitmişti. Sunak kapısı yarı açıktı. İçeri girdi. Kapı ile sunak arasında yarı yolda yatıyorlardı.
  
  
  Nick içeri girince bazıları kıpırdandı ve inledi.
  
  Onu sokaktan kaçıranlar iki Japon'du. Kısa boylu olan ölmüştü. Uzun boylu olan hâlâ yaşıyordu. Yüzüstü yatıyordu, gözlükleri yanında duruyor, sunağın üzerindeki küçük lambanın ışığında çift yansıma oluşturuyordu.
  
  İnanın bana, Filston hiçbir görgü tanığı bırakmaz. Yine de bir şeyler ters gitti. Nick uzun boylu Japon adamı ters çevirdi ve yanına diz çöktü. Adam karnından ve başından iki kurşunla vurulmuştu ve can çekişiyordu. Bu, Filston'ın susturucu kullandığı anlamına geliyordu.
  
  Nick ölmekte olan adama yaklaştı. "Filston nerede?"
  
  Japon haindi, Ruslara satılmıştı-ya da belki de ömür boyu komünistti ve nihayetinde onlara sadık kalmıştı-ama dayanılmaz acılar içinde ölüyordu ve onu kimin sorguladığını bilmiyordu. Ya da neden. Ama zayıflayan beyni soruyu duydu ve yanıtladı.
  
  "Büyük tapınağa git... Hata - İmparator burada değil. Değişiklik - o burada - büyük tapınağa git. Ben..." Öldü.
  
  Killmaster kapıdan fırladı ve asfalt yoldan sola döndü. Belki zaman vardır. Aman Tanrım-belki hâlâ zaman vardır!
  
  İmparatorun o gece küçük tapınak yerine büyük tapınağı kullanmasına neyin sebep olduğunu bilmiyordu. Belki de endişedendi. Bu ona son bir şans vermişti. Bu durum, dikkatlice planlanmış bir programa göre çalışan Filston'ı da üzecekti.
  
  Bu durum, o acımasız piçi iki suç ortağından kurtulma fırsatını kaçırmasına yetecek kadar kızdırmadı. Filston artık yalnızdı. İmparatorla yalnızdı ve her şey tam da planladığı gibiydi.
  
  Nick, şakayıklarla çevrili geniş bir taş döşeli yola çıktı. Yolun kenarında başka bir gölet vardı ve onun ötesinde, groteskler gibi kıvrılan siyah kayalarla dolu uzun, çorak bir bahçe uzanıyordu. Ay şimdi daha parlaktı, o kadar parlaktı ki Nick rahibin cesedini üzerinden atlayacak kadar zamanında gördü. Kan lekeli kahverengi cübbesinin içinde gözlerini şöyle bir gördü. Filston işte böyleydi.
  
  Filston onu görmedi. Kendi işiyle meşguldü, Nick'ten yaklaşık elli metre uzakta bir kedi gibi volta atıyordu. Bir rahip cübbesi, kahverengi bir pelerin giymişti ve tıraşlı başı ay ışığını yansıtıyordu. O şerefsiz her şeyi düşünmüştü.
  
  Killmaster, türbeyi çevreleyen kemerli geçidin altındaki duvara yaklaştı. Burada banklar vardı ve Filston'ı gözünün önünde tutarak, aralarında eşit mesafeyi koruyarak bankların arasından sıyrıldı. Ve bir karar verdim. Filston'ı öldürmek mi yoksa onu almak mı? Bu bir yarışma değildi. Onu öldür. Şimdi. Ona ulaş ve onu burada ve şimdi öldür. Tek bir atış yeterli. Sonra Lincoln'e geri dön ve oradan defolup git.
  
  Filston sola döndü ve gözden kayboldu.
  
  Nick Carter aniden hızlandı. Bu savaşı hâlâ kaybedebilirdi. Bu düşünce buz gibi çeliğe saplanmış gibiydi. Bu adam İmparatoru öldürdükten sonra, Filston'ı öldürmenin ona pek bir zevki kalmayacaktı.
  
  Filston'ın nereye döndüğünü görünce kendine geldi. Adam artık sadece otuz metre uzaktaydı, uzun bir koridorda sessizce yürüyordu. Yavaş ve parmak uçlarında ilerliyordu. Koridorun sonunda tek bir kapı vardı. Bu kapı büyük tapınaklardan birine açılıyordu ve İmparator orada olacaktı.
  
  Koridorun sonundaki kapıdan hafif bir ışık sızıyordu, Filston'ın silueti bu ışığın önünde beliriyordu. İyi bir atış. Nick, Browning'i kaldırdı ve dikkatlice Filston'ın sırtına nişan aldı. Belirsiz ışıkta kafadan vurma riskini almak istemiyordu ve adamı daha sonra da öldürebilirdi. Tabancayı kol mesafesinde tuttu, dikkatlice nişan aldı ve ateş etti. Browning'in boğuk bir sesi duyuldu. Bozuk fişek. İhtimal milyonda birdi ve eski, cansız mermi tam bir sıfırdı.
  
  Filston kapıdaydı ve artık zaman yoktu. Tek eliyle tabancasını zamanında yeniden dolduramazdı. Nick kaçtı.
  
  Kapıdaydı. İçerideki oda genişti. Sunak üzerinde tek bir alev parlıyordu. Sunağın önünde, bir adam bağdaş kurmuş, başı öne eğik, kendi düşüncelerine dalmış oturuyordu; Ölümün onu takip ettiğinden habersizdi.
  
  Filston hâlâ Nick Carter'ı görmemiş veya duymamıştı. Odanın içinde parmak uçlarında yürüyordu, elindeki tabanca uzamış ve namlusuna vidalanmış bir susturucuyla sesi kısılmıştı. Nick sessizce Browning'i yere koydu ve cebinden bir av bıçağı çıkardı. O küçük bıçak için her şeyini verirdi. Elinde sadece av bıçağı vardı. Ve bu da yaklaşık iki saniye sürdü.
  
  Filston çoktan odanın yarısını geçmişti. Sunaktaki adam bir şey duymuş olsaydı, odada neler olup bittiğini biliyor olsaydı bile, hiçbir işaret vermedi. Başı öne eğikti ve derin derin nefes alıyordu.
  
  Filston tabancasını kaldırdı.
  
  Nick Carter usulca, "Philston!" diye seslendi.
  
  Filston zarifçe döndü. Aşırı hassas, kadınsı üst yüzünde şaşkınlık, öfke ve hiddet birbirine karışmıştı. Bu sefer alay yoktu . Tıraşlı başı meşale ışığında parıldıyordu. Kobra gözleri irileşti.
  
  "Fremont!" diye bağırdı.
  
  Nick yana çekildi, dar bir hedef gösterecek şekilde döndü ve bıçağı fırlattı. Artık daha fazla bekleyemezdi.
  
  Silah taş zeminde şangırtıyla yere düştü. Filston kalbindeki bıçağa baktı. Nick'e baktı, sonra tekrar bıçağa baktı ve yere yığıldı. Ölüm döşeğinde bir refleksle eli silaha uzandı. Nick silahı tekmeleyerek uzaklaştırdı.
  
  Sunak önündeki ufak tefek adam ayağa kalktı. Bir an durdu, sakin bir şekilde Nick Carter'a ve yerde yatan cesede baktı. Filston'ın kanı çok akmıyordu.
  
  Nick başını eğdi. Kısaca konuştu. Adam sözünü kesmeden dinledi.
  
  Adam, ince beline bol gelen açık kahverengi bir cübbe giymişti. Saçları kalın ve koyuydu, şakaklarında gri teller vardı. Çıplak ayaklıydı. Düzgünce kesilmiş bir bıyığı vardı.
  
  Nick konuşmasını bitirdiğinde, ufak tefek adam cüppesinin cebinden gümüş çerçeveli bir gözlük çıkardı ve taktı. Bir an Nick'e baktı, sonra Richard Filston'ın bedenine. Ardından, hafif bir tıslamayla Nick'e döndü ve derin bir şekilde eğildi.
  
  "Arigato".
  
  Nick çok derin bir şekilde eğildi. Sırtı ağrıyordu ama yaptı.
  
  "İtashimashi yap."
  
  İmparator, "İstediğiniz gibi gidebilirsiniz. Elbette haklısınız. Bu gizli tutulmalı. Sanırım bunu ayarlayabilirim. Lütfen her şeyi bana bırakın." dedi.
  
  Nick tekrar başını eğdi. "O halde ben gidiyorum. Çok az zamanımız kaldı."
  
  "Bir dakika lütfen," dedi ve boynundaki değerli taşlarla süslü altın bir güneş ışını kolyesini çıkarıp altın zincirle Nick'e uzattı.
  
  "Lütfen bunu kabul edin. Bunu istiyorum."
  
  Nick madalyayı aldı. Altın ve mücevherler loş ışıkta parıldıyordu. "Teşekkür ederim."
  
  Sonra kamerayı gördü ve bu adamın meşhur bir fotoğrafçı olduğunu hatırladı. Kamera odanın köşesindeki küçük bir masanın üzerindeydi ve adam onu dalgınlıkla getirmiş olmalıydı. Nick masaya doğru yürüdü ve kamerayı aldı. Soketinde bir flash bellek vardı.
  
  Nick tekrar eğildi. "Bunu kullanabilir miyim? Kayıt, anlıyorsunuz değil mi? Önemli."
  
  Küçük adam derin bir şekilde başını eğdi. "Elbette. Ama acele etmemizi öneririm. Sanırım şimdi bir uçak sesi duyuyorum."
  
  Bu bir helikopterdi ama Nick bunu söylemedi. Filston'ın üzerine çıktı ve ölü yüzünün fotoğrafını çekti. Emin olmak için bir kez daha çekti, sonra tekrar eğildi.
  
  "Kamerayı bırakmam gerekecek."
  
  "Elbette. Itaskimashite. Ve şimdi - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Birbirlerine saygıyla eğildiler.
  
  İlk helikopter gelip havada asılı kaldığı sırada Lincoln'e ulaştı. Mavi-beyaz ışık çizgileri, nemli gece havasında duman gibi parlıyordu.
  
  Killmaster Lincoln'ü vitese taktı ve şeritten çıkmaya başladı.
  
  
  Bölüm 15
  
  
  Hawk, cuma sabahı tam saat dokuzda bunu söyledi.
  
  Nick Carter iki dakika geç kalmıştı. Bunun için kendini kötü hissetmedi. Her şeyi göz önünde bulundurursak, birkaç dakika dinlenmeyi hak ettiğini düşündü. İşte buradaydı. Uluslararası Tarih Çizgisi sayesinde.
  
  Üzerinde yeni aldığı takım elbiselerinden biri, hafif bir bahar flaneli vardı ve sağ kolu neredeyse dirseğine kadar alçıdaydı. Alçı izleri ince yüzünde bir tic-tac-toe deseni oluşturmuştu. Resepsiyon alanına girdiğinde hâlâ belirgin bir şekilde topallıyordu. Delia Stokes daktilosunun başında oturuyordu.
  
  Onu baştan aşağı süzdü ve neşeli bir şekilde gülümsedi. "Çok sevindim, Nick. Biraz endişelenmiştik."
  
  "Bir süre ben de biraz endişelendim. Acaba oradalar mı?"
  
  "Evet. Geçmişin yarısından beri seni bekliyorlar."
  
  "Şey, Hawk'un onlara bir şey söyleyip söylemediğini biliyor musun?"
  
  "O yapmadı. Seni bekliyor. Şu an bunu sadece üçümüz biliyoruz."
  
  Nick kravatını düzeltti. "Teşekkürler canım. Sonra sana bir içki ısmarlamayı unutma. Küçük bir kutlama olsun."
  
  Delia gülümsedi. "Daha yaşlı bir kadınla vakit geçirmen gerektiğini mi düşünüyorsun? Sonuçta ben artık izci değilim."
  
  "Dur artık Delia. Bir daha böyle bir şey yaparsan beni havaya uçurursun."
  
  İnterkomdan sabırsız bir hırıltı geldi. "Delia! Lütfen Nick'i içeri al."
  
  Delia başını salladı. "Kulakları kedi kulaklarına benziyor."
  
  "Entegre sonar." İç ofise girdi.
  
  Hawk'ın ağzında bir puro vardı. Ambalajı hala üzerindeydi. Bu, gergin olduğunu ve bunu belli etmemeye çalıştığını gösteriyordu. Nick, Hawk'la uzun zamandır telefonda konuşuyordu ve yaşlı adam bu küçük sahneyi canlandırmakta ısrar etmişti. Nick bunu anlamıyordu, sadece Hawk'ın bir tür dramatik etki yaratmaya çalıştığını düşünüyordu. Ama ne amaçla?
  
  Hawk onu Cecil Aubrey ve Terence adında, sert bakışlı, uzun boylu bir İskoçyalıyla tanıştırdı; Terence sadece başını salladı ve iğrenç piposunu tüttürdü.
  
  Ekstra sandalyeler getirildi. Herkes oturduktan sonra Hawk, "Tamam, Cecil. Ona ne istediğini söyle." dedi.
  
  Nick, giderek artan bir şaşkınlık ve hayretle dinliyordu. Hawk ise bakışlarından kaçınıyordu. Bu yaşlı şeytan neyin peşindeydi?
  
  Cecil Aubrey bunu çabucak atlattı. Meğerse Nick'in Japonya'ya gidip, Nick'in daha önce yaptığı şeyi yapmasını istiyormuş.
  
  Sonunda Aubrey, "Richard Philston son derece tehlikeli. Onu yakalamaya çalışmaktansa, olay yerinde öldürmenizi öneririm." dedi.
  
  Nick, Hawk'a baktı. Yaşlı adam masum bir şekilde tavana bakıyordu.
  
  Nick iç cebinden parlak bir fotoğraf çıkardı.
  
  ve onu iri yapılı İngiliz adama uzattı. "Bu sizin adamınız mı Filston?"
  
  Cecil Aubrey, ölü yüze, tıraşlı kafaya bakakaldı. Ağzı açık kaldı, çenesi düştü.
  
  "Kahretsin! Öyle görünüyor ama saç olmadan biraz zor - emin değilim."
  
  İskoçyalı adam gelip bir göz attı. Hızlıca bir bakış. Üstünün omzuna hafifçe vurdu, sonra Hawk'a başıyla işaret etti.
  
  "Bu Philston. Hiç şüphe yok. Bunu nasıl başardığını bilmiyorum dostum, ama tebrikler."
  
  Aubrey'e sessizce ekledi: "O Richard Filston, Cecil, bunu sen de biliyorsun."
  
  Cecil Aubrey fotoğrafı Hawk'un masasına koydu. "Evet. Bu Dick Filston. Bunu uzun zamandır bekliyordum."
  
  Hawk, Nick'e dikkatle baktı. "Şimdilik her şey yolunda, Nick. Öğle yemeğinden sonra görüşürüz."
  
  Aubrey elini kaldırdı. "Ama durun bir dakika-biraz detay duymak istiyorum. İnanılmaz ve..."
  
  "Sonra," dedi Hawk. "Sonra, Cecil, çok özel meselelerimizi görüştükten sonra."
  
  Aubrey kaşlarını çattı. Öksürdü. Sonra, "Ah, evet. Tabii ki, David. Endişelenecek bir şey yok. Sözümü tutarım." dedi. Kapıda Nick arkasına baktı. Hawk'ı daha önce hiç böyle görmemişti. Birdenbire patronu, bıyıklarına krem bulaşmış kurnaz bir kediye benziyordu.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 saniyelik cehennem
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 saniyelik cehennem
  
  
  
  Çeviren: Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Bölüm 1
  
  
  
  
  
  Adam, elinde kadehiyle koridordan küçük bir terasa doğru yürürken barda iki kızın kendisine baktığını fark etti. Daha uzun boylu olanı açıkça Curaçialıydı: ince ve asil hatlara sahipti; diğeri ise saf Çinli, minyon ve kusursuz orantılıydı. Onların gizlenemeyen ilgisi onu gülümsetti. Uzun boyluydu ve mükemmel formda bir atletin rahatlığı ve kontrollü gücüyle hareket ediyordu. Terasa vardığında, Hong Kong Kraliyet Kolonisi ve Victoria Limanı'nın ışıklarına baktı. Kızların hala onu izlediğini hissetti ve buruk bir şekilde gülümsedi. Çok şey tehlikedeydi ve zaman kısıtlıydı.
  
  
  AXE'nin en iyi ajanı olan Ajan N3, namı diğer Killmaster, o Hong Kong akşamının nemli ve bunaltıcı atmosferinde huzursuz hissediyordu. Bu sadece barda iki kızla ilgili değildi, gerçi bir kadına ihtiyacı olduğunu da hissediyordu. Bu, kariyerinin en zorlu dövüşünün arifesinde bir boks şampiyonunun huzursuzluğuydu.
  
  
  Gri-mavi gözleriyle limanı taradı, Kowloon ve Victoria'yı birbirine bağlayan yeşil-beyaz feribotların kargo gemileri, sampanlar, su taksileri ve yelkenli tekneler arasında ustaca manevra yapmasını izledi. Kowloon'un ışıklarının ötesinde, Kai Tak Havaalanı'ndan kalkan uçakların kırmızı ve beyaz flaşlarını gördü. Komünistler güçlerini daha güneye doğru genişlettikçe, Batılı gezginlerin çoğu Kanton-Kowloon demiryolu hattını kullanmıyordu. Şimdi ise kalabalık şehrin Batı dünyasıyla bağlantı kurmasının tek yolu Kai Tak Havaalanı'ydı. Orada geçirdiği üç gün içinde, bu kalabalık, aşırı kalabalık delihanenin neden Uzak Doğu'nun Manhattan'ı olarak adlandırıldığını anlamıştı. İstediğiniz her şeyi bulabiliyordunuz, ama istemediğiniz birçok şeyi de. Hayati bir sanayi şehriydi ve aynı zamanda devasa bir çöplüktü. Vızıldıyordu ve kokuyordu. Karşı konulmaz ve tehlikeliydi. "Bu isim tam da uyuyor," diye düşündü Nick, bardağını bitirip salona dönerken. Piyanist uyuşuk bir melodi çalıyordu. Bir içki daha sipariş etti ve rahat, koyu yeşil bir koltuğa doğru yürüdü. Kızlar hâlâ oradaydı. Oturdu ve başını koltuğun sırtlığına yasladı. Önceki iki akşam olduğu gibi, salon dolmaya başlıyordu. Oda loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve duvarlar boyunca banklar yerleştirilmişti. Yanında arkadaşı olmayan misafirler için büyük sehpalar ve rahat koltuklar oraya buraya serpiştirilmişti.
  
  
  Nick gözlerini kapattı ve üç gün önce Hawk'tan aldığı paketi hafif bir gülümsemeyle düşündü. Paket geldiği anda, çok sıra dışı bir şeyin olacağını anlamıştı. Hawk geçmişte de, yakından izlendiğini hissettiğinde veya mutlak gizliliği sağlamak istediğinde, birçok garip buluşma yeri bulmuştu; ama bu sefer kendini aşmıştı. Nick, karton ambalajı soyup içindeki inşaat pantolonunu (elbette kendi bedenine uygun), mavi pamuklu bir gömleği, soluk sarı bir kaskı ve gri bir yemek kutusunu görünce neredeyse kahkahayı bastı. Yanında gelen notta ise sadece şunlar yazıyordu: Salı, öğlen 12, 48 Park. Güneydoğu köşesi.
  
  
  Pantolon, mavi gömlek, sarı kask ve elinde bir yemek kutusuyla Manhattan'da 48. Cadde ile Park Bulvarı'nın kesiştiği noktaya vardığında kendini oldukça uyumsuz hissetti. Buranın güneydoğu köşesinde yeni bir gökdelenin iskeleti kurulmuştu. Renkli kasklar takmış inşaat işçileriyle dolup taşan bölge, büyük bir ağacın etrafına tünemiş kuş sürüsünü andırıyordu. Sonra, kendisi gibi işçi kılığına girmiş bir figürün yaklaştığını gördü. Yürüyüşü belirgindi, omuzları kendinden emin bir şekilde dik duruyordu. Figür, başını sallayarak Nick'i yanına, tahta çıtaların üzerine oturmaya davet etti.
  
  
  "Hey, patron," dedi Nick alaycı bir şekilde. Çok zekice, itiraf etmeliyim.
  
  
  Hawk, yemek kutusunu açtı ve içinden kalın bir rosto biftek sandviçi çıkardı, iştahla çiğnedi. Nick'e baktı.
  
  
  "Ekmek getirmeyi unuttum," dedi Nick. Hawk'un bakışları ifadesiz kaldı, ancak Nick sesinde bir onaylamama sezdi.
  
  
  Hawk, yemek yerken bir yandan da, "Bizim tipik inşaatçılar olmamız gerekiyor," dedi. "Bunun oldukça açık olduğunu düşünmüştüm."
  
  
  "Evet efendim," diye yanıtladı Nick. "Sanırım yeterince düşünmedim."
  
  
  Hawk tavadan bir dilim daha ekmek alıp Nick'e uzattı. "Fıstık ezmesi mi?" diye dehşetle sordu Nick. "Aralarında bir fark olmalı," diye alaycı bir şekilde yanıtladı Hawk. "Bu arada, umarım bir dahaki sefere bunu düşünürsün."
  
  
  Nick sandviçini yerken Hawk konuşmaya başladı ve son beyzbol maçından ya da yeni arabaların artan fiyatlarından bahsetmediğini hiç gizlemedi.
  
  
  Hawk ihtiyatlı bir şekilde, "Pekin'de bir planları ve bir zaman çizelgeleri var. Bu konuda güvenilir bilgiler aldık. Plan, atom bombası cephanelikleriyle Amerika Birleşik Devletleri'ne ve tüm özgür dünyaya bir saldırı öngörüyor. Zaman çizelgesi iki yıl. Elbette, önce nükleer şantaj yapacaklar. Akıl almaz bir miktar istiyorlar. Pekin'in düşüncesi basit. Biz nükleer savaşın halkımız üzerindeki sonuçlarından endişeliyiz. Çin liderlerine gelince, onlar da endişelenecekler. Hatta bu, aşırı nüfus sorunlarını bile çözecek. Bunu siyasi ve teknik olarak iki yıl içinde yapabileceklerini düşünüyorlar." dedi.
  
  
  "İki yıl," diye mırıldandı Nick. "Çok uzun bir süre değil ama iki yılda çok şey olabilir. Hükümet düşebilir, yeni bir devrim yaşanabilir ve bu arada yeni fikirleri olan yeni liderler iktidara gelebilir."
  
  
  "İşte Doktor Hu Tsang'ın da tam olarak bundan korktuğu," diye yanıtladı Hawk.
  
  
  "Doktor Hu Can da kim?"
  
  
  "Atom bombaları ve füzeler konusunda en üst düzey bilim insanları. Çinliler için o kadar değerli ki, neredeyse denetim olmadan çalışabiliyor. Çin'in Wernher von Braun'u. Ve bu, durumu hafifletmek için söylenmiş bir ifade. Özellikle bu alanda yaptıkları her şeyi kontrol ediyor. Muhtemelen Çinlilerin kendilerinin bile farkında olduğundan daha fazla güce sahip. Dahası, Batı dünyasına karşı nefretle dolu bir manyak olduğuna inanmak için güçlü nedenlerimiz var. Ve iki yıl beklemeyi göze almak istemeyecektir."
  
  
  - Yani, doğru anladıysam, bu adam, Hu Can, havai fişekleri daha erken fırlatmak istiyor. Ne zaman olduğunu biliyor musunuz?
  
  
  'İki hafta içinde.'
  
  
  Nick, fıstık ezmeli ekmeğin son parçasını yerken boğuldu.
  
  
  "Doğru duydunuz," dedi Hawk, sandviç kağıdını dikkatlice katlayıp kavanoza yerleştirirken. "İki hafta, on dört gün. Pekin'in programını beklemeyecek. Değişen uluslararası iklimi veya programı aksatabilecek herhangi bir iç sorunu riske atmayacak. Ve zirve N3, Pekin'in planları hakkında hiçbir şey bilmiyor. Ama imkanları var. Gerekli tüm ekipman ve hammaddelere sahip."
  
  
  "Bunun güvenilir bir bilgi olduğuna inanıyorum," diye belirtti Nick.
  
  
  "Kesinlikle güvenilir. Orada mükemmel bir muhbirimiz var. Ayrıca Ruslar da bunu biliyor. Belki de bizim kullandığımız aynı muhbirden almışlardır. Bu mesleğin etik kurallarını biliyorsunuz. Bu arada, onlar da bizim kadar şok oldular ve gönderdiğimiz adamla birlikte çalışacak bir ajan göndermeyi kabul ettiler. Görünüşe göre, bu durumda işbirliğinin gerekli olduğuna inanıyorlar, hatta bu onlar için gerekli bir kötülük olsa bile. Hatta sizi göndermeyi bile teklif ettiler. Size gerçekten söylemek istemedim. Çok kibirli olabilirsiniz."
  
  
  "Vay canına," diye kıkırdadı Nick. "Neredeyse duygulandım. Demek ki bu aptal kask ve bu yemek kutusu Moskova'daki meslektaşlarımızı kandırmak için değilmiş."
  
  
  "Hayır," dedi Hawk ciddi bir şekilde. "Biliyorsunuz, bizim işimizde pek fazla iyi saklanmış sır yoktur. Çinliler, hem Ruslar hem de ajanlarımız arasındaki artan faaliyet nedeniyle muhtemelen bir şeylerin ters gittiğini tespit ettiler. Ancak faaliyetin kendilerine karşı yöneltildiğinden şüpheleniyorlar. Tam olarak ne olduğunu bilmiyorlar." "Neden Hu Can'ın planlarını Pekin'e bildirmiyoruz, yoksa ben mi saf davranıyorum?"
  
  
  "Ben de safım," dedi Hawk soğuk bir şekilde. "Öncelikle, onun avucundan yiyorlar. Her türlü inkârı ve bahaneyi anında yutacaklar. Ayrıca, bunun onların en iyi bilim insanlarını ve nükleer uzmanlarını itibarsızlaştırmak için bizim tarafımızdan kurulmuş bir komplo olduğunu düşünebilirler. Dahası, uzun vadeli planları hakkında ne kadar bilgi sahibi olduğumuzu ve gizli servislerimizin sistemlerine ne kadar nüfuz ettiğini ortaya çıkaracağız."
  
  
  "O zaman ben de bir öğrenci kadar naifim," dedi Nick, kaskını geriye atarak. "Ama benden ne bekliyorsunuz ki-affedersiniz ama Rus arkadaşımla birlikte bunu iki haftada yapabiliriz?"
  
  
  "Şu gerçekleri biliyoruz," diye devam etti Hawk. "Kwantung Eyaleti'nde bir yerde, Hu Tsang'ın yedi atom bombası ve yedi füze fırlatma rampası var. Ayrıca büyük bir laboratuvarı var ve muhtemelen yeni silahlar geliştirmek için yoğun bir şekilde çalışıyor. Göreviniz bu yedi fırlatma rampasını ve füzeleri havaya uçurmak. Yarın Washington'da olmanız bekleniyor. Özel Efektler size gerekli ekipmanı sağlayacak. İki gün sonra Hong Kong'da olacaksınız ve orada bir Rus ajanıyla görüşeceksiniz. Görünüşe göre bu alanda çok yetenekli birileri var. Özel Efektler ayrıca Hong Kong'daki prosedürler hakkında da size bilgi verecek. Çok fazla şey beklemeyin, ancak bu kısa süre içinde her şeyi olabildiğince iyi organize etmek için elimizden gelen her şeyi yaptık. Ruslar, bu durumda ajanlarından büyük destek alacağınızı söylüyor."
  
  
  "Teşekkürler patron," dedi Nick alaycı bir gülümsemeyle. "Bu görevi tamamlayabilirsem, tatile ihtiyacım olacak."
  
  
  "Eğer bunu başarabilirsen," diye yanıtladı Hawk, "bir dahaki sefere ekmek arası rosto yiyeceksin."
  
  
  
  
  O gün böyle tanışmışlardı ve şimdi Hong Kong'da bir oteldeydi. Bekledi. Odadaki insanları izledi-çoğunu karanlıkta zar zor görebiliyordu-ta ki aniden kasları gerilene kadar. Piyanist "Gecenin Sessizliğinde"yi çaldı. Nick şarkı bitene kadar bekledi, sonra sessizce piyaniste yaklaştı; kısa boylu, Orta Doğulu, belki de Koreli bir adamdı.
  
  
  "Çok tatlısın," dedi Nick usulca. "En sevdiğim şarkılardan biri. Az önce mi çaldın yoksa istek miydi?"
  
  
  "O hanımefendinin isteğiydi," diye yanıtladı piyanist, araya birkaç akor sıkıştırarak. Kahretsin! Nick irkildi. Belki de tesadüflerden biriydi. Yine de, bu işe girişmeliydi. Planların ne zaman aniden değişeceğini asla bilemezsiniz. Piyanistin başını salladığı yöne baktı ve sandalyelerden birinin gölgesinde bir kız gördü. Sarışındı ve dekolteli, sade siyah bir elbise giymişti. Nick ona yaklaştı ve dolgun göğüslerinin elbise tarafından zar zor örtüldüğünü gördü. Küçük ama kararlı bir yüzü vardı ve ona iri mavi gözlerle bakıyordu.
  
  
  "Çok iyi bir sayı," dedi. "Sorunuz için teşekkür ederim." Bekledi ve şaşırtıcı bir şekilde doğru cevabı aldı.
  
  
  "Geceleri çok şey olabilir." Hafif bir aksanı vardı ve Nick, dudaklarındaki hafif gülümsemeden onun şaşırdığını anladığını fark etti. Nick geniş kolçak üzerine oturdu.
  
  
  "Merhaba, N3," dedi tatlı bir sesle. "Hong Kong'a hoş geldiniz. Benim adım Alexi Love. Görünüşe göre birlikte çalışmak kaderimizde yazılıymış."
  
  
  "Merhaba," diye kıkırdadı Nick. "Tamam, itiraf ediyorum. Şaşırdım. Bu işe bir kadın göndereceklerini düşünmemiştim."
  
  
  "Şaşırdın mı?" diye sordu kız, bakışlarında kadınsı bir kurnazlıkla. "Yoksa hayal kırıklığına mı uğradın?"
  
  
  Killmaster, "Bunu henüz değerlendiremem," diye kısa ve öz bir şekilde yanıtladı.
  
  
  "Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım," dedi Alexi Lyubov sert bir şekilde. Ayağa kalktı ve elbisesini düzeltti. Nick onu baştan aşağı süzdü. Geniş omuzları, güçlü kalçaları, dolgun uylukları ve zarif bacakları vardı. Kalçaları hafifçe öne doğru çıkıktı, bu da Nick'in her zaman zorlandığı bir şeydi. Alexi Lyubov'un Rusya için iyi bir reklam aracı olduğu sonucuna vardı.
  
  
  "Nerede konuşabiliriz?" diye sordu.
  
  
  "Yukarıda, benim odamda," diye önerdi Nick. Kadın başını salladı. "Bu muhtemelen bir hata. İnsanlar genellikle ilginç bir şey yakalama umuduyla başkalarının odalarına böyle bakarlar."
  
  
  Nick, odayı baştan aşağı mikroişlemciler için elektronik cihazlarla taradığını ona söylemedi. Bu arada, birkaç saattir odasında değildi. Ben oradaydım ve o zamana kadar yeni mikrofonlar takmış olabilirlerdi.
  
  
  "Ve onlar," diye şaka yaptı Nick. "Yoksa senin halkın mı yapıyor?" Bu, onu çadırdan dışarı çıkarmak için bir girişimdi. Kadın ona soğuk mavi gözlerle baktı.
  
  
  "Onlar Çinli," dedi. "Ayrıca ajanlarımızı da izliyorlar."
  
  
  "Sanırım sen onlardan biri değilsin," dedi Nick. "Hayır, sanmıyorum," diye yanıtladı kız. "Harika bir kılıfım var. Vai Chan bölgesinde yaşıyorum ve neredeyse dokuz aydır Arnavut sanat tarihi okuyorum. Hadi gel, evime gidelim ve konuşalım. Zaten şehrin güzel bir manzarası da olacak."
  
  
  "Wai Chan Bölgesi," diye düşündü Nick yüksek sesle. "Burası bir gecekondu değil mi?" Hurda kerestelerden ve diğer evlerin çatılarına yerleştirilmiş kırık petrol varillerinden yapılmış derme çatma evlerden oluşan bu kötü şöhretli mahalleyi biliyordu. Orada yaklaşık yetmiş bin kişi yaşıyordu.
  
  
  "Evet," diye yanıtladı. "İşte bu yüzden sizden daha başarılıyız, N3. Siz ajanlar burada Batılı evlerde veya otellerde kalıyorsunuz, en azından derme çatma kulübelere sığınmıyorsunuz. Onlar işlerini yapıyorlar ama asla bizim gibi insanların günlük hayatlarına nüfuz edemiyorlar. Biz onların arasında yaşıyoruz, sorunlarını ve hayatlarını paylaşıyoruz. Bizim adamlarımız sadece ajan değil, misyoner. Bu Sovyetler Birliği'nin taktiği."
  
  
  Nick ona baktı, gözlerini kıstı, parmağını çenesinin altına koydu ve yukarı kaldırdı. Kalkık burnu ve yaramaz ifadesiyle aslında çok çekici bir yüze sahip olduğunu tekrar fark etti.
  
  
  "Bak canım," dedi. "Eğer birlikte çalışmak zorunda kalacaksak, şu şovenist propagandayı hemen bıraksan iyi olur, tamam mı? Bu kulübede oturuyorsun çünkü bunun iyi bir kılıf olduğunu ve artık bana sataşmana gerek olmadığını düşünüyorsun. Bana bu ideolojik saçmalıkları satmaya çalışmana gerçekten gerek yok. Ben daha iyisini biliyorum. Burada Çinli dilencileri sevdiğin için değil, mecbur olduğun için bulunuyorsun. O yüzden lafı uzatmayalım, tamam mı?"
  
  
  Bir an için kaşlarını çattı ve dudak büzdü. Sonra kahkahalarla gülmeye başladı.
  
  
  "Sanırım senden hoşlandım, Nick Carter," dedi ve Nick Carter onun elini uzattığını fark etti. "Senden çok şey duydum, bu yüzden önyargılıydım ve belki biraz da korkmuştum. Ama artık her şey bitti. Tamam, Nick Carter, bundan sonra propaganda yok. Anlaştık-sanırım buna anlaşma deniyor, değil mi?"
  
  
  Nick, Hennessy Caddesi'nde el ele yürüyen mutlu, gülümseyen kızı izledi ve Elyria, Ohio'da akşam gezintisine çıkan aşık bir çift gibi görüneceklerini düşündü. Ama Ohio'da değillerdi ve amaçsızca dolaşan yeni evliler de değillerdi. Burası Hong Kong'du ve o, gerekirse ölüm kalım kararları verebilecek, iyi eğitimli, son derece nitelikli bir kıdemli ajandı. Masum görünümlü kız da farklı değildi. En azından öyle umuyordu. Ama bazen, bu kaygısız adamın kız arkadaşıyla Elyria, Ohio'da nasıl bir hayatı olacağını merak ettiği anlar oluyordu. Onlar hayat planları yapabilirlerdi, oysa kendisi ve Alexi ölümle yüzleşme planları yapıyordu. Ama hey, Alexi ve kendisi olmadan, bu Ohio damatlarının pek bir geleceği olamazdı. Belki de uzak gelecekte, kirli işleri başkasının yapmasının zamanı gelirdi. Ama henüz değil. Alexi'nin elini kendine doğru çekti ve yürümeye devam ettiler.
  
  
  Hong Kong'un Wai Chan bölgesi, Victoria Limanı'na tıpkı bir çöplüğün güzel ve berrak bir göle bakması gibi bakıyor. Yoğun nüfuslu, dükkanlar, evler ve sokak satıcılarıyla dolu Wai Chan, Hong Kong'un hem en kötü hem de en iyi yönlerini yansıtıyor. Alexi, Nick'i üst kata, Harlem'deki herhangi bir binayı Waldorf Astoria gibi gösterecek eğimli bir binaya götürdü.
  
  
  Çatıya ulaştıklarında Nick kendini başka bir dünyada hayal etti. Önünde, çatıdan çatıya uzanan binlerce baraka, adeta bir deniz oluşturuyordu. İnsanlarla dolup taşıyorlardı. Alexi, yaklaşık 3 metre genişliğinde ve 1,2 metre uzunluğundaki bir barakaya yaklaştı ve kapısını açtı. İçeride birbirine çivilerle tutturulmuş ve tellere asılmış iki tahta parçası vardı.
  
  
  İçeri girerlerken Alexi, "Komşularımın çoğu hâlâ burayı lüks buluyor," dedi. "Genellikle altı kişi böyle bir odayı paylaşıyor."
  
  
  Nick iki katlanır yataktan birine oturdu ve etrafına bakındı. Küçük bir soba ve harap bir lavabo neredeyse tüm odayı kaplıyordu. Ancak ilkel yapısına rağmen, ya da belki de bu yüzden, kulübe, mümkün olduğunu düşünmediği bir aptallık yayıyordu.
  
  
  "Şimdi," diye başladı Alexi, "size bildiklerimizi anlatacağım, sonra da siz ne yapılması gerektiğini düşündüğünüzü söyleyin. Tamam mı?"
  
  
  Hafifçe kıpırdandı ve uyluğunun bir kısmı göründü. Nick'in ona baktığını görmüşse bile, en azından saklamaya çalışmadı.
  
  
  "Şunu biliyorum, N3. Dr. Hu Tsang'ın ticaret konusunda tam yetkisi var. Bu yüzden bu tesisleri kendi başına inşa edebildi. Ona bir nevi bilim generali diyebilirsiniz. Tamamen kendisine bağlı insanlardan oluşan kendi güvenlik gücü var. Shilung'un kuzeyinde bir yerde, Kwantung'da yedi füze ve bombadan oluşan bir kompleksi var. Duyduğuma göre, tam yerini bulduktan sonra oraya baskın yapmayı, her fırlatma rampasına patlayıcı veya ateşleyici yerleştirmeyi ve onları patlatmayı planlıyorsunuz. Açıkçası, iyimser değilim, Nick Carter."
  
  
  "Korkuyor musun?" diye güldü Nick.
  
  
  "Hayır, en azından kelimenin alışılagelmiş anlamıyla değil. Eğer öyle olsaydı, bu işte olmazdım. Ama sanırım senin için bile, Nick Carter, her şey mümkün değil."
  
  
  'Belki.' Nick ona gülümseyerek baktı, gözleri onun gözlerini sıkıca kavradı. Çok kışkırtıcı, neredeyse meydan okurcasınaydı; siyah elbisesinin düşük yırtmacından göğüsleri neredeyse tamamen görünüyordu. Onu test edip, cesaretini başka bir alanda sınayabilir miydi diye düşündü. 'Tanrım, bu çok iyi olurdu,' diye düşündü.
  
  
  "İşini düşünmüyorsun, N3," dedi aniden, dudaklarında hafif, kurnaz bir gülümsemeyle.
  
  
  "Yani sen ne düşünüyorsun, ben ne düşünüyorum?" dedi Nick sesinde şaşkınlıkla.
  
  
  "Benimle yatmak nasıl olurdu?" diye sordu Alexi Lyubov sakince. Nick güldü.
  
  
  "Size bu tür fiziksel olayları nasıl tespit edeceğinizi de öğretiyorlar mı?" diye sordu.
  
  
  "Hayır, tamamen kadınsı bir tepkiydi," diye yanıtladı Alexi. "Gözlerinden de belli oluyordu."
  
  
  "Bunu reddederseniz hayal kırıklığına uğrarım."
  
  
  Bir anlık, derinden kök salmış bir kararlılıkla Nick dudaklarıyla karşılık verdi. Onu uzun, uyuşuk, tutkuyla öptü, dilini ağzına soktu. Direnmedi ve Nick hemen bundan en iyi şekilde yararlanmaya karar verdi. Elbisesinin eteğini kenara çekti, göğüslerini dışarı çıkardı ve parmaklarıyla meme uçlarına dokundu. Nick onların ağırlığını hissetti. Bir eliyle elbisesinin fermuarını açarken, diğer eliyle sertleşmiş meme uçlarını okşadı. Şimdi bir duygu çığlığı attı, ama kolay kolay pes edecek biri değildi. Şakacı bir şekilde direnmeye başladı, bu da Nick'i daha da heyecanlandırdı. Kalçalarını kavradı ve sertçe çekti, bu da onu yatağa serilmiş halde bıraktı. Sonra elbisesini daha da aşağı çekti, ta ki pürüzsüz karnını görene kadar. Göğüslerinin arasını tutkuyla öpmeye başladığında, karşı koyamadı. Nick siyah elbisesini tamamen çıkardı ve yıldırım hızıyla soyunmaya başladı. Kıyafetlerini köşeye fırlattı ve üzerlerine uzandı. Kadın çılgınca çırpınmaya başladı, alt karın bölgesi seğiriyordu. Nick içine girdi ve önce yavaş ve yüzeysel bir şekilde onu becermeye başladı, bu da onu daha da çok tahrik etti. Sonra ritmik bir şekilde, gittikçe hızlanarak hareket etmeye başladı, elleri gövdesine dokunuyordu. Derinlemesine girdiğinde, "Bunu istiyorum!" ve "Evet... Evet." diye bağırdı. Aynı anda orgazma ulaştı. Alexi gözlerini açtı ve ona ateşli bir bakışla baktı. "Evet," dedi düşünceli bir şekilde, "belki de her şey senin için mümkün!"
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 2
  
  
  
  
  
  Tekrar giyindikten sonra Nick, az önce seviştiği şehvetli yaratığa baktı. Kadın şimdi turuncu bir bluz ve dar siyah pantolon giymişti.
  
  
  "Bu bilgi alışverişinden keyif alıyorum," diye gülümsedi. "Ama işi de unutmamalıyız."
  
  
  "Bunu yapmamalıydık," dedi Alexi, elini yüzüne götürerek. "Ama çok uzun zaman oldu... Ve Nick Carter, söylemeden edemediğim bir şey var sende."
  
  
  "Pişman mısın?" diye sordu Nick usulca.
  
  
  "Hayır," diye güldü Alexi, sarı saçlarını geriye savurarak. "Oldu ve olduğu için mutluyum. Ama haklısın, başka bilgiler de paylaşmamız gerekiyor. Öncelikle, fırlatma rampalarını havaya uçurmak istediğin bu patlayıcılar hakkında biraz daha bilgi edinmek istiyorum; onları nereye sakladın ve nasıl çalışıyorlar?"
  
  
  "Pekala," dedi Nick. "Ama bunu yapmak için odama geri dönmemiz gerekiyor. Bu arada, önce orada gizli dinleme cihazları olup olmadığını kontrol etmemiz gerekecek."
  
  
  "Anlaştık Nick," dedi Alexi geniş bir gülümsemeyle. "Aşağıya gel, kendimi toparlamak için beş dakika ver."
  
  
  İşini bitirince otele geri döndüler ve odayı iyice incelediler. Yeni çip takılmamıştı. Nick banyoya gitti ve bir kutu tıraş kremiyle geri döndü. Dikkatlice altındaki bir şeye bastırdı ve kutunun bir kısmı gevşeyene kadar bir şeyi çevirdi. Yedi disk şeklinde metal kutu masanın üzerinde durana kadar işlemi tekrarladı.
  
  
  "O mu?" diye sordu Alexi şaşkınlıkla.
  
  
  "Evet canım," diye yanıtladı Nick. "Bunlar mikroteknolojinin başyapıtları, alanın en son yenilikleri. Bu minik metal kutular, küçük bir nükleer enerji merkezinin etrafına yerleştirilmiş baskılı elektronik devrelerin muhteşem bir kombinasyonu. İşte patlatıldıklarında elli metrelik bir yarıçap içindeki her şeyi yok eden yedi küçük atom bombası. İki ana avantajları var. Temizler, minimum radyoaktivite üretiyorlar ve maksimum patlayıcı güce sahipler. Ürettikleri az miktardaki radyoaktivite ise atmosfer tarafından tamamen yok ediliyor. Yeraltına bile monte edilebiliyorlar; hatta o zaman bile aktivasyon sinyalleri alıyorlar."
  
  
  Bombaların her biri, fırlatma rampasını ve roketi tamamen imha edebilecek kapasitede."
  
  
  Ateşleme nasıl çalışır?
  
  
  "Bir ses sinyali," diye yanıtladı Nick, aerosolün parçalarını birleştirerek. "Daha doğrusu, benim sesim," diye ekledi. "İki kelimenin birleşimi. Bu arada, içinde beni bir hafta boyunca tıraş edecek kadar tıraş kremi olduğunu biliyor muydun? Henüz anlamadığım bir şey var," dedi kız. "Bu ateşleme sistemi, sesi elektronik sinyallere dönüştüren ve bu sinyalleri güç ünitesine gönderen bir mekanizma ile çalışıyor. Bu mekanizma nerede?"
  
  
  Nick gülümsedi. Ona söyleyebilirdi ama tiyatroyu tercih etti. Pantolonunu çıkardı ve bir sandalyeye fırlattı. İç çamaşırını da aynı şekilde çıkardı. Alexi'nin ona giderek artan bir tahrikle baktığını gördü. Elini tuttu ve kalçalarıyla aynı hizaya gelecek şekilde uyluğuna koydu.
  
  
  "Bu bir mekanizma, Alexi," dedi. "Parçalarının çoğu plastik, ama bazı metal parçalar da var. Teknisyenlerimiz onu derime yerleştirdi." Kız kaşlarını çattı. "Çok iyi bir fikir, ama yeterli değil," dedi. "Yakalanırsan, modern soruşturma teknikleriyle hemen anlayacaklar."
  
  
  "Hayır, ayıramayacaklar," diye açıkladı Nick. "Mekanizma o belirli noktaya belirli bir sebeple yerleştirildi. Orada ayrıca önceki görevlerimden birinin hatırası olan şarapnel parçaları da var. Bu yüzden iyiyi kötüden ayıramayacaklar."
  
  
  Alexi'nin güzel yüzünde bir gülümseme belirdi ve hayranlıkla başını salladı. "Çok etkileyici," dedi. "İnanılmaz derecede düşünceli!"
  
  
  Nick, iltifatı Hawk'a iletmeyi aklına not etti. Rekabetin verdiği cesareti her zaman takdir ederdi. Ama şimdi kızın tekrar başını aşağıya eğdiğini gördü. Dudakları aralıktı, göğsü nefes nefese inip kalkıyordu. Hâlâ uyluğunda duran eli titriyordu. Ruslar onunla çalışması için bir nimfoman mı göndermişti? Bunu yapabileceklerini hayal edebiliyordu; hatta bildiği vakalar olmuştu... Ama her zaman bir amaçları vardı. Ve bu görevde işler farklıydı. Belki de, diye düşündü kendi kendine, kız sadece aşırı cinsel dürtülere sahipti ve cinsel uyaranlara kendiliğinden tepki veriyordu. Bunu çok iyi anlayabiliyordu; kendisi de çoğu zaman içgüdüsel olarak bir hayvan gibi tepki verirdi. Kız ona baktığında, bakışlarında neredeyse umutsuzluk okudu.
  
  
  "Tekrar yapmak ister misin?" diye sordu. Omuz silkti. Bu kayıtsızlık değil, çaresiz bir teslimiyet anlamına geliyordu. Nick turuncu bluzunun düğmelerini çözdü ve pantolonunu indirdi. O muhteşem bedeni elleriyle tekrar hissetti. Şimdi hiçbir direnç belirtisi göstermiyordu. İsteksizce onu bıraktı. Sadece ona dokunmasını, onu almasını istiyordu. Bu sefer Nick ön sevişmeyi daha da uzattı, Alexi'nin gözlerindeki yakıcı arzuyu daha da güçlendirdi. Sonunda onu vahşice ve tutkuyla aldı. Bu kızda kontrol edemediği bir şey vardı; tüm hayvansal içgüdülerini serbest bırakmıştı. İçine derinlemesine girdiğinde, neredeyse istediğinden daha erken, zevkle çığlık attı. "Alexi," dedi Nick yumuşak bir sesle. "Bu maceradan sağ çıkarsak, hükümetimden Amerikan-Rus işbirliğinin artırılması için yalvaracağım."
  
  
  Yorgun ve doymuş bir halde yanına uzandı, güzel göğüslerinden birini onun göğsüne bastırdı. Sonra ürperdi ve doğruldu. Nick'e gülümsedi ve giyinmeye başladı. Nick onu giyinirken izledi. Sadece bakmak bile ona yetecek kadar güzeldi ve bu çok az kız için söylenebilirdi.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," dedi giyinirken. "Sabah orada olacağım. Çin'e gitmenin bir yolunu bulmalıyız. Ve fazla zamanımız yok."
  
  
  "Bunu yarın konuşuruz canım," dedi Nick, onu uğurlarken. "Hoşça kal."
  
  
  Kadın asansöre binene kadar onu izledi, sonra kapıyı kilitledi ve yatağa girdi. Gerginliği gidermek için bir kadından daha iyi bir şey yoktu. Geç olmuştu ve Hong Kong'un gürültüsü hafif bir uğultuya dönüşmüştü. Nick uyurken gece boyunca sadece ara sıra bir feribotun karanlık düdüğü duyuluyordu.
  
  
  Ne kadar zamandır uyuduğunu bilmiyordu ki bir şey onu uyandırdı. Bir uyarı mekanizması görevini yapmıştı. Kontrol edebileceği bir şey değildi, ama her zaman aktif olan ve şimdi onu uyandıran, derinden yerleşmiş bir alarm sistemiydi. Hareket etmedi, ama hemen yalnız olmadığını fark etti. Luger tabancası kıyafetlerinin yanında yerde duruyordu; ona ulaşamıyordu. Alexi ile sevişmeden önce çıkardığı sivri topuklu ayakkabısı Hugo'yu da unutmamak gerek. Çok dikkatsiz davranmıştı. Hemen Hawk'un bilge tavsiyesini düşündü. Gözlerini açtı ve ziyaretçisini, ufak tefek bir adamı gördü. Dikkatlice odanın etrafında dolaştı, evrak çantasını açtı ve bir el feneri çıkardı. Nick hemen müdahale etmenin iyi olacağını düşündü; sonuçta adam bavulun içindekilere odaklanmıştı. Nick muazzam bir güçle yataktan fırladı. İzinsiz giren adam döndüğünde, Nick'in güçlü darbesine ancak dayanabildi. Duvara çarptı. Nick, Doğulu olduğunu gördüğü yüze ikinci kez el fenerini savurdu, ancak adam kendini savunmak için dizlerinin üzerine çöktü. Nick ıskaladı ve pervasızlığına lanet etti. Bunun için iyi bir sebebi vardı, çünkü saldırganı, kendisinden iki kat daha büyük bir rakiple karşı karşıya olduğunu görünce, el fenerini sertçe Nick'in başparmağına sapladı. Nick şiddetli bir acıyla ayağını kaldırdı ve küçük adam açık pencereye ve ötesindeki balkona doğru uçtu. Nick hızla döndü ve adamı yakalayıp pencere çerçevesine çarptı. Nispeten hafif ve küçük olmasına rağmen, adam köşeye sıkışmış bir kedi gibi öfkeyle savaştı.
  
  
  Nick'in kafası yere çarptığı anda, rakibi cüretkâr bir şekilde elini kaldırıp küçük bir masanın üzerindeki lambayı kaptı. Lambayı Nick'in şakağına sertçe vurdu ve küçük adam kurtulurken Nick kanın aktığını hissetti.
  
  
  Adam balkona geri koştu ve bacağını kenardan sarkıtmıştı ki Nick onu boğazından yakalayıp odaya geri sürükledi. Yılan gibi kıvranarak Nick'in elinden tekrar kurtulmayı başardı. Ama bu sefer Nick onu ensesinden yakaladı, kendine doğru çekti ve çenesine sert bir tokat attı. Adam, sanki Cape Kennedy'ye fırlatılmış gibi geriye doğru savruldu, omurgasının alt kısmıyla korkuluğa çarptı ve kenardan aşağı yuvarlandı. Nick, adamın dehşet çığlıklarını aniden kesilene kadar duydu.
  
  
  Nick pantolonunu giydi, şakağındaki yarayı temizledi ve bekledi. Adamın hangi odaya girdiğini anlamak kolaydı ve gerçekten de birkaç dakika sonra polis ve otel sahibi soruşturma yapmak için geldiler. Nick, küçük adamın ziyaretini anlattı ve polise hızlı gelişleri için teşekkür etti. Sıradan bir şekilde, davetsiz misafiri tespit edip etmediklerini sordu.
  
  
  Polis memurlarından biri, "Yanında kimliğini ortaya çıkaracak hiçbir şey getirmedi," dedi. "Muhtemelen sıradan bir hırsız."
  
  
  Gittiler ve Nick yanında getirdiği birkaç uzun filtreli sigaradan birini yaktı. Belki de bu adam sadece sıradan, ikinci sınıf bir hırsızdı, ama ya değilse? Bu sadece iki anlama gelebilirdi. Ya Pekin'den bir ajandı ya da Hu Can'ın özel güvenlik servisinin bir üyesiydi. Nick, Pekin ajanı olmasını umuyordu. Bu, olağan önlemler kapsamına girerdi . Ama eğer Hu Can'ın adamlarından biriyse, bu onun endişeli olduğu ve görevinin daha zor, hatta neredeyse imkansız olacağı anlamına gelirdi. Wilhelmina'nın Luger'ini yanındaki battaniyenin altına koydu ve bıçağı koluna taktı.
  
  
  Bir dakika sonra tekrar uykuya daldı.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 3
  
  
  
  
  
  Nick, ertesi sabah Alexi geldiğinde henüz banyo yapmış ve tıraş olmuştu. Şakağındaki yara izini gördü ve Nick ona olanları anlattı. Alexi dikkatle dinledi ve Nick, onun da aynı düşüncelere kapıldığını görebiliyordu: Sıradan bir hırsız mıydı, değil miydi? Sonra, çıplak bedeni (henüz giyinmemişti) güneş ışığını yansıtırken, gözlerindeki ifadenin değiştiğini gördü. Şimdi başka bir şey düşünüyordu. Nick o sabah kendini iyi hissediyordu, hatta çok iyi. İyi uyumuştu ve vücudu bir aciliyetle titriyordu. Alexi'ye baktı, aklından geçenleri okudu, onu yakaladı ve sıkıca kucakladı. Ellerinin göğsünde olduğunu hissetti. Elleri yumuşaktı ve hafifçe titriyordu.
  
  
  Gülümseyerek, "Bunu genellikle sabahları yapar mısınız?" diye sordu. "En iyi zaman sabahları, biliyor muydunuz?"
  
  
  "Nick, lütfen..." dedi Alex. Onu itmeye çalıştı. "Lütfen... lütfen, Nick, hayır!"
  
  
  "Ne oldu?" diye sordu masumca. "Bu sabah seni rahatsız eden bir şey mi var?" Onu daha da kendine çekti. Çıplak bedeninin sıcaklığının ona ulaşacağını, onu tahrik edeceğini biliyordu. Sadece onu kızdırmak, karşılaşmalarının başında göründüğü kadar kontrol sahibi olmadığını göstermek istemişti. Onu bıraktığında geri çekilmedi, aksine sıkıca ona sarıldı. Nick, gözlerindeki yakıcı arzuyu görünce onu tekrar kucakladı ve daha da kendine çekti. Boynunu öpmeye başladı.
  
  
  "Hayır, Nick," diye fısıldadı Alexi. "İşte böyle." Ama sözleri bundan öteye geçmiyordu; boş, anlamsız sözlerdi bunlar, çünkü elleri çıplak bedenine dokunmaya başladı ve bedeni kendi dilini konuşuyordu. Bir çocuk gibi onu yatak odasına taşıdı ve yatağa yatırdı. Orada sevişmeye başladılar, sabah güneşi açık pencereden bedenlerini ısıtıyordu. İşleri bittiğinde ve yatakta yan yana uzandıklarında, Nick gözlerinde neredeyse onu üzen sessiz bir suçlama gördü.
  
  
  "Çok üzgünüm Alexi," dedi. "Gerçekten o kadar ileri gitmek istememiştim. Bu sabah sadece birazcık şaka yapmak istedim ama sanırım işler kontrolden çıktı. Kızma. Dediğin gibi, çok güzeldi... çok güzeldi, değil mi?"
  
  
  "Evet," diye yanıtladı gülerek. "Çok iyiydi Nick, kızgın değilim, sadece kendimden hayal kırıklığına uğradım. Yalan söylüyorum, her türlü sınava dayanabilecek, son derece eğitimli bir ajanım. Seninle birlikteyken tüm irademi kaybediyorum. Bu çok rahatsız edici."
  
  
  "İşte bu tür karışıklıkları seviyorum canım," dedi Nick gülerek. Ayağa kalkıp hızla giyindiler. "Çin'e giriş planların tam olarak nedir Nick?" diye sordu Alexi.
  
  
  "AX bizim için bir tekne gezisi ayarladı. Canton-Kowloon demiryolu en hızlısı olacak, ancak yakından takip edecekleri ilk güzergah da bu olacak."
  
  
  "Ama bize Hong Kong'un her iki tarafındaki kıyı şeridinin en az yüz kilometre boyunca Çin devriye botları tarafından sıkı bir şekilde korunduğu bildirildi," diye yanıtladı Alexi. "Tekneyi hemen fark etmeyeceklerini mi düşünüyorsun? Bizi yakalarlarsa kaçış yolumuz kalmaz."
  
  
  "Mümkün, ama biz Tankas gibi gidiyoruz."
  
  
  "Ah, tankalar," diye düşündü Alexi yüksek sesle. "Hong Konglu kayıkçılar."
  
  
  'Kesinlikle. Yüz binlerce insan yalnızca geleneksel yelkenli teknelerde yaşıyor. Bilindiği gibi, onlar ayrı bir kabile. Yüzyıllar boyunca toprağa yerleşmeleri, toprak sahipleriyle evlenmeleri veya sivil yönetime katılmaları yasaklanmıştı. Bazı kısıtlamalar gevşetilmiş olsa da, hala birbirlerinden destek alarak bireysel olarak yaşıyorlar. Liman devriyeleri nadiren onları rahatsız eder. Kıyı boyunca seyreden bir yelkenli tekne pek dikkat çekmez.'
  
  
  "Bu bana yeterince uygun görünüyor," diye yanıtladı kız. "Nereye karaya çıkalım?"
  
  
  Nick bavullarından birine doğru yürüdü, metal tokasını kavradı ve gevşeyene kadar altı kez ileri geri çekti. Alttaki tüp şeklindeki açıklıktan Kwantung Eyaleti'nin detaylı bir haritasını çıkardı.
  
  
  "İşte," dedi haritayı açarak. "Hu Kanalı boyunca, Gumenchai'yi geçene kadar hurda gemilerle gideceğiz. Sonra karayoluyla demiryoluna ulaşana kadar yürüyebiliriz. Aldığım bilgilere göre, Hu Kanalı kompleksi Shilung'un kuzeyinde bir yerde. Kowloon'dan Canton'a giden demiryoluna ulaştığımızda bir yol bulabiliriz."
  
  
  'Nasıl yani?'
  
  
  "Eğer haklıysak ve Hu Can'ın karargahı gerçekten de Shilong'un kuzeyinde bir yerdeyse, yemin ederim ki yiyecek ve ekipman almak için Kanton'a gitmeyecek. Bahse girerim ki treni bu bölgede bir yerde durdurup sipariş ettiği malları alacak."
  
  
  "Belki N3," dedi Alexi düşünceli bir şekilde. "Bu iyi olurdu. Taijiao'nun hemen altında bir çiftçiyle tanışıyoruz. Oraya bir sampan veya sal ile gidebiliriz."
  
  
  "Harika," dedi Nick. Kartı yerine koydu, Alexi'ye döndü ve küçük, sıkı poposuna dostça bir şekilde vurdu. "Hadi Tankas ailemizi görmeye gidelim," dedi.
  
  
  "Limanda görüşürüz," diye yanıtladı kız. "Raporumu henüz üstlerime göndermedim. Bana on dakika ver."
  
  
  "Tamam canım," diye onayladı Nick. "Çoğunu Yau Ma Tai Tayfun Sığınağı'nda bulabiliriz. Orada buluşacağız." Nick küçük balkona çıktı ve aşağıdaki gürültülü trafiğe baktı. Alexi'nin limon sarısı tişörtünü otelden çıkarken ve caddeyi geçmeye başlarken gördü. Ama aynı zamanda Hong Kong'da taksi olarak yaygın olarak kullanılan türden park halinde siyah bir Mercedes de gördü. İki adamın hızla inip Alexi'yi durdurduğunu görünce kaşları çatıldı. İkisi de Batılı kıyafetler giymiş olsalar da Çinliydiler. Kızdan bir şeyler istediler. Kız çantasını karıştırmaya başladı ve Nick, pasaport gibi görünen bir şey çıkardığını gördü. Nick yüksek sesle küfretti. Bu onu tutuklamanın ve muhtemelen karakolda gözaltına almanın zamanı değildi. Belki de rutin bir aramaydı, ama Nick ikna olmamıştı. Balkonun kenarından sarktı ve binanın yanından geçen bir gider borusuna tutundu. En hızlı çıkış yolu buydu.
  
  
  Ayakları kaldırıma zar zor değiyordu ki adamlardan birinin Alexi'yi dirseğinden tutup Mercedes'e doğru sürüklediğini gördü. Alexi öfkeyle başını salladı, sonra da götürülmesine izin verdi. Adam caddenin karşısına doğru koşmaya başladı, ağır toprak çömlek yükü taşıyan yaşlı bir kadından kaçınmak için kısa bir süre yavaşladı.
  
  
  Arabaya yaklaştılar ve adamlardan biri kapıyı açtı. Tam o sırada Nick, Alexi'nin elinin uzandığını gördü. Kusursuz bir hassasiyetle, avucunun içiyle adamın boğazına vurdu. Adam, sanki baltayla başı kesilmiş gibi yere yığıldı. Aynı hareketle, diğer saldırganının karnına dirseğini sapladı. Adam kıvranıp hırıltılar çıkarırken, Alexi uzattığı iki parmağıyla gözlerine dürttü. Kulağına karate darbesiyle acı çığlığını kesti ve kaldırım taşlarına çarpmadan kaçtı. Nick'in işaretiyle bir ara sokakta durdu.
  
  
  "Nicky," dedi yumuşak bir sesle, gözleri kocaman açılmıştı. "Gelip beni kurtarmak istedin. Ne kadar tatlısın!" Ona sarıldı ve öptü.
  
  
  Nick, kadının onun küçük sırrıyla dalga geçtiğini fark etti. "Tamam," diye güldü, "harika iş. Kendine bakabildiğine sevindim. Bunu çözmek için saatlerce polis karakolunda vakit geçirmeni istemezdim."
  
  
  "Benim fikrimdi," diye yanıtladı. "Ama dürüst olmak gerekirse, Nick, biraz endişeliyim. Kendilerini oldukları gibi göstermediklerine inanmıyorum. Buradaki dedektifler yabancılar üzerinde daha fazla pasaport kontrolü yapıyor, ama bu çok şaşırtıcıydı. Ayrılırken arabadan indiklerini gördüm. Sadece beni yakalamış olmalılar."
  
  
  "Bu, izlendiğimiz anlamına geliyor," dedi Nick. "Sıradan Çin ajanları da olabilirler, Hu Can'ın adamları da. Her iki durumda da, şimdi hızlı hareket etmeliyiz. Senin de kimliğin açığa çıktı. Aslında yarın ayrılmayı planlıyordum, ama sanırım bu gece yola çıksak daha iyi olur."
  
  
  "Bu raporu hâlâ teslim etmem gerekiyor," dedi Alexi. "On dakika sonra görüşürüz."
  
  
  Nick, kadının hızla uzaklaşmasını izledi. Kadın, değerini kanıtlamıştı. Bu durumda bir kadınla çalışmak zorunda kalma konusundaki ilk tereddütleri hızla ortadan kalktı.
  
  
  
  
  Yau Ma Tai Tayfun Sığınağı, her iki tarafında geniş kapıları olan devasa bir kubbe şeklindedir. Toprak setler, yüzlerce su canlısını koruyan bir annenin uzanmış kollarına benziyor. Nick, derme çatma tekneler, su taksileri, sampanlar ve yüzen dükkanlardan oluşan karmaşayı inceledi. Aradığı teknenin kıç tarafında kimlik tespiti için üç balık vardı. Bu, Lu Shi ailesinin teknesiydi.
  
  
  AX ödeme için tüm düzenlemeleri çoktan yapmıştı. Nick'in yapması gereken tek şey şifreyi söylemek ve sefer emrini vermekti. Yakındaki yelkenli teknelerin kıçlarını incelemeye yeni başlamıştı ki Alexi yaklaştı. Bu, oldukça zahmetli bir işti, çünkü yelkenli teknelerin çoğu sampanların arasına sıkışmıştı ve kıçları rıhtımdan zar zor görünüyordu. Alexi önce yelkenli tekneyi fark etti. Mavi bir gövdesi ve yıpranmış turuncu bir pruvası vardı. Kıçının tam ortasına üç balık resmi çizilmişti.
  
  
  Yaklaşırken Nick, içindekilere baktı. Bir adam balık ağını tamir ediyordu. Bir kadın, yaklaşık on dört yaşında iki oğlanla birlikte kıç tarafında oturuyordu. Yaşlı, sakallı bir baba sessizce bir sandalyede oturmuş, pipo içiyordu. Nick, teknenin kanvasla kaplı ortasının karşısında kırmızı altından yapılmış bir aile sunağı gördü. Sunak, her Tankas Jonk'un ayrılmaz bir parçasıdır. Yanında keskin, tatlı bir aroma yayan bir tütsü çubuğu yanıyordu. Kadın, altında kömür ateşi yanan küçük bir kil mangalın üzerinde balık pişiriyordu. Adam, tekneye çıkan iskeleye tırmanırken balık ağını yere bıraktı.
  
  
  Nick eğilerek, "Bu Lu Shi ailesinin teknesi mi?" diye sordu.
  
  
  Teknenin kıç tarafındaki adam, "Bu Lu Shi ailesinin teknesi," diye yanıtladı.
  
  
  Nick, Lu Shi'nin ailesinin o gün iki kez kutsandığını söyledi.
  
  
  Adamın gözleri ve yüzü ifadesiz bir şekilde, "Neden böyle söyledin?" diye sordu.
  
  
  "Çünkü hem yardım ederler hem de yardım alırlar," diye yanıtladı Nick.
  
  
  "O halde gerçekten de iki kat mübarektirler," diye yanıtladı adam. "Hoş geldiniz. Sizi bekliyorduk."
  
  
  "Şimdi herkes gemide mi?" diye sordu Nick. "Herkes," diye yanıtladı Lu Shi. "Sizi varış noktanıza ulaştırdığımız anda, derhal güvenli eve gitmemiz emredilecek. Ayrıca, eğer gözaltına alınırsak, gemide bir kadın ve çocuklar olmadığı sürece şüphe uyandırır. Tanklar her yere ailelerini de götürür."
  
  
  "Tutuklanırsak başımıza ne gelecek?" diye sordu Alexi. Lu Shi ikisini de hurda geminin kapalı bir bölümüne çağırdı ve küçük bir ambarın girişini açtı. İçeride bir yığın saz hasır vardı.
  
  
  "Bu hasırları taşımak hayatımızın bir parçası," dedi Lu Shi. "Tehlike anında bir yığının altına saklanabilirsiniz. Ağır ama gevşek oldukları için hava kolayca geçebiliyor." Nick etrafına bakındı. İki çocuk mangalın yanında oturmuş balık yiyordu. Yaşlı dede hâlâ sandalyesinde oturuyordu. Sadece piposundan çıkan duman, bunun bir Çin heykeli olmadığını gösteriyordu.
  
  
  "Bugün yelken açabilecek misiniz?" diye sordu Nick. "Mümkün," diye başını salladı Lu Shi. "Ama çoğu yelkenli gece uzun yolculuklar yapmaz. Biz tecrübeli denizciler değiliz, ama kıyı şeridini takip edersek sorun olmaz."
  
  
  "Gündüz yelken açmayı tercih ederdik," dedi Nick, "ama planlar değişti. Gün batımında geri döneceğiz."
  
  
  Nick, Alexi'yi iskeleden aşağı indirdi ve birlikte ayrıldılar. Geriye dönüp hurda gemiye baktı. Lu Shi, çocuklarla birlikte yemek yemeye oturmuştu. Yaşlı adam hâlâ heykel gibi kıç tarafında oturuyordu. Piposundan çıkan duman yavaşça yukarı doğru yükseliyordu. Yaşlılara duyulan geleneksel Çin saygısına uygun olarak, ona yemek getiriyorlardı şüphesiz. Nick, Lu Shi'nin kendi çıkarı için hareket ettiğini biliyordu.
  
  
  AXE, şüphesiz ki kendisi ve ailesi için iyi bir gelecek garanti etmişti. Yine de, daha iyi bir gelecek için hayatını riske atacak hayal gücüne ve cesarete sahip olan adama hayran kalmıştı. Belki Alexie de o sırada aynı şeyi düşünüyordu, ya da belki de başka fikirleri vardı. Sessizce otele döndüler.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 4
  
  
  
  
  
  Otele girdiklerinde Alexi çığlık attı.
  
  
  "Bu da ne?" diye haykırdı. "Bu da ne?" diye yanıtladı Nick. "Sevgili kızım, burası yeniden dekore edilmesi gereken oda."
  
  
  İyi ki de öyle olmuştu, çünkü oda tam bir harabe halindeydi. Tüm mobilyalar ters çevrilmiş, masalar devrilmiş ve her bavulun içindekiler yere saçılmıştı. Koltukların döşemeleri kesilmişti. Yatak odasında, yatak da yerdeydi. O da yırtılmıştı. Nick banyoya koştu. Sprey tıraş kremi hala oradaydı, ama lavaboda kalın bir köpük vardı.
  
  
  "Gerçekten tıraş kremi olup olmadığını öğrenmek istiyorlardı," diye acı bir şekilde güldü Nick. "Neyse ki o noktaya kadar geldiler. Şimdi bir şeyden eminim."
  
  
  "Biliyorum," dedi Alexi. "Bu profesyonellerin işi değil. Çok özensiz! Hatta Pekin'in ajanları bile bizim eğitimimiz sayesinde daha iyi hale geldi. Eğer casus olduğunuzdan şüphelenselerdi, bu kadar bariz yerlerde bu kadar çok arama yapmazlardı. Daha dikkatli olmaları gerekirdi."
  
  
  "Doğru," dedi Nick kasvetli bir şekilde. "Bu, Hu Tsang'ın bir şeyler öğrendiği ve adamlarını oraya gönderdiği anlamına geliyor."
  
  
  "Bunu nereden bilebilirdi ki?" diye düşündü Alexi yüksek sesle.
  
  
  "Belki de muhbirimizi ele geçirdi. Ya da başka bir muhbirden yanlışlıkla bir şeyler duydu. Her durumda, bundan daha fazlasını bilemez: AH bir adam gönderdi. Ama çok tetikte olacak ve bu da işlerimizi kolaylaştırmayacak."
  
  
  "Bu gece ayrılıyor olmamıza sevindim," dedi Alexi. "Üç saatimiz kaldı," dedi Nick. "Bence burada beklemek en iyisi. İsterseniz siz de burada kalabilirsiniz. Sonra da tekneye giderken yanınıza almak istediğiniz eşyaları alabiliriz."
  
  
  "Hayır, şimdi gitmeliyim, sonra görüşürüz. Gitmeden önce yok etmek istediğim birkaç şey var. Ama belki hâlâ zamanımız olur diye düşündüm..."
  
  
  Cümlesini tamamlamadı ama hızla başka yöne çevirdiği gözleri, kendi başına bir dil konuşuyordu.
  
  
  "Ne zamanı?" diye sordu Nick, cevabı zaten biliyordu. Ama Alexi arkasını döndü.
  
  
  "Hayır, hiçbir şey," dedi. "İyi bir fikir değildi."
  
  
  Onu yakaladı ve sertçe döndürdü.
  
  
  "Söyle bana," diye sordu. "Ne iyi bir fikir değildi? Yoksa cevabı ben mi vereyim?"
  
  
  Dudaklarını sert ve güçlü bir şekilde onun dudaklarına bastırdı. Vücudu bir an onun vücuduna yapıştı, sonra geri çekildi. Gözleri onun gözlerini aradı.
  
  
  "Birdenbire bunun son görüşmemiz olabileceğini düşündüm..."
  
  
  "...belki sevişiriz?" diye cümlesini tamamladı. Elbette haklıydı. Bundan sonra bunun için zaman ve yer bulmaları pek mümkün değildi. Parmakları, bluzunu yukarı çekerek sonunda ona cevap verdi. Onu yerdeki yatağa taşıdı ve tıpkı önceki gün olduğu gibi, vahşi direnişi yerini arzusunun sessiz, güçlü amacına bıraktı. Sabahın birkaç saat öncesine göre ne kadar farklıydı! Sonunda işleri bittiğinde, ona hayranlıkla baktı. Acaba sonunda cinsel yeteneği kendininkine rakip, hatta onu aşabilecek bir kız bulmuş muydu diye düşünmeye başladı.
  
  
  "Çok meraklı bir kızsın, Alexi Love," dedi Nick ayağa kalkarak. Alexi ona baktı ve yine sinsi, gizemli gülümsemesini fark etti. Nick kaşlarını çattı. Yine, onunla alay ettiğine, ondan bir şey sakladığına dair belirsiz bir hisse kapıldı. Saatine baktı. "Gitme vakti," dedi.
  
  
  Yere saçılmış kıyafetlerin arasından bir tulum çıkardı ve giydi. Sıradan görünüyordu ama tamamen su geçirmezdi ve onu bir tür elektrikli battaniyeye dönüştürebilecek kadar ince tellerle örülmüştü. Hava sıcak ve nemli olduğu için buna ihtiyacı olacağını düşünmedi. O da giyinmiş olan Alexi, onun aerosol tıraş kremini ve jiletini tulumunun kemerine taktığı küçük deri keseye koymasını izledi. Wilhelmina'sını, Luger'ini inceledi, Hugo'yu ve topuklu ayakkabısını deri kayışlarla koluna bağladı ve deri keseye küçük bir patlayıcı paketi yerleştirdi.
  
  
  "Birdenbire çok farklı biri oldun, Nick Carter," dediğini duydu.
  
  
  'Neyden bahsediyorsun?' diye sordu.
  
  
  "Seninle ilgili," dedi Alexi. "Sanki birdenbire bambaşka bir insan oldun. Birdenbire garip bir şey yaymaya başladın. Birdenbire fark ettim."
  
  
  Nick derin bir nefes aldı ve ona gülümsedi. Ne demek istediğini biliyordu ve haklıydı. Doğal olarak. Her zaman böyleydi. Artık bunun farkında değildi. Her görevde başına geliyordu. Nick Carter'ın, işleri kendi ellerine alan Ajan N3'e yol vermesi gereken bir zaman her zaman geliyordu. Ölüm Ustası, amacına ulaşmak için motive olmuş, dürüst, dikkati dağılmayan, ölüm konusunda uzmanlaşmış biriydi. Her eylemi, her düşüncesi, her hareketi, önceki davranışlarını ne kadar anımsatsa da, tamamen nihai amacına hizmet ediyordu: görevini yerine getirmek. Şefkat duyduğunda, bu şefkat göreviyle çelişmemeliydi. Acıma duyduğunda ise, acıma işini kolaylaştırıyordu. Planlarıyla uyumlu olmadığı sürece tüm normal insani duyguları bir kenara bırakılıyordu. Bu, artan fiziksel ve zihinsel uyanıklığı gerektiren içsel bir değişimdi.
  
  
  "Belki haklısın," dedi yatıştırıcı bir şekilde. "Ama istediğimiz zaman eski Nick Carter'ı gündeme getirebiliriz. Tamam mı? Şimdi sen de gitsen iyi olur."
  
  
  "Hadi gel," dedi, doğrulup onu hafifçe öptü.
  
  
  "Raporu bu sabah teslim ettiniz mi?" diye sordu kadın kapı eşiğinde dururken.
  
  
  "Ne?" dedi kız. Nick'e baktı, bir an kafası karışmıştı ama hemen kendine geldi. "Ah, o... evet, o halledildi."
  
  
  Nick onun gidişini izledi ve kaşlarını çattı. Bir şeyler ters gitmişti! Cevabı tamamen tatmin edici değildi ve her zamankinden daha temkinliydi. Kasları gerildi ve beyni son hızla çalışıyordu. Bu kız onu yanlış yola mı sürüklemişti? Buluştuklarında ona doğru kodu vermişti, ama bu diğer olasılıkları dışlamıyordu. Gerçekten de rol yaptığı kişi olsa bile, iyi bir düşman ajanı bunu yapabilirdi. Belki de çift taraflı ajandı. Emin olduğu bir şey vardı: kızın kekelediği cevap, onu bu noktada alarma geçirmek için fazlasıyla yeterliydi. Operasyona devam etmeden önce emin olması gerekiyordu.
  
  
  Nick, Hennessy Caddesi'nde yürüyen kızı görecek kadar hızlı bir şekilde merdivenlerden aşağı koştu. Hızla Hennessy Caddesi'ne paralel küçük bir sokağa girdi ve Wai Chan bölgesinde iki sokağın birleştiği yerde onu bekledi. Bir binaya girmesini bekledi, sonra onu takip etti. Çatıya ulaştığında, kızın küçük bir kulübeye girdiğini gördü. Dikkatlice sallanan kapıya doğru süründü ve kapıyı açtı. Kız yıldırım hızıyla arkasını döndü ve Nick ilk başta bir yerlerden aldığı boy aynasının önünde durduğunu sandı. Ama yansıma hareket etmeye başlayınca nefesi kesildi.
  
  
  Nick küfretti. "Lanet olsun, sizden iki tane var!"
  
  
  İki kız birbirlerine baktılar ve kıkırdamaya başladılar. Kızlardan biri yanına gidip ellerini onun omuzlarına koydu.
  
  
  "Ben Alexi, Nick," dedi. "Bu da ikiz kız kardeşim Anya. Biz tek yumurta ikizleriyiz, bunu zaten kendin anladın, değil mi?"
  
  
  Nick başını salladı. Bu birçok şeyi açıklıyordu. "Ne diyeceğimi bilmiyorum," dedi Nick, gözleri parıldayarak. Tanrım, gerçekten de ayırt edilemezlerdi.
  
  
  "Size söylemeliydik," dedi Alexi. Anya şimdi onun yanında durmuş, Nick'e bakıyordu. "Doğru," diye onayladı, "ama bunu kendi başınıza çözüp çözemeyeceğinizi görmek ilginç olur diye düşündük. Daha önce kimse başaramadı. Birçok görevde birlikte çalıştık, ama ikimiz olduğumuzu kimse tahmin edemedi. Bizi nasıl ayırt edeceğinizi öğrenmek istiyorsanız, sağ kulağımın arkasında bir ben var."
  
  
  "Tamam, eğlencenizi yeterince yaşadınız," dedi Nick. "Bu şakayı bitirdiğinizde, önünüzde iş var."
  
  
  Nick, eşyalarını toplamalarını izledi. Kendisi gibi, onlar da sadece en gerekli olanları almışlardı. Bu iki kadınsı güzelliğin anıtını izlerken, ne kadar ortak noktaları olduğunu merak etti. Şakayı gerçekten de yüzde yüz beğendiğini fark etti. "Ve canım," dedi Anya'ya, "seni tanıyacağım bir yol daha biliyorum."
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 5
  
  
  
  
  
  Alacakaranlıkta, Yau Ma Tai Tayfun sığınağının kıyı şeridi her zamankinden daha dağınık görünüyordu. Loş ışıkta, sampanlar ve yelkenli tekneler birbirine yığılmış gibiydi ve direkler ve serenler, sudan yükselen çorak bir orman gibi daha belirgin bir şekilde göze çarpıyordu. Alacakaranlık hızla kıyı şeridine çökerken, Nick yanındaki ikizlere baktı. Küçük Beretta tabancalarını omuz kılıflarına yerleştirdiklerini, bol bluzlarının altına kolayca gizlediklerini izledi. Her birinin kemerlerine, jilet gibi keskin bir bıçak ve diğer gerekli eşyalar için yer içeren küçük bir deri kese takmaları ona bir rahatlık hissi verdi. Kendilerine bakabileceklerine ikna olmuştu.
  
  
  "İşte orada," dedi Alexi, Lu Shi ailesinin yelkenli teknesinin mavi gövdesi görünür hale geldiğinde. "Bakın, yaşlı adam hâlâ kıçtaki koltuğunda oturuyor. Acaba yelken açtığımızda hâlâ orada olacak mı?"
  
  
  Aniden Nick durdu ve Alexi'nin eline dokundu. Alexi ona sorgulayıcı bir bakışla baktı.
  
  
  "Bekle," dedi usulca, gözlerini kısarak. "Anya sordu."
  
  
  "Tam olarak emin değilim," dedi Nick, "ama bir şeyler ters gidiyor."
  
  
  "Bu nasıl olabilir?" diye ısrar etti Anya. "Gemide başka kimseyi göremiyorum. Sadece Lu Shi, iki çocuk ve yaşlı bir adam var."
  
  
  "Yaşlı adam gerçekten oturuyor," diye yanıtladı Nick. "Ama buradan diğerlerini net göremiyorsun. Bir şeyler bana uymuyor. Dinle Alexi, sen ilerliyorsun. İskelede yürüyüp hurda geminin seviyesine ulaş ve bir süre bize bakıyormuş gibi yap."
  
  
  "Ne yapmalıyız?" diye sordu Anya.
  
  
  "Benimle gel," dedi Nick, iskeleden demirli teknelere giden yüzlerce yürüyüş yolundan birine hızla tırmanırken. Rampanın sonunda sessizce suya girdi ve Anya'ya da aynısını yapmasını işaret etti. Su taksileri, sampanlar ve yelkenli teknelerin yanında dikkatlice yüzdüler. Su kirli, yapışkan, enkaz ve yağla doluydu. Görünmemeye dikkat ederek sessizce yüzdüler, ta ki Lu Shi yelkenli teknesinin mavi gövdesi önlerinde belirene kadar. Nick, Anya'ya beklemesini işaret etti ve kıç tarafına doğru yüzerek koltukta oturan yaşlı adama baktı.
  
  
  Adamın gözleri dümdüz ileriye bakıyordu, donuk, anlamsız bir ölüm parıltısı. Nick, cesedi sandalyede dik tutan ince bir ipin adamın zayıf göğsüne sarılı olduğunu gördü.
  
  
  Anya'ya doğru yüzerken, Anya'nın ona ne öğrendiğini sormasına gerek kalmadı. Parlak mavi gözleri ölümcül bir vaadi yansıtıyor ve cevabı zaten vermişti.
  
  
  Anya teknenin etrafından dolaşıp korkuluğa doğru yüzdü. Nick, yuvarlak, kanvasla kaplı bir hurda parçasına başıyla işaret etti. Arkasında gevşek bir bez vardı. Birlikte sessizce yaklaştılar, ses çıkarmamak için her tahtayı dikkatlice test ettiler. Nick bezi dikkatlice kaldırdı ve gergin bir şekilde bekleyen iki adam gördü. Yüzleri, Lu Shi kılığına girmiş üç adam ve iki çocuğun da beklediği pruvaya dönüktü. Nick, Anya'nın bluzunun altından ince bir tel parçası çıkardığını ve şimdi onu yarım daire şeklinde tuttuğunu gördü. Hugo'yu kullanmayı düşünüyordu, ancak güvertede yuvarlak bir demir çubuk buldu ve bunun işe yarayacağına karar verdi.
  
  
  Anya'ya baktı, kısaca başını salladı ve ikisi birden içeri daldı. Nick, gözünün ucuyla kızın, iyi eğitilmiş bir dövüş makinesinin yıldırım hızıyla ve kendinden emin tavrıyla hareket ettiğini ve demir çubuğu hedefine yıkıcı bir güçle sapladığını izledi. Anya'nın kurbanının boğuk sesini duydu. Adam yere düştü, ölüyordu. Ancak metal ızgaranın sesiyle alarma geçen ön güvertedeki üç adam döndü. Nick, saldırılarına uçan bir hamleyle karşılık verdi ve en iri olanını yere serdi, diğer ikisini de dağıttı. Başının arkasında iki el hissetti, sonra da aniden bıraktı. Arkasından gelen bir acı çığlığı ona nedenini söyledi. "Bu kız çok iyiydi," diye kendi kendine kıkırdadı ve darbeden kaçınmak için yuvarlandı. Uzun boylu adam, ayağa fırlayarak beceriksizce Nick'e doğru atıldı ve ıskaladı. Nick kafasını güverteye çarptı ve boğazına sertçe vurdu. Bir şeyin kırıldığını duydu ve başı cansızca yana düştü. Eli kalkarken, yanındaki tahta kalaslara bir bedenin sertçe çarpma sesini duydu. Bu onların son düşmanıydı ve adam bir paçavra gibi yerde yatıyordu.
  
  
  Nick, Alexi'nin Anya'nın yanında durduğunu gördü. "Olanları görür görmez gemiye atladım," dedi Alexi kuru bir sesle. Nick ayağa kalktı. Yaşlı adamın bedeni hâlâ güvertede hareketsiz oturuyordu, kirli işlere sessiz bir tanık gibi.
  
  
  "Bunu nereden bildin Nick?" diye sordu Alexi. "Bir şeylerin ters gittiğini nereden anladın?"
  
  "Yaşlı adam," diye yanıtladı Nick. "Oradaydı, ama bu öğleden sonra olduğundan daha gerideydi ve en güzeli de piposundan duman çıkmıyordu. Bu öğleden sonra onunla ilgili fark ettiğim tek şey, piposundan çıkan o duman bulutuydu. Her zamanki davranışıydı işte."
  
  
  "Şimdi ne yapmalıyız?" diye sordu Anya.
  
  
  "Bu üçünü ambar bölümüne koyacağız ve yaşlı adamı olduğu yerde bırakacağız," dedi Nick. "Eğer bu adamlar geri dönmezlerse, yakında birini kontrol etmeye gönderecekler. Eğer yaşlı adamı, yani yemi, hala orada görürse, üçünün de güvende olduğunu düşünecek ve bir süre gözlem altında tutacak. Bu bize bir saat daha kazandıracak ve onu kullanabileceğiz."
  
  
  "Ama şu an asıl planımızı uygulayamayız," dedi Anya, Nick'in uzun boylu adamı ambarın içine sürüklemesine yardım ederken. "Lu Shi'ye işkence etmiş olmalılar ve nereye gittiğimizi tam olarak biliyor olmalılar. Eğer buradan ayrıldığımızı keşfederlerse, Gumenchai'de bizi bekliyor olacaklardır."
  
  
  "Oraya varamayacağız canım. Bir aksilik olması ihtimaline karşı alternatif bir plan hazırladık. Bu plan, Canton-Kowloon demiryolu hattına daha uzun bir rota gerektirecek, ama bunun için yapabileceğimiz bir şey yok. Karşı tarafa, Taya Wan'a doğru yelken açacağız ve Nimshana'nın hemen altına ineceğiz."
  
  
  Nick, Lu Shi'nin Hu'nun kanalına gelmemesi durumunda AX'in alternatif bir plan peşinde olduğunu varsayacağını biliyordu. Ayrıca işlerin planlandığı gibi gitmediğini de anlayabiliyorlardı. Bunun da Hawk'a birkaç uykusuz gece yaşatacağı bilgisiyle buruk bir sevinç duyuyordu. Nick ayrıca Hu Can'ın huzursuzlanacağını ve bunun da işlerini kolaylaştırmayacağını biliyordu. Gözleri direk ormanına doğru kaydı.
  
  
  "Hemen başka bir hurda gemiye ihtiyacımız var," dedi, körfezin ortasındaki büyük hurda gemiye bakarak. "Tıpkı bunun gibi," diye düşündü yüksek sesle. "Mükemmel!"
  
  
  "Büyük mü?" diye sordu Alexi, ejderha motifleriyle süslenmiş, yeni boyanmış büyük bir uzun tekneyi görünce inanmaz bir şekilde. "Diğerlerinin iki katı büyüklüğünde, belki de daha da büyük!"
  
  
  "Üstesinden gelebiliriz," dedi Nick. "Hem de daha hızlı gider. Ama en büyük avantajı, Tanka yelkenlisi olmaması. Eğer bizi arıyorlarsa, ilk yapacakları şey Tanka yelkenlilerine göz kulak olmaktır. Bu, tam da gideceğimiz yer olan Fu-Kien Eyaleti'nden bir Fuzhou yelkenlisi. Genellikle varil varil odun ve yağ taşıyorlar. Sahil boyunca kuzeye doğru yelken açarken böyle bir tekneyi fark etmezsiniz." Nick güvertenin kenarına yürüdü ve suya girdi. "Hadi," diye kızları teşvik etti. "Bu bir aile yelkenlisi değil. Onların mürettebatı var ve şüphesiz ki gemide bir mürettebat yok. En iyi ihtimalle bir bekçi bırakmışlardır."
  
  
  Kızlar da suya indiler ve birlikte büyük tekneye doğru yüzdüler. Tekneye ulaştıklarında, Nick geniş bir daire çizerek önden gitti. Teknede sadece bir adam vardı, şişman, kel bir Çinli denizci. Küçük dümencinin yanındaki direğin dibinde oturmuş, uyuyor gibiydi. Teknenin bir tarafında bir halat merdiven sarkıyordu; bu da mürettebatın şüphesiz karada olduğunun bir başka işaretiydi. Nick ona doğru yüzdü, ama Anya ondan önce yetişti ve kendini yukarı çekti. Nick bir bacağını korkuluktan attığında, Anya çoktan güvertede, yarı eğilmiş bir şekilde, muhafıza doğru sürünüyordu.
  
  
  Kadın altı adım uzaktayken, adam kulakları sağır eden bir çığlıkla canlandı ve Nick, adamın kalın vücudu ile direk arasına sakladığı uzun saplı bir balta tuttuğunu gördü. Balta başının yanından geçerken Anya bir dizinin üzerine çöktü.
  
  
  Bir kaplan gibi ileri atıldı, adam tekrar saldırmadan önce kollarını yakaladı. Kafasını adamın karnına vurdu ve adam direğin dibine düştü. Aynı anda bir ıslık sesi duydu, ardından boğuk bir gürültü geldi ve adamın bedeni kavrayışında gevşedi. Kollarını sıkıca sıkarak yana baktı ve denizcinin gözlerinin arasında bir hançerin kabzasını gördü. Nick yanında duruyordu ve kadın titreyerek geri çekilirken bıçağı çekti.
  
  
  "Çok yakındı," diye yakındı. "Bir santim daha aşağıda olsaydı, o şey beynime saplanırdı."
  
  
  Nick duygusuzca cevap verdi. "Eh, iki kişisiniz, değil mi?" Gözlerindeki ateşi ve ona vurmaya başlarken omuzlarının hızlı hareketini gördü. Sonra o çelik mavisi gözlerinde bir ironi sezdiğini düşündü ve surat asarak uzaklaştı. Nick yumruğunun arkasından güldü. Gerçekten mi yoksa değil mi, asla bilemeyecekti. "Hadi acele edelim," dedi. "Karanlık çökmeden Nimshaan'ı geçmek istiyorum." Hızla üç yelken açtılar ve kısa süre sonra Victoria Limanı'ndan çıkıp Tung Lung Adası'nı dolaştılar. Alexi her biri için kuru kıyafetler buldu ve ıslak kıyafetlerini kurumaları için rüzgara astı. Nick kızlara yıldızlara göre rotalarını nasıl belirleyeceklerini anlattı ve geri kalanlar kamarada uyurken her biri iki saat boyunca sırayla dümeni kullandı.
  
  
  Sabah saat dörttü ve Nick dümen başındayken bir devriye botu belirdi. Nick önce güçlü motorların kükremesini duydu, suyun üzerinde yankılanıyordu. Sonra karanlıkta yanıp sönen ışıkları gördü, gemi yaklaştıkça ışıklar giderek daha belirgin hale geliyordu. Karanlık, bulutlu bir geceydi ve ay yoktu, ama devasa hurda geminin karanlık gövdesinin fark edilmeden kalmayacağını biliyordu. Dümenin başında eğilmiş bir şekilde rotasını korudu. Devriye botu yaklaşırken, güçlü bir projektör yandı ve hurda gemiyi aydınlattı. Bot hurda geminin etrafında bir tur attı, sonra projektör söndü ve bot yoluna devam etti. Anya ve Alexi kendilerini hemen güvertede buldular.
  
  
  "Bu sadece rutin bir işti," dedi Nick onlara. "Ama geri döneceklerinden çok kötü bir hisse kapılıyorum."
  
  
  "Hu Can'ın adamları tuzağa düşmediğimizi çoktan anlamış olmalı," dedi Anya.
  
  
  "Evet, bu teknenin mürettebatı liman polisiyle çoktan iletişime geçmiş olmalı. Hu Can'ın adamları bunu öğrenir öğrenmez, bölgedeki tüm devriye botlarına telsizle haber verecekler. Saatler sürebilir, ama birkaç dakika da sürebilir. En kötüye hazırlıklı olmalıyız. Yakında bu yüzen sarayı terk etmek zorunda kalabiliriz. Bu gibi denize elverişli bir gemide genellikle bir sal veya cankurtaran botu bulunur. Bir şey bulup bulamayacağınıza bakın."
  
  
  Bir dakika sonra, baş güverteden gelen bir bağırış Nick'e bir şey bulduklarını haber verdi. "Onu çözün ve korkuluktan aşağı indirin!" diye bağırdı Nick. "Kürekleri bulun. Ve kıyafetlerimizi yukarı çıkarın." Geri döndüklerinde, Nick dümeni sabitledi ve hızla giyindi. Alexi ve Anya'ya baktı ve pantolon ve bluz giyme şekillerine benzer şekilde, figürlerinin mükemmel simetrisine bir kez daha hayran kaldı. Ama sonra dikkatini denize çevirdi. Ay ışığının çoğunu engelleyen bulut örtüsüne minnettardı. Navigasyonu zorlaştırıyordu, ama her zaman hafifçe görünen kıyı şeridine odaklanabiliyordu. Gelgit onları kıyıya doğru taşıyacaktı. Bu avantajlıydı. Eğer sala binmek zorunda kalsalardı, gelgit onları kıyıya sürükleyecekti. Alexi ve Anya güvertede sessizce konuşurken Nick aniden elini uzattı. Kulakları yarım saattir bu sesi bekliyordu ve şimdi duydu. İşaretiyle ikizler sustu.
  
  
  "Devriye botu," dedi Anya.
  
  
  "Tam gaz," diye ekledi Nick. "Bizi beş altı dakika içinde görebilecekler. Biriniz dümeni alsın, diğeri de salı denize doğru yönlendirsin. Ben aşağı iniyorum. Orada iki tane elli litrelik petrol varili gördüm. Peşimizden gelenlere bir sürpriz bırakmadan gitmek istemiyorum."
  
  
  Sağ tarafa bağlı iki petrol variline doğru koştu. Deri kesesinden beyaz patlayıcı tozu varillerden birinin üzerine döktü.
  
  
  "Bize beş dakika kaldı," diye düşündü Nick yüksek sesle. Ona yaklaşmak ve içeri girmek için bir dakika. Dikkatli olacaklar ve acele etmeyeceklerdi. Bir dakika daha. Gemide kimsenin olmadığını anlamak için yarım dakika ve devriye botunun kaptanına rapor verip ne yapacaklarına karar vermek için yarım dakika daha. Bakalım, beş, altı, yedi, yedi buçuk, sekiz dakika. Hurda teknenin tabanından bir bambu dalı çekti, gözleriyle bir saniye ölçtü ve sonra bir parça kopardı. Bir ucunu çakmakla yaktı, test etti, sonra da geçici fitili petrol varilindeki patlayıcı tozuna doğrulttu. "Bu işi görür," dedi sert bir şekilde, "yarım dakika, sanırım."
  
  
  Nick de atladığında Alexi ve Anya zaten salın üzerindeydiler. Devriye botunun projektörünün karanlıkta Fuzhou teknesinin gölgesini aradığını görebiliyorlardı. Nick, Anya'dan küreği aldı ve kıyıya doğru çılgınca kürek çekmeye başladı. Devriye botu tekneyi fark etmeden önce kıyıya ulaşma şanslarının olmadığını biliyordu, ancak tekneyle aralarına mümkün olduğunca mesafe koymak istiyordu. Devriye botunun silueti artık açıkça görünüyordu ve Nick, teknenin döndüğünü ve tekneyi fark ettiklerinde motorlarının durduğunu duydu. Projektör teknenin güvertesine parlak bir ışık tuttu. Nick küreğini bıraktı.
  
  
  "Yere yatın ve kıpırdamayın!" diye tısladı. Devriye botunun hareketlerini arkasını dönmeden izleyebilmek için başını koluna yasladı. Devriye botunun tekneye yaklaşmasını izledi. Sesler netti; önce teknenin mürettebatına yönelik ölçülü emirler, ardından devriye botunun mürettebatına kısa talimatlar, sonra da bir anlık sessizliğin ardından heyecan çığlıkları. Sonra oldu. Teknede bir metre yüksekliğinde bir alev ve bir patlama, hemen ardından güvertede ve biraz sonra da devriye botunun makine dairesinde bulunan mühimmatın havaya fırlamasıyla bir dizi patlama meydana geldi. Saldaki üçlü, iki geminin uçuşan enkazından başlarını korumak zorunda kaldı. Nick tekrar yukarı baktığında, tekne ve devriye botu birbirine yapışmış gibiydi, tek duyulan ses alevlerin suya çarpmasının tıslamasıydı. Küreği tekrar kaptı ve bölgeyi aydınlatan turuncu parıltıda kıyıya doğru kürek çekmeye başladı. Karanlık kıyı şeridine yaklaştıklarında, çıkan buharın tıslamasıyla alevler söndü ve sakinlik geri döndü.
  
  
  Nick, salın kuma sürtündüğünü hissetti ve ayak bileğine kadar suya battı. Şafak ışığının oluşturduğu yarım daire şeklindeki tepelerden doğru yerde olduklarına karar verdi: Nimsha'nın hemen altındaki küçük bir koy olan Taya Wan. Zorlukları göz önüne alındığında fena değildi. Salı kıyıdan elli metre uzaklıktaki çalılıkların içine çektiler ve Nick, AXE karargahında kendisine verilen haritayı ve talimatları hatırlamaya çalıştı. Burası Taya Wan olmalıydı. Bu engebeli arazi, kuzeye uzanan Kai Lung Dağları'nın eteğinde yer alıyordu. Bu da Canton-Kowloon demiryolunun geçtiği güneye doğru gitmek anlamına geliyordu. Arazi, yüksek dağlar olmadan, Ohio'ya çok benzer, tepelik olacaktı.
  
  
  Anya ve Aleksi'nin Arnavut sanat tarihi öğrencisi olduklarını kanıtlayan belgeleri vardı ve Nick'in sahte pasaportuna bakılırsa, sol görüşlü bir İngiliz gazetesinde gazeteciydi. Ancak bu sahte belgeler güvenliklerinin kesin garantisi değildi. Yerel polisi ikna edebilirlerdi, ama gerçek düşmanları kandırılamazdı. Hiç tutuklanmamayı ummaları daha iyi olurdu. Zaman daralıyordu. Değerli saatler ve günler çoktan geçmişti ve tren istasyonuna ulaşmak için bir güne daha ihtiyaçları vardı.
  
  
  Nick ikizlere, "İyi bir saklanma yeri bulabilirsek, gündüz yola koyuluruz. Yoksa gündüz uyuyup gece yolculuk yapmamız gerekecek. Hadi gidelim ve en iyisini umalım," dedi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 6
  
  
  
  
  
  Nick, sprint ve koşu tekniklerini öğrenirken geliştirdiği hızlı ve akıcı adımlarla yürüdü. Arkasına baktığında, iki kızın da onun hızına ayak uydurabilecek kapasitede olduğunu gördü.
  
  
  Güneş hızla daha da yakıcı hale geliyor, ağır bir yük gibi oluyordu. Nick hızının yavaşladığını hissetti ama devam etti. Manzara giderek daha tepelik ve engebeli bir hal aldı. Geriye baktığında, Alexei ve Anya'nın tepeleri tırmanmakta zorlandıklarını, ancak bunu belli etmediklerini gördü. Mola vermeye karar verdi: "Hâlâ epey yol kat etmeleri gerekiyordu ve hedeflerine bitkin bir halde varmaları mantıklıydı." Otların uzun ve sık olduğu küçük bir vadide durdu. Tek kelime etmeden, ama gözlerinde minnettarlıkla, ikizler yumuşak otların arasına gömüldüler. Nick etrafına bakındı, vadinin çevresini inceledi, sonra da onların yanına uzandı.
  
  
  "Şimdi rahatlamalısın," dedi. "Bunu ne kadar uzun süre yaparsan, o kadar kolaylaşacağını göreceksin. Kasların buna alışacaktır."
  
  
  "Hı hı," diye nefes nefese kaldı Anya. İnandırıcı görünmüyordu. Nick gözlerini kapattı ve dahili alarmını yirmi dakikaya ayarladı. Çimenler hafif bir esintiyle yavaşça hareket ediyordu ve güneş onları aydınlatıyordu. Nick ne kadar süre uyuduğunu bilmiyordu, ancak aniden uyandığında yirmi dakikadan az bir süre geçtiğini biliyordu. Onu uyandıran dahili alarmı değil, altıncı hissiydi. Hemen doğruldu ve yaklaşık iki metre ötede, onları ilgiyle izleyen küçük bir figür gördü. Nick, bunun on ila on üç yaşlarında bir çocuk olduğunu tahmin etti. Nick ayağa kalktığında, çocuk koşmaya başladı.
  
  
  'Kahretsin!' diye küfretti Nick ve ayağa fırladı.
  
  
  "Çocuklar!" diye seslendi iki kıza. "Çabuk, dağılın! Kaçamaz."
  
  
  Onu aramaya başladılar, ama artık çok geçti. Çocuk ortadan kaybolmuştu.
  
  
  "O çocuk buralarda bir yerde olmalı ve onu bulmalıyız," diye tısladı Nick öfkeyle. "O tepenin öbür tarafında olmalı."
  
  
  Nick tepeyi hızla aştı ve etrafına bakındı. Gözleri, yaprakların kıpırdaması veya ani bir hareket belirtisi aramak için çalılıkları ve ağaçları taradı, ama hiçbir şey göremedi. Bu çocuk nereden gelmişti ve bu kadar aniden nereye kaybolmuştu? Bu küçük şeytan bölgeyi kesinlikle biliyordu, yoksa asla bu kadar çabuk kaçmazdı. Alexi tepenin sol tarafına ulaştı ve neredeyse gözden kaybolmuştu ki Nick onun hafif ıslığını duydu. Nick ona yaklaşırken Alexi tepede büzüştü ve büyük bir Çin karaağacının yanındaki küçük bir çiftlik evini işaret etti. Evin arkasında, küçük kahverengi domuzlardan oluşan bir sürü bulunan büyük bir domuz ahırı vardı.
  
  
  "Böyle olması gerekiyor," diye homurdandı Nick. "Hadi yapalım."
  
  
  "Bekle," dedi Anya. "Bizi gördü, ne olmuş yani? Muhtemelen bizim kadar şok olmuştur. Neden yolumuza devam etmiyoruz?"
  
  
  "Kesinlikle hayır," diye yanıtladı Nick gözlerini kısarak. "Bu ülkede herkes potansiyel bir muhbir. Eğer yerel yetkililere üç yabancı gördüğünü söylerse, çocuk muhtemelen babasının o çiftlikte bir yılda kazandığı kadar para kazanır."
  
  
  "Batı'da bu kadar paranoyak mısınız?" diye sordu Anya, biraz sinirli bir şekilde. "12 yaş veya daha küçük bir çocuğa 'muhbir' demek biraz abartı değil mi? Ayrıca, üç Çinli adamın Pentagon'un etrafında şüpheli bir şekilde dolaştığını gören Amerikalı bir çocuk ne yapardı? Şimdi gerçekten çok ileri gittiniz!"
  
  
  "Şimdilik siyaseti bir kenara bırakalım," diye belirtti Nick. "Bu çocuk görevimizi ve hayatlarımızı tehlikeye atabilir ve buna izin veremem. Milyonlarca hayat tehlikede!"
  
  
  Daha fazla açıklama beklemeden Nick çiftliğe koştu. Anya ve Alexi'nin onu takip ettiğini duydu. Hiç vakit kaybetmeden eve daldı ve kendini aynı anda oturma odası, yatak odası ve mutfak olarak kullanılan büyük bir odada buldu. İçeride sadece bir kadın vardı, ona boş boş bakıyordu, gözleri ifadesizdi.
  
  
  "Ona dikkat edin!" diye bağırdı Nick, kadının yanından hızla geçip evin geri kalanını ararken iki kıza. Ana odaya açılan küçük odalar boştu, ancak birinin dışarıya açılan bir kapısı vardı ve Nick oradan ahırı görebildi. Bir dakika sonra, somurtkan çocuğu önünden iterek oturma odasına geri döndü.
  
  
  "Burada başka kim yaşıyor?" diye sordu Kantonca.
  
  
  "Kimse," diye tersledi çocuk. Nick ona başparmağını yukarı kaldırarak onay işareti verdi.
  
  
  "Sen biraz yalancısın," dedi. "Diğer odada erkek kıyafetleri gördüm. Bana cevap ver, yoksa bir darbe daha yersin!"
  
  
  'Bırakın gitsin.'
  
  
  Kadın konuşmaya başladı. Nick çocuğu bıraktı.
  
  
  "Kocam da burada yaşıyor," dedi.
  
  
  "Nerede o?" diye sordu Nick sert bir şekilde.
  
  
  "Sakın ona söyleme!" diye bağırdı çocuk.
  
  
  Nick çocuğun saçını çekti ve çocuk acıyla bağırdı. Anya buna inanmadı. "Gitti," diye yanıtladı kadın çekingen bir şekilde. "Köye gitti."
  
  
  "Ne zaman?" diye sordu Nick, çocuğu tekrar bırakarak.
  
  
  "Birkaç dakika önce," dedi.
  
  
  "Çocuk bizi gördüğünü söyledi, kocan da gidip durumu bildirdi, değil mi?" dedi Nick.
  
  
  "İyi bir adam," dedi kadın. "Çocuk devlet okuluna gidiyor. Ona gördüğü her şeyi bildirmesi gerektiğini söylüyorlar. Kocam gitmek istemedi ama çocuk öğretmenlerine söylemekle tehdit etti."
  
  
  "Örnek bir çocuk," diye yorumladı Nick. Kadına tam olarak inanmamıştı. Çocukla ilgili kısım doğru olabilir, ama bu kadının küçük bir bahşişe de itiraz etmeyeceğinden hiç şüphesi yoktu. "Köy ne kadar uzakta?" diye sordu.
  
  
  "Üç kilometre ileride."
  
  
  "Onları izleyin," dedi Nick, Alexi ve Anya'ya, "lütfen."
  
  
  Nick yolda hızla ilerlerken, "İki mil," diye düşündü. Adamı yakalamak için yeterli zaman. Takip edildiğinden habersizdi, bu yüzden acele etmedi. Yol tozluydü ve Nick ciğerlerinin tozla dolduğunu hissetti. Yol kenarından koştu. Biraz daha yavaştı ama yapması gerekenler için ciğerlerini temiz tutmak istiyordu. Yaklaşık beş yüz metre ilerisinde, küçük bir tümseği geçen bir çiftçi gördü. Adam arkasından gelen ayak seslerini duyunca döndü ve Nick, adamın iri yapılı ve geniş omuzlu olduğunu gördü. Ve daha da önemlisi, büyük, jilet gibi keskin bir tırpanı vardı.
  
  
  Çiftçi, elinde tırpanıyla Nick'e yaklaştı. Nick, sınırlı Kantonca bilgisiyle adamla iletişim kurmaya çalıştı. Konuşmak istediğini ve zarar vermek niyetinde olmadığını anlatmayı başardı. Ancak çiftçinin ifadesiz, donuk yüzü, yürümeye devam ederken hiç değişmedi. Nick, adamın sadece yabancılardan birini, ölü ya da diri, yetkililere teslim etmesi halinde alacağı ödülü düşündüğünü kısa sürede anladı. Şimdi çiftçi şaşırtıcı bir hızla ileri koştu, tırpanı havada ıslık çalarak savurdu. Nick geriye sıçradı, ancak tırpan omzunu kıl payı ıskaladı. Kedi gibi bir hızla sıyrıldı. Adam inatla ilerlemeye devam etti, Nick'i geri çekilmeye zorladı. Luger'ini kullanmaya cesaret edemedi. Bir el ateş edilseydi ne olacağını Tanrı bilirdi. Tırpan tekrar havada ıslık çaldı, bu sefer jilet gibi keskin bıçak Nick'in yüzüne milimetrelerle saplandı. Çiftçi, korkunç silahla sanki çim biçiyormuş gibi durmadan biçmeye başladı ve Nick geri çekilmekten vazgeçmek zorunda kaldı. Silahın uzunluğu, atılmasını engelliyordu. Geriye baktığında, Nick yol kenarındaki çalılıkların arasına sürükleneceğini ve kolay bir av haline geleceğini fark etti. Orakın amansız darbelerini kesmenin ve altından geçmenin bir yolunu bulmalıydı.
  
  
  Aniden bir dizinin üzerine çöktü ve yoldan bir avuç toz kaptı. Adam öne doğru adım atarken, Nick tozu adamın gözlerine fırlattı. Çiftçi bir an için gözlerini kapattı ve tırpanın hareketi durdu. Nick'in ihtiyacı olan tek şey buydu. Keskin bıçağın altından bir panter gibi eğildi, adamı dizlerinden yakaladı ve geriye doğru çekti. Tırpan yere düştü ve şimdi Nick adamın üzerindeydi. Adam güçlüydü, tarlalarda yıllarca süren ağır çalışmadan dolayı kasları ipler gibiydi, ama tırpan olmadan, Nick'in hayatında onlarca kez yendiği iri, güçlü adamlardan farksızdı. Adam çok mücadele etti ve ayağa kalkmayı başardı, ama sonra Nick ona üç kez dönmesine neden olan bir sağ yumruk attı. Nick çiftçinin çoktan gittiğini düşündü ve adamın başını çılgınca salladığını, bir omzunun üzerinde doğrulduğunu ve tırpanı tekrar kaptığını görünce şaşırdı. "Çok inatçıydı," diye düşündü Nick. Adam ayağa kalkamadan önce Nick sağ ayağıyla tırpanın sapına tekme attı. Metal bıçak, kapanı kırılmış bir fare kapanı gibi inip kalktı. Ama şimdi fare yoktu, sadece çiftçinin boynu ve boynuna saplanmış tırpan vardı. Adam bir an için boğuk hırıltılar çıkardı, sonra her şey bitti. "En iyisi böyle oldu," diye düşündü Nick, cansız bedeni çalılıkların arasına saklarken. Her halükarda onu öldürmesi gerekiyordu. Döndü ve çiftliğe doğru yürümeye başladı.
  
  
  Alexi ve Anya kadının ellerini arkadan bağladılar ve oğlanın ellerini ve ayaklarını da bağladılar. Oğlan içeri girdiğinde hiçbir soru sormadılar, sadece kadın, iri cüssesi kapı aralığını doldururken ona sorgulayıcı bir bakış attı.
  
  
  "Bunu tekrar yapmalarına izin veremeyiz," dedi sakin bir şekilde.
  
  
  "Nick!" Bu Alexi'ydi, ama Anya'nın gözlerinde de aynı düşüncelerin yansıdığını gördü. Gözleri çocuktan Nick'e bakıyordu ve tam olarak ne düşündüklerini biliyordu. En azından çocuğun hayatını kurtarsınlar. O sadece bir çocuktu. Yüz milyon hayat görevlerinin başarısına bağlıydı ve bu küçük çocuk neredeyse şanslarını mahvetmişti. Annelik içgüdüleri ortaya çıktı . Lanet olası annelik yüreği, diye kendi kendine lanet etti Nick. Hiçbir kadını bundan tamamen kurtarmanın imkansız olduğunu biliyordu, ama bu yüzleşmesi gereken doğru durumdu. O da bu kadına veya çocuğa yardım etmekle ilgilenmiyordu. Bu çiftçiyi hayatta tutmayı tercih ederdi. Her şey, Batı dünyasını yeryüzünden silmek isteyen tek bir aptalın suçuydu. Ve kendi ülkesinde de böyle aptallar vardı, Nick bunu çok iyi biliyordu. Pekin ve Kremlin'deki bir avuç hayalperest ideologla yoksul, çalışkan alçakları birleştiren aşağılık fanatikler. Asıl suçlular onlardı. Bu hasta kariyerciler ve dogmatikler, sadece burada değil, Washington'da ve Pentagon'da da varlar. Bu çiftçi, Hu Can'ın kurbanı olmuştu. Onun ölümü milyonlarca insanın hayatını kurtarabilirdi. Nick bunu düşünmek zorundaydı. İşinin kirli tarafını sevmiyordu, ama başka bir çözüm göremiyordu. Ama bu kadın ve bu çocuk... Nick'in zihni bir çözüm aradı. Eğer onları bulabilirse, yaşamalarına izin verecekti.
  
  
  Kızları yanına çağırdı ve annelerine birkaç soru sormalarını istedi. Sonra oğlanı yakalayıp dışarı taşıdı. Çocuğu dik tutarak gözlerinin içine baktı ve hiçbir şüpheye yer bırakmayacak bir ses tonuyla konuştu.
  
  
  "Annen de seninle aynı soruları yanıtlıyor," dedi adam çocuğa. "Eğer senin yanıtların anneninkinden farklı olursa, ikiniz de iki dakika içinde öleceksiniz. Anladın mı?"
  
  
  Çocuk başını salladı, bakışları artık asık değildi. Gözlerinde sadece korku vardı. Okul siyaset dersinde, bazı Amerikalı öğretmenlerin Ruslar ve Çinliler hakkında anlattığı aynı saçmalıkları Amerikalılar hakkında da duymuş olmalıydı. Çocuğa tüm Amerikalıların zayıf ve yozlaşmış yaratıklar olduğunu söylemişlerdi. Çocuk okula döndüğünde bu soğukkanlı dev hakkında öğretmenlerine söyleyecek bir şeyleri olacaktı.
  
  
  "Dikkatlice dinle, seni sadece gerçek kurtarabilir," diye çıkıştı Nick. "Buraya kim seni ziyaret edecek ki?"
  
  
  "Köyden bir satıcıyım," diye yanıtladı çocuk.
  
  
  'Ne zaman olacak?'
  
  
  "Üç gün içinde domuz satın alacağım."
  
  
  "Daha erken gelebilecek başka biri var mı? Arkadaşların falan?"
  
  
  "Hayır, arkadaşlarım cumartesiye kadar gelmeyecekler. Yemin ederim."
  
  
  "Peki ya anne babanızın arkadaşları?"
  
  
  "Pazar günü gelecekler."
  
  
  Nick çocuğu yere bıraktı ve eve götürdü. Anya ve Alexey orada bekliyorlardı.
  
  
  "Kadın, sadece bir müşterinin geleceğini söylüyor," dedi Alexi. "Köyden bir pazar satıcısı."
  
  
  'Ne zaman?'
  
  
  'Üç günlüğüne. Cumartesi ve pazar günleri çocuğun arkadaşları ve misafirleri bekleniyor. Evin bodrumu da var.'
  
  
  Cevaplar birbirine uyuyordu. Nick bir an düşündü, sonra karar verdi. "Tamam," dedi. "Şansımızı denememiz gerekiyor. Onları sıkıca bağlayıp ağızlarını tıkayalım. Bodruma kilitleyelim. Üç gün içinde bize zarar veremezler. Bir hafta içinde bulunsalar bile, en fazla aç kalırlar."
  
  
  Nick, kızların emirlerini yerine getirmesini izledi. Bazen mesleğinden nefret ediyordu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 7
  
  
  
  
  
  Nick öfkeli ve endişeliydi. Şimdiye kadar birçok başarısızlık yaşamışlardı. İstediği kadar çok değildi ve bu şekilde ne kadar daha devam edebileceklerini merak ediyordu. Tüm bu aksilikler ve neredeyse gerçekleşen atılımlar kötü bir alamet miydi? Batıl inançlı değildi, ama işlerin kötüden daha kötüye gittiği birden fazla operasyon görmüştü. Daha da kötü olamazdı zaten. Durum zaten imkansızken nasıl daha da kötü olabilirdi ki? Ama onu en çok endişelendiren bir şey vardı. Sadece programın çok gerisinde değillerdi, aynı zamanda Hu Can'ın sinirlenmesi durumunda neler olabilirdi ki? Artık bir şeylerin ters gittiğini anlamış olmalıydı. Ama ya planını uygulamaya karar verirse? Füzeleri fırlatılmaya hazırdı. İsterse, özgür dünyanın tarihine ekleyebileceği sadece birkaç dakikası vardı. Nick daha hızlı yürüdü. Zamanında varmayı ummaktan başka yapabileceği tek şey buydu. Ormanlık arazide zamana karşı yarışırken, farkına varmadan neredeyse yola ulaşmıştı. Son anda, bazı çalılıkların arkasına saklandı. Önünde, alçak bir binanın yakınında, Çin ordusuna ait kamyonlardan oluşan bir konvoy vardı. Bina bir tür ikmal istasyonuydu; askerler düz, krep benzeri nesneler taşıyarak girip çıkıyorlardı. "Muhtemelen kurutulmuş fasulye kekleri," diye düşündü Nick. Her kamyonda iki asker vardı, bir şoför ve bir navigatör. Muhtemelen askerleri takip ediyorlardı ya da sadece bir yere gönderilmişlerdi. İlk araçlar çoktan hareket etmeye başlamıştı.
  
  
  "Şu son araba," diye fısıldadı Nick. "Harekete geçene kadar diğer kamyonlar çoktan o tepenin virajını dönmüş olacak. Biraz riskli ama işe yarayabilir. Ayrıca, çok dikkatli olmak için vaktimiz yok."
  
  
  İki kız başlarını salladı, gözleri parlıyordu. "Tehlikeden ilham aldılar," diye düşündü Nick. Ama sadece bu yüzden değil, diye düşündü hemen ardından buruk bir gülümsemeyle. Şimdilik hiçbir şey olmayacak. Son kamyonlar uzaklaşırken motorların gürültüsü tüm sesleri bastırdı. Son kamyon zaten çalışır haldeyken, binadan ellerinde kuru yassı ekmeklerle iki asker çıktı. Nick ve Alexi çalılıkların arasından sessizce saldırdılar. Adamlar onlara ne olduğunu asla anlayamayacaklardı. Anya, başka kimsenin olup olmadığını görmek için binaya girdi.
  
  
  Durum öyle değildi ve kadın, kuru yassı ekmeklerle dolu bir şekilde tekrar dışarı çıktı. Nick, iki askerin cesetlerini kamyonun arkasına yükledi. Anya, geçilmemeleri için arkada oturdu ve Alexi, Nick'in yanındaki sürücü kabinine geçti.
  
  
  "Ne kadar süre daha bu birlikte kalacağız?" diye sordu Alexi, Anya'nın ambar kapağından uzattığı pide ekmeklerinden birini ısırırken.
  
  
  "Şu ana kadar bizim için doğru yönde ilerliyorlar. Eğer bunu yeterince uzun süre yaparlarsa, şanslı olacağız."
  
  
  Günün büyük bölümünde, konvoy güneye doğru ilerlemeye devam etti. Öğle vakti, Nick "Tintongwai" yazılı bir tabela gördü. Bu, demiryoluna sadece birkaç mil uzaklıkta oldukları anlamına geliyordu. Aniden, yolun çatallandığı bir noktada, konvoy sağa döndü ve kuzeye doğru yöneldi.
  
  
  "Buradan çıkmalıyız," dedi Nick. Nick ilerisine baktı ve yolun önce dik bir şekilde yükseldiğini, sonra tekrar dik bir şekilde indiğini gördü. Vadide dar bir göl vardı.
  
  
  "Burada!" dedi Nick. "Yavaşlayacağım. Ben söyleyince, sizler de arabadan atlayın. Dikkat... Tamam, şimdi!" Kızlar arabadan atlarken, Nick direksiyonu sağa çevirdi, ön tekerleklerin setin üzerinden geçtiğini hissedene kadar bekledi ve sonra kamyondan atladı. Kamyonun suya çarpmasının sesi tepelerde yankılanırken, konvoy durdu. Ama Nick ve ikizler koştu, dar bir hendeği atladı ve kısa süre sonra gözden kayboldular. Alçak bir tepenin yakınında dinleniyorlardı.
  
  
  "Buraya gelmemiz iki gün sürerdi," dedi Nick. "Kendimize biraz zaman kazandırdık, ama bunu dikkatsizlikle boşa harcamayalım. Sanırım demiryolu tepenin diğer tarafında. Günde iki kez, sabah ve akşamın erken saatlerinde bir yük treni geçiyor. Hesaplamalarımız doğruysa, tren Hu Zan'ın adamlarına ikmal yapmak için yakınlarda bir yerde duracaktır."
  
  
  Tepenin kenarına kadar sürünerek ilerlediler ve Nick, parıldayan çift sıra korkulukları görünce bir rahatlama ve memnuniyet duygusu hissetmeden edemedi. Tepeden aşağı inerek, mükemmel bir siper ve gözetleme noktası görevi gören kayalık bir çıkıntıya ulaştılar.
  
  
  Daha yeni siper almışlardı ki motorların kükremesini duydular. Üç motosikletli, tepelik yolda hızla ilerleyip toz bulutu içinde durdular. Standart Çin ordusu gömleklerine benzeyen, ancak farklı renkte üniformalar giymişlerdi: mavi-gri pantolonlar ve krem rengi gömlekler. Üniforma ceketlerinde ve motosiklet kasklarında turuncu bir roket motifi vardı. "Hu Can'ın özel kuvvetleri," diye tahmin etti Nick. Motosikletlerinden inip metal dedektörlerini çıkarıp yolda patlayıcı aramaya başlamalarını izlerken dudakları büzüldü.
  
  
  Anya Alexi'nin "Ehto mne nie nrahvista" diye fısıldadığını duydu.
  
  
  "Ben de bundan hoşlanmıyorum," diye onayladı. "Bu, Hu Can'ın adamlarını alt ettiğime güvendiği anlamına geliyor. Hiçbir riske girmek istemez. Çok yakında hazır olacaklarını ve sabotajı önlemek için önlemler alacaklarını tahmin ediyorum."
  
  
  Nick avuçlarının ıslandığını hissetti ve pantolonuna sildi. Bu, anın gerginliğinden değil, ileride olacakların düşüncesinden kaynaklanıyordu. Her zamanki gibi, sıradan bir gözlemcinin görebileceğinden daha fazlasını görüyordu; ilerideki olası tehlikeleri düşünüyordu. Motosikletliler, Hu Zan'ın çok temkinli davrandığının bir işaretiydi. Bu, Nick'in oyundaki güçlü yönlerinden birini, yani sürpriz unsurunu kaybettiği anlamına geliyordu. Ayrıca, ilerleyen olayların onu mükemmel yardımcılarından birine, hayır, belki de ikisine birden sırtını dönmeye zorlayabileceğini düşündü. Gerekirse, kararının ne olması gerektiğini biliyordu. Onlar kaybedilebilirdi. Kendisi özlenebilirdi. Cahil bir dünyanın hayatta kalması bu tatsız gerçeğe bağlıydı.
  
  
  Motosikletçiler denetimlerini bitirdiklerinde hava çoktan kararmıştı. İkisi yol boyunca meşaleler yerleştirmeye başlarken, üçüncüsü telsizle konuşuyordu. Uzaktan Nick, motorların çalışmaya başladığını duydu ve birkaç dakika sonra M9T römorklu altı kamyon göründü. Geri döndüler ve demiryolu raylarının yakınında durdular. Motorları sustukça, Nick gecenin sessizliğini bozan başka bir ses duydu. Yavaşça yaklaşan bir lokomotifin ağır sesiydi. Nick, işaret fişeklerinin loş ışığında yaklaşırken, lokomotifin büyük 2-10-2 Santa Fe'nin Çin versiyonu olduğunu gördü.
  
  
  Devasa makine durdu ve titrek meşale ışığında garip, sisli şekiller alan büyük toz bulutları yükseltti. Kasalar, karton kutular ve çuvallar hızla bekleyen kamyonlara aktarılıyordu. Nick un, pirinç, fasulye ve sebzeleri fark etti. Trene en yakın kamyon sığır ve domuz etiyle doluydu, ardından domuz yağı demetleri geliyordu. Hu Can'ın seçkin askerleri açıkça iyi besleniyordu. Pekin, büyük gıda kıtlığına bir çözüm bulmakta en çok zorlanan yer olabilir, ancak Halk Hükümeti'nin elitleri her zaman bol miktarda yiyeceğe sahipti. Nick planlarında başarılı olursa, nüfusu biraz azaltarak çözüme katkıda bulunabilirdi. Sadece teşekkür almak için kalamazdı. Hu Can'ın adamları hızlı ve verimli çalıştı ve tüm operasyon on beş dakikadan fazla sürmedi. Lokomotif durdu, kamyonlar dönmeye ve uzaklaşmaya başladı ve sinyal lambaları kaldırıldı. Motosikletliler kamyonlara eşlik etmeye başladı. Anya, Nick'in yanına dürttü.
  
  
  "Bıçaklarımız var," diye fısıldadı. "Senin kadar becerikli olmayabiliriz Nick, ama oldukça zekiyiz. Her birimiz geçen motosikletçilerden birini öldürebiliriz. Sonra da motosikletlerini kullanabiliriz!"
  
  
  Nick kaşlarını çattı. "Elbette döndüklerinde rapor vermeliler," dedi. "Ya gelmezlerse ne olacağını düşünüyorsun? Hu Tsang'a arka bahçesinde saklandığımızı bildiren bir telgraf mı göndermeye çalışıyorsun?"
  
  
  Karanlığa rağmen Anya'nın yanaklarındaki kızarıklığı gördü. Bu kadar sert olmak istememişti. Değerli bir asistandı, ama şimdi onda da her komünist ajanda görülen o eğitim eksikliğini keşfetmişti. Eylem ve öz denetim konusunda mükemmeldiler. Cesaretleri ve azimleri vardı. Ama kısa vadeli ihtiyat bile onlara iyi gelmemişti. Onu cesaretlendirmek için omzuna hafifçe vurdu.
  
  
  "Hadi ama, hepimiz bazen hata yaparız," dedi usulca. "Onların izinden gideceğiz."
  
  
  Ağır kamyon lastiklerinin izleri, engebeli ve tozlu yolda açıkça görünüyordu. Ayrıca neredeyse hiç kavşak veya yol ayrımıyla karşılaşmadılar. Mümkün olduğunca az mola vererek hızlı bir şekilde ilerlediler. Nick, saatte ortalama altı mil hızla gittiklerini tahmin etti; bu çok iyi bir hızdı. Sabah saat dörtte, yaklaşık 40 mil yol kat ettikten sonra, Nick yavaşlamaya başladı. Bacakları, ne kadar kaslı ve formda olursa olsun, yorulmaya başlamıştı ve Alexi ile Anya'nın yorgun yüzlerini gördü. Ama daha önemli bir nedenden dolayı da yavaşladı. Ajan N3'ün bir parçası olan o her yerde bulunan, aşırı hassas duyusu sinyaller göndermeye başlamıştı. Nick'in hesaplamaları doğruysa, Hu Can'ın bölgesine yaklaşıyor olmalıydılar ve şimdi izleri, bir koku izini takip eden bir av köpeği gibi dikkatle inceliyordu. Aniden durdu ve bir dizinin üzerine çöktü. Alexi ve Anya da yanına yere yığıldılar.
  
  
  "Bacaklarım," diye inledi Alexi. "Artık dayanamıyorum, daha fazla yürüyemem Nick."
  
  
  "Buna da gerek kalmayacak," dedi, yolun ilerisini işaret ederek. Raylar aniden kesildi. Belli ki yok edilmişlerdi.
  
  
  "Bu ne anlama geliyor?" diye sordu Alex. "Öylece ortadan kaybolamazlar."
  
  
  "Hayır," diye yanıtladı Nick, "ama burada durup izlerini silmişler." Bu sadece tek bir anlama gelebilirdi. Burada bir kontrol noktası olmalıydı! Nick yolun kenarına yürüdü ve yere çömeldi, kızlara da aynısını yapmalarını işaret etti. Desimetre desimetre ilerleyerek, yolun iki tarafındaki ağaçları aradığı nesne için gözleriyle taradı. Sonunda onu gördü. Birbirinin tam karşısında iki küçük ağaç. Bakışları en yakındaki ağacın gövdesinde kaydı ve yaklaşık bir metre boyunda küçük, yuvarlak metal bir cihaz gördü. Karşıdaki ağaçta da aynı yükseklikte benzer bir nesne vardı. Alexi ve Anya da artık elektronik gözü gördüler. Ağaca yaklaşırken, tabanına uzanan ince bir iplik gördü. Artık hiçbir şüphe kalmamıştı. Burası Hu Can bölgesinin dış savunma kuşağıydı.
  
  
  Elektronik göz iyiydi, tespit edilebilecek ve muhtemelen alt edilebilecek silahlı muhafızlardan daha iyiydi. Yola çıkan ve programa uymayan herkes alarmı tetikliyordu. Elektronik gözden engelsiz geçip bölgenin daha derinlerine ilerleyebilirlerdi, ancak ileride şüphesiz daha fazla kontrol noktası ve nihayetinde silahlı muhafızlar veya belki de devriyeler vardı. Ayrıca, güneş yakında doğacaktı ve gün boyunca sığınacak bir yer bulmaları gerekecekti.
  
  
  Yollarına devam edemediler ve ormana geri çekildiler. Orman çok sık bitki örtüsüyle kaplıydı ve Nick bundan memnundu. Bu, hızlı hareket edemeyecekleri anlamına geliyordu, ancak diğer yandan onlara iyi bir kamuflaj sağlıyordu. Sonunda dik bir tepenin zirvesine ulaştıklarında, şafak vaktinin loş ışığında ileride Hu Can'ın kompleksini gördüler.
  
  
  Alçak tepelerle çevrili bir ovada yer alan yer, ilk bakışta dev bir futbol sahasına benziyordu. Sadece bu futbol sahası, çift sıra dikenli tellerle çevriliydi. Ortada, toprağa gömülmüş fırlatma rampaları açıkça görünüyordu. Çalıların arasında saklandıkları yerden, füzelerin ince, sivri uçlarını, tek bir darbeyle dünyanın güç dengesini değiştirebilecek yedi ölümcül nükleer oku görebiliyorlardı. Nick, çalıların arasında uzanmış, yükselen ışıkta bölgeyi inceliyordu. Fırlatma rampaları elbette betondu, ancak beton duvarların hiçbir yerinde yirmi metreden uzun olmadığını fark etti. Bombaları kenarlara gömebilirse, bu yeterli olurdu. Ancak fırlatma rampaları arasındaki mesafe en az yüz metreydi, yani patlayıcıları yerleştirmek için çok zamana ve şansa ihtiyacı olacaktı. Ve Nick bu kadar zamana ve şansa güvenmiyordu. Düşündüğü çeşitli planlardan çoğunu bir kenara bırakmıştı. Bölgeyi ne kadar uzun süre incelerse, bu tatsız gerçeği o kadar net bir şekilde fark etti.
  
  
  Gece yarısı, belki de ödünç aldığı bir üniformayla kampa baskın yapıp patlayıcıları kullanabileceğini düşündü. Ama bunu unutması daha iyi olurdu. Her bir fırlatma rampasının başında üç silahlı asker duruyordu, dikenli tellerin etrafındaki nöbetçi kulübelerini de hesaba katarsak durum daha da vahimdi.
  
  
  Alanın diğer tarafında geniş, ahşap bir ana giriş vardı ve hemen altında dikenli telde daha küçük bir açıklık bulunuyordu. Yaklaşık bir metre genişliğindeki bu açıklıkta bir asker nöbet tutuyordu. Ama sorun o değildi; sorun çitin içindeki güvenlikti. Fırlatma rampasının karşısında, sağda, muhtemelen güvenlik personelini barındıran uzun bir ahşap bina vardı. Aynı tarafta, çatılarında antenler, radarlar, meteorolojik ölçüm ekipmanları ve vericiler bulunan birkaç beton ve taş bina vardı. Burası karargâh olmalıydı. Güneş ışınlarından biri keskin bir şekilde yansıdı ve Nick, kordon altına alınmış alanın diğer tarafındaki tepelere doğru caddenin karşısına baktı. Tepenin zirvesinde, cephenin tüm uzunluğu boyunca uzanan ve güneş ışığını yansıtan büyük, küresel bir penceresi olan büyük bir ev duruyordu. Evin alt kısmı modern bir villaya benziyordu, ancak ikinci kat ve çatı, geleneksel Çin mimarisine özgü pagoda tarzında inşa edilmişti. "Muhtemelen tüm kompleks bu evden görülebiliyordu ve bu yüzden oraya inşa ettiler," diye düşündü Nick.
  
  
  Nick her detayı zihninde işledi. Hassas bir film gibi, beyni her detayı parça parça kaydetti: giriş sayısı, askerlerin pozisyonları, dikenli telden ilk fırlatma rampası sırasına olan mesafe ve yüzlerce başka detay. Kompleksin tüm düzeni Nick için açık ve mantıklıydı. Tek bir şey hariç. Dikenli telin tüm uzunluğu boyunca yerde düz metal diskler görünüyordu . Kompleksin etrafında yaklaşık iki metre aralıklarla bir halka oluşturuyorlardı. Alexi ve Anya da bu garip nesneleri tanımlayamadılar.
  
  
  "Daha önce hiç böyle bir şey görmedim," dedi Anya Nick'e. "Sen ne düşünüyorsun?"
  
  
  "Bilmiyorum," diye yanıtladı Nick. "Çıkıntı yapacak gibi görünmüyorlar ve metalden yapılmışlar."
  
  
  "Her şey olabilir," diye belirtti Alexi. "Bir drenaj sistemi olabilir. Ya da belki de göremediğimiz bir yeraltı kısmı vardır ve bunlar metal direklerin tepeleridir."
  
  
  "Evet, birçok seçenek var, ama en az bir şey fark ettim," dedi Nick. "Kimse onların üzerinde yürümüyor. Herkes onlardan uzak duruyor. Bu bize yeter. Biz de aynısını yapmalıyız."
  
  
  "Belki de alarmdırlar?" diye önerdi Anya. "Belki de üzerlerine basarsan alarm verirler."
  
  
  Nick bunun mümkün olduğunu kabul etti, ancak bir şey ona bunun o kadar basit olmadığını hissettirdi. Her halükarda, salgın hastalıklardan kaçınmaları gerekiyordu.
  
  
  Karanlık çökmeden önce hiçbir şey yapamazlardı ve üçünün de uykuya ihtiyacı vardı. Nick ayrıca karşıdaki evin büyük penceresinden de endişeleniyordu. Yoğun çalılıkların arasında görünmez olduklarını bilmesine rağmen, evin dürbünle tepeyi yakından izlediğinden şüpheleniyordu. Dikkatlice yamaçtan aşağı doğru sürünerek indiler. Huzur içinde uyuyabilecekleri bir yer bulmaları gerekiyordu. Tepenin yarısına geldiklerinde, Nick, sadece bir kişinin geçebileceği kadar küçük bir açıklığı olan küçük bir mağara buldu. İçeri girdiklerinde, sığınak oldukça geniş çıktı. Nemliydi ve hayvan idrarı kokuyordu, ama güvenliydi. Alexi ve Anya'nın rahatsızlıktan endişe edecek kadar yorgun olduklarından emindi ve şükürler olsun ki, hala serindi. İçeri girdikten sonra kızlar hemen ayrıldılar. Nick sırt üstü uzandı, ellerini başının arkasına koydu.
  
  
  Şaşırtıcı bir şekilde, aniden göğsünde iki kafa ve kaburgalarına yaslanmış iki yumuşak, sıcak beden hissetti. Alexi bir bacağını onun üzerine attı ve Anya kendini omzunun çukuruna gömdü. Anya neredeyse anında uykuya daldı. Nick, Alexi'nin hala uyanık olduğunu hissetti.
  
  
  "Söyle bana, Nick?" diye mırıldandı uykulu bir şekilde.
  
  
  "Size ne söylemeliyim?"
  
  
  "Greenwich Village'da hayat nasıl?" diye sordu hayal kurarak. "Amerika'da yaşamak nasıl? Çok kız var mı? Çok dans ediliyor mu?"
  
  
  Hâlâ cevabını düşünürken kızın uyuyakaldığını gördü. İki kızı da kollarına aldı. Göğüsleri sıcak, yumuşak bir battaniye gibiydi. Eğer bu kadar yorgun olmasalardı neler olabileceğini düşününce kıkırdadı. Ama yarın zor olacaktı. Bir sürü karar vermesi gerekecekti ve bunların hiçbiri hoş olmayacaktı.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 8
  
  
  
  
  
  Nick ilk uyanan oldu. Saatler önce, hassas kulakları uzaktan bir devriyenin seslerini duyduğunda o da uyanmıştı. Hareketsiz yatmış ve sesler kaybolunca tekrar uykuya dalmıştı. Ama şimdi gerindi ve ikizler de başlarını göğsünün üzerine kaldırdılar.
  
  
  "Günaydın," dedi Nick, oysa saat çoktan öğleden sonra olmuştu.
  
  
  "Günaydın," diye yanıtladı Alexi, kısa sarı saçlarını tıpkı yüzdükten sonra üzerindeki suyu silkeleyen ıslak bir köpek gibi savurarak.
  
  
  "Dışarı çıkıp bir bakacağım," dedi Nick. "Beş dakika içinde bir şey duymazsan, sen de gel."
  
  
  Nick, parlak gün ışığına gözlerini alıştırmaya çalışarak dar açıklıktan dışarı çıktı. Sadece ormanın seslerini duydu ve ayağa kalktı. Gece geç saatlere kadar tepede kalabilirlerdi.
  
  
  Nick ancak şimdi ormanın ne kadar güzel olduğunu fark etti. Hanımeli çiçeklerine, güzel kırmızı hibiskus çiçeklerine ve yemyeşil çalılıkların arasından geçen altın sarısı forsythia izlerine baktı. "Ne büyük bir tezat," diye düşündü Nick. "Bu sessiz, pastoral yer ve tepenin diğer tarafında, milyonlarca insanın hayatını yok etmeye hazır yedi ölümcül silah."
  
  
  Akan su sesini duydu ve mağaranın arkasında küçük bir dere buldu. Serin suda yıkanmaya ve tıraş olmaya karar verdi. Tıraş olduktan sonra her zaman kendini çok daha iyi hissederdi. Soyundu ve buz gibi suda yıkandı. Tam tıraşını bitirirken, çalılıkların arasında onu arayan Anya ve Alexi'yi fark etti. Onlara el salladı ve onlar da bastırılmış rahatlama çığlıklarıyla ona doğru koştular. Nick, suda yıkanırken çıplak bedenlerini incelerken, onlar da hemen peşinden geldiler. Çimenlerin üzerine uzandı, onların saf, masum güzelliğinin tadını çıkardı. Şu anda en rahat hissettiği şeyi yaparsa ne yapacaklarını merak etti. Bundan faydalanacaklarından şüphelendi.
  
  
  Ama aynı zamanda, ileride vermesi gereken önemli kararları düşünmeden bunu yapmayacağını da biliyordu. Bu an hakkında ya da bunun onlar için ne anlama gelebileceği hakkında konuşmadılar ve buna gerek de yoktu. Gerekirse onları feda etmekten çekinmeyeceğini biliyorlardı. Bu yüzden bu görev ona verilmişti.
  
  
  Nick kızlara bakmayı bıraktı ve düşüncelerini önündekilere odakladı. Birkaç saat önce dikkatlice incelediği manzarayı hatırladı. Bu durumda kullanmayı umduğu tüm planların tamamen işe yaramaz olduğuna dair giderek artan bir kesinlik hissetti. Yine doğaçlama yapmak zorunda kalacaktı. Kahretsin, yerleşkenin etrafında doğru dürüst bir taş duvar bile yoktu. Olsaydı, en azından fark edilmeden yaklaşabilirlerdi. Anya ve Alexi'yi esir almayı düşündü. Daha sonra, Hu Zan'ın daha az temkinli olacağı kumarını oynayarak yerleşkeye kendisi girmeyi düşünecekti. Ama şimdi yerdeki durumu, her fırlatma rampasındaki nöbetçileri görünce, bunun ona pek yardımcı olmayacağını anladı. Sorun çok daha karmaşıktı. Önce dikenli tel çite ulaşmaları gerekiyordu. Sonra o çitin üzerinden geçmeleri gerekiyordu ve ardından bombaları gömmeleri epey zaman alacaktı. Artık her fırlatıcı ayrı ayrı kontrol edildiğinden, geriye tek bir seçenek kalmıştı: tüm askerlerin dikkatini aynı anda dağıtmaları gerekiyordu.
  
  
  Anya ve Alexey kurulanıp giyindiler ve onunla birlikte oturdular. Tek kelime etmeden, güneşin tepenin ardında kayboluşunu izlediler. Harekete geçme zamanı gelmişti. Nick, diğer taraftaki büyük resim pencereli evi düşünerek dikkatlice tepeye doğru sürünmeye başladı. Tepede, geniş bir faaliyet alanına dönüşmüş olan üssü incelediler. Her yerde teknisyenler, mekanikler ve askerler vardı. İki füze inceleniyordu.
  
  
  Nick, işlerini kolaylaştıracak bir şey bulmayı ummuştu. Ama hiçbir şey yoktu, kesinlikle hiçbir şey. Bu çok zor olacaktı, hatta çok zor olacaktı. "Lanet olsun!" diye yüksek sesle küfretti. Kızlar şaşkınlıkla yukarı baktılar. "Keşke şu lanet olası yuvarlak disklerin ne işe yaradığını bilseydim." Ne kadar uzun süre onlara baksa da, pürüzsüz, cilalı yüzeyleri hiçbir ipucu vermiyordu. Anya'nın da belirttiği gibi, gerçekten de bir alarm sisteminin parçası olabilirlerdi. Ama yine de onu çok rahatsız eden bir şey vardı. Ama bu belirsizliği kabullenip bu şeylerden uzak durmaya çalışmak zorunda kalacaklardı, diye karar verdi.
  
  
  "Onların dikkatini dağıtmamız gerekecek," dedi Nick. "Biriniz tesislerin diğer tarafına geçip dikkatlerini çekmelisiniz. İçeri girmenin ve bombaları yerleştirmenin tek şansımız bu. İşimiz bitene kadar onların dikkatini dağıtacak kadar uzun süre oyalamamız gerekiyor."
  
  
  "Ben giderim," dediler aynı anda. Ama Anya bir adım öndeydi. Nick'in üçünün de zaten bildiği şeyi tekrar etmesine gerek yoktu. Dikkat çeken herkesin öleceği kesindi. Ya da en azından yakalanacağı kesindi, bu da sadece idamın ertelenmesi anlamına gelirdi. Her şey yolunda giderse, kendisi ve Alexi'nin kaçma şansı olacaktı. Anya'ya baktı. Yüzü ifadesizdi ve bakışlarına soğuk, kayıtsız bir ifadeyle karşılık verdi. İçinden küfretti ve başka bir yol olmasını diledi. Ama yoktu.
  
  
  "Kullanabileceğin biraz patlayıcı tozum var," dedi ona. "Beretta'nla birleştirirsen, istediğin etkiyi yaratacaktır."
  
  
  "Daha fazla havai fişek yapabilirim," diye gülümsedi. "Onları rahatsız edecek bir şeyim var."
  
  
  Bluzunu yukarı çekti ve beline deri bir kemer geçirdi. Küçük, yuvarlak taneciklerden oluşan bir kutu çıkardı. Kırmızı ve beyaz renkteydiler. Her taneciğin ucundan minik bir iğne çıkıyordu. Eğer o iğneler olmasaydı, Nick bunların sakinleştirici veya baş ağrısı hapı olduğuna yemin ederdi. İşte öyle şeylerdi.
  
  
  "Bu peletlerin her biri iki el bombasına eşdeğer," dedi Anya. "Pim ateşleme mekanizması. El bombasıyla aşağı yukarı aynı prensiple çalışıyorlar, ancak sıkıştırılmış transuranik elementlerden yapılmışlar. Gördün mü Nick Carter, elimizde birkaç tane daha iyi mikrokimya oyuncağı var."
  
  
  "Buna çok sevindim, inan bana," diye gülümsedi Nick. "Bundan sonra bireysel olarak hareket edeceğiz. Her şey bittiğinde burada toplanacağız. Umarım üçümüz de orada oluruz."
  
  
  Anya ayağa kalktı. "Karşıya geçmem yaklaşık bir saat sürecek," dedi. "O zamana kadar hava kararmış olacak."
  
  
  İkizler birbirlerine baktılar, kısa bir süre birbirlerine sarıldılar, sonra Anya arkasını dönüp gitti.
  
  
  
  "İyi şanslar, Anya," diye seslendi Nick usulca arkasından. "Teşekkür ederim, Nick Carter," diye yanıtladı Anya arkasına bakmadan.
  
  
  Nick ve Alexi, yaprakların arasında kaybolana kadar onu izlediler, sonra çalılıkların arasına yerleşti. Nick, çitteki küçük tahta bir kapıyı işaret etti. İçeride tahta bir depo vardı. Girişte yalnız bir asker nöbet tutuyordu.
  
  
  "İlk hedefimiz o," dedi Nick. "Onu yeneceğiz, sonra kapıdan girip Anya'nın havai fişeklerini bekleyeceğiz."
  
  
  Karanlık hızla çöktü ve Nick dikkatlice tepeden kapıya doğru inmeye başladı. Neyse ki, tepe tamamen bitki örtüsüyle kaplıydı ve dibe ulaştıklarında, bekçi sadece beş metre uzaktaydı. Nick'in avucunda zaten hançer vardı ve soğuk, hissiz metal onu sakinleştirerek, artık bıçağın insan uzantısından başka bir şey olmaması gerektiğini hatırlattı.
  
  
  Neyse ki, askerin tüfeği kılıf içindeydi, bu yüzden yere gürültüyle düşmeyecekti. Nick kampı erkenden alarma geçirmek istemiyordu. Bıçağı elinde gevşekçe tutuyordu, kendini fazla zorlamamaya çalışıyordu. Askeri ilk denemede vurmak zorundaydı. Bu fırsatı kaçırırsa, tüm planı orada, anında suya düşecekti. Asker tahta kapının sağına doğru yürüdü, tahta direğin hemen önünde durdu, döndü, diğer tarafa yürüdü ve tekrar dönmek için durdu. Sonra bıçak havaya fırladı. Askerin boğazını deldi ve onu tahta kapıya yasladı.
  
  
  Nick ve Alexi yarım saniyeden kısa bir sürede adamın yanındaydılar. Nick topuklu ayakkabısını çıkardı ve adamı yere devirdi, kız ise tüfeğine uzandı.
  
  
  "Ceketini ve kaskını giy," dedi Nick sert bir şekilde. "Bu, ortama uyum sağlamana yardımcı olur. Tüfeğini de getir. Ve unutma, o lanet olası yuvarlak disklerden uzak dur."
  
  
  Nick cesedi çalılıkların arasına sakladığında Alexi hazırdı. Zaten çitin diğer tarafında, deponun gölgesinde duruyordu. Nick bir tüp tıraş köpüğü çıkardı ve onu parçalara ayırmaya başladı. Alexi'ye üç ince, yuvarlak disk verdi ve dört tanesini kendine sakladı.
  
  
  "Üç tane patlayıcıyı birbirine yakın yerleştireceksin," dedi ona. "Kıyafetlerin seni dikkat çekici hale getirmeyecek. Unutma, sadece onları toprağın altına indirmen gerekiyor. Toprak, küçük bir çukur kazıp bu şeyi yerleştirmek için yeterince yumuşak."
  
  
  Alışkanlık gereği, Nick ilk patlamanın yankısı tarlanın üzerinden geçerken eğildi. Patlama sağdan, tarlanın diğer tarafından geliyordu. Kısa süre sonra ikinci bir patlama, ardından da tarlanın neredeyse ortasında üçüncü bir patlama oldu. Anya muhtemelen ileri geri koşuyor, bombalar atıyordu ve haklıydı, bombalar yeterince güçlüydü. Şimdi de soldan bir patlama oldu. Her şeyi doğru yapmıştı; havan topu gibi ses çıkarıyordu ve etkileri Nick'in umduğu gibiydi. Silahlı askerler kışlalardan fırladı ve füze fırlatıcı muhafızları dikenli tel çite koşarak düşmanın geldiğini tahmin ettikleri yöne rastgele ateş etmeye başladılar.
  
  
  "Harekete geç!" diye tısladı Nick. Durdu ve Alexi'nin başı öne eğik bir şekilde, kapıya geri dönebilmek için en uzak tesise doğru platforma koşmasını izledi. Şimdi, sağ elinde Wilhelmina ile Nick, halletmesi gereken dört fırlatıcının ilkine doğru koştu. Luger'ı yanındaki yere koydu ve ilk patlayıcıyı gömdü. Şimdi sıra ikincisindeydi, ardından hızla üçüncüsü geldi. Her şey sorunsuz, neredeyse inanılmaz derecede kolay ilerledi, Anya cehennemî mini bombalarıyla kompleksin kuzey kısmını bombalamaya devam ediyordu. Nick, saldırganları avlamak için ana kapıdan bir grup askerin uçtuğunu gördü. Nick dördüncü fırlatıcıya vardığında, ana kapıdaki iki asker, fırlatıcının beton kenarında diz çökmüş bilinmeyen bir figür gördü. Nişan almadan önce bile Wilhelmina iki kez ateş etmişti ve iki asker yere düştü . Etraflarındaki, elbette atışların ormandan gelmediğini bilmeyen birkaç asker de yere düştü. Nick son patlayıcıyı yerleştirdi ve kapıya doğru koştu. Koşan üniformalı kalabalığın içinde Alexi'yi görmeye çalıştı ama imkansızdı. Aniden hoparlörden bir ses geldi ve Nick, Çinlilerin onlara gaz maskesi takmalarını emrettiğini duydu. Yüksek sesle gülmemek için elinden geleni yaptı. Saldırı onları gerçekten korkutmuştu. Ya da belki Hu Can tedbirli davranmayı tercih eden biriydi. İşte o zaman Nick, gizemli metal disklerin anlamını anladı. Yüzündeki gülümseme hızla kayboldu.
  
  
  İlk başta elektrik motorlarının hafif uğultusunu duydu, ardından disklerin metal borular üzerinde dümdüz havaya yükseldiğini gördü. Yaklaşık üç veya dört metre yükseklikte durdular ve Nick, disklerin altından dört farklı yöne doğru uzanan birkaç nozul bulunan küçük, dairesel bir tankın üst kısmını oluşturduğunu gördü. Her nozuldan küçük, gri bir bulut çıktığını ve sürekli bir tıslama sesiyle tüm kompleksin ölümcül bir örtüyle kaplandığını gördü. Nick, gazın çitin ötesine, giderek genişleyen bir daire şeklinde yayıldığını gördü.
  
  
  Nick koşarken ağzını bir mendille kapatmaya çalıştı ama nafileydi. Gaz çok hızlı hareket ediyordu. Koku alma duyusu, muhtemelen fosgen bazlı, ciğerleri etkileyen ve sadece geçici olarak zehirleyen bir gaz olduğunu söylüyordu. Başı dönmeye başladı ve ciğerlerinin patlayacak gibi olduğunu hissetti. "İyi ki ölümcül gazlar kullanmadılar," diye düşündü. Bu gazlar her zaman havada çok uzun süre kalıyordu ve kurbanlar sorgulanamıyordu. Şimdi görüşü bulanıktı ve ilerlemeye çalışırken önünde sadece soluk, belirsiz gölgeler görüyordu: beyaz üniformalar ve garip ağızlıklar. Gölgelere doğru koşmak istedi, kollarını kaldırdı ama vücudu kurşun gibi ağırlaştı ve göğsünde yakıcı bir acı hissetti. Gölgeler ve renkler soldu, her şey silindi ve yere yığıldı.
  
  
  Alexi, Nick'in düştüğünü gördü ve yön değiştirmeye çalıştı, ancak gaz havayı sarmaya devam ederek gittikçe derinleşiyordu. Kaskının plastik ağızlığı biraz yardımcı oldu ve ciğerlerinde bir zorlanma hissetmeye başlasa da vücudu hala işlev görüyordu. Nick'i kurtarmak mı yoksa kaçmak mı gerektiğine karar vermeye çalışarak duraksadı. "Eğer çitin arkasından çıkabilirse, belki daha sonra geri gelip Nick'in kaçmasına yardım edebilir," diye düşündü. Artık etrafında çok fazla asker vardı ve artık hiçbir direnç göstermeyen bedenini kaldırıp götürdüler. Alexi bir an duraksadı, derin nefes almamaya çalıştı, sonra tahta kapıya doğru koştu. Diğer askerler gibi giyinmişti, tarlada ileri geri koşan diğer insanlar arasında göze çarpmıyordu. Kapıya ulaştı, ancak şimdi gaz kaskından da giriyordu ve nefes alması giderek daha acı verici hale geliyordu. Kapının kenarından düştü ve dizlerinin üzerine çöktü. Kask artık nefes almasını engelleyen bir deli gömleği gibiydi. Kaskı başından çıkardı ve fırlattı. Ayağa kalkmayı başardı ve nefesini tutmaya çalıştı. Ama öksürmek zorunda kaldı ve bu da daha fazla gaz yutmasına neden oldu. Yere yığıldı ve kapı aralığında uzandı.
  
  
  Çitin ötesinde, diğer tarafta, Anya gaz sızıntısını gördü. Tüm bombalarını tüketmişti ve gaz maskeli adamların dışarı çıktığını görünce ormana saklandı. Askerler onu çevreledi ve gazın etkilerini hissetmeye başladı. Askerlerden birini alt edip gaz maskesini çıkarabilirse, kaçma şansı olacaktı. Anya gergin bir şekilde bekledi, askerlerin ormanı metodik bir şekilde aramalarının seslerini dinledi. Beş metre arayla yayılmışlardı ve her iki taraftan da ona yaklaşıyorlardı. İleri doğru sürünerek ilerlerken, Nick ve Alexi'nin arabadan nasıl çıkmış olabileceklerini merak etti. Gazdan önce kaçmış olabilirler miydi? Şırıngalardan önce? Sonra bir askerin ona doğru yaklaştığını, tüfeğiyle çalılıkları dikkatlice kestiğini gördü. Belindeki kılıfından bıçağını çıkardı ve ağır sapını sıkıca kavradı. Şimdi asker elinin altındaydı. Bıçağıyla hızlı bir hamle yapsa, gaz maskesi elinde olacaktı. Eğer gaz maskesi takmış olsaydı, boğucu gazın daha yoğun ve çalılıkların daha seyrek olduğu ormanın kenarına geri dönebilirdi. Oradan hızla kompleksin diğer tarafına koşabilir, daha iyi bir koruma sağlamak için tepeye tırmanabilirdi.
  
  
  Anya atıldı. Çok geçmeden, ayak bileğine dolanan bir ağaç kökünün onu yakaladığını ve yere serdiğini hissetti. O anda, bir askerin tüfeğinin ağır namlusunu salladığını gördü. Uykusunda binlerce kırmızı ve beyaz yıldız patladı. Havai fişekler gibi söndüler ve bilincini kaybetti.
  
  
  
  
  Nick'in ilk hissettiği şey, teninde karıncalanma ve soğuk bir batma oldu. Ardından, yakıcı ışığın neden olduğu gözlerinde yanma hissi. Bu parlak ışık garipti, çünkü henüz gözlerini açmamıştı. Gözlerini zorla açtı ve göz kapaklarındaki nemi sildi. Dirseğinin üzerine yaslanarak doğrulduğunda, geniş oda daha net bir şekilde belirdi. Işık parlaktı ve figürler görünmeye başladı. Gözlerindeki nemi tekrar silmek zorunda kaldı ve şimdi teninde karıncalanma hissi duydu. Tamamen çıplak bir şekilde, bir karyolada yatıyordu. Karşısında, Anya ve Alexi'nin çıplak bedenlerinin yattığı iki karyola daha gördü. Bilinçleri yerindeydi ve Nick'in bacaklarını yatağın kenarından sarkıtıp doğrulmasını izlediler.
  
  
  Boyun ve omuz kaslarını gerdi. Göğsü ağır ve gergin hissediyordu, ama bu hissin yavaş yavaş geçeceğini biliyordu. Dört muhafız görmüştü zaten, ama onlara pek dikkat etmemişti. Kapı açıldığında Nick döndü ve odaya taşınabilir bir röntgen cihazıyla bir teknisyen girdi.
  
  
  Teknisyenin arkasından, uzun boylu, zayıf bir Çinli adam hafif ve kendinden emin adımlarla odaya girdi. İnce bedenini uzun beyaz bir laboratuvar önlüğü örtüyordu.
  
  
  Durdu ve Nick'e gülümsedi. Nick, yüzünün narin, sade ifadesinden çok etkilendi. Neredeyse bir azizin yüzüydü ve garip bir şekilde Nick'e antik Yunan ikonalarında tasvir edilen antik tanrıların Doğu versiyonlarını hatırlattı. Adam kollarını göğsünde kavuşturdu-uzun, hassas, yumuşak elleriyle-ve Nick'e dikkatle baktı.
  
  
  Ama Nick bakışlarını karşılık verdiğinde, gözlerinin yüzünün geri kalanıyla tam bir tezat oluşturduğunu gördü. Ne bir çilecilik, ne bir iyilik, ne bir nezaket izi vardı; sadece soğuk, zehirli oklar, bir kobranın gözleri. Nick, hayatında hiç bu kadar şeytani gözler görmediğini hatırlamıyordu. Huzursuzdular; adam belirli bir noktaya baktığında bile hareket ediyorlardı. Yılan gözleri gibi, dünyevi olmayan, karanlık bir parıltıyla sürekli titriyorlardı. Nick, bu adamdaki tehlikeyi, insanlığın en çok korktuğu tehlikeyi hemen hissetti. O sadece bir aptal, kurnaz bir politikacı ya da sapık bir hayalperest değildi, aksine tek bir yanılsamaya tamamen kapılmış, ancak büyüklüğe götüren tüm entelektüel ve ruhsal niteliklere sahip, kendini adamış bir adamdı. Biraz çilecilik, zekâ ve hassasiyete sahipti. Ama bu, nefretin hizmetinde bir zekâ, acımasızlığa ve gaddarlığa dönüşmüş bir hassasiyet ve tamamen manik yanılsamalara adanmış bir zihindi. Doktor Hu Zan, Nick'e dostça, neredeyse saygılı bir gülümsemeyle baktı.
  
  
  "Bir dakika içinde giyinebilirsiniz, Bay Carter," dedi kusursuz İngilizceyle. "Elbette, siz Bay Carter'sınız. Bir keresinde fotoğrafınızı görmüştüm, biraz bulanıktı ama yine de yeterliydi. Fotoğraf olmasa bile, sizin olduğunuzu anlardım."
  
  
  "Neden?" diye sordu Nick.
  
  
  "Çünkü sadece adamlarımı etkisiz hale getirmekle kalmadınız, aynı zamanda birçok kişisel nitelik de sergilediniz. Kısacası, sıradan bir ajanla uğraşmadığımızı hemen anladım. Lu Shi ailesinin teknesindeki adamları etkisiz hale getirdiğinizde, adamlarımı kandırmak için yaşlı adamı güvertede aynı pozisyonda bıraktınız. Bir diğer örnek de devriye botunun ortadan kaybolmasıdır. AX'in benim küçük projem için bu kadar çaba sarf etmesinden onur duyuyorum."
  
  
  'Daha fazlasını umuyorum,' diye yanıtladı Nick, 'Bu senin aklını başından alacak.'
  
  
  "Elbette, ilk başta üç kişi olduğunuzu ve ikisinin Batı kadın türünün muhteşem temsilcileri olduğunu bilemezdim."
  
  
  Hu Tsang döndü ve yataklarda uzanmış iki kıza baktı. Nick, adamın gözlerinde kızların çıplak bedenlerine bakarken aniden bir ateş gördü. Bu sadece kabaran cinsel arzunun ateşi değildi, daha fazlasıydı, korkunç bir şeydi, Nick'in hiç hoşlanmadığı bir şeydi.
  
  
  "Bu iki kızı da yanınızda getirmeniz harika bir fikirdi," diye belirtti Hu Zan, Nick'e dönerek. "Belgelerine göre, Hong Kong'da okuyan Arnavut sanat tarihi öğrencileri. Sizin için bariz bir seçim. Ama ayrıca, yakında anlayacağınız gibi, benim için de çok hoş bir şans oldu. Ama önce, Bay Carter, lütfen röntgen cihazının başına oturun. Siz baygınken sizi basit bir teknikle inceledik ve metal dedektörü pozitif tepki verdi. AXE çalışanlarının gelişmiş yöntemlerini bildiğim için, daha fazla araştırma yapmak zorundayım."
  
  
  Teknisyen, taşınabilir bir röntgen cihazıyla onu dikkatlice muayene etti ve işi bitince Nick'e tulumunu verdi. Nick, kıyafetlerinin iyice incelendiğini fark etti. Luger tabancası ve topuklu ayakkabısı elbette yoktu. Giyinirken teknisyen Hu Can'a röntgeni gösterdi. "Muhtemelen şarapnel," dedi. "Burada, kalçada, zaten hissettiğimiz yerde."
  
  
  "Bana sorsaydın kendini birçok sıkıntıdan kurtarabilirdin," diye yorumladı Nick.
  
  
  "Bu sorun değil," diye yanıtladı Hu Zan, tekrar gülümseyerek. "Onları hazırlayın," dedi teknisyene, uzun ve ince kolunu Anya ve Alexi'ye doğru uzatarak.
  
  
  Nick, adamın kızların bileklerini ve ayak bileklerini deri kayışlarla yatağın uçlarına bağladığını görünce kaşlarını çatmamaya çalıştı. Ardından kare şeklindeki cihazı odanın ortasına taşıdı. Kutunun önünden Nick'in hemen tanımlayamadığı kauçuk tüpler ve hortumlar sarkıyordu. Adam, elektrotlara benzeyen iki kavisli metal plakayı alıp Anya'nın meme uçlarına taktı. Aynısını Alexi'ye de yaptı ve ardından noktaları ince tellerle makineye bağladı. Adam uzun kauçuk nesneyi alıp Alexi'ye doğru yürürken Nick'in kaşları çatıldı. Neredeyse klinik bir kayıtsızlıkla nesneyi içine soktu ve Nick şimdi ne olduğunu gördü. Kauçuk bir penis! Onu yerinde tutmak için normal bir jartiyer benzeri bir şeyle sabitledi. Bu cihaz da bir kabloyla odanın ortasındaki bir makineye bağlıydı. Anya'ya da aynı şekilde davranıldı ve Nick'in karnını delecek kadar büyüyen bir öfke hissetti.
  
  
  "Bu ne demek oluyor?" diye sordu. "Çok yazık, değil mi?" diye yanıtladı Hu Can, ikizlere bakarak. "Gerçekten çok güzeller."
  
  
  "Ne yazık!" diye sordu Nick sinirli bir şekilde. "Ne planlıyorsun?"
  
  
  "Arkadaşlarınız burada ne yaptığınız veya daha önce ne yapmış olabileceğiniz hakkında bize hiçbir bilgi vermeyi reddettiler. Şimdi bu bilgiyi onlardan zorla almaya çalışacağım. Yöntemimin, çok eski bir Çin işkence prensibinin geliştirilmiş bir versiyonundan başka bir şey olmadığı söylenebilir."
  
  
  Tekrar gülümsedi. O lanet olası kibar gülümseme. Sanki bir oturma odasında kibar bir sohbet ediyormuş gibi. Nick'in tepkisini dikkatle izleyerek konuşmasına devam etti. Binlerce yıl önce, Çinli işkenceciler zevk uyarıcılarının kolayca tahriş edicilere dönüştürülebileceğini ve bu acının sıradan acıdan farklı olduğunu keşfettiler. Bunun mükemmel bir örneği, eski Çin işkence pratiği olan gıdıklamadır. İlk başta kahkaha ve hoş bir his uyandırır. Devam ederse, zevk hızla rahatsızlığa, sonra öfkeye ve dirence, nihayetinde de dayanılmaz bir acıya dönüşür ve kurbanı deliliğe sürükler. Görüyorsunuz Bay Carter, sıradan acıya karşı savunma yapılabilir. Çoğu zaman, kurban tamamen fiziksel işkenceye kendi duygusal direnciyle karşı koyabilir. Ama bunu size söylememe gerçekten gerek yok; şüphesiz siz de benim kadar bilgilisiniz.
  
  
  Uyguladığımız işkenceye karşı hiçbir savunma yok, çünkü prensip insan vücudunun aşırı hassas, kontrol edilemez kısımlarıyla oynamaya dayanıyor. Doğru uyarım ile, cinsel uyarılmaya duyarlı organları irade gücüyle kontrol etmek imkansız hale geliyor. Ve kız arkadaşlarınıza dönecek olursak, bu cihazlar tam olarak bu amaca hizmet ediyor. Bu küçük düğmeye her bastığımda, orgazm yaşıyorlar. Mükemmel bir şekilde düzenlenmiş titreşim ve hareket sistemi kaçınılmaz olarak bir orgazmı tetikleyecektir. İlk orgazmın, herhangi bir erkek partnerle yaşayabilecekleri herhangi bir orgazmdan daha zevkli olacağını kesin olarak söyleyebilirim. Sonra uyarılma rahatsızlığa, ardından da az önce tarif ettiğim dayanılmaz acıya dönüşecek. Uyarım hızını artırdıkça, acıları şeytani işkencenin zirvesine ulaşacak ve buna direnemeyecek veya kaçınamayacaklar.
  
  
  "Ya işe yaramazsa?" diye sordu Nick. "Ya konuşmaya başlamazlarsa?"
  
  
  "İşe yarayacak ve konuşacaklar," diye gülümsedi Hu Zan kendinden emin bir şekilde. "Ama çok uzun süre beklerlerse, bir daha asla cinsel temastan zevk alamayacaklar. Hatta delirebilirler. Sürekli orgazm yaşamak, kadınlar sınırlarına ulaştıklarında onları farklı şekilde etkiliyor."
  
  
  "Görünüşe göre bununla epey deneme yapmışsınız," diye yorum yaptı Nick.
  
  
  "Gelişmek istiyorsanız denemeler yapmalısınız," diye yanıtladı Hu Zan. "Açıkçası, tüm bunları size anlatmaktan mutluluk duyuyorum. Bu konuda konuşabileceğim çok az insan var ve sizin itibarınıza bakılırsa, siz de uzman bir sorgucusunuz." Muhafızlara işaret etti. "Bizimle geliyor," dedi kapıya yaklaşırken. "Bodruma ineceğiz."
  
  
  Nick, Hu Can'ın geniş ve aydınlık bir bodruma inen küçük bir merdivenden aşağı inerken onu takip etmek zorunda kaldı. Beyaz boyalı duvarlar boyunca, her biri yaklaşık üç metreye üç metre boyutlarında birkaç hücre vardı. Bunlar, üç tarafında parmaklıklar bulunan, her birinde küçük bir lavabo ve bir beşik bulunan küçük bölmelerdi. Her hücrede erkek iç çamaşırı giyen bir kız veya kadın kalıyordu. Kadınların ikisi hariç hepsi Batılıydı.
  
  
  "Bu kadınların her biri faaliyetlerime müdahale etmeye çalıştı," dedi Hu Zan. "Bunların arasında ikinci sınıf ajanlar ve sıradan evsizler de var. Onları buraya kilitledim. Onlara yakından bakın."
  
  
  Kafeslerin yanından geçerken Nick, korkunç manzaraları gözlemledi. İlk kafesteki kadının kırk beş yaşında olduğunu tahmin etti. Vücut yapısı oldukça iyi korunmuştu; çarpıcı derecede sıkı göğüsleri, biçimli bacakları ve pürüzsüz bir karnı vardı. Ancak yüzü, korkunç gri lekelerle kaplı, bakımsız ve çirkin görünümüyle zihinsel engelli olduğunu gösteriyordu. Hu Zan muhtemelen Nick'in düşüncelerini tahmin etti.
  
  
  "Otuz bir yaşında," dedi. "Sadece var oluyor ve bitkisel hayatta yaşıyor. Art arda yirmi erkek onunla cinsel ilişkiye girebilir. Bu onu etkilemiyor. Tamamen kayıtsız."
  
  
  Sırada saman sarısı saçlı uzun boylu bir kız vardı. Geldiklerinde kız ayağa kalktı, bara doğru yürüdü ve Nick'e baktı. Çıplaklığının farkında olmadığı açıktı. "Ona bir nimfoman diyebilirsiniz, ama altı yaşında, bedenini ilk kez keşfeden bir kız çocuğunun zihninde yaşıyor," dedi Hu Zan. "Zar zor konuşuyor, mırıldanıyor ve çığlık atıyor, sadece kendi bedenine dikkat ediyor. Zihni on yıllardır bulanık."
  
  
  Yan hücrede, ufak tefek Çinli bir kız ranzasının kenarında sallanarak, kollarını kavuşturmuş bir şekilde tavana bakıyordu. Yanlarından geçenleri fark etmemiş gibi sallanmaya devam etti.
  
  
  "Yeter artık," dedi Hu Zan neşeyle. "Sanırım arkadaşım şimdi anladı." Kibar bir ilgi gösteriyormuş gibi yapan Nick'e gülümsedi. Ama içten içe buz gibi bir öfke kükredi, neredeyse midesini sıkıyordu. Bu sadece bilgi edinme amaçlı bir işkence değildi. Kendisi de yeterince dövülmüş ve işkence görmüştü, bunu biliyordu.
  
  
  Bu sadizmdi, saf sadizm. Tüm işkenceciler tanım gereği sadistti, ancak işi veri elde etmek olan birçok kişi işkencenin verdiği heyecandan çok sonuçla ilgileniyordu. Profesyonel sorgucular için işkence, sapkın bir zevk kaynağı değil, cephaneliklerindeki bir silahtı. Ve Nick artık Hu Zan'ın sadece bir sadistten daha fazlası olduğunu biliyordu. Kişisel bir amacı vardı, geçmişte yaşanan bir olay, kişisel hayatında bir şey. Hu Zan, Nick'i iki kızın bulunduğu odaya geri götürdü.
  
  
  "Söyle bana," diye sordu Nick, önceden hazırlanmış bir sakinlikle. "Neden o kızları ve beni öldürmüyorsun?"
  
  
  "Bu sadece zaman meselesi," dedi Hu Zan. "Direniş tekniklerinde iyi eğitimlisiniz. Bu kadınlar da eğitim almış olabilirler, ama sonuçta onlar da kadın, üstelik Batılı kadınlar."
  
  
  Nick o son yorumu çok iyi hatırlıyordu. Hu Can'ın tavrı şüphesiz ki, kadınları aşağı ve itaatkar olarak gören eski Doğu geleneğini yansıtıyordu. Ama tek sorun bu değildi. Bu adamın işkence aletleri özellikle kadınlar için tasarlanmıştı. Onları, özellikle de Batılı kadınları hedef alıyordu! Nick, hedefi vurup vurmadığını görmek için bir deneme yapmaya karar verdi. Bu şeytani münzeviye ulaşmanın, kirli zihnine uyan bir anahtar bulmanın bir yolunu bulmalıydı.
  
  
  "Kimdi o?" diye sordu kayıtsızca. Hu Zan cevap vermek için sadece bir saniye bekledi.
  
  
  "Ne demek istiyorsunuz, Bay Carter?" dedi.
  
  
  'Kimdi o?' diye sordum. 'Amerikalı mıydı? Hayır, sanırım İngiliz bir kadındı.'
  
  
  Hu Can'ın gözleri düşünceli bir şekilde kısıldı.
  
  
  "Yeterince açık konuşmuyorsunuz, Bay Carter," diye yanıtladı sakin bir şekilde. "Ne demek istediğinizi anlamıyorum."
  
  
  "Sanırım öyle," dedi Nick. "Ne oldu? Seninle oynadıktan sonra seni terk mi etti? Yoksa yüzüne mi güldü? Evet, öyle olmalı. Sana baktığını sandın, sonra döndü ve sana güldü."
  
  
  Hu Zan Nick'e döndü ve doğrudan gözlerinin içine baktı. Nick, Hu Zan'ın ağzının bir an büküldüğünü gördü. Çok geçmeden, Hu Zan'ın yerden aldığı ve elinde tuttuğu gevşek tel parçasını fark etti. Tel yüzüne saplandığında keskin, bıçak saplar gibi bir acı hissetti. Çenesinden kanın süzüldüğünü hissetti.
  
  
  "Sus be domuz!" diye bağırdı Hu Can, öfkesini zorlukla kontrol ederek. Ama Nick biraz daha ileri gitmeye karar verdi. Kaybedeceğinden çok kazanacağı vardı.
  
  
  "Demek mesele buymuş," dedi. "Özgür dünyaya duyduğunuz nefret, kişisel bir intikam. Şahsen gücenmişsiniz. Tanrı bilir ne kadar zaman önce sizi hayal kırıklığına uğratan ve sizinle alay eden o çocuğa karşı hâlâ bir intikam mı bu? Yoksa daha fazlası mı vardı? Belki de o tavukların 20 tanesiyle şanssızlık yaşadınız. Gerçekten her gün deodorant mı kullandınız?"
  
  
  Tel tekrar Nick'in yüzünden geçti. Hu Zan nefes nefese kaldı, bir adım geri çekildi ve kendini tutmakta zorlandı. Ama Nick bilmek istediği şeyi biliyordu. Bu adamın güdüleri tamamen kişiseldi. Eylemleri herhangi bir siyasi inancın sonucu değildi, felsefi sonuçlarla şekillenmiş Batı karşıtı bir ideoloji değildi, kişisel bir intikam arzusuydu. Adam, nefret ettiği kişilerin toz olup gitmesini istiyordu. Onları ayaklarının altında istiyordu. Bunu hatırlamak önemliydi. Belki Nick bu özelliği istismar edebilirdi, belki de bu bilgiyi yakında bu adamı manipüle etmek için kullanabilirdi.
  
  
  Hu Zan şimdi odanın ortasındaki makinenin arkasında duruyordu. Dudaklarını birbirine bastırarak bir düğmeye bastı. Nick, cihaz çalışmaya başlarken kayıtsızca, büyülenmiş bir şekilde izledi. Alexi ve Anya istemeden tepki verdiler. Vücutları hareket etmeye, kıvranmaya başladı, başları inkar edilemez bir zevkle sallanıyordu. Bu lanet makine gerçekten etkiliydi. Nick, Hu Zan'a baktı. Hu Zan, dudaklarını büzerek gülümsedi -eğer buna gülümseme denebilirse- ve ona bakarak nefes nefese kaldı.
  
  
  Her şey bittiğinde, Hu Zan tam iki dakika bekledi, sonra düğmeye tekrar bastı. Nick, Alexi'nin nefes nefese kalıp "Hayır, henüz değil, henüz değil" diye bağırdığını duydu. Ama makine tekrar vızıldadı ve şeytani bir hassasiyetle işini yaptı.
  
  
  Anya ve Alexi'nin yaşadığı coşkunun artık gerçek bir coşku olmadığı açıktı ve acınası sesler çıkarmaya başladılar. Boğuk inlemeleri ve yarı çığlıkları, tekrar doruk noktasına ulaştıklarını gösteriyordu ve Hu Zan hemen cihazı yeniden etkinleştirdi. Anya tiz bir çığlık attı ve Alexi önce kısık sesle, sonra giderek daha yüksek sesle ağlamaya başladı.
  
  
  "Hayır, hayır, artık değil, lütfen, artık değil," diye bağırdı Anya, vücudu karyolada kıvranırken. Alexi'nin durmak bilmeyen inlemeleri, yardım çığlıklarıyla kesiliyordu. Artık ne zaman orgazm olduğunu belirlemek imkansızdı. Vücutları durmadan kıvranıp bükülüyor, tiz çığlıkları ve histerik patlamaları odanın her yerinde yankılanıyordu. Nick, Anya'nın neredeyse eğlendiğini fark etti ve çığlıkları onu derinden etkileyen neşeli bir ton aldı. Alexi, penisin hareketlerinden kaçınmaya çalışarak karın kaslarını sıkmaya devam etti, ancak bu, kaderinden kaçmaya çalışmak kadar boşunaydı. Bacakları seğirmeye başladı. Hu Zan gerçekten de doğru tarif etmişti. Kaçınılmaz bir acıydı, kaçamayacakları korkunç bir his.
  
  
  Nick etrafına bakındı. Dört gardiyan, Hu Zan ve bir teknisyen vardı. Çaresiz çıplak kızlara o kadar odaklanmışlardı ki, muhtemelen hepsini fazla çaba harcamadan öldürebilirdi. Ama dışarıda kaç asker olacaktı? Bir de başarıyla tamamlanması gereken görev vardı. Yine de, yakında harekete geçilmesi gerektiği açıktı. Alexi'nin gözlerinde onu korkutan vahşi, yarı histerik bir bakış gördü. Eğer konuşmayacaklarından emin olsaydı, sonuna kadar kendini kontrol etmek zorunda kalacaktı ve kızlar muhtemelen paramparça olmuş, yarı deli enkazlara dönüşeceklerdi. Kafeslerde gördüğü talihsiz kadınları düşündü. Korkunç bir fedakarlık olacaktı, ama bunu yapmak zorundaydı; operasyonun başarısı her şeyden önemliydi. Bu, üçünün de yaşadığı kuraldı.
  
  
  Ama korktuğu başka bir şey daha vardı. Kızların dayanamayacağına dair korkunç bir önsezisi vardı. Her şeyi ele vereceklerdi. Her şeyi anlatacaklardı ve bu Batı dünyasının sonu anlamına gelebilirdi. Müdahale etmeliydi. Anya anlaşılmaz çığlıklar attı; sadece Nick birkaç kelimeyi yakalayabildi. Çığlıkları değişti ve ne anlama geldiğini anladı. Tanrıya şükür, işaretlerini Hu Zan'dan daha iyi anlıyordu.
  
  
  Bu, onun pes etmek üzere olduğu anlamına geliyordu. Bir şey yapmak istiyorsa, bunu hızlıca yapmalıydı. Denemeliydi. Eğer yapmazsa, Hu Zan bu güzel bedenlerin işkence görmüş, harap olmuş, boş kabuklarından bilgi alacaktı. Ve bu adama ulaşmanın tek bir yolu vardı: ona istediğini vermek, intikam alma arzusunu okşamak. Eğer Nick bunu yapabilirse, Hu Zan'ı abartılı bir hikayeyle kandırabilirse, belki de görev hala tamamlanabilir ve canları kurtulabilirdi. Nick, son çare olarak, bu kelime kombinasyonunu söyleyerek patlayıcıları aktive edebileceğini ve hepsini gökyüzüne fırlatabileceğini biliyordu. Ama henüz nihai kurtuluşuna hazır değildi. İntihar her zaman mümkündü, ama asla çekici değildi.
  
  
  Nick kendini hazırladı. İyi performans sergilemeliydi; oyunculuk yetenekleri en üst düzeydeydi. Kaslarını gerdi, sonra çılgınca Hu Can'a doğru atıldı ve onu konsoldan uzaklaştırdı.
  
  
  "Durun!" diye bağırdı. "Durun, beni duyuyor musunuz?" Muhafızlar ona doğru koşup onu Hu Can'dan uzaklaştırırken neredeyse hiç direnemedi.
  
  
  "Bilmek istediğiniz her şeyi size anlatacağım," diye bağırdı Nick boğuk bir sesle. "Ama bunu durdurun... Artık dayanamıyorum! Onunla birlikte değil. Onu seviyorum." Muhafızların ellerinden kurtuldu ve Alexi'nin yattığı yatağa düştü. Alexi şimdi hareketsizdi. Gözleri kapalıydı, sadece göğüsleri hâlâ şiddetle inip kalkıyordu. Başını göğüslerinin arasına gömdü ve saçlarını nazikçe okşadı.
  
  
  "Bitti tatlım," diye mırıldandı. "Seni rahat bırakacaklar. Her şeyi onlara anlatacağım."
  
  
  Hu Can'a döndü ve onu suçlayıcı bir bakışla süzdü. Titrek bir sesle, "Bunu seviyorsun, değil mi? Bunun olacağını beklemiyordun. Şimdi biliyorsun işte. Ben de insanım, evet... herkes gibi insanım." dedi. Sesi titredi ve elleriyle başını kapattı. "Tanrım, aman Tanrım, ne yapıyorum ben? Bana ne oluyor?"
  
  
  Hu Can memnun bir gülümsemeyle gülümsedi. Sesi alaycı bir tonda, "Evet, çok önemli bir olay. Büyük Nick Carter-sanırım adınız Killmaster-aşk için bu kadar ileri gitti. Ne kadar dokunaklı... ve ne kadar çarpıcı bir benzerlik." dedi.
  
  
  Nick başını kaldırdı. "Çarpıcı benzerlik derken ne demek istiyorsun?" diye öfkeyle sordu. "Onu bu kadar çok sevmeseydim bunu yapmazdım."
  
  
  "Yani, bu sizin sosyal sisteminize çarpıcı derecede benziyor," diye soğuk bir şekilde yanıtladı Hu Zan. "İşte bu yüzden hepiniz mahvoldunuz. Tüm yaşam biçiminizi sevgi dediğiniz şey üzerine kurdunuz. Hristiyan mirası size ahlak dediğiniz şeyi verdi. Gerçek, dürüstlük, bağışlama, onur, tutku, iyi ve kötü gibi kelimelerle oynuyorsunuz, oysa bu dünyada sadece iki şey var: güç ve zayıflık. Güç, Bay Carter. Anlıyor musunuz? Hayır, anlamıyorsunuz. Anlasaydınız, tüm bu Batı saçmalıklarına, bu boş iddialara, icat ettiğiniz bu çılgın yanılsamalara ihtiyacınız olmazdı. Evet, ihtiyacınız var, Bay Carter. O zamanlar tarihinizi titizlikle inceledim ve kültürünüzün tüm bu sembolleri, tüm bu önyargıları tutku, onur ve adaletle, zayıflığınızı örtbas etmek için icat ettiğini anladım! Yeni kültürün bu bahanelere ihtiyacı olmayacak. Yeni kültür gerçekçi. Varoluşun gerçekliğine dayanıyor. Sadece zayıf ve güçlü arasında bir ayrım olduğu bilgisine dayanıyor."
  
  
  Nick şimdi ranzanın kenarında aptalca oturuyordu. Gözleri boşluğa dalmış, hiçbir şey göremiyordu. "Kaybettim," diye mırıldandı. "Başarısız oldum... Başarısız oldum."
  
  
  Yüzüne aldığı güçlü bir darbe yüzünden başını yana çevirdi. Hu Zan karşısında durmuş, ona küçümseyerek bakıyordu.
  
  
  "Yeter artık sızlanmalarından," diye çıkıştı. "Söyle bakalım. Ne diyeceğini merak ediyorum." Nick'in kafasının diğer tarafına da vurdu. Nick yere baktı ve ifadesiz, içine kapanık bir ses tonuyla konuştu.
  
  
  "Füzelerinizle ilgili söylentiler duyduk. Doğru olup olmadığını öğrenmek için bizi gönderdiler. Çalışır durumda füzeler bulduğumuzda, konumlarını ve verilerini karargâha iletmemiz ve fırlatma rampasını imha etmek için buraya bombardıman uçakları göndermemiz gerekiyor. Tepelerin arasında bir yerde gizli bir verici cihazımız var. Tam olarak nerede olduğunu söyleyemem. Sizi oraya götürebilirim."
  
  
  "Boş ver," diye araya girdi Hu Can. "Orada bir verici olsun. Neden buraya girdiniz? Gerçekten de aradığınız yerin burası olduğunu görebildiniz mi?"
  
  
  Nick hızla düşündü. Bu soruyu beklemiyordu. "Emin olmalıydık," diye yanıtladı. "Tepelerden, bunların gerçek füzeler mi yoksa sadece eğitim amaçlı kuklalar mı olduğunu anlayamıyorduk. Emin olmalıydık."
  
  
  Hu Can memnun görünüyordu. Arkasını dönüp odanın diğer ucuna doğru yürüdü ve uzun, ince elini çenesinin altına koydu.
  
  
  "Artık daha fazla risk almayacağım," dedi. "Sizi onlar gönderdi. Bu belki de tek girişimleriydi, ama belki de daha fazla eylem düzenleme fikrine kapılırlar. Yirmi dört saat içinde saldırmayı planlıyordum, ama saldırıyı öne alacağım. Yarın sabah hazırlıkları tamamlayacağız ve sonra dünyanızın sonuna şahit olacaksınız. Hatta yanımda durup küçük güvercinlerimin havalanışını izlemenizi bile istiyorum. Yüzünüzdeki ifadeyi görmek istiyorum. Özgür dünyanın en iyi ajanının dünyasının duman olup uçmasını izlemek bir zevk olacak. Bay Carter, sözde özgür dünyanızın yıkımının, kilit ajanlarının zayıf, etkisiz, aşık bir erik pudinginden başka bir şey olmadığı gerçeğinin ortaya çıkmasıyla başlaması neredeyse sembolik değil mi sizce? Ama belki de sembolizm konusunda pek bir duygunuz yok."
  
  
  Hu Zan, Nick'in saçından tutup başını kaldırdı. Nick, gözlerindeki öfkeyi belli etmemeye çalıştı; bu, yapması gereken en zor şeylerden biriydi. Ama sonuna kadar oynamak zorundaydı. Hu Zan'a donuk, şaşkın bir bakışla baktı.
  
  
  "Belki de fırlatmadan sonra seni burada tutarım," diye kıkırdadı Hu Can. "Hatta propaganda değerin bile var: eski Batı dünyasının çöküşünün bir örneği. Ama önce, güç ve zayıflık arasındaki farkı anlaman için sana bir başlangıç dersi vereceğim."
  
  
  Muhafızlara bir şeyler söyledi. Nick anlamadı, ama adamlar ona yaklaşırken ne olacağını kısa sürede anladı. İlki onu yere devirdi. Sonra ağır bir bot kaburgalarına tekme attı. Hu Zan, ona gücün onur ve zarafet gibi zayıflıklarla hiçbir ilgisi olmadığını göstermek istiyordu. Ama Nick, onun asıl istediğinin düşmanının ayaklarının dibinde kıvranıp merhamet dilemesini izlemenin zevki olduğunu biliyordu. Şimdiye kadar rolünü iyi oynamıştı ve oynamaya devam edecekti. Her bot darbesinde acı bir çığlık attı ve sonunda çığlık atarak merhamet diledi. "Yeter," diye bağırdı Hu Zan. "Dış katmanı deldiğinizde geriye sadece zayıflık kalır. Onları eve götürün ve hücrelere koyun. Ben orada olacağım."
  
  
  Nick, Anya ve Alexi'nin çıplak bedenlerine baktı. Hâlâ orada yatıyorlardı.
  
  Çaresiz, tamamen bitkin. Muhtemelen ağır bir şok geçirmiş ve psikolojik olarak tükenmişlerdi. Performansını görmedikleri için memnundu. Onu durdurmaya çalışarak rolünü mahvedebilirlerdi. Belki bu da onları kandırabilirdi. Hu Can'ı kandırmayı ve kendine değerli zaman kazandırmayı başarmıştı; ertesi sabaha kadar sadece birkaç saat, ama bu yeterli olacaktı. Muhafızlar çıplak kızları odadan sürükleyerek çıkarırken, Nick, Hu Can'ın endişeli gözlerinin onları izlediğini gördü ve o yakıcı bakışta düşünceleri okuyabildiğini sandı. O sapık herif henüz onlarla işini bitirmemişti. Bu iki örnek üzerinde kadınlara olan nefretini ifade etmek için yeni yöntemler icat ediyordu bile. Nick birden pişmanlıkla çok az zaman kaldığını fark etti. Çok hızlı hareket etmeliydi ve elleri kaşınsa bile Hu Can'ı alt etmeye vakti olmayacaktı. Muhafızlar onu koridora ve merdivenlerden aşağı itti, ardından yan kapıdan dışarı çıkarıldılar.
  
  
  Kızlar zaten küçük bir kamyonette, korumalar eşliğinde bekliyorlardı. Görevlerinden açıkça keyif alıyorlardı. Gülüp müstehcen şakalar yapıyorlar, sürekli ellerini baygın kızların çıplak bedenlerinde gezdiriyorlardı. Nick, iki koruma arasında, karşılarındaki tahta bir banka oturmaya zorlandı ve araba dar, engebeli bir yolda ilerledi. Yolculuk kısa sürdü ve asfalt yola döndüklerinde Nick, karşıdaki tepelerden gördükleri evin büyük penceresini fark etti. Kalın, parlak siyah sütunlar, karmaşık bir şekilde oyulmuş pagoda şeklinde bir üst yapıyı destekliyordu. Birinci kat, geleneksel Çin mimarisini yansıtan tik ağacı, bambu ve taştan yapılmıştı. Korumalar, Nick'i tüfeklerinin dipçikleriyle arabadan iterek, sade ve modern bir şekilde döşenmiş eve soktular. Geniş bir merdiven ikinci kata çıkıyordu. Merdivenlerden inip, görünüşe göre bodruma giden daha küçük bir merdivene ulaştılar. Sonunda, küçük, parlak ışıklı bir odaya vardılar. Kalçasına bir tekme yedi ve yere düştü. Kapı arkasından kilitlendi. Orada uzandı ve dinledi. Birkaç saniye sonra başka bir kapının çarpma sesini duydu. Demek ki Alexi ve Anya, ondan çok uzakta olmayan aynı hücreye kilitlenmişlerdi. Nick doğruldu ve koridorda gardiyanın ayak seslerini duydu. Kapıda küçük bir cam parçası, muhtemelen dışbükey bir mercek fark etti ve izlendiğini anladı. Bir köşeye sürünerek oturdu. Şu anda bile, özgüvenini kaybetmiş, tamamen yenilmiş bir adam rolünü oynuyordu. Daha fazla hata yapmayı göze alamazdı, ama gözleri odanın her santimetre karesini taradı. Kasvetli bir şekilde kaçış olmadığını keşfetti. Pencere veya havalandırma yoktu. Parlak ışık, tavandaki tek, çıplak bir ampulden geliyordu. Yenilmiş ve boyun eğmiş bir tavır sergilediği için memnundu, çünkü birkaç dakika sonra Hu Can habersizce hücreye girdi. Yalnızdı, ama Nick gardiyanın kapıdaki küçük yuvarlak camdan onu yakından izlediğini hissetti.
  
  
  "Misafir odalarımızın, tabiri caizse, biraz sert olduğunu düşünebilirsiniz," diye başladı Hu Zan. "Ama en azından hareket edebiliyorsunuz. Korkarım ki kadın suç ortaklarınız biraz daha sıkı bir şekilde hapsedildi. Her birinin bir kolu ve bir bacağı yere zincirlenmiş durumda. Bu zincirlerin anahtarı sadece bende. Çünkü biliyorsunuz ki adamlarım özenle seçilmiş ve eğitilmiştir, ama ben de biliyorum ki kadınlar her erkeğin belasıdır. Onlara güvenilemez. Örneğin, siz bir silahınız varsa tehlikeli olabilirsiniz. Ayrıca, yumruklarınız, gücünüz, bacaklarınız da bir çeşit silahtır. Ama kadınların tehlikeli olmak için silaha ihtiyacı yoktur. Onlar kendi silahlarıdır. Siz kilit altında, sıkı bir şekilde korunuyorsunuz ve çaresizsiniz. Ama kadınlar asla çaresiz değildir. Kadınlıklarını kötüye kullanabildikleri sürece tehlikeli kalırlar. Bu yüzden onları ekstra bir önlem olarak zincirledim."
  
  
  Tekrar çıkmaya çalıştı ama kapıda durup Nick'e baktı.
  
  
  "Ah, elbette haklıydınız," dedi. "O kız hakkında. Yıllar önceydi. İngilizdi. Londra'da tanıştık. İkimiz de öğrenciydik. Düşünsenize, sizin medeniyetinizde çok çalışacaktım. Ama yarın bu medeniyeti yok edeceğim."
  
  
  Şimdi Nick'i yalnız bıraktı. O gece kaçış yoktu. Sabaha kadar beklemeli ve gücünü korumalıydı. Anya ve Alexi şüphesiz derin bir uykudaydı ve durumlarının yarın ona bir faydası olacağından şüphe duyuluyordu. Yaşadıkları korkunç deneyim, en azından onları bitkin ve güçsüz bırakmış, belki de onarılamaz psikolojik hasar görmüşlerdi. Ertesi sabah ne yapılması gerektiğini öğrenecekti; bunu tek başına yapmalıydı. Teselli edici bir düşünce vardı. Hu Zan planlarını hızlandırmıştı ve mevcut tüm insan gücü füzeleri aktive etmek veya nöbet tutmak için çalışacaktı. Bu, patlayıcıları keşfetme şansını azaltıyordu ki, fazladan bir gün göz önüne alındığında bu her zaman mümkündü.
  
  
  Nick bacaklarını çaprazladı ve bir yoga pozisyonu alarak bedenini ve zihnini tam bir rahatlama haline getirdi. İçsel bir mekanizmanın bedenini ve zihnini yavaş yavaş zihinsel ve fiziksel enerjiyle doldurduğunu hissetti. Her halükarda, kızların artık odada olmadığından emin olmuştu. Eğer onları kurtarmadan önce füzeleri patlatmak zorunda kalırsa, en azından hayatta kalacaklardı. İçsel huzur ve güvenlik duygusu giderek arttı ve zihninde yavaş yavaş bir plan oluştu. Sonunda pozisyonunu değiştirdi, yere uzandı ve neredeyse anında uykuya daldı.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 9
  
  
  
  
  
  Evin tüm uzunluğu boyunca uzanan devasa bir pencere vardı. Nick'in beklediği gibi, pencereden tüm kompleksin ve çevredeki tepelerin manzarası görünüyordu. Nick, gardiyan onu içeri ittiğinde bu nefes kesici ve büyüleyici manzaraya şahit oldu. Uysalca yönlendirilmesine izin verdi, ancak yürürken çevresini gözlemledi. Hücresinin, Anya'nın ve Alexi'nin bulunduğu koridorda sadece bir gardiyan olduğunu fark etti. Dahası, ev korumasızdı. Birinci kata girişlerde sadece dört veya beş gardiyan ve geniş merdivenin önünde iki gardiyan gördü.
  
  
  Onu yukarı çıkaran asker odada kaldı, sokağa bakmakta olan Hu Zan ise arkasını döndü. Nick, yüzündeki o sinir bozucu gülümsemenin geri döndüğünü fark etti. Cephenin tüm uzunluğu boyunca uzanan oda, normal bir odadan çok bir gözlem noktasına benziyordu. Pencerenin ortasında, çok sayıda anahtar, ölçüm cihazı ve birkaç mikrofon bulunan geniş bir kontrol paneli vardı.
  
  
  Nick pencereden dışarı baktı. Füzeler fırlatma rampalarında gururla duruyordu ve bölge temizlenmişti. Füzelerin etrafında artık asker veya teknisyen yoktu. Yani fazla zaman kalmamıştı.
  
  
  "Füzelerimde kendi geliştirdiğim yeni bir cihaz var," dedi Hu Can. "Nükleer savaş başlığı füze havadayken patlatılabiliyor. Dolayısıyla üssümüzdeki nükleer savaş başlıkları teknik bir hata nedeniyle patlayamıyor."
  
  
  Şimdi gülümseme sırası Nick'teydi. "Bunun benim için ne anlama geldiğini asla tahmin edemezsin," dedi.
  
  
  "Birkaç saat önce tavrınız bana farklı gelmişti," dedi Hu Zan, Nick'i incelerken. "Bakalım bu füzeler Batı'nın önemli merkezlerini yok etmek üzere yola çıktığında ne kadar zaman alacak. Eğer bu olursa, Pekin onlara sunduğum fırsatı görecek ve Kızıl Ordu hemen harekete geçecektir. Adamlarım son hazırlıklarını neredeyse tamamladı."
  
  
  Hu Zan tekrar dışarı bakmak için döndü ve Nick hızla hesap yaptı. Şimdi harekete geçmeliydi. Uyluğundaki verici, her bir patlayıcıya sinyal göndermek için bir saniyeye, patlayıcının sinyali alıp elektronik eyleme dönüştürmesi için de bir saniyeye ihtiyaç duyacaktı. Yedi füze, her biri iki saniye. Özgür dünyayı cehennemden ayıran on dört saniye vardı. Umut dolu bir gelecekle acı ve dehşet dolu bir gelecek arasında on dört saniye duruyordu. On dört saniye, binlerce yıl boyunca tarihin seyrini belirleyecekti. Hu Zan'ın yanında olması gerekiyordu. Muhafızların müdahalesini riske atamazdı. Nick sessizce adama doğru ilerledi, sonra yıldırım hızıyla döndü. Tüm birikmiş öfkesini adamın çenesine ezici bir darbe olarak indirdi ve bu ona anında rahatlama sağladı. Adam bir paçavra gibi yere yığıldı. Nick yüksek sesle güldü ve Hu Zan şaşkınlıkla döndü. Kaşlarını çattı ve Nick'e yaramaz bir çocukmuş gibi baktı.
  
  
  "Ne yaptığınızı sanıyorsunuz?" diye sordu. "Bu da ne? Aptalca ilkelerinizin son bir çırpınışı mı, şerefinizi kurtarma girişimi mi? Alarmı çalarsam, korumalarım saniyeler içinde burada olacak. Gelmeseler bile, füzeleri durdurmak için yapabileceğiniz hiçbir şey yok. Çok geç."
  
  
  "Hayır, sen deli herif," dedi Nick. "Yedi füzen var ve ben de sana bunların neden başarısız olacağına dair yedi sebep vereceğim."
  
  
  Hu Zan, neşesiz, boş ve insanlık dışı bir kahkaha attı. "Sen delisin," dedi Nick'e.
  
  
  "Bir numara!" diye bağırdı Nick, ilk patlayıcıyı tetikleyecek kelimeleri telaffuz ettiğinden emin olarak. "Bir numara," diye tekrarladı, verici sinyali aldığında uyluğunun altındaki deride hafif bir karıncalanma hissetti. "Gerçek, lütuf ve sevgi boş kavramlar değildir," diye devam etti. "Onlar güç ve zayıflık kadar gerçektir."
  
  
  Nefesini yeni yeni alabilmişti ki ilk fünyenin patladığını duydu. Patlamanın hemen ardından roket kendi kendine havalanıp havaya yükseldi ve ardından parçalara ayrıldı. İlk fırlatma rampası kışlanın yakınındaydı ve Nick patlamanın ahşap yapıları yerle bir ettiğini gördü. Beton, metal parçaları ve vücut parçaları havada uçuşarak birkaç metre ötedeki yere düştü. Hu Can pencereden dışarı baktı, gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Kontrol panelindeki mikrofonlardan birine koştu ve düğmeye bastı.
  
  
  'Ne oldu?' diye bağırdı. 'Merkez, Merkez, ben Doktor Hu Can. Neler oluyor? Evet, elbette bekliyorum. Öğrenin. Beni hemen duyabiliyor musunuz?'
  
  
  'İkinci madde!' Nick net bir şekilde konuştu. 'Tiranlar asla özgür insanları köleleştiremez.'
  
  
  İkinci patlayıcı da şiddetli bir gürültüyle infilak etti ve Hu Can'ın yüzü bembeyaz kesildi. Hoparlöre bağırmaya devam ederek açıklama istedi.
  
  
  "Üçüncüsü," dedi Nick. "Birey devletten daha önemlidir."
  
  
  Üçüncü patlama evi sarsınca, Nick, Hu Can'ın yumruklarını cama vurduğunu gördü. Sonra Nick'e baktı. Gözleri saf, panik dolu bir korkuyla doluydu. Anlayamadığı bir şey olmuştu. Aşağıdaki kaos giderek daha da büyürken, bir ileri bir geri yürümeye ve çeşitli mikrofonlara emirler bağırmaya başladı.
  
  
  "Hâlâ dinliyor musun, Hu Can?" dedi Nick şeytani bir sırıtışla. Hu Can ona baktı, gözleri fal taşı gibi açılmış, ağzı açık kalmıştı. "Dört numara," diye bağırdı Nick. "Sevgi nefretten, iyilik de kötülükten daha güçlüdür."
  
  
  Dördüncü roket fırlatıldı ve Hu Zan dizlerinin üzerine çökerek kontrol paneline yumruk atmaya başladı. Bir yandan çığlık atıyor, bir yandan da gülüyordu. Nick, birkaç saat önce Alexi'nin gözlerinde gördüğü çaresiz, çılgın paniği hatırlayarak keskin ve net bir sesle bağırdı: "Beş numara! Sıcak bir kızdan daha iyi bir şey yok!"
  
  
  Beşinci patlama sırasında Hu Can kontrol paneline düştü ve anlaşılmaz, aralıklı, histerik bir çığlık attı. Şimdi tüm kompleks devasa bir duman ve alev sütununa dönüşmüştü. Nick, Hu Can'ı yakaladı ve yüzünü cama bastırdı.
  
  
  "Düşünmeye devam et, aptal," dedi. "Altı numara! İnsanları birleştiren şey, onları ayıran şeyden daha güçlüdür!"
  
  
  Altıncı roket alev, metal ve betondan oluşan bir spiral halinde patladığında Hu Tsang, Nick'in elinden kurtuldu. Yüzü bir maskeye dönüştü, şok olmuş zihni aniden bir nebze anlayış buldu.
  
  
  "Sensin," diye fısıldadı. "Bir şekilde bunu yaptın. Her şey bir yalandı. Bu kadını asla sevmedin. Beni durdurmak, onu kurtarmak için bir oyundu!"
  
  
  "Kesinlikle haklısın," diye tısladı Nick. "Ve unutma, seni etkisiz hale getirmeye yardım eden bir kadındı."
  
  
  Hu Can, Nick'in ayaklarının dibine çömeldi; ancak Nick sessizce kenara çekilip adamın kafasını kontrol paneline çarpmasını izledi.
  
  
  "Yedi numara, Hu Can!" diye bağırdı Nick. "Yedi numara demek, planlarınızın başarısız olduğu anlamına geliyor çünkü insanlık, sizin gibi delileri zamanında ifşa edebilecek kadar uzakta!"
  
  
  "Yedinci roket!" diye bağırdı Hu Zan mikrofona. "Yedinci roketi fırlat!" Son bir patlama yankılandı ve pencereyi salladı. Döndü ve delici bir çığlıkla Nick'e saldırdı. Nick ayağını uzattı ve Hu Zan'ı kapıya çarptırdı. Bir delinin alışılmadık gücüyle Hu Zan hızla ayağa kalktı ve Nick onu durduramadan dışarı koştu. Nick peşinden koştu ve beyaz önlüğünün merdivenlerin dibinde kaybolduğunu gördü. Ardından merdivenlerin dibinde dört muhafız belirdi. Otomatik silahlarıyla ateş açtılar ve Nick yere atladı. Merdivenlerde hızlı ayak sesleri duydu. İlki en üst basamağa ulaştığında, adamı ayak bileklerinden yakalayıp merdivenlerden aşağı attı, diğer üçünü de beraberinde sürükledi. Nick otomatik tüfeğini eğdi ve bir dizi ateş açtı. Dört asker merdivenlerin dibinde cansız yatıyordu. Elinde makineli tüfeğiyle Nick onların üzerinden atladı ve birinci kata koştu. İki muhafız daha belirdi ve Nick hemen onlara kısa bir atış yaptı. Hu Can ortada yoktu ve Nick meraklandı. Bilim adamı evden kaçmış olabilir miydi? Ama Nick'in içini kemiren bir düşünce vardı: Adam başka bir yere gitmiş, bodruma üçer üçer basamak inmişti. Hücreye yaklaşırken Alexi'nin çığlığı korkunç şüphelerini doğruladı.
  
  
  İkizlerin, hâlâ çıplak halde yere zincirlenmiş olduğu odaya koştu. Hu Can, uzun, bol bir palto giymiş yaşlı bir Şinto rahibi gibi onların üzerinde duruyordu. Elinde kocaman, antika bir Çin kılıcı vardı. Ağır silahı iki eliyle başının üzerinde tutuyor, tek bir hamlede iki kızın da kafasını kesmek üzereydi. Nick parmağını tetikten çekmeyi başardı. Ateş etseydi, Hu Can ağır kılıcı düşürecek ve sonuç aynı derecede korkunç olacaktı. Nick tabancayı yere bıraktı ve eğildi. Hu Can'ı belinden yakaladı ve birlikte odanın içinden uçarak iki metre ötedeki yere düştüler.
  
  
  Normalde, adam Nick Carter'ın güçlü kavrayışıyla ezilmiş olurdu, ancak Hu Can, öfkeli bir delinin insanüstü gücüyle hareket ediyordu ve hala ağır kılıcı sıkıca tutuyordu. Geniş bıçağı aşağı doğru savurarak Nick'in başına vurmaya çalıştı, ancak N3 darbenin tüm gücünden kaçınmak için zamanında yana doğru yuvarlandı. Ancak, kılıcın ucu omzuna saplandı ve kolunu neredeyse felç eden zonklayan bir acı hissetti. Bununla birlikte, hemen ayağa fırladı ve delinin bir sonraki saldırısından kaçmaya çalıştı. Ancak, deli, görünüşe göre kadın türünden intikamını tamamlama kararlılığından yılmadan, kılıcını kaldırarak Alexy ve Anya'ya doğru tekrar saldırdı.
  
  
  Adam kılıcı aşağı doğru savururken, Nick kılıcın kabzasını yakaladı ve tüm gücüyle yana doğru çekti. Kanayan omzunda şiddetli bir acı hissetti, ama tam zamanında müdahale etti. Şimdi ağır kılıç, Anya'nın kafasından yaklaşık bir santim uzakta yere saplandı. Nick, hâlâ kılıcın kabzasını tutarak, Hu Can'ı öyle bir kuvvetle döndürdü ki, adam duvara çarptı.
  
  
  Nick kılıcı ele geçirdikten sonra bile, bilim adamı intikam düşüncelerinden vazgeçmek istemiyor gibiydi. Kapıya neredeyse ulaşmıştı ki Nick yolunu kesti. Nick kılıcı indirdiğinde Hu Can arkasını dönüp geri koştu. Jilet gibi keskin silah, deli adamın sırtını deldi ve adam boğuk bir iniltiyle yere yığıldı. Nick hızla ölmekte olan bilim adamının yanına diz çöktü ve ceket cebinden zincirlerin anahtarlarını çıkardı. Kollarında titreyen kızları serbest bıraktı. Gözlerinde hala korku ve acı vardı, ama soğukkanlılıklarını korumaya çalışıyorlardı.
  
  
  "Patlama sesleri duyduk," dedi Alexi. "Öyle mi oldu Nick?"
  
  
  "Oldu işte," dedi. "Emirlerimiz yerine getirildi. Batı artık rahat bir nefes alabilir. Gidebilir misiniz?"
  
  
  "Sanırım öyle," dedi Anya tereddütlü ve kararsız bir ses tonuyla.
  
  
  "Beni burada bekleyin," dedi Nick. "Size biraz kıyafet getireceğim." Koridora indi ve bir an sonra iki muhafızın kıyafetleriyle geri döndü. Kızlar giyinmeye başlarken, Nick de bir muhafızdan aldığı gömlekten kestiği kurdelelerle kanayan omzunu sardı. Her kıza birer makineli tüfek verdi ve yukarı çıktılar. Anya ve Alexi'nin yürümekte büyük zorluk çektikleri açıktı, ama yılmadan devam ettiler ve Nick onların demir gibi soğukkanlılığına hayran kaldı. Ancak azim bir şeydir, psikolojik hasar ise başka bir şey. Onları en kısa sürede deneyimli doktorların ellerine teslim etmeliydi.
  
  
  Ev ıssız görünüyordu; ürkütücü, uğursuz bir sessizlik hüküm sürüyordu. Dışarıda alevlerin çıtırtısını duyuyor ve yanan gazyağının keskin kokusunu alıyorlardı. Hu Can'ın evinde kaç muhafız olursa olsun, hepsinin kaçtığı açıktı. Sahile en hızlı yol tepelerden geçiyordu ve bunu yapmak için bir yol açmaları gerekiyordu.
  
  
  "Bir şans deneyelim," dedi Nick. "Eğer hayatta kalanlar varsa, kendi canlarını kurtarmakla o kadar meşgul olacaklardır ki bizi rahat bırakacaklardır."
  
  
  Ama bu bir yanlış hesaplamaydı. Zorlanmadan olay yerine ulaştılar ve dumanı tüten molozların arasından geçmek üzereyken Nick aniden beton binalardan birinin yarı yıkılmış duvarının arkasına saklandı. Gri-yeşil üniformalı askerler yoldan yavaşça yaklaşıyorlardı. Olay yerine temkinli ve meraklı bir şekilde yaklaştılar ve uzaktan çok sayıda askeri aracın sesi duyulabiliyordu. "Düzenli Çin ordusu," diye homurdandı Nick. "Bunu bilmeliydim. Buradaki havai fişekler en az otuz kilometre öteden açıkça görülebilir ve duyulabilir olmalıydı. Ve tabii ki, elektronik ölçüm cihazları kullanarak yüzlerce kilometre öteden de tespit edebiliyorlar."
  
  
  Bu beklenmedik ve talihsiz bir gelişmeydi. Ormana geri kaçıp saklanabilirlerdi, ama eğer Pekin birlikleri her şeyi doğru yapmış olsalardı, haftalarca burada enkazı toplayıp cesetleri gömeceklerdi. Ve eğer Hu Can'ı bulurlarsa, bunun bir tür teknik arıza değil, sabotaj olduğunu anlayacaklardı. Tüm bölgeyi santim santim tarayacaklardı. Nick, Anya ve Alexi'ye baktı. En azından kısa bir mesafe kaçabilirlerdi, ama bir dövüşe girecek durumda olmadıklarını gördü. Sonra yiyecek sorunu vardı. İyi bir sığınak bulmayı başarsalar ve askerler onları haftalarca arasalar, onlar da açlıkla karşı karşıya kalacaklardı. Tabii ki kızlar uzun süre dayanamazlardı. Gözlerinde hala o garip bakış vardı, panik ve çocuksu cinsel arzunun bir karışımı. "Sonuç olarak," diye düşündü Nick, "oldukça tatsız bir durum oldu." Görev başarılı olmuştu, ancak misyonerler yerliler tarafından yenilme riskiyle karşı karşıyaydı.
  
  
  O hâlâ doğru kararı düşünürken, Anya aniden kararı verdi. Onu neyin kışkırttığını bilmiyordu; belki ani bir panik ya da yorgun zihninin kör ettiği sinirler. Her ne olursa olsun, yaklaşan birliklere otomatik tüfeğiyle ateş etmeye başladı.
  
  
  "Kahretsin!" diye bağırdı. Onu azarlamak istedi ama ona bir bakış atınca bunun boşuna olduğunu hemen anladı. Kadın ona histerik bir şekilde, gözleri kocaman açılmış, anlamaz bir halde bakıyordu. Şimdi, emir üzerine, birlikler tamamen yıkılmış kompleksin kenarına çekildi. Görünüşe göre, hala salvonun nereden geldiğini çözememişlerdi.
  
  
  "Hadi ama," diye çıkıştı Nick. "Ve saklanmaya devam edin. Ormana geri dönün!"
  
  
  Ormana doğru koşarlarken, Nick'in aklına çılgın bir fikir geldi. Şansları yaver giderse, bu işe yarayabilirdi. En azından, bu bölgeden ve bu yerden kaçma şansları olurdu. Ormanın kenarında uzun ağaçlar vardı: meşeler, Çin karaağaçları. Nick birbirine yakın üç tanesini seçti.
  
  
  "Burada bekleyin," diye emretti ikizlere. "Hemen geri döneceğim." Hızla döndü ve duvarların ve bükülmüş metalin kalan parçalarına tutunmaya çalışarak olay yerine koştu. Hu Can'ın küçük ordusunun üç ölü askerinin kemerlerinden bir şeyler kaptı ve ormanın kenarına doğru koştu. Çinli subaylar şimdi askerlerini bölgenin etrafında bir daire şeklinde yönlendiriyor, kendilerine ateş eden herkesi köşeye sıkıştırıyorlardı.
  
  
  "İyi fikir," diye düşündü Nick, "ve planını gerçekleştirmesine yardımcı olacak başka bir şey." Üç ağaca ulaştıktan sonra Alexi ve Anya'yı gaz maskeleriyle bıraktı. Yolda üçüncü gaz maskesini de ağzına takmıştı zaten.
  
  
  "Şimdi ikiniz de dikkatlice dinleyin," dedi net ve buyurgan bir ses tonuyla. "Her birimiz şu üç ağaçtan birine olabildiğince yükseğe tırmanalım. Platformun dokunulmamış tek kısmı, toprağa gömülü zehirli gaz tanklarının bulunduğu halka. Onları kontrol eden elektrik sistemi şüphesiz arızalı, ancak tanklarda hala zehirli gaz olduğundan şüpheleniyorum. Ağaçta yeterince yüksekteyseniz, her bir metal diski açıkça görebilirsiniz. Üçümüz de bunların hepsine ateş edeceğiz. Ve unutmayın, askerlere mermi harcamayın, sadece gaz tanklarına, anladınız mı? Alexi, sağa nişan al, Anya sola, ben de ortayı halledeceğim. Tamam, şimdi hareket edin!"
  
  
  Nick durdu, kızların tırmanışını izledi. Omuzlarında silahlarıyla, sorunsuz ve hızlı bir şekilde hareket ettiler ve sonunda üst dalların arasında kayboldular. Kendisi de ağacın tepesine ulaştığında, silahlarının ilk salvo sesini duydu. O da her dairesel diskin merkezine hızla ateş etmeye başladı. Gazı dışarı atacak hava basıncı yoktu, ama umduğu şey oldu. Her rezervuarın doğal basıncı yüksekti ve her darbe diskinden bir gaz bulutu akmaya başladı, giderek büyüyordu. Ateş etmeye başlar başlamaz, Çinli askerler yere düştüler ve ayrım gözetmeksizin ateş etmeye başladılar. Nick'in daha önce gördüğü gibi, gaz maskeleri ekipmanlarının bir parçası değildi ve gazın etkisini gördü. Subayların emirler bağırdığını duydu, ki bu elbette çok geçti. Nick askerlerin sendelediğini ve düştüğünü görünce, "Anya! Alexi! Yere yatın. Buradan çıkmalıyız!" diye bağırdı.
  
  
  Önce o ayağa kalktı ve onları bekledi. Kızların gaz maskelerini yüzlerinden çıkarmadıklarını görünce sevindi. Henüz tamamen stabil olmadıklarını biliyordu.
  
  
  "Şimdi tek yapmanız gereken beni takip etmek," diye emretti. "Alandan geçiyoruz." Ordu ikmal araçlarının alanın diğer tarafında olduğunu biliyordu ve fırlatma rampaları, füzeler ve binaların enkazı arasında hızla ilerledi. Gaz, kalın bir sis gibi havada asılı kalmıştı ve yerdeki hırıltılı, titreyen askerleri görmezden geldiler. Nick, bazı askerlerin minibüslerin yanında kalmış olabileceğinden şüpheleniyordu ve haklıydı. En yakın araca yaklaştıklarında, dört asker onlara doğru koştu, ancak Alexi'nin silahından çıkan bir ateş yağmuruyla anında öldürüldüler. Şimdi gaz bulutunun dışındaydılar ve Nick gaz maskesini çıkardı. Minibüse atlayıp kızları içeri sürüklerken yüzü sıcak ve terliydi. Hemen minibüsü çalıştırdı ve ana kapının önünde park etmiş minibüslerin etrafında tam bir tur attı. Yol kenarına park etmiş arabaların yanından hızla geçtiler. Diğer askerler de araçtan atlayıp onlara ateş açtı ve Nick, Anya ve Alexi'ye "Arkaya geçin!" diye tısladı. Sürücü kabini ile kargo platformu arasındaki küçük boşluktan sürünerek geçtiler ve alt tarafa uzandılar. Nick, "Ateş etmeyin," diye emretti. "Ve yere yatın."
  
  
  Son askeri araca yaklaştılar; araçtan altı asker atlayıp hızla yola dağıldı ve ateş açmaya hazırlandı. Nick aracın zeminine düştü, sol eliyle direksiyonu kavradı, sağ eliyle de gaz pedalına bastı. Kurşunların ön camı parçaladığını ve metal kaputu sürekli, çatırdayan bir sesle deldiğini duydu. Ancak lokomotif gibi gürleyen aracın ivmesi kırılmadı ve Nick, askerlerin insan duvarını aştığını gördü. Hızla ayağa kalktı, tam zamanında direksiyonu çevirerek yaklaşan viraja girdi.
  
  
  "Başardık," diye kıkırdadı. "En azından şimdilik."
  
  
  'Şimdi ne yapacağız?' dedi Alexi, başını sürücü kabinine uzatarak.
  
  
  "Onları alt etmeye çalışacağız," dedi Nick. "Şimdi yol blokajları ve arama ekipleri gönderecekler. Ama bizim doğrudan kıyıya, karaya çıktığımız Hu Kanalı'na doğru gittiğimizi düşünecekler; bu en mantıklı hareket olurdu. Ama bunun yerine, geldiğimiz yoldan, Taya Wan'a geri dönüyoruz. Ancak oraya vardığımızda hata yaptıklarını ve batı kıyısına doğru gitmediğimizi anlayacaklar."
  
  
  Nick bu düşüncesini kendine saklasaydı, en azından ters gidebilecek binlerce başka şey olmazdı! Nick benzin göstergesine baktı. Depo neredeyse doluydu, gideceği yere kadar yetecek kadar. Yerine oturdu ve ağır aracı kıvrımlı, tepelik yolda olabildiğince hızlı bir şekilde manevra ettirmeye odaklandı. Arkasına baktı. Alexi ve Anya altta uyuyorlardı, makineli tüfeklerini oyuncak ayılar gibi sıkıca tutuyorlardı. Nick derin bir memnuniyet, neredeyse bir rahatlama hissetti. İş bitmişti, hayattaydılar ve bir değişiklik olarak her şey yolunda gidiyordu. Belki de zamanı gelmişti. General Ku'nun varlığından haberdar olsaydı, böyle bir rahatlama hissetmeyebilirdi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 10
  
  
  General hemen uyarıldı ve olay yerine vardığında Nick neredeyse iki saattir yoldaydı. Halk Cumhuriyeti Üçüncü Ordusu komutanı General Ku, enkazın arasında yürüdü. Düşünceli ve odaklanmış bir şekilde her ayrıntıyı inceledi. Hiçbir şey söylemedi, ancak hasta askerlerin sıraları arasında yürürken gözlerindeki hoşnutsuzluk yansıyordu. General Ku, özünde profesyonel bir askerdi. Geçmişte birçok seçkin asker yetiştirmiş olan ailesiyle gurur duyuyordu. Yeni Halk Devrim Ordusu'nun siyasi kanadının sürekli kampanyaları her zaman onun canını sıkmıştı. Siyasetle ilgilenmiyordu. Bir askerin uzman, usta olması gerektiğine, ideolojik bir hareketin uzantısı olmaması gerektiğine inanıyordu. Doktor Hu Zan ve adamları nominal olarak onun emri altındaydı. Ancak Hu Zan her zaman yukarıdan gelen tam bir otoriteyle çalışmıştı. Seçkin birliğini kendi yöntemleriyle yönetmiş ve kendi gösterisini sahnelemişti. Ve şimdi, gösteri aniden duman olup uçtuğunda, düzeni sağlamak için çağrılmıştı.
  
  
  Genç subaylardan biri, düzenli birlikler yerleşkeye girdiğinde neler olduğunu ona anlattı. General Ku sessizce dinledi. Tepedeki eve daha önce kimse girmiş miydi? Henüz girmediği söylendiğinde derin bir iç çekti. Terfi sırasına kesinlikle giremeyecek en az on genç subayı aklına not etti. General, küçük bir maiyetiyle büyük eve doğru atıyla gitti ve Hu Can'ın cesedini, kılıcı hala sırtına saplı halde buldu.
  
  
  General Ku, evin merdivenlerinden indi ve en alt basamağa oturdu. Eğitimli, profesyonel zihniyle her şeyi bir araya getirmeye başladı. Kwantung Eyaleti'ndeki komutası altındaki bölgede olup biten her şeyi yakından takip etmeyi severdi. Olanların bir kaza olmadığı açıktı. Aynı şekilde, bunun son derece yetenekli bir uzmanın, kendisi gibi ama olağanüstü yeteneklere sahip bir adamın işi olması gerektiği de aşikardı. Aslında General Ku bu adama hayranlık duyuyordu. Şimdi aklına başka olaylar da geldi; örneğin, iz bırakmadan ortadan kaybolan devriye botu ve birkaç gün önce konvoylarından biriyle yaşanan açıklanamayan olay.
  
  
  Her kim olursa olsun, birkaç saat önce burada olmalıydı; kendisi de Shilong'un kuzeyinde dünyanın sonu gelmiş gibi görünmesinin nedenini öğrenmek için birliklerini buraya göndermişti! Gaz tanklarını vurmak, sadece bir süper zekanın üretebileceği türden doğaçlama bir düşünce biçimi olan fantastik bir strateji örneğiydi. Birçok düşman ajanı vardı, ancak bunların sadece küçük bir kısmı bu tür başarılara imza atabilecek kapasitedeydi. General Ku, Çin ordusunda en yüksek mevkide bulunan, tam anlamıyla uzman bir kişi olsaydı, bu tür yüksek rütbeli ajanların tüm isimlerini ezberlememiş olurdu.
  
  
  Rus ajanı Korvetsky iyiydi, ama bu tür istihbarat onun güçlü yönü değildi. İngilizlerin iyi adamları vardı, ama bu nedense onların kalıbına uymuyordu. İngilizler hâlâ adil oyuna düşkündü ve General Koo onları bu yaklaşım için fazla medeni buldu. Bu arada, Koo'ya göre bu, sık sık fırsatları kaçırmalarına neden olan sinir bozucu bir alışkanlıktı. Hayır, burada şeytani, karanlık, güçlü bir verimlilik tespit etti ve bu sadece tek bir kişiye işaret edebilirdi: Amerikan Ajanı N3. General Koo bir an düşündü, sonra bir isim buldu: Nick Carter! General Koo ayağa kalktı ve şoförüne askerlerinin radyo istasyonu kurduğu yerleşkeye geri götürmesini emretti. Nick Carter olmalıydı ve hâlâ Çin topraklarındaydı. General, Hu Can'ın yüksek komutanlığın bile şüphelenmediği bir şeyler çevirdiğini fark etti. Amerikalı, Hu Can'ın üssünü yok etmekle görevlendirilmişti. Şimdi kaçıyordu. General Ku onu durdurmak zorunda kaldığı için neredeyse pişman oldu. Yeteneğine derinden hayrandı. Ama kendisi de bir ustaydı. General Ku radyo bağlantısı kurdu. "Bana karargâhı verin," dedi sakince. "Hemen iki tabur istiyorum. Hu Boğazı boyunca Gumenchai'den kıyı şeridini kuşatacaklar. Evet, iki tabur yeterli. Bu sadece yanılma ihtimaline karşı bir önlem. Adam muhtemelen farklı bir yön seçti. Bunu yapacağını sanmıyorum, çok açık."
  
  
  Ardından General Ku, ölçülü ve keskin bir tonla Hava Kuvvetleri ile iletişime geçilmesini istedi. "Evet, düzenli ordu kamyonlarımdan biri. Zaten Kung Tu yakınlarında olmalı, doğu kıyılarına doğru gidiyor. Gerçekten de bu mutlak bir öncelik. Hayır, kesinlikle uçaklar değil; çok hızlılar ve tepelerde tek bir araç bile bulamazlar. Tamam, daha fazla bilgi bekliyorum."
  
  
  General Ku arabasına geri döndü. Amerikalının sağ salim geri getirilmesi iyi olurdu. Bu adamla tanışmak istiyordu. Ama şansının az olduğunu biliyordu. Bundan sonra yüksek komutanlığın özel projelerinde daha temkinli olmasını ve tüm füzeleri ve güvenlik ekipmanlarını düzenli ordunun eline bırakmasını umuyordu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 11
  
  
  
  
  
  Anya ve Alexi uyandı. Gözleri parlıyordu ve Nick bunu görünce mutlu oldu. Ağır araba yolda gürültüyle ilerliyordu ve şimdiye kadar iyi bir ilerleme kaydetmişlerdi. Kızları biraz test etmeye, nasıl tepki vereceklerini görmeye karar verdi. Hu Can'ın işkencesinin onlara ne kadar zarar verdiğinden hala emin değildi.
  
  
  "Alexie," diye yanıtladı. Yüzü, yükleme alanı ile sürücü kabini arasındaki kapaktan göründü. "Amerika'da hayatın nasıl olduğunu sorduğunu hatırlıyor musun? Mağarada uyuduğumuz zamanı?"
  
  
  Alexi kaşlarını çattı. "Ne?" Hatırlamaya çalıştığı belliydi.
  
  
  "Greenwich Village'ı sordunuz," diye ısrar etti. "Orada yaşamanın nasıl bir şey olduğunu sordunuz."
  
  
  "Ah evet," diye yanıtladı yavaşça. "Evet, şimdi hatırlıyorum."
  
  
  "Amerika'da yaşamak ister misin?" diye sordu Nick, dikiz aynasından onun yüz ifadesini izleyerek. Yüzü aydınlandı ve hayalperest bir şekilde gülümsedi.
  
  
  "Bence öyle, Nick," dedi. "Bunu düşündüm. Evet, aslında iyi bir fikir olacağını düşünüyorum."
  
  
  "O zaman bunu sonra konuşuruz," diye yanıtladı. Şimdilik rahatlamıştı. En azından psikolojik olarak iyileşmişti. Bir şeyleri hatırlayabiliyor ve bağlantılar kurabiliyordu. Ve birbirlerine çok benzedikleri için Nick, Anya'nın da iyi olacağından şüpheleniyordu. En azından o iğrenç cihaz beyinlerine ciddi bir zarar vermemişti. Ama bodrumdaki zavallı Polonyalı kızı unutamıyordu. Normal düşünebiliyor olabilirdi, ama duygusal olarak sakattı, onarılamaz bir enkazdı. Bunu öğrenmenin tek bir yolu olduğunu biliyordu. Ama şimdi yanlış zaman ve yanlış yerdi. Ve bu koşullar altında, işleri daha da kötüleştirebilirdi.
  
  
  Aklı ikizlere o kadar odaklanmıştı ki, helikopter neredeyse tam tepesinden geçene kadar nabız gibi atan sesi fark etmedi. Yukarı baktı ve üzerinde Çin Hava Kuvvetleri yıldızını gördü. Helikopter hızla alçaldı ve Nick makineli tüfek namlusunu tam zamanında fark etti. Direksiyonu çevirdi ve dar yolda zar zor yer olmasına rağmen zikzaklar çizmeye başladı. Bir makineli tüfek ateşi yankılandı. Alexi ve Anya'nın yerde yattığını biliyordu ve ikisinden birinin vurulduğunu gösteren hiçbir ses duymamıştı. Araç şimdi, üst dalları yolu bir kapı gibi kapatan bir ağaç hattının yanından geçti, ancak ağaçların altından çıkar çıkmaz helikopter tekrar tepedeydi. Nick kokpite baktı. Ateş kesildi ve bir mürettebat üyesi telsize konuştu.
  
  
  Nick, yüzünde sert bir ifadeyle araba sürüyordu. Mümkün olduğunca uzun süre sürecekti. Şimdiye kadar kıyıya yaklaşmış olmaları gerekiyordu. Buradan kaçmayı planladığını nasıl bildiklerini merak ediyordu. Şimdi son hızla, gaz pedalını sonuna kadar basarak, iki tekerlek üzerinde dönerek sürüyordu. Helikopterden daha hızlı gitmeye çalışmıyordu. Hiç şansı yoktu. Ama arabayı terk etmek zorunda kalmadan önce mümkün olduğunca uzağa gitmek istiyordu. Ve Nick, o anın yakında geleceğinden emindi. O an, düşündüğünden daha çabuk geldi; gözünün ucuyla gökyüzünde yarım düzine nokta belirdiğini gördü. Büyüyorlardı ve onlar da helikopterdi. Daha büyük! Ve belki de füzelerle!
  
  
  "Atlamaya hazır olun!" diye seslendi ve Alexi ile Anya'nın ayağa fırladığını duydu.
  
  
  Nick arabayı durdurdu ve ikisi de dışarı atladı. Neyse ki ağaçlarla kaplı bir yamaca daldılar ve koşmaya başladılar. Eğer yoğun çalılıkların ve kalın ağaçların gölgesinde kalsalardı, helikopterlerin görüş alanından uzak kalabilirlerdi. Ordu aracı değerini kanıtlamıştı, ama şimdi daha çok bir engel haline geliyordu.
  
  
  Tazıların kovaladığı tavşanlar gibi koşuyorlardı. Alexi ve Anya bu tempoyu uzun süre koruyamadılar. Nefes alışverişleri zaten düzensizdi ve nefes nefese kaldıkları açıktı. Beş metre yüksekliğindeki otların bulunduğu dar bir çukura düştüler. Kızlar olabildiğince sıkıca birbirlerine sokuldular ve elleriyle başlarını örttüler. Nick, ordu kamyonunun etrafında helikopterlerin döndüğünü ve üçünden açılan paraşütlerin beyaz bulutlarını gördü. Biraz daha doğruldu ve etrafına baktı. Paraşütçüler diğer helikopterlerden de atlıyorlardı.
  
  
  Nick, bu şekilde fark edilmeleri gerektiğini anladı. Çok hızlı hareket ederlerse, helikopterler onları hemen yakalayacaktı. Nick, uzun otların arasından yavaşça inen paraşütçülere baktı. Her zaman iki tarafında tepeler olan bu garip çukurun tanıdık geldiğini hissetmişti ve aniden nerede olduklarını kesin olarak anladı. Çocuk onları burada bulmuştu. Yakınlarda küçük bir çiftlik olmalıydı. Nick, çiftliğe koşmanın mantıklı olup olmadığını kısaca düşündü, ancak bu sadece infazını geciktirecekti. Bu, paraşütçülerin arama yapmak için gittikleri ilk yerlerden biriydi şüphesiz. Kolunda bir el hissetti. Alexi'ydi.
  
  
  "Biz burada kalıp onları içeri çekeceğiz," dedi. "Bunu sadece sen yapabilirsin Nick. Kıyıdan çok uzak değil artık. Bizden başka bir şey bekleme. Görevimizi tamamladık."
  
  
  Onları burada bırakın! Nick, Alexi'nin haklı olduğunu biliyordu. Özellikle paraşütçülerin dikkatini çekmişlerse, bunu kendi başına yapabilirdi. Ve eğer görevini henüz tamamlamamış olsaydı, şüphesiz tamamlayacaktı. Gerekirse onları feda ederdi. Bunu biliyordu ve onlar da biliyordu. Ama şimdi durum farklıydı. Görev tamamlanmıştı ve birlikte başarılı bir sonuca ulaştırmışlardı. Ona yardım etmişlerdi ve şimdi onları terk etmeyecekti. Alexi'ye doğru eğildi ve çenesini kaldırdı. "Hayır, canım," dedi, inatçı bakışlarına karşılık vererek. Nick Carter, inen paraşütçülere sert bir şekilde baktı. Çukurun etrafında bir halka oluşturmuşlardı ve birkaç dakika içinde onları tamamen kuşatacaklardı. Ve kıyı hala en az beş yüz metre uzaktaydı. Sağ taraflarındaki otların hareket ettiğini görünce tüfeğini kaptı. Hafif bir hareketti ama inkar edilemezdi. Şimdi otlar belirgin bir şekilde hışırdadı ve bir saniye sonra, büyük bir şaşkınlıkla, küçük bir çiftlik çocuğunun yüzünü gördü.
  
  
  "Ateş etmeyin," dedi çocuk. "Lütfen." Çocuk onlara doğru sürünürken Nick silahı indirdi.
  
  
  "Kaçmak istediğini biliyorum," dedi basitçe. "Sana yolu göstereyim. Tepenin kenarında, içinden bir dere geçen yeraltı tünelinin başlangıcı var. İçinden sürünerek geçebileceğin kadar geniş."
  
  
  Nick, çocuğu şüpheyle süzdü. Küçük yüzünde hiçbir şey yoktu; ne heyecan, ne nefret, hiçbir şey. Onları paraşütçülerin kucağına itebilirdi. Nick yukarı baktı. Zaman daralıyordu, tüm paraşütçüler çoktan inmişti. Artık kaçış şansı kalmamıştı.
  
  
  "Sizi takip edeceğiz," dedi Nick. Çocuk onlara ihanet etmek istese bile, burada oturup beklemekten daha iyi olurdu. Savaşarak kurtulmaya çalışabilirlerdi, ama Nick paraşütçülerin iyi eğitimli askerler olduğunu biliyordu. Bunlar Hu Can tarafından özel olarak seçilmiş amatörler değil, düzenli Çin birlikleriydi. Çocuk döndü ve koştu, Nick ve ikizler onu takip etti. Çocuk onları çalılıklarla kaplı bir tepenin kenarına götürdü. Bir çam ağacı kümesinin yanında durdu ve işaret etti.
  
  
  "Çam ağaçlarının ötesinde," dedi, "bir dere ve tepede bir açıklık bulacaksınız."
  
  
  "Önden gidin," dedi Nick kızlara. "Ben orada olacağım."
  
  
  Çocuğa döndü ve gözlerinde hala hiçbir şey olmadığını gördü. Gözlerinin ardında ne olduğunu anlamak istedi.
  
  
  "Neden?" diye sordu kısaca.
  
  
  Oğlanın yüz ifadesi değişmedi ve şöyle cevap verdi: "Bizi yaşattınız. Borcumu ödedim artık."
  
  
  Nick elini uzattı. Çocuk bir an eline baktı, hayatını silebilecek o kocaman eli inceledi, sonra arkasını dönüp koştu. Çocuk elini sıkmayı reddetti. Belki de büyüdüğünde Nick'in düşmanı olur ve halkından nefret ederdi; belki de etmezdi.
  
  
  Şimdi acele etme sırası Nick'teydi. Çalıların arasına dalarken yüzünü keskin çam iğnelerine maruz bıraktı. Gerçekten de bir dere ve dar bir tünel vardı. Omuzlarını zar zor sığdırabiliyordu. Tünel çocuklar ve belki de ince yapılı kadınlar için yapılmıştı. Ama gerekirse çıplak elleriyle daha da kazmak zorunda kalsa bile pes etmeyecekti. Kızların çoktan tünele doğru süründüklerini duydu. Keskin, çıkıntılı kayalara sürtündükçe sırtı kanamaya başladı ve bir süre sonra gözlerindeki kiri ve kanı silmek için durmak zorunda kaldı. Hava kirli ve boğucu hale geldi, ama serin su bir nimetti. Gücü azaldığını hissettiği her an serinlemek için başını suya daldırdı. Kaburgaları ağrıyordu ve sürekli buz gibi suya maruz kalmaktan bacakları kramp giriyordu. Gücünün sonuna geldiğinde serin bir esinti hissetti ve ilerledikçe kıvrımlı tünelin aydınlandığını ve genişlediğini gördü. Tünelden çıktığında yüzüne güneş ışığı ve temiz hava çarptı ve büyük bir şaşkınlıkla ileride kıyıyı gördü. Alexi ve Anya ise tünel girişindeki çimenlerde bitkin bir halde, nefes nefese yatıyorlardı.
  
  
  "Ah, Nick," dedi Alexi dirseğine yaslanarak. "Belki de zaten faydası yok. Artık yüzmek için gücümüz kalmadı. Keşke burada saklanacak bir yer bulup geceyi geçirebilsek. Belki yarın sabah..."
  
  
  "Olmaz," dedi Nick yumuşak ama kararlı bir sesle. "Kaçtığımızı öğrendiklerinde, kıyı şeridinin her karışını arayacaklar. Ama umarım bizi bekleyen birkaç hoş sürpriz daha vardır. Her şeyden önce, çalılıkların arasında küçük bir teknemiz yok muydu, yoksa unuttun mu?"
  
  
  "Evet, unuttum," diye yanıtladı Alexi, tepeden aşağı hızla inerken. "Ama ya o tekne kaybolursa? Ya biri bulup alırsa?"
  
  
  "O zaman ister sev ister sevme, yüzmek zorunda kalacaksın canım," dedi Nick. "Ama henüz endişelenme. Gerekirse üçümüz için de ben yüzerim."
  
  
  Ama tekne hâlâ oradaydı ve hep birlikte çabalayarak onu suya ittiler. Hava kararmaya başlamıştı bile, ancak paraşütçüler kuşatmadan kurtulduklarını çoktan anlamışlardı. Bu, helikopterlerin tekrar aramaya başlayacağı ve yakında kıyı şeridinin üzerinde görünebileceği anlamına geliyordu. Nick, yakında karanlığın çökmesini mi yoksa ışığın kalmasını mı umması gerektiğinden emin değildi; çünkü bu, onları bulmayı kolaylaştıracaktı. Ama helikopterlerle değil.
  
  
  Kıyıdan olabildiğince uzaklaşmaya çalışarak çılgınca kürek çekiyordu. Güneş gökyüzünde yavaşça batıyordu, parlak kırmızı bir top gibi, Nick ufukta kıyının üzerinde ilk siyah noktaların belirdiğini gördü. Zaten epey bir mesafe kat etmiş olsalar da, Nick bunun yeterli olmayacağından korkuyordu. Bu kara yaratıklar bir anlığına doğru yöne uçsalar bile, uzun süre fark edilmeden kalamazlardı. İki helikopterin kıyı şeridinin üzerinden, olabildiğince alçaktan süzülmeye başladığını, pervanelerinin neredeyse hareketsiz göründüğünü izledi. Sonra içlerinden biri havalandı ve suyun üzerinde daireler çizmeye başladı. Yarım dönüş yaptı ve onlara doğru uçtu. Suyun üzerinde bir şey görmüşlerdi.
  
  
  "Bizi kesinlikle görecek," dedi Nick kasvetli bir şekilde. "Emin olmak için yeterince alçaktan görünecek. Üstümüzde olduğunda, elimizde kalan tüm mühimmatla ona tam güçle saldıracağız. Belki de sonunda onu püskürtebiliriz."
  
  
  Nick'in tahmin ettiği gibi, helikopter onlara yaklaşırken alçalmaya başladı ve sonunda burnu yere çakıldı. Tam teknelerinin üzerinden geçerken ateş açtılar. Mesafe o kadar yakındı ki, uçağın gövdesinde açılan ölümcül delikleri görebiliyorlardı. Helikopter yüz metre daha uçtu, dönmeye başladı ve kulakları sağır eden bir gürültüyle patladı.
  
  
  Helikopter duman ve alevler içinde suya düştü, enkaz çarpmanın etkisiyle oluşan dalgalardan sarsılıyordu. Ama şimdi başka dalgalar da vardı. Diğer yönden gelen dalgalar, tekneyi tehlikeli bir şekilde eğiyordu.
  
  
  Nick onu ilk gören oldu: derinliklerden uğursuz bir kara yılan gibi yükselen siyah bir dev. Ama bu yılan, ABD Donanması'nın beyaz amblemini taşıyordu ve denizciler açık ambar kapağından atlayıp onlara halatlar atıyorlardı. Nick halatlardan birini kaptı ve denizaltıya doğru çekti. Nick ikizlerin ardından güverteye tırmandığında komutan güvertedeydi.
  
  
  "Seni bulmamıza izin vermeyeceğinden korkuyordum," dedi Nick. "Ve seni gördüğüme çok sevindim!"
  
  
  "Gemiye hoş geldiniz," dedi subay. "Komutan Johnson, USS Barracuda." Yaklaşan helikopter filosuna baktı. "En iyisi güverte altına inelim," dedi. "Buradan olabildiğince çabuk ve başka bir olay yaşanmadan çıkmak istiyoruz." Güverte altına indiğinde Nick, denizaltının derin sulara hızla batarken kumanda kulesinin kapanma sesini ve motorların artan gürültüsünü duydu.
  
  
  Komutan Johnson, "Ölçüm ekipmanımızla patlamaları ayrıntılı olarak kaydedebildik," diye açıkladı. "Gerçekten de görülmeye değer bir gösteri olmalıydı."
  
  
  "Keşke daha mesafeli olabilseydim," dedi Nick.
  
  
  "Lu Shi'nin ailesi gelmeyince bir şeylerin ters gittiğini anladık, ama sadece bekleyip görebildik. Patlamalarla ilgilendikten sonra, sizi bekleyebileceğimiz iki yere denizaltılar gönderdik: Hu Kanalı ve burada Taya Wan. Sahili gece gündüz izledik. Yaklaşan bir tekne gördüğümüzde, henüz kesin olarak siz olduğunuzdan emin olmadığımız için hemen harekete geçmekte tereddüt ettik. Çinliler çok kurnaz olabiliyor. Bu, yüzümüzü göstermemizi sağlamak için bir yem göndermek gibi olurdu. Ama helikopteri düşürdüğünüzü görünce, zaten emindik."
  
  
  Nick rahatladı ve derin bir nefes aldı. Alexi ve Anya'ya baktı. Yorgunlardı ve yüzlerinde aşırı bir gerginlik vardı, ama gözlerinde bir rahatlama da vardı. Onları kabinlerine götürmeleri için gerekli düzenlemeleri yaptıktan sonra komutanla konuşmasına devam etti.
  
  
  "Tayvan'a gidiyoruz," dedi subay. "Oradan da Amerika Birleşik Devletleri'ne uçabilirsiniz. Peki ya Rus meslektaşlarınız? Onların da istedikleri yere ulaşmalarını garanti edebiliriz."
  
  
  "Bunu yarın konuşacağız Komutanım," diye yanıtladı Nick. "Şimdi, yatak dedikleri şeyin tadını çıkaracağım, gerçi bu durumda bir denizaltı kabini. İyi akşamlar Komutanım."
  
  
  "İyi iş çıkardın, N3," dedi komutan. Nick başını salladı, selam verdi ve arkasını döndü. Çok yorgundu, bitkin düşmüştü. Bir Amerikan gemisinde korkmadan uyuyabilseydi çok sevinirdi.
  
  
  Bir saha komuta merkezinde, Çin Halk Cumhuriyeti 3. Ordusu komutanı General Ku, purosunun dumanını yavaşça üfledi. Önündeki masada, askerlerinden, Hava Kuvvetleri Komutanlığından ve Özel Hava İndirme Birliğinden gelen raporlar vardı. General Ku derin bir iç çekti ve Pekin'deki liderlerin bunu öğrenip öğrenmeyeceklerini merak etti. Belki de propaganda makinelerinin işleyişine o kadar kapılmışlardı ki, hiç net düşünemiyorlardı. Odasının mahremiyetinde gülümsedi. Gerçekten gülümsemek için bir sebep olmamasına rağmen, kendini tutamadı. Üstatlara her zaman hayranlık duymuştu. O N3'e yenilmek güzeldi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 12
  
  
  
  
  
  Formosa Havaalanı hareketlilikle doluydu. Alexi ve Anya, Tayvan'dan aldıkları yeni elbiselerini giymişlerdi ve şimdi küçük resepsiyon alanında Nick ile buluştular; dinlenmiş ve çekici görünüyorlardı. Bir saatten fazla konuşmuşlardı ve şimdi Nick tekrar sordu. Herhangi bir yanlış anlaşılma istemiyordu. "Yani, birbirimizi iyi anlıyoruz, değil mi?" diye sordu. "Alexi'nin benimle Amerika'ya gelmesini istiyorum ve o da geleceğini söylüyor. Anlaşıldı mı?"
  
  
  "Bu çok açık," diye yanıtladı Anya. "Ve ben Rusya'ya geri dönmek istiyorum. Alexi her zaman Amerika'yı görmek istedi. Benim hiç böyle bir arzum olmadı."
  
  
  "Moskova'daki insanlar onun geri dönmesini asla talep edemeyecekler çünkü Washington'daki herkesin bildiği kadarıyla sadece bir ajan gönderdiler ve ben de birini geri gönderiyorum: seni."
  
  
  "Evet," dedi Anya. "Yorgunum. Ve bu işten fazlasıyla bıktım, Nick Carter. Alexi'nin ne düşündüğünü de onlara açıklayacağım."
  
  
  "Lütfen, Anya," dedi Alexie. "Onlara hain olmadığımı, onlar için casusluk yapmayacağımı, sadece Amerika'ya gidip hayatımı yaşamak istediğimi, Greenwich Village'a gitmek, Buffalo'yu ve Kızılderilileri görmek istediğimi bildirmelisin."
  
  
  Hoparlörden yapılan bir anons, konuşmalarını aniden böldü.
  
  
  "Bu senin uçağın, Anya," dedi Nick.
  
  
  Elini sıktı ve gözlerini okumaya çalıştı. Gözleri hâlâ yüzde yüz doğru değildi. Onları ilk gördüğü zamanki gibi değillerdi; içlerinde melankolik bir şeyler vardı. Çok ince bir detaydı ama gözden kaçırmadı. Moskova'ya vardığında gözlerinin onu inceleyeceğini biliyordu ve New York'a vardıklarında Alexi'yi de aynı şekilde incelemeye karar verdi.
  
  
  Anya, iki deniz piyadesi eşliğinde ayrıldı. Uçağın girişinde durdu ve arkasına döndü. Kısa bir süre el salladı, sonra içeri girdi. Nick, Alexi'nin elini tuttu, ancak Alexi'nin hemen gerildiğini hissetti ve elini çekti. Nick hemen elini bıraktı.
  
  
  "Hadi ama Alexi," dedi. "Bizi de bekleyen bir uçak var."
  
  
  New York uçuşu sorunsuz geçti. Alexie çok huzursuz görünüyordu ve çok konuşuyordu, ama Nick bir şekilde onun kendisi gibi olmadığını hissediyordu. Sorunun ne olduğunu çok iyi biliyordu ve hem karamsar hem de öfkeliydi. Önceden bir telgraf göndermişti ve Hawk onları havaalanından aldı. Kennedy Havaalanı'na vardığında Alexie, New York'un yüksek binalarından etkilenmiş görünse de, bir çocuk kadar heyecanlıydı. AXE binasında, bir grup uzmanın onu muayene için beklediği bir odaya götürüldü. Nick, Hawk'u odasına götürdü ve masasında katlanmış bir kağıt parçası onu bekliyordu.
  
  
  Nick kutuyu açtı ve gülümseyerek içinden bir rosto biftekli sandviç çıkardı. Hawk ise sandviçe kayıtsızca baktı ve piposunu yaktı.
  
  
  "Teşekkürler," dedi Nick bir lokma alarak. "Ketçabı unutmuşsun sadece."
  
  
  Bir an için Hawk'un gözlerinin parladığını gördü. "Çok üzgünüm," dedi yaşlı adam sakin bir şekilde. "Bir dahaki sefere düşüneceğim. Kızın başına ne gelecek?"
  
  
  "Onu birkaç kişiyle tanıştıracağım," dedi Nick. "New York'ta tanıdığım birkaç Rus var. Çabuk uyum sağlayacaktır. Oldukça zeki. Ve başka birçok yeteneği de var."
  
  
  "Ruslarla telefonda konuştum," dedi Hawk, ahizeyi küllüğe vurup yüzünü buruşturarak. "Bazen onlara hayret etmeden edemiyorum. Başta hepsi çok nazik ve yardımseverdi. Şimdi her şey bittiğine göre, eski hallerine döndüler; soğuk, iş odaklı ve mesafeli. Onlara istediklerini söylemeleri için bolca fırsat verdim, ama asla kesinlikle gerekli olandan fazlasını söylemediler. Kızdan hiç bahsetmediler."
  
  
  "Bu çözülme geçiciydi Şef," dedi Nick. "Kalıcı hale gelmesi için çok daha fazlası gerekecek."
  
  
  Kapı açıldı ve doktorlardan biri içeri girdi. Hawk'a bir şeyler söyledi.
  
  
  "Teşekkür ederim," dedi Hawk. "Hepsi bu. Ve lütfen Bayan Lyubov'a Bay Carter'ın onu resepsiyondan alacağını söyleyin."
  
  
  Nick'e döndü. "Plaza'da, parka bakan en üst katlardan birinde senin için bir daire ayırttım. İşte anahtarlar. Bizim masrafımızla biraz eğlendin."
  
  
  Nick başını salladı, anahtarlarını aldı ve odadan çıktı. Hawk'a veya başka kimseye Hu Can'ın oyuncağının detaylarından bahsetmedi. Hawk gibi onun da önümüzdeki hafta Alexi ile birlikte Plaza'da rahat edebileceğinden emin olmasını istiyordu.
  
  
  Nick, Alexi'yi resepsiyondan aldı ve yan yana binadan çıktılar, ancak Nick onun elini tutmaya cesaret edemedi. Alexi ona mutlu ve heyecanlı görünüyordu ve Nick önce onunla öğle yemeği yemenin en iyisi olacağına karar verdi. Forum'a doğru yürüdüler. Öğle yemeğinden sonra, onları Central Park'tan geçirerek Plaza Oteli'ne götüren bir taksiye bindiler.
  
  
  Hawk'un rezervasyon yaptırdığı oda oldukça genişti ve Alexi çok etkilendi.
  
  
  "Bir hafta boyunca senin," dedi Nick. "Bir nevi hediye diyebilirsin. Ama şu an Amerika'da hayatının geri kalanını böyle geçirebileceğini düşünme."
  
  
  Alexi gözleri parlayarak ona doğru yürüdü. "Bunu ben de biliyorum," dedi. "Ah, Nick, çok mutluyum. Eğer sen olmasaydın, şu an hayatta olmazdım. Sana nasıl teşekkür edebilirim?"
  
  
  Sorusunun doğrudanlığı karşısında biraz şaşırmıştı, ama şansını denemeye karar verdi. "Seninle sevişmek istiyorum," dedi. "Bana izin vermeni istiyorum."
  
  
  Kadın ondan yüzünü çevirdi ve Nick, bluzunun altından dolgun göğüslerinin nasıl şiddetle inip kalktığını gördü. Ellerini huzursuzca hareket ettirdiğini fark etti.
  
  
  "Korkuyorum Nick," dedi gözleri faltaşı gibi açılmıştı. "Korkuyorum."
  
  
  Ona dokunmak isteyerek yaklaştı. Kadın ürperdi ve ondan uzaklaştı. Ne yapacağını biliyordu. Tek yol buydu. Hala tahrik olmuş, şehvetli bir varlıktı, en azından bu Hu Zan'a karşı tutumunu değiştirmiyordu. Hong Kong'daki ilk gecelerini hatırladı; en ufak bir cinsel uyarılmanın onu nasıl daha da çok tahrik ettiğini fark etmişti. Şimdi onu zorlamayacaktı. Sabırlı olmalı ve kendi arzusunun ağır basmasını beklemeliydi. Gerektiğinde Nick çok nazik bir partner olabilirdi. Gerektiğinde anın taleplerine ve zorluklarına uyum sağlayabilir ve partnerinin ihtiyaçlarına tam olarak cevap verebilirdi. Hayatında birçok kadınla birlikte olmuştu. Bazıları ilk dokunuşta onu arzulamış, bazıları direnmiş, bazıları ise onunla hayal bile edemeyecekleri yeni oyunlar keşfetmişti. Ama bu gece özel bir sorun ortaya çıkmıştı ve bunu çözmeye kararlıydı. Kendi iyiliği için değil, özellikle Alexi için.
  
  
  Nick odanın karşısına geçti ve küçük bir masa lambası dışında tüm ışıkları söndürdü; lamba hafif bir ışık yayıyordu. Büyük pencereden ay ışığı ve kaçınılmaz şehir ışıkları içeri giriyordu. Nick, Alexi'nin onu görebilmesi için yeterli ışık olduğunu biliyordu, ancak aynı zamanda loş ışık rahatsız edici ama sakinleştirici bir atmosfer yaratıyordu.
  
  
  Alexi kanepede oturmuş pencereden dışarı bakıyordu. Nick onun önünde durmuş, acı verici bir yavaşlıkla kıyafetlerini çıkarmaya başlamıştı. Gömleğini çıkardığında ve güçlü, geniş göğsü ay ışığında parıldadığında, ona yaklaştı. Önünde durdu ve çıplak gövdesine çekingen bakışlar attığını gördü. Elini boynuna koydu ve başını kendine doğru çevirdi. Nefes nefese kalmıştı, göğüsleri ince bluzunun kumaşına sıkıca yapışmıştı. Ama irkilmedi ve şimdi bakışları doğrudan ve açıktı.
  
  
  Yavaşça pantolonunu çıkardı ve elini göğsüne koydu. Sonra başını karın kaslarına bastırdı. Göğsündeki elinin yavaşça sırtına doğru hareket ettiğini hissetti ve onu kendine daha da yaklaştırdı. Sonra yavaşça ve nazikçe onu soymaya başladı, başını karnına bastırdı. Yattı ve bacaklarını açtı, böylece eteğini kolayca çıkarabildi. Sonra sütyenini çıkardı ve güzel göğüslerinden birini sıkıca ve güven verici bir şekilde sıktı. Bir an için Nick, vücudunda bir kasılma hissetti, ama elini yumuşak göğsün altına kaydırdı ve parmak uçlarıyla meme ucunu okşadı. Gözleri yarı kapalıydı, ama Nick onun ağzı yarı açık bir şekilde kendisine baktığını gördü. Sonra ayağa kalktı ve külotunu çıkardı, böylece onun önünde çıplak durdu. Elini ona uzattığını görünce gülümsedi. Eli titriyordu, ama tutkusu direncini yendi. Sonra aniden kendini ona bıraktı, sıkıca sarıldı ve dizlerinin üzerine çökerken göğüslerini vücuduna sürttü.
  
  
  "Ah, Nick, Nick," diye bağırdı. "Sanırım evet, evet... ama önce, sana biraz dokunmama izin ver." Nick onu sıkıca tutarken, kız elleriyle, ağzıyla ve diliyle vücudunu keşfetti. Sanki çok uzun zaman önce kaybettiği bir şeyi bulmuş ve şimdi yavaş yavaş hatırlıyordu.
  
  
  Nick eğildi, ellerini bacaklarının arasına koydu ve onu kanepeye taşıdı. Artık direnmiyordu ve gözlerinde korkunun izi yoktu. Gücü arttıkça, kendini sevişmeye bıraktı ve heyecan çığlıkları attı. Nick ona şefkatle davranmaya devam etti ve daha önce nadiren yaşadığı bir iyilik ve mutluluk duygusu hissetti.
  
  
  Alexi yanına gelip yumuşak ve sıcak bedeniyle ona sarıldığında, adam rahatlama ve memnuniyet duygusuyla sarı saçlarını nazikçe okşadı.
  
  
  "İyiyim Nick," dedi sessizce kulağına, hem gülerek hem de hıçkırarak. "Hâlâ sapasağlamım."
  
  
  "Sen gayet iyisin canım," diye güldü. "Harikasın." Anya'yı düşündü. İkisi de Anya'yı düşünüyordu ve onun her zamanki gibi iyi olduğunu biliyordu. Er ya da geç bunu öğrenecekti.
  
  
  "Ah, Nicky," dedi Alexi, onun göğsüne sokularak. "Seni seviyorum, Nick Carter. Seni seviyorum."
  
  
  Nick güldü. "Yani Plaza'da yine de güzel bir hafta olacak."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Kitap hakkında:
  
  
  
  
  
  Hu Can, Çin'in önde gelen nükleer bilim insanıdır. Çin'de öyle bir konuma ulaşmıştır ki, neredeyse hiç kimse onu durduramaz. Daha da sayabilirim.
  
  
  O kadar da kötü değil, Nick. En kötü yanı, Hu Zan'ın sıradan bir bilim insanı olmaması, her şeyden önce Batı'ya, sadece ABD'ye değil, Rusya'ya da inanılmaz bir nefret besleyen bir adam olması.
  
  Artık kesin olarak biliyoruz ki, Nick, yakında kendi başına harekete geçecek. Çin'e git, oradaki iki Rus ajanından yardım al ve bu adamı ortadan kaldırman gerekiyor. Sanırım bu şimdiye kadarki en zor görevin olacak, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  İhanetçi
  
  
  
  Nick Carter
  
  İhanetçi
  
  Birinci Bölüm.
  
  Acapulco'da güneş her zaman parlar. Beyaz kumlu bir plaja bakan küçük bir otel odasında, AXE'nin bir numaralı suikastçısı Nick Carter, batan güneşin kızıl küresinin denizin üzerinde patlamasını izliyordu. Bu manzarayı çok severdi ve nadiren kaçırırdı, ancak Acapulco'da bir aydır bulunuyordu ve içinde giderek artan bir huzursuzluk hissi vardı.
  
  Hawk bu sefer tatile çıkmakta ısrar etti ve Nick de başlangıçta buna sıcak baktı. Ancak bir ay boş durmak için çok uzundu. Bir göreve ihtiyacı vardı.
  
  Killmaster, alacakaranlıkta kararmaya başlayan pencereden yüzünü çevirdi ve komodinin üzerindeki çirkin siyah telefona baktı. Neredeyse çalmasını diledi.
  
  Arkasından çarşafların hışırtısı geldi. Nick yatağa doğru döndü. Laura Best uzun, bronzlaşmış kollarını ona doğru uzattı.
  
  "Tekrar ediyorum canım," dedi uykudan sesi kısılmıştı.
  
  Nick, güçlü göğsü kusursuzca şekillenmiş, çıplak göğüslerini ezerek kollarının arasına girdi. Dudaklarını onun dudaklarına değdirdi, nefesindeki uyku kokusunu hissetti. Laura sabırsızca dudaklarını oynattı. Ayak parmaklarıyla aralarındaki çarşafı çekti. Bu hareket ikisini de heyecanlandırdı. Laura Best sevişmeyi biliyordu. Bacakları, göğüsleri gibi -hatta tüm varlığı gibi- kusursuzca şekillenmişti. Yüzünde masumiyet ve bilgeliği, bazen de açık arzuyu birleştiren çocuksu bir güzellik vardı. Nick Carter daha önce hiç bu kadar mükemmel bir kadın tanımamıştı. O, tüm erkekler için her şeydi. Güzeldi. Babasının ona bıraktığı petrol serveti sayesinde zengindi. Zekası vardı. Dünyanın en güzel insanlarından biriydi, ya da Nick'in tercih ettiği gibi, Jetset'in kalıntıları arasında. Sevişmek onun sporu, hobisi, mesleğiydi. Son üç haftadır uluslararası arkadaşlarına, devlet fazlası malların alım satımını yapan Arthur Porges'e ne kadar aşık olduğunu anlatıyordu. Arthur Porges'ün Nick Carter'ın gerçek kılık değiştirmiş hali olduğu ortaya çıktı.
  
  Nick Carter'ın sevişme konusunda da eşine az rastlanır bir yeteneği vardı. Güzel bir kadınla sevişmek kadar onu tatmin eden çok az şey vardı. Laura Best ile sevişmek onu tamamen tatmin ediyordu. Ve yine de...
  
  "Ah!" diye bağırdı Laura. "Şimdi, sevgilim! Şimdi!" Ona doğru eğildi ve tırnaklarını kaslı sırtında gezdirdi.
  
  Sevişmeleri bittiğinde, kadın gevşedi ve ağır ağır nefes alarak ondan uzaklaştı.
  
  Büyük kahverengi gözlerini açıp ona baktı. "Tanrım, bu harikaydı! Hatta daha da harikaydı." Gözleri göğsüne kaydı. "Hiç yorulmuyorsun, değil mi?"
  
  Nick gülümsedi. "Yorulmaya başladım." Yanına uzandı, komodinin üzerindeki altın uçlu sigaralarından birini çıkardı, yaktı ve ona uzattı.
  
  Laura, yüzünü daha iyi görebilmek için dirseğine yaslandı. Sigarasına bakarak başını salladı. "Seni yoracak bir kadın, benden daha çok kadın olmalı."
  
  "Hayır," dedi Nick. Bunu kısmen buna inandığı için, kısmen de onun duymak istediğini düşündüğü için söyledi.
  
  Gülümsemesine karşılık verdi. Haklıydı.
  
  "Çok zekice bir hareketti," dedi, işaret parmağını burnunda gezdirerek. "Her zaman doğru zamanda doğru şeyi söylüyorsun, değil mi?"
  
  Nick sigarasından derin bir nefes çekti. "Erkekleri tanıyan bir kadınsın, bunu kabul ediyorum." Ve o da kadınları tanıyan bir erkekti.
  
  Laura Best onu dikkatlice inceledi, iri gözleri uzak bir ışıkla parlıyordu. Kestane rengi saçları sol omzunun üzerinden dökülüyor, neredeyse göğüslerini örtüyordu. İşaret parmağı hafifçe dudaklarının ve boğazının üzerinden kaydı; avucunu iri göğsüne koydu. Sonunda, "Beni sevdiğini biliyorsun, değil mi?" dedi.
  
  Nick, konuşmanın bu şekilde ilerlemesini istemiyordu. Laura ile ilk tanıştığında, Laura ona çok fazla şey beklememesini söylemişti. İlişkileri tamamen eğlence amaçlı olacaktı. Birbirlerinden çok keyif aldılar ve bu keyif azaldığında, iyi arkadaş olarak ayrıldılar. Duygusal bağlar yoktu, yapmacık tiyatrolar yoktu. O onu takip etti, o da onu. Seviştiler ve eğlendiler. Nokta. Güzel insanların felsefesi buydu. Ve Nick de fazlasıyla katılıyordu. Görevler arasında bir mola veriyordu. Laura, hayatında tanıştığı en güzel kadınlardan biriydi. Eğlence her şeyin adıydı.
  
  Ama son zamanlarda kaprisli hale gelmişti. Yirmi iki yaşında üç kez evlenip boşanmıştı. Eski kocalarından, bir avcının av ganimetlerinden bahsettiği gibi bahsediyordu. Laura'nın sevebilmesi için sahip olması gerekiyordu. Ve Nick için bu, onun mükemmelliğindeki tek kusurdu.
  
  "Öyle değil mi?" diye tekrarladı Laura, gözleri onun gözlerini ararken.
  
  Nick, komodinin üzerindeki küllükte bir sigarayı söndürdü. "Ay ışığında süzülmek ister misin?" diye sordu.
  
  Laura onun yanındaki yatağa oturdu. "Lanet olsun! Evlenme teklifi etmeye çalıştığımı anlayamıyor musun?"
  
  "Ne önermeliyim?"
  
  "Elbette evlilik. Bütün bunlardan kurtulmak için seninle evlenmek istiyorum."
  
  Nick kıkırdadı. "Hadi ay ışığında yüzmeye gidelim."
  
  Laura karşılık olarak gülümsemedi. "Bir cevap alana kadar gülümsemem."
  
  Telefon çaldı.
  
  Nick rahatlamış bir şekilde ona doğru yaklaştı. Laura onun elini tuttu.
  
  "Ben cevap alana kadar telefonu açmayacaksın."
  
  Nick boşta kalan eliyle kolayca gevşetti.
  
  
  
  
  
  Kadın onun kolunu sıkıca kavramıştı. Adam, Hawk'un sesini duymayı umarak telefonu eline aldı.
  
  "Art, canım," dedi hafif Alman aksanlı bir kadın sesi. "Laura ile görüşebilir miyim lütfen?"
  
  Nick, sesin Jet-Set'ten kurtulan bir diğer kişi olan Sonny'ye ait olduğunu anladı. Telefonu Laura'ya uzattı. "Sonny."
  
  Laura öfkeyle yataktan fırladı, Nick'e dilini çıkardı ve telefonu kulağına götürdü. "Lanet olsun sana, Sonny. Aramak için ne kötü bir zaman seçtin."
  
  Nick pencerenin yanında durup dışarı baktı, ama karanlık denizin üzerinde hafifçe görünen beyaz köpükleri göremedi. Bunun Laura ile geçireceği son gece olacağını biliyordu. Hawk arasa da aramasa da ilişkileri bitmişti. Nick, işlerin bu kadar ileri gitmesine izin verdiği için kendine biraz kızdı.
  
  Laura telefonu kapattı. "Sabah Puerta Vallarta'ya tekneyle gideceğiz." Bunu rahat ve doğal bir şekilde söyledi. Planlar yapıyordu. "Sanırım bavulumu hazırlamaya başlamalıyım." Külotunu yukarı çekti ve sütyenini kaldırdı. Yüzünde, sanki çok düşünüyormuş gibi, konsantre bir ifade vardı.
  
  Nick sigaralarına gitti ve bir tane daha yaktı. Bu sefer ona sigara ikram etmedi.
  
  "Tamam mı?" diye sordu Laura, sütyenini tutarken.
  
  "Ne konuda iyi?"
  
  "Ne zaman evleniyoruz?"
  
  Nick, içine çektiği sigara dumanından neredeyse boğuluyordu.
  
  "Puerta Vallarta iyi bir yer olurdu," diye devam etti. Hâlâ planlar yapıyordu.
  
  Telefon tekrar çaldı.
  
  Nick telefonu aldı. "Evet?"
  
  Hawk'un sesini hemen tanıdı. "Bay Porges?"
  
  "Evet."
  
  "Ben Thompson. Anladığım kadarıyla satılık kırk ton dökme demiriniz var."
  
  "Bu doğru."
  
  "Fiyat uygun olursa, bu üründen on ton satın almakla ilgilenebilirim. Ofisimin nerede olduğunu biliyor musunuz?"
  
  "Evet," diye yanıtladı Nick geniş bir gülümsemeyle. Hawk onu saat onda istiyordu. Ama bugün saat on mu yoksa yarın sabah mı? "Yarın sabah yeterli olur mu?" diye sordu.
  
  "Tamam," diye tereddüt etti Hawk. "Yarın birkaç toplantım var."
  
  Nick'in artık konuşmasına gerek yoktu. Şefin onun için ne planladığı önemli değildi. Killmaster, Laura'ya baktı. Güzel yüzü gergindi. Onu endişeyle izliyordu.
  
  "Buradan ilk uçakla ayrılacağım," dedi.
  
  "Bu harika olacak."
  
  Telefonu birlikte kapattılar.
  
  Nick, Laura'ya döndü. Eğer Georgette, Sui Ching ya da Nick'in diğer kız arkadaşlarından biri olsaydı, surat asar ve ufak bir yaygara koparırdı. Ama dostça ayrılmışlar ve bir dahaki sefere daha uzun sürecek bir ilişkiye söz vermişlerdi. Ancak Laura ile işler böyle yürümemişti. Nick, onun gibi birini hiç tanımamıştı. Onunla her şey ya hep ya hiçti. Zengin, şımarık ve her zaman kendi bildiğini okumaya alışkındı.
  
  Laura, sütyen ve külotuyla, eli belinde dururken çok güzel görünüyordu.
  
  "Ne olmuş yani?" dedi kaşlarını kaldırarak. Yüzünde, elinden almak istediği şeye bakan küçük bir çocuğun ifadesi vardı.
  
  Nick bunu olabildiğince acısız ve kısa tutmak istedi. "Puerta Vallarta'ya gidiyorsan, bavulunu hazırlamaya başlasan iyi olur. Hoşça kal, Laura."
  
  Elleri iki yanına düştü. Alt dudağı hafifçe titremeye başladı. "O zaman her şey bitti mi?"
  
  "Evet."
  
  "Tamamen mi?"
  
  "Kesinlikle," Nick onun asla diğer kızlarından biri olamayacağını biliyordu. Onunla olan ayrılık kesin olmalıydı. Az önce içtiği sigarayı söndürdü ve bekledi. Eğer patlayacaksa, o hazırdı.
  
  Laura omuz silkti, ona güçsüz bir gülümseme verdi ve sütyeninin kopçasını açmaya başladı. "Öyleyse bu son seferi en iyisi yapalım," dedi.
  
  Önce nazikçe, sonra tutkuyla seviştiler; her biri diğerinden verebileceği her şeyi aldı. Bu onların birlikte geçirdikleri son zamandı; ikisi de bunu biliyordu. Ve Laura tüm süre boyunca ağladı, gözyaşları şakaklarından aşağı süzülerek altındaki yastığı ıslattı. Ama haklıydı. Bu en iyisiydi.
  
  Saat on buçukta Nick Carter, Dupont Circle'daki Amalgamated Press and Wire Services binasında bulunan küçük bir ofise girdi. Washington, D.C.'de kar yağıyordu ve paltosunun omuzları nemliydi. Ofis bayat puro dumanı kokuyordu, ancak Hawk'un dişlerinin arasına sıkışmış kısa, siyah sigara izmariti tutuşmadı.
  
  Hawk, loş ışıklı masada oturmuş, buz gibi gözleriyle Nick'i dikkatle inceliyordu. Nick'in paltosunu asıp karşısına oturmasını izledi.
  
  Nick, Laura Best'i ve Arthur Porges kılıfını çoktan zihninin hafıza bankasına kaydetmişti. İstediği zaman bu anıyı hatırlayabilirdi, ama daha büyük olasılıkla, orada oyalanıyordu. Artık Nick Carter, N3, AX'in Killmaster'ıydı. Küçük gaz bombası Pierre, üçüncü bir testis gibi bacaklarının arasında en sevdiği yerde asılı duruyordu. İnce hançeri Hugo, ihtiyaç duyarsa eline geçmeye hazır bir şekilde koluna sıkıca bağlıydı. Ve 9 mm'lik Luger tabancası Wilhelmina, sol koltuk altının altında rahatça yerleşmişti. Zihni Hawk'a odaklanmıştı, kaslı vücudu harekete geçmeye can atıyordu. Silahlanmış ve gitmeye hazırdı.
  
  Hawk dosyayı kapattı ve sandalyesine yaslandı. Ağzındaki çirkin siyah sigara izmaritini çıkardı, tiksintiyle inceledi ve masasının yanındaki çöp kutusuna attı. Hemen ardından, derimsi yüzü dumanla kaplı bir şekilde, dişlerinin arasına başka bir puro sıkıştırdı.
  
  "Nick, senin için zor bir görevim var," dedi aniden.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick gülümsemesini gizlemeye bile çalışmadı. İkisi de N3'ün her zaman en zor görevlere sahip olduğunu biliyordu.
  
  Hawk sözlerine şöyle devam etti: "'Melanom' kelimesi size bir şey ifade ediyor mu?"
  
  Nick o kelimeyi bir keresinde okuduğunu hatırladı. "Cilt pigmentasyonuyla ilgili bir şey, değil mi?"
  
  Hawk'ın güler yüzlü yüzünde memnun bir gülümseme belirdi. "Yeterince yakın," dedi. Önündeki klasörü açtı. "O pahalı kelimelerin sizi kandırmasına izin vermeyin." Okumaya başladı. "1966'da, Profesör John Lu, elektron mikroskobu kullanarak melanom, hücresel mavi nevüs, albinizm ve diğerleri gibi cilt hastalıklarını izole etme ve karakterize etme yöntemini keşfetti. Bu keşif kendi başına önemli olsa da, bu keşfin gerçek değeri, bu hastalıkları anlayıp izole ederek daha ciddi hastalıkların teşhisini kolaylaştırmasıydı." Hawk, klasörden Nick'e baktı. "Bu 1966'daydı."
  
  Nick öne eğildi, bekliyordu. Şefin bir şeyler çevirdiğini biliyordu. Ayrıca Hawk'un söylediklerinin de önemli olduğunu biliyordu. Küçük ofiste puro dumanı mavi bir sis gibi asılı kalmıştı.
  
  Hawk, "Düne kadar Profesör Lu, NASA'nın Venüs programında dermatolog olarak çalışıyordu. Ultraviyole ve diğer radyasyon türleriyle çalışarak, cildi zararlı ışınlardan korumada benzofenonlardan daha üstün bir bileşik geliştiriyordu. Başarılı olursa, cildi güneş hasarından, kabarcıklardan, sıcaktan ve radyasyondan koruyan bir bileşiğe sahip olacak." dedi. Hawk dosyayı kapattı. "Böyle bir bileşiğin değerini size anlatmama gerek yok."
  
  Nick'in beyni bilgiyi özümsedi. Hayır, konuşmasına gerek yoktu. NASA için değeri açıktı. Uzay araçlarının küçük kabinlerinde astronotlar bazen zararlı ışınlara maruz kalıyorlardı. Yeni bileşik sayesinde bu ışınlar etkisiz hale getirilebiliyordu. Tıbbi açıdan bakıldığında, uygulamaları kabarcıklara ve yanıklara kadar uzanabilirdi. Olasılıklar sınırsız görünüyordu.
  
  Ancak Hawk, "Düne kadar" dedi. Killmaster, "Dün ne oldu?" diye sordu.
  
  Hawk ayağa kalktı ve kasvetli pencereye doğru yürüdü. Hafif kar yağışı ve karanlıkta, bol ve buruşuk bir takım elbise giymiş kendi incecik vücudunun yansımasından başka görülecek bir şey yoktu. Purosundan derin bir nefes çekti ve dumanı yansımasına üfledi. "Dün, Profesör John Lu Hong Kong'a uçtu." Şef Nick'e döndü. "Dün, Profesör John Lu Çin'e iltica edeceğini açıkladı!"
  
  Nick altın uçlu sigaralarından birini yaktı. Böyle bir firarın ciddiyetini anlıyordu. Eğer bileşik Çin'de mükemmelleştirilmiş olsaydı, en belirgin değeri cildi nükleer radyasyondan korumak olurdu. Çin'in zaten bir hidrojen bombası vardı. Bu tür bir koruma, bombalarını kullanmaları için onlara yeşil ışık yakabilirdi. "Profesörün neden ayrılmaya karar verdiğini bilen var mı?" diye sordu Nick.
  
  Hawk omuz silkti. "Kimse, ne NASA, ne FBI, ne CIA, hiç kimse bir sebep bulamıyor. Önceki gün işe gitti ve gün normal geçti. Dün Hong Kong'da iltica edeceğini açıkladı. Nerede olduğunu biliyoruz ama kimseyi görmek istemiyor."
  
  "Peki ya geçmişi?" diye sordu Nick. "Komünist bir geçmişi var mı?"
  
  Sigara söndü. Hawk konuşurken sigarasını çiğnedi. "Hiçbir şey. Çin kökenli Amerikalı, San Francisco'nun Çin Mahallesi'nde doğdu. Berkeley'de doktora yaptı, orada tanıştığı bir kızla evlendi, 1967'de NASA'da çalışmaya başladı. On iki yaşında bir oğlu var. Çoğu bilim insanı gibi, siyasi çıkarları yok. İki şeye kendini adamış: işine ve ailesine. Oğlu Küçükler Ligi'nde oynuyor. Tatillerde ailesiyle birlikte on sekiz metrelik dıştan takmalı motorlu tekneleriyle Körfez'de açık deniz balıkçılığına gidiyor." Şef sandalyesine yaslandı. "Hayır, geçmişinde hiçbir şey yok."
  
  Killmaster sigarasını söndürdü. Yoğun duman küçük ofiste asılı kaldı. Kalorifer nemli bir sıcaklık yaratıyordu ve Nick hafifçe terlediğini hissetti. "Ya iş ya da aile," dedi.
  
  Hawk başını salladı. "Anlıyorum. Ancak küçük bir sorunumuz var. CIA bize onun Çin'deki o tesiste çalışmasına izin verme niyetinde olmadıklarını bildirdi. Eğer Chi Korns onu ele geçirirse, CIA onu öldürmek için bir ajan gönderecek."
  
  Nick de benzer bir şey düşündü. Bu alışılmadık bir durum değildi. AXE bile bazen bunu yapıyordu. Bir firariyi geri getirmek için her şey başarısız olduğunda ve eğer yeterince önemliyse, son adım onu öldürmekti. Ajan geri dönmezse, yapacak bir şey yoktu. Ajanlar isteğe bağlıydı.
  
  "Mesele şu ki," dedi Hawk, "NASA onu geri istiyor. O parlak bir bilim insanı ve yeterince genç, şu anda üzerinde çalıştığı şey sadece başlangıç olacak." Nick'e acı bir gülümsemeyle baktı. "İşte senin görevin, N3. Adam kaçırmadan bir yol bul ama onu geri getir!"
  
  "Evet efendim."
  
  Hawk ağzındaki puro izmaritini çıkardı. Diğerinin yanına, çöp kutusuna gitti. "Profesör Lu'nun NASA'da bir meslektaşı dermatologdu. İyi iş arkadaşlarıydılar, ama güvenlik nedenleriyle asla bir araya gelmediler. Adı Chris Wilson. Bu senin kılıfın olacak. Hong Kong'da sana bir kapı açabilir."
  
  
  
  
  
  
  
  "Peki ya profesörün ailesi?" diye sordu Nick.
  
  "Bildiğimiz kadarıyla eşi hâlâ Orlando'da. Size adresini vereceğiz. Ancak kendisiyle zaten görüşme yapıldı ve bize işimize yarayacak hiçbir şey söyleyemedi."
  
  "Denemekten zarar gelmez."
  
  Hawk'un buz gibi bakışlarında onay vardı. N3, sözlere karşılık pek bir şey kabul etmezdi. Kendisi denemeden hiçbir şey tamamlanmış sayılmazdı. Nick Carter'ın AXE'nin bir numaralı ajanı olmasının tek nedeni buydu. "Bölümlerimiz emrinizde," dedi Hawk. "Neye ihtiyacınız varsa alın. İyi şanslar, Nick."
  
  Nick zaten ayağa kalkmıştı. "Elimden gelenin en iyisini yapacağım efendim." Şefin ondan asla yapabileceğinden fazlasını veya azını beklemediğini biliyordu.
  
  AXE'nin özel efekt ve kurgu departmanında Nick'e, ihtiyaç duyacağını düşündüğü iki kılık değiştirme verildi. Biri Chris Wilson kılığıydı; bu sadece kıyafet, biraz dolgu ve davranışlarında birkaç ufak değişiklik gerektiriyordu. Diğeri ise daha sonra kullanılacaktı ve biraz daha karmaşıktı. İhtiyaç duyduğu her şeyi -kıyafet ve makyaj- bavulundaki gizli bir bölmede saklıyordu.
  
  Belgeler bölümünde, Chris Wilson'ın NASA'daki çalışmaları hakkında iki saatlik bir ses kaydına alınmış bir konferansı ve kişisel AX cihazının adam hakkında bildiği her şeyi ezberledi. Gerekli pasaport ve belgeleri temin etti.
  
  Öğlen saatlerinde, hafif kilolu ve renkli yeni Chris Wilson, Orlando, Florida'ya giden 27 numaralı Boeing 707 uçağına bindi.
  
  İKİNCİ BÖLÜM
  
  Uçak güneye dönmeden önce Washington üzerinde daireler çizerken, Nick karın biraz hafiflediğini fark etti. Bulutların arasından mavi gökyüzü parçaları görünüyordu ve uçak yükseldikçe güneş ışığı penceresini aydınlattı. Koltuğuna yerleşti ve sigara içilmez ışığı söndüğünde sigaralarından birini yaktı.
  
  Profesör Lu'nun firarında birkaç tuhaf şey vardı. İlk olarak, neden ailesini de yanına almadı? Eğer Chi Korn ailesi ona daha iyi bir hayat sunuyorsa, karısı ve oğlunun da bunu onunla paylaşmak istemesi mantıklıydı. Tabii ki, karısı kaçışının sebebi değilse.
  
  Bir diğer gizem ise Chi Korns'un profesörün bu cilt bileşiği üzerinde çalıştığını nasıl bildiğiydi. NASA'nın sıkı bir güvenlik sistemi vardı. Onlar için çalışan herkes titizlikle inceleniyordu. Buna rağmen , Chi Korns bileşikten haberdardı ve Profesör Lu'yu onu kendileri için mükemmelleştirmeye ikna etti. Nasıl? Amerikalıların sunamayacağı ne teklif edebilirlerdi?
  
  Nick cevaplar bulmaya kararlıydı. Ayrıca profesörü geri getirmeyi de amaçlıyordu. Eğer CIA bu adamı öldürmek için bir ajan gönderirse, bu Nick'in başarısız olduğu anlamına gelirdi ve Nick'in başarısız olma niyeti yoktu.
  
  Nick daha önce de firarilerle karşılaşmıştı. Onların açgözlülükten, ya bir şeyden kaçmaktan ya da bir şeye doğru koşmaktan dolayı firar ettiklerini görmüştü. Profesör Lu'nun durumunda ise birkaç sebep olabilirdi. Birincisi, elbette paraydı. Belki de Chi Korn ailesi ona kompleks için tek seferlik bir anlaşma sözü vermişti. Tabii ki NASA en yüksek maaş veren kuruluş değildi. Ve herkes her zaman fazladan bir miktara ihtiyaç duyar.
  
  Sonra bir de ailevi sorunlar vardı. Nick, evli her erkeğin bir zamanlar evlilik sorunları yaşadığını düşünüyordu. Belki karısı bir sevgilisiyle birlikte oluyordu. Belki Chi Corns'un onun için daha iyi birisi vardı. Belki de evliliğini sevmiyordu ve bu en kolay çıkış yolu gibi görünüyordu. Onun için iki şey önemliydi: ailesi ve işi. Ailesinin dağıldığını hissederse, bu onu uzaklaştırmak için yeterli olabilirdi. Değilse, işi de aynı şekilde yeterliydi. Bir bilim insanı olarak, muhtemelen işinde belirli bir özgürlük talep ediyordu. Belki de Chi Corns sınırsız özgürlük, sınırsız fırsatlar sunuyordu. Bu, herhangi bir bilim insanı için motive edici bir faktör olurdu.
  
  Killmaster ne kadar çok düşünürse, o kadar çok olasılık ortaya çıkıyordu. Bir adamın oğluyla ilişkisi; vadesi geçmiş faturalar ve haciz tehditleri; Amerikan siyasi politikasına duyulan tiksinti. Her şey mümkündü, olasıydı ve muhtemeldi.
  
  Elbette, Chi Corns gerçekten de profesörü tehdit ederek kaçmaya zorlayabilirdi. "Kahretsin," diye düşündü Nick. Her zaman olduğu gibi, doğaçlama hareket ediyor, yeteneklerini, silahlarını ve zekasını kullanıyordu.
  
  Nick Carter, penceresinin çok aşağısındaki yavaşça hareket eden manzaraya bakıyordu. Kırk sekiz saattir uyumamıştı. Yoga kullanarak, Nick vücudunu tamamen gevşetmeye odaklandı. Zihni çevresine odaklanmış haldeydi, ancak kendini gevşemeye zorladı. Her kası, her lifi, her hücresi tamamen gevşemişti. İzleyen herkese derin uykuda bir adam gibi görünüyordu, ancak gözleri açıktı ve beyni bilinçliydi.
  
  Ancak rahatlaması mümkün olmadı. Kabin görevlisi onu rahatsız etti.
  
  "İyi misiniz, Bay Wilson?" diye sordu.
  
  "Evet, tamam," dedi Nick, kasları tekrar gerilirken.
  
  "Bayıldığınızı sandım. Size bir şey getireyim mi?"
  
  "Hayır, teşekkür ederim."
  
  Badem şeklindeki gözleri, yüksek elmacık kemikleri ve dolgun, çekici dudaklarıyla güzel bir kadındı. Havayolunun liberal üniforma politikası, bluzunun büyük ve belirgin göğüslerine sıkıca yapışmasına izin veriyordu. Tüm havayolları kemer takmayı zorunlu kıldığı için kemer takıyordu. Ama Nick bundan şüphe duyuyordu.
  
  
  
  
  
  
  Çalıştığı zamanlar dışında, o tarz bir kıyafet giyerdi. Tabii ki, çalışmasına gerek yoktu.
  
  Kabin görevlisi onun bakışları altında kızardı. Nick'in egosu, kalın gözlükleri ve kalın göbeğiyle bile kadınlar üzerinde hâlâ bir etkisi olduğunu bilecek kadar güçlüydü.
  
  "Yakında Orlando'da olacağız," dedi yanakları kızararak.
  
  Koridorda ondan önce ilerlerken, kısa eteği uzun, güzelce şekillenmiş bacaklarını ortaya çıkardı ve Nick kısa eteklere bayıldı. Bir an için onu akşam yemeğine davet etmeyi düşündü. Ama zamanının olmayacağını biliyordu. Bayan Lu ile görüşmesini bitirdikten sonra Hong Kong'a uçmak için uçağa binmesi gerekiyordu.
  
  Küçük Orlando havaalanında Nick, bavullarını bir dolaba sakladı ve taksi şoförüne profesörün ev adresini verdi. Taksinin arka koltuğuna yerleşirken biraz huzursuz hissediyordu. Hava boğucu ve sıcaktı ve Nick paltosunu çıkarmış olsa da hala ağır bir takım elbise giyiyordu. Belindeki o dolgunluk da pek yardımcı olmuyordu.
  
  Ev, tıpkı bloğun iki yanındaki evler gibi, diğer evlerin arasına sıkışmıştı. Sıcaklardan dolayı neredeyse hepsinin sulama sistemleri çalışıyordu. Çimler bakımlı ve yemyeşil görünüyordu. Oluklardan akan su, sokağın her iki tarafına da akıyordu ve genellikle beyaz olan beton kaldırımlar, sulama sistemlerinden gelen nemle kararmıştı. Verandadan kaldırıma kadar kısa bir kaldırım uzanıyordu. Nick taksi şoförüne parasını öder ödemez, izlendiğini hissetti. Her şey ensesindeki tüylerin diken diken olmasıyla başladı. Hafif, diken diken bir ürperti vücudundan geçti, sonra hızla kayboldu. Nick, perdenin tekrar yerine kaydığını görmek için tam zamanında eve doğru döndü. Killmaster, onu beklediklerini biliyordu.
  
  Nick, özellikle ev hanımlarıyla yapılacak röportajla pek ilgilenmiyordu. Hawk'un da belirttiği gibi, kadın daha önce de röportaj vermişti ve sunabileceği faydalı bir şey yoktu.
  
  Nick kapıya yaklaşırken, yüzündeki en geniş çocuksu gülümsemeyle kadının yüzüne baktı. Zili bir kez çaldı. Kapı hemen açıldı ve karşısında Bayan John Lou'yu buldu.
  
  "Bayan Lou?" diye sordu Killmaster. Kısa bir baş sallamasıyla karşılık alınca, "Benim adım Chris Wilson. Kocanızla birlikte çalıştım. Sizinle kısa bir süre konuşabilir miyim acaba?" dedi.
  
  "Ne?" Kaşları çatıldı.
  
  Nick'in yüzündeki gülümseme donup kaldı. "Evet. John ve ben iyi arkadaştık. Bunu neden yaptığını anlayamıyorum."
  
  "NASA'dan biriyle zaten konuştum." Kapıyı daha da açmak veya onu içeri davet etmek için hiçbir hareket yapmadı.
  
  "Evet," dedi Nick. "Eminim öyledir." Onun düşmanlığını anlayabiliyordu. Kocasının gidişi zaten yeterince zordu, bir de CIA, FBI, NASA ve şimdi de kendisi onu rahatsız ediyordu. Killmaster, rol yaptığı gibi bir aptal gibi hissediyordu. "Keşke seninle konuşabilseydim..." Sözleri yarım kaldı.
  
  Bayan Lu derin bir nefes aldı. "Harika. İçeri buyurun." Kapıyı açtı ve biraz geri çekildi.
  
  İçeri girince Nick koridorda garip bir şekilde duraksadı. Ev biraz daha serindi. Bayan Lou'ya ilk kez baktı.
  
  Kısa boyluydu, boyu bir buçuk fitten biraz azdı. Nick, yaşını otuz ile otuz arasında tahmin etti. Kuzgun siyahı saçları, başının tepesinde kalın bukleler halinde dökülüyor, boy uzunluğu illüzyonu yaratmaya çalışıyor ama tam olarak başaramıyordu. Vücut hatları, özellikle kalın olmayan ama normalden daha dolgun bir yuvarlaklığa sorunsuz bir şekilde karışıyordu. Yaklaşık yirmi beş kilo daha ağırdı. Doğuya özgü gözleri en çarpıcı özelliğiydi ve bunun farkındaydı. Gözleri, doğru miktarda eyeliner ve farla özenle oluşturulmuştu. Bayan Lou ruj veya başka bir makyaj kullanmıyordu. Kulakları delikti ama küpeleri sarkmıyordu.
  
  "Lütfen oturma odasına gelin," dedi.
  
  Salon modern mobilyalarla döşenmişti ve giriş holü gibi kalın bir halıyla kaplıydı. Halının üzerinde oryantal bir desen kıvrılıyordu, ancak Nick halının deseninin odadaki tek oryantal desen olduğunu fark etti.
  
  Bayan Lou, Killmaster'ı kırılgan görünümlü bir kanepeye doğru işaret etti ve karşısındaki koltuğa oturdu. "Sanırım bildiğim her şeyi diğerlerine anlattım."
  
  "Eminim öyledir," dedi Nick, ilk kez gülümsemesini bozarak. "Ama bu benim vicdanım için. John'la çok yakın çalıştık. Onun bunu benim söylediğim veya yaptığım bir şey yüzünden yaptığını düşünmekten nefret ederdim."
  
  "Sanmıyorum," dedi Bayan Lou.
  
  Çoğu ev hanımı gibi Bayan Lou da pantolon giyerdi. Üzerine de kendisine çok büyük gelen bir erkek gömleği giyerdi. Nick kadınların bol gömleklerini, özellikle de önden düğmeli olanları severdi. Kadın pantolonlarını sevmezdi. Pantolonlar elbiseler veya eteklerle giyilirdi.
  
  Şimdi, yüzündeki alaycı gülümseme tamamen kaybolmuş bir şekilde, "John'un ayrılmak istemesinin herhangi bir sebebini düşünebiliyor musun?" dedi.
  
  "Hayır," dedi. "Ama eğer bu seni biraz olsun rahatlatacaksa, bunun seninle bir ilgisi olduğunu sanmıyorum."
  
  "O halde sorun burada, evde olmalı."
  
  "Gerçekten söyleyemem." Bayan Lu gerginleşti. Bacaklarını altına kıvırarak oturdu ve parmağındaki alyans yüzüğünü çevirmeye devam etti.
  
  Nick'in gözlükleri burnunda ağır geliyordu. Ama bu gözlükler ona, rol yaptığı kişiyi hatırlatıyordu.
  
  
  
  
  
  
  Böyle bir durumda, Nick Carter gibi sorular sormaya başlamak çok kolay olurdu. Bacaklarını çaprazladı ve çenesini ovuşturdu. "Bütün bunların bir şekilde benim yüzümden olduğunu hissediyorum. John işini çok seviyordu. Size ve çocuğa çok bağlıydı. Sebepleri ne olabilirdi, Bayan Lou?" diye sabırsızca sordu. "Sebepleri ne olursa olsun, eminim ki kişiseldi."
  
  "Elbette," Nick onun bu konuşmayı bitirmeye çalıştığını biliyordu. Ama henüz hazır değildi. "Son birkaç günde evde bir şey oldu mu?"
  
  "Ne demek istiyorsun?" Gözlerini kısarak onu dikkatlice inceledi. Şüpheciydi.
  
  "Evlilik sorunları," dedi Nick açıkça.
  
  Dudaklarını birbirine bastırdı. "Bay Wilson, bunun sizi ilgilendirdiğini sanmıyorum. Kocamın ayrılmak istemesinin her ne sebebi varsa, onu burada değil, NASA'da bulabilir."
  
  Kız öfkeliydi. Nick ise iyiydi. Öfkeli insanlar bazen normalde söylemeyecekleri şeyler söylerler. "NASA'da ne üzerinde çalıştığını biliyor musun?"
  
  "Elbette hayır. İşinden hiç bahsetmezdi."
  
  Eğer onun işi hakkında hiçbir şey bilmiyorsa, neden ayrılma isteğinden NASA'yı sorumlu tuttu? Evliliklerinin o kadar iyi olduğunu ve bunun onun görevi olması gerektiğini mi düşünüyordu? Nick farklı bir yol izlemeye karar verdi. "Eğer John kaçarsa, sen ve çocuk ona katılacak mısınız?"
  
  Bayan Lu bacaklarını doğrulttu ve sandalyede hareketsizce oturdu. Avuç içleri terlemişti. Ellerini ovuşturup yüzüğü çevirdi. Öfkesini bastırmıştı ama hâlâ gergindi. "Hayır," diye sakince yanıtladı. "Ben Amerikalıyım. Benim yerim burası."
  
  "Öyleyse ne yapacaksınız?"
  
  "Ondan boşan. Benim ve oğlum için başka bir hayat kurmaya çalış."
  
  "Anlıyorum." Hawk haklıydı. Nick burada hiçbir şey öğrenmemişti. Nedense Bayan Lou tedirgindi.
  
  "Pekala, vaktinizi daha fazla boşa harcamayacağım." Bu fırsat için minnettar bir şekilde ayağa kalktı. "Taksi çağırmak için telefonunuzu kullanabilir miyim?"
  
  "Elbette." Bayan Lou biraz rahatlamış gibiydi. Nick neredeyse yüzündeki gerginliğin kaybolduğunu görebiliyordu.
  
  Killmaster telefonu açmak üzereyken, evin arka tarafında bir kapının sertçe kapanma sesini duydu. Birkaç saniye sonra, bir çocuk oturma odasına daldı.
  
  "Anne, ben..." Çocuk Nick'i görünce donakaldı. Annesine hızlıca bir bakış attı.
  
  "Mike," dedi Bayan Lu, yine gergin bir şekilde. "Bu Bay Wilson. Babanla birlikte çalıştı. Baban hakkında sorular sormaya geldi. Anlıyor musun Mike? Baban hakkında sorular sormaya geldi." Son kelimeleri özellikle vurguladı.
  
  "Anlıyorum," dedi Mike. Nick'e baktı, gözleri annesinin gözleri kadar tedirgindi.
  
  Nick çocuğa nazikçe gülümsedi. "Merhaba, Mike."
  
  "Merhaba." Alnında minik ter damlacıkları belirdi. Kemerinde bir beyzbol eldiveni asılıydı. Annesine olan benzerliği apaçık ortadaydı.
  
  "Biraz pratik yapmak ister misin?" diye sordu Nick, eldiveni işaret ederek.
  
  "Evet efendim."
  
  Nick bir risk aldı. İki adım attı ve oğlanla annesinin arasına girdi. "Söyle bana Mike," dedi. "Baban neden gitti biliyor musun?"
  
  Çocuk gözlerini kapattı. "Babam işi yüzünden gitti." Sanki önceden hazırlanmış bir replik gibiydi.
  
  "Babanızla aranız iyi miydi?"
  
  "Evet efendim."
  
  Bayan Lou ayağa kalktı. "Sanırım gitsen iyi olur," dedi Nick'e.
  
  Killmaster başını salladı. Telefonu alıp bir taksi çağırdı. Telefonu kapattığında çifte döndü. Bir şeyler ters gidiyordu. İkisi de bildiklerinden daha fazlasını saklıyorlardı. Nick bunun iki şeyden biri olduğunu varsaydı. Ya ikisi de profesöre katılmayı planlıyorlardı ya da kaçmasının sebebi onlardı. Bir şey açıktı: onlardan hiçbir şey öğrenemeyecekti. Ona inanmıyorlar ya da güvenmiyorlardı. Ona sadece önceden hazırlanmış konuşmalarını anlatıyorlardı.
  
  Nick onları hafif bir şok içinde bırakmaya karar verdi. "Bayan Lu, John'la konuşmak için Hong Kong'a uçuyorum. Herhangi bir mesajınız var mı?"
  
  Gözlerini kırpıştırdı ve bir an için ifadesi değişti. Ama bir an geçti ve tedirgin bakış geri döndü. "Mesaj yok," dedi.
  
  Bir taksi sokakta durdu ve korna çaldı. Nick kapıya yöneldi. "Bana çıkış yolunu göstermenize gerek yok." Kapıyı arkasından kapatana kadar onu izlediklerini hissetti. Dışarıda, yine sıcakta, perdenin pencereden kaydığını gördü ama hissetmedi. Taksi kaldırımdan uzaklaşırken onu izlediler.
  
  Boğucu sıcakta Nick, tekrar havaalanına doğru ilerlerken kalın, boynuz çerçeveli gözlüklerini çıkardı. Onları takmaya alışık değildi. Belini saran, derisinin bir parçası gibi şekillenmiş jelatinimsi astar, plastik bir torba gibi hissettiriyordu. Cildine hava ulaşmıyordu ve aşırı derecede terliyordu. Florida sıcağı, Meksika sıcağına benzemiyordu.
  
  Nick'in zihni cevapsız sorularla doluydu. Bu ikisi tuhaf bir çiftti. Ziyaretleri boyunca Bayan Lou bir kez bile kocasının geri dönmesini istediğinden bahsetmemişti. Ve ona ileteceği bir mesajı da yoktu. Bu, muhtemelen daha sonra ona katılacağı anlamına geliyordu. Ama bu da kulağa yanlış geliyordu. Tavırları, onun çoktan gittiğini ve sonsuza dek gittiğini düşündüklerini gösteriyordu.
  
  
  
  
  
  Hayır, burada başka bir şey vardı, anlayamadığı bir şey.
  
  ÜÇÜNCÜ BÖLÜMDE
  
  Killmaster, Hong Kong'a direkt uçuşa binmeden önce, önce Miami'de sonra Los Angeles'ta olmak üzere iki kez uçak değiştirmek zorunda kaldı. Pasifik'i geçtikten sonra rahatlamaya, biraz uyumaya çalıştı. Ama yine olmadı; ensesindeki ince tüylerin tekrar diken diken olduğunu hissetti. Yine bir ürperti hissetti. İzleniyordu.
  
  Nick ayağa kalktı ve koridorda yavaşça tuvaletlere doğru yürürken, yanındaki yüzleri dikkatlice inceliyordu. Uçağın yarısından fazlası Doğu Asyalılarla doluydu. Bazıları uyuyordu, bazıları karanlık pencerelerinden dışarı bakıyordu, diğerleri ise geçerken ona tembelce göz atıyordu. Geçtikten sonra kimse dönüp ona bakmadı ve kimse gözlemci bakışı atmadı. Tuvalete girdiğinde Nick yüzünü soğuk suyla yıkadı. Aynada, Meksika güneşinin bronzlaştırdığı yakışıklı yüzünün yansımasına baktı. Hayal miydi? Daha iyisini biliyordu. Uçakta biri onu izliyordu. Orlando'da, Miami'de, Los Angeles'ta yanında bir gözlemci mi vardı? Nick onu nereden almıştı? Cevabı aynadaki yüzüne bakarak bulamayacaktı.
  
  Nick yerine döndü ve insanların arkalarına baktı. Kimsenin onu özlemediği anlaşılıyordu.
  
  Kabin görevlisi, adam altın uçlu sigaralarından birini yakarken ona yaklaştı.
  
  "Her şey yolunda mı, Bay Wilson?" diye sordu.
  
  "Bundan daha iyi olamazdı," diye yanıtladı Nick, geniş bir gülümsemeyle.
  
  İngilizdi, küçük göğüslü ve uzun bacaklıydı. Açık teni sağlık kokuyordu. Parlak gözleri ve pembe yanakları vardı ve hissettiği, düşündüğü ve istediği her şey yüzüne yansıyordu. Ve şu anda yüzünde yazılı olan şey konusunda hiçbir şüphe yoktu.
  
  "Size sunabileceğim bir şey var mı?" diye sordu.
  
  Bu yönlendirici bir soruydu, yani her şey olabilir, sadece sorun: kahve, çay veya ben. Nick uzun uzun düşündü. Kalabalık uçak, kırk sekiz saatten fazla uykusuzluk, çok fazla şey aleyhine işliyordu. Dinlenmeye ihtiyacı vardı, romantizme değil. Yine de kapıyı tamamen kapatmak istemiyordu.
  
  "Belki daha sonra," dedi sonunda.
  
  "Elbette." Gözlerinde bir anlık hayal kırıklığı belirdi, ama ona sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi ve yoluna devam etti.
  
  Nick sandalyesine yaslandı. Şaşırtıcı bir şekilde, belindeki jelatin kemere alışmıştı. Ancak gözlükleri hâlâ onu rahatsız ediyordu ve camlarını temizlemek için onları çıkardı.
  
  Uçuş görevlisi için hafif bir pişmanlık duydu. Adını bile bilmiyordu. Eğer "sonra" gerçekleşirse, onu nasıl bulacaktı? Uçağı terk etmeden önce adını ve önümüzdeki bir ay boyunca nerede olacağını öğrenecekti.
  
  Soğuk onu tekrar vurdu. "Lanet olsun," diye düşündü, "onu kimin izlediğini öğrenmenin bir yolu olmalı." Gerçekten isterse, bunu öğrenmenin yolları olduğunu biliyordu. Adamın uçakta bir şey deneyeceğinden şüpheliydi. Belki de onları doğrudan profesöre götürmesini bekliyorlardı. Neyse, Hong Kong'a vardıklarında, herkes için birkaç sürprizi vardı. Şu anda biraz dinlenmeye ihtiyacı vardı.
  
  Killmaster, Bayan Lu ve çocuk hakkındaki tuhaf hislerini açıklamak istiyordu. Eğer ona doğruyu söylemişlerse, Profesör Lu başı dertteydi. Bu, aslında sadece işi yüzünden firar ettiği anlamına geliyordu. Ve bu, özellikle profesörün dermatoloji alanındaki geçmiş çalışmalarını göz önünde bulundurursak, hiç doğru gelmiyordu. Keşifleri, yaptığı deneyler, işinden memnun olmayan bir adamı göstermiyordu. Nick'in Bayan Lu'dan gördüğü soğuk karşılama da onu evliliği sebeplerden biri olarak düşünmeye itmişti. Profesörün karısına Chris Wilson'dan bahsetmiş olması kesindi. Ve eğer Nick onunla yaptığı bir konuşma sırasında kimliğini açığa vurmuşsa, ona karşı düşmanlık beslemesinin bir nedeni yoktu. Nedense, Bayan Lu yalan söylüyordu. Evde "bir şeylerin ters gittiğini" hissediyordu.
  
  Ama şu anda Nick'in dinlenmeye ihtiyacı vardı ve bunu elde edecekti. Bay Bilmem kim onu uyurken izlemek istiyorsa, öyle olsun. Nick'i izlemesini emreden kişiye rapor verirken, uyuyan erkekleri izleme konusunda uzman olduğunu biliyordu.
  
  Killmaster tamamen gevşedi. Zihni bomboştu, sadece çevresinin her zaman farkında olan bir bölümü hariç. Beyninin bu kısmı onun hayat sigortasıydı. Asla dinlenmez, asla kapanmazdı. Hayatını birçok kez kurtarmıştı. Gözlerini kapattı ve hemen uykuya daldı.
  
  Nick Carter, el omzuna dokunmadan bir saniye önce aniden uyandı. Gözlerini açmadan önce elin kendisine dokunmasına izin verdi. Sonra büyük elini kadının ince avucuna koydu. İngiliz hostesin parlak gözlerine baktı.
  
  "Kemerlerinizi bağlayın, Bay Wilson. İnişe geçmek üzereyiz." Kadın güçsüzce elini çekmeye çalıştı ama Nick elini omzuna bastırdı.
  
  "Bay Wilson değil," dedi. "Chris."
  
  Elini çekme girişiminden vazgeçti. "Chris," diye tekrarladı.
  
  "Ya sen..." Cümlesini havada bıraktı.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Sharon, Hong Kong'da ne kadar süre kalacaksınız?"
  
  Gözlerinde yeniden bir hayal kırıklığı izi belirdi. "Sadece bir saat."
  
  
  
  
  
  
  "Korkuyorum. Bir sonraki uçağa yetişmem gerek."
  
  Nick parmaklarını onun elinde gezdirdi. "Bir saat yeterli değil, değil mi?"
  
  "Duruma göre değişir."
  
  Nick onunla bir saatten çok daha fazla zaman geçirmek istiyordu. "Aklımda olan şey en az bir hafta sürecek," dedi.
  
  "Bir hafta!" Şimdi meraklanmıştı, bu gözlerinden belli oluyordu. Başka bir şey daha vardı. Sevinç.
  
  "Sharon, önümüzdeki hafta nerede olacaksın?"
  
  Yüzü aydınlandı. "Tatilime gelecek hafta başlıyorum."
  
  "Peki, nerede olacak?"
  
  "İspanya. Önce Barselona, sonra Madrid."
  
  Nick gülümsedi. "Barselona'da beni bekler misin? Madrid'de birlikte oynayabiliriz."
  
  "Bu harika olurdu." Avucuna bir kağıt parçası tutuşturdu. "Barselona'da kalacağım yer burası."
  
  Nick kıkırdamasını zor tuttu. Kız bunu bekliyordu. "O zaman gelecek hafta görüşürüz," dedi.
  
  "Görüşürüz gelecek hafta." Elini sıktı ve diğer yolcuların yanına gitti.
  
  Uçak indiğinde ve Nick uçaktan inerken, kadın tekrar onun elini sıktı ve usulca "Ole" dedi.
  
  Havaalanından Killmaster, doğrudan limana taksiyle gitti. Takside, bavulu bacaklarının arasında yerde dururken, Nick saat dilimi değişikliğini kontrol etti ve saatini ayarladı. Saat 22:35'ti, Salı.
  
  Dışarıda, Victoria sokakları Killmaster'ın son ziyaretinden beri değişmemişti. Şoförü, Mercedes'i trafikte acımasızca, çoğunlukla kornaya güvenerek sürüyordu. Havada buz gibi bir soğukluk vardı. Sokaklar ve arabalar son yağmurdan dolayı parıldıyordu. Kaldırımlardan binalara kadar insanlar amaçsızca karışmış, kaldırımın her santimetrekaresini kaplamıştı. Başları öne eğik, elleri karınlarının üzerinde kavuşturulmuş bir şekilde kamburlaşmış halde yavaşça ilerliyorlardı. Bazıları kaldırımda oturmuş, yemek çubuklarını kullanarak tahta kaselerden yiyecekleri ağızlarına götürüyordu. Yemek yerken, sanki bu kadar çok insan yemezken kendileri yemekten utanıyormuş gibi, gözleri şüpheyle sağa sola kayıyordu.
  
  Nick koltuğuna yaslandı ve gülümsedi. Burası Victoria'ydı. Limanın karşısında, aynı derecede kalabalık ve egzotik olan Kowloon uzanıyordu. Burası Hong Kong'du; gizemli, güzel ve bazen de ölümcül. Sayısız karaborsa gelişmişti. Doğru bağlantılarınız ve yeterli paranız varsa, hiçbir şey paha biçilmez değildi. Altın, gümüş, yeşim taşı, sigara, kızlar; her şey mevcuttu, her şey satılıktı, yeter ki fiyatı uygun olsun.
  
  Nick her şehrin sokaklarına hayrandı; Hong Kong sokakları ise onu büyülemişti. Taksiyle kalabalık kaldırımları izlerken, denizcilerin kalabalığın arasından hızla geçtiğini fark etti. Bazen gruplar halinde, bazen çiftler halinde hareket ediyorlardı, ama asla yalnız değillerdi. Ve Nick onların nereye doğru koştuklarını biliyordu: bir kıza, bir şişeye, bir kadına. Denizciler her yerde denizciydi. Bu gece Hong Kong sokakları hareketlilikle dolup taşacaktı. Amerikan filosu gelmişti. Nick, gözlemcinin hala yanında olduğunu düşünüyordu.
  
  Taksi limana yaklaşırken Nick, iskelede sardalya gibi istiflenmiş sampanları gördü. Yüzlercesi birbirine bağlanmış, minyatür bir yüzen koloni oluşturmuştu. Soğuk, kabinlere oyulmuş ilkel bacalardan çirkin mavi dumanların yükselmesine neden oluyordu. İnsanlar tüm hayatlarını bu minik teknelerde geçirmişlerdi; üzerlerinde yemiş, uyumuş ve ölmüşlerdi ve Nick onları en son gördüğünden beri yüzlerce daha eklenmiş gibiydi. Aralarında daha büyük tekneler de vardı. Ve onların ötesinde, Amerikan filosunun devasa, neredeyse canavar gibi gemileri demir atmış duruyordu. "Ne büyük bir tezat," diye düşündü Nick. Sampanlar küçük, sıkışık ve her zaman kalabalıktı. Fenerler onlara ürkütücü, sallanan bir görünüm verirken, jeneratörleriyle parlak bir şekilde aydınlatılmış dev Amerikan gemileri onları neredeyse ıssız gösteriyordu. Limanda, kayalar gibi hareketsiz duruyorlardı.
  
  Otelin dışında Nick, taksi şoförüne parasını ödedi ve arkasına bakmadan hızla binaya girdi. İçeri girince resepsiyonistten güzel manzaralı bir oda istedi.
  
  Limana bakan bir oda tuttu. Tam aşağıda, kafa dalgaları karıncalar gibi zikzaklar çizerek, hiçbir yere acele etmeden dolaşıyordu. Nick pencerenin biraz kenarında durup, ay ışığının suda parıldamasını izledi. Bellboy'a bahşiş verip onu gönderdikten sonra, odadaki tüm ışıkları söndürdü ve pencereye geri döndü. Tuzlu hava, pişmekte olan balık kokusuyla karışarak burnuna doldu. Kaldırımdan yüzlerce ses duydu. Yüzleri dikkatlice inceledi ve istediğini görmeyince, olabildiğince çirkin bir hedef haline gelmek için hızla pencerenin karşısına geçti. Karşı taraftan manzara daha açıklayıcıydı.
  
  Bir adam kalabalığa uymadı. Ve kalabalığın arasından da geçmedi. Elinde bir gazete ile bir sokak lambasının altında durdu.
  
  "Tanrım!" diye düşündü Nick. "Ama gazete! Gece vakti, kalabalığın ortasında, loş bir sokak lambasının altında gazete mi okuyorsun?"
  
  Çok fazla soru cevapsız kalmıştı. Killmaster, bu bariz amatörü istediği zaman kaybedebileceğini biliyordu. Ama cevaplar istiyordu. Ve Bay Watsit'in onu takip etmesi, bu göreve başladığından beri attığı ilk adımdı. Nick izlerken, ikinci bir adam, hamal gibi giyinmiş, güçlü yapılı bir adam ona yaklaştı.
  
  
  
  
  
  
  Sol eliyle kahverengi ambalajlı bir paketi sıkıca tutuyordu. Sözlü tartışma başladı. İlk adam paketi işaret ederek başını salladı. Tartışma giderek kızıştı. İkinci adam paketi ilk adama uzattı. İlk adam önce karşı çıkmaya başladı, ancak isteksizce paketi aldı. İkinci adama sırtını döndü ve kalabalığın arasına karışarak gözden kayboldu. İkinci adam şimdi oteli gözetliyordu.
  
  Nick, Bay Watsit'in bir hamal kıyafeti giymek üzere olduğunu düşündü. Muhtemelen ekipmanla birlikte gelen de buydu. Killmaster'ın kafasında bir plan şekilleniyordu. İyi fikirler sindiriliyor, şekillendiriliyor, işleniyor ve planın bir parçası haline gelmek üzere yerleştiriliyordu. Ama yine de hamdı. Zihinden çıkan her plan hamdır. Nick bunu biliyordu. Plan uygulandıkça aşama aşama cilalama yapılacaktı. En azından şimdi cevaplar almaya başlayacaktı.
  
  Nick pencereden uzaklaştı. Bavulunu boşalttı ve boşaldığında gizli bir çekmeceyi açtı. Bu çekmeceden, ikinci adamın taşıdığına benzeyen küçük bir paket çıkardı. Paketi açtı ve uzunlamasına sardı. Hala karanlıkta, tamamen soyundu, silahını çıkardı ve yatağın üzerine koydu. Çıplak kaldıktan sonra, belindeki yumuşak, ten rengi astar olan jelatini dikkatlice soydu. Çekerken karnındaki birkaç kılı sıkıca tuttu. Yarım saat boyunca uğraştı ve kılların çekilmesinin acısından dolayı çok terlediğini fark etti. Sonunda, kılları çıkardı. Ayaklarının dibine düşmesine izin verdi ve karnını ovma ve kaşıma lüksünün tadını çıkardı. Memnun kaldığında, Hugo'yu, topuklu ayakkabısını ve içindeki dolgu malzemesini banyoya taşıdı. Jelatini yerinde tutan zarı kesti ve yapışkan kütlenin tuvalete düşmesine izin verdi. Hepsini çıkarmak dört yıkama gerektirdi. Ardından zarı da kullandı. Sonra Nick pencereye geri döndü.
  
  Bay Wotsit ikinci adama döndü. Şimdi o da bir hamal gibi görünüyordu. Onları izlerken Nick, kuruyan terden dolayı kendini kirli hissetti. Ama gülümsedi. Onlar başlangıçtı. Sorularının cevaplarının ışığına girdiğinde, iki gölgesi olacağını biliyordu.
  
  DÖRDÜNCÜ BÖLÜM
  
  Nick Carter perdeleri çekti ve odanın ışığını açtı. Banyoya girdi, rahat bir duş aldı, sonra iyice tıraş oldu. Dışarıda bekleyen iki adam için en zor sınavın zaman olacağını biliyordu. Onun herhangi bir şey yapmasını beklemek zordu. Bunu biliyordu çünkü bir iki kez aynı durumda kalmıştı. Ve onları ne kadar uzun süre bekletirse, o kadar dikkatsizleşiyorlardı.
  
  Banyodaki işini bitirdikten sonra Nick yalınayak yatağa yürüdü. Katlanmış bezi alıp beline bağladı. Memnun kalınca, küçük gaz bombasını bacaklarının arasına astı, sonra şortunu yukarı çekti ve kemeri pedin üzerinden geçirdi. Banyo aynasında profiline baktı. Katlanmış bez jelatin kadar gerçekçi görünmüyordu ama yapabileceğinin en iyisi buydu. Yatağa dönen Nick, giyinmeyi bitirdi, Hugo'yu koluna, Wilhelmina'yı (Luger) ise pantolonunun beline bağladı. Yemek yeme zamanı gelmişti.
  
  Killmaster odasındaki tüm ışıkları açık bıraktı. İki adamdan birinin muhtemelen onu aramak isteyeceğini düşündü.
  
  Onlar için işleri daha da zorlaştırmanın bir anlamı yoktu. O yemeğini bitirene kadar hazır olmaları gerekiyordu.
  
  Nick otelin yemek salonunda hafif bir şeyler atıştırdı. Bir sorun çıkacağını tahmin ediyordu ve çıktığında da karnının tok olmasını istemiyordu. Son yemek de kaldırıldıktan sonra, keyifle bir sigara içti. Odadan ayrılmasının üzerinden kırk beş dakika geçmişti. Sigarasını bitirdikten sonra hesabı ödedi ve tekrar soğuk gece havasına çıktı.
  
  İki takipçisi artık sokak lambasının altında değildi. Soğuğa alışmak için birkaç dakika bekledi, sonra hızla limana doğru ilerledi. Geç saat olması kaldırımlardaki kalabalığı azaltmıştı. Nick arkasına bakmadan kalabalığın arasından geçti. Ama feribota vardığında endişelenmeye başlamıştı. İki adam açıkça amatördü. Onları çoktan kaybetmiş olabilir miydi?
  
  Küçük bir grup olay yerinde bekliyordu. Altı araba neredeyse su kenarında sıraya girmişti. Gruba yaklaşan Nick, iskeleye doğru gelen bir feribotun ışıklarını gördü. Diğerlerine katıldı, ellerini ceplerine soktu ve soğuğa karşı eğildi.
  
  Işıklar yaklaştıkça devasa gemiye şekil verdi. Motorun alçak gürültüsü ton değiştirdi. Pervaneler ters yönde çalışırken iskelenin etrafındaki su bembeyaz kaynadı. Nick'in etrafındaki insanlar yavaşça yaklaşan canavara doğru hareket etti. Nick de onlarla birlikte hareket etti. Geminin güvertesine tırmandı ve hızla iskeleden ikinci güverteye çıktı. Korkulukta, keskin gözleriyle iskeleyi taradı. İki araç zaten gemideydi. Ama kendi iki gölgesini göremiyordu. Killmaster bir sigara yaktı, bakışları aşağıdaki güverteye sabitlenmişti.
  
  Sonuncusu ne zaman?
  
  
  
  
  
  Araba yüklendi, Nick feribottan inmeye ve iki takipçisini aramaya karar verdi. Belki de kaybolmuşlardı. Korkuluktan uzaklaşıp merdivenlere doğru ilerlerken, iskele boyunca platforma doğru koşan iki hamal gördü. Daha ufak tefek olan kolayca gemiye atladı, ancak daha ağır ve yavaş olanı atlamadı. Muhtemelen bir süredir hiçbir şey yapmamıştı. Yan tarafa yaklaşırken tökezledi ve neredeyse düşüyordu. Daha ufak tefek olan ona zorlukla yardım etti.
  
  Nick gülümsedi. "Hoş geldiniz beyler," diye düşündü. Şimdi, eğer bu eski küvet batmadan onu limanın karşısına taşıyabilseydi, onlar harekete geçmeye karar verene kadar onları neşeli bir kovalamacaya sürükleyebilirdi.
  
  Devasa feribot, açık suya çıkarken hafifçe sallanarak iskeleden uzaklaştı. Nick, ikinci güvertede, korkuluğun yakınında kaldı. İki hamalın artık hiçbirini göremiyordu ama gözlerinin onu izlediğini hissediyordu. Keskin rüzgar nemliydi. Başka bir sağanak yaklaşıyordu. Nick, diğer yolcuların soğuğa karşı birbirlerine sokulmalarını izledi. Sırtını rüzgara döndü. Feribot gıcırdadı ve sallandı ama batmadı.
  
  Killmaster, Kowloon'dan limana doğru son araba gelene kadar ikinci güvertede bekledi. Feribottan inerken etrafındaki insanların yüzlerini dikkatlice inceledi. İki gölgesi aralarında yoktu.
  
  Merdiven sahanlığında Nick bir çekçek arabası durdurdu ve çocuğa daha önce sık sık gittiği küçük bir mekan olan "Güzel Bar"ın adresini verdi. Doğrudan profesöre gitme niyeti yoktu. Belki de iki takipçisi profesörün nerede olduğunu bilmiyorlardı ve Nick'in onları oraya götürmesini umuyorlardı. Mantıklı gelmiyordu ama tüm olasılıkları göz önünde bulundurmak zorundaydı. Muhtemelen profesörün nerede olduğunu bilip bilmediğini görmek için onu takip ediyorlardı. Doğrudan Kowloon'a gelmesi, bilmek istedikleri her şeyi onlara söylemiş olabilir. Eğer öyleyse, Nick'in hızlı ve sessizce ortadan kaldırılması gerekiyordu. Sorun yaklaşıyordu. Nick bunu hissedebiliyordu. Hazırlıklı olmalıydı.
  
  Çekçek arabasını çeken çocuk, Kowloon sokaklarında zahmetsizce ilerliyordu; ince, kaslı bacakları, iş için gereken gücü gösteriyordu. Gözlemleyen herkese tipik bir Amerikalı turist gibi görünüyordu. Koltuğuna yaslanmış, altın uçlu bir sigara içiyordu; kalın gözlükleri önce bir o yana, sonra diğer o yana bakıyordu.
  
  Sokaklar limandan biraz daha sıcaktı. Eski binalar ve kırılgan görünümlü evler rüzgarın çoğunu engelliyordu. Ancak nem, salınmayı bekleyen kalın bulutlar halinde alçakta asılı kalmıştı. Trafik az olduğu için, çekçek hızla üzerinde büyük bir neon tabela yanıp sönen karanlık bir kapının önünde durdu. Nick, çocuğa beş Hong Kong doları ödedi ve beklemesini işaret etti. Bara girdi.
  
  Kapıdan bara dokuz basamak iniliyordu. Mekan küçüktü. Barın yanında, hepsi dolu dört masa vardı. Masalar, tatlı bir kızın alçak, seksi bir sesle şarkı söylediği küçük bir açık alanı çevreliyordu. Renkli bir at arabası tekerleği, spot ışığının önünde yavaşça dönüyor, kızı önce mavi, sonra kırmızı, sonra sarı, sonra yeşil ışıkla yumuşakça aydınlatıyordu. Söylediği şarkının türüne göre değişiyor gibiydi. En güzel hali kırmızıydı.
  
  Odanın geri kalanı, arada sırada görünen kirli lambalar dışında karanlıktı. Bar kalabalıktı ve Nick ilk bakışta içerideki tek Asyalı olmayan kişinin kendisi olduğunu fark etti. Barın ucunda, içeri giren veya çıkan herkesi görebileceği bir yere yerleşti. Barda üç kız vardı; ikisi çoktan işaretlerini almıştı, üçüncüsü ise işin içine girmeye başlamıştı, önce bir kucağa, sonra diğerine oturuyor ve okşanmasına izin veriyordu. Nick, barmenin dikkatini çekmek üzereyken, güçlü yapılı takipçisini fark etti.
  
  Küçük, özel bir masanın arkasındaki boncuklu perdenin arkasından bir adam çıktı. Hamal kıyafeti yerine iş kıyafeti giymişti. Ama aceleyle giyinmişti. Kravatı yamuktu ve gömleğinin ön kısmı pantolonunun üzerinden sarkıyordu. Terliyordu. Alnını ve ağzını beyaz bir mendille siliyordu. Odaya şöyle bir göz gezdirdi, sonra gözleri Nick'e takıldı. Sarkık yanakları kibar bir gülümsemeyle açıldı ve doğruca Killmaster'a yöneldi.
  
  Hugo, Nick'in kollarına düştü. Nick hızla barı taradı, ufak tefek adamı aradı. Kız şarkısını bitirdi ve seyrek alkışlar eşliğinde başını eğdi. Çince konuşmaya başladı. Barmen Nick'in sağına doğru yürürken mavi bir ışık onu aydınlattı. Önünde, dört adım ötede iri bir adam duruyordu. Barmen Çince olarak ne içtiğini sordu. Nick cevap vermeyi geciktirdi, gözleri kendisine yaklaşan adama dikilmişti. Müzik çalmaya başladı ve kız farklı bir şarkı söyledi. Bu daha canlıydı. Çark daha hızlı döndü, renkler yukarıda yanıp sönerek parlak bir noktaya dönüştü. Nick her şeye hazırdı. Barmen omuz silkti ve arkasını döndü. Küçük adam gitmişti. Başka bir adam son adımı attı ve onu Nick'le yüz yüze getirdi. Kibar bir gülümseme.
  
  
  
  
  
  
  Yüzündeki ifade değişmedi. Dostça bir jestle tombul sağ elini uzattı.
  
  "Bay Wilson, haklıyım," dedi. "Kendimi tanıtmama izin verin. Ben Chin Ossa. Sizinle konuşabilir miyim?"
  
  "Evet, yapabilirsin," diye yanıtladı Nick usulca, hızla Hugo'nun yerini alıp uzatılan eli tuttu.
  
  Chin Ossa boncuklu perdeyi işaret ederek, "Burası daha özel bir alan," dedi.
  
  "Sizden sonra," dedi Nick hafifçe eğilerek.
  
  Ossa perdenin arkasından geçerek bir masa ve iki sandalyeye doğru yürüdü. İnce, kaslı bir adam uzak duvara yaslanmıştı.
  
  O, Nick'i takip eden ufak tefek adam değildi. Killmaster'ı görünce duvardan uzaklaştı.
  
  Ossa, "Lütfen Bay Wilson, arkadaşımın sizi aramasına izin verin," dedi.
  
  Adam Nick'e yaklaştı ve karar veremezmiş gibi duraksadı. Elini Nick'in göğsüne uzattı. Nick dikkatlice elini çekti.
  
  "Lütfen, Bay Wilson," diye sızlandı Ossa. "Sizi aramamız gerekiyor."
  
  "Bugün değil," diye yanıtladı Nick, hafifçe gülümseyerek.
  
  Adam tekrar Nick'in göğsüne ulaşmaya çalıştı.
  
  Hâlâ gülümseyen Nick, "Arkadaşına söyle, eğer bana dokunursa, bileklerini kırmak zorunda kalacağım," dedi.
  
  "Hayır!" diye bağırdı Ossa. "Şiddet istemiyoruz." Yüzündeki teri mendille sildi. Kantonca olarak adama gitmesini emretti.
  
  Odayı renkli ışık parıltıları doldurdu. Masanın ortasında, mor bir vazonun içinde mum yanıyordu. Kız şarkısına başlarken adam sessizce odadan çıktı.
  
  Chin Ossa gıcırdayan tahta sandalyelerden birine ağır ağır oturdu. Yüzünü tekrar mendiliyle sildi ve Nick'e başka bir sandalyeye oturması için işaret etti.
  
  Killmaster bu düzenlemeyi beğenmedi. Sunulan sandalyenin sırtı boncuklu perdeye dönüktü. Kendi sırtı iyi bir hedef olurdu. Bunun yerine, sandalyeyi masadan uzaklaştırıp yan duvara, hem perdeyi hem de Chin Ossa'yı görebileceği bir yere çekti ve oturdu.
  
  Ossa ona gergin ama kibar bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Siz Amerikalılar her zaman aşırı temkinli ve şiddet yanlısısınız."
  
  Nick gözlüklerini çıkardı ve temizlemeye başladı. "Benimle konuşmak istediğini söylemiştin."
  
  Ossa masaya yaslandı. Sesi bir komployu andırıyordu. "Bay Wilson, çalılıkların arasında dolaşmamıza gerek yok, değil mi?"
  
  "Doğru," diye yanıtladı Nick. Gözlüğünü taktı ve sigaralarından birini yaktı. Ossa'ya sigara teklif etmemişti. Bu hiç de dostane bir konuşma değildi.
  
  Ossa sözlerine şöyle devam etti: "İkimiz de biliyoruz ki, Hong Kong'da arkadaşın Profesör Lu'yu görmek için bulunuyorsun."
  
  "Belki."
  
  Ossa'nın burnundan süzülen ter masaya damladı. Yüzünü tekrar sildi. "Bu olamaz. Seni izliyoruz, kim olduğunu biliyoruz."
  
  Nick kaşlarını kaldırdı. "Sen mi?"
  
  "Elbette." Ossa sandalyesine yaslandı, kendinden memnun görünüyordu. "Sen de Profesör Lu ile aynı projede kapitalistler için çalışıyorsun."
  
  "Elbette," dedi Nick.
  
  Ossa yutkunarak, "En üzücü görevim size Profesör Lu'nun artık Hong Kong'da olmadığını bildirmektir." dedi.
  
  "Gerçekten mi?" Nick hafif bir şaşkınlık numarası yaptı. Bu adamın söylediklerine inanmıyordu.
  
  "Evet. Profesör Lu dün gece Çin'e doğru yola çıkmıştı." Ossa bu açıklamanın etkisini göstermesini bekledi. Sonra, "Burada zamanınızı boşa harcadığınız için üzgünüm, ama artık Hong Kong'da kalmanıza gerek yok. Ziyaretiniz sırasında yaptığınız tüm masrafları elbette karşılayacağız." dedi.
  
  "Bu harika olurdu," dedi Nick. Sigarayı yere attı ve ezdi.
  
  Ossa kaşlarını çattı. Gözlerini kısarak Nick'e şüpheyle baktı. "Bu şaka yapılacak bir şey değil. Bana inanmadığını mı sanıyorsun?"
  
  Nick ayağa kalktı. "Elbette sana inanıyorum. Sana bakarak ne kadar iyi ve dürüst bir insan olduğunu görebiliyorum. Ama eğer senin için de aynı şey geçerliyse, sanırım Hong Kong'da kalıp kendi başıma biraz araştırma yapacağım."
  
  Ossa'nın yüzü kızardı. Dudakları büzüldü. Yumruğunu masaya vurdu. "Şaka yapmaya kalkma!"
  
  Nick odadan çıkmak için döndü.
  
  "Bekle!" diye bağırdı Ossa.
  
  Perdenin önünde Killmaster durdu ve arkasına döndü.
  
  İri yapılı adam hafifçe gülümsedi ve mendilini öfkeyle yüzüne ve boynuna sürdü. "Lütfen bu patlamamı mazur görün, kendimi iyi hissetmiyorum. Lütfen oturun, oturun." Tombul eliyle duvardaki bir sandalyeyi işaret etti.
  
  "Gidiyorum," dedi Nick.
  
  "Lütfen," diye sızlandı Ossa. "Sana bir teklifim var."
  
  "Teklif ne?" Nick sandalyeye doğru hareket etmedi. Bunun yerine yana doğru adım attı ve sırtını duvara dayadı.
  
  Ossa, Nick'i sandalyesine geri oturtmayı reddetti. "Profesör Lu'ya bahçede yardım ediyordun, değil mi?"
  
  Nick birden konuşmaya ilgi duymaya başladı. "Ne öneriyorsunuz?" diye sordu.
  
  Ossa gözlerini tekrar kısarak sordu: "Senin ailen yok mu?"
  
  "Hayır." Nick bunu merkezdeki dosyadan biliyordu.
  
  "Peki ya para?" diye sordu Ossa.
  
  Killmaster, onun "Ne için?" demesini istiyordu.
  
  "Profesör Lu ile tekrar çalışmak."
  
  "Başka bir deyişle, ona katılın."
  
  "Kesinlikle."
  
  "Başka bir deyişle, anavatana ihanet etmek."
  
  Ossa gülümsedi. Artık eskisi kadar terlemiyordu. "Dürüst olmak gerekirse, evet."
  
  Nick oturdu.
  
  
  
  
  
  Masaya doğru yürüdü ve avuçlarını masanın üzerine koydu. "Mesajı anlamadın, değil mi? Ben buraya John'u eve dönmeye ikna etmeye geldim, ona katılmaya değil." Masanın önünde sırtını perdeye dönerek durmak bir hataydı. Nick, boncukların hışırtısını duyar duymaz bunu anladı.
  
  Zayıf yapılı bir adam arkasından yaklaştı. Nick döndü ve sağ elinin parmaklarını adamın boğazına sapladı. Adam hançerini düşürdü ve boğazını tutarak duvara doğru sendeledi. Ağzını birkaç kez açıp kapattı, duvardan aşağı kayarak yere düştü.
  
  "Çıkın dışarı!" diye bağırdı Ossa, şişmiş yüzü öfkeden kıpkırmızı olmuştu.
  
  "İşte biz Amerikalılar böyleyiz," dedi Nick usulca. "Tamamen temkinli ve şiddet yanlısıyız."
  
  Ossa gözlerini kısarak, tombul ellerini yumruk yaptı. Kantonca, "Size şiddeti göstereceğim. Daha önce hiç yaşamadığınız türden bir şiddeti göstereceğim," dedi.
  
  Nick kendini yorgun hissediyordu. Arkasını dönüp masanın arkasından çıktı, perdenin arasından geçerken iki boncuklu kolyesini kopardı. Barda, kız şarkısını bitirmek üzereyken kıpkırmızı bir ışıkla yıkanıyordu. Nick, bir silah sesi ya da kendisine fırlatılacak bir bıçak duymayı bekleyerek, basamakları ikişer ikişer çıkarak ilerledi. Kız şarkısını bitirdiği anda en üst basamağa ulaştı. Kapıdan çıkarken seyirciler alkışladı.
  
  Dışarı adımını attığı anda yüzüne buz gibi bir rüzgar çarptı. Rüzgar sisi gizledi ve kaldırımlar ile sokaklar nemden parıldıyordu. Nick kapıda bekledi, gerginliğin yavaş yavaş azalmasını bekledi. Üzerindeki tabela parlak bir şekilde ışıldıyordu. Barın dumanlı sıcağından sonra nemli esinti yüzünü ferahlattı.
  
  Kaldırım kenarına tek başına bir çekçek arabası park edilmişti, önünde bir çocuk çömelmişti. Ancak Nick çömelmiş figürü incelerken, bunun hiç de bir çocuk olmadığını fark etti. Bu, Ossa'nın ortağıydı, onu takip eden iki adamdan daha kısa olanıydı.
  
  Killmaster derin bir nefes aldı. Artık şiddet olacaktı.
  
  BEŞİNCİ BÖLÜM
  
  Killmaster kapıdan uzaklaştı. Bir an için, çekçek arabasına yaklaşmak yerine kaldırımda yürümeyi düşündü. Ama sadece erteledi. Er ya da geç zorluklarla yüzleşmek zorunda kalacaktı.
  
  Adam onun yaklaştığını görünce, hâlâ hamal kıyafetiyle ayağa fırladı.
  
  "Rickshaw mı, bayım?" diye sordu.
  
  Nick, "Beklemeni söylediğim çocuk nerede?" diye sordu.
  
  "O gitti. Ben iyi bir çekçek sürücüsüyüm. Gördünüz mü?"
  
  Nick koltuğa oturdu. "Ejderha Kulübü'nün nerede olduğunu biliyor musun?"
  
  "Biliyorum, kesinlikle. İyi bir yer. Alıyorum." Sokakta yürümeye başladı.
  
  Killmaster'ın umurunda değildi. Takipçileri artık bir arada değildi. Şimdi biri önde, biri arkada, onu tam ortada bırakmıştı. Görünüşe göre, bara ön kapıdan başka bir giriş ve çıkış yolu daha vardı. Demek ki Ossa, Nick gelmeden önce kıyafetlerini değiştirmişti. Ossa çoktan oradan ayrılıp arkadaşının Nick'i getirmesini beklemeliydi. Şimdi başka seçenekleri yoktu. Chris Wilson'ı taraf değiştirmeye zorlayamazlardı; onu Hong Kong'dan çıkaramazlardı. Ve Profesör Lu'yu eve dönmeye ikna etmek için burada olduğunu biliyorlardı. Başka çareleri yoktu. Onu öldürmek zorunda kalacaklardı.
  
  Sis kalınlaştı ve Nick'in paltosunu ıslatmaya başladı. Gözlükleri nemden lekelendi. Nick gözlüklerini çıkarıp takım elbisesinin iç cebine koydu. Gözleri caddenin her iki tarafını da taradı. Vücudundaki her kas gevşedi. Oturduğu koltuk ile cadde arasındaki mesafeyi hızla değerlendirdi ve ayaklarının üzerine nasıl inebileceğini anlamaya çalıştı.
  
  Bunu nasıl deneyeceklerdi ki? Ossa'nın ileride bir yerlerde beklediğini biliyordu. Silah çok gürültülü olurdu. Sonuçta Hong Kong'un kendi polis gücü vardı. Bıçaklar daha iyi olurdu. Muhtemelen onu öldürür, her şeyini alır ve bir yere atarlardı. Hızlı, düzgün ve etkili. Polis için bu sadece soyulup öldürülen bir turist daha olurdu. Bu Hong Kong'da sık sık oluyordu. Tabii ki Nick buna izin vermeyecekti. Ama amatörler kadar sokak dövüşünde de iyi olacaklarını tahmin ediyordu.
  
  Küçük adam, ışıksız ve ıssız Kowloon bölgesine doğru koştu. Nick'in tahminine göre, adam hâlâ Ejderha Kulübü'ne doğru gidiyordu. Ama Nick, kulübe asla ulaşamayacaklarını biliyordu.
  
  Çekçek, her iki tarafında dört katlı, ışıksız binalar bulunan dar bir sokağa girdi. Adamın ayaklarının ıslak asfalta düzenli bir şekilde vurmasının dışında duyulan tek ses, çatılardan sızan yağmur suyunun aralıklı sesiydi.
  
  Killmaster bunu beklese de, hareket beklenmedik bir şekilde geldi ve onu biraz dengesizleştirdi. Adam çekçekin önünü yukarı kaldırdı. Nick döndü ve tekerleğin üzerinden atladı. Sol ayağı önce yere değdi ve bu da dengesini daha da bozdu. Düştü ve yuvarlandı. Sırtüstü yatarken, elinde korkunç bir hançer tutan daha küçük bir adamın kendisine doğru koştuğunu gördü. Adam bir çığlık atarak sıçradı. Nick dizlerini göğsüne çekti ve ayaklarının topukları adamın karnına çarptı. Hançeri bileğinden kavrayan Killmaster, adamı kendine doğru çekti, sonra donakaldı.
  
  
  
  
  
  Bacaklarını yukarı kaldırdı ve adamı başının üzerinden fırlattı. Adam yere yüksek bir hırıltıyla düştü.
  
  Nick ayağa kalkmaya çalışırken, Ossa ona bir tekme attı ve tekmenin şiddetiyle geriye savruldu. Aynı anda Ossa hançerini savurdu. Killmaster keskin ucun alnına saplandığını hissetti. Yuvarlandı ve sırtı devrilmiş bir çekçek arabasının tekerleğine çarpana kadar yuvarlanmaya devam etti. Çok karanlıktı, hiçbir şey göremiyordu. Alnından gözlerine kan sızmaya başladı. Nick dizlerini yukarı çekti ve kalkmaya başladı. Ossa'nın ağır ayağı yanağından kayarak derisini yırttı. Şiddeti onu yana savurmaya yetti. Sırt üstü yere düştü; sonra Ossa'nın dizi tüm ağırlığıyla Nick'in karnına saplandı. Ossa kasıklarını hedef aldı, ancak Nick dizlerini kaldırarak darbeyi engelledi. Yine de, şiddet Nick'in nefesini kesmeye yetti.
  
  Sonra hançerin boğazına yaklaştığını gördü. Nick kalın bileği sol eliyle yakaladı. Sağ yumruğuyla Ossa'nın kasıklarına vurdu. Ossa inledi. Nick biraz daha aşağıya tekrar vurdu. Bu sefer Ossa acı içinde çığlık attı. Yere düştü. Nick'in nefesi boğazında düğümlendi ve ayağa kalkmak için çekçek arabasını destek olarak kullandı. Gözlerindeki kanı sildi. Sonra solunda daha ufak tefek bir adam belirdi. Nick, bıçağın sol kolunun kasına saplandığını hissetmeden hemen önce adamı gördü. Adamın yüzüne yumruk attı ve adam çekçek arabasına yuvarlandı.
  
  Hugo artık usta suikastçının sağ koluydu. Binalardan birine çekildi ve kendisine yaklaşan iki gölgeyi izledi. "Pekala beyler," diye düşündü, "şimdi gelin de beni alın." İyilerdi, düşündüğünden daha iyilerdi. Kötü niyetle savaştılar ve niyetlerinin onu öldürmek olduğu konusunda hiçbir şüphe bırakmadılar. Nick, sırtını binaya dönerek onları bekledi. Alnındaki kesik ciddi görünmüyordu. Kanama yavaşlamıştı. Sol kolu ağrıyordu, ama daha kötü yaralar da almıştı. İki adam pozisyonlarını genişleterek ona zıt yönlerden saldırdılar. Yüzlerinde kararlılıkla çömeldiler, hançerleri yukarı, Nick'in göğsüne doğrultulmuştu. Bıçaklarını kaburgalarının altına, kalbine saplayacak kadar yukarıya doğru saplamaya çalışacaklarını biliyordu. Sokakta soğuk yoktu. Üçü de terli ve biraz nefes nefeseydi. Sessizliği sadece çatılardan düşen yağmur damlaları bozuyordu. Nick'in gördüğü en karanlık geceydi. İki adam adeta birer gölgeden ibaretti, sadece hançerleri ara sıra parıldıyordu.
  
  Daha ufak yapılı olan ilk hamleyi yaptı. Nick'in sağ tarafına alçaktan yaklaştı, iri cüssesinden dolayı hızlı hareket ediyordu. Hugo hançeri savuştururken metalik bir ses duyuldu. Daha ufak yapılı adam geri çekilmeden önce, Ossa soldan, biraz daha yavaş bir şekilde hareket etti. Yine Hugo bıçağı savuşturdu. İki adam da geri çekildi. Nick biraz rahatlamaya başlarken, daha ufak yapılı adam tekrar hamle yaptı, bu sefer daha alçaktan. Nick geri çekildi, bıçağı yana doğru savurdu. Ama Ossa yukarıya doğru vurdu, boğazını hedef aldı. Nick başını çevirdi, bıçağın kulak memesini kestiğini hissetti. İki adam da tekrar geri çekildi, nefes nefese kalmışlardı.
  
  Killmaster, böyle bir dövüşte üçüncü olacağını biliyordu. İkisi de onu yorana kadar karşılıklı darbeler indirebilirlerdi. Yorulduğunda hata yapacak ve sonra onu yakalayacaklardı. Durumu tersine çevirmesi gerekiyordu ve bunu yapmanın en iyi yolu saldırgan taraf olmaktı. Daha küçük olan adamla başa çıkmak daha kolay olacaktı. Bu da onu birinci sıraya yerleştirdi.
  
  Nick, Ossa'ya doğru sahte bir hamle yaptı ve bu da Ossa'nın biraz geri çekilmesine neden oldu. Daha kısa boylu adam bundan faydalandı ve ilerledi. Bıçak karnını sıyırınca Nick geri çekildi. Sol eliyle adamın bileğini yakaladı ve tüm gücüyle Ossa'ya doğru fırlattı. Adamı Ossa'nın bıçağının üzerine fırlatmayı umuyordu. Ama Ossa onu gelirken gördü ve yana döndü. İki adam çarpıştı, sendeledi ve yere düştü. Nick onların etrafında döndü. Daha kısa boylu adam, muhtemelen Nick'in orada olduğunu düşünerek, ayağa kalkmadan önce hançerini arkasında salladı. Ama Nick tam yanındaydı. El, önünde durdu.
  
  Gözle görülemeyecek kadar hızlı bir hareketle Nick, Hugo'nun bileğini kesti. Hugo acıyla bağırdı, hançeri düşürdü ve bileğini tuttu. Ossa dizlerinin üzerindeydi. Hançeri uzun bir yay çizerek savurdu. Nick, ucunun karnını parçalamaması için geriye sıçramak zorunda kaldı. Ama bir anlığına, o kısacık saniyede, Ossa'nın tüm ön tarafı açıkta kaldı. Sol eli yerde, onu destekliyordu, sağ eli ise neredeyse arkasında, savurmayı tamamlıyordu. Tek bir vücut parçasına nişan almaya zaman yoktu; bir diğeri de yakında gelecekti. Parlak bir çıngıraklı yılan gibi, Nick öne çıktı ve Hugo'ya vurdu, bıçağı neredeyse sapına kadar adamın göğsüne sapladı, sonra hızla uzaklaştı. Ossa kısa bir çığlık attı. Hançeri geri atmaya boşuna çalıştı, ama sadece yan tarafına isabet ettirebildi. Onu destekleyen sol kolu çöktü ve dirseğinin üzerine düştü. Nick yukarı baktı.
  
  
  
  
  
  Yukarı baktığımda, bileğini hâlâ tutan ufak tefek bir adamın ara sokaktan koşarak çıktığını gördüm.
  
  Nick, hançeri dikkatlice Ossa'nın elinden kaptı ve birkaç metre uzağa fırlattı. Ossa'nın destekleyici dirseği gevşedi. Başı kolunun kıvrımına düştü. Nick adamın bileğini yokladı. Nabzı yavaş ve düzensizdi. Ölüyordu. Nefes alışı düzensiz ve titrek bir hal almıştı. Dudakları kanla lekelenmişti ve yaradan bolca kan akıyordu. Hugo bir atardamarı kesmiş, ucu akciğere saplanmıştı.
  
  "Ossa," diye seslendi Nick usulca. "Seni kimin tuttuğunu söyler misin?" İki adamın kendisine kendi başlarına saldırmadığını biliyordu. Emir üzerine çalışıyorlardı. "Ossa," dedi tekrar.
  
  Ama Chin Ossa kimseye söylemedi. Hızlı nefes alışı durdu. Ölmüştü.
  
  Nick, Hugo'nun kızıl bıçağını Ossa'nın pantolon paçasına sildi. Bu iri adamı öldürmek zorunda kaldığı için pişmandı. Ama nişan almaya vakit yoktu. Ayağa kalktı ve yaralarını inceledi. Alnındaki kesik kanamayı durdurmuştu. Mendilini yağmurda ıslanana kadar tutarak gözlerindeki kanı sildi. Sol kolu ağrıyordu, ama yanağındaki ve karnındaki kesikler ciddi değildi. Bu durumdan Ossa'dan, belki de diğer herkesten daha iyi çıkmıştı. Yağmur daha da şiddetlendi. Ceketi çoktan ıslanmıştı.
  
  Binalardan birine yaslanan Nick, Hugo'nun yerini aldı. Wilhelmina'yı çıkardı, şarjörü ve Luger'ı kontrol etti. Savaş alanına veya bir zamanlar Chin Ossa olan cesede arkasına bakmadan Killmaster ara sokaktan çıktı. Artık profesörü görememesi için hiçbir sebep yoktu.
  
  Nick, ara sokaktan dört blok yürüdükten sonra bir taksi buldu. Şoföre Washington'da ezberlediği adresi verdi. Profesörün kaçışı gizli olmadığı için nerede kaldığına dair hiçbir ipucu yoktu. Nick koltuğuna yaslandı, kalın gözlüklerini ceket cebinden çıkardı, sildi ve taktı.
  
  Taksi, Kowloon'un sokak kadar harap bir bölgesine yanaştı. Nick şoföre parasını ödedi ve tekrar soğuk gece havasına çıktı. Taksi uzaklaştıktan sonra ancak sokağın ne kadar karanlık olduğunu fark etti. Evler eski ve harap haldeydi; yağmurda çökmüş gibiydiler. Ama Nick Doğu inşaat felsefesini biliyordu. Bu evler, kıyıdaki dalgaların sürekli çarpmasına dayanabilen bir kaya parçası gibi değil, daha çok kasırga sırasında bir örümcek ağı gibi kırılgan bir güce sahipti. Pencerelerde tek bir ışık bile yoktu ve sokakta kimse yürümüyordu. Bölge ıssız görünüyordu.
  
  Nick, profesörün, en azından kendi güvenliği için bile olsa, iyi korunacağından hiç şüphe duymuyordu. Chi Corns, birilerinin muhtemelen onunla iletişime geçmeye çalışacağını tahmin ediyordu. Mm'yi taraf değiştirmemesi için ikna mı edecekler yoksa onu öldürecekler mi emin değillerdi. Killmaster, bunu öğrenmekle uğraşacaklarını düşünmüyordu.
  
  Kapının penceresi tam ortasındaydı. Siyah bir perdeyle örtülüydü, ama ışığı tamamen engellemeyecek kadar da değildi. Sokaktan bakıldığında, ev diğerleri gibi ıssız ve karanlık görünüyordu. Ama Nick kapıya doğru açılı bir şekilde durduğunda, zar zor sarı bir ışık huzmesi seçebildi. Kapıyı çaldı ve bekledi. İçeride hiçbir hareket yoktu. Nick kapıyı çaldı. Bir sandalyenin gıcırtısını duydu, ardından ağır ayak sesleri daha da yükseldi. Kapı açıldı ve Nick, karşısında kocaman bir adamla karşılaştı. Devasa omuzları kapı aralığının iki yanına değiyordu. Giydiği atlet, ağaç gövdeleri kadar kalın, maymun kolları gibi neredeyse dizlerine kadar sarkan, devasa, kıllı kollarını ortaya çıkarıyordu. Geniş, düz yüzü çirkindi ve burnu tekrarlanan kırıklardan dolayı deforme olmuştu. Gözleri, iki kat pamuk şeker eti içinde jilet gibi keskin parçalardı. Alnının ortasındaki kısa siyah saçlar taranmış ve düzeltilmişti. Boynu yoktu; Çenesi göğsü tarafından destekleniyor gibiydi. "Neandertal," diye düşündü Nick. Bu adam evrimin birçok aşamasını kaçırmıştı.
  
  Adam homurdanarak, "Ne istiyorsun?" der gibi bir şeyler söyledi.
  
  "Chris Wilson, Profesör Lu'yu görmeye geliyor," dedi Nick kuru bir sesle.
  
  "O burada değil. Git," diye homurdandı canavar ve Nick'in önüne kapıyı çarptı.
  
  Killmaster kapıyı açma ya da en azından camı kırma dürtüsüne direndi. Birkaç saniye orada durdu, öfkesinin yatışmasına izin verdi. Böyle bir şey beklemeliydi. İçeri davet edilmek çok kolay olurdu. Neandertal'in ağır nefes alışverişi kapının arkasından geliyordu. Nick'in güzel bir şey denemesinden muhtemelen mutlu olurdu. Killmaster, Jack ve Fasulye Sırığı'ndaki şu cümleyi hatırladı: " Kemiklerini öğütüp ekmek yapacağım." "Bugün olmaz dostum," diye düşündü Nick. Profesörü görmesi gerekiyordu ve görecekti. Ama başka bir yol yoksa, bu dağdan geçmeyi tercih etmezdi.
  
  Nick binanın yanından dolaşırken, yağmur damlaları kaldırıma su mermileri gibi düşüyordu. Binalar arasında, yaklaşık bir metre genişliğinde, teneke kutular ve şişelerle dolu uzun ve dar bir alan vardı. Nick kilitli ahşap kapıya kolayca tırmandı.
  
  
  
  
  
  ve binanın arka tarafına doğru yöneldi. Yolun yarısında başka bir kapı buldu. Dikkatlice "Kilitli" yazılı kolu çevirdi. Mümkün olduğunca sessizce ilerlemeye devam etti. Koridorun sonunda kilitli olmayan başka bir kapı vardı. Nick kapıyı açtı ve kendini fayans döşeli bir avluda buldu.
  
  Binanın üzerinde tek bir sarı ampul yanıyordu, ışığı ıslak fayanslara yansıyordu. Ortada küçük bir avlu vardı ve çeşme taşmaktaydı. Kenarlarına mango ağaçları serpiştirilmişti. Bir tanesi binanın yanına, yüksek bir yere, bu taraftaki tek pencerenin hemen altına dikilmişti.
  
  Sarı ampulün altında başka bir kapı daha vardı. Kolay olurdu ama kapı kilitliydi. Ellerini beline koyarak geri çekildi, zayıf görünen ağaca baktı. Giysileri sırılsıklamdı, alnında bir kesik vardı, sol kolu ağrıyordu. Ve şimdi muhtemelen onu taşıyamayacak bir ağaca tırmanmak üzereydi, muhtemelen kilitli olan bir pencereye ulaşmak için. Ve gece hala yağmur yağıyordu. Bu gibi zamanlarda, ayakkabı tamir ederek geçimini sağlama düşüncesi aklından geçiyordu.
  
  Yapılacak tek bir şey kalmıştı. Ağaç gençti. Mango ağaçları bazen doksan metreye kadar uzayabildiğinden, dallarının kırılgan olmaktan ziyade daha esnek olması gerekirdi. Onu taşıyacak kadar güçlü görünmüyordu. Nick tırmanmaya başladı. Alt dallar sağlamdı ve ağırlığını kolayca taşıyordu. Hızla yaklaşık yarıya kadar çıktı. Sonra dallar inceldi ve üzerine bastıkça tehlikeli bir şekilde kıvrıldı. Bacaklarını gövdesine yakın tutarak kıvrılmayı en aza indirdi. Ama pencereye ulaştığında, gövde bile incelmişti. Ve binadan yaklaşık altı metre uzaktaydı. Nick pencereye vardığında bile, dallar sarı ampulden gelen tüm ışığı engelliyordu. Karanlığa gömülmüştü . Pencereyi görebildiği tek yer, binanın yan tarafındaki karanlık bir kareydi. Ağaçtan ona ulaşamıyordu.
  
  Ağırlığını ileri geri sallamaya başladı. Mango protesto edercesine inledi ama isteksizce hareket etti. Nick tekrar atıldı. Pencere kilitliyse kıracaktı. Gürültü Neandertali getirmişse, onunla da ilgilenecekti. Ağaç gerçekten de sallanmaya başladı. Bu tek seferlik bir iş olacaktı. Tutunacak bir şey yoksa, binanın yanından baş aşağı kayacaktı. Biraz dağınık olacaktı. Ağaç karanlık bir kareye doğru eğildi. Nick sertçe tekme attı, elleri havayı yokluyordu. Ağaç binadan uzaklaşıp onu hiçbir şeye tutunmadan bıraktığı anda, parmakları sağlam bir şeye dokundu. İki elinin parmaklarını kaydırarak, ağaç onu tamamen terk etmeden hemen önce, her neyse ona sıkıca tutundu. Nick'in dizleri binanın kenarına çarptı. Bir tür kutunun kenarında asılıydı. Bacağını üzerinden attı ve kendini yukarı itti. Dizleri toprağa gömüldü. Bir çiçek kutusu! Pencere pervazına bağlıydı.
  
  Ağaç geriye doğru sallandı, dalları yüzüne değdi. Killmaster pencereye uzandı ve hemen yeryüzündeki tüm güzel şeylere şükretti. Pencere sadece kilitli değildi, aralıktı da! Tamamen açtı ve içeri sürünerek girdi. Elleri halıya değdi. Bacaklarını dışarı çekti ve pencerenin altında çömelmiş halde kaldı. Nick'in karşısında ve sağında, derin nefes alma sesleri duydu. Ev ince, uzun ve kare şeklindeydi. Nick, ana oda ve mutfağın alt katta olacağına karar verdi. Bu da banyo ve yatak odasının üst katta olduğu anlamına geliyordu. Kalın, yağmur lekeli gözlüklerini çıkardı. Evet, orası yatak odası olacaktı. Ev sessizdi. Yataktan gelen nefes alma seslerinin dışında, duyulan tek ses açık pencerenin dışındaki yağmurun sesiydi.
  
  Nick'in gözleri artık karanlık odaya alışmıştı. Yatağın şeklini ve üzerindeki çıkıntıyı seçebiliyordu. Elinde Hugo ile yatağa doğru ilerledi. Islak kıyafetlerinden damlayan sular halıda ses çıkarmadı, ancak botları her adımda gıcırdadı. Yatağın ayak ucundan sağa doğru yürüdü. Adam yan yatmış, Nick'e sırtını dönmüştü. Yatağın yanındaki komodinin üzerinde bir lamba duruyordu. Nick, Hugo'nun keskin bıçağını adamın boğazına dayadı ve aynı anda lambayı yaktı. Oda ışıkla doldu. Killmaster, gözleri parlak ışığa alışana kadar sırtını lambaya döndü. Adam başını çevirdi, gözleri kırpıştı ve yaşlarla doldu. Gözlerini korumak için elini kaldırdı. Nick yüzü görür görmez, Hugo'yu adamın boğazından biraz daha uzaklaştırdı.
  
  "Bu da neyin nesi..." Adam bakışlarını çenesinden birkaç santim uzaktaki topuklu ayakkabıya dikti.
  
  Nick, "Profesör Lou sanırım," dedi.
  
  ALTINCI BÖLÜM
  
  Profesör John Lu, boğazındaki keskin bıçağı inceledi, sonra Nick'e baktı.
  
  "Bunu elimden alırsanız, yataktan kalkarım," dedi usulca.
  
  Nick, Hugo'yu uzaklaştırdı ama elinde tutmaya devam etti. "Siz Profesör Lou musunuz?" diye sordu.
  
  "John. Aşağıdaki komik arkadaşlarımız dışında kimse bana Profesör demiyor." Bacaklarını kenardan sarkıttı.
  
  
  
  
  
  
  ve cübbesine uzandı. "Biraz kahve ister misin?"
  
  Nick, adamın tavrından biraz şaşırmış bir şekilde kaşlarını çattı. Adam önünden geçerken geri çekildi ve odanın diğer ucundaki lavaboya ve kahve makinesine doğru ilerledi.
  
  Profesör John Lu, kısa boylu, yapılı, yana ayrılmış siyah saçlı bir adamdı. Kahve demlerken elleri neredeyse nazik görünüyordu. Hareketleri pürüzsüz ve hassastı. Belli ki mükemmel bir fiziksel durumdaydı. Hafif oryantal bir eğime sahip koyu renk gözleri, baktığı her şeyi delip geçiyor gibiydi. Yüzü geniş, elmacık kemikleri yüksek ve burnu güzel bir yüzdü. Son derece zeki bir yüzdü. Nick, otuz yaşlarında olduğunu tahmin etti. Hem güçlü hem de zayıf yönlerini bilen bir adam gibi görünüyordu. Şu anda, ocağı açarken, koyu renk gözleri endişeyle yatak odası kapısına baktı.
  
  "Devam et," diye düşündü Nick. "Profesör Lou, rica ediyorum..." Profesör elini kaldırıp başını yana eğerek dinlemeye başladı ve onu durdurdu. Nick merdivenlerden çıkan ağır adımları duydu. Adımlar yatak odasının kapısına ulaştığında her iki adam da donakaldı. Nick, Hugo'yu sol eline aldı. Sağ eli ise Wilhelmina'nın paltosunun altına girdi ve kalçasına düştü.
  
  Kapı kilidinde anahtar tıkırdadı. Kapı açıldı ve odaya bir Neandertal girdi, ardından ince giysiler giymiş daha küçük bir adam geldi. Dev canavar Nick'i işaret etti ve kıkırdadı. İleri doğru hareket etti. Daha küçük adam elini daha büyük olanın üzerine koyarak onu durdurdu. Sonra profesöre kibarca gülümsedi.
  
  "Doktor, sizin arkadaşınız kim?"
  
  Nick hızla, "Chris Wilson. John'un arkadaşıyım," dedi. Nick, Wilhelmina'yı kemerinin altından çıkarmaya başladı. Profesör bunu açıklarsa odadan çıkmakta zorlanacağını biliyordu.
  
  John Lou, Nick'e şüpheyle baktı. Sonra küçük adamın gülümsemesine karşılık verdi. "Doğru," dedi. "O adamla konuşacağım. Yalnız!"
  
  "Elbette, elbette," dedi küçük adam hafifçe eğilerek. "Dilediğiniz gibi." Canavarı uzaklaştırdı ve ardından, kapıyı arkasından kapatmadan hemen önce, "Söylediklerinize çok dikkat edeceksiniz, değil mi Profesör?" dedi.
  
  "Çıkın dışarı!" diye bağırdı Profesör Lu.
  
  Adam yavaşça kapıyı kapattı ve kilitledi.
  
  John Lou, kaşlarını endişeyle çatarak Nick'e döndü. "O şerefsizler beni kandırdıklarını biliyorlar."
  
  "Cömert davranmayı göze alabilirler." Nick'i sanki ilk kez görüyormuş gibi inceledi. "Sana ne oldu böyle?"
  
  Nick, Wilhelmina'yı tutuşunu gevşetti. Hugo'yu tekrar sağ eline aldı. İşler daha da karmaşıklaşıyordu. Profesör Lu kesinlikle kaçacak tipte biri gibi görünmüyordu. Nick'in Chris Wilson olmadığını biliyordu ama onu koruyordu. Ve bu dostça sıcaklık, Nick'ten bir nebze de olsa beklediğini gösteriyordu. Ama cevap almanın tek yolu soru sormaktı.
  
  "Konuşalım," dedi Killmaster.
  
  "Henüz değil." Profesör iki fincanı masaya bıraktı. "Kahvenize ne katarsınız?"
  
  "Hiçbir şey. Siyah."
  
  John Lu kahve doldurdu. "Bu benim birçok lüksümden biri; bir lavabo ve bir ocak. Yakındaki turistik yerlerin duyuruları. Çinliler için çalışmanın karşılığı bu."
  
  "Öyleyse neden yapıyoruz?" diye sordu Nick.
  
  Profesör Lu ona neredeyse düşmanca bir bakış attı. "Gerçekten de," dedi duygusuz bir şekilde. Sonra kilitli yatak odası kapısına ve tekrar Nick'e baktı. "Bu arada, buraya nasıl girdin?"
  
  Nick açık pencereye doğru başını salladı. "Ağaca tırmandım," dedi.
  
  Profesör kahkaha attı. "Muhteşem. Gerçekten muhteşem. Emin ol yarın o ağacı kesecekler." Hugo'yu işaret etti. "O şeyle bana vuracak mısın yoksa onu kaldıracak mısın?"
  
  "Henüz karar vermedim."
  
  "Pekala, kararını verirken kahveni iç." Nick'e bir fincan uzattı, sonra komodinin üzerine doğru yürüdü. Komodinin üzerinde bir lamba, küçük bir transistörlü radyo ve bir çift gözlük vardı. Radyoyu açtı, gece boyunca yayın yapan İngiliz istasyonunun numarasını tuşladı ve sesi yükseltti. Gözlüğünü takınca oldukça bilgin bir görünümü vardı. İşaret parmağıyla ocağı gösterdi.
  
  Nick onu takip etti ve gerekirse Hugo olmadan da adamı alt edebileceğine karar verdi. Topuklu bıçağını cebine koydu.
  
  Profesör ocağın başında, "Dikkatlisin, değil mi?" dedi.
  
  "Oda dinleme cihazıyla donatılmış, değil mi?" dedi Nick.
  
  Profesör kaşlarını kaldırdı. "Ve zeki de. Umarım göründüğün kadar zekisindir. Ama haklısın. Mikrofon lambanın içinde. Onu bulmam iki saatimi aldı."
  
  "Ama madem burada yalnızsınız, neden?"
  
  Omuz silkti. "Belki de uykumda konuşuyorumdur."
  
  Nick kahvesinden bir yudum aldı ve sırılsıklam olmuş paltosunun cebinden sigaralardan birini çıkardı. Sigaralar nemliydi ama yine de birini yaktı. Profesör teklifi reddetti.
  
  "Profesör," dedi Nick. "Bütün bu olay benim için biraz kafa karıştırıcı."
  
  "Lütfen! Bana John deyin."
  
  "Pekala, John. Gitmek istediğini biliyorum. Ancak bu odada gördüklerim ve duyduklarımdan anladığım kadarıyla, seni buna zorluyorsun."
  
  John kalan kahveyi lavaboya döktü, sonra lavaboya yaslanıp başını öne eğdi.
  
  
  
  
  
  "Dikkatli olmalıyım," dedi. "Hafif bir tedirginlik. Chris olmadığını biliyorum. Bu da hükümetimizden biri olabileceğin anlamına geliyor. Doğru mu anladım?"
  
  Nick kahvesinden bir yudum aldı. "Belki."
  
  "Bu odada çok düşündüm. Ve ajan benimle iletişime geçmeye çalışırsa, ona firar etmemin gerçek nedenini söyleyip yardımını almaya çalışacağım diye karar verdim. Bunu tek başıma yapamam." Doğruldu ve doğrudan Nick'e baktı. Gözlerinde yaşlar vardı. "Tanrı biliyor ya, gitmek istemiyorum." Sesi titriyordu.
  
  "Öyleyse neden sen?" diye sordu Nick.
  
  John derin bir nefes aldı. "Çünkü karım ve oğlum Çin'de."
  
  Nick kahveyi ocağa koydu. Sigarasından son bir nefes çekti ve lavaboya attı. Hareketleri yavaş ve bilinçli olsa da, zihni çalışıyor, sindiriyor, atıyor, depoluyor ve sorular parlak neon tabelalar gibi göze çarpıyordu. Bu doğru olamazdı. Ama eğer doğruysa, birçok şeyi açıklardı. John Louie kaçmak zorunda mı kalmıştı? Yoksa Nick'i güzelce kandırıyor muydu? Kafasında olaylar şekillenmeye başladı. Bir şekilleri vardı ve dev bir yapboz gibi birleşerek kesin bir desen oluşturmaya başladılar.
  
  John Lou, Nick'in yüzünü inceledi, koyu renkli gözleri endişeliydi, dile getirilmeyen sorular soruyordu. Ellerini sinirli bir şekilde ovuşturdu. Sonra, "Eğer sandığım kişi sen değilsen, o zaman ailemi öldürmüşüm demektir," dedi.
  
  "Nasıl yani?" diye sordu Nick. Adamın gözlerine baktı. Gözler ona her zaman sözlerden daha fazlasını anlatabilirdi.
  
  John, Nick'in önünde ileri geri yürümeye başladı. "Bana, eğer birine söylersem karımın ve oğlumun öldürüleceği söylendi. Eğer sen düşündüğüm kişiysen, belki seni bana yardım etmeye ikna edebilirim. Yoksa, onları ben öldürürüm."
  
  Nick kahvesini aldı, yudumladı, yüzünde sadece hafif bir ilgi ifadesi vardı. "Az önce eşiniz ve oğlunuzla konuştum," dedi aniden.
  
  John Lou durdu ve Nick'e döndü. "Onlarla nerede konuştun?"
  
  "Orlando".
  
  Profesör cübbesinin cebine uzanıp bir fotoğraf çıkardı. "Kimle konuşuyordunuz?"
  
  Nick fotoğrafa baktı. Florida'da tanıştığı karısı ve oğlunun fotoğrafıydı. "Evet," dedi. Fotoğrafı geri vermek üzereydi ama durdu. O fotoğrafta bir şey vardı.
  
  "Yakından bakın," dedi John.
  
  Nick fotoğrafı daha yakından inceledi. Tabii ki! Harikaydı! Gerçekten bir fark vardı. Fotoğraftaki kadın biraz daha zayıf görünüyordu. Göz makyajı neredeyse hiç yoktu. Burnu ve ağzı farklı şekillenmişti, bu da onu daha güzel gösteriyordu. Ve oğlanın gözleri birbirine daha yakındı, John'unkilerle aynı delici bakışa sahipti. Kadınsı bir ağzı vardı. Evet, kesinlikle bir fark vardı. Fotoğraftaki kadın ve oğlan, Orlando'da konuştuğu ikisinden farklıydı. Fotoğrafı ne kadar çok incelerse, o kadar çok fark görebiliyordu. İlk olarak, gülümseme ve hatta kulakların şekli.
  
  "Tamam mı?" diye sordu John endişeyle.
  
  "Bir dakika." Nick açık pencereye doğru yürüdü. Aşağıda, avluda, bir Neandertal ileri geri yürüyordu. Yağmur dinmişti. Muhtemelen sabaha kadar bitecekti. Nick pencereyi kapattı ve ıslak paltosunu çıkardı. Profesör, Wilhelmina'nın kemerine sıkıştırılmış olduğunu gördü, ama bunun artık önemi yoktu. Bu ödevle ilgili her şey değişmişti. Sorularının cevapları birbiri ardına geliyordu.
  
  Önce Hawk'ı bilgilendirmesi gerekiyordu. Orlando'daki kadın ve çocuk sahte oldukları için Chi Corn için çalışıyorlardı. Hawk onlarla nasıl başa çıkacağını biliyordu. Kafasındaki yapboz parçaları bir araya geldi ve resim daha da netleşti. John Lu'nun kaçmak zorunda kalması neredeyse her şeyi açıklıyordu. Onu neden takip ettiklerini de açıklıyordu. Ve sahte Bayan Lu'nun düşmanlığını da. Chi Corn'lar onun profesöre asla ulaşamayacağından emin olmak istiyorlardı. Chris Wilson gibi, arkadaşı John'u ailesini feda etmeye bile ikna edebilirdi. Nick buna şüpheyle bakıyordu, ama Kızıllar için mantıklı gelebilirdi. Onlar için öyle değildi.
  
  Nick, o an önemsiz gibi görünen olayları duydu. Mesela Ossa'nın onu satın almaya çalışması gibi. Nick'in ailesi olup olmadığı sorulmuştu. Killmaster o zamanlar onu hiçbir şeye bağlamamıştı. Ama şimdi-eğer ailesi olsaydı onu kaçırırlar mıydı? Elbette kaçırırlardı. Profesör Lu'yu yakalamak için hiçbir şeyden vazgeçmezlerdi. John'un üzerinde çalıştığı o bileşik onlar için çok şey ifade etmeliydi. Başka bir olay da başına geldi-dün, Bayan Lu olduğunu düşündüğü kişiyle ilk kez karşılaştığında. Onunla konuşmak istedi. Ve kadın bu kelimeye şüpheyle yaklaştı. Sohbet, modası geçmiş, çok kullanılan, neredeyse hiç kullanılmayan, ama tüm Amerikalıların aşina olduğu bir kelime. Ne anlama geldiğini bilmiyordu. Doğal olarak bilmiyordu, çünkü o bir Kızıl Çinliydi, Amerikalı değil. Güzeldi, profesyoneldi ve John Lu'nun sözleriyle, basitçe güzeldi.
  
  Profesör, ellerini önünde birleştirmiş, lavabonun önünde duruyordu. Koyu renkli gözleri, beklenti dolu, neredeyse korkmuş bir şekilde Nick'in başına dikilmişti.
  
  Nick, "Tamam, John. Ben senin sandığın kişiyim. Yapamam," dedi.
  
  
  
  
  
  Size her şeyi hemen anlatacağım, sadece hükümetimizin istihbarat birimlerinden birinde ajan olduğumu söylemeyeceğim."
  
  Adam sanki çöktü. Kolları yanlarına düştü, çenesi göğsüne yaslandı. Uzun, derin, titrek bir nefes aldı. "Tanrıya şükür," dedi. Sesi neredeyse fısıltıdan ibaretti.
  
  Nick yanına yaklaştı ve fotoğrafı ona geri verdi. "Artık bana tamamen güvenmek zorundasın. Sana yardım edeceğim, ama bana her şeyi anlatmalısın."
  
  Profesör başını salladı.
  
  "Öncelikle karınızı ve oğlunuzu nasıl kaçırdıklarından bahsedelim."
  
  John biraz canlanmış gibiydi. "Bunu biriyle konuşabildiğim için ne kadar mutlu olduğumu tahmin bile edemezsin. Bunu çok uzun zamandır içimde taşıyordum." Ellerini birbirine sürdü. "Biraz daha kahve ister misin?"
  
  "Hayır, teşekkürler," dedi Nick.
  
  John Lu düşünceli bir şekilde çenesini kaşıdı. "Her şey yaklaşık altı ay önce başladı. İşten eve geldiğimde, evimin önünde bir minibüs park edilmişti. Tüm mobilyalarım iki adamın elindeydi. Katie ve Mike ortalıkta yoktu. İki adama ne yaptıklarını sorduğumda, içlerinden biri bana talimat verdi. Karım ve oğlumun Çin'e gideceklerini söyledi. Eğer onları bir daha canlı görmek istiyorsam, dediklerini yapmam gerektiğini söyledi."
  
  "İlk başta bunun bir şaka olduğunu düşündüm. Bana Orlando'da bir adres verdiler ve oraya gitmemi söylediler. O adresi takip edip Orlando'daki eve vardım. Oradaydı. Ve çocuk da. Bana gerçek adını hiç söylemedi, ben ona Kathy, çocuğa da Mike dedim. Mobilyalar taşındıktan ve iki adam gittikten sonra, çocuğu yatağa yatırdı ve sonra tam önümde soyundu. Bir süreliğine karım olacağını ve bunu inandırıcı hale getirmemiz gerektiğini söyledi. Onunla yatağa girmeyi reddettiğimde, iş birliği yapmazsam Kathy ve Mike'ın korkunç ölümlerle karşılaşacaklarını söyledi."
  
  Nick, "Altı ay boyunca karı koca gibi birlikte mi yaşadınız?" diye sordu.
  
  John omuz silkti. "Başka ne yapabilirdim ki?"
  
  "Size herhangi bir talimat vermedi mi ya da bundan sonra ne olacağını söylemedi mi?"
  
  "Evet, ertesi sabah. Bana birlikte yeni arkadaşlar edineceğimizi söyledi. Eski arkadaşlarımdan kaçınmak için işimi bahane olarak kullandım. Bileşiği hazırlarken Çin'e götürüp Kızıllara teslim ederdim, sonra da karımla oğlumu tekrar görürdüm. Açıkçası, Kathy ve Mike'tan çok korkuyordum. Kızıllara rapor verdiğini görünce, söylediklerinin hepsini yapmak zorunda kaldım. Ve Kathy'ye ne kadar benzediğini anlayamıyordum."
  
  "Yani formülü tamamladın," dedi Nick. "Peki, ellerinde var mı?"
  
  "İşte bu kadar. Bitiremedim. Hala da bitiremedim, işime konsantre olamadım. Altı ay sonra işler biraz daha zorlaştı. Arkadaşlarım ısrarcıydı ve bahanelerim tükeniyordu. Yukarıdan bir emir almış olmalı, çünkü aniden bana Çin'de bir bölgede çalışacağımı söyledi. Bana iltica ettiğimi ilan etmemi söyledi. Bir iki hafta kalacak, sonra ortadan kaybolacaktı. Herkes onun bana katıldığını düşünecekti."
  
  "Peki ya Chris Wilson? O kadının sahte olduğunu bilmiyor muydu?"
  
  John gülümsedi. "Ah, Chris. Biliyorsun, o bekar. İş dışında hiç bir araya gelmedik, NASA'nın güvenlik kuralları yüzünden ama daha da önemlisi Chris ve benim aynı sosyal çevrelerde bulunmamamızdan kaynaklanıyordu. Chris kız peşinde koşan biridir. Elbette işinden zevk alıyordur ama asıl odağı genellikle kızlardır."
  
  "Anlıyorum." Nick kendine bir fincan daha kahve doldurdu. "Üzerinde çalıştığınız bu bileşik Chi Corn için önemli olmalı. Çok teknik detaylara girmeden ne olduğunu anlatabilir misiniz?"
  
  "Elbette. Ama formül henüz bitmedi. Bitirirsem, ince bir merhem şeklinde olacak, el kremi gibi bir şey. Cildinize sürüyorsunuz ve eğer haklıysam, cildi güneş ışığına, ısıya ve radyasyona karşı geçirimsiz hale getirecek. Cilde bir tür serinletici etkisi olacak ve astronotları zararlı ışınlardan koruyacak. Kim bilir? Üzerinde yeterince uzun süre çalışırsam, uzay kıyafetlerine ihtiyaç duymayacakları noktaya kadar mükemmelleştirebilirim bile. Kızıllar bunu nükleer yanıklara ve radyasyona karşı koruma için istiyorlar. Eğer ellerinde olsaydı, dünyaya nükleer savaş ilan etmelerini engelleyecek çok az şey olurdu."
  
  Nick kahvesinden bir yudum aldı. "Bunun 1966'da yaptığınız keşifle bir ilgisi var mı?"
  
  Profesör elini saçlarının arasından geçirdi. "Hayır, o tamamen başka bir şeydi. Elektron mikroskobuyla uğraşırken, kendi başlarına ciddi olmayan, ancak karakterize edildikten sonra ülser, tümör ve muhtemelen kanser gibi daha ciddi rahatsızlıkların teşhisinde küçük bir yardımcı olan bazı cilt rahatsızlıklarını izole etmenin bir yolunu bulma şansına sahip oldum."
  
  Nick kıkırdadı. "Çok mütevazısın. Bana kalırsa bu sadece küçük bir yardım değildi. Büyük bir atılımdı."
  
  John omuz silkti. "Öyle diyorlar. Belki biraz abartıyorlardır."
  
  Nick, konuştuğu kişinin zeki bir adam olduğundan hiç şüphe duymuyordu. John Lou sadece NASA için değil, ülkesi için de değerliydi. Killmaster, Kızılların onu ele geçirmesini engellemesi gerektiğini biliyordu. Kahvesini bitirdi.
  
  
  
  
  
  ve sordu: "Kızılların bu kompleksi nasıl öğrendiğine dair bir fikriniz var mı?"
  
  John başını salladı. "Hayır."
  
  "Bu proje üzerinde ne kadar zamandır çalışıyorsunuz?"
  
  "Aslında bu fikir aklıma üniversitedeyken geldi. Bir süredir aklımdaydı, hatta notlar bile almıştım. Ama fikirleri gerçekten pratiğe dökmeye başlamam yaklaşık bir yıl öncesine kadar olmadı."
  
  "Bunu herhangi birine anlattınız mı?"
  
  "Üniversitedeyken birkaç arkadaşıma bahsetmiş olabilirim. Ama NASA'dayken kimseye, hatta Kathy'ye bile söylemedim."
  
  Nick tekrar pencereye yaklaştı. Küçük bir transistörlü radyodan bir İngiliz marşı çalıyordu. Dışarıda, iri adam hala avluda pusuda bekliyordu. Killmaster nemli, altın uçlu bir sigara yaktı. Giydiği ıslak kıyafetlerden dolayı teni üşüyordu. "Her şey buna bağlı," dedi John'a değil de daha çok kendi kendine, "Çin Kızıllarının gücünü kırmaya."
  
  John saygılı bir şekilde sessiz kaldı.
  
  Nick, "Karınızı ve oğlunuzu Çin'den çıkarmam gerek," dedi. Söylemesi kolaydı ama Nick, işin aslının bambaşka olacağını biliyordu. Profesöre döndü. "Çin'de nerede olabileceklerine dair bir fikriniz var mı?"
  
  John omuz silkti. "Hayır."
  
  "Onlardan herhangi biri size ipucu verebilecek bir şey söyledi mi?"
  
  Profesör bir an düşündü, çenesini ovuşturdu. Sonra başını salladı ve hafifçe gülümsedi. "Sanırım pek yardımcı olamayacağım, değil mi?"
  
  "Sorun yok." Nick yatağın üzerindeki ıslak paltosuna uzandı ve geniş omuzlarına geçirdi. "Seni ne zaman Çin'e götüreceklerine dair bir fikrin var mı?" diye sordu.
  
  John'un yüzü biraz aydınlandı. "Sanırım size yardımcı olabilirim. Aşağıda iki sporcunun, sanırım önümüzdeki Salı gece yarısı için bir anlaşma hakkında konuştuklarını duydum."
  
  Nick saatine baktı. Çarşamba sabahı saat üç ondu. Karısını ve oğlunu Çin'den bulmak, onlara ulaşmak ve onları oradan çıkarmak için bir haftadan az zamanı kalmıştı. Durum hiç iyi görünmüyordu. Ama önce üç şey yapması gerekiyordu. Birincisi, alt kattaki iki kişinin kızmaması için John'la mikrofon üzerinden sahte bir açıklama yapmalıydı. İkincisi, bu evden sağ salim çıkmalıydı. Üçüncüsü ise, şifreli telefona binip Hawk'a Orlando'daki sahte karısı ve oğlu hakkında bilgi vermeliydi. Ondan sonra da şansını denemesi gerekecekti.
  
  Nick, John'u lambanın yanına çağırdı. "Bu radyodan cızırtı sesi gibi bir bip sesi çıkarabilir misin?" diye fısıldadı.
  
  John şaşkınlıkla baktı. "Elbette. Ama neden?" Gözlerinde bir anlama ifadesi belirdi. Hiçbir şey söylemeden radyoyla oynadı. Radyo cızırtı yaptı ve sonra sustu.
  
  Nick, "John, seni benimle geri dönmeye ikna edemeyeceğime emin misin?" dedi.
  
  "Hayır, Chris. Ben böyle istiyorum."
  
  Nick bunun biraz klişe olduğunu düşündü ama alt kattakilerin buna inandığını umdu.
  
  "Tamam," dedi Nick. "Hoşlarına gitmeyecek ama onlara söyleyeceğim. Buradan nasıl kurtulacağım?"
  
  John komodinin içine yerleştirilmiş küçük bir düğmeye bastı.
  
  İki adam sessizce el sıkıştı. Nick pencereye doğru yürüdü. Neandertal artık avluda değildi. Merdivenlerden ayak sesleri duyuldu.
  
  "Gitmeden önce," diye fısıldadı John, "bana yardım eden adamın gerçek adını öğrenmek istiyorum."
  
  "Nick Carter. Ben Ajan AX."
  
  Anahtar kilide girdi ve tıkırdadı. Kısa boylu bir adam yavaşça kapıyı açtı. Canavar onunla birlikte değildi.
  
  "Arkadaşım gidiyor," dedi John.
  
  Şık giyimli adam kibarca gülümsedi. "Elbette, Profesör." Odaya ucuz bir kolonya kokusu getirdi.
  
  "Hoşça kal, John," dedi Nick.
  
  "Hoşça kal, Chris."
  
  Nick odadan çıktığında, adam kapıyı kapatıp kilitledi. Kemerinden 45 kalibrelik askeri tip otomatik tüfek çıkardı ve Nick'in karnına doğrulttu.
  
  "Bu nedir?" diye sordu Nick.
  
  Zeki adam hâlâ kibar bir gülümsemeyle, "Nastikho'dan ayrılacağınıza dair güvence." dedi.
  
  Nick başını salladı ve arkasındaki adamla birlikte merdivenlerden inmeye başladı. Herhangi bir şey yapmaya kalkışırsa profesörü tehlikeye atabilirdi. Diğer adam hala ortalarda görünmüyordu.
  
  Kapının önünde, kurnaz bir adam, "Gerçekte kim olduğunuzu bilmiyorum. Ama siz ve profesörün orada İngiliz müziği dinlediğinizi düşünecek kadar aptal değiliz. Ne yapmaya çalışıyorsanız, denemeyin. Yüzünüzü artık biliyoruz. Ve yakından izleneceksiniz. O insanları zaten büyük tehlikeye attınız." dedi. Kapıyı açtı. "Hoşça kalın, Bay Wilson, eğer gerçek adınız buysa."
  
  Nick, adamın "şüpheli kişiler" derken karısını ve oğlunu kastettiğini biliyordu. Onun ajan olduğunu biliyorlar mıydı? Gece havasına çıktı. Yağmur tekrar sise dönüşmüştü. Kapı arkasından kapandı ve kilitlendi.
  
  Nick, serin gece havasını derin bir nefesle içine çekti. Yola koyuldu. Bu saatte, bu bölgede taksi bulma şansı çok azdı. Şu anda en büyük düşmanı zamandı. İki üç saat sonra hava aydınlanacaktı. Karısını ve oğlunu nerede arayacağını bile bilmiyordu. Hawk ile iletişime geçmesi gerekiyordu.
  
  Killmaster tam karşıya geçmek üzereyken, kapı aralığından devasa bir maymun adam çıktı ve yolunu kesti. Nick'in ensesindeki tüyler diken diken oldu. Demek ki onunla başa çıkmak zorunda kalacaktı.
  
  
  
  
  Yine de, bu yaratıkla... Canavar tek kelime etmeden Nick'e yaklaştı ve boğazına uzandı. Nick eğildi ve canavardan sıyrıldı. Adamın büyüklüğü şaşırtıcıydı, ama bu onu yavaş hareket ettiriyordu. Nick açık avucuyla kulağına vurdu. Bu onu rahatsız etmedi. Maymun adam Nick'i kolundan yakaladı ve bir bez bebek gibi binaya fırlattı. Killmaster'ın kafası sağlam yapıya çarptı. Baş dönmesi hissetti.
  
  Nick geri çekildiğinde, canavar devasa, kıllı elleriyle Nick'in boğazını kavramıştı. Nick'i yerden kaldırdı. Nick, kanın başına hücum ettiğini hissetti. Adamın kulaklarını kesti, ama hareketleri acı verici derecede yavaş görünüyordu. Kasıklarına tekme attı, darbelerinin hedefine ulaştığını biliyordu. Ama adam bunu hissetmiyor gibiydi. Elleri Nick'in boğazını daha da sıktı. Nick'in her darbesi normal bir insanı öldürürdü. Ama bu Neandertal gözünü bile kırpmadı. Sadece orada durdu, bacaklarını açtı, o devasa ellerindeki tüm güçle Nick'in boğazını tutuyordu. Nick renk parlamaları görmeye başladı. Gücü tükenmişti; darbelerinde hiçbir kuvvet hissetmiyordu. Yaklaşan ölüm paniği kalbini sardı. Bilincini kaybediyordu. Hızlı bir şey yapmalıydı! Hugo çok yavaş çalışırdı. Adamı öldürmeden önce muhtemelen yirmi kez vurabilirdi. O zamana kadar onun için çok geç olurdu.
  
  Wilhelmina! Adam yavaş hareket ediyor gibiydi. Eli sürekli Luger'e uzanıyordu. Tetiği çekecek gücü var mıydı? Wilhelmina bel hizasını geçmişti. Namluyu adamın boğazına soktu ve tüm gücüyle tetiği çekti. Geri tepme neredeyse Luger'i elinden düşürecekti. Adamın çenesi ve burnu anında kafasından koptu. Patlama ıssız sokaklarda yankılandı. Adamın gözleri kontrolsüzce kırpıştı. Dizleri titremeye başladı. Yine de kollarındaki güç yerindeydi. Nick namluyu canavarın etli sol gözüne sapladı ve tetiği tekrar çekti. Atış adamın alnını parçaladı. Bacakları titremeye başladı. Nick'in parmakları sokağa değdi. Ellerin boğazındaki tutuşunun gevşediğini hissetti. Ama hayat ondan çekiliyordu. Dört dakika nefesini tutabilirdi, ama bu da çoktan bitmişti. Adam yeterince hızlı bırakmıyordu. Nick iki kez daha ateş etti ve maymun adamın kafasını tamamen kesti. Eller boğazından düştü. Canavar sendeledi, başı kopmuştu. Elleri yüzünün olması gereken yere kalktı. Dizlerinin üzerine çöktü, sonra yeni devrilmiş bir ağaç gibi yuvarlandı.
  
  Nick öksürdü ve dizlerinin üzerine çöktü. Derin bir nefes aldı, keskin silah dumanı kokusunu içine çekti. Mahallenin her yerindeki pencerelerde ışıklar yandı. Mahalle canlanıyordu. Polisler gelecekti ve Nick'in polislerle uğraşacak vakti yoktu. Kendini hareket etmeye zorladı. Hala nefes nefese, sokağın sonuna koştu ve hızla mahalleden çıktı. Uzaktan, alışılmadık bir İngiliz polis sireninin sesini duydu. Sonra hâlâ Wilhelmina'yı tuttuğunu fark etti. Hızla Luger'ı kemerine soktu. AXE için bir suikastçı olarak kariyerinde birçok kez ölüme yaklaşmıştı. Ama hiç bu kadar yaklaşmamıştı.
  
  Kızıllar, bıraktığı dağınıklığı keşfeder keşfetmez, bunu hemen Ossa'nın ölümüyle ilişkilendireceklerdi. Ossa ile birlikte olan daha ufak tefek adam hâlâ hayatta olsaydı, şimdiye kadar onlarla iletişime geçerdi. İki ölümü de Profesör Lu'yu ziyaret etmesiyle ilişkilendirmişler ve onun bir ajan olduğunu biliyorlardı. Neredeyse kimliğinin açığa çıktığını varsayabilirdi. Hawk ile iletişime geçmeliydi. Profesör ve ailesi büyük tehlikedeydi. Nick başını salladı. Bu görev korkunç bir şekilde ters gidiyordu.
  
  YEDİNCİ BÖLÜM
  
  Hawk'un ayırt edici sesi, şifre çözücü aracılığıyla Nick'e ulaştı. "Şey, Carter. Bana anlattıklarından anladığım kadarıyla görevin değişmiş."
  
  "Evet efendim," dedi Nick. Hawk'a az önce haber vermişti. Hong Kong'un Victoria yakasındaki otel odasındaydı. Pencereden dışarı bakıldığında gece yavaş yavaş kararmaya başlamıştı.
  
  Hawk, "Oradaki durumu benden daha iyi biliyorsunuz. Bu konuda kadın ve çocukla ben ilgileneceğim. Ne yapılması gerektiğini biliyorsunuz." dedi.
  
  "Evet," dedi Nick. "Profesörün karısını ve oğlunu bulup onları Çin'den çıkarmanın bir yolunu bulmalıyım."
  
  "Elinizden gelen her şekilde ilgilenin. Salı öğleden sonra Hong Kong'a varacağım."
  
  "Evet, efendim." Nick, her zaman olduğu gibi Hawk'un yöntemlerden ziyade sonuçlarla ilgilendiğini düşündü. Killmaster, sonuç verdiği sürece istediği yöntemi kullanabilirdi.
  
  Hawk, konuşmayı sonlandırırken "İyi şanslar," dedi.
  
  Killmaster kuru bir iş takım elbisesi giydi. Belindeki astar ıslanmadığı için onu çıkarmadı. Özellikle de kimliğinin açığa çıktığından neredeyse emin olduğu için onu giymeye devam etmek biraz garip geliyordu. Ama Çin'de nereye gideceğini öğrenir öğrenmez değiştirmeyi planlıyordu. Ayrıca belinde rahat hissettiriyordu. Kıyafetlerden anlıyordu.
  
  
  
  
  
  Onları giymek üzereyken, karnındaki bıçak kesiklerinden dolayı biraz hırpalanmıştı. Eğer o koruyucu pedler olmasaydı, karnı yeni yakalanmış bir balık gibi paramparça olurdu.
  
  Nick, Hawk'un Orlando'lu kadından bir şey öğreneceğinden şüphe duyuyordu. Eğer düşündüğü kadar iyi eğitilmişse, bir şey söylemeden önce hem kendini hem de çocuğu öldürürdü.
  
  Killmaster boğazındaki morluğu ovuşturdu. Morluk yavaş yavaş solmaya başlamıştı. Profesörün karısını ve oğlunu aramaya nereden başlamalıydı? Eve dönüp şık giyimli adamı konuşturabilirdi. Ama John Lou'yu zaten yeterince tehlikeye atmıştı. Ev olmazsa, neresi? Başlayacak bir yere ihtiyacı vardı. Nick pencerenin yanında durmuş, sokağa bakıyordu. Kaldırımda artık çok az insan vardı.
  
  Birdenbire acıktığını hissetti. Otele giriş yaptığından beri hiçbir şey yememişti. Melodi, bazı şarkılar gibi, aklından çıkmıyordu. Kızın söylediği şarkılardan biriydi. Nick boğazını ovmayı bıraktı. Bu bir umut ışığıydı, muhtemelen anlamsızdı. Ama en azından bir başlangıçtı. Bir şeyler yiyecek ve sonra "Güzel Bar"a dönecekti.
  
  Ossa orada kıyafet değiştirmişti, bu da birilerini tanıyor olabileceği anlamına geliyordu. Yine de, birinin ona yardım edeceğinin garantisi yoktu. Ama yine de, bir başlangıç noktasıydı.
  
  Otel yemek salonunda Nick bir bardak portakal suyu içti, ardından çıtır pastırmalı çırpılmış yumurta, tost ve üç fincan sade kahve yedi. Son kahvesini yudumlarken yemeğin sindirilmesi için biraz zaman tanıdı, sonra sandalyesine yaslanıp yeni bir paketten sigara yaktı. İşte o zaman kendisini izleyen adamı fark etti.
  
  Otel pencerelerinden birinin kenarında, dışarıdaydı. Ara sıra, Nick'in hâlâ orada olduğundan emin olmak için dışarı bakıyordu. Killmaster onu, Wonderful Bar'da Ossa ile birlikte olan zayıf adam olarak tanıdı. Kesinlikle hiç vakit kaybetmemişlerdi.
  
  Nick hesabı ödedi ve dışarı çıktı. Gece puslu bir griye bürünmüştü. Binalar artık devasa, karanlık şekiller değildi. Kapı ve pencerelerden görülebilen bir şekilleri vardı. Sokaklardaki arabaların çoğu, farları hala açık olan taksilerdi. Islak kaldırımlar ve sokaklar artık daha kolay fark ediliyordu. Ağır bulutlar hala alçakta asılıydı, ancak yağmur durmuştu.
  
  Killmaster feribot iskelesine doğru yöneldi. Tekrar takip edildiğini bildiğine göre, Fine Bar'a gitmesi için bir sebep yoktu. En azından henüz değil. Zayıf adamın, konuşmaya ikna edilebilirse, ona anlatacak çok şeyi vardı. Öncelikle yer değiştirmeleri gerekiyordu. Adamı bir süreliğine atlatması gerekiyordu ki onu takip edebilsin. Bu bir kumardı. Nick, zayıf adamın diğer ikisi gibi amatör bir hayran olmadığını hissediyordu.
  
  Feribota varmadan önce Nick bir ara sokağa girdi. Sokağın sonuna kadar koştu ve bekledi. Zayıf yapılı bir adam koşarak köşeyi döndü. Nick hızlı adımlarla yürürken, adamın aralarındaki mesafeyi kapattığını duydu. Diğer köşede de Nick aynısını yaptı: köşeyi döndü, hızla bloğun sonuna kadar koştu ve sonra yavaşlayarak tempolu bir yürüyüşe geçti. Adam onunla birlikte kaldı.
  
  Nick kısa süre sonra Victoria bölgesine, "Denizciler Sokağı" diye adlandırdığı yere vardı. Burası, her iki tarafında ışıl ışıl barların bulunduğu dar sokaklardan oluşan bir bölgeydi. Bölge genellikle hareketliydi, müzik kutularından müzik yankılanıyor ve her köşede fahişeler bulunuyordu. Ama gece sona eriyordu. Işıklar hala parlak bir şekilde yanıyordu, ancak müzik kutuları sessizce çalıyordu. Sokak fahişeleri ya kurbanlarını çoktan almıştı ya da pes etmişti. Nick, bildiği bir bar değil, amacına uygun bir bar aradı. Bu bölümler dünyanın her büyük şehrinde aynıydı. Binalar her zaman iki katlıydı. Zemin katta bir bar, bir müzik kutusu ve bir dans pisti bulunuyordu. Kızlar burada dolaşıyor, kendilerini gösteriyorlardı. Bir denizci ilgi gösterince, kıza dans teklif etti, birkaç içki ısmarladı ve fiyat konusunda pazarlık etmeye başladı. Fiyat belirlenip ödendikten sonra, kız denizciyi üst kata götürdü. İkinci kat, yanlara eşit aralıklarla yerleştirilmiş odalarıyla bir otel lobisine benziyordu. Kızın genellikle yaşadığı ve çalıştığı kendine ait bir odası vardı. Odada az eşya bulunuyordu; elbette bir yatak, bir gardırop ve birkaç biblosu ve eşyası için bir çekmeceli dolap. Her binanın düzeni aynıydı. Nick onları iyi tanıyordu.
  
  Planının işe yaraması için, kendisiyle takipçisi arasındaki mesafeyi genişletmesi gerekiyordu. Bu bölüm yaklaşık dört blok karelik bir alanı kaplıyordu, bu da ona çalışmak için fazla alan bırakmıyordu. Başlama zamanı gelmişti.
  
  Nick köşeyi döndü ve son hızla koşmaya başladı. Sokağın yarısına geldiğinde, diğer ucunda tahta bir çitle kapatılmış kısa bir ara sokağa ulaştı. Ara sokağın her iki tarafında da çöp konteynerleri sıralanmıştı. Killmaster artık karanlığın örtüsünden faydalanamayacağını biliyordu. Hızını kullanmalıydı. Çite doğru hızla koştu, yüksekliğinin yaklaşık on metre olduğunu tahmin etti. Çöp konteynerlerinden birini kenara çekti, üzerine tırmandı ve çitin üzerinden atladı. Karşı tarafa geçtiğinde, sokağın sonuna doğru koştu, köşeyi döndü ve
  
  
  
  
  Aradığı binayı buldu. Üçgen şeklindeki bir bloğun ucunda oturuyordu. Karşı caddeden insanların gelip gittiğini rahatlıkla görebiliyordu. Duvara bitişik, çatısı ikinci kattaki pencerelerden birinin hemen altında olan bir sundurma vardı. Nick, bara doğru koşarken odanın nerede olabileceğini aklına not etti.
  
  Ön kapının üzerindeki neon tabelada "Club Delight" yazıyordu. Parlaktı ama yanıp sönmüyordu. Kapı açıktı. Nick içeri girdi. Oda karanlıktı. Solunda, odanın yarısına kadar uzanan, çeşitli açılarda eğilmiş taburelerden oluşan bir bar vardı. Taburelerden birinde bir denizci oturmuş, başını bara yaslamıştı. Nick'in sağında, parlak mavi bir ışıkla aydınlatılmış, sessizce duran bir müzik kutusu vardı. Bar ile müzik kutusu arasındaki alan dans için kullanılıyordu. Ayrıca, sonuncusu hariç, kabinler boştu.
  
  Kağıtların üzerine eğilmiş şişman bir kadın vardı. İnce, çerçevesiz gözlükleri şişkin burnunun ucunda duruyordu. Tutacağına takılı uzun bir sigara içiyordu. Nick içeri girdiğinde, başını çevirmeden ona baktı, sadece gözlerini gözlüklerinin üstüne doğru yuvarlayıp üzerinden ona dik dik baktı. Bütün bunlar, Nick'in ön kapıdan barın sonundaki, solundaki merdivenlere ulaşması için geçen sürede görülebiliyordu. Nick tereddüt etmedi. Kadın konuşmak için ağzını açtı, ancak kelime ağzından çıkana kadar Nick çoktan dördüncü basamağa çıkmıştı. İkişer ikişer basamak çıkarak tırmanmaya devam etti. En tepeye ulaştığında bir koridordaydı. Dar, ortasında bir lamba olan, kalın halıyla kaplı ve uyku, seks ve ucuz parfüm kokan bir koridordu. Odalar tam olarak oda değildi, her iki tarafta da bölmelere ayrılmıştı. Duvarlar yaklaşık sekiz fit yüksekliğindeydi ve binanın tavanı on fitten fazla uzanıyordu. Nick, istediği pencerenin sağındaki üçüncü oda olduğuna karar verdi. Bunu yapmaya başlarken, odaları salondan ayıran kapıların ucuz kontrplaktan yapılmış, parlak renklere boyanmış ve üzerlerine simli yıldızlar yapıştırılmış olduğunu fark etti. Yıldızların üzerinde kız isimleri vardı, her biri farklıydı. Margo ve Lila'nın kapılarının yanından geçti. Vicky'yi istiyordu. Killmaster, vakti olduğu sürece kibar olmayı planlıyordu, ancak açıklamasını geciktiremezdi. Vicky'nin kapısını açmaya çalıştığında kilitli olduğunu görünce geri çekildi ve tek bir güçlü darbeyle kilidi kırdı. Kapı açıldı, yüksek bir gürültüyle duvara çarptı ve üst menteşesi kırılmış halde eğik bir açıyla düştü.
  
  Vicky meşguldü. Küçük yatakta, dolgun, pürüzsüz bacaklarını genişçe açarak, üzerindeki iri, kızıl saçlı adamın hareketlerine uyum sağlayarak uzanıyordu. Kolları sıkıca adamın boynuna dolanmıştı. Çıplak kalçalarının kasları gerilmişti ve sırtı terden parlıyordu. Büyük elleri dolgun göğüslerini tamamen kaplamıştı. Vicky'nin eteği ve külotu yatağın yanında buruşuk bir yığın halinde duruyordu. Denizci üniforması ise düzgünce komodinin üzerine serilmişti.
  
  Nick, denizci onu fark etmeden önce çoktan pencereye gidip açmaya çalışmıştı.
  
  Başını kaldırdı. "Merhaba!" diye bağırdı. "Sen kimsin be?"
  
  Kaslı, iri ve yakışıklıydı. Şimdi dirseklerinin üzerinde duruyordu. Göğsündeki kıllar kalın ve parlak kırmızıydı.
  
  Pencere sıkışmış gibiydi. Nick onu açamıyordu.
  
  Denizcinin mavi gözleri öfkeyle parladı. "Sana bir soru sordum, Sport," dedi. Dizleri titredi. Vicky'yi terk etmek üzereydi.
  
  Vicky "Mac! Mac!" diye bağırdı.
  
  "Mac kesin fedai olmalı," diye düşündü Nick. Sonunda camı temizledi. Çifte döndü ve onlara en büyük çocuksu sırıtışını verdi. "Sadece geçiyorduk beyler," dedi.
  
  Denizcinin gözlerindeki öfke kayboldu. Gülümsemeye başladı, sonra kıkırdadı ve sonunda yüksek sesle kahkaha attı. İçten ve yüksek bir kahkahaydı. "Düşününce oldukça komik," dedi.
  
  Nick sağ ayağını açık pencereden içeri soktu. Durdu, cebine uzandı ve on Hong Kong doları çıkardı. Parayı buruşturup dikkatlice denizciye fırlattı. "İyi eğlenceler," dedi. Sonra: "Bu iyi mi?"
  
  Denizci sırıtarak Vicky'ye, sonra da Nick'e baktı. "Daha kötüsünü de yaşadım."
  
  Nick el salladı, sonra ahırın çatısına dört adım atladı. Sonunda dizlerinin üzerine çöktü ve kenardan aşağı yuvarlandı. Sokak sekiz adım aşağıdaydı. Binanın köşesini döndü ve pencereden dışarı kayboldu, sonra sokağın karşısına koştu ve geri döndü. Pencereye dönene kadar bara yakın durarak gölgelerde kaldı. Şimdi barın tam karşısındaydı ve binanın üç tarafını görebiliyordu. Gözlerini pencereden ayırmadan gölgelere girdi, sırtını karşısındaki çite yasladı ve durdu.
  
  Pencereyi net bir şekilde görebilecek kadar aydınlıktı. Nick, pencereden ince yapılı bir adamın başını ve omuzlarını gördü. Sağ elinde askeri bir .45'lik tabanca tutuyordu. "Bu grubun kesinlikle askeri .45'lik tabancalara düşkünlüğü var," diye düşündü Nick. Adam yavaşça sokağı taradı.
  
  Ardından Nick denizcinin sesini duydu. "Şimdi her şey yolunda."
  
  
  
  
  
  Bu fazla fazla. Eğlence eğlencedir, bir kişi sorun değil ama iki kişi çok fazla." Nick, denizcinin kolunun adamın göğsüne dolanıp onu odaya geri sürüklediğini gördü. "Lanet olsun, palyaço. Benimle konuşurken bana bak."
  
  "Mac! Mac!" diye bağırdı Vicki.
  
  Sonra denizci, "Silahı bana doğrultma dostum. Bunu boğazına sokup yediririm sana." dedi.
  
  Bir arbede oldu, tahtaların kırılma sesi, yüze inen yumrukların sesi duyuldu. Camlar kırıldı, ağır cisimler yere düştü. Ve Vicky "Mac! Mac!" diye bağırdı.
  
  Nick gülümsedi ve çite yaslandı. Başını salladı, ceket cebine uzandı ve altın uçlu sigaralarından birini yaktı. Pencereden gelen gürültü devam ediyordu. Nick sakince sigarasını içti. Pencereden alçak ve buyurgan bir üçüncü ses geldi. Askeri bir .45'lik tabanca pencerenin üst kısmını parçalayarak ahırın çatısına düştü. "Muhtemelen Mac," diye düşündü Nick. Havaya duman halkaları üfledi. Zayıf yapılı adam binadan çıkar çıkmaz onu takip etti. Ama epey zaman alacak gibi görünüyordu.
  
  SEKİZİNCİ BÖLÜM
  
  Güneş doğmadan şafak söktü; karanlık bulutların ardında gizli kaldı. Hava hala soğuktu. Sabahın erken saatlerinde insanlar Hong Kong sokaklarında görünmeye başladı.
  
  Nick Carter çite yaslanıp dinledi. Hong Kong gözlerini açtı ve gerinerek yeni güne hazırlanıyordu. Her şehir hareketliydi, ancak gece gürültüsü nedense sabahın erken saatlerindekinden farklıydı. Çatılardan yükselen duman, alçak bulutlarla karışıyordu. Yemek kokusu havada asılı kalmıştı.
  
  Nick yedinci sigarasının izmaritine bastı. Bir saatten fazla süredir pencereden hiçbir ses gelmiyordu. Nick, denizci ve Mac'in onu takip edebilecek kadar güçlü bir adam bırakmış olmalarını umuyordu. Bu adam, Nick'in tutunduğu son umuttu. Eğer ödeme yapmazsa, çok zaman kaybedilecekti. Ve Nick'in zamanı yoktu.
  
  Bu adam nereye gidecekti? Nick, takip etmesi gereken kişiyi kaybettiğini fark ettiği anda üstlerine bildireceğini umuyordu. Bu, Nick'e iki umut ışığı verecekti.
  
  Aniden bir adam belirdi. Ön kapıdan aceleyle çıkmış gibiydi ve hiç iyi görünmüyordu. Adımları durmuş ve sendeliyordu. Paltosu omzunda yırtıktı. Yüzü morluklardan solgundu ve her iki gözü de şişmeye başlamıştı. Bir süre nereye gideceğinden emin olmadan amaçsızca dolaştı. Sonra yavaşça limana doğru ilerledi.
  
  Nick, adam neredeyse gözden kaybolana kadar bekledi ve sonra onu takip etti. Adam yavaş ve acı içinde hareket ediyordu. Her adımın muazzam bir çaba gerektirdiği anlaşılıyordu. Killmaster bu adamın gözaltına alınmasını istiyordu, dövülerek paramparça edilmesini değil. Ancak, denizcinin duygularını anlayabiliyordu. Kimse sözünün kesilmesinden hoşlanmaz. Özellikle de iki kez. Ve Nick, sıska adamın tamamen mizahsız olduğunu tahmin ediyordu. Muhtemelen .45'lik tabancasını sallarken agresifleşmişti. Yine de Nick adama sempati duyuyordu, ama denizcinin neden böyle davrandığını da anlayabiliyordu.
  
  Adam, denizcilerin oyun alanından çıktığında biraz canlanmış gibiydi. Adımları önce yavaşladı, sonra hızlandı. Nereye gideceğine yeni karar vermiş gibiydi. Nick iki blok gerisindeydi. Adam şimdiye kadar bir kez bile arkasına bakmamıştı.
  
  Limandaki rıhtımlara ulaşana kadar Nick adamın nereye gittiğini anlamadı. Feribota. Kowloon'a geri dönüyordu. Yoksa oradan mı geliyordu? Adam iskeledeki sabah kalabalığına yaklaştı ve kenarda durdu. Nick, görünmemeye çalışarak binalara yakın durdu. Adam ne yapmak istediğinden emin görünmüyordu. İki kez iskeleden geri çekildi ve sonra geri döndü. Sanki dayak aklını etkilemişti. Etrafındaki insanlara, sonra da feribotun gittiği limana baktı. Rıhtım boyunca geri yürüdü, durdu ve bilerek iskeleden uzaklaştı. Nick şaşkınlıkla kaşlarını çattı, adam neredeyse gözden kaybolana kadar bekledi, sonra onu takip etti.
  
  İri yapılı adam Nick'i doğruca oteline götürdü. Dışarıda, Ossa ile adamın buluştuğu aynı sokak lambasının altında durdu ve Nick'in penceresine baktı.
  
  Bu adam bir türlü pes etmiyordu. Sonra Nick, adamın feribottaki hareketlerini fark etti. Bu şekilde çalışması gerekiyordu. Gerçekte olanları üstlerine bildirseydi, muhtemelen onu öldürürlerdi. Gerçekten Kowloon'a mı geçecekti? Yoksa bir iskeleye mi gidiyordu? Limana doğru baktı ve iskele boyunca ilerledi. Belki de Nick'in onu yakaladığını biliyordu ve onları biraz şaşırtmaya çalışacağını düşünmüştü.
  
  Nick tek bir şeyden emindi: Adam hareket etmeyi bırakmıştı. Ve seni hiçbir yere götürmeyen bir adamı takip edemezsin. Konuşma zamanı gelmişti.
  
  İri yarı adam lamba direğinden kımıldamadı. Sanki Killmaster'ın orada olmasını umarak Nick'in odasına doğru baktı.
  
  Kaldırımlar kalabalıklaştı. İnsanlar birbirlerinden kaçınarak hızla ilerliyorlardı. Nick dikkatli olması gerektiğini biliyordu. Düşmanla yüzleşirken etrafında kalabalık olmasını istemiyordu.
  
  
  
  
  
  Otelin karşısındaki binanın kapısında Nick, Wilhelmina'yı kemerinden sağ ceket cebine koydu. Elini cebinde, parmağı tetikte, eski gangster filmlerindeki gibi tuttu. Sonra karşıya geçti.
  
  Zayıf yapılı adam otel penceresinden dışarıya dalmış, düşüncelere dalmış olduğundan Nika'nın yaklaştığını fark etmedi bile. Nika arkasından yaklaştı, sol elini adamın omzuna koydu ve Wilhelmina'nın namlusunu belinin alt kısmına sapladı.
  
  "Odaya bakmak yerine, odaya geri dönelim," dedi.
  
  Adam gerildi. Bakışları botlarının uçlarına kaydı. Nick, adamın boynundaki kasların seğirdiğini gördü.
  
  "Harekete geç," dedi Nick sessizce, Luger'ı sırtına daha sert bastırarak.
  
  Adam sessizce itaat etti. Otele girdiler ve eski dostlar gibi merdivenleri çıktılar; Killmaster karşılaştıkları herkese dostça gülümsüyordu. Kapıya vardıklarında Nick anahtarı zaten sol elinde tutuyordu.
  
  "Ellerini arkana koy ve duvara yaslan," diye emretti Nick.
  
  Adam itaat etti, gözleri Killmaster'ın hareketlerini dikkatle izliyordu.
  
  Nick kapıyı açıp geri çekildi. "Tamam. İçeri."
  
  Adam duvardan uzaklaşıp odaya girdi. Nick onu takip etti, kapıyı arkasından kapatıp kilitledi. Cebinden Wilhelmina'yı çıkardı ve silahı adamın karnına doğrulttu.
  
  "Ellerinizi boynunuzun arkasına koyun ve arkanıza dönün," diye emretti.
  
  Ve adam yine sessizce itaat etti.
  
  Nick adamın göğsünü, pantolon ceplerini, her iki bacağının içini yokladı. Adamın artık .45'lik tabancası olmadığını biliyordu, ama belki başka bir şeyi vardı. Hiçbir şey bulamadı. İşini bitirdiğinde, "İngilizce anlıyorsunuz," dedi. "Konuşuyor musunuz?"
  
  Adam sessiz kaldı.
  
  "Tamam," dedi Nick. "Ellerini indir ve arkana dön." Denizci ve Mac onu fena halde etkilemişlerdi. Üzgün görünüyordu.
  
  Adamın bakışı Nick'i biraz rahatlattı. Adam ona doğru döndüğünde, sağ ayağı Nick'in bacaklarının arasına sertçe çarptı. Acı, bir çalı gibi vücuduna saplandı. İki büklüm oldu, geriye doğru sendeledi. Adam öne doğru bir adım attı ve sol ayağıyla Wilhelmina'yı Nick'in elinden düşürdü. Ayağı Luger tabancasına çarptığında metalin tıklama sesi duyuldu. Nick duvara doğru sendelerken kasıklarında bir acı yükseldi. Adamın ayakkabılarının çelik burunlarını fark etmediği için sessizce kendine lanet etti. Adam Wilhelmina'yı takip ediyordu. Nick iki derin nefes aldı, sonra öfkeyle dişlerini sıkarak duvardan uzaklaştı. Öfke kendine yöneltilmişti, rahatlamaya çalışıyordu, oysa bunu yapmamalıydı. Görünüşe göre adam göründüğü kadar kötü durumda değildi.
  
  Adam eğildi, parmakları Luger tabancasına değdi. Nick ona tekme attı ve adam yere düştü. Yan tarafına yuvarlandı ve o korkunç çelik uçlu botlara doğru atıldı. Darbe Nick'in karnına isabet etti ve onu yatağa doğru savurdu. Adam tekrar Luger'ı seçti. Nick hızla yataktan uzaklaştı, Wilhelmina'yı köşeye, ulaşamayacağı bir yere itti. İri yarı adam diz çökmüştü. Nick, açık avucunun iki tarafıyla adamın boynuna tokat attı, ardından hızla açık avucuyla adamın burnuna vurdu ve burun deliklerini kesti. Adam acı içinde çığlık attı, sonra kıvırcık saçları arasında yere yığıldı, yüzünü iki eliyle kapattı. Nick odanın karşısına geçti ve Wilhelmina'yı kucağına aldı.
  
  Dişlerinin arasından, "Şimdi bana neden beni takip ettiğini ve kimin için çalıştığını söyleyeceksin," dedi.
  
  Hareket o kadar hızlıydı ki Nick fark edemedi. Adamın eli gömlek cebine uzandı, küçük, yuvarlak bir hap çıkardı ve ağzına attı.
  
  "Siyanür," diye düşündü Nick. Wilhelmina'yı ceketinin cebine tıkıştırdı ve hızla adama yaklaştı. İki elinin parmaklarıyla adamın çenesini ayırmaya çalıştı ki dişleri hapı ezmesin. Ama çok geçti. Ölümcül sıvı adamın vücudundan çoktan geçmişti. Altı saniye içinde ölmüştü.
  
  Nick, cesede bakarak ayakta durdu. Geri çekildi ve yatağa yığıldı. Bacaklarının arasında asla geçmeyecek bir acı vardı. Elleri adamın yüzünden bulaşan kanla kaplıydı. Yatağa geri uzandı ve sağ eliyle gözlerini kapattı. Bu onun son umudu, tek kumarıydı ve onu da kaybetmişti. Nereye giderse gitsin, karşısına bomboş bir duvar çıkıyordu. Bu göreve başladığından beri tek bir doğru dürüst mola bile vermemişti. Nick gözlerini kapattı. Yorgun ve bitkin hissediyordu.
  
  Nick orada ne kadar süre yattığını bilmiyordu. Birkaç dakikadan fazla olamazdı. Aniden, birden doğruldu. "Ne oldu sana Carter?" diye düşündü. Kendine acımaya vakit yoktu. "Demek birkaç kötü şans yaşadın. Bu işin bir parçasıydı. Fırsatlar hala açıktı. Daha zorlu görevlerin vardı. Onunla iyi geçinmek..."
  
  Duş alıp tıraş olurken aklında kalan seçenekler hızla dönüp duruyordu. Başka bir şey aklına gelmezse, Wonderful Bar vardı.
  
  Banyodan çıktığında
  
  
  
  
  
  Kendini çok daha iyi hissediyordu. Belindeki dolguyu sıkılaştırdı. Pierre adlı küçük gaz bombasını bacaklarının arasına koymak yerine, sol ayak bileğinin hemen arkasındaki küçük girintiye bantladı. Çorabını giydiğinde küçük bir şişlik görünüyordu, ama şişmiş bir ayak bileğine benziyordu. Aynı takım elbisesini giyerek giyinmeyi bitirdi. Wilhelmina'dan dergiyi çıkardı ve eksik dört mermiyi yerine koydu. Wilhelmina'yı daha önce olduğu gibi belinden tutturdu. Sonra Nick Carter işine geri döndü.
  
  Ölü adamla başladı. Adamın ceplerini dikkatlice inceledi. Cüzdan yeni alınmış gibi görünüyordu. Büyük olasılıkla bir denizciye aitti. Nick, Çinli kadınlara ait iki fotoğraf, bir çamaşırhane fişi, doksan Hong Kong doları nakit para ve Wonderful Bar'ın bir kartvizitini buldu. Bu yer, nereye baksa karşısına çıkıyordu. Kartvizitin arkasına baktı. Kurşun kalemle karalanmış "Victoria-Kwangchow" yazıyordu.
  
  Nick bedeninden ayrıldı ve yavaşça pencereye doğru yürüdü. Dışarı baktı ama hiçbir şey göremedi. Guangzhou, Çin'in Guangdong eyaletinin başkenti olan Kanton'du. Kanton, Kızıl Çin'deki Hong Kong'dan yaklaşık yüz mil uzaklıktaydı. Karısı ve oğlu orada mıydı? Büyük bir şehirdi. Güneyde Hong Kong limanına akan İnci Nehri'nin kuzey kıyısında yer alıyordu. Belki de karısı ve oğlu oradaydı.
  
  Ama Nick, kartta yazanın bu olduğundan şüphe duyuyordu. Barın kartvizitiydi bu. Victoria-Guangzhou'nun aklındaki her şeyin burada, Hong Kong'da olduğunu hissediyordu. Ama ne? Bir yer mi? Bir şey mi? Bir kişi mi? Ve bu adamın neden böyle bir kartı vardı? Nick, adamı yemek odasının penceresinden dışarı bakarken gördüğünden beri yaşanan tüm olayları hatırladı. Bir şey dikkat çekiyordu: adamın feribot iskelesindeki tuhaf hareketleri. Ya feribota binmek üzereydi ama başarısızlığını üstlerine söylemekten korkuyordu, ya da Nick'in orada olduğunu biliyordu ve nereye gittiğini açığa çıkarmak istemiyordu. Ve böylece iskele boyunca yürümeye başladı.
  
  Killmaster penceresinden limanı görebiliyordu ama feribot iskelesini göremiyordu. Zihninde o sahneyi canlandırdı. Feribot iskelesi, her iki tarafında da sampan ve yelkenli teknelerden oluşan yüzen bir toplulukla çevriliydi. İskeleye kadar neredeyse yan yana dizilmişlerdi. Katie Lou ve Mike'ı Canton'a götürmek için onları Amerika'dan Hong Kong'a, oradan da...
  
  Ama tabii ki! Çok açıktı! Hong Kong'dan onları İnci Nehri üzerinden tekneyle Kanton'a taşımışlardı! Adamın iskeleden ayrılıp gittiği yer orasıydı-bu tekne topluluğunun bir yerindeki bir tekneye. Ama bölgede çok fazla tekne vardı. Kanton'a yaklaşık yüz mil yol kat edebilecek kadar büyük olmalıydı. Bir sampan muhtemelen bunu başarabilirdi, ama bu pek olası değildi. Hayır, bir sampandan daha büyük olmalıydı. Bu bile seçenekleri daraltıyordu, çünkü limandaki teknelerin yüzde doksanı sampandı. Başka bir riskti, bir deneme, bir kumar, her neyse. Ama bir şeydi.
  
  Nick pencerenin perdesini çekti. Yedek kıyafetlerini bir bavula koydu, ışığı söndürdü ve kapıyı arkasından kilitleyerek odadan çıktı. Kalacak başka bir yer bulması gerekecekti. Çıkış yapsa bile, birileri odayı hemen temizleyecekti. Cesedin o akşam bulunacağını tahmin ediyordu. Bu yeterli zaman olabilirdi. Koridorda, Nick bavulu çamaşır oluğuna bıraktı. Koridorun sonundaki pencereden tırmanıp yangın merdiveninden aşağı indi. En altta, merdivenden altı metre aşağı düştü ve kendini bir ara sokakta buldu. Üzerindeki tozları silkeledi ve hızla insanlarla ve yoğun trafikle dolu sokağa çıktı. Geçtiği ilk posta kutusunun yanına otel anahtarını bıraktı. Hawk, Hong Kong'a vardığında polis ve otelle işleri halledecekti. Nick kaldırımdaki kalabalığa karıştı.
  
  Hava hâlâ serindi. Ama ağır bulutlar dağılmış, güneş aralarındaki çatlaklardan parlak bir şekilde parlıyordu. Sokaklar ve kaldırımlar kurumaya başlamıştı. Nick yürürken insanlar etrafında dolanıyor, yanından geçiyordu. Ara sıra, üniformaları buruşuk, akşamdan kalma denizciler rıhtımlardan çıkıyordu. Nick, kızıl saçlı denizciyi düşündü ve bu saatte ne yaptığını merak etti; muhtemelen hâlâ Vicky ile kavga ediyordu. Odaya daldığı sahneyi hatırlayarak gülümsedi.
  
  Nick rıhtıma ulaştı ve doğruca feribot iskelesine yöneldi, tecrübeli gözleri limanda zincir halkaları gibi birbirine dizilmiş sayısız sampan ve yelkenli tekneyi taradı. Tekne bu koyda değil, rıhtımın diğer tarafında olacaktı. Eğer bir tekne varsa tabii. Hatta nasıl seçeceğinden bile emin değildi.
  
  Dev feribot, Nick yaklaşırken iskeleden ağır ağır uzaklaştı. Nick, iskeleyi geçip karşı taraftaki iskelelere doğru ilerledi. Nick dikkatli olması gerektiğini biliyordu. Eğer Kızıllar onu tekneleriyle uğraşırken yakalarlarsa, önce onu öldürürler, sonra da kim olduğunu öğrenirlerdi.
  
  Killmaster yakınlarda kaldı.
  
  
  
  
  
  Binanın etrafında, gözleri sampandan daha büyük görünen her tekneyi dikkatlice inceliyordu. Bütün sabahı ve öğleden sonrasının bir kısmını boşuna geçirdi. Rıhtım boyunca neredeyse teknelere kadar yürüdü. Ancak dünyanın dört bir yanından gelen büyük gemilerin yükleme veya boşaltma yaptığı bölgeye ulaştığında geri döndü. Neredeyse bir mil yol kat etmişti. Sinir bozucu olan şey, çok fazla tekne olmasıydı. Sampanları çıkardıktan sonra bile, büyük bir kısmı kalmıştı. Belki de zaten oradan geçmişti; onları tanımlayacak hiçbir şeyi yoktu. Ve yine, bir kartvizit hiç de tekne anlamına gelmeyebilir.
  
  Nick, feribot iskelesine dönerken sampandan daha büyük her tekneyi yeniden inceledi. Bulutlar dağılmıştı; lacivert bir masa örtüsünün üzerinde dağılmış patlamış mısır taneleri gibi gökyüzünde yüksekte asılı duruyorlardı. Ve öğleden sonra güneşi iskeleleri ısıtıyor, asfalttaki nemi buharlaştırıyordu. Bazı tekneler sampanlara bağlıydı; diğerleri biraz daha açıkta demirlemişti. Nick, su taksilerinin düzenli olarak devasa Amerikan donanma gemileri arasında gidip geldiğini fark etti. Öğleden sonraki gelgit, büyük gemileri demir zincirlerinde döndürmüş, böylece limanın karşısına yan yana oturmuşlardı. Sampanlar, gemilerin etrafında sülük gibi toplanmış, yolcuları denizcilerin düşürdüğü bozuk paraları kapmak için etrafa dalmışlardı.
  
  Nick, iskeleye varmadan kısa bir süre önce mavnayı fark etti. Daha önce pruvası iskeleye doğru dönük olduğu için onu görememişti. Bir sıra sampanın yakınında demirlemişti ve öğleden sonraki gelgit nedeniyle yan yatmış halde duruyordu. Nick'in durduğu yerden iskele tarafını ve kıçını görebiliyordu. Kıç tarafında kalın sarı harflerle şunlar yazıyordu: Kwangchow!
  
  Nick deponun gölgelerine çekildi. Adam mavnanın güvertesinde durmuş, dürbünle iskeleye bakıyordu. Sağ bileği beyaz bir bandajla sarılıydı.
  
  Deponun gölgesinde Nick genişçe gülümsedi. Derin, memnun bir iç çekişe izin verdi. Mavnadaki adam elbette Ossa'nın can dostuydu. Nick depoya yaslandı ve oturdu. Hâlâ gülümseyerek sigaralarından birini çıkardı ve yaktı. Sonra kıkırdadı. Yakışıklı başını yana eğdi ve kahkahalara boğuldu. İlk büyük fırsatını yakalamıştı.
  
  Killmaster bu tuhaf lüksü tam bir dakikalığına kendine tanıdı. Dürbünlü adamı umursamadı; güneş yüzüne vuruyordu. Nick gölgelerde kaldığı sürece, oradan onu görmek neredeyse imkansızdı. Hayır, Nick'in endişelenecek daha çok şeyi vardı. Polisler şüphesiz cesedi odasında bulmuşlardı ve muhtemelen şimdi onu arıyorlardı. Amerikalı turist Chris Wilson'ı arıyor olacaklardı. Nick'in başka biri olma zamanı gelmişti.
  
  Ayağa kalktı, sigarasını söndürdü ve gölgelerde kalarak platforma doğru yöneldi. Enkazlara gün ışığında yaklaşma şansı yoktu, en azından dürbün güvertede olduğu sürece. Şu anda, kıyafet değiştirebileceği bir yere ihtiyacı vardı.
  
  Nick feribota vardığında, feribot çok kalabalıktı. İnsanların arasından dikkatlice geçti ve polisleri gözlemledi.
  
  Karşıya geçerken, limana doğru uzanan iskelenin ilk ucuna adım attı. Sampanların sıralarının yanından yavaşça yürüdü, onları dikkatlice izledi. Mısır tarlası gibi sıralanmışlardı ve Nick istediğini bulana kadar yürümeye devam etti.
  
  Rıhtımın yanında, limandan ikinci sırada duruyordu. Nick, düşünmeden rıhtıma çıktı ve küçük bir kulübenin çatısının altına saklandı. Hemen terk edilmişliğin belirtilerini fark etti: hiçbir giysi yoktu, yağmurun yağdığı çatı ranzayı ve küçük sobayı ıslatmıştı ve teneke kutuların kenarlarında pas izleri vardı. Sakinlerinin neden ve ne zaman ayrıldığını kim bilebilirdi? Belki de fırtına geçene kadar kuru bir yerde kalacak bir yer bulmuşlardı. Belki de ölmüşlerdi. Sampan küf kokuyordu. Bir süredir terk edilmişti. Nick, her köşeyi didik didik aradı ve bir avuç pirinç ve açılmamış bir konserve yeşil fasulye buldu.
  
  Sampandan mavnayı göremiyordu. Gün ışığının bitmesine yaklaşık iki saat kalmıştı. Bir şanstı, ama doğru mavna olduğundan emin olmalıydı. Giysilerini çıkardı ve belindeki pedleri söktü. İlk sampan sırasının altından yüzerek dört dakika içinde limana ulaşabileceğini ve nefes alması gerekeceğini düşündü. Eğer dürbünü hala güvertedeyse, batığa pruvadan veya sancak tarafından yaklaşmak zorunda kalacaktı.
  
  Hugo dışında tamamen çıplak olan Nick, sampanın kenarından buz gibi suya kaydı. İlk soğukluğun geçmesi için birkaç saniye bekledi, sonra suya daldı ve yüzmeye başladı. İlk sampan sırasının altından geçti ve feribotun bulunduğu tarafa doğru sağa döndü. Ardından sadece iki derin nefes almak için su yüzüne çıktı. Tekrar suya dalarken mavnayı gördü. Pruvası ona doğru dönüktü. Yaklaşık altı metre altında kalarak ona doğru yüzdü.
  
  
  
  
  
  Elini mavnanın kalın dibine değdirmeden önce bir nefes daha almak zorunda kaldı.
  
  Omurga boyunca ilerleyerek, yavaşça sancak tarafında, neredeyse kıç tarafına doğru yükseldi. Mavnanın gölgesindeydi, ama tutunacak hiçbir destek, hiçbir şey yoktu. Çapa zinciri pruvanın üzerindeydi. Nick, su üzerinde kalmasına yardımcı olacağını umarak ayaklarını omurgaya koydu. Ancak omurgadan su yüzeyine olan mesafe çok fazlaydı. Başını suda tutamıyordu. Sepet örgülü dümenin sancak tarafı boyunca, baş tarafa doğru ilerledi. Dümeni tutarak, tek bir pozisyonda kalmayı başardı. Hala mavnanın gölgesindeydi.
  
  Sonra iskele tarafından bir teknenin suya indirildiğini gördü.
  
  Bileği bandajlı bir adam tekneye bindi ve beceriksizce iskeleye doğru ilerledi. Bileğini tutuyordu ve kürekleri düzgün bir şekilde çekemiyordu.
  
  Nick yaklaşık yirmi dakika titreyerek bekledi. Tekne geri döndü. Bu sefer adamın yanında bir kadın vardı. Yüzü, profesyonel bir fahişenin yüzü gibi sert ve güzeldi. Dudakları dolgun ve parlak kırmızıydı. Yanakları, derinin kemiğe sıkıca yapıştığı yerlerde kızarmıştı. Saçları kuzgun siyahıydı ve ensesinde sıkıca topuz yapılmıştı. Gözleri zümrüt yeşili ve aynı derecede yoğundu. Vücuduna oturan, çiçek desenli, her iki yanından yırtmaçlı, uyluklarına kadar uzanan lavanta rengi bir elbise giymişti. Teknede dizleri bitişik, elleri kenetlenmiş halde oturuyordu. Nick'in bakış açısından, iç çamaşırı giymediğini gördü. Aslında, o parlak ipeğin altında hiçbir şey giymediğinden şüphe ediyordu.
  
  Hurda yığınının kenarına vardıklarında, adam gemiye atladı ve kadına yardım etmek için elini uzattı.
  
  Kadın Kantonca olarak, "Yong'dan henüz haber aldınız mı?" diye sordu.
  
  "Hayır," diye yanıtladı adam aynı lehçeyle. "Belki de görevini yarın tamamlar."
  
  "Belki de hiçbir şey," diye tersledi kadın. "Belki de Ossa'nın yolunu izledi."
  
  "Ossa..." diye başladı adam.
  
  "Ossa bir aptaldı. Sen de, Ling, bir aptalsın. Aptallarla çevrili bir operasyona liderlik etmeden önce daha akıllı davranmalıydım."
  
  "Ama biz kararlıyız!" diye haykırdı Ling.
  
  Kadın, "Daha yüksek sesle konuş, Victoria'da seni duyamazlar. Aptalsın. Yeni doğmuş bir bebek kendini beslemeye adar ama başka hiçbir şey yapamaz. Sen de yeni doğmuş bir bebeksin, hem de sakat bir bebek." dedi.
  
  "Bunu bir gün görürsem..."
  
  "Ya kaçarsın ya da ölürsün. O sadece bir adam. Tek bir adam! Ve hepiniz korkmuş tavşanlar gibisiniz. Şu anda kadına ve çocuğa doğru yolda olabilir. Daha fazla bekleyemez."
  
  "O yapacak..."
  
  "Büyük ihtimalle Yong'u öldürdü. Hepinizden en azından Yong'un başarılı olacağını düşünmüştüm."
  
  "Sheila, ben..."
  
  "Yani bana dokunmak mı istiyorsunuz? Yarın akşama kadar Yonggu'yu bekliyoruz. Eğer yarın geceye kadar dönmezse, eşyalarımızı yükleyip gideceğiz. Hepinizi korkutan bu adamla tanışmak istiyorum. Ling! Bana bir köpek yavrusu gibi dokunuyorsun. Tamam. Kabine gel, seni en azından yarı insan yapacağım."
  
  Nick, bundan sonra ne olacağını daha önce birçok kez duymuştu. Tekrar duymak için buz gibi suda donmasına gerek yoktu. Daldı ve mavnanın dibinde ilerleyerek pruvaya ulaştı. Sonra ciğerlerini havayla doldurdu ve sampana doğru geri döndü.
  
  Güneş neredeyse batmıştı ki, biraz daha hava almak için su yüzüne çıktı. Dört dakika sonra, ilk sampan sırasının altından tekrar geçti ve ödünç aldığı sampana geri döndü. Tekneye tırmandı ve iş kıyafetiyle kurulanıp, cildini şiddetle ovuşturdu. Kuruduktan sonra bile titremesi bir süre durdu. Tekneyi neredeyse sonuna kadar çekti ve gözlerini kapattı. Uykuya ihtiyacı vardı. Yong, Nick'in odasında ölü bir adam olarak bulunduğuna göre, yarın ortaya çıkması pek olası değildi. Bu da Nick'e en azından yarın akşamına kadar zaman kazandırıyordu. Bu mavnaya nasıl bineceğini çözmesi gerekiyordu. Ama artık yorgundu. Bu soğuk su gücünü tüketmişti. Kendinden uzaklaştı, sallanan sampanın onu taşımasına izin verdi. Yarın başlayacaktı. İyi dinlenmiş ve her şeye hazır olacaktı. Yarın. Yarın Perşembe idi. Salıya kadar vakti vardı. Zaman uçup gitti.
  
  Nick birden irkilerek uyandı. Bir an nerede olduğunu anlamadı. Sampanın kenarına çarpan suyun hafif sesini duydu. Mavna! Mavna hâlâ limanda mıydı? Belki de Sheila fikrini değiştirmişti. Artık polis Yuna'yı biliyordu. Belki de gerçeği öğrenmişlerdir.
  
  Sert yatağından kaskatı bir şekilde doğruldu ve feribot iskelesine baktı. Büyük donanma gemileri limanda yine yer değiştirmişti. Yan yana duruyorlardı, pruvaları Victoria'ya doğru dönüktü. Güneş tepedeydi, suyun üzerinde parıldıyordu. Nick, kıç tarafı limana dönük bir mavna gördü. Gemide hiçbir yaşam belirtisi yoktu.
  
  Nick bir avuç pirinç pişirdi. Pirinci ve bir kutu yeşil fasulyeyi parmaklarıyla yedi. İşini bitirdiğinde, takım elbisesinden çıkardığı doksan Hong Kong dolarını boş kutuya koydu ve kutuyu bulduğu yere geri bıraktı. Büyük olasılıkla yolcular
  
  
  
  
  
  Eğer sampan geri dönmezse, ama dönerlerse, en azından oda ve yemek masraflarını ödeyecekti.
  
  Nick sampanın arkasına yaslandı ve sigaralarından birini yaktı. Gün neredeyse bitmişti. Tek yapması gereken gecenin çökmesini beklemekti.
  
  DOKUZUNCU BÖLÜM
  
  Nick, karanlık çökene kadar sampanda bekledi. Liman boyunca ışıklar parıldıyordu ve ötesinde Kowloon'un ışıklarını görebiliyordu. Hurda tekne artık görüş alanının dışındaydı. Bütün gün üzerinde hiçbir hareket görmemişti. Ama elbette, gece yarısını çoktan geçene kadar bekledi.
  
  Wilhelmina ve Hugo'yu hamal kıyafetlerine sardı ve bunları beline bağladı. Plastik poşeti olmadığı için kıyafetleri sudan uzak tutmak zorunda kaldı. Pierre adındaki minik gaz bombasını ise sol koltuk altının hemen arkasına bantla yapıştırdı.
  
  Etrafındaki sampanlar karanlık ve sessizdi. Nick buz gibi suya daldı. Başının üzerinde tuttuğu bohçayla yavaşça yana doğru bir kulaç attı. Ön sıradaki iki sampanın arasından geçti, sonra açık suya doğru yöneldi. Yavaş hareket etti ve su sıçramasına izin vermedi. Feribotun dışına çıktığında sağa döndü. Şimdi mavnanın karanlık siluetini görebiliyordu. Hiç ışık yoktu. Feribot iskelesini geçtikten sonra doğrudan mavnanın pruvasına doğru ilerledi. Oraya vardığında, demir zincirine tutundu ve dinlendi. Şimdi çok dikkatli olması gerekiyordu.
  
  Nick, ayakları sudan çıkana kadar zincire tırmandı. Sonra, bohçayı havlu gibi kullanarak ayaklarını ve bacaklarını kuruladı. Güvertede ıslak ayak izi bırakamazdı. Ön korkuluğun üzerinden tırmandı ve sessizce güverteye indi. Başını eğdi, dinledi. Hiçbir şey duymayınca sessizce giyindi, Wilhelmina'yı pantolonunun kemerine soktu ve Hugo'yu elinde tuttu. Eğilerek, kabinin sol tarafındaki yürüyüş yolunda ilerledi. Teknenin gittiğini fark etti. Arka güverteye ulaştığında, uyuyan üç beden gördü. "Sheila ve Ling gemide olsaydı," diye düşündü Nick, "muhtemelen kabinde olurlardı." Bu üçü mürettebat olmalıydı. Nick kolayca aralarına girdi. Kabinin önünü kapatan bir kapı yoktu, sadece küçük, kemerli bir boşluk vardı. Nick başını içeri uzattı, dinledi ve baktı. Arkasındaki üç kişi dışında hiçbir nefes sesi duymadı; hiçbir şey görmedi. İçeri girdi.
  
  Solunda, üst üste üç ranza vardı. Sağında ise bir lavabo ve bir ocak bulunuyordu. Arkasında, her iki yanında banklar bulunan uzun bir masa vardı. Direk masanın ortasından geçiyordu. Kabinin yanlarında iki lumboz vardı. Masanın arkasında, muhtemelen tuvalet olan bir kapı vardı. Kabinde saklanabileceği hiçbir yer yoktu. Depolama dolapları çok küçüktü. Bölme duvarı boyunca uzanan tüm açık alanlar kabinden açıkça görülebiliyordu. Nick aşağı baktı. Ana güvertenin altında yer olmalıydı. Muhtemelen orayı depolama için kullanacaklardı. Nick, ambar kapağının yatağın başucuna yakın bir yerde olacağını düşündü. Dikkatlice masanın yanından geçti ve tuvaletin kapısını açtı.
  
  Tuvalet, Doğu tarzında, güverteyle aynı hizadaydı ve altındaki ambar kapağı için çok küçüktü. Nick ana kabine çekildi ve gözleriyle güverteyi taradı.
  
  Silüetleri seçebilecek kadar ay ışığı vardı. Geri çekilirken eğildi, parmakları güvertede hafifçe kaydı. Ranzalar ve lavabo arasındaki çatlağı buldu. Ellerini o bölgede gezdirdi, parmakla çıkılan yeri buldu ve yavaşça yükseldi. Ambar kapağı menteşeliydi ve çok kullanılmıştı. Açtığında sadece hafif bir gıcırtı sesi çıkardı. Açıklık yaklaşık bir metre kareydi. Aşağıda zifiri karanlık bekliyordu. Nick, hurdanın dibinin dört metreden daha derin olamayacağını biliyordu. Bacaklarını kenardan sarkıttı ve kendini aşağı indirdi. Ayakları dibe değmeden önce sadece göğüs hizasına kadar battı. Nick çömeldi ve üzerindeki ambar kapağını kapattı. Şimdi duyabildiği tek şey, suyun hurdanın kenarlarına hafifçe çarpmasının sesiydi. Hareket etmeye hazır olduklarında, erzakları gemiye yükleyeceklerini biliyordu. Ve muhtemelen onları burada depoluyorlardı.
  
  Nick, ellerini kullanarak arkaya doğru ilerledi. Karanlık zifiriydi; tamamen dokunma duyusuyla yolunu bulmak zorundaydı. Sadece katlanmış yedek yelkeni buldu. Geri döndü. Ambar kapağının önünde hiçbir şey olmasaydı, yelkenin içine tırmanabilirdi belki. Ama muhtemelen onu depoya taşımak isteyeceklerdi. Daha iyi bir şey bulmalıydı.
  
  Kapının önünde, bağlanmış beş sandık buldu. Mümkün olduğunca sessizce çalışan Nick, sandıkların bağlarını çözdü ve arkalarında boşluk kalacak şekilde ve tavana kadar içinden geçebileceği kadar yer açacak şekilde düzenledi. Sonra onları tekrar sıkıca bağladı. Sandıklar çok ağır değildi ve karanlıktan dolayı içlerinde ne olduğunu okuyamadı. Muhtemelen yiyecek. Nick, sandıkların üzerinden sürünerek küçük alanına girdi. Dizlerini göğsüne yaslayarak oturmak zorunda kaldı. Hugo'yu kolayca ulaşabileceği bir sandığa, Wilhelmina'yı da bacaklarının arasına yerleştirdi. Arkaya yaslandı, kulakları gıdıklanmaya çalışıyordu.
  
  
  
  
  
  Her sesi duydu. Duyabildiği tek şey, suyun hurda teknenin kenarına çarpma sesiydi. Sonra başka bir şey duydu. Hafif bir kazıma sesiydi. İçini bir ürperti kapladı.
  
  Fareler!
  
  Hastalıklı, kirli, iri olan bu yaratıkların erkeklere saldırdığı biliniyordu. Nick, kaç tane oldukları hakkında hiçbir fikre sahip değildi. Tırmalama sesleri onu adeta kuşatmıştı. Ve karanlıkta mahsur kalmıştı. Keşke görebilseydi! Sonra ne yaptıklarını anladı. Etrafındaki kutuları tırmalıyor, tepelerine ulaşmaya çalışıyorlardı. Muhtemelen açlıktan ölüyorlardı ve onu kovalıyorlardı. Nick'in elinde Hugo vardı. Risk aldığının farkındaydı ama kendini kapana kısılmış hissediyordu. Bir çakmak çıkardı ve alev yaktı. Bir anlığına ışıkla gözleri kamaştı, sonra kutunun üzerinde iki tanesini gördü.
  
  Sokak kedileri gibi iriydiler. Uzun, sivri burunlarındaki bıyıklar ileri geri seğiriyordu. Çakmağın alevinde parıldayan çekik siyah gözleriyle ona bakıyorlardı. Çakmak çok sıcaktı. Güverteye düştü ve söndü. Nick kucağına tüylü bir şeyin düştüğünü hissetti. Hugo ile ona doğru savurdu, bıçağın dişlerinin şakırtısını duydu. Sonra bacaklarının arasına girdi. Serbest eliyle çakmağı ararken Hugo'yu ona saplamaya devam etti. Pantolon paçasından bir şey çekiştirdi. Nick çakmağı buldu ve hızla yaktı. Sıçanın sivri dişleri pantolon paçasına takıldı. Başını ileri geri salladı, çenelerini şakırdattı. Nick hançerle yan tarafına sapladı. Tekrar sapladı. Ve tekrar. Dişler çıktı ve sıçan bıçağını şakırdattı. Nick hançeri karnına sapladı, sonra da atlamak üzere olan başka bir sıçanın yüzüne sapladı. İki sıçan da kutuyu geçti ve diğer taraftan aşağı indi. Tırmalama sesi kesildi. Nick, diğerlerinin ölü fareye doğru koştuğunu ve sonra onun için kavga ettiklerini duydu. Nick irkildi. Kavga sırasında bir iki tane daha ölebilirdi, ama uzun süre dayanmaya yetmezdi. Geri döneceklerdi.
  
  Çakmağı kapattı ve Hugo'nun bıçağındaki kanı pantolonuna sildi. Ambar kapağındaki aralıktan sabah ışığını görebiliyordu.
  
  Nick güvertede bir hareket duyana kadar iki saat geçti. Bacakları uyuşmuştu; artık onları hissedemiyordu. Yukarıdan ayak sesleri duyuldu ve yemek kokusu dağıldı. Pozisyon değiştirmeye çalıştı ama hareket edemiyor gibiydi.
  
  Sabahın büyük bir kısmını uyuklayarak geçirdi. İnanılmaz konsantrasyon gücü sayesinde omurgasındaki ağrı hafifledi. Uyuyamıyordu çünkü sessiz olsalar da fareler hâlâ yanındaydı. Ara sıra, birinin kasalardan birinin önünde koşuşturduğunu duyuyordu. Onlarla bir gece daha yalnız geçirme düşüncesinden nefret ediyordu.
  
  Nick, bir teknenin hurda geminin yanına çarptığını duyduğunda saatin öğlen olduğunu sandı. Üst güvertede iki çift ayak daha geçti. Boğuk sesler vardı ama ne dediklerini anlayamadı. Sonra hurda geminin yanında yavaşça ilerleyen bir dizel motorun devir sesini duydu. Pervaneler ters dönmüştü ve güvertede boğuk bir gürültü duydu. Başka bir tekne yanına yanaştı. Üst güvertede ayak sesleri duyuldu. Bir tahta düşmesi gibi yüksek bir çınlama sesi geldi. Sonra, ara sıra, gürültüler duyuldu. Nick ne olduğunu biliyordu. Malzeme yüklüyorlardı. Hurda gemi hareket etmeye hazırlanıyordu. O ve fareler yakında misafir ağırlayacaklardı.
  
  Her şeyi gemiye yüklemek yaklaşık bir saat sürdü. Sonra dizel motor tekrar çalışmaya başladı, hızlandı ve ses yavaş yavaş azaldı. Aniden ambar kapağı açıldı ve Nick'in sığınağı parlak bir ışıkla doldu. Farelerin saklanmak için koşuşturduğunu duyabiliyordu. İçeri giren hava serin ve ferahlatıcıydı. Bir kadının Çince konuştuğunu duydu.
  
  "Acele edin," dedi. "Karanlık çökmeden yola koyulmamızı istiyorum."
  
  "Polisle birlikte olabilir." Bu Ling'e benziyordu.
  
  "Sakin ol, aptal. Polis onu yakalamadı. Kadının ve çocuğun yanına gidiyor. Biz ondan önce oraya varmalıyız."
  
  Mürettebat üyelerinden biri Nick'ten birkaç metre uzaktaydı. Diğeri ise ambar kapağının dışında, üçüncüsünden kasaları topluyor ve Nick'e uzatıyordu. Ve ne kasalar! Daha küçük olanlar, kolayca ulaşılabilecek şekilde ambar kapağının etrafına yerleştirilmişti. İçlerinde yiyecek ve benzeri şeyler vardı. Ama bunlardan sadece birkaç tane vardı. Kasaların çoğu Çince etiketlenmişti ve Nick içlerindekileri anlayacak kadar Çince biliyordu. Bazıları el bombasıyla doluydu, ancak çoğu mühimmat içeriyordu. Nick, Katie Lou ve çocuğu koruyan bir ordu olmalı diye düşündü. Sheila ve Ling kulübeden çıkmış olmalıydılar; sesleri tekrar boğuklaşmıştı.
  
  Mürettebat tüm kutuları bıraktığında, ışık neredeyse tamamen sönmüştü. Her şey ambar kapağının arkasına yığılmıştı. Nick'in sığınağına bile yaklaşmadılar. Sonunda her şey bitti. Son mürettebat üyesi dışarı çıktı ve ambar kapağını hızla kapattı. Nick kendini bir kez daha tamamen karanlıkta buldu.
  
  Karanlık havada yeni kasaların yoğun kokusu vardı. Nick, güvertede ayak sesleri duydu. Bir kasnak gıcırdadı.
  
  
  
  
  "Yelkeni açmış olmalılar," diye düşündü. Sonra demir zincirinin şangırtısını duydu. Ahşap bölmeler gıcırdadı. Mavna suyun üzerinde yüzüyor gibiydi. Hareket ediyorlardı.
  
  Büyük olasılıkla Guangzhou'ya gideceklerdi. Profesörün karısı ve oğlu ya oradaydı ya da Kanton Nehri kıyılarında bir yerlerde. Nick, Kanton Nehri boyunca uzanan bölgeyi hayal etmeye çalıştı. Düzdü, tropikal ormanlarla kaplıydı. Bu onun için hiçbir şey ifade etmiyordu. Hatırladığı kadarıyla Guangzhou, Si Chiang Nehri'nin kuzeydoğu deltasında yer alıyordu. Bu bölgede, küçük pirinç tarlaları arasında bir dere ve kanal labirenti akıyordu. Her birinde köyler vardı.
  
  Tekne limanda çok sessizce ilerliyordu. Nick, Canton Nehri'ne doğru ilerlerken onu tanıdı. İleri hareket yavaşlamış gibiydi, ancak su teknenin kenarlarından hızla akıyormuş gibi ses çıkarıyordu. Sallanma biraz daha şiddetlendi.
  
  Nick, bulunduğu yerde daha fazla kalamayacağını biliyordu. Kendi terinin içinde oturuyordu. Susamıştı ve karnı açlıktan gurulduyordu. Fareler de açtı ve onu unutmamışlardı.
  
  Bir saatten fazla süredir onların tırmalama seslerini duyuyordu. Önce yeni kutuları inceleyip kemirmesi gerekiyordu. Ama içindeki yiyeceklere ulaşmak çok zordu. İşte oradaydı, her zaman orada, pantolonundaki kan kokusundan sıcacık. Bu yüzden onu almaya geldiler.
  
  Nick, kutuların üzerindeki çiziklerin giderek yükseldiğini dinledi. Tam olarak ne kadar yükseğe çıktıklarını anlayabiliyordu. Ve çakmak gazını israf etmek istemiyordu. Ona ihtiyacı olacağını biliyordu. Sonra onları kutuların üzerinde hissetti, önce biri, sonra diğeri. Hugo'yu elinde tutarak alevi çakmağa doğrulttu. Çakmağı kaldırdı ve siyah, parıldayan gözlerinin önünde keskin, bıyıklı burunlarını gördü. Beş, sonra yedi diye saydı ve daha fazla kutu tepeye ulaştı. Kalbi daha hızlı atmaya başladı. Biri diğerlerinden daha cesur olacak, ilk hamleyi yapacaktı. Gözünü ondan ayırmayacaktı. Bekleyişi kısa sürdü.
  
  Biri öne doğru hareket etti ve ayaklarını kutunun kenarına dikti. Nick, çakmağının alevini bıyıklı burnuna tuttu ve ucunu Hugo'ya sapladı. Sivri uç farenin sağ gözünü çıkardı ve fare yere düştü. Diğerleri, kutunun diğer tarafına ulaşamadan üzerine atladılar. Onların kutu üzerinde boğuştuklarını duyabiliyordu. Nick'in çakmağındaki alev söndü. Artık sıvı yoktu.
  
  Killmaster pozisyonunu terk etmek zorunda kaldı. Çakmak gazı bittiği için korumasız bir şekilde kapana kısılmıştı. Bacaklarında his yoktu; kalkamıyordu. Fareler arkadaşlarını bitirdiğinde sıra ona gelecekti. Tek bir şansı vardı. Wilhelmina'yı kemerine geri soktu ve dişlerini Hugo'nun etrafına geçirdi. Bıçağı elinin altında istiyordu. Parmaklarını üstteki kutuya geçirip tüm gücüyle çekti. Dirseklerini yukarıdan, sonra da göğsünü kaldırdı. Kan dolaşımını iyileştirmek için bacaklarını tekmelemeye çalıştı ama hareket etmediler. Kollarını ve dirseklerini kullanarak kutuların üzerinden diğer tarafa doğru süründü. Etrafında farelerin kemirme ve tırmalama seslerini duyabiliyordu. Şimdi, kafesin dibinde, Nick yiyecek kasalarından birine doğru sürünüyordu.
  
  Hugo'yu levye gibi kullanarak kasalardan birini kırdı ve içeri tırmandı. Meyve. Şeftali ve muz. Nick bir salkım muz ve üç şeftali çıkardı. Geri kalan meyveleri el bombası ve mühimmat kasalarının arasındaki ve etrafındaki açıklıktan içeri atmaya başladı. Arkasında farelerin koşuşturduğunu duyabiliyordu. Açlıkla ama yavaş yavaş yedi; hastalanmanın bir anlamı yoktu. Bitirdiğinde bacaklarını ovmaya başladı. İlk başta karıncalandılar, sonra acıdılar. His yavaş yavaş geri döndü. Bacaklarını gerdi ve esnetti, kısa süre sonra ağırlığını taşıyacak kadar güçlü oldular.
  
  Sonra başka bir teknenin güçlü motorunun sesini duydu; eski bir PT botuna benziyordu. Ses yaklaştı ve tam yanına geldi. Nick ambar kapağına gitti. Duymaya çalışarak kulağını kapağa dayadı. Ama sesler boğuktu ve rölantide çalışan motorun sesi onları bastırıyordu. Ambar kapağını biraz kaldırmayı düşündü, ama mürettebattan biri kokpitte olabilirdi. "Muhtemelen bir devriye botu," diye düşündü.
  
  Bunu hatırlamak zorundaydı, çünkü bu yoldan geri dönmeyi planlıyordu. Devriye botu bir saatten fazla süredir yanındaydı. Nick, mavnayı arayacaklar mı diye merak etti. Elbette arayacaklardı. Üst güvertede ağır ayak sesleri duyuldu. Nick artık bacaklarını tam olarak kullanabiliyordu. Dar alana geri dönme düşüncesinden korkuyordu, ama öyle olması gerekecek gibi görünüyordu. Ağır ayak sesleri arka güvertedeydi. Nick, mühimmat kutularından birinin üzerine işedi, sonra kutuların üzerinden küçük sığınağına tırmandı. Hugo'yu önündeki kutuya yerleştirdi. Wilhelmina yine bacaklarının arasındaydı. Tıraş olması gerekiyordu ve vücudu kötü kokuyordu, ama kendini çok daha iyi hissediyordu.
  
  Arama sırasında çok konuşma oldu ama Nick kelimeleri duyamadı. Sadece kahkaha gibi sesler duydu. Belki de Sheila adlı kadın onu kandırmaya çalışıyordu.
  
  
  
  
  
  Gümrük memurları el bombalarını ve mühimmatı görmesin diye, mavna demirlendi ve devriye botunun motorları kapatıldı.
  
  Aniden, Nick'in saklandığı yer, kapak açıldığında sabah ışığıyla doldu ve bir el fenerinin ışığı etrafı aydınlattı.
  
  "Burada aşağıda ne var?" diye sordu Çince bir erkek sesi.
  
  "Sadece malzemeler," diye yanıtladı Sheila.
  
  Kapaktan bir çift bacak sarktı. Çin düzenli ordusunun üniformasını giymişlerdi. Ardından bir tüfek girdi, onu da diğer askerler takip etti. Adam el fenerini Nick'e tuttu ve arkasını döndü. Işık açık bir yiyecek sandığına düştü. Işık onlara çarptığında kafesten üç fare fırladı.
  
  "Burada fareler var," dedi asker. Ardından ışın el bombalarına ve mermi kovanlarına isabet etti. "Aha! Burada ne var acaba?" diye sordu.
  
  Açık kapağın üzerinden Sheila, "Bunlar köydeki askerler için. Size onlardan bahsetmiştim..." dedi.
  
  Asker çömeldi. "Ama neden bu kadar çok?" diye sordu. "Orada o kadar çok asker yok."
  
  "Sorun çıkmasını bekliyoruz," diye yanıtladı Sheila.
  
  "Bunu bildirmem gerekecek." Açık kapaktan içeri sürünerek girdi. "Fareler yiyecek kutularınızdan birini açmış," dedi kapak tekrar kapanmadan hemen önce.
  
  Nick artık sesleri duyamıyordu. Ayakları tekrar uyuşmaya başlamıştı. Birkaç dakika daha boğuk konuşmalar duyuldu, sonra makara gıcırdadı ve demir zinciri tekrar şangırdamaya başladı. Batık, direğe karşı geriliyor gibiydi. Güçlü motorlar çalıştırıldı ve devriye botu serbest kaldı. Su, batığın yanlarından ve altından fışkırdı. Tekrar yola koyulmuşlardı.
  
  Demek ki bir köyde onu bekliyorlardı. Sanki üzerine ufak tefek bilgiler yağdırılıyormuş gibi hissediyordu. Tekneye bindiğinden beri çok şey öğrenmişti. Ama en önemli "nerede" sorusunun cevabı hala aklından çıkmıyordu. Nick bacaklarını düz tutmak için kutulara yaslandı. His geri gelene kadar onlarla uğraştı. Sonra tekrar oturdu. Bunu arada bir yapabilirse, bacaklarının uyuşmasını engelleyebilirdi. Şimdilik fareler açık mama sandığıyla yetinmiş gibi görünüyordu.
  
  Kapıya yaklaşan ayak seslerini duydu. Kapı açıldı ve gün ışığı içeri doldu. Nick, Hugo'yu tutuyordu. Mürettebat üyelerinden biri içeri tırmandı. Bir elinde pala, diğer elinde el feneri tutuyordu. Eğilerek açık yiyecek sandığına doğru süründü. Işığı iki fareye isabet etti. Kaçmaya çalıştıklarında, adam onları iki hızlı darbeyle ikiye böldü. Etrafta fare aradı. Hiç fare görmeyince, meyveleri sandığa geri doldurmaya başladı. Etrafını temizlediğinde, Nick'in sandıktan kopardığı kırık tahtaya uzandı. Yerine koymaya başladı, sonra durdu.
  
  Işık huzmesini tahtanın kenarı boyunca gezdirdi. Yüzünde derin bir kaş çatması belirdi. Başparmağını kenar boyunca gezdirdi, sonra iki ölü fareye baktı. Farelerin sandığı açmadığını biliyordu. Işık huzmesi her yere parladı. Mühimmat sandıklarında durdu, bu da Nick'i sakinleştirdi. Adam sandıkları kontrol etmeye başladı. Önce el bombası ve mühimmat sandıklarına baktı. Hiçbir şey bulamayınca, yiyecek sandıklarının bağlarını çözdü, birbirine yaklaştırdı ve tekrar bağladı. Sonra Nick'in sandıklarına döndü. Hızlıca çalışarak, parmakları kutuları tutan düğümleri çözdü. Nick, Hugo'yu hazırda bekletiyordu. Adam ipleri sandıklardan çekti, sonra en üstteki kutuyu aşağı indirdi. Nick'i görünce kaşları şaşkınlıkla kalktı.
  
  "Evet!" diye bağırdı ve palayı tekrar savurdu.
  
  Nick ileri atıldı ve hançerinin ucunu adamın boğazına sapladı. Adam hırıltılı bir ses çıkardı, el fenerini ve palasını düşürdü ve açık yarasından kan fışkırarak geriye sendeledi.
  
  Nick kutularla işe başladı. Çöp yığınları kenara yuvarlandı, kutular devrildi ve Nick bölme duvarına çarptı. Yukarı baktığında, bir kadının elinin, küçük kalibreli bir makineli tüfek tutarak, ambar kapağından kendisine doğrultulmuş olduğunu gördü.
  
  Sheila, kusursuz bir Amerikan aksanıyla, "Hoş geldin canım. Seni bekliyorduk." dedi.
  
  ONUNCU BÖLÜM
  
  Nick'in bacaklarının kontrolünü tamamen geri kazanması biraz zaman aldı. Derin derin nefes alarak arka güvertede volta atarken, Sheila küçük makineli tüfeğiyle her hareketini izliyordu. Ling kadının yanında duruyordu. O bile eski bir ordu .45'lik tabanca taşıyordu. Nick saatin öğlen civarı olduğunu tahmin etti. Diğer iki mürettebat üyesinin arkadaşlarını ambar kapağından çekip cesedi denize attığını izledi. Gülümsedi. Fareler iyi yemişti.
  
  Nick daha sonra kadına döndü ve "Biraz tazelenmek ve tıraş olmak istiyorum" dedi.
  
  Soğuk zümrüt yeşili gözlerinde bir parıltıyla ona baktı. "Elbette," diye yanıtladı gülümsemesine. "Bir şeyler yemek ister misiniz?"
  
  Nick başını salladı.
  
  Ling, "Öldürürüz," dedi, İngilizcesi pek de kusursuz değildi. Gözlerinde nefret vardı.
  
  Nick, Ling'in kendisini pek sevmediğini düşündü. Kabine girdi ve lavaboya su doldurdu. Çift onun arkasında duruyordu.
  
  
  
  
  
  İki tabanca da sırtına doğrultulmuştu. Hugo ve Wilhelmina masanın üzerindeydi. Tekne nehirde yukarı aşağı sallanıyordu.
  
  Nick tıraş olmaya başlarken Sheila, "Sanırım formaliteleri bitirmeliyiz. Ben Sheila Kwan. Aptal arkadaşımın adı Ling. Siz de, elbette, meşhur Bay Wilson'sınız. Adınız ne?" dedi.
  
  "Chris," dedi Nick, tıraş olurken sırtını onlara dönerek.
  
  "Ah, evet. Profesör Loo'nun bir arkadaşı. Ama ikimiz de bunun gerçek adınız olmadığını biliyoruz, değil mi?"
  
  "Peki sen?"
  
  "Önemli değil. Seni her halükarda öldürmek zorundayız. Görüyorsun Chris, yaramaz bir çocuktun. Önce Ossa, sonra Big, sonra da Yong. Ve zavallı Ling bir daha asla kolunu tam olarak kullanamayacak. Tehlikeli bir adamsın, biliyor musun?"
  
  "Öldürüyoruz," dedi Ling duygulu bir şekilde.
  
  "Sonra görüşürüz canım. Sonra görüşürüz."
  
  Nick, "Amerikan aksanıyla böyle konuşmayı nerede öğrendin?" diye sordu.
  
  "Fark ettin," dedi Sheila. "Ne kadar tatlı. Evet, Amerika'da eğitim gördüm. Ama o kadar uzun zamandır uzaktaydım ki, bazı ifadeleri unuttuğumu sanıyordum. Hala 'muhteşem', 'harika' ve 'bayılıyorum' gibi kelimeler kullanıyorlar mı?"
  
  Nick lavaboyu temizlemeyi bitirdi. Çifte döndü ve başını salladı. "Batı Yakası, değil mi?" diye sordu. "Kaliforniya?"
  
  Yeşil gözlerinde neşeli bir gülümseme belirdi. "Çok iyi!" dedi.
  
  Nick ısrar etti. "Burası Berkeley değil mi?" diye sordu.
  
  Gülümsemesi alaycı bir ifadeye dönüştü. "Mükemmel!" dedi. "Seni neden gönderdiklerini kesinlikle anlıyorum. Zekisin." Gözleri onu onaylayarak süzdü. "Ve çok da yakışıklısın. Uzun zamandır iri yarı bir Amerikalı görmemiştim."
  
  Ling şöyle dedi: "Öldürüyoruz, öldürüyoruz!"
  
  Nick adama başıyla onay verdi. "Hiçbir şey bilmiyor mu?"
  
  Sheila Çince olarak Ling'e kulübeden çıkmasını söyledi. Ling kısa bir süre onunla tartıştı, ancak Sheila bunun bir emir olduğunu söyleyince isteksizce ayrıldı. Denizcilerden biri masaya bir kase sıcak pirinç koydu. Sheila, Hugo ve Wilhelmina'yı toplayıp kulübenin dışındaki Ling'e verdi. Sonra Nick'e oturup yemek yemesini işaret etti.
  
  Nick yemek yerken, bir başka sorunun da yakında cevaplanacağını biliyordu. Sheila karşısındaki banka oturdu.
  
  "Seninle John arasında ne oldu?" diye sordu Nick.
  
  Kadın omuz silkti, silah hala ona doğrultulmuştu. "Sanırım onun tipi değildim diyebilirsin. Üniversiteyi çok sevdim, Amerikan erkeklerine bayılıyordum. Onun için çok fazla Amerikan erkeğiyle birlikte oldum. O daha kalıcı birini istiyordu. Sanırım istediğini elde etti."
  
  "Katie'yi mi kastediyorsun?"
  
  Başını salladı. "O daha çok onun tipine uygun; sessiz, içine kapanık. Evlendiklerinde bakire olduğuna eminim. Ona sormam gerekecek."
  
  Nick, "Ne kadar süredir onunla birlikteydin?" diye sordu.
  
  "Bilmiyorum, muhtemelen bir iki ay."
  
  "Bu kompleks fikrini düşündüğünü anlamak için yeterince uzun bir süreydi."
  
  Tekrar gülümsedi. "Ben oraya okumak için gönderildim."
  
  Nick pilavını bitirdi ve kaseyi kenara itti. Altın uçlu sigaralarından birini yaktı. Sheila ona uzattığı sigarayı aldı ve Nick onun sigarasını yakmak üzereyken, elindeki küçük makineli tüfeği düşürdü. Makineli tüfek masadan kayıp yere düştü. Nick onu almak için uzandı ama eli değmeden durdu. Ling, elinde .45'lik bir tabancayla kulübenin kapısında duruyordu.
  
  "Öldürüyorum," dedi tetiği çekerken.
  
  "Hayır!" diye bağırdı Sheila. "Henüz değil." Hızla Nick ve Ling'in arasına girdi. Nick'e, "Bu hiç akıllıca değildi bebeğim. Bizi seni bağlamaya zorlamayacaksın, değil mi?" dedi. Küçük makineli tüfeğini Ling'e fırlattı ve Çince olarak kulübenin hemen dışında beklemesini söyledi. Çok yakında Nick'i öldürmesine izin verileceğine dair söz verdi.
  
  Ling kıkırdadı ve gözden kayboldu.
  
  Sheila, Nick'in önünde durmuş, dar lavanta rengi elbisesini düzeltiyordu. Bacakları hafifçe aralıktı ve ipek, sanki ıslakmış gibi vücuduna yapışmıştı. Nick artık altında hiçbir şey giymediğini biliyordu. Boğuk bir sesle, "Seninle işim bitene kadar onun seni almasını istemiyorum," dedi. Ellerini göğüslerinin hemen altına koydu. "Demek ki oldukça iyiyim."
  
  "Bahse girerim öyledir," dedi Nick. "Peki ya erkek arkadaşın? O zaten benim ölmemi yeterince istiyor."
  
  Nick yataklardan birinin yanında duruyordu. Sheila ona yaklaştı ve bedenini onun bedenine bastırdı. İçinde bir ateşin tutuştuğunu hissetti.
  
  "Onunla başa çıkabilirim," dedi kısık bir sesle. Ellerini gömleğinin altına, göğsüne doğru götürdü. "Uzun zamandır bir Amerikalı tarafından öpülmemiştim."
  
  Nick dudaklarını onun dudaklarına bastırdı. Dudaklarını onun dudaklarına bastırdı. Eli sırtındaydı, sonra yavaşça aşağı kaydı. Kadın ona daha da yaklaştı.
  
  "Seninle birlikte çalışan daha kaç ajan var?" diye fısıldadı kulağına.
  
  Nick onun boynunu, boğazını öptü. Elleri göğüslerine gitti. "Soruyu duymadım," diye fısıldadı aynı derecede kısık bir sesle.
  
  Gerildi ve güçsüzce uzaklaşmaya çalıştı. Nefes alışverişi ağırdı. "Bilmem gerekiyor," dedi.
  
  Nick onu kendine doğru çekti. Eli tişörtünün altına kaydı ve çıplak tenine dokundu. Yavaşça elbisesini yukarı doğru kaldırmaya başladı.
  
  "Sonra," dedi boğuk bir sesle. "Sen ben
  
  
  
  
  
  Ne kadar iyi olduğumu öğrendikten sonra sana anlatırım."
  
  "Göreceğiz." Nick onu dikkatlice yatağa yatırdı ve tişörtünü tamamen çıkardı.
  
  O çok iyiydi, çok iyiydi. Vücudu kusursuz ve ince kemikliydi. Kendini ona bastırdı ve kulağına inledi. Onunla birlikte kıvrandı ve sıkı, güzel göğüslerini göğsüne bastırdı. Ve doruk noktasına ulaştığında, uzun tırnaklarıyla sırtını tırmaladı, neredeyse ranzadan kalkacak gibi oldu, dişleriyle kulak memesini ısırdı. Sonra gözleri kapalı, kolları yanlarında, onun altına cansızca düştü. Nick ranzadan çıkmak üzereyken, Ling öfkeden kızarmış bir yüzle kabine girdi.
  
  Hiçbir şey söylemedi, hemen işe koyuldu. .45'lik tabancayı Nick'in karnına doğrulttu. Nick'e Çince küfürler savurdu.
  
  Sheila da ona kuaförden Çince sipariş verdi. Yeniden hayata döndü ve tişörtünü başının üzerinden geçirdi.
  
  "Beni kim sanıyorsun?" diye karşılık verdi Ling Kantonca.
  
  "Sen benim dediğim kişisin. Bana sahip değilsin ya da beni kontrol edemezsin. Çık dışarı."
  
  "Ama bu... casusla, bu yabancı ajanla..."
  
  "Çık dışarı!" diye emretti. "Defolun! Onu ne zaman öldürebileceğinizi size söyleyeceğim."
  
  Ling dişlerini sıktı ve öfkeyle kabinden çıktı.
  
  Sheila, hafifçe gülümseyerek Nick'e baktı. Yanakları kızarmıştı. Zümrüt yeşili gözleri hâlâ memnuniyetle parlıyordu. İpek gömleğini düzeltti ve saçlarını taradı.
  
  Nick masaya oturdu ve bir sigara yaktı. Sheila yanına geldi ve karşısına oturdu.
  
  "Beğendim," dedi. "Seni öldürmek zorunda kalmamız çok üzücü. Sana kolayca alışabilirdim. Ancak artık seninle oyun oynayamam. Öte yandan, seninle çalışan kaç ajan var ki?"
  
  "Hayır," diye yanıtladı Nick. "Yalnızım."
  
  Sheila başını sallayarak gülümsedi. "Bir kişinin senin yaptığın her şeyi yapmış olması inanılmaz. Ama diyelim ki doğru söylüyorsun. Gizlice gemiye binerek neyi başarmayı umuyordun?"
  
  Tekne sallanmayı bıraktı. Sakin bir suda ilerliyordu. Nick kulübenin dışını göremiyordu ama Whampoa veya Huangpu'daki küçük limana girmek üzere olduklarını tahmin etti. Büyük gemiler buradan geçerdi. Büyük gemilerin gidebileceği en yukarı nehir noktası burasıydı. Guangzhou'ya yaklaşık on iki mil uzaklıkta olduklarını tahmin etti.
  
  "Bekliyorum," dedi Sheila.
  
  Nick, "Neden gizlice uçağa bindiğimi biliyorsun. Sana yalnız çalıştığımı söylemiştim. Bana inanmıyorsan, inanma." dedi.
  
  "Elbette, hükümetinizin John'un karısını ve oğlunu kurtarmak için tek bir adam göndereceğine inanmamı bekleyemezsiniz."
  
  "İstediğine inanabilirsin." Nick güverteye çıkmak istiyordu. Whampoa'dan nereye gittiklerini görmek istiyordu. "Sence bacaklarımı uzatmaya çalışırsam erkek arkadaşın beni vurur mu?"
  
  Sheila tırnağını ön dişlerine vurdu. Onu inceledi. "Sanırım," dedi. "Ama seninle geliyorum." Ayağa kalkmaya başlarken, "Biliyor musun tatlım, sorularımı burada cevaplasan çok daha iyi olurdu. Gideceğimiz yere vardığımızda durum hiç de iyi olmayacak," dedi.
  
  Öğleden sonra güneşi koyu yağmur bulutlarının arasından süzülürken Nick güverteye adım attı. İki mürettebat üyesi öne doğru yürüyerek nehrin derinliğini kontrol etti. Ling'in .45 kalibrelik tabancasının çirkin nişangahı Nick'i dikkatle izliyordu. Dümen başında o vardı.
  
  Nick sol tarafa doğru yürüdü, sigarasını nehre attı ve geçen kıyıya baktı.
  
  Whampoa'dan ve daha büyük gemilerden uzaklaşıyorlardı. Akıntıya karşı çalışırken ter içinde kalan adamların taşıdığı, bütün aileleri taşıyan küçük sampanların yanından geçtiler. Nick, bu hızla Kwangzhou'ya ulaşmalarının (eğer hedefleri orasıysa) bir tam gün daha süreceğini hesapladı. Bu da yarın olacaktı. Peki yarın neydi? Pazar! Katie Lou ve Mike'ı bulup Hong Kong'a geri götürmek için kırk sekiz saatten biraz fazla zamanı vardı. Bu da yolculuk süresini yarıya indirmesi gerektiği anlamına geliyordu.
  
  Yanında duran Sheila'nın parmaklarını hafifçe kolunda gezdirdiğini hissetti. Onun için başka planları vardı. Ling'e baktı. Ling'in de onun için başka planları vardı. İşler hiç de iyi görünmüyordu.
  
  Sheila kendini onun koluna doladı, göğsünü onun koluna bastırdı. "Sıkıldım," dedi sessizce. "Beni eğlendir."
  
  Ling'in .45 kalibrelik tabancası, Nick ve Sheila kulübeye doğru yürürken onları takip etti. İçeri girdikten sonra Nick, "Bu adama işkence etmekten hoşlanıyor musun?" dedi.
  
  "Linga mı?" Gömleğinin düğmelerini çözmeye başladı. "Yerini biliyor." Ellerini göğsündeki kılların arasından geçirdi.
  
  Nick, "Silahını ateşlemeye başlaması uzun sürmeyecek," dedi.
  
  Ona baktı, gülümsedi ve ıslak dilini dudaklarının üzerinde gezdirdi. "Öyleyse dediğimi yapsan iyi olur."
  
  Nick, gerekirse Ling'i de yanına alabileceğini düşündü. İki mürettebat üyesi sorun olmazdı. Ama nereye gittiklerini hala bilmiyordu. Hedeflerine ulaşana kadar kadınla birlikte gitmesi daha kolay olurdu.
  
  "Ne yapmamı istiyorsunuz?" diye sordu.
  
  Sheila, tişörtünü çıkarana kadar ondan uzak durdu. Başının arkasındaki topuzunu çözdü ve saçları omuzlarına döküldü. Neredeyse omuzlarına kadar uzanıyordu.
  
  
  
  
  
  Önce beline sarıldı. Sonra pantolonunun düğmelerini çözdü ve pantolonun ayak bileklerine kadar düşmesine izin verdi.
  
  "Ling!" diye seslendi.
  
  Ling hemen kulübenin girişinde belirdi.
  
  Sheila Çince olarak, "Onu izle. Belki bir şeyler öğrenirsin. Ama dediğimi yapmazsa, vur onu." dedi.
  
  Nick, Ling'in dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme izi gördüğünü sandı.
  
  Sheila yatağa doğru yürüdü ve kenarına oturup bacaklarını araladı. "Dizlerinin üzerine çök, Amerikalı," diye emretti.
  
  Nick'in ensesindeki tüyler diken diken oldu. Dişlerini sıktı ve dizlerinin üzerine çöktü.
  
  "Şimdi gel yanıma bebeğim," dedi Sheila.
  
  Sola dönerse, Ling'in elindeki silahı düşürebilirdi. Ama sonra ne olacaktı? Onlardan nereye gittiklerini zorla öğrenmeye çalışsa bile, hiçbirinin ona söylemeyeceğinden şüphe duyuyordu. Bu kadınla aynı fikirde olmak zorundaydı.
  
  "Ling!" diye tehditkar bir şekilde seslendi Sheila.
  
  Ling bir adım öne çıktı ve silahı Nick'in başına doğrulttu.
  
  Nick kadına doğru sürünmeye başladı. Ona yaklaştı ve kadının emrettiği gibi yaparken Lin'in sessiz kıkırdamasını duydu.
  
  Sheila'nın nefesi düzensizleşti. Çince, "Bak Ling, canım? Ne yaptığını görüyor musun? Beni senin için hazırlıyor," dedi. Sonra ranzaya uzandı. "Çabuk Ling," diye fısıldadı. "Onu direğe bağla."
  
  Ling, elinde tabancayla masayı işaret etti. Nick minnetle itaat etti. Masanın üzerine oturdu, ayaklarını banka koydu. Kollarını direğe doladı. Ling, .45 kalibrelik tabancayı yere koydu ve Nick'in ellerini hızla ve sıkıca bağladı.
  
  "Çabuk ol canım," diye seslendi Sheila. "Yaklaşıyorum."
  
  Ling silahı ranzanın altına koydu ve hızla soyundu. Sonra Sheila'nın yanına ranzaya çıktı.
  
  Nick, ağzında acı bir tatla onları izledi. Ling, bir oduncunun ağaç kesme azmiyle işe koyulmuştu. Hoşuna gidiyorsa da belli etmiyordu. Sheila onu sıkıca kucakladı, kulağına fısıldadı. Batan güneşle birlikte kulübe kararmıştı. Nick nemli havayı koklayabiliyordu. Soğuktu. Keşke pantolon giymiş olsaydı.
  
  İşleri bitirince uyuyakaldılar. Nick, mürettebat üyelerinden birinin kıç tarafında horladığını duyana kadar uyanık kaldı. Diğeri dümen başında, dümeni kullanıyordu. Nick onu kabin kapısından zar zor görebiliyordu. O bile uykusunda başını salladı.
  
  Nick yaklaşık bir saat uyukladı. Sonra Sheila'nın Ling'i bir kez daha denemek için uyandırdığını duydu. Ling itiraz ederek inledi, ancak kadının isteklerine uydu. İlk seferden daha uzun sürdü ve işi bitirdiğinde kelimenin tam anlamıyla bayıldı. Kulübe şimdi karanlığa gömülmüştü. Nick sadece onları duyabiliyordu. Mavna nehir yukarı doğru sallanıyordu.
  
  Nick tekrar uyandığında şafak pusluydu. Yanağına bulanık bir şeyin değdiğini hissetti. Ellerinde his yoktu. Bileklerine sıkıca sarılmış ip kan dolaşımını kesmişti, ancak vücudunun diğer bölgelerinde his vardı. Ve Sheila'nın elini üzerinde hissetti. Uzun, kuzgun siyahı saçları yüzünde ileri geri kayıyordu.
  
  Adam gözlerini açarken, "Ekip üyelerinden birini uyandırmak zorunda kalmaktan korktum," diye fısıldadı.
  
  Nick sessiz kaldı. Uzun saçları narin yüzünü örten küçük bir kıza benziyordu. Çıplak bedeni sıkı ve yapılıydı. Ama sert yeşil gözleri onu her zaman ele veriyordu. O, sert bir kadındı.
  
  Kadın bankın üzerine çıktı ve göğüslerini nazikçe adamın yüzüne sürttü. "Tıraş olman gerekiyor," dedi. "Keşke seni çözebilseydim ama Ling'in sana silah doğrultacak gücü olduğunu sanmıyorum."
  
  Eli onun üzerinde, göğsü hafifçe yanağına değerken, Nick içindeki ateşi kontrol edemiyordu.
  
  "İşte böyle daha iyi," dedi gülümseyerek. "Ellerin bağlıyken biraz garip olabilir ama hallederiz, değil mi canım?"
  
  Ve kendi kendine ve kadından hoşlanmamasına rağmen, bundan hoşlandı. Kadın doyumsuzdu, ama erkekleri tanıyordu. Nelerden hoşlandıklarını biliyordu ve onlara bunu sağlıyordu.
  
  Onunla işi bittiğinde, geri çekildi ve gözlerinin onu baştan aşağı süzmesine izin verdi. Küçük karnı ağır nefes alıp verişiyle ileri geri hareket ediyordu. Saçlarını gözlerinden çekti ve "Seni öldürmek zorunda kaldığımızda ağlayacağım sanırım," dedi. Sonra .45'lik tabancayı alıp Ling'i uyandırdı. Ling ranzadan yuvarlanarak çıktı ve sendeleyerek kabinden arka güverteye doğru onun peşinden yürüdü.
  
  Sabahın tamamını orada geçirdiler, Nick'i direğe bağlı bıraktılar. Nick'in kabin kapısından görebildiği kadarıyla, Guangzhou'nun güneyindeki deltaya girmişlerdi. Bölge pirinç tarlaları ve nehirden ayrılan kanallarla doluydu. Sheila ve Ling'in bir haritası vardı. Haritayı ve sağ kıyıyı incelemek arasında gidip geldiler. Birçok yelkenli tekne ve daha da fazla sampanla karşılaştılar. Güneş pusluydu ve havadaki soğukluğu pek de ısıtmıyordu.
  
  Funk deltayı geçti ve kanallardan birini açtı. Sheila rotadan memnun görünüyordu ve haritayı rulo haline getirdi.
  
  Nick'in bağları çözüldü ve gömleğinin düğmelerini iliklemesine ve pantolonunu giymesine izin verildi. Ona bir kase pirinç ve iki muz verildi. Ling, tüm süre boyunca yanında .45 kalibrelik bir tabanca bulundurdu. İşini bitirdiğinde dışarı çıktı.
  
  
  
  
  
  Arka güverte. Ling onun iki adım gerisinde kaldı. Nick gününü sancak tarafında sigara içerek ve olup bitenleri izleyerek geçirdi. Ara sıra bir Çinli düzenli asker dikkatini çekiyordu. Yaklaştıklarını biliyordu. Öğle yemeğinden sonra Sheila kulübede uyudu. Görünüşe göre, bir günde ihtiyacı olan tüm cinsel ilişkiyi yaşamıştı.
  
  Tekne, derme çatma bambu kulübelerle dolu iki köyün yanından geçti. Köylüler hiç dikkat etmeden yanlarından geçtiler. Akşam karanlığı çöktüğünde Nick, kıyıda giderek daha fazla askerin olduğunu fark etmeye başladı. Sanki onu bekliyorlarmış gibi ilgiyle tekneye bakıyorlardı.
  
  Karanlık çökerken Nick ileride bir ışığın yandığını fark etti. Sheila da güverteye onlara katıldı. Yaklaştıklarında Nick, iskeleyi aydınlatan ışıkları gördü. Her yerde askerler vardı. Burası, daha önce gördükleri diğer köylerden farklı bir köydü çünkü burada elektrikli aydınlatma vardı. Nick iskeleye yaklaşırken görebildiği kadarıyla bambu kulübeler fenerlerle aydınlatılmıştı. İskelenin iki yanında iki elektrik ampulü duruyordu ve kulübeler arasındaki yol ışık çizgileriyle aydınlatılmıştı.
  
  Tekne rıhtıma yaklaşırken, açgözlü eller terk edilmiş halatı kaptı. Yelken indi, çapa düştü. Sheila, küçük makineli tüfeğiyle Nick'i silah zoruyla tutarken, Ling'e ellerini arkadan bağlamasını emretti. Tekneyi rıhtıma bağlayan bir tahta yerleştirildi. Askerler kulübelere doluştu, bazıları rıhtımın etrafında durup izliyordu. Hepsi ağır silahlıydı. Nick tekneden inerken, iki asker onu takip etti. Sheila askerlerden biriyle konuştu. Ling önden giderken, Nick'in arkasındaki askerler onu hafifçe dürterek hareket etmesi için uyardılar. Nick, Ling'i takip etti.
  
  Işıkların arasından geçerken beş kulübe gördü: solda üç, sağda iki. Ortadan geçen bir ışık zinciri, kulübelerin ucundaki bir tür jeneratöre bağlı gibi görünüyordu. Vızıltısını duyabiliyordu. Solundaki üç kulübe askerlerle doluydu. Sağındaki iki kulübe karanlıktı ve boş görünüyordu. İkinci kulübenin kapısında üç asker nöbet tutuyordu. Katie Lou ve çocuk burada olabilir miydi? Nick bunu hatırladı. Elbette, bir tuzak da olabilirdi. Onu bekliyorlardı. Tüm kulübelerin yanından geçirildi. Nick, yapıyı ancak oraya ulaştıklarında fark etti. Kulübelerin arkasında, alçak, dikdörtgen şeklinde beton bir binaydı. Karanlıkta görmek zor olurdu. Ling onu yedi basamaklı beton bir merdivenden, çelik bir kapıya benzeyen bir yere götürdü. Nick, jeneratörün sesini neredeyse hemen arkasından duydu. Ling cebinden bir anahtar seti çıkardı ve kapıyı açtı. Kapı gıcırtıyla açıldı ve grup binaya girdi. Nick, küflü, nemli, çürümüş et kokusunu aldı. Dar, ışıksız bir koridordan aşağıya götürüldü. İki yanında çelik kapılar vardı. Ling birinin önünde durdu. Kapıyı açmak için halkadaki diğer anahtarı kullandı. Nick'in elleri çözüldü ve hücreye itildi. Kapı arkasından gürültüyle kapandı ve onu tamamen karanlıkta bıraktı.
  
  ON BİRİNCİ BÖLÜM
  
  Nick standının etrafında dolaşarak duvarlara dokundu.
  
  Çatlak yok, yarık yok, sadece sağlam beton. Ve zemin de duvarlarla aynıydı. Çelik kapının menteşeleri dışarıdaydı ve betonla kapatılmıştı. Hücreden kaçış yoktu. Sessizlik o kadar yoğundu ki kendi nefes alışverişini duyabiliyordu. Köşeye oturdu ve sigaralarından birini yaktı. Çakmağının yakıtı bittiği için mavnadan bir kutu kibrit ödünç almıştı. Sadece iki sigarası kalmıştı.
  
  Sigarasını içti, her nefeste sigarasının közün titremesini izledi. "Pazar gecesi," diye düşündü, "ve sadece salı gece yarısına kadar." Katie Lou'yu ve Mike adındaki çocuğu hâlâ bulamamıştı.
  
  Ardından, duvarların içinden geliyormuş gibi duyulan Sheila Kwan'ın yumuşak sesini duydu.
  
  "Nick Carter," dedi. "Yalnız çalışmıyorsun. Seninle birlikte çalışan kaç kişi daha var? Onlar ne zaman burada olacaklar?"
  
  Sessizlik. Nick sigarasının kalanını söndürdü. Aniden hücre ışıkla doldu. Nick gözlerini kırpıştırdı, gözleri yaşardı. Tavanın ortasında, küçük bir tel örgüyle korunan yanan bir ampul vardı. Nick'in gözleri parlak ışığa alışınca ışık söndü. Yaklaşık yirmi saniye sürdüğünü tahmin etti. Şimdi tekrar karanlıktaydı. Gözlerini ovuşturdu. Ses tekrar duvarlardan geliyordu. Tren düdüğü gibi bir sesti. Yavaş yavaş, sanki bir tren hücreye yaklaşıyormuş gibi, ses daha da yükseldi. Ses gittikçe yükseldi ve sonunda tiz bir gıcırtıya dönüştü. Nick sesin geçeceğini düşündüğü anda, ses kesildi. Yaklaşık otuz saniye sürdüğünü tahmin etti. Sonra Sheila tekrar onunla konuştu.
  
  "Profesör Lu bize katılmak istiyor," dedi. "Bunu engellemek için yapabileceğiniz hiçbir şey yok." Bir tık sesi duyuldu. Sonra, "Nick Carter. Yalnız çalışmıyorsunuz. Sizinle birlikte çalışan kaç kişi daha var? Ne zaman burada olacaklar?"
  
  Bu bir kayıt cihazıydı. Nick ışıkların yanmasını bekledi. Ama bunun yerine bir tren düdüğü duydu.
  
  
  
  
  
  Ve ses yükseltici. Bu sefer daha da yüksek sesliydi. Ve tiz çığlıklar kulaklarını acıtmaya başladı. Ellerini kulaklarına koyduğunda ses kesildi. Terliyordu. Ne yapmaya çalıştıklarını biliyordu. Eski bir Çin işkence yöntemiydi. Kore'deki askerlere bunun çeşitli versiyonlarını kullanmışlardı. Zihinsel çökertme süreciydi. Beyni lapa gibi yapıp sonra istediğiniz gibi şekillendiriyordunuz. Pirinç hasadından önce yalnız olduğunu söyleyebilirdi ama ona inanmadılar. İronik olan, bu tür işkenceye karşı neredeyse hiçbir savunma olmamasıydı. Acıya dayanma yeteneği işe yaramazdı. Vücudu atlayıp doğrudan beyne nişan alıyorlardı.
  
  Işık tekrar yandı. Nick'in gözleri parlaklıktan yaşardı. Bu sefer ışık sadece on saniye sürdü. Sonra söndü. Nick'in tişörtü terden sırılsıklam olmuştu. Bir tür koruma yöntemi bulmalıydı. Bekledi, bekledi, bekledi. Acaba ışık yüzünden miydi?
  
  Bir ıslık mı? Yoksa Sheila'nın sesi mi? Ne geleceğini ya da ne kadar süreceğini anlamak imkansızdı. Ama bir şeyler yapması gerektiğini biliyordu.
  
  Islık sesi artık çok uzakta değildi. Birden tiz ve yüksek bir sese dönüştü. Nick işe koyuldu. Beyni henüz pelteye dönüşmemişti. Gömleğinden büyük bir parça kopardı. Işık yandı ve gözlerini sıkıca kapattı. Işık tekrar söndüğünde, yırtılan gömlek parçasını tekrar beş küçük parçaya ayırdı. Parçalardan ikisini tekrar ikiye ayırdı ve sıkı küçük toplar haline getirdi. Dört topu kulaklarına, her birine ikişer tane olmak üzere soktu.
  
  Düdük çaldığında, sesi zar zor duydu. Geriye kalan üç şeritten ikisini gevşek pedler haline getirip gözlerinin üzerine yerleştirdi. Pedleri yerinde tutmak için üçüncü şeridi başının etrafına bağladı. Kör ve sağırdı. Beton köşesine yaslandı, gülümsedi. El yordamıyla bir sigara daha yaktı. Bütün kıyafetlerini çıkarabileceklerini biliyordu, ama şu anda zaman kazanmaya çalışıyordu.
  
  Düdüğün sesini yükselttiler ama ses o kadar kısık çıktı ki onu rahatsız etmedi. Sheila'nın sesi oradaysa da duymadı. Sigarasını neredeyse bitirmişti ki yanına geldiler.
  
  Kapının açıldığını duymadı ama temiz havayı koklayabiliyordu. Ve hücrede onunla birlikte başkalarının varlığını hissedebiliyordu. Göz bağı başından yırtılmıştı. Gözlerini ovuşturarak kırpıştırdı. Işık yanıyordu. İki asker yukarıda, diğeri kapının yanında duruyordu. Her iki tüfek de Nick'e doğrultulmuştu. Nick'in üzerinde duran asker önce kulağına, sonra da kulağına işaret etti. Killmaster ne istediğini biliyordu. Kulak tıkaçlarını çıkardı. Asker onu ve tüfeğini kaldırdı. Nick ayağa kalktı ve tüfeğin namlusuyla iterek hücreden dışarı çıktı.
  
  Binadan çıkar çıkmaz jeneratörün çalıştığını duydu. Arkasında iki asker duruyordu, tüfekleri sırtına dayanmıştı. Kulübeler arasındaki çıplak ampullerin altından geçerek beton binaya en yakın kulübenin ucuna doğru yürüdüler. İçeri girdiklerinde Nick, kulübenin üç bölüme ayrıldığını fark etti. İlki bir tür giriş holüydü. Sağında, başka bir odaya açılan bir kapı vardı. Nick göremese de, kısa dalga radyonun tiz vızıltısını ve cırtlamasını duyabiliyordu. Tam karşısında, kapalı bir kapı başka bir odaya açılıyordu. İçeride ne olduğunu bilmesinin hiçbir yolu yoktu. Yukarıda, bambu kirişlerden iki dumanlı fener sarkıyordu. Radyo odası yeni fenerlerle aydınlanıyordu. Nick daha sonra jeneratörün gücünün çoğunun radyoyu, kulübeler arasındaki ışıkları ve beton binadaki tüm ekipmanı çalıştırmak için kullanıldığını fark etti. Kulübelerin kendileri de fenerlerle aydınlatılıyordu. İki asker onunla giriş holünde beklerken, kulübenin duvarına yaslandı. Ağırlığı altında gıcırdadı. Parmaklarını pürüzlü yüzeyde gezdirdi. Ovaladığı yerlerden bambu kıymıkları döküldü. Nick hafifçe gülümsedi. Kulübeler, yanmaya hazır barut fıçıları gibiydi.
  
  Nick'in iki yanında iki asker duruyordu. Üçüncü odaya açılan kapının yanında, iki asker daha bir bankta oturmuş, tüfeklerini bacaklarının arasına almış, başlarını sallayarak uykularını bastırmaya çalışıyorlardı. Bankın ucunda, üst üste yığılmış dört sandık vardı. Nick onları hurda deposundan hatırlıyordu. Üzerlerindeki Çince semboller, bunların el bombası olduğunu gösteriyordu. En üstteki sandık açıktı. El bombalarının yarısı eksikti.
  
  Radyodan bir ses geldi. Nick'in anlamadığı bir lehçe olan Çince konuşuyordu. Operatör de aynı lehçeyle cevap verdi. Anladığı tek bir kelime söylendi: Lou ismi. "Radyodaki ses, Profesör Lou'nun tutulduğu evden geliyor olmalı," diye düşündü Nick. Zihni tüketildi, sindirildi, atıldı. Ve tıpkı bir bilgisayarın kart çıkarması gibi, aklına bir plan geldi. Kaba bir plandı, ama tüm planları gibi esnekti.
  
  Ardından üçüncü odanın kapısı açıldı ve Ling, güvenilir .45'lik tabancasıyla göründü. İki askere başıyla selam verdi, sonra Nick'e odaya girmesi için işaret etti. Sheila onu bekliyordu. Tıpkı Ling gibi.
  
  
  
  
  
  Nick'in peşinden gitti ve kapıyı arkasından kapattı. Sheila, Nick'e doğru koştu ve kollarını boynuna doladı. Dudaklarından tutkuyla öptü.
  
  "Ah, sevgilim," diye fısıldadı boğuk bir sesle. "Sana son bir kez daha sahip olmaya ihtiyacım vardı." Hâlâ teknede giydiği aynı ipek geceliği giyiyordu.
  
  Oda diğer ikisinden daha küçüktü. Bu odanın bir penceresi vardı. İçinde bir beşik, bir masa ve hasır bir sandalye bulunuyordu. Üç fener vardı: ikisi tavan kirişlerinden sarkıyordu, biri de masanın üzerindeydi. Hugo ve Wilhelmina sandalyenin yanında yerde yatıyorlardı. Yanlarında iki tane Tommy silahı vardı. Masa beşiğin yanında, sandalye ise kapının sağındaki duvara yaslanmıştı. Nick her an hazır bekliyordu.
  
  "Öldürürüm," dedi Ling. Sandalyeye oturdu, .45'lik tabancanın çirkin yüzü Nick'e doğrultulmuştu.
  
  "Evet, canım," diye mırıldandı Sheila. "Birazdan." Nick'in gömleğinin düğmelerini çözdü. "Gerçek kimliğini öğrendiğimize şaşırdın mı?" diye sordu.
  
  "Tam olarak değil," diye yanıtladı Nick. "Bunu John'dan aldın, değil mi?"
  
  Gülümsedi. "Biraz ikna etmemiz gerekti ama yöntemlerimiz var."
  
  "Onu sen mi öldürdün?"
  
  "Elbette hayır. Ona ihtiyacımız var."
  
  "Öldürüyorum," diye tekrarladı Ling.
  
  Sheila tişörtünü başından çıkardı. Nick'in elini tuttu ve çıplak göğsüne koydu. "Acele etmeliyiz," dedi. "Ling endişeli." Nick'in pantolonunu indirdi. Sonra onu da peşinden sürükleyerek ranzaya doğru geri çekildi.
  
  Nick'in içinde tanıdık bir ateş çoktan yanıyordu. Elinin kadının göğsünün sıcak tenine değmesiyle başlamıştı her şey. Başının arkasındaki topuzu çözdü ve uzun siyah saçlarının omuzlarına dökülmesine izin verdi. Sonra onu nazikçe yatağa itti.
  
  "Ah, bebeğim," diye ağladı, yüzü onun yüzüne yaklaşırken. "Ölmeni gerçekten istemem."
  
  Nick'in bedeni onun bedenine yapışmıştı. Bacakları onu sarmıştı. Onu becerirken tutkusunun arttığını hissetti. Bu onun için pek bir zevk değildi. Çok sevdiği bu eylemi ona karşı kullanmak onu biraz üzmüştü. Sağ kolu boynuna dolanmıştı. Elini kolunun altına sokup Pierre'i tutan bandı çekti. Ölümcül gaz salındığında odadan çıkana kadar nefesini tutması gerektiğini biliyordu. Bu ona dört dakikadan biraz fazla zaman kazandırdı. Pierre'i elinde tuttu. Sheila'nın gözleri kapalıydı. Ama ölümcül gazı salarken yaptığı ani hareketler gözlerini açtı. Kaşlarını çattı ve küçük bir top gördü. Nick sol eliyle gaz bombasını karyolanın altından Ling'e doğru yuvarladı.
  
  "Ne yaptın?" diye bağırdı Sheila. Sonra gözleri faltaşı gibi açıldı. "Ling!" diye çığlık attı. "Öldür onu, Ling!"
  
  Ling ayağa fırladı.
  
  Nick yan tarafına döndü, Sheila'yı da yanında sürükleyerek, bedenini kalkan olarak kullandı. Eğer Ling, Sheila'yı sırtından vursaydı, Nick'i de vurabilirdi. Ama .45'lik tabancayı bir yandan diğer yana kaydırıp nişan almaya çalışıyordu. Ve bu gecikme onu öldürdü. Nick nefesini tuttu. Kokusuz gazın odayı doldurmasının sadece birkaç saniye süreceğini biliyordu. Ling'in eli boğazına dokundu. .45'lik tabanca yere düştü. Ling'in dizleri büküldü ve düştü. Sonra yüzüstü yere düştü.
  
  Sheila, Nick'e karşı direndi ama Nick onu sıkıca tuttu. Gözleri korkuyla büyüdü. Gözlerinde yaşlar birikti ve sanki olanlara inanamıyormuş gibi başını salladı. Nick dudaklarını onun dudaklarına bastırdı. Nefesi kesildi, sonra aniden durdu. Nick'in kollarında gevşedi.
  
  Nick'in hızla hareket etmesi gerekiyordu. Oksijen eksikliğinden başı zaten yanıyordu. Ranzadan yuvarlandı, hızla Hugo'yu, Wilhelmina'yı, Tommy'nin makineli tüfeklerinden birini ve pantolonunu topladı ve açık pencereden dışarı fırladı. Ciğerleri ağrırken, başı simsiyah bir bulanıklık halinde, kulübeden on adım uzaklaştı. Sonra dizlerinin üzerine çöktü ve ferahlatıcı havayı içine çekti. Bir an orada kaldı, derin derin nefes aldı. Başı kendine gelince, bacaklarını pantolonuna soktu, Wilhelmina ve Hugo'yu kemerine taktı, Tommy'nin tabancasını kaptı ve çömelerek kulübeye geri döndü.
  
  Açık pencereye ulaşmadan hemen önce ciğerlerini havayla doldurdu. Askerler henüz odaya girmemişti. Pencerenin hemen dışında duran Nick, Wilhelmina'yı kemerinden çıkardı, kirişlerden sarkan fenerlerden birine dikkatlice nişan aldı ve ateş etti. Fener alev aldı, alevli gazyağı duvara saçıldı. Nick bir diğerine, sonra da masadakine ateş etti. Alevler zemini yaladı ve iki duvarı aştı. Kapı açıldı. Nick eğildi ve kulübenin etrafında dolandı. Kulübelerin önünde çok fazla ışık vardı. Tommy silahını yere koydu ve gömleğini çıkardı. Üç düğmeyi ilikledi, sonra kollarını beline bağladı. Şekillendirip kurcalayarak, yanında güzel küçük bir kese oluşturmuştu.
  
  Tommy silahını kaptı ve ön kapıya doğru yöneldi. Kulübenin arka tarafı alevler içindeydi. Nick, diğer askerlerin ateşe doğru koşmadan önce sadece birkaç saniyesi olduğunu biliyordu. Kapıya yaklaştı ve durdu. Sıra halinde dizilmiş çıplak ampullerin arasından, yanan kulübeye doğru yürüyen asker gruplarını gördü.
  
  
  
  
  
  Önce yavaşça, sonra daha hızlı bir şekilde, tüfeklerini kaldırdılar. Saniyeler geçti. Nick sağ ayağıyla kapıyı tekmeleyerek açtı; önce sağa, sonra sola doğru makineli tüfeğinden bir dizi ateş etti. İki asker bankın yanında duruyordu, gözleri uykudan ağırlaşmıştı. Kurşun yağmuru üzerlerine yağarken dişlerini gösterdiler, kafaları iki kez arkalarındaki duvara çarptı. Bedenleri sanki yer değiştirmiş gibiydi, sonra kafaları birbirine çarptı, tüfekleri yere düştü ve ellerinde iki blok gibi, tüfeklerinin üzerine yığıldılar.
  
  Üçüncü odanın kapısı açıktı. Duvarlar alevler içindeydi, tavan kirişleri simsiyah olmuştu. Oda yanarken çıtırtılar duyuluyordu. Sheila ve Ling'in yanında zehirli gazdan ölen iki asker daha vardı. Nick, Sheila'nın derisinin sıcaktan buruştuğunu gördü. Saçları çoktan yanmıştı. Saniyeler bir dakikaya dönüştü ve devam etti. Nick el bombası kutularına gitti. El bombalarıyla derme çatma bir çanta doldurmaya başladı. Sonra bir şey hatırladı-neredeyse çok geç. Bir kurşun yakasını buruştururken döndü. Telsiz operatörü tekrar ateş etmek üzereyken Nick, makineli tüfeğinden çıkan bir kurşun yağmuruyla adamı kasıklarından başına kadar vurdu. Adamın kolları dümdüz uzandı, kapının iki yanına çarptı. Sendeleyip düşerken kolları dimdik duruyordu.
  
  Nick içinden küfretti. Önce telsizi halletmeliydi. Adam hâlâ telsizde olduğuna göre, muhtemelen devriye botu ve profesörün bulunduğu evle çoktan iletişime geçmişti. İki dakika geçti. Nick'in on tane el bombası vardı. Bu yeterli olacaktı. Her an, askerlerin ilk dalgası kapıdan içeri dalabilirdi. Zehirli gazın işe yaraması ihtimali çok azdı, ama derin bir nefes almaya da niyeti yoktu. Ön kapı onun arkasındaydı. Belki de telsiz odası. Kapıdan içeri koştu.
  
  Şans ondan yanaydı. Radyo odasında bir pencere vardı. Kulübenin dışında ağır adımlar duyuluyordu, askerler ön kapıya yaklaştıkça sesler daha da yükseliyordu. Nick pencereden dışarı tırmandı. Hemen altında çömeldi ve çantasından bir el bombası çıkardı. Askerler giriş holünde dolaşıyordu, kimse emir vermiyordu. Nick pimi çekti ve yavaşça saymaya başladı. Sekize ulaştığında, el bombasını açık pencereden dışarı attı ve çömelerek kulübeden uzaklaştı. On adımdan fazla atmamıştı ki patlamanın şiddeti onu dizlerinin üzerine serdi. Döndü ve kulübenin çatısının hafifçe kalktığını, ardından da görünüşte yanmamış olan tarafın şiştiğini gördü.
  
  Patlamanın sesi ona ulaştığında, kulübenin duvarları ikiye ayrıldı. Turuncu ışık ve alevler açık pencerelerden ve çatlaklardan sızdı. Çatı hafifçe eğildi. Nick ayağa kalktı ve koşmaya devam etti. Şimdi silah seslerini duyabiliyordu. Kurşunlar etrafındaki hâlâ ıslak çamuru delip geçiyordu. Beton binaya doğru son hızla koştu ve etrafından dolandı. Sonra durdu. Haklıydı. Jeneratör, küçük, kutu gibi bambu kulübenin içinde çalışmaya başladı. Kapının yanında duran asker çoktan tüfeğine uzanıyordu. Nick onu makineli tüfeğiyle vurdu. Sonra çantasından ikinci bir el bombası çıkardı. Düşünmeden pimini çekti ve saymaya başladı. El bombasını jeneratöre giden açık kapıya attı. Patlama her yeri anında kararttı. Her ihtimale karşı, bir el bombası daha çıkardı ve içeri attı.
  
  Patlamayı beklemeden, kulübelerin hemen arkasındaki çalılıkların arasına daldı. İlk yanan kulübenin yanından geçip ikinciye doğru ilerledi. Bir çalının kenarında çömelmiş, nefes nefese kalmıştı. İkinci kulübenin arkasındaki açık pencerenin yakınında küçük bir açık alan vardı. Hâlâ silah seslerini duyabiliyordu. Birbirlerini mi öldürüyorlardı? Bağırışlar duyuluyordu; biri emir vermeye çalışıyordu. Nick, birisi komutayı ele geçirdiğinde düzensizliğin artık onun avantajı olmayacağını biliyordu. Yeterince hızlı hareket etmiyordu! Dördüncü el bombası elindeydi, pimi çekilmişti. Koştu, çömeldi ve açık pencerenin yanından geçerken el bombasını attı. Kanalın yanındaki üçüncü kulübeye doğru koşmaya devam etti. Artık tek ışık, diğer üç kulübenin pencerelerinden ve kapılarından sızan titrek fenerlerden geliyordu.
  
  Beşinci el bombasını çoktan eline almıştı. Önünde bir asker belirmişti. Nick, durmadan, makineli tüfeğinden daire şeklinde kurşunlar yağdırdı. Asker sendeledi, yere düştü. Nick, patlayan ikinci kulübe ile üçüncü kulübenin arasından geçti. Her yer alevler içindeydi. Adamların sesleri bağırıyor, birbirlerine küfür ediyor, bazıları emir vermeye çalışıyordu. Gece karanlığında, yanan bambuların çıtırtısıyla karışan silah sesleri yankılanıyordu. Pim çekildi. Üçüncü kulübenin açık yan penceresinden geçerken, Nick el bombasını içeri attı. Askerlerden birinin kafasına isabet etti. Asker eğilip bombayı aldı. Bu, hayatının son hareketiydi. Nick çoktan kararmış bir ampulün ışığının altında kalmıştı.
  
  
  
  
  
  Geriye kalan iki kulübeye doğru ilerlerken, kulübe alev aldı. Çatısı önden kayıp gitti.
  
  Şimdi Nick askerlerle karşılaşıyordu. Her yerdeler gibiydiler, amaçsızca koşuyorlar, ne yapacaklarından emin değillerdi, gölgelere ateş ediyorlardı. Karşı taraftaki iki kulübe, önceki üçü gibi ele alınamazdı. Belki Katie Lou ve Mike onlardan birindeydi. Bu kulübelerde fener yoktu. Nick ilkine ulaştı ve içeri girmeden önce ikincisine bir göz attı. Kapının yanında hala üç asker duruyordu. Kafaları karışık değildi. Seken bir kurşun ayaklarının dibindeki toprağı savurdu. Nick kulübeye girdi. Diğer üç kulübeden yükselen alevler, içindekileri görmesi için yeterli ışık sağlıyordu. Bu kulübe silah ve mühimmat depolamak için kullanılıyordu. Birkaç kasa zaten açıktı. Nick, Tommy silahı için yeni bir şarjör bulana kadar kasaları inceledi.
  
  Geçici çantasında beş el bombası kalmıştı. Bu kulübe için sadece birine ihtiyacı olacaktı. Bir şey kesindi: bu bomba patladığında çok uzakta olması gerekiyordu. Onu sonraya saklamaya karar verdi. Sokağa geri döndü. Askerler toplanmaya başlamıştı. Birisi kontrolü ele geçirmişti. Kanalın kenarına bir pompa kurulmuş ve hortumlar vurduğu son iki kulübeye su püskürtüyordu. İlki neredeyse tamamen yanmıştı. Nick, bu üç askeri alt etmesi gerektiğini biliyordu. Ve başlamak için en uygun zaman şimdiydi.
  
  Yere yakın, hızlı hareket ediyordu. Tommy silahını sol eline aldı ve Wilhelmina'yı kemerinden çıkardı. Üçüncü kulübenin köşesinde durdu. Üç asker tüfekleri hazırda, ayakları hafifçe açık bir şekilde duruyordu. Nick ateş ederken Luger elinde sıçradı. İlk asker döndü, tüfeğini düşürdü, karnını tuttu ve yere yığıldı. Kulübelerin diğer ucundan da silah sesleri gelmeye devam etti. Ama askerlerin kafa karışıklığı geçmeye başlamıştı. Dinlemeye başladılar. Ve Nick, Tommy silahı kullanan tek kişi gibi görünüyordu. İşte bekledikleri buydu. Diğer iki asker ona doğru döndü. Nick hızlıca iki kez ateş etti. Askerler irkildi, çarpıştı ve yere düştü. Nick, suyun alevleri söndürme sesini duydu. Zaman daralıyordu. Kulübenin ön tarafına doğru köşeyi döndü ve kapıyı açtı, Tommy silahı hazırdaydı. İçeri girince dişlerini sıktı ve küfretti. Bir tuzaktı - kulübe boştu.
  
  Tüfek atışlarını artık duymuyordu. Askerler toplanmaya başladı. Nick'in düşünceleri hızla akıyordu. Nerede olabilirlerdi? Onları bir yere mi götürmüşlerdi? Her şey boşuna mıydı? Sonra anladı. Bu bir şanstı, ama iyi bir şans. Kulübeden çıktı ve doğruca ilk bulduğu yere yöneldi. Alevler söndü ve yer yer titreyen ışıklar belirmeye başladı. Kulübeden geriye sadece kömürleşmiş bir iskelet kalmıştı. Yangın o kadar şiddetliydi ki, askerler söndürmeye bile çalışmadılar. Nick, Ling'in düştüğünü düşündüğü yere doğru gitti. Bir mezardaki mumyalar gibi beş kömürleşmiş ceset vardı. Duman hala yerden yükseliyor, Nick'i askerlerden saklamaya yardımcı oluyordu.
  
  Araması kısa sürdü. Elbette Ling'in cesedinin üzerindeki tüm kıyafetler yanmıştı. Ling'in cesedinin yanında 45 kalibrelik bir av tüfeği duruyordu. Nick, ayağıyla cesedi dürttü. Ceset ayaklarının dibinde ufalandı. Ama onu hareket ettirirken aradığı şeyi buldu: kül rengi bir anahtarlık. Onu eline aldığında, hala sıcaktı. Bazı anahtarlar erimişti. İskelede daha fazla asker toplanmıştı. İçlerinden biri emirler veriyor, diğerlerini gruba katılmaya çağırıyordu. Nick yavaşça kulübeden uzaklaştı. Yanmış fenerlerin arasından koştu, fenerler sönene kadar. Sonra sağa döndü ve alçak bir beton binaya ulaştığında yavaşladı.
  
  Çimento basamaklardan aşağı indi. Dördüncü anahtar çelik kapıyı açtı. Kapı gıcırdadı. Nick içeri girmeden hemen önce iskeleye baktı. Askerler etrafa dağılmıştı. Onu aramaya başlamışlardı. Nick karanlık bir koridora girdi. İlk kapıda, kapıyı açan anahtarı bulana kadar anahtarlarla uğraştı. Kapıyı iterek açtı, makineli tüfeği hazırda bekliyordu. Ölü et kokusunu aldı. Köşede bir ceset yatıyordu, deri iskelete sıkıca yapışmıştı. Oldukça uzun zaman önce olmalıydı. Sonraki üç hücre boştu. İçinde bulunduğu hücrenin yanından geçti, sonra koridordaki kapılardan birinin açık olduğunu fark etti. Oraya doğru yürüdü ve durdu. Makineli tüfeğinin hazır olduğundan emin olmak için kontrol etti, sonra içeri girdi. Kapının hemen içinde bir asker yatıyordu, boğazı kesilmişti. Nick'in gözleri hücrenin geri kalanını taradı. İlk başta neredeyse onları kaçıracaktı; sonra iki şekil netleşti.
  
  Köşede büzüşmüşlerdi. Nick onlara doğru iki adım attı ve durdu. Kadın, bıçağın ucu derisini delecek şekilde çocuğun boğazına dayanmıştı. Çocuğun gözleri kadının korkusunu, dehşetini yansıtıyordu. Kadın, Sheila'nın giydiğinden çok farklı olmayan bir gömlek giymişti. Ama gömleğin önü ve göğsü yırtılmıştı. Nick ölü askere baktı. Mutlaka denemiş olmalıydı.
  
  
  
  
  Ona tecavüz etmek için gelmişti ve şimdi Nick'in de aynısını yapacağını düşünüyordu. Sonra Nick, hücrenin karanlığında Çinli bir askere benzediğini fark etti. Üstü çıplaktı, omzu hafifçe kanıyordu, elinde bir makineli tüfek, pantolonunun kemerinde bir Luger ve bir sustalı bıçak, yanında da bir el bombası çantası asılıydı. Hayır, Amerika Birleşik Devletleri Ordusu onu kurtarmaya gelmiş gibi görünmüyordu. Çok dikkatli olmalıydı. Yanlış bir hareket yaparsa, yanlış bir şey söylerse, kadının çocuğun boğazını kesip sonra da kendi kalbine saplayacağını biliyordu. Yaklaşık bir metre uzaktaydı. Dikkatlice diz çöktü ve makineli tüfeği yere koydu. Kadın başını salladı ve hançerin ucunu çocuğun boğazına daha sert bastırdı.
  
  "Katie," dedi Nick usulca. "Katie, izin ver de sana yardım edeyim."
  
  Kıpırdamadı. Gözleri hâlâ korku dolu bir şekilde ona bakıyordu.
  
  Nick kelimelerini özenle seçti. "Katie," dedi tekrar, daha da yumuşak bir sesle. "John bekliyor. Gidecek misin?"
  
  "Kim... kimsin sen?" diye sordu. Gözlerindeki korku izi kaybolmuştu. Hançeri daha az bastırdı.
  
  "Size yardım etmek için buradayım," dedi Nick. "John beni sizi ve Mike'ı ona götürmem için gönderdi. Sizi bekliyor."
  
  "Nerede?"
  
  "Hong Kong'dayız. Şimdi dikkatlice dinleyin. Askerler geliyor. Bizi bulurlarsa üçümüzü de öldürürler. Hızlı hareket etmeliyiz. Size yardım etmeme izin verir misiniz?"
  
  Gözlerindeki korku daha da azaldı. Bıçağı çocuğun boğazından çekti. "Ben... bilmiyorum," dedi.
  
  Nick, "Seni böyle zorlamak istemem ama eğer daha fazla oyalanırsan, karar senin olmayacak," dedi.
  
  "Sana güvenebileceğimi nereden bileceğim?"
  
  "Sadece sözüm var. Şimdi, lütfen." Elini ona uzattı.
  
  Katie birkaç değerli saniye daha tereddüt etti. Sonra bir karar vermiş gibiydi. Hançeri ona doğru uzattı.
  
  "Tamam," dedi Nick. Çocuğa döndü. "Mike, yüzebiliyor musun?"
  
  "Evet efendim," diye yanıtladı çocuk.
  
  "Harika; işte yapmanızı istediğim şey. Benimle birlikte binadan çıkın. Dışarı çıktığımızda, ikiniz de doğruca arka tarafa gidin. Arka tarafa vardığınızda, çalılıkların arasına girin. Buradan kanalın nerede olduğunu biliyor musunuz?"
  
  Katie başını salladı.
  
  "Öyleyse çalılıkların arasında kal. Kendini gösterme. Kanala doğru açılı bir şekilde ilerle ki buradan aşağıdan kanala ulaşabilesin. Saklan ve kanalın aşağısından çöplerin geldiğini görene kadar bekle. Sonra çöplerin peşinden yüz. Kenarda tutunabileceğin bir çizgi olacak. Bunu hatırlıyor musun, Mike?"
  
  "Evet efendim."
  
  - Şimdi annene iyi bak. Onun da iyi baktığından emin ol.
  
  "Evet efendim, yapacağım," diye yanıtladı Mike, dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirmişti.
  
  "Aferin sana," dedi Nick. "Tamam, hadi gidelim."
  
  Onları hücreden çıkarıp karanlık bir koridordan aşağıya götürdü. Çıkış kapısına ulaştığında, durmaları için elini uzattı. Tek başına dışarı çıktı. Askerler kulübeler arasında kademeli bir sıra halinde konuşlanmıştı. Beton binaya doğru yürüyorlardı ve şimdi bina yirmi metreden daha az bir mesafedeydi. Nick, Katie ve Mike'a işaret etti.
  
  "Acele etmeniz gerekiyor," diye fısıldadı onlara. "Unutmayın, kanala ulaşana kadar ormanın derinliklerinde kalın. Birkaç patlama duyacaksınız, ama hiçbir şey sizi durdurmasın."
  
  Katie başını salladı, sonra Mike'ı duvar boyunca takip ederek arka tarafa geçti.
  
  Nick onlara otuz saniye süre verdi. Askerlerin yaklaştığını duydu. Son iki kulübedeki ateşler sönmeye başlamıştı ve bulutlar ayı gizlemişti. Karanlık onun yanındaydı. Çantasından bir el bombası daha çıkardı ve açıklığın karşısına doğru kısa bir koşu yaptı. Yolun yarısında pimini çekti ve el bombasını başının üzerinden askerlere fırlattı.
  
  İlk el bombası patladığında Nick çoktan başka bir el bombası çıkarmıştı. Parlama, askerlerin sandığından daha yakın olduğunu gösterdi. Patlama üç askeri öldürdü ve hattın ortasında bir boşluk bıraktı. Nick ilk kulübenin iskeletine ulaştı. İkinci el bombasının pimini çekti ve ilkini attığı yere fırlattı. Askerler çığlık atarak gölgelere doğru tekrar ateş açtılar. İkinci el bombası hattın sonuna yakın bir yerde patlayarak iki kulübeyi daha imha etti. Geriye kalan askerler siper almak için kaçtılar.
  
  Nick, yanmış kulübenin karşı tarafından dolaştıktan sonra, açıklığı geçerek mühimmat kulübesine gitti. Elinde başka bir el bombası vardı. Bu seferki büyük olacaktı. Kulübenin kapısında Nick pimi çekti ve el bombasını kulübenin içine attı. Sonra solunda bir hareket hissetti. Bir asker kulübenin köşesinden döndü ve nişan almadan ateş etti. Kurşun Nick'in sağ kulağının lobunu yardı. Asker küfretti ve tüfeğinin dipçiğini Nick'in başına doğru çevirdi. Nick yana doğru savruldu ve sol ayağıyla askerin karnına tekme attı. Darbeyi, yarı kapalı yumruğunu askerin köprücük kemiğine bastırarak tamamladı. Darbenin etkisiyle köprücük kemiği kırıldı.
  
  Saniyeler geçti. Nick kendini dengesiz hissetmeye başladı. Açıklığın karşısına doğru koştu. Bir asker yolunu kesti.
  
  
  
  
  
  Tüfek doğrudan ona doğrultulmuştu. Nick yere düştü ve yuvarlandı. Vücudunun askerin ayak bileklerine çarptığını hissettiğinde, kasıklarına doğru savurdu. Neredeyse aynı anda üç şey oldu. Asker homurdanarak Nick'in üzerine düştü, tüfek havaya ateşlendi ve sığınaktaki bir el bombası patladı. İlk patlama, daha büyük patlamaların bir zincirini başlattı. Kulübenin duvarları patladı. Alevler, devasa, turuncu, zıplayan bir plaj topu gibi yuvarlanarak tüm alanı aydınlattı. Metal ve tahta parçaları, sanki yüzlerce silah atışından fırlamış gibi uçuştu. Ve patlamalar birbiri ardına devam etti. Enkaz parçaları üzerlerine isabet ettikçe askerler acı içinde çığlık attılar. Gökyüzü parlak turuncu renkteydi, her yere kıvılcımlar düşüyor, yangınlar çıkarıyordu.
  
  Asker, Nick'in üzerine ağır bir şekilde düştü. Patlamanın büyük kısmını emdi ve bambu ve metal parçaları boynuna ve sırtına saplandı. Patlamalar artık daha seyrekti ve Nick yaralı askerlerin inlemelerini duydu. Askeri üzerinden itti ve makineli tüfeğini aldı. İskele yönüne doğru ilerlerken onu durduracak kimse yok gibiydi. Mavnaya ulaştığında, bir tahtanın yanında bir el bombası sandığı fark etti. Onu alıp gemiye taşıdı. Sonra tahtayı bıraktı ve tüm halatları çözdü.
  
  Gemiye bindiğinde yelkeni açtı. Tekne gıcırdadı ve yavaşça iskeleden uzaklaştı. Arkasında, küçük bir köy küçük ateşlerle çevriliydi. Yanan mühimmatın alevleri ara sıra yükseliyordu. Kulübelerden oluşan adacıklar, alevlerin turuncu ışığında neredeyse titriyordu ve köye hayaletimsi bir görünüm veriyordu. Nick askerlere acıdı; onların da işleri vardı, ama onun da vardı.
  
  Nick şimdi kanalın ortasında, dümeni tutarak tekneyi yönlendiriyordu. Hong Kong'a yüz milden biraz fazla uzaklıkta olduğunu tahmin ediyordu. Nehir aşağı gitmek eskisinden daha hızlı olacaktı, ama sorunlarının henüz bitmediğini biliyordu. Dümeni bağladı ve ipi denize attı. Tekne köyün görüş alanından kayboldu; sadece daha fazla mühimmat patladıkça ara sıra çıkan çatırtıları duydu. Teknenin sancak tarafındaki arazi alçak ve düzdü, çoğunlukla pirinç tarlalarıydı.
  
  Nick, Katie ve Mike'ı aramak için sol kıyı boyunca karanlığı taradı. Sonra onları, biraz ilerisinde, hurda teknenin peşinden yüzerken gördü. Mike önce ipe ulaştı ve yeterince yükseldiğinde Nick ona tekneye çıkmasına yardım etti. Katie hemen arkasındaydı. Korkuluktan tırmanırken tökezledi ve destek için Nick'e tutundu. Nick'in kolu belini kavradı ve Katie ona yaslandı. Kendini ona bastırdı, yüzünü göğsüne gömdü. Vücudu nemden kaygandı. Makyaj veya parfümden etkilenmemiş, kadınsı bir koku yayılıyordu. Sanki umutsuzluğa kapılmış gibi kendini ona bastırdı. Nick sırtını okşadı. Kendi vücuduna kıyasla, Katie'nin vücudu ince ve kırılgandı. Cehennemden geçmiş olması gerektiğini anladı.
  
  Ağlamadı ya da hıçkırmadı, sadece ona sarıldı. Mike ise garip bir şekilde yanlarında duruyordu. Yaklaşık iki dakika sonra, yavaşça kollarını ondan ayırdı. Yüzüne baktı ve Nick onun gerçekten de güzel bir kadın olduğunu gördü.
  
  "Teşekkür ederim," dedi. Sesi yumuşaktı ve bir kadın için neredeyse fazla alçaktı.
  
  "Henüz teşekkür etmeyin," dedi Nick. "Daha çok yolumuz var. Kulübede belki kıyafet ve pirinç olur."
  
  Katie başını salladı ve kolunu Mike'ın omuzlarına atarak kabine girdi.
  
  Direksiyon başına dönen Nick, önünde ne olduğunu düşündü. Önce delta vardı. Sheila Kwan'ın gündüz vakti deltayı geçebilmesi için haritaya ihtiyacı vardı. Nick'in ise hiçbir planı yoktu ve gece vakti geçmek zorundaydı. Sonra devriye botu ve nihayetinde sınırın kendisi geldi. Silah olarak bir Tommy tabancası, bir Luger, bir sustalı bıçak ve bir kutu el bombası vardı. Ordusu güzel bir kadın ve on iki yaşında bir çocuktan oluşuyordu. Ve şimdi 24 saatten az bir süresi kalmıştı.
  
  Kanal genişlemeye başladı. Nick, yakında deltaya gireceklerini biliyordu. İleride ve sağda, küçük ışık noktaları gördü. O gün, Sheila'nın talimatlarını dikkatlice takip etmişti; zihni her dönüşü, her rota değişikliğini kaydetmişti. Ama bu gece, hareketleri kesin değil, genel olacaktı. Aklında tek bir şey vardı: nehir akıntısı. Eğer tüm kanalların birleştiği deltada bir yerde onu bulabilirse, onu doğru yöne götürecekti. Sonra sol ve sağ kıyılar kayboldu ve suyla çevrili kaldı. Deltaya girmişti. Nick dümeni sıkıca bağladı ve kamaradan pruvaya doğru ilerledi. Aşağıdaki karanlık suyu inceledi. Deltanın her yerinde sampanlar ve yelkenli tekneler demir atmıştı. Bazılarının ışıkları vardı, ama çoğu karanlıktı. Tekne deltadan gıcırdadı.
  
  Nick ana güverteye atladı ve dümeni çözdü. Katie elinde buharı tüten bir kase pirinçle kabinden çıktı. Vücudunu sıkıca saran parlak kırmızı bir elbise giymişti. Saçları yeni taranmıştı.
  
  "Daha iyi hissediyor musun?" diye sordu Nick. Pirinç yemeye başladı.
  
  "Çok fazla. Mike hemen uyuyakaldı. Pilavını bile bitiremedi."
  
  Nick onun güzelliğini unutamıyordu. John Lou'nun ona gösterdiği fotoğraf, güzelliğini tam olarak yansıtmıyordu.
  
  Katie baktı
  
  
  
  
  
  çıplak direk. "Bir şey mi oldu?"
  
  "Akıntıyı bekliyorum." Boş kaseyi ona uzattı. "Bütün bunlar hakkında ne biliyorsun?"
  
  Donakaldı ve bir an için hücrede yaşadığı korku gözlerine yansıdı. "Hiçbir şey," dedi usulca. "Evime geldiler. Sonra Mike'ı yakaladılar. Beni yere yatırdılar ve içlerinden biri bana iğne yaptı. Sonra hatırladığım şey, o hücrede uyanmamdı. İşte o zaman gerçek dehşet başladı. Askerler..." Başını öne eğdi, konuşamıyordu.
  
  "Bu konuda konuşma," dedi Nick.
  
  Başını kaldırdı. "John'un yakında yanımda olacağı söylendi. İyi mi?"
  
  "Bildiğim kadarıyla." Sonra Nick, onlarla yaptığı görüşmeleri hariç tutarak her şeyi anlattı. Kompleksten, John'la yaptığı konuşmadan bahsetti ve sonunda, "Yani, sizi ve Mike'ı Hong Kong'a geri götürmek için gece yarısına kadar vaktimiz var. Ve birkaç saat içinde hava aydınlanacak..." dedi.
  
  Katie uzun süre sessiz kaldı. Sonra, "Sanırım size çok fazla sorun çıkardım. Üstelik adınızı bile bilmiyorum." dedi.
  
  "Sizi sağ salim bulmak zahmete değdi. Benim adım Nick Carter. Ben bir devlet ajanıyım."
  
  Tekne daha hızlı hareket ediyordu. Akıntı onu yakalayıp ileri doğru itiyordu, hafif bir esinti de buna yardımcı oluyordu. Nick dümen koluna yaslandı. Katie ise sancak tarafındaki korkuluğa yaslanmış, düşüncelere dalmıştı. "Şimdiye kadar iyi dayandı," diye düşündü Nick. "Ama en zor kısım henüz gelmemişti."
  
  Delta çok geride kalmıştı. İleride, Nick Whampoa'nın ışıklarını görebiliyordu. Nehrin iki yakasında büyük gemiler demir atmış, aralarında dar bir kanal bırakmıştı. Kasabanın çoğu karanlıktı, yakında doğacak şafağı bekliyordu. Katie biraz uyumak için kamaraya çekildi. Nick ise dümenin başında, her şeyi gözleriyle izliyordu.
  
  Tekne, akıntı ve rüzgarın onu Hong Kong'a doğru taşımasına izin vererek ilerledi. Nick dümen başında uyukluyordu, içini kemiren bir endişe vardı. Her şey çok sorunsuz, çok kolay gidiyordu. Elbette köydeki tüm askerler öldürülmemişti. Bazıları yangınlardan kaçıp alarmı çalacak kadar uzun süre hayatta kalmış olmalıydı. Ve telsiz operatörü Nick'i vurmadan önce birileriyle iletişime geçmiş olmalıydı. Devriye botu neredeydi?
  
  Nick, Katie'nin elinde sıcak bir kahve fincanıyla karşısında durduğunu görünce aniden uyandı. Gecenin karanlığı o kadar dağılmıştı ki, nehrin her iki kıyısındaki yoğun tropikal ormanı görebiliyordu. Güneş yakında doğacaktı.
  
  "Bunu al," dedi Katie. "Buna ihtiyacın varmış gibi görünüyor."
  
  Nick kahveyi aldı. Vücudu gergindi. Boynunda ve kulaklarında donuk bir ağrı vardı. Sakalı uzamış ve kirliydi, üstelik yaklaşık altmış mil yol kat etmesi gerekiyordu.
  
  "Mike nerede?" Kahvesinden bir yudum aldı, sıcaklığını sonuna kadar hissetti.
  
  "Tam karşıdan izliyor."
  
  Aniden Mike'ın çığlığını duydu.
  
  "Nick! Nick! Tekne geliyor!"
  
  "Dümeni sen al," dedi Nick Katie'ye. Mike bir dizinin üzerine çökmüş, pruvanın sancak tarafını işaret ediyordu.
  
  "İşte orada," dedi, "bakın, nehir boyunca yürüyorum."
  
  Devriye botu hızla ilerleyerek suya derinlemesine girdi. Nick, ön güvertede bir silahın yanında duran iki askeri zar zor seçebiliyordu. Zaman daralıyordu. Botun yaklaşma rotasına bakılırsa, Katie ve Mike'ın da onunla birlikte olduğunu biliyorlardı. Telsiz operatörü onları aradı.
  
  "Aferin oğlum," dedi Nick. "Şimdi planlar yapalım." Birlikte kokpitten ana güverteye atladılar. Nick el bombası sandığını açtı.
  
  "Bu nedir?" diye sordu Katie.
  
  Nick evrak çantasının kapağını açtı. "Devriye botu. Eminim sizin ve Mike hakkında bir şeyler biliyorlardır. Bot yolculuğumuz bitti; şimdi karaya çıkmamız gerekecek." Gömlek çantası yine el bombalarıyla doluydu. "Sizin ve Mike'ın hemen kıyıya yüzmenizi istiyorum."
  
  "Ancak..."
  
  "Şimdi! Tartışmaya zaman yok."
  
  Mike, Nick'in omzuna dokundu ve denize atladı. Katie ise Nick'in gözlerine bakarak bekledi.
  
  "Öldürüleceksin," dedi.
  
  "Her şey istediğim gibi giderse olmaz. Hadi şimdi çekil! Nehrin kıyısında bir yerde buluşalım."
  
  Katie yanağından öptü ve yana doğru eğildi.
  
  Nick artık devriye botunun güçlü motorlarının sesini duyabiliyordu. Kabine tırmandı ve yelkeni indirdi. Sonra dümeni tuttu ve sertçe sola çevirdi. Tekne yana yattı ve nehrin karşısına doğru yanlamasına dönmeye başladı. Devriye botu artık daha yakındı. Nick namludan turuncu bir alevin fışkırdığını gördü. Bir mermi havada ıslık çalarak teknenin pruvasının hemen önünde patladı. Tekne şok içinde sarsılmış gibiydi. Sol taraf devriye botuna dönüktü. Nick, makineli tüfeğini üstüne koyarak kabinin sağ tarafının arkasına yerleşti. Devriye botu ateş açmak için hala çok uzaktaydı.
  
  Top tekrar ateşlendi. Ve yine bir mermi havada ıslık çaldı, ancak bu sefer patlama, pruvanın hemen arkasındaki su hattında bir boşluk açtı. Mavna sertçe sarsıldı, neredeyse Nick'i yere devirdi ve hemen batmaya başladı. Nick hala bekliyordu. Devriye botu zaten oldukça yakındı. Üç asker daha makineli tüfeklerle ateş açtı. Nick'in etrafındaki kabin kurşunlarla delik deşik olmuştu. Hala bekliyordu.
  
  
  
  
  
  Sağ tarafta bir delik vardı. Uzun süre su üstünde kalamayacaktı. Devriye botu, askerlerin yüz ifadelerini görebileceği kadar yakındı. Belli bir ses bekledi. Askerler ateş etmeyi bıraktı. Bot yavaşlamaya başladı. Sonra Nick bir ses duydu. Devriye botu yaklaşıyordu. Motorlar kapalıydı, Nick görebilmek için başını yeterince yukarı kaldırdı. Sonra ateş açtı. İlk atışında pruva topunu ateşleyen iki askeri öldürdü. Çaprazlama bir şekilde, hiç durmadan ateş etti. Diğer üç asker birbirlerine çarparak ileri geri koşuşturdular. Güverte işçileri ve askerler siper arayarak güvertede koşuşturdular.
  
  Nick, makineli tüfeğini yere bıraktı ve ilk el bombasını çıkardı. Pimini çekti ve fırlattı, sonra bir tane daha çıkardı, pimini çekti ve fırlattı, sonra üçüncüsünü çıkardı, pimini çekti ve fırlattı. Makineli tüfeğini aldı ve tekrar nehre daldı. Buz gibi suya çarptığında ilk el bombası patladı. Makineli tüfeğin ve kalan el bombalarının ağırlığı altında güçlü bacaklarını çırptı. Doğruca yukarı çıktı ve teknenin yanında su yüzüne çıktı. İkinci el bombası devriye botunun kabinini parçaladı. Nick, mavnanın kenarına tutunarak çuvalından bir el bombası daha çıkardı. Dişleriyle pimini çekti ve mavnanın korkuluğunun üzerinden açık el bombası sandığına doğru fırlattı. Sonra kendini bıraktı ve silahının ağırlığının onu doğrudan nehrin dibine taşımasına izin verdi.
  
  Ayakları neredeyse anında sulu çamura çarptı; dip sadece sekiz veya dokuz fit derinlikteydi. Kıyıya doğru hareket etmeye başlarken, belirsiz bir şekilde bir dizi küçük patlama duydu, ardından onu yere seren ve defalarca yuvarlanmasına neden olan büyük bir patlama geldi. Sanki kulakları patlayacakmış gibi hissetti. Ama sarsıntı onu kıyıya doğru fırlattı. Biraz daha, ve başını suyun üstüne çıkarabilecekti. Beyni paramparça olmuştu, ciğerleri ağrıyordu, ensesinde bir ağrı vardı; yine de yorgun bacakları hareket etmeye devam ediyordu.
  
  Önce başının tepesinde serin bir his duydu, sonra burnunu ve çenesini sudan kaldırıp tatlı havayı içine çekti. Üç adım daha attıktan sonra başını kaldırdı. Az önce terk ettiği manzaraya bakmak için döndü. Mavna çoktan batmıştı ve devriye botu da batıyordu. Yangın, görünen her şeyi sarmıştı ve şimdi su seviyesi ana güverte boyunca uzanıyordu. İzlerken, kıç tarafı batmaya başladı. Su yangına ulaştığında, yüksek bir tıslama sesi duyuldu. Bot yavaşça battı, su içinden geçerek her bölmeyi ve boşluğu doldurdu, yangının tıslamasıyla birlikte, bot batarken yangın azaldı. Nick sırtını döndü ve sabah güneşinde gözlerini kırpıştırdı. Acı bir anlayışla başını salladı. Yedinci günün şafağıydı.
  
  ON İKİNCİ BÖLÜM
  
  Katie ve Mike, Nick'in kıyıya çıkmasını beklemek için ağaçların arasında durdular. Karaya çıktıktan sonra Nick, başındaki çınlamayı gidermek için birkaç derin nefes aldı.
  
  "Bir şey taşımanıza yardım edebilir miyim?" diye sordu Mike.
  
  Katie onun elini tuttu. "İyi olmana sevindim."
  
  Gözleri bir an için buluştu ve Nick, sonradan pişman olacağı bir şey söylemek üzereydi. Güzelliği neredeyse dayanılmazdı. Aklını ondan uzaklaştırmak için küçük cephaneliğini kontrol etti. Nehirde dört el bombası dışında hepsini kaybetmişti; Tommy'nin tabancasının şarjörünün yaklaşık dörtte biri, Wilhelmina'nın ise beş mermisi kalmıştı. İyi değildi ama idare ederdi.
  
  "Neler oluyor?" diye sordu Katie.
  
  Nick çenesindeki sakalları ovuşturdu. "Yakınlarda bir yerlerde tren rayları var. Başka bir tekne almak çok uzun sürer. Ayrıca nehir çok yavaş akar. Sanırım o rayları bulmaya çalışalım. O yöne doğru gidelim."
  
  Orman ve çalılıkların arasından önden gidiyordu. Yoğun çalılıklar nedeniyle ilerleme yavaştı ve Katie ile Mike'ın dinlenmesi için birçok kez durmak zorunda kaldılar. Güneş çok sıcaktı ve böcekler onları rahatsız ediyordu. Bütün sabah yürüdüler, nehirden gittikçe uzaklaştılar, küçük vadilerden geçtiler ve alçak tepeleri aştılar, sonunda öğleden sonra kısa bir süre sonra demiryolu raylarına ulaştılar. Raylar, çalılıkların arasından geniş bir yol açmış gibi görünüyordu. Her iki tarafta en az on metre boyunca zemin açıktı. Öğlen güneşinde parıldıyorlardı, bu yüzden Nick bunların çok kullanılmış olduğunu biliyordu.
  
  Katie ve Mike çalılıkların kenarına oturdular. Gerindiler, nefes nefese kaldılar. Nick raylar boyunca kısa bir mesafe yürüdü, etrafı inceledi. Sırılsıklam terlemişti. Bir sonraki trenin ne zaman geleceği belli değildi. Her an gelebilirdi, saatler de gelebilirdi. Ve onun da fazla zamanı kalmamıştı. Katie ve Mike'ın yanına geri döndü.
  
  Katie bacaklarını altına toplamış oturuyordu. Gözlerini güneşten eliyle koruyarak Nick'e baktı. "İyi misin?" dedi.
  
  Nick diz çöktü ve rayların iki tarafına saçılmış birkaç çakıl taşını topladı. "İyi görünüyor," dedi. "Trenin durmasını sağlayabilirsek."
  
  "Bu neden böyle olmalı?"
  
  
  
  
  Tepe?"
  
  Nick raylara baktı. "Burası oldukça düzgün. Bir tren geçerse, oldukça hızlı hareket edecektir."
  
  Katie ayağa kalktı, üzerindeki tişörtü silkeledi ve ellerini beline koydu. "Peki, bunu nasıl durduracağız?"
  
  Nick gülümsemek zorunda kaldı. "Hazır olduğundan emin misin?"
  
  Katie bir ayağını diğerinin biraz önüne koyarak oldukça çekici bir poz verdi. "Ben çaydanlıkta tutulacak cılız bir çiçek değilim. Mike da değil. İkimiz de iyi ailelerden geliyoruz. Bana becerikli ve acımasız bir adam olduğunu gösterdin. Ben de kötü bir adam değilim. Bence aynı hedefimiz var: gece yarısından önce Hong Kong'a varmak. Sanırım bizi yeterince taşıdın. Bu halinle nasıl hala ayakta duruyorsun anlamıyorum. Artık yükün bizim payımıza düşen kısmını taşımaya başlamamızın zamanı geldi. Katılıyor musun Mike?"
  
  Mike ayağa fırladı. "Söyle ona, anne."
  
  Katie, Mike'a göz kırptı, sonra tekrar gözlerini kapatarak Nick'e baktı. "Şimdi size sadece bir sorum var, Bay Nick Carter. Bu treni nasıl durdurabiliriz?"
  
  Nick kendi kendine kıkırdadı. "Çok sertmişsin, ha? Bana isyan gibi geliyor."
  
  Catby, elleri yanlarında, ona yaklaştı. Güzel yüzünde ciddi, yalvaran bir ifade vardı. Yumuşak bir sesle, "İsyan değil efendim. Liderimize duyduğumuz saygı, hayranlık ve sadakatten dolayı bir yardım teklifi. Siz köyleri yıkıp gemileri havaya uçuruyorsunuz. Şimdi bize trenleri nasıl durduracağımızı gösterin." dedi.
  
  Nick göğsünde tam olarak anlamlandıramadığı bir acı hissetti. Ve içinde, ona karşı derin bir duygu büyüyordu.
  
  Ama bunun imkansız olduğunu biliyordu. Evli ve ailesi olan bir kadındı. Hayır, o sadece uyumak, yemek yemek ve içmek istiyordu. Güzelliği, kendisinin buna gücü yetmediği bir anda onu büyülemişti.
  
  "Tamam," dedi, gözlerine bakarak. Hugo'yu kemerinden çıkardı. "Ben dalları ve çalılıkları keserken, onları demiryolu raylarının üzerine yığmanı istiyorum. Uzaktan görebilmeleri için büyük bir yığına ihtiyacımız olacak." Katie ve Mike onu takip ederken, çalılığa geri döndü. "Duramazlar," dedi, kesmeye başlarken. "Ama belki de bizim atlayabileceğimiz kadar yavaş olurlar."
  
  Nick'in yüksekliğinden memnun kalması neredeyse iki saat sürdü. Yaklaşık dört fit çapında ve altı fit yüksekliğinde, yemyeşil, gür bir tepecik gibi görünüyordu. Uzaktan bakıldığında, herhangi bir trenin geçişini tamamen engelleyecek gibiydi.
  
  Katie ayağa kalktı, son dalı da yığının üzerine koydu ve elinin tersiyle alnını sildi. "Şimdi ne olacak?" diye sordu.
  
  Nick omuz silkti. "Şimdi bekleyeceğiz."
  
  Mike çakıl taşları toplamaya ve ağaçlara atmaya başladı.
  
  Nick çocuğun arkasından yaklaştı. "Mike, güzel bir vuruşun var. Küçükler Ligi'nde oynuyor musun?"
  
  Mike pompalamayı bıraktı ve elindeki taşları sallamaya başladı. "Geçen yıl dört maçta gol yemedim."
  
  "Dört mü? Bu iyi. Lige nasıl girdin?"
  
  Mike, tiksintiyle çakıl taşlarını yere fırlattı. "Playofflarda kaybettik. İkinci olduk."
  
  Nick gülümsedi. Oğlanda babasını görebiliyordu; düz siyah saçlarının alnının bir tarafına dökülüş şekli, delici siyah gözleri. "Tamam," dedi. "Her zaman gelecek yıl var." Yürümeye başladı. Mike elini tuttu ve gözlerinin içine baktı.
  
  "Nick, annem için endişeleniyorum."
  
  Nick, Katie'ye baktı. Katie, kendi bahçesindeymiş gibi ayaklarını altına toplamış, çakılların arasından yabani otları yoluyordu. "Neden endişeleniyorsun?" diye sordu.
  
  "Bana doğruyu söyle," dedi Mike. "Bunu yapmayacağız, değil mi?"
  
  "Elbette yapacağız. Birkaç saatlik gün ışığımız ve yarım gecemiz var. Eğer Hong Kong'da değilsek, endişelenmemiz gereken zaman gece yarısına on dakika kala. Sadece altmış mil yolumuz kaldı. Eğer oraya varamazsak, sizin için endişelenirim. Ama o zamana kadar, halledebileceğimizi söylemeye devam edin."
  
  "Peki ya annem? O senin ve benim gibi değil - yani, kadın olmak falan filan."
  
  "Seninleyiz Mike," dedi Nick kararlı bir şekilde. "Onunla biz ilgileneceğiz."
  
  Çocuk gülümsedi. Nick, Katie'ye yaklaştı.
  
  Ona baktı ve başını salladı. "Biraz uyumaya çalışmanı istiyorum."
  
  "Treni kaçırmak istemiyorum," dedi Nick.
  
  Sonra Mike, "Dinle, Nick!" diye bağırdı.
  
  Nick arkasına döndü. Gerçekten de raylar vızıldıyordu. Katie'nin elini tuttu ve onu ayağa kaldırdı. "Hadi gel."
  
  Katie zaten onun yanında koşuyordu. Mike da onlara katıldı ve üçü birlikte raylar boyunca koştular. İnşa ettikleri yığın arkalarında kaybolana kadar koştular. Sonra Nick, Katie ve Mike'ı ormanın içine yaklaşık bir buçuk metre kadar çekti. Sonra durdular.
  
  Bir an nefes nefese kaldılar, sonra normal nefes almaya başladılar. "Yeterince uzak olmalı," dedi Nick. "Ben söyleyene kadar yapmayın."
  
  Hafif bir tıkırtı sesi duydular, bu ses giderek yükseldi. Ardından hızla gelen bir trenin gürültüsünü işittiler. Nick sağ kolunu Katie'nin etrafına, sol kolunu da Mike'ın etrafına sarmıştı. Katie'nin yanağı Nick'in göğsüne yaslanmıştı. Mike sol elinde bir makineli tüfek tutuyordu. Gürültü daha da arttı; sonra önlerinden geçen kocaman, siyah bir buharlı lokomotif gördüler.
  
  
  
  
  Bir saniye sonra onları geçti ve yük vagonları gözden kayboldu. "Yavaşladı," diye düşündü Nick. "Sakin ol."
  
  Yüksek bir gıcırtı sesi duyuldu ve arabalar daha görünür hale geldikçe ses daha da yükseldi. Nick, her dördüncü arabanın kapısının açık olduğunu fark etti. Gıcırtı devam etti ve devasa, kıvrımlı araba yığını yavaşladı. Yüksek bir gürültü duyuldu; Nick bunun motorların bir çalı yığınına çarpmasından kaynaklandığını düşündü. Sonra gıcırtı durdu. Arabalar artık yavaş hareket ediyordu. Sonra hızlanmaya başladılar.
  
  "Durmayacaklar," dedi Nick. "Hadi ama. Ya şimdi ya da asla."
  
  Katie ve Mike'ı geçti. Arabalar hızla ivme kazanıyordu. Yorgun bacaklarına tüm gücünü vererek vagonun açık kapısına doğru koştu. Elini vagonun zeminine koyup zıpladı ve dönerek kapının önünde oturur pozisyona indi. Katie hemen arkasındaydı. Ona doğru uzandı ama Katie geri çekilmeye başladı. Nefesi kesildi ve yavaşladı. Nick diz çöktü. Kapı çerçevesine tutunarak uzandı, sol kolunu Katie'nin ince beline doladı ve onu ayaklarından tutup arkasındaki arabaya fırlattı. Sonra Mike'a uzandı. Ama Mike hızla ayağa kalktı. Nick'in elini tuttu ve arabaya atladı. Yanındaki makineli tüfek şangırtı çıkardı. Arkalarına yaslandılar, ağır ağır nefes alıyorlardı, arabanın bir yandan diğer yana sallanmasını hissediyor, tekerleklerin paletler üzerindeki tıkırtısını dinliyorlardı. Araba bayat saman ve eski inek gübresi kokuyordu ama Nick gülümsemesine engel olamadı. Saatte yaklaşık altmış mil hızla gidiyorlardı.
  
  Tren yolculuğu yarım saatten biraz fazla sürdü. Katie ve Mike uyuyordu. Nick bile uyukluyordu. Wilhelmina ve Tommy silahındaki tüm mermileri kuruttu ve başını sallayarak lokomotifle birlikte sallandı. Fark ettiği ilk şey, tekerleklerin gürültüsü arasındaki mesafenin uzamasıydı. Gözlerini açtığında, manzaranın çok daha yavaş hareket ettiğini gördü. Hızla ayağa kalktı ve açık kapıya doğru ilerledi. Tren bir köye giriyordu. Lokomotifin önünde on beşten fazla asker rayları kapatmıştı. Akşam karanlığı çökmüştü; güneş neredeyse batmıştı. Nick, kendi vagonu ile lokomotif arasında on vagon saydı. Lokomotif dururken tısladı ve gıcırdadı.
  
  "Mike," diye seslendi Nick.
  
  Mike hemen uyandı. Oturdu ve gözlerini ovuşturdu. "Bu ne?"
  
  "Askerler. Treni durdurdular. Annemi kaldırın. Gitmemiz gerek."
  
  Mike, Katie'nin omzunu salladı. Trene yetişmek için koşarken tişörtü neredeyse beline kadar yırtılmıştı. Katie tek kelime etmeden doğruldu, sonra Mike ile birlikte ayağa kalktılar.
  
  Nick, "Sanırım yakınlarda Shench One sınır kasabasına giden bir otoyol var. Bir araba çalmamız gerekecek," dedi.
  
  "Bu kasabaya ne kadar uzaklıkta?" diye sordu Katie.
  
  "Muhtemelen yirmi ya da otuz mil. Bir araba bulursak yine de hayatta kalabiliriz."
  
  "Bakın," dedi Mike. "Lokomotifin etrafında askerler var."
  
  Nick, "Şimdi yük vagonlarını aramaya başlayacaklar. Bu tarafta gölgeler var. Sanırım o kulübeye ulaşabiliriz. Ben önden gideyim. Askerleri gözlemleyeceğim, sonra da onları tek tek takip etmeni göstereceğim." dedi.
  
  Nick, Tommy'nin tabancasını aldı. Arabadan atladı, sonra çömelerek trenin ön tarafına doğru baktı. Askerler makinistle konuşuyorlardı. Çömelmiş halde, istasyondaki eski bir kulübeye doğru yaklaşık on beş metre koştu. Köşeyi döndü ve durdu. Askerleri dikkatlice izleyerek Mike ve Katie'ye doğru işaret etti. Katie önce yere düştü ve açıklığın karşısına doğru koşarken Mike arabadan indi. Katie Nick'e doğru yürüdü ve Mike onu takip etti.
  
  Binaların arkasından trenin ön tarafına doğru ilerlediler. Askerlerden yeterince uzaklaştıklarında rayları geçtiler.
  
  Nick otoyolu bulduğunda hava çoktan kararmıştı. Katie ve Mike arkasında olmak üzere, otoyolun kenarında durdu.
  
  Solunda az önce geldikleri köy, sağında ise Shench'Uan'a giden yol vardı.
  
  "Otostopla mı gidiyoruz?" diye sordu Katie.
  
  Nick, gür sakallı çenesini ovuşturdu. "Bu yolda çok fazla asker geçiyor. Kesinlikle bir sürü askeri durdurmak istemeyiz. Sınır muhafızları muhtemelen akşamları bu köyde vakit geçirip sonra gidiyorlar. Tabii ki, tek bir asker bile benim için durmaz."
  
  "Onlar benim için öyle olacaklar," dedi Katie. "Askerler her yerde aynıdır. Kızlardan hoşlanırlar. Ve dürüst olmak gerekirse, ben de öyleyim."
  
  Nick, "Bana bir şey satmana gerek yok," dedi. Otoyolun kenarındaki vadiye baktı, sonra tekrar ona döndü. "Bununla başa çıkabileceğinden emin misin?"
  
  Gülümsedi ve o çekici pozunu tekrar aldı. "Ne düşünüyorsun?"
  
  Nick karşılık olarak gülümsedi. "Harika. Bunu böyle halledeceğiz. Mike, otoyolun kenarına çek arabanı." Katie'yi işaret etti. "Senin hikayen-araban uçuruma yuvarlandı. Oğlun yaralandı. Yardıma ihtiyacın var. Aptalca bir hikaye ama kısa sürede yapabileceğim en iyi şey bu."
  
  Katie hâlâ gülümsüyordu. "Eğer asker iseler, anlattığım hikayeyle pek ilgileneceklerini sanmıyorum."
  
  Nick parmağını ona doğru uzatarak, "Dikkatli ol," dedi.
  
  
  
  
  
  
  "Evet efendim."
  
  "Gelin, olası bir bakış açısı görene kadar vadinin içine doğru sürünerek ilerleyelim."
  
  Uçuruma atladıkları sırada köyden bir çift far göründü.
  
  Nick, "Bir araba için çok yüksek. Kamyona benziyor. Olduğun yerde kal." dedi.
  
  Bu bir askeri kamyondu. Askerler geçerken şarkı söylüyorlardı. Kamyon otoyolda ilerlemeye devam etti. Sonra ikinci bir çift far belirdi.
  
  "Bu bir araba," dedi Nick. "Çık dışarı, Mike."
  
  Mike uçurumdan atladı ve gerindi. Katie hemen arkasındaydı. Gömleğini düzeltti ve saçlarını düzeltti. Sonra pozunu korudu. Araba yaklaşırken, pozunu korumaya çalışarak kollarını sallamaya başladı. Lastikler kaldırımda gıcırdadı ve araba aniden durdu. Ancak, Katie'nin üzerinden sadece yaklaşık iki metre kadar geçtikten sonra tamamen durdu.
  
  Arabada üç asker vardı. Sarhoştular. İkisi hemen inip Katie'ye doğru geri döndüler. Şoför indi, arkaya doğru yürüdü ve durup diğer ikisini izledi. Gülüyorlardı. Katie hikayesini anlatmaya başladı, ama haklıydı. Tek istedikleri oydu. Biri elini tuttu ve görünüşüyle ilgili bir şeyler söyledi. Diğeri göğsünü okşamaya başladı, onaylayıcı, onaylayıcı bir bakış attı. Nick hızla vadiden arabanın önüne doğru ilerledi. Önünde, vadiden çıktı ve şoföre doğru yöneldi. Hugo sağ elindeydi. Arabanın yanından ilerleyip askere arkadan yaklaştı. Sol eliyle ağzını kapattı ve tek bir hızlı hareketle adamın boğazını kesti. Asker yere düşerken elinde sıcak kan hissetti.
  
  Katie diğer ikisine yalvardı. Boyları kalça hizasındaydı ve biri onu elleyip okşarken, diğeri onu arabaya doğru sürükledi. Nick, onu sürükleyenin peşinden gitti. Arkasından yaklaştı, saçından yakaladı, askerin kafasını çekti ve Hugo'nun boğazını kesti. Son asker onu gördü. Katie'yi itti ve uğursuz bir hançer çıkardı. Nick'in uzun bir bıçak dövüşüne vakti yoktu. Askerin küçük gözleri içkiden donuklaşmıştı. Nick dört adım geri çekildi, Hugo'yu sol koluna aldı, kemerinden Wilhelmina'yı çıkardı ve adamın yüzüne ateş etti. Katie çığlık attı. İki büklüm oldu, karnını tuttu ve arabaya doğru sendeledi. Mike ayağa fırladı. Hareketsizce durup manzaraya baktı. Nick, hiçbirinin böyle bir şey görmesini istemiyordu ama bunun olması gerektiğini biliyordu. Onlar onun dünyasındaydı, onların değil ve Nick işinin bu kısmını sevmese de kabul ediyordu. Öyle olmasını umuyordu. Nick hiç düşünmeden üç cesedi de uçuruma yuvarladı.
  
  "Arabaya bin, Mike," diye emretti.
  
  Mike kıpırdamadı. Gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde yere bakıyordu.
  
  Nick yanına yaklaştı, yüzüne iki yumruk attı ve onu arabaya doğru itti. Mike önce isteksizce gitti, sonra kurtulup arka koltuğa tırmandı. Katie hâlâ arabanın kenarına yaslanmış, destek için arabaya tutunuyordu. Nick kolunu omzuna attı ve onu ön koltuğa oturttu . Arabanın önüne koştu ve direksiyonun başına geçti. Motoru çalıştırdı ve otoyolda hızla uzaklaştı.
  
  1950 model, yıpranmış, eski bir Austin'di. Benzin göstergesi yarım depo benzin gösteriyordu. Arabadaki sessizlik neredeyse kulakları sağır ediyordu. Katie'nin gözlerinin yüzüne dikildiğini hissedebiliyordu. Araba bayat şarap kokuyordu. Nick, sigaralarından birini içmeyi diledi. Sonunda Katie konuştu. "Bu senin için sadece bir iş, değil mi? Beni ya da Mike'ı umursamıyorsun. Ne olursa olsun, bizi gece yarısına kadar Hong Kong'a götür. Ve yoluna çıkan herkesi öldür."
  
  "Anne," dedi Mike. "Babam için de aynısını yapıyor." Elini Nick'in omzuna koydu. "Şimdi anlıyorum."
  
  Katie kucağında birbirine kenetlenmiş parmaklarına baktı. "Özür dilerim, Nick," dedi.
  
  Nick gözlerini yoldan ayırmadı. "Bu hepimiz için zordu. Şimdilik ikiniz de iyisiniz. Beni şimdi yalnız bırakmayın. Hala geçmemiz gereken bir çizgi var."
  
  Elini direksiyon simidine dokundurdu. "Ekibiniz isyan etmeyecek," dedi.
  
  Aniden Nick, bir uçağın motorunun kükremesini duydu. İlk başta hafif gibiydi, sonra giderek daha da şiddetlendi. Arkalarından geliyordu. Aniden, Austin'in etrafındaki otoyol alevler içinde kaldı. Nick direksiyonu önce sağa, sonra sola çevirerek arabayı zikzak çizerek ilerletti. Uçak başlarının üzerinden geçerken bir ıslık sesi duyuldu, sonra sola dönerek başka bir geçiş için irtifa kazandı. Nick saatte elli mil hızla gidiyordu. İleride, askeri bir kamyonun arka lambalarını hafifçe seçebiliyordu.
  
  "Bunu nasıl bu kadar çabuk öğrendiler?" diye sordu Katie.
  
  Nick, "Başka bir kamyon muhtemelen cesetleri bulup telsizle haber vermiştir. Eski bir pervaneli uçağa benzediğine göre, uçabilecek her şeyi almış olmalılar. Bir şey deneyeceğim. Pilotun sadece farlarla uçtuğundan şüpheleniyorum." dedi.
  
  Uçak henüz üzerlerinden geçmemişti. Nick, Austin marka arabanın ışıklarını söndürdü, ardından motoru kapattı.
  
  
  
  
  
  ve durdu. Arka koltuktan Mike'ın ağır nefes alışverişini duyabiliyordu. Park edebileceği ağaç ya da herhangi bir şey yoktu. Yanlış park ederse, kolay hedef olacaklardı. Sonra uçağın motorunun sesini hafifçe duydu. Motor sesi giderek yükseldi. Nick terlemeye başladığını hissetti. Uçak alçaktaydı. Onlara yaklaştı ve alçalmaya devam etti. Sonra Nick kanatlarından alevler çıktığını gördü. Bu mesafeden kamyonu göremiyordu. Ama havada yuvarlanan turuncu bir ateş topu gördü ve bir patlamanın derin gürültüsünü duydu. Uçak bir kez daha yükselmek için havalandı.
  
  "Biraz oturup dinlensek iyi olur," dedi Nick.
  
  Katie elleriyle yüzünü kapattı. Hepsi ufukta yanan kamyonu gördüler.
  
  Uçak daha yüksekteydi, son geçişini yapıyordu. Austin'in yanından, sonra da yanan kamyonun yanından geçti ve yoluna devam etti. Nick, Austin'i yavaşça ileri sürdü. Otoyolun kenarında kaldı, otuz kilometreden az bir hızla ilerledi. Farları açık tuttu. Yanan kamyona yaklaşana kadar acı verici derecede yavaş ilerlediler. Cesetler otoyolun her tarafına ve kenarlarına dağılmıştı. Bazıları çoktan simsiyah yanıyordu, diğerleri hala yanıyordu. Katie, manzarayı görmemek için yüzünü elleriyle kapattı. Mike ön koltuğa yaslanmış, Nick ile birlikte ön camdan dışarı bakıyordu. Nick, cesetlerin üzerinden geçmeden arazide ilerlemeye çalışarak Austin'i otoyolda ileri geri sürdü. Geçti, sonra hızlandı, farları açık tuttu. İleride, Shench'One'ın yanıp sönen ışıklarını gördü.
  
  Şehre yaklaştıkça Nick, sınırın nasıl olacağını hayal etmeye çalıştı. Onları kandırmaya çalışmanın bir anlamı yoktu. Çin'deki her asker muhtemelen onları arıyordu. Sınırı aşmak zorunda kalacaklardı. Doğru hatırlıyorsa, bu sınır sadece çitteki büyük bir kapıdan ibaretti. Elbette bir bariyer olacaktı, ancak kapının diğer tarafında, en azından Hong Kong tarafındaki Fan Ling'e ulaşana kadar hiçbir şey olmayacaktı. Bu da kapıdan altı veya yedi mil uzaklıkta olacaktı.
  
  Şimdi Shench'Uan'a yaklaşıyorlardı. Kasabanın tek bir ana caddesi vardı ve Nick, caddenin sonunda bir çit gördü. Arabasını kenara çekip durdu. Omuzlarında tüfekleri olan yaklaşık on asker, kapının etrafında koşuşturuyordu. Nöbetçi kulübesinin önünde bir makineli tüfek konuşlandırılmıştı. Geç saat olduğu için kasabadan geçen cadde karanlık ve ıssızdı, ancak kapının çevresi iyi aydınlatılmıştı.
  
  Nick yorgun gözlerini ovuşturdu. "İşte bu kadar," dedi. "Çok fazla silahımız yok."
  
  "Nick." Bu Mike'tı. "Arka koltukta üç tüfek var."
  
  Nick koltuğunda döndü. "Aferin sana, Mike. Yardım edecekler." Katie'ye baktı. Katie hâlâ korkuluğa bakıyordu. "İyi misin?" diye sordu.
  
  Dudakları arasında sıkışmış alt dudağı ve gözleri yaşlarla dolu bir şekilde ona döndü. Başını bir o yana bir bu yana sallayarak, "Nick, ben... sanırım bunu kaldıramayacağım," dedi.
  
  Killmaster onun elini tuttu. "Bak Katie, bu son. O kapılardan geçtikten sonra her şey bitecek. Tekrar John'la birlikte olacaksın. Eve gidebilirsin."
  
  Gözlerini kapattı ve başını salladı.
  
  "Araba kullanabiliyor musunuz?" diye sordu.
  
  Tekrar başını salladı.
  
  Nick arka koltuğa oturdu. Üç silahı kontrol etti. Rus yapımıydılar ama iyi durumda görünüyorlardı. Mike'a döndü. "Soldaki camları indir." Mike indirdi. Bu sırada Katie direksiyona geçti. Nick, "Mike, sırtın kapıya dönük şekilde yere oturmanı istiyorum." dedi. Mike söylenenleri yaptı. "Başını o camın altında tut." Killmaster belindeki gömleğinin bağını çözdü. Mike'ın bacaklarının arasına yan yana dört el bombası yerleştirdi. "Şöyle yapacaksın Mike," dedi. "Söz verdiğimde, ilk el bombasının pimini çek, beşe kadar say, sonra omzunun üzerinden camdan dışarı at, ona kadar say, ikinci el bombasını al ve hepsi bitene kadar tekrarla. Anladın mı?"
  
  "Evet efendim."
  
  Killmaster Katie'ye döndü. Omzuna nazikçe bir el koydu. "Bak," dedi, "buradan kapıya kadar dümdüz bir yol var. Önce düşük viteste başla, sonra ikinci vitese geç. Araba kapıya doğru düz bir şekilde ilerlediğinde sana haber vereceğim. Sonra direksiyonu sıkıca tut, gaz pedalına sonuna kadar bas ve başını koltuğa yasla. İkiniz de unutmayın, acele etmeyin!"
  
  Katie başını salladı.
  
  Nick, elinde makineli tüfekle Mike'ın karşısındaki pencerenin önünde durdu. Üç silahın da elinin altında olduğundan emin oldu. "Herkes hazır mı?" diye sordu.
  
  İkisi de başıyla onayladı.
  
  "Pekala, o zaman gidelim!"
  
  Katie kalkışta hafifçe sarsıldı. Arabayı sokağın ortasına çekti ve kapıya doğru yöneldi. Ardından ikinci vitese geçti.
  
  "İyi görünüyorsun," dedi Nick. "Hadi vur!"
  
  Katie gaz pedalına bastığında Austin marka araba sallanmaya başladı, ardından hızla ivme kazandı. Katie'nin başı görüş alanından kayboldu.
  
  
  
  
  
  Kapıdaki muhafızlar, araba yaklaşırken merakla izlediler. Nick henüz ateş açmak istemiyordu. Muhafızlar Austin'in hızlandığını görünce ne olduğunu anladılar. Tüfekleri omuzlarından düştü. İki tanesi hızla makineli tüfeğe koştu. Biri tüfeğini ateşledi, kurşun ön camda yıldız şeklinde bir iz bıraktı. Nick pencereden dışarı uzandı ve makineli tüfeğinden kısa bir atışla muhafızlardan birini makineli tüfeğin başında vurdu. Daha fazla atış sesi duyuldu, ön cam paramparça oldu. Nick iki kısa atış daha yaptı, kurşunlar hedeflerini buldu. Sonra Tommy'nin silahının mermisi bitti. "Şimdi, Mike!" diye bağırdı.
  
  Mike birkaç saniye el bombalarıyla uğraştıktan sonra işe koyuldu. Bariyerden birkaç metre uzaktaydılar. İlk el bombası patladı ve bir muhafızı öldürdü. Makineli tüfek gümledi, mermileri arabanın üzerine yağdı. Ön cam ikiye bölündü ve düştü. Nick, Wilhelmina'yı çıkardı. Ateş etti, ıskaladı ve tekrar ateş etti, bir muhafızı daha düşürdü. İkinci el bombası makineli tüfeğin yanında patladı, ancak onu kullananları yaralayacak kadar güçlü değildi. Arabayı hırpalayarak ateş ediyordu. Ön cam paramparça oldu , sonra son cam parçası fırlayınca açıldı. Nick ateş etmeye devam etti, bazen isabet ettirdi, bazen ıskaladı, sonunda tetiği çektiğinde sadece bir tık sesi duydu. Üçüncü el bombası muhafız kulübesinin yakınında patladı ve kulübeyi yerle bir etti. Makineli tüfekçilerden biri bir şeye isabet etti ve düştü. Makineli tüfeğin hırpalayarak parçaladığı lastik patladı. Austin sola doğru savrulmaya başladı. "Direksiyonu sağa çek!" diye bağırdı Nick, Katie'ye. Kadın direksiyonu çekti, araba düzeldi, çiti yıktı, sarsıldı ve yoluna devam etti. Dördüncü el bombası çitin büyük bir kısmını yok etti. Nick Rus tüfeklerinden birini ateşliyordu. İsabet oranı hiç de iyi değildi. Muhafızlar arabaya yaklaştı. Tüfeklerini omuzlarına kaldırdılar; arabanın arkasına ateş ediyorlardı. Arka cam, kurşunların açtığı yıldızlarla kaplıydı. Kurşunlar arabaya isabet etmeyi bıraktıktan sonra bile ateş etmeye devam ettiler.
  
  "İşimiz bitti mi?" diye sordu Katie.
  
  Killmaster Rus tüfeğini pencereden dışarı fırlattı. "Oturabilirsin ama gaz pedalını sonuna kadar basılı tut."
  
  Katie doğruldu. Austin marka araba önce teklemeye, sonra öksürmeye başladı. Sonunda motor tamamen durdu ve araba durdu.
  
  Mike'ın yüzü yeşilimsi bir renge bürünmüştü. "Beni dışarı çıkarın!" diye bağırdı. "Sanırım midem bulanacak!" Arabadan indi ve yol kenarındaki çalılıkların arasına kayboldu.
  
  Her yer cam kırıklarıyla doluydu. Nick ön koltuğa sürünerek oturdu. Katie, olmayan pencereden dışarı baktı. Omuzları titriyordu; sonra ağlamaya başladı. Gözyaşlarını saklamaya çalışmadı; içinden gelen bu gözyaşlarının akmasına izin verdi. Yanaklarından aşağı yuvarlandılar ve çenesinden aşağı döküldüler. Bütün vücudu titriyordu. Nick kollarını ona doladı ve onu kendine çekti.
  
  Yüzünü onun göğsüne yasladı. Boğuk bir sesle hıçkırarak, "Şimdi... gidebilir miyim?" diye sordu.
  
  Nick saçlarını okşadı. "Bırak gelsinler, Katie," dedi yumuşak bir sesle. Bunun açlıktan, susuzluktan ya da uykusuzluktan kaynaklanmadığını biliyordu. Ona duyduğu hisler onu derinden, niyet ettiğinden daha derinden yaralamıştı. Ağlamaları hıçkıra hıçkıra dönüştü. Başı hafifçe göğsünden uzaklaştı ve kolunun kıvrımına yaslandı. Kirpikleri ıslak, dudakları hafifçe aralık bir şekilde ona bakarak hıçkırdı . Nick nazikçe alnından bir saç telini çekti. Dudaklarına hafifçe dokundu. O da karşılık verdi, sonra başını ondan uzaklaştırdı.
  
  "Bunu yapmamalıydın," diye fısıldadı.
  
  "Biliyorum," dedi Nick. "Özür dilerim."
  
  Ona güçsüzce gülümsedi. "Değilim."
  
  Nick ona arabadan inmesine yardım etti. Mike da onlara katıldı.
  
  "Kendini daha iyi hissediyor musun?" diye sordu Nick ona.
  
  Başını salladı, sonra elini arabaya doğru salladı. "Şimdi ne yapacağız?"
  
  Nick hareket etmeye başladı. "Fan Ling'e gidiyoruz."
  
  Çok uzaklaşmamışlardı ki Nick helikopter pervanelerinin sesini duydu. Yukarı baktığında helikopterin kendilerine doğru yaklaştığını gördü. "Çalıların içine!" diye bağırdı.
  
  Çalıların arasında çömelmişlerdi. Bir helikopter üzerlerinde daire çiziyordu. Sanki tedbir amaçlıymış gibi hafifçe alçaldı, sonra geldiği yöne doğru uçup gitti.
  
  "Bizi gördüler mi?" diye sordu Katie.
  
  "Muhtemelen." Nick dişlerini sıkıca kenetlemişti.
  
  Katie iç çekti. "Artık güvende olduğumuzu sanıyordum."
  
  "Güvendesin," dedi Nick dişlerini sıkarak. "Seni kurtardım ve artık benimsin." Hemen ardından söylediğine pişman oldu. Zihni yulaf lapası gibiydi. Plan yapmaktan, düşünmekten yorulmuştu; en son ne zaman uyuduğunu bile hatırlayamıyordu. Katie'nin ona tuhaf tuhaf baktığını fark etti. Hayatında sadece iki kez gördüğü gizli, kadınsı bir bakıştı bu. Söylenmemiş birçok kelimeyi anlatıyordu, her zaman tek bir kelimeye indirgeniyordu: "eğer." Eğer o, olduğu kişi olmasaydı, eğer o, olduğu kişi olmasaydı, eğer tamamen farklı dünyalardan gelmeselerdi, eğer o işine, o da ailesine bağlı olmasaydı-eğer, eğer. Bu gibi şeyler her zaman imkansız olmuştu.
  
  
  
  
  
  Belki de ikisi de bunun farkındaydı.
  
  Otoyolda iki çift far belirdi. Wilhelmina boştu; Nick'in yanında sadece Hugo vardı. Kemer tokasını çıkardı. Arabalar onlara yaklaştı ve ayağa kalktı. Bunlar Jaguar sedanlardı ve öndeki arabanın sürücüsü Hawk'tu. Arabalar durdu. İkinci arabanın arka kapısı açıldı ve sağ kolu askıda olan John Lou dışarı çıktı.
  
  "Baba!" diye bağırdı Mike ve ona doğru koştu.
  
  "John," diye fısıldadı Katie. "John!" O da ona doğru koştu.
  
  Üçü de ağlayarak birbirlerine sarıldılar. Nick, Hugo'yu arabadan indirdi. Hawk, dişlerinin arasında siyah bir puro izmaritiyle öndeki arabadan indi. Nick ona yaklaştı. Bol takım elbisesini, kırışık, derimsi yüzünü görebiliyordu.
  
  "Çok kötü görünüyorsun, Carter," dedi Hawk.
  
  Nick başını salladı. "Yanınızda bir paket sigara getirdiniz mi acaba?"
  
  Hawk ceketinin cebine uzandı ve bir paketi Nick'e fırlattı. "Polisten izin aldın," dedi.
  
  Nick bir sigara yaktı. John Lou, Katie ve Mike'ın eşliğinde onlara yaklaştı. Sol elini uzattı. "Teşekkür ederim, Nick," dedi. Gözleri yaşlarla doldu.
  
  Nick onun elini tuttu. "Onlara iyi bak."
  
  Mike babasından uzaklaştı ve Nick'e belinden sarıldı. O da ağlıyordu.
  
  Killmaster, çocuğun saçlarını eliyle düzeltti. "Bahar antrenmanları neredeyse başlıyor, değil mi?"
  
  Mike başını salladı ve babasının yanına gitti. Katie profesöre sarıldı; Nick'i görmezden geldi. İkinci arabaya döndüler. Kapı onlar için açıktı. Mike bindi, sonra John. Katie de binmeye başladı ama durdu, bacağı neredeyse içerideydi. John'a bir şeyler söyledi ve Nick'in yanına döndü. Omuzlarında beyaz örgü bir kazak vardı. Şimdi, nedense, daha çok bir ev hanımına benziyordu. Nick'in önünde durdu ve ona baktı. "Sanırım bir daha asla birbirimizi görmeyeceğiz."
  
  "Bu çok uzun bir süre," dedi.
  
  Parmak uçlarına yükselip yanağından öptü. "Keşke..."
  
  "Aileniz sizi bekliyor."
  
  Alt dudağını ısırdı ve arabaya koştu. Kapı kapandı, araba çalıştı ve Loo ailesi gözden kayboldu.
  
  Nick, Hawk ile yalnızdı. "Profesörün eline ne oldu?" diye sordu.
  
  Hawk, "Adınızı ondan böyle aldılar. Birkaç tırnağını söktüler, birkaç kemiğini kırdılar. Kolay değildi." dedi.
  
  Nick hâlâ Loo'nun arabasının arka lambalarına bakıyordu.
  
  Hawk kapıyı açtı. "Birkaç haftanız var. Sanırım Acapulco'ya geri dönmeyi planlıyorsunuz."
  
  Killmaster, Hawk'a döndü. "Şu anda tek ihtiyacım kesintisiz saatlerce uyku." Laura Best'i ve Acapulco'da işlerin nasıl gittiğini, ardından da güzel hostes Sharon Russell'ı düşündü. "Sanırım bu sefer Barselona'yı deneyeceğim," dedi.
  
  "Sonra," dedi Hawk ona. "Sen yatağa git. Sonra sana güzel bir biftek ısmarlayacağım ve sarhoş olurken bana olanları anlatabilirsin. Barcelona'ya daha sonra geleceğiz."
  
  Nick şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı, ama emin değildi; ancak arabaya binerken Hawk'un sırtına hafifçe vurduğunu hissettiğini sandı.
  
  Son
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Cinayetler Karnavalı
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Çeviren: Lev Shklovsky
  
  
  
  Cinayetler Karnavalı
  
  
  
  
  
  Bölüm 1
  
  
  
  
  
  
  1976 yılının Şubat ayında bir gece, birbirinden tamamen farklı üç kişi, birbirinden tamamen farklı üç yerde, farkında bile olmadan aynı şeyi söyledi. Birincisi ölümden, ikincisi yardımdan, üçüncüsü ise tutkudan bahsetti. Hiçbiri, sözlerinin, fantastik, görünmez bir tuzak gibi, üçünü de bir araya getireceğini bilemezdi. Brezilya dağlarında, Rio de Janeiro'dan yaklaşık 250 kilometre uzaklıkta, Cerro do Mar'ın hemen kenarında, ölümden bahseden adam, çiğnediği puroyu parmaklarının arasında yavaşça çevirdi. Yükselen dumana baktı ve düşünürken neredeyse gözlerini kapattı. Dik sırtlı sandalyesine yaslandı ve masanın karşısında bekleyen adama baktı. Dudaklarını büzdü ve yavaşça başını salladı.
  
  
  "Şimdi," dedi soğuk bir ses tonuyla, "bu iş hemen yapılmalı."
  
  
  Diğer adam arkasını dönüp gece karanlığında kayboldu.
  
  
  
  
  
  
  Genç sarışın adam, paralı yoldan olabildiğince hızlı bir şekilde kasabaya doğru sürdü. Bütün o mektupları, endişeli şüpheleri ve uykusuz geceleri, bir de bugün aldığı mektubu düşündü. Belki de çok geç kalmıştı. Panik yapmak istememişti ama şimdi pişmanlık duyuyordu. Doğrusu, ne yapacağını hiçbir zaman tam olarak bilememişti, ama son mektuptan sonra, başkalarının ne düşündüğüne bakılmaksızın bir şeyler yapılması gerektiğinden emindi. "Şimdi," dedi yüksek sesle. "Şimdi yapılmalı." Hızını düşürmeden tünelden geçerek kasabaya girdi.
  
  
  
  
  
  
  Odanın karanlığında, uzun boylu, geniş omuzlu bir adam, sandalyesinde ona bakan bir kızın önünde duruyordu. Nick Carter onu bir süredir tanıyordu. Bu akşamki gibi partilerde birlikte martini içiyorlardı. Güzel bir esmerdi, kalkık bir burnu ve güzel bir yüzünde dolgun dudakları vardı. Ancak, her zaman daha ileri gitmemek için bir bahane bulduğu için yüzeysel sohbetlerin ötesine asla geçememişlerdi. Ama akşamın erken saatlerinde, Holden'ın partisinde, onu kendisiyle gitmeye ikna etmeyi başarmıştı. Dilini kullanarak onu yavaşça ve kasten öptü, arzusunu uyandırdı. Ve yine, duygularındaki çelişkiyi fark etti. Arzuyla titreyen kız, tutkusuyla hâlâ mücadele ediyordu. Bir elini boynunda tutarak, diğer eliyle bluzunun bağını çözdü ve yumuşak omuzlarından kaymasına izin verdi. Sütyenini çıkardı ve dolgun genç göğüslerine minnetle baktı. Sonra eteğini ve mor kenarlı yeşil külotunu indirdi.
  
  
  Paula Rawlins yarı açık gözlerle ona baktı ve Nick'in deneyimli ellerinin işini yapmasına izin verdi. Nick, kadının kendisine yardım etmeye çalışmadığını fark etti. Sadece omuzlarındaki titreyen elleri içindeki kafa karışıklığını ele veriyordu. Onu nazikçe kanepeye doğru itti, sonra da çıplak bedenini göğsünde hissetmek için gömleğini çıkardı.
  
  
  "Şimdi," dedi, "bu iş şimdi yapılmalı."
  
  
  "Evet," diye fısıldadı kız. "Ah, hayır. İşte böyle." Nick onu her yerinden öperken, Paula kalçasını öne doğru itti ve aniden onu her yerinden yalamaya başladı. Artık tek istediği Nick'le sevişmekti. Nick ona bastırırken, daha hızlı gitmesi için yalvardı, ama Nick acele etmedi. Paula dudaklarını onun ağzına bastırdı, elleri vücudundan kalçalarına doğru kaydı ve onu olabildiğince sıkıca kendine bastırdı. Ne istediğini bilmeyen kız, özlem dolu bir dişi hayvana dönüştü.
  
  
  "Nick, Nick," diye fısıldadı Paula, hızla doruk noktasına ulaşırken. Sanki patlamak üzereydi, iki dünya arasında bir anlığına askıda kalmış gibiydi. Başını geriye attı, göğsünü ve karnını ona bastırdı. Gözleri geriye doğru döndü.
  
  
  Titreyerek ve hıçkırarak kanepeye yığıldı ve Nick'i kaçamasın diye sıkıca kucakladı. Sonunda onu bıraktı ve Nick de yanına uzandı, pembe meme uçları göğsüne değiyordu.
  
  
  "Buna değdi mi?" diye sordu Nick usulca. "Aman Tanrım, evet," diye yanıtladı Paula Rawlins. "Değmekten de öte."
  
  
  "Öyleyse neden bu kadar uzun sürdü?"
  
  
  'Ne demek istiyorsun?' diye sordu masumca. 'Ne demek istediğimi gayet iyi biliyorsun canım,' dedi Nick. 'Bir sürü fırsatımız oldu ama sen hep apaçık bir bahane buldun. Şimdi ne istediğini anladım. O zaman bu kadar yaygara neden?'
  
  
  "Bana söz ver, gülmeyeceksin?" diye sordu. "Seni hayal kırıklığına uğratmaktan korktum. Seni tanıyorum, Nick Carter. Sen sıradan bir damat değilsin. Kadınlar konusunda uzmansın."
  
  
  "Abartıyorsun," diye itiraz etti Nick. "Sanki giriş sınavına girmişsin gibi davranıyorsun." Nick güldü.
  
  
  Kendi kıyaslamamdan yola çıkarak.
  
  
  "Bu hiç de fena bir tanımlama değil," diye belirtti Paula. "Kimse kaybetmeyi sevmez."
  
  
  "Eh, kaybetmedin canım. Sınıfın en iyisi misin, yoksa yatakta mı demeliyim?"
  
  
  "Yarın gerçekten böyle sıkıcı bir tatile mi gidiyorsun?" diye sordu, başını onun göğsüne yaslayarak. "Kesinlikle," dedi Nick, uzun bacaklarını uzatarak. Sorusu, uzun ve sakin bir dönemin ihtimalini aklına getirmişti. Rahatlamaya, enerjisini toplamaya ihtiyacı vardı ve sonunda Hawk da kabul etti.
  
  
  "Bırakın gideyim," dedi Paula Rawlins. "Ofisten bir gün izin alabilirim."
  
  
  Nick, onun yumuşak, dolgun, beyaz bedenine baktı. Bir kadın, vücudunu tekrar forma sokmanın bir yoluydu, bunu çok iyi biliyordu, ama bazen bu bile yeterli olmuyordu. Bir erkeğin uzaklaşmaya ve yalnız kalmaya ihtiyacı olduğu zamanlar vardı. Hiçbir şey yapmamaya. İşte bu da öyle bir zamandı. Ya da, diye düzeltti, yarından itibaren öyle olacaktı. Ama bu gece bu geceydi ve bu muhteşem kız hala kollarındaydı; içsel çelişkilerle dolu, mütevazı bir zevk.
  
  
  Nick, dolgun ve yumuşak göğsü avucuna aldı ve pembe meme ucunu başparmağıyla okşadı. Paula hemen nefes nefese kaldı ve Nick'i kendine çekti. Bacağını onun etrafına doladığı sırada Nick telefonun çaldığını duydu. Çekmecesindeki küçük mavi telefon değil, masasının üzerindeki normal telefondu. Buna sevinmişti. Neyse ki, son felaketi haber vermeye gelen Hawk değildi. Kim olursa olsun, paçayı kurtaracaklardı. Şu anda gelen hiçbir arama yoktu.
  
  
  Nitekim, altıncı hissinden, yani hayatını birçok kez kurtaran o açıklanamaz bilinçaltı alarm sisteminden bir sinyal almasaydı telefonu açmazdı.
  
  
  Paula onu sıkıca tuttu. "Cevap verme," diye fısıldadı. "Unut gitsin." Cevap vermek istiyordu ama yapamıyordu. Telefonu çok sık açmazdı. Ama şimdi açacağını biliyordu. Bu lanet olası bilinçaltı. Hawk'tan bile daha kötüydü, daha fazlasını istiyor ve daha uzun sürüyordu.
  
  
  "Çok üzgünüm canım," dedi ayağa fırlayarak. "Eğer yanılıyorsam, sen daha arkana bile dönmeden geri dönerim."
  
  
  Nick odanın karşısına geçti, Paula'nın gözlerinin, dirilmiş bir Roma gladyatör heykeli gibi, kaslı ve çevik vücudunu izlediğinin farkındaydı. Telefonda konuşan ses ona yabancıydı.
  
  
  "Bay Carter?" diye sordu ses. "Bill Dennison ile konuşuyorsunuz. Sizi bu kadar geç saatte rahatsız ettiğim için özür dilerim, ama sizinle konuşmam gerekiyor."
  
  
  Nick kaşlarını çattı ve aniden gülümsedi. "Bill Dennison," dedi. Todd Dennison'ın oğlu:
  
  
  
  
  'Evet efendim.'
  
  
  "Aman Tanrım, seni en son gördüğümde bezliydin. Neredesin?"
  
  
  "Evinizin karşısındaki ankesörlü telefondayım. Kapıcı sizi hiç rahatsız etmememi söyledi ama denemek zorundaydım. Sizi görmek için Rochester'dan geldim. Bu babamla ilgili."
  
  
  "Todd?" diye sordu Nick. "Ne oldu? Bir sorun mu var?"
  
  
  "Bilmiyorum," dedi genç adam. "Bu yüzden size geldim."
  
  
  - O zaman içeri gelin. Kapıcıya sizi içeri almasını söyleyeceğim.
  
  
  Nick telefonu kapattı, kapıcıyı uyardı ve giyinmekte olan Paula'nın yanına gitti.
  
  
  "Bunu daha önce de duymuştum," dedi eteğini yukarı çekerken. "Anlıyorum. En azından, bu kadar önemli olmasaydı gitmeme izin vermezdin sanırım."
  
  
  "Haklısın. Teşekkür ederim," diye kıkırdadı Nick.
  
  Sen birden fazla nedenden dolayı harika bir kızsın. Geri döndüğümde seni arayacağımdan emin olabilirsin.
  
  
  "Kesinlikle buna güveniyorum," dedi Paula. Nick, Paula'yı arka kapıdan dışarı bırakırken zil çaldı. Bill Dennison, babası kadar uzundu ama daha zayıftı, Todd'un iri yapısına sahip değildi. Bunun dışında, sarı saçları, parlak mavi gözleri ve utangaç gülümsemesi Todd'unkine tıpatıp benziyordu. Hiç vakit kaybetmeden doğrudan konuya girdi.
  
  
  "Beni görmek istemenize sevindim, Bay Carter," dedi. "Babam sizin hakkınızda bana hikayeler anlattı. Babam için endişeleniyorum. Muhtemelen biliyorsunuzdur, Rio de Janeiro'dan yaklaşık 250 kilometre uzaklıkta, Brezilya'da yeni bir plantasyon kuruyor. Babamın bana her zaman karmaşık, detaylı mektuplar yazma alışkanlığı var. Bana işte meydana gelen birkaç tuhaf olay hakkında yazdı. Bunların kaza olabileceğini sanmıyorum . Daha fazlası olduğundan şüpheleniyordum. Sonra ciddiye almadığı belirsiz tehditler aldı. Ona onu ziyaret edeceğimi yazdım. Ama bu benim okulun son yılım. TH'de okuyorum ve o bunu istemedi. Rio'dan beni aradı, sert bir şekilde azarladı ve şimdi gelirsem beni deli gömleğiyle gemiye geri koyacağını söyledi."
  
  
  "Bu, baban için kesinlikle alışılmadık bir durum," dedi Nick. Geçmişi düşündü. Todd Dennison ile yıllar önce, casusluk işinde henüz acemi olduğu zamanlarda tanışmıştı. O zamanlar Todd, Tahran'da mühendis olarak çalışıyor ve Nick'in hayatını birkaç kez kurtarmıştı. İyi arkadaş olmuşlardı. Todd kendi yolunu izlemiş ve şimdi ülkenin en büyük sanayicilerinden biri olarak zengin bir adam olmuş, her bir çiftliğinin inşaatını bizzat denetliyordu.
  
  
  "Demek baban için endişeleniyorsun," diye düşündü Nick yüksek sesle. "Tehlikede olabileceğini düşünüyorsun. Orada ne tür bir çiftlik kuruyor?"
  
  
  "Bu konuda fazla bilgim yok, sadece dağlık bir bölgede bulunuyor ve babamın planı oradaki insanlara yardım etmek. Vader, bu planın ülkeyi kışkırtıcılardan ve diktatörlerden en iyi şekilde koruyacağına inanıyor. Yeni kurduğu tüm plantasyonlar bu felsefeye dayanıyor ve bu nedenle işsizliğin ve gıda ihtiyacının olduğu bölgelerde inşa ediliyor."
  
  
  "Buna tamamen katılıyorum," dedi Nick. "Orada yalnız mı, yoksa personel dışında yanında biri daha var mı?"
  
  
  "Bildiğiniz gibi, annem geçen yıl vefat etti ve babam kısa süre sonra yeniden evlendi. Vivian onunla birlikte. Onu pek tanımıyorum. Onlar tanıştığında ben okuldaydım ve sadece düğün için geri döndüm."
  
  
  "Onlar evlendiğinde Avrupa'daydım," diye hatırladı Nick. "Döndüğümde davetiyeyi buldum. Yani Bill, oraya gidip neler olup bittiğini görmemi ister misin?"
  
  
  Bill Dennison kızardı ve utandı.
  
  
  "Bunu sizden isteyemem, Bay Carter."
  
  
  "Lütfen bana Nick diye seslenin."
  
  
  "Senden ne beklediğimi gerçekten bilmiyorum," dedi genç adam. "Sadece bunun hakkında konuşacak birine ihtiyacım vardı ve senin bir fikrin olabileceğini düşündüm." Nick, çocuğun söylediklerini düşündü. Bill Dennison, bunun doğru olup olmadığı konusunda gerçekten endişeliydi. Geçmişteki borçlar ve eski dostluklar aklından bir an geçti. Tatil için Kanada ormanlarında balık tutma gezisi planlıyordu. Neyse, o balıklar yüzüp gitmeyecekti ve artık dinlenme zamanıydı. Rio güzel bir şehirdi ve ünlü Karnaval'ın arifesiydi. Bu arada, Todd'a yapılacak bir gezi zaten bir tatildi.
  
  
  "Bill, doğru zamanı seçtin," dedi Nick. "Yarın tatile çıkıyorum. Rio'ya uçuyorum. Sen okula geri dön, durumun ne olduğunu öğrenir öğrenmez seni arayacağım. Olan biteni öğrenmenin tek yolu bu."
  
  
  "Ne kadar minnettar olduğumu size anlatamam," diye başladı Bill Dennison, ama Nick ondan susmasını istedi.
  
  
  'Boş ver. Endişelenecek bir şeyin yok. Ama beni uyarmakla doğru olanı yaptın. Baban, yapması gerekeni yapmayacak kadar inatçı.'
  
  
  Nick çocuğu asansöre götürdü ve dairesine döndü. Işıkları kapattı ve yatağına girdi. Hawk ile iletişime geçmeden önce birkaç saat daha uyumayı başardı. Patron, AXE ofisini ziyaret etmek için şehirdeydi. Birkaç saat boyunca günün herhangi bir saatinde Nick ile iletişime geçebilmek istiyordu.
  
  
  "Bu, içimdeki anaç tarafın konuşması," dedi bir gün. "Ejderha anneyi kastediyorsun," diye düzeltti Nick onu.
  
  
  Nick, AXE'nin sıradan New York ofisine vardığında Hawk zaten oradaydı: zayıf bedeni, masada oturanlardan farklı birine aitmiş gibi görünüyordu; onu kırsalda veya arkeolojik araştırma yaparken hayal edebilirdiniz. Buz mavisi, delici gözleri bugün genellikle dostça olsa da, Nick artık bunun dostça bir ilgiden çok daha fazlasını gizleyen bir maske olduğunu biliyordu.
  
  
  "Todd Dennison Industries," dedi Nick. "Rio'da bir ofisleri olduğunu duydum."
  
  
  "Planlarını değiştirdiğine sevindim," dedi Hawk nazikçe. "Aslında Rio'ya gitmeni önerecektim ama planlarına müdahale ettiğimi düşünmeni istemedim." Hawk'un gülümsemesi o kadar samimi ve hoştu ki Nick şüphelerinden vazgeçmeye başladı.
  
  
  "Benden neden Rio'ya gitmemi istedin?" diye sordu Nick.
  
  
  "Çünkü sen Rio'yu daha çok seviyorsun, N3," diye neşeyle yanıtladı Hawk. "Orada, o ıssız balıkçı kulübesinden çok daha fazla seveceksin. Rio'nun harika bir iklimi, güzel plajları, güzel kadınları var ve adeta bir karnaval gibi. Aslında, orada kendini çok daha iyi hissedeceksin."
  
  
  "Bana bir şey satmana gerek yok," dedi Nick. "Bunun ardında ne var?"
  
  
  "Harika bir tatilden başka bir şey değildi," dedi Hawk.
  
  
  Duraksadı, kaşlarını çattı, sonra Nick'e bir kağıt parçası uzattı. "İşte ekibimizden birinden aldığımız bir rapor. Oraya gidersen, sırf merakından bir göz atabilirsin, bu zaten aşikar, değil mi?"
  
  
  Nick, telgraf tarzında yazılmış olan şifresi çözülmüş mesajı hızla okudu.
  
  
  Önümüzde büyük sorunlar var. Birçok bilinmeyen var. Muhtemelen yabancı etkiler söz konusu. Tamamen doğrulanabilir değil. Her türlü yardım memnuniyetle karşılanır.
  
  
  Nick kağıdı Hawk'a geri verdi ve Hawk oyunculuğuna devam etti.
  
  
  "Bak," dedi Killmaster, "bu benim tatilim. Yardıma ihtiyacı olabilecek eski bir arkadaşımı görmeye gidiyorum. Ama bu bir tatil, biliyorsun? TATİL. Çok acil bir tatile ihtiyacım var ve bunu sen de biliyorsun."
  
  
  Tabii ki, oğlum. Haklısın.
  
  
  "Bana tatilde iş vermezsiniz herhalde, değil mi?"
  
  
  "Bunu aklımdan bile geçirmezdim."
  
  
  "Hayır, elbette hayır," dedi Nick sert bir ifadeyle. "Ve bu konuda yapabileceğim pek bir şey yok, değil mi?"
  
  
  Hawk, sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Her zaman şunu söylerim: İş ile eğlenceyi birleştirmekten daha iyi bir şey yoktur, ama işte bu noktada çoğu insandan farklıyım. Çok eğlenceli."
  
  
  "Sanırım sana teşekkür etmeme bile gerek yok," dedi Nick ayağa kalkarak.
  
  
  Hawk, "Her zaman kibar ol, N3," diye şaka yaptı.
  
  
  Nick başını salladı ve temiz havaya çıktı.
  
  
  Kendini kapana kısılmış hissediyordu. Todd'a bir telgraf gönderdi: "Sürpriz, yaşlı bunak. 10 Şubat, saat 10:00'da 47 numaralı uçuşa rapor ver." Telgrafçı ona "osuruk" kelimesini silmesini emretti, ancak geri kalanı değişmeden kaldı. Todd o kelimenin orada olması gerektiğini biliyordu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 2
  
  
  
  
  
  
  Bulut örtüsünün altına girdiklerinde, uçağın sağ kanadının altından Rio de Janeiro'yu gördüler. Kısa süre sonra Nick, karşısında daha da yüksek olan ve tepesinde Kurtarıcı İsa heykeli bulunan Corcovado'nun karşısında, Şeker Tepesi adı verilen devasa bir granit kayalığı fark etti. Uçak şehrin etrafında dönerken, Nick ara sıra şehri çevreleyen kıvrımlı plajları görüyordu. Güneş, kum ve güzel kadınlarıyla bilinen yerler: Copacabana, Ipanema, Botafogo ve Flamengo. Çok güzel bir tatil yeri olabilirdi. Belki de Todd'un sorunları sadece masum bir rahatsızlıktı. Ama ya öyle değilse?
  
  
  Sonra bir de inanılmaz derecede kurnaz olan Hawk vardı. Hayır, ona yeni bir iş vermemişti ama Nick acele etmesi gerektiğini biliyordu. Ve eğer harekete geçmek gerekiyorsa, harekete geçmeliydi. Hawk ile yıllarca çalışmanın getirdiği deneyim, önemsiz bir sorundan bahsetmenin bile bir görevlendirmeye eşdeğer olduğunu öğretmişti ona. Nedense, "tatil" kelimesinin giderek daha belirsiz hale geldiğini hissediyordu. Yine de, bunu bir tatil haline getirmeye çalışacaktı.
  
  
  Alışkanlık gereği, Nick sağ kolundaki deri kılıfında duran ince hançeri Hugo'yu kontrol etti; 9 mm'lik Luger tabancası Wilhelmina'nın güven verici varlığının farkındaydı. İkisi neredeyse vücudunun bir parçasıydı.
  
  
  Arkasına yaslandı, emniyet kemerini bağladı ve yaklaşmakta olan Santos Dumont Havaalanı'na baktı. Havaalanı, yerleşim bölgesinin ortasında, neredeyse merkeze yakın bir konumda inşa edilmişti. Nick, uçağın içinden sıcak güneş ışığına çıktı ve bagajını aldı. Sadece bir bavul getirmişti. Tek bavulla seyahat etmek çok daha hızlıydı.
  
  
  Valizini tam eline almıştı ki, anons sisteminden müzik kesilerek haber yayını başladı. Yoldan geçenler, geniş omuzlu adamın elinde valiziyle birden donakaldığını gördüler. Gözleri buz gibi oldu.
  
  
  "Dikkat," diye duyurdu sözcü. "Tanınmış Amerikalı sanayici Señor Dennison'ın bu sabah Serra do Mar dağ yolunda arabasında ölü bulunduğu açıklandı. Los Reyes kasabasının şerifi Jorge Pilatto, sanayicinin bir soygunun kurbanı olduğunu belirtti. Señor Dennison'ın katile araba yolculuğu teklif ettiği veya ona yardım ettiği düşünülüyor."
  
  
  
  
  
  
  Birkaç dakika sonra, Nick dişlerini sıkarak kiralık krem rengi bir Chevrolet ile şehirde ilerliyordu. Yol tarifini iyi ezberlemişti ve Avenido Rio Branco ile Rua Almirante Alexandrino üzerinden en hızlı rotayı seçmişti. Oradan, koyu yeşil dağlardan geçen ve şehrin manzaralarını sunan otoyola kadar sokakları takip etti. Redentor Otoyolu onu yavaş yavaş Morro Queimado çevresindeki çalılıklarla kaplı dağlara ve Cerro do Mar sıradağlarına doğru götürdü. Çok yüksek hızda sürdü ve hiç yavaşlamadı.
  
  
  Parlak güneş ışığı hala oradaydı, ama Nick'in hissedebildiği tek şey karanlık ve boğazındaki bir yumruydu. Haberler doğru olabilirdi. Todd, dağlardaki o haydutlardan biri tarafından öldürülmüş olabilirdi. Öyle olabilirdi. Ama Nick'in soğuk öfkesi ona durumun böyle olmadığını söylüyordu. Kendini bunun üzerinde durmamaya zorladı. Bildiği tek şey haberler ve Todd'un oğlunun babası için endişelendiği gerçeğiydi. İki gerçek mutlaka birbirine bağlı değildi.
  
  
  Ama eğer bu doğruysa, diye düşündü içinden, gerçeği öğrenmek için şehri alt üst ederdi. Düşüncelere o kadar dalmıştı ki, fark ettiği tek şey Estrada'nın tehlikeli virajları ve giderek dikleşen otoyoldu.
  
  
  Ama aniden dikkatini dikiz aynasında, kendi lastiklerinden çok uzakta olan bir toz bulutu çekti. Başka bir araba da Estrada'da Nick'le aynı tehlikeli hızda, hatta daha da hızlı gidiyordu. Araba yaklaşıyordu. Nick olabildiğince hızlı gidiyordu. Daha hızlı gitseydi yoldan çıkardı. Arabayı her zaman dengede tutmayı başarıyordu. Estrada en yüksek noktasına ulaştı ve aniden dik, virajlı bir yola dönüştü. Nick virajdan uçmamak için yavaşladığında, dikiz aynasında yaklaşan arabayı gördü. Arabanın neden onu geçtiğini hemen anladı. Büyük bir '57 Cadillac'tı ve bu araba kendisinden iki kat daha ağırdı. Bu ağırlıkla virajları yavaşlamadan alabiliyordu ve şimdi uzun, oldukça düz ve dik inişte Nick hızla geride kaldı. Arabada sadece bir kişi olduğunu gördü. Yolun olabildiğince sağında sürüyordu. Neredeyse sivri kayaya sürtüyordu. Zor olurdu ama deneyimli bir sürücü kanyonun kenarından rahatça ilerleyebilirdi.
  
  
  Cadillac'ın sürücüsünün belli ki deneyimli olduğunu gören Nick, adamın direksiyonu kırmasını bekledi. Bunun yerine, Cadillac'ın inanılmaz bir hızla, adeta bir koçbaşı gibi kendisine doğru geldiğini gördü. Araba, Nick'in arka tamponuna gürültüyle çarptı ve onu direksiyondan fırlatmakla tehdit etti. Sadece kedi gibi çevik refleksleri arabanın uçuruma yuvarlanmasını engelledi. Keskin bir virajdan hemen önce, araba tekrar ona çarptı. Nick, arabanın ileri doğru kaydığını hissetti ve uçuruma düşmemek için tüm gücüyle kendini zorladı. Köşede fren yapmaya cesaret edemedi, çünkü daha ağır olan Cadillac kesinlikle ona tekrar çarpacaktı. Bir manyak onu kovalıyordu.
  
  
  Nick yeni viraja ilk giren oldu ve diğer araba tekrar ona doğru hızla yaklaşırken geniş bir dönüş yaptı. Hızlıca bir dua ederek doğru zamanlamayı yakaladı ve direksiyonu sağa çevirdi. Bu, Chevrolet'nin o kadar keskin bir şekilde dönmesine neden oldu ki Cadillac'ı itti. Nick, adamın çaresizce fren yapmaya çalıştığını izledi. Ama araba kaydı ve bir uçuruma yuvarlandı. Yüksek bir çarpma sesi ve kırık camların sesi duyuldu, ancak benzin deposu patlamadı. Sürücü uyanıktı ve kontağı kapatacak kadar hızlıydı. Nick yolun kenarına koştu ve hurda Cadillac'ın yan yatmış halini gördü. Adamın arabadan çıkıp sık çalılıkların arasından sendelediğini tam zamanında gördü.
  
  
  Nick, engebeli dağ yamacından aşağı kaydı. Çalıların arasına ulaştığında, içine atladı. Avı çok uzakta olamazdı. Şimdi her şey değişmişti ve o, avı kovalayandı. Saldırganın sesini duymak için kulak verdi, ama tam bir sessizlik vardı. Nick, bir manyak için çok zeki ve kurnaz bir adam olduğunu fark etti. Yürümeye devam etti ve yaprakların üzerinde ıslak, kırmızı bir leke gördü. Sağ tarafa doğru bir kan izi uzanıyordu ve hızla onu takip etti. Aniden, hafif bir inilti duydu. Dikkatlice hareket etti ama neredeyse yüzüstü yatan bir bedene takılıp düşüyordu. Nick dizlerinin üzerine çöktüğünde ve adam döndüğünde, yüz aniden canlandı. Bir dirsek boğazına değdi. Nefes nefese yere düştü. Adamın kalktığını, yüzünün çizik ve kan içinde olduğunu gördü.
  
  
  Adam Nick'e saldırmaya çalıştı, ancak Nick onu karnından tekmelemeyi başardı. Nick tekrar ayağa kalktı ve çenesine bir yumruk daha indirdi.
  
  
  Adam öne doğru düştü ve kıpırdamadı. Saldırganının öldüğünden emin olmak için Nick, onu ayağıyla ters çevirdi. Son darbe ölümcül oldu.
  
  
  Nick adama baktı. Koyu saçlı ve açık tenliydi. Slav tipine benziyordu. Vücut yapısı kare ve tıknazdı. "Brezilyalı değil," diye düşündü Nick, emin olmasa da. Amerika gibi Brezilya da milletlerin kaynaştığı bir yerdi. Nick diz çöktü ve adamın ceplerini aramaya başladı. İçinde hiçbir şey yoktu: cüzdan, kart, kişisel belge, onu tanımlayabilecek hiçbir şey yoktu. Nick sadece üzerinde "Uçuş 47, saat 10:00, 10 Şubat" yazan küçük bir kağıt parçası buldu. Karşısındaki adam bir manyak değildi.
  
  
  Nick'i kasten ve bilerek öldürmek istiyordu. Görünüşe göre, kendisine bir uçuş numarası ve varış saati verilmişti ve havaalanından itibaren uçağı takip ediyordu. Nick, bu adamın yerel bir kiralık katil olmadığından emindi. Bunun için çok iyiydi, çok profesyoneldi. Hareketleri Nick'e iyi eğitimli olduğu izlenimini vermişti. Bu, üzerinde herhangi bir kimlik bulunmamasından da anlaşılıyordu. Adam, Nick'in tehlikeli bir rakip olduğunu biliyor ve önlemler alıyordu. Ondan hiçbir iz yoktu; her şey çok profesyonel görünüyordu. Çalıların arasından çıkan Nick, AXE ofisinde şifresi çözülmüş mesajı düşündü. Birisi onu susturmak için gelmişti; ve düzeni yeniden sağlama şansı bulamadan, olabildiğince çabuk.
  
  
  Bu durum Todd'un ölümüyle bağlantılı olabilir miydi? Pek olası görünmüyordu, yine de uçuşunu ve varış saatini bilen tek kişi Todd'du. Ama normal bir telgraf göndermişti; herkes okuyabilirdi. Belki de seyahat acentesinde bir hain vardı. Ya da belki de AXE'nin birini göndereceğini varsayarak Amerika'dan gelen tüm uçuşları iyice incelemişlerdi. Yine de, iki olay arasında bir bağlantı olup olmadığını merak ediyordu. Bunu öğrenmenin tek yolu Todd'un ölümünü araştırmaktı.
  
  
  Nick arabasına geri döndü ve Los Reyes'e doğru sürdü. Yol artık bir platoya, bir mesetaya çıkarken düzleşmişti. Yol boyunca küçük çiftlikler ve gri saçlı insanlar gördü. Önünde mor ve beyaz sıvalı evlerden oluşan bir küme belirdi ve üzerinde "Los Reyes" yazan yıpranmış bir tahta tabela gördü. Yanına, büyük bir çamaşır yükü taşıyan bir kadın ve çocuğun yanına yanaştı.
  
  
  "Bom dia" dedi. - Bir polis delegesi mi var?
  
  
  Kadın, sokağın sonundaki meydanı işaret etti; orada, girişinde "Polis" yazan, yeni boyanmış bir taş ev duruyordu. Nick ona teşekkür etti, Portekizcesinin hala anlaşılır olduğuna şükretti ve polis karakoluna doğru sürdü. İçerisi sessizdi ve bekleme odasından görebildiği birkaç hücre boştu. Küçük bir yan odadan bir adam çıktı. Mavi pantolon ve göğüs cebinde "Polis" yazan açık mavi bir gömlek giymişti. Nick'ten daha kısa boylu olan adamın kalın siyah saçları, siyah gözleri ve zeytin rengi bir çenesi vardı. Kararlı ve gururlu yüzü, Nick'e sakin bir şekilde bakıyordu.
  
  
  "Ben Bay Dennison için geldim," dedi Nick. "Buradaki şerif siz misiniz?"
  
  
  "Ben emniyet müdürüyüm," diye düzeltti Nika. "Yine o gazetecilerden biri misiniz? Ben zaten hikayemi anlattım."
  
  
  "Hayır, ben Bay Dennison'ın arkadaşıyım," diye yanıtladı Nick. "Bugün onu ziyarete geldim. Adım Carter, Nick Carter." Belgelerini adama uzattı. Adam belgeleri inceledi ve Nick'e sorgulayıcı bir bakış attı.
  
  
  "Hakkında duyduğum Nick Carter siz misiniz?" diye sordu.
  
  
  "Ne duyduğuna bağlı," dedi Nick gülümseyerek.
  
  
  "Sanırım öyle," dedi polis şefi, heybetli bedeni tekrar incelerken. "Ben Jorge Pilatto. Bu resmi bir ziyaret mi?"
  
  
  "Hayır," dedi Nick. "En azından Brezilya'ya resmi bir sıfatla gelmedim. Eski bir arkadaşımı ziyaret etmeye geldim, ama işler farklı gelişti. Todd'un cesedini görmek isterdim."
  
  
  "Neden, Señor Carter?" diye sordu Jorge Pilatto. "İşte resmi raporum. Okuyabilirsiniz."
  
  
  "Cesedi görmek istiyorum," diye tekrarladı Nick.
  
  
  "İşimin ne olduğunu anlamadığımı mı düşünüyorsunuz?" dedi. Nick, adamın sinirlendiğini gördü. Jorge Pilatto da çok çabuk sinirlendi. "Bunu söylemiyorum. Cesedi görmek istediğimi söyledim. Israr ediyorsanız, önce Bay Dennison'ın dul eşinden izin isteyeceğim."
  
  
  Jorge Pilatto'nun gözleri parladı. Sonra yüzü gevşedi ve boyun eğerek başını salladı. "Bu taraftan," dedi.
  
  
  "İşiniz bittiğinde, bizi ziyaretiyle onurlandıran değerli Amerikalıdan bir özür almaktan memnuniyet duyacağım."
  
  
  Açıkça belli olan alaycılığı görmezden gelen Nick, Jorge Pilatto'yu hapishanenin arka tarafındaki küçük bir odaya kadar takip etti. Nick kendini hazırladı. Bu tür bir yüzleşme her zaman korkutucuydu. Kaç kez yaşamış olursanız olun, özellikle de iyi bir arkadaşınız söz konusu olduğunda. Jorge gri örtüyü kaldırdı ve Nick ölü bedene yaklaştı. Kendini, cesedi sadece bir beden, incelenmesi gereken bir organizma olarak görmeye zorladı. Masanın kenarına iliştirilmiş raporu inceledi. "Sol kulağın arkasında, sağ şakakta bir kurşun." Basit bir dildi. Başını bir yandan diğer yana çevirdi, elleriyle bedeni yokladı.
  
  
  Nick, dudaklarını birbirine bastırarak rapora tekrar baktı ve kendisini dikkatle izlediğini bildiği Jorge Pilatto'ya döndü.
  
  
  "Yani yaklaşık dört saat önce öldürüldüğünü mü söylüyorsun?" diye sordu Nick. "Buraya nasıl bu kadar çabuk geldin?"
  
  
  "Asistanım ve ben onu çiftliğinden kasabaya giderken arabada bulduk. Yarım saat önce orada devriye geziyordum, kasabaya döndüm ve son bir kontrol için asistanımı aldım. Bunun yarım saat içinde olması gerekiyordu."
  
  
  "Eğer bu olay yaşanmasaydı."
  
  
  Nick, Jorge Pilatto'nun gözlerinin irileştiğini gördü. "Bana yalancı mı diyorsun?" diye tısladı.
  
  
  "Hayır," dedi Nick. "Sadece farklı bir zamanda olduğunu söylüyorum."
  
  
  Nick arkasını dönüp gitti. Başka bir şeyi daha açığa çıkarmıştı. Jorge Pilatto'nun aklında bir şeyler vardı. Kendine güveni yoktu ve bilmesi gerekenleri bilmediğini düşünüyordu. Bu yüzden bu kadar kolay sinirleniyor ve öfkeleniyordu. Nick bu tavrın üstesinden gelmesi gerektiğini biliyordu. Onunla çalışmak istiyorsa, adamın kusurlarını görmesini sağlamalıydı. Ve bunu başardı. Polis şefinin bu konularda etkisi vardı. İnsanları, koşulları, kişisel düşmanları ve birçok başka faydalı bilgiyi biliyordu. Nick binadan güneş ışığına çıktı. Jorge Pilatto'nun arkasında durduğunu biliyordu.
  
  
  Arabanın kapısında durdu ve arkasına döndü. "Çabalarınız için teşekkürler," dedi Nick.
  
  
  "Bekleyin," dedi adam. "Sözlerinizden neden bu kadar eminsiniz, efendim?"
  
  
  Nick bu soruyu bekliyordu. Bu, adamın sinirinin en azından kısmen azaldığı anlamına geliyordu. Her halükarda bir başlangıçtı. Nick cevap vermedi, odaya geri döndü.
  
  
  "Lütfen başınızı hareket ettirin," dedi.
  
  
  Jorge bunu yaptığında Nick, "Zor, değil mi? Bu ölüm sertliği. Bütün uzuvlarında var ve Todd dört saat önce öldürülmüş olsaydı bu olmazdı. Daha önce, başka bir yerde öldürüldü ve sonra onu bulduğunuz yerde bulundu. Cüzdanı kayıp olduğu için soygun olduğunu düşündünüz. Katil bunu sadece bu izlenimi yaratmak için yaptı." dedi.
  
  
  Nick, Jorge Pilatto'nun biraz düşünebileceğini ve akıllı davranabileceğini umuyordu. Adamı küçük düşürmek istemiyordu. Sadece bir hata yaptığını görmesini istiyordu. Doğru gerçekleri bulmak için birlikte çalışmaları gerektiğini anlamasını istiyordu.
  
  
  "Bence özür dilemesi gereken ben olmalıyım," dedi Jorge ve Nick rahat bir nefes aldı.
  
  
  "İlla ki öyle değil," diye yanıtladı. "Öğrenmenin tek bir yolu var, o da deneyim. Ama bence birbirimize karşı dürüst olmalıyız."
  
  
  Jorge Pilatto bir an dudaklarını büzdü, sonra gülümsedi. "Haklısınız, Señor Carter," diye itiraf etti. "Burada polis şefi olarak sadece altı aydır görev yapıyorum. İlk özgür seçimlerimizden sonra dağ halkı tarafından seçildim. İlk defa köleliğe zorlanmak yerine bir seçim şansları oldu."
  
  
  "Bunun için ne yaptın?"
  
  
  "Bir süre eğitim aldım, sonra kakao tarlalarında çalıştım. Yola her zaman ilgi duydum ve seçmenleri gruplar halinde örgütlenmeye teşvik edenlerden biriydim. Buradaki insanlar fakir. Kahve ve kakao tarlalarında çalışan insan sürüsünden başka bir şey değiller. Ucuz köleler. Bizim bir grup insanımız, etkili bir kişinin desteğiyle, halkı örgütleyerek hükümeti kendileri etkileyebilecek hale getirdi. Onlara, oy kullanarak koşullarını nasıl iyileştirebileceklerini göstermek istedik. Bu bölgedeki az sayıdaki yetkili, zengin plantasyon sahipleri ve varlıklı köylüler tarafından kontrol ediliyor."
  
  
  Halkın ihtiyaçlarını görmezden geliyorlar ve böylece zenginleşiyorlar. Şerif öldüğünde, halkın ilk kez kendi polis şefini seçebilmesi için bir seçim yapılmasını önerdim. İyi bir kamu görevlisi olmak istiyorum. Beni seçen insanlar için doğru olanı yapmak istiyorum."
  
  
  "O halde," dedi Nick, "Dennison'ı kimin öldürdüğünü bulmamız gerekiyor. Tahminimce arabası dışarıda. Gidip bir bakalım."
  
  
  Dennison'ın arabası binanın yanındaki küçük bir avluda park halindeydi. Nick ön koltukta kurumuş ve sertleşmiş kan izleri buldu. Nick, Jorge'nin çakısıyla biraz kanı mendiline sildi.
  
  
  "Bunu laboratuvarımıza göndereceğim," dedi. "Yardım etmek isterim, Bay Carter," dedi Jorge. "Elimden gelen her şeyi yapacağım."
  
  
  "Yapabileceğiniz ilk şey bana Nick diye seslenmek," dedi N3. "Yapabileceğiniz ikinci şey ise Todd Dennison'ın ölümünü kimin istediğini söylemek."
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto küçük bir ocakta sıcak, sert bir Brezilya kahvesi demledi. Nick, polis şefinin dağlardaki insanlar, toprak ve yaşam hakkında konuşmasını dinlerken kahvesini yudumladı. Sahnedeki saldırgan hakkında Jorge'ye bilgi vermeyi planlamıştı, ancak oturup dinlerken bundan vazgeçti. Brezilyalı o kadar önyargılıydı ki, Nick duygularının durumu objektif olarak değerlendirmesine izin vereceğinden şüphe duydu. Nick ona plantasyonun inşaatı sırasında meydana gelen kazalardan bahsettiğinde, Jorge oldukça safça tepki verdi.
  
  
  "Memnuniyetsiz işçiler mi?" diye tekrarladı. "Kesinlikle hayır. Bay Todd'un ölümünden yalnızca bir grup insan faydalanacak. Zengin çiftlik sahipleri ve zengin toprak sahipleri. İktidarda yaklaşık on kişi var. Bunlar, sizin 'Anlaşma' dediğiniz şeyi birkaç yıldır ellerinde tutuyorlar. Anlaşma, kontrol edebildiği her şeyi kontrol ediyor."
  
  
  Ücretleri düşük ve dağlıların çoğu hayatta kalmak için İttifak'tan borç almış durumda. Sonuç olarak, sürekli borç içindeler. İttifak, bir kişinin çalışıp çalışmaması ve çalışırken ne kadar kazandığıyla ilgileniyor. Senor Dennison tüm bunları değiştirecekti. Sonuç olarak, İttifak üyeleri iş gücü bulmak için daha çok çalışmak zorunda kalacak, böylece ücretler artacak ve insanların muamelesi iyileşecekti. Bu plantasyon, halk ve toprak üzerindeki kontrollerine yönelik ilk tehditti. Bu nedenle, plantasyonun tamamlanmaması onların çıkarına olacaktı. Harekete geçme zamanının geldiğine karar vermiş olmalılar. Senor Dennison'ın toprağı ele geçirmesini engelleme girişimlerinden sonra, bir kiralık katil tuttular.
  
  
  Nick arkasına yaslandı ve Jorge'nin söylediklerinin hepsini hatırladı. Brezilyalının onayını beklediğini biliyordu. Jorge ne kadar hızlı ve sabırsız olursa olsun, saatlerce beklemesi gerekecekmiş gibi geliyordu.
  
  
  "Şimdi bunu hayal edebiliyor musunuz, Bay Nick?" diye sordu.
  
  
  "Her şey apaçık ortada, değil mi?"
  
  
  "Elbette, evet," dedi Nick. "Çok açık. Ben her zaman bariz şeylerden şüphe etmeyi öğrendim. Haklı olabilirsin, ama yine de bir düşünsem iyi olur. Polis şefliği seçiminden önce seni destekleyen o adam kimdi?"
  
  
  Jorge'nin yüzünde, sanki bir azizden bahsediyormuş gibi saygılı bir ifade belirdi.
  
  
  "Burası Rojadas," dedi.
  
  
  "Rojadas," diye tekrarladı Nick, beyninin özel bir bölümünde saklanan isim ve kişi arşivini kontrol ederken. Bu isim onun için hiçbir şey ifade etmiyordu.
  
  
  "Evet, Rojadas," diye devam etti Jorge. "Portekizliydi ve orada birkaç küçük gazete için yayıncı olarak çalıştı. Orada parayı nasıl yöneteceğini ve insanlar arasında iyi bir lider olmayı öğrendi. İttifak'ın nefret ettiği ve korktuğu yeni bir siyasi parti kurdu. İşçilerin, yoksulların partisi ve etrafına bir grup örgütleyici topladı. Çiftçilere neden oy vermeleri gerektiğini açıklıyorlar ve bunun gerçekten gerçekleşmesini sağlıyorlar. Rojadas tüm bunları sağladı: liderlik, bilgi ve para. Rojadas'ın aşırılıkçı, sorun çıkaran biri olduğunu söyleyenler var, ama bunlar İttifak tarafından beyinleri yıkanmış olanlar."
  
  
  "Ve Rojadas ve grubu, sizi seçen insanlardan sorumludur."
  
  
  "Evet," diye itiraf etti polis şefi. "Ama ben Rojadas'ın adamlarından biri değilim, dostum. Kendi kendimin patronuyum. Kimseden emir almıyorum ve bunu bekliyorum."
  
  
  Nick gülümsedi. Adam hızla ayağa kalktı. Bağımsızlığında ısrarcıydı elbette, ama kişisel gururunu kullanarak onu kolayca etkileyebilirdiniz. Nick bunu zaten kendisi de yapmıştı. Yine de Nick, ona hâlâ güvenebileceğine inanıyordu.
  
  
  "Jorge, bu yeni grubun adı ne?" diye sordu Nick. "Yoksa isimleri yok mu?"
  
  
  'Evet. Rojadas buna Novo Dia, yani Yeni Gün grubu diyor. Rojadas, yani Nick Bey, kendini işine adamış bir adam.'
  
  
  Nick, Hitler, Stalin ve Cengiz Han'ın hepsinin özverili insanlar olduğunu düşünüyordu. Önemli olan neye özverili olduğunuzdur.
  
  
  "Bir gün Rojadas'la tanışmak isterim," dedi.
  
  
  "Bunu ayarlamaktan memnuniyet duyarım," diye yanıtladı polis şefi. "Buraya çok uzak olmayan bir yerde, Barra do Piraí yakınlarındaki terk edilmiş bir misyonerlik merkezinde yaşıyor. Kendisi ve adamları karargâhlarını oraya kurmuşlar."
  
  
  "Çok teşekkür ederim," dedi Nick ayağa kalkarak. "Bayan Dennison'ı görmek için Rio'ya geri dönüyorum. Ama benim için yapabileceğiniz bir önemli şey daha var. Todd Dennison'ın ölümünün sıradan bir soygun olmadığını ikimiz de biliyoruz. Daha önce olduğu gibi, bunu bana bildirmenizi istiyorum. Ayrıca, Todd'un yakın bir arkadaşı olarak kendi soruşturmamı yürüttüğümü de bana söylemenizi istiyorum."
  
  
  Jorge garip bir şekilde yukarı baktı. "Affedersiniz, Bay Nick," dedi. "Ama onları takip ettiğinizi bu şekilde mi haber veriyorsunuz?"
  
  
  "Sanırım öyle," diye kıkırdadı Nick. "Ama onlarla iletişime geçmenin en hızlı yolu bu. Bana Todd'un ofisinden veya Bayan Dennison'ın evinden ulaşabilirsin."
  
  
  Rio'ya dönüş yolculuğu hızlı ve kolaydı. Cadillac'ın uçuruma yuvarlandığı noktada kısa bir süre durdu. Araba, uçurumların eteğindeki yoğun çalılıkların arasında saklıydı. Bulunması günler, haftalar, hatta aylar sürebilirdi. O zaman da sıradan bir kaza olarak kaydedilecekti. Onu gönderen kişi artık ne olduğunu biliyordu.
  
  
  Antlaşma kapsamındaki toprak sahiplerini ve Jorge'nin söylediklerini düşündü.
  
  
  Rio'ya vardığında, Dennison'ın dairesini Copacabana bölgesinde, Rua Constante Ramos'ta, şehrin neredeyse tamamını çevreleyen güzel bir plaj olan Praia de Copacabana'ya bakan bir konumda buldu. Ziyaretinden önce postaneye uğrayıp iki telgraf gönderdi. Biri Bill Dennison'a, bir sonraki duyuruya kadar okulda kalmasını söyleyen bir telgraftı. Diğer telgrafı ise Hawk'a gönderdi ve Nick bunun için basit bir şifre kullandı. Şifrenin çözülüp çözülmeyeceği umurunda değildi. Ardından Dennison'ın dairesi olan 445 Rua Constante Ramos'a gitti.
  
  
  Zili çaldıktan sonra kapı açıldı ve Nick, kısa sarı saç tutamının altından parlayan açık gri gözlerle karşılaştı. Gözlerin hızla güçlü gövdesini süzdüğünü izledi. "Bayan Dennison?" diye sordu. "Ben Nick Carter."
  
  
  Kızın yüzü aydınlandı. "Aman Tanrım, burada olmana çok sevindim," dedi. "Bu sabahtan beri seni bekliyordum. Duymuş olmalısın...?"
  
  
  Gözlerinde çaresiz bir öfke vardı. Nick, yumruklarını sıktığını gördü.
  
  
  "Evet, duydum," dedi. "Los Reyes'e zaten gittim ve polis şefiyle görüştüm. Bu yüzden geç kaldım."
  
  
  Vivian, küçük ve sivri göğüslerini vurgulayan, önü düşük kesimli turuncu pijamalar giymişti. "Fena değil," diye düşündü, hemen aklından çıkarmaya çalışarak. Beklediğinden farklı görünüyordu. Şimdi nasıl görüneceğini bilmiyordu, ama en azından Todd'un böyle şehvetli bir zevke sahip olduğunu bilmiyordu.
  
  
  "Burada olduğun için ne kadar mutlu olduğumu tahmin bile edemezsin," dedi elini tutarak ve onu daireye doğru götürürken. "Artık buna dayanamıyorum."
  
  
  Vücudu koluna yaslandığında yumuşak ve sıcaktı, yüzü sakin, sesi mantıklıydı. Onu, okyanusa bakan boydan boya penceresi olan, modern İsveç tarzında döşenmiş büyük bir oturma odasına götürdü. İçeri girdiklerinde, L şeklindeki kanepeden başka bir kız kalktı. Vivian Dennison'dan daha uzundu ve tamamen farklıydı. Üzerine tam oturan sade beyaz bir elbise giymişti. Büyük siyah gözleri Nick'e bakıyordu. Ağzı geniş ve hassastı ve uzun, siyah, parlak saçları omuzlarına kadar uzanıyordu. Yuvarlak, dolgun göğüsleri ve soluk tenli İngiliz okul kızlarından tamamen farklı, Brezilyalı kızların uzun, ince görünümüne sahipti. İkisi de tuhaf bir kombinasyondu ve Nick kendini ona çok uzun süre bakarken buldu.
  
  
  "Bu Maria Hawes," dedi Vivian Dennison. "Mary... ya da şöyle demeliyim, Todd'un sekreteriydi."
  
  
  Nick, Maria Hawes'ın Vivian Dennison'a öfkeli bakışlarını gördü. Ayrıca Maria Hawes'ın güzel siyah gözlerinin etrafında kızarmış halkalar olduğunu fark etti. Konuşmaya başladığında, ağladığından emindi. Yumuşak ve kadifemsi sesi, belirsiz ve kontrolsüz görünüyordu.
  
  
  "Memnuniyetle efendim," dedi usulca. "Tam ayrılmak üzereydim."
  
  
  Vivian Dennison'a döndü. "Bana ihtiyacınız olursa ofiste olacağım." İki kadın birbirine baktı ve hiçbir şey söylemedi, ama gözleri çok şey anlatıyordu. Nick bir an onlara baktı. Çok zıt karakterlerdi. Bunu herhangi bir şeye dayandıramasa da, birbirlerinden nefret ettiklerini biliyordu. Kapıdan çıkan Maria Hawes'a, ince kalçalarına ve sıkı poposuna baktı.
  
  
  "Çok çekici bir yanı var, değil mi?" dedi Vivian. "Brezilyalı bir annesi ve İngiliz bir babası var."
  
  
  Nick, bavulunu hazırlayıp yan odaya yerleştiren Vivian'a baktı. "Burada kal Nick," dedi. "Todd böyle istedi. Ses yalıtımlı misafir odası olan büyük bir daire. İhtiyacın olan tüm özgürlüğe sahip olacaksın."
  
  
  Pencere panjurlarını açtı, güneş ışığı içeri girdi. Tamamen kontrollü bir şekilde yürüyordu. Garip bir şekilde, Maria Hawes çok daha üzgün görünüyordu. Ama bazı insanların duygularını bastırmada diğerlerinden daha iyi olduğunu fark etti. Vivian bir anlığına ayrıldı ve koyu mavi bir elbise, çorap ve yüksek topuklu ayakkabılarla geri döndü. Uzun bir banka oturdu ve ancak şimdi üzgün bir dul gibi görünüyordu. Nick, kazayla ilgili düşüncelerini ona anlatmaya karar verdi. Konuşmasını bitirdiğinde, Vivian başını salladı.
  
  
  "İnanamıyorum," dedi. "Düşünmek bile çok korkunç. Bu bir soygun olmalı. Bu çok gerekli. Hayal bile edemiyorum. Aman Tanrım. Senin bilmediğin, seninle konuşmak istediğim o kadar çok şey var ki. Aman Tanrım, konuşacak birine ihtiyacım var."
  
  
  Telefon, konuşmalarını böldü. Todd'un ölümüne verilen ilk tepkiydi bu. İş arkadaşları, meslektaşları ve Rio'dan arkadaşları arıyordu. Nick, Vivian'ın herkese nasıl soğukkanlı ve etkili bir şekilde davrandığını görmüştü. İşte yine o his, burada bulmayı beklediği kadından tamamen farklı olduğu duygusu. Bir şekilde, ondan daha yumuşak, daha evcil bir doğa beklediğini düşündü. Bu kız kontrol sahibi ve mükemmel bir dengeye sahipti, hatta fazla dengeliydi. Herkese doğru şeyleri doğru şekilde söylüyordu, ama bir şeyler olması gerektiği gibi gitmiyordu. Belki de telefonda konuşurken karşılaştığı o soluk gri gözlerdeki bakıştı. Nick, çok eleştirel veya şüpheci olup olmadığını merak etti. Belki de hissettiği her şeyi içine atan ve sadece yalnız kaldığında dışa vuran türden bir insandı.
  
  
  Sonunda ahizeyi alıp telefonun yanına koydu.
  
  
  "Artık telefonda değilim," dedi Vivian saatine bakarak. "Bankaya gitmem gerekiyor. Üç kere aradılar zaten. Bazı evrakları imzalamam lazım. Ama yine de seninle konuşmak istiyorum Nick. Bu gece, işler sakinleşince ve yalnız kalabilelim diye konuşalım."
  
  
  "Tamam," dedi. "Hâlâ yapmam gereken işler var. Öğle yemeğinden sonra döneceğim."
  
  
  Elini tuttu ve tam önünde durarak göğsünü ceketine bastırdı.
  
  
  "Burada olmana çok sevindim Nick," dedi. "İyi arkadaşım Todd'un şimdi yanımda olması ne kadar güzel, tahmin bile edemezsin. Bana senin hakkında çok şey anlattı."
  
  
  "Sana yardımcı olabildiğime sevindim," dedi Nick, gözlerinin neden her zaman dudaklarından başka bir şey söylediğini merak ederek.
  
  
  Birlikte aşağı indiler ve kadın ayrıldığında Nick, yeşil bir bitkinin arkasından başka bir tanıdığının çıktığını gördü.
  
  
  "Jorge!" diye bağırdı Nick. "Burada ne yapıyorsun?"
  
  
  "Gönderdiğim mesaj," dedi polis şefi, "hedefe ulaşmadı. Mesajı sabah saat birde, Covenant beni aradığında göndermiştim. Sizinle görüşmek istiyorlar. Karşıdaki Delmonido Oteli'nin kokteyl salonunda sizi bekliyorlar." Polis şefi şapkasını başına taktı. "Planınızın bu kadar çabuk işe yarayacağını düşünmemiştim, Bay Nick," dedi.
  
  
  "İçeri girin ve Bay Digrano'yu sorun. Kendisi Ahit'in Başkanı."
  
  
  "Pekala," diye yanıtladı Nick. "Bakalım ne diyecekler."
  
  
  "Ben burada bekleyeceğim," dedi Jorge. "Kanıtla geri dönmeyeceksin ama haklı olduğumu göreceksin."
  
  
  Otel barı, bir kokteyl salonu için oldukça iyi aydınlatılmıştı. Nick, odanın köşesindeki alçak, yuvarlak bir masaya götürüldü. Bu masada beş kişi oturuyordu. Señor Digrano ayağa kalktı. Uzun boylu, sert görünümlü, iyi İngilizce konuşan ve diğerleri adına konuşan bir adamdı. Hepsi bakımlı, mesafeli ve resmiydi. Nick'e kibirli, kayıtsız bakışlarla baktılar.
  
  
  "Cilveli bir kadın mı, Bay Carter?" diye sordu Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," diye yanıtladı Nick, kendisine ayrılmış olduğu belli olan boş sandalyeye oturarak. Aldığı konyak, çok kaliteli bir Portekiz konyakıydı.
  
  
  DiGrano sözlerine şöyle başladı: "Öncelikle, Bay Carter, arkadaşınız Bay Dennison'ın vefatı nedeniyle başsağlığı dileklerimizi iletiyoruz. Sizi neden bu kadar erken görmek istediğimizi merak ediyor olabilirsiniz."
  
  
  "Tahmin edeyim," dedi Nick. "İmzamı istiyorsun."
  
  
  Digrano kibarca gülümsedi. "Zekamızı oyunlarla aşağılamayacağız,"
  
  
  "Bay Carter," diye devam etti. "Biz çocuk ya da diplomat değiliz. Ne istediğimizi bilen insanlarız. Arkadaşınız Bay Dennison'ın trajik ölümü, şüphesiz ki çiftliğinin tamamlanmamış kalmasına neden olacaktır. Zamanla, tüm bunlar, çiftlik ve cinayeti, eğer bundan bir sorun yaratılmazsa unutulacaktır. Bir sorun haline geldiğinde, bir soruşturma yapılacak ve başkaları çiftliği tamamlamak için gelecektir. Buna ne kadar az dikkat çekilirse, herkes için o kadar iyi olacağına inanıyoruz. Bunu anlıyor musunuz?"
  
  
  "Yani," diye hafifçe gülümsedi Nick, "bence ben kendi işime bakmalıyım."
  
  
  Digrano başını salladı ve Nick'e gülümsedi.
  
  
  "Durum tam olarak bu," dedi.
  
  
  "Pekâlâ, dostlarım," dedi Nick. "O zaman size şunu söyleyebilirim: Todd Dennison'ı kimin öldürdüğünü ve nedenini öğrenene kadar buradan ayrılmayacağım."
  
  
  Senor Digrano diğerleriyle birkaç kelime konuştu, zoraki bir gülümseme takındı ve tekrar Nick'e baktı.
  
  
  "Rio'nun ve Karnaval'ın tadını çıkarmanızı ve ardından evinize dönmenizi öneririz, Bay Carter," dedi. "Bunu yapmanız akıllıca olur. Açıkçası, çoğu zaman kendi istediğimizi elde etmeye alışkınız."
  
  
  "Ben de öyle düşünüyorum beyler," dedi Nick ayağa kalkarak. "Bu anlamsız konuşmayı sonlandırmanın en iyisi olduğunu düşünüyorum. Brendi için tekrar teşekkürler."
  
  
  Otelden çıkarken gözlerinin sırtını delip geçtiğini hissetti. Saçma sapan şeylerle vakit kaybetmiyorlardı. Açıkça onu tehdit ediyorlardı ve şüphesiz ki bunu ciddiye alıyorlardı. Çiftliğin tamamlanmamış kalmasını istiyorlardı. Bundan hiç şüphe yoktu. Onu durdurmaya ikna etmek için ne kadar ileri gideceklerdi? Muhtemelen oldukça ileri. Ama gerçekten Todd Dennison'ın cinayetinden sorumlu muydular, yoksa sadece çiftliği tamamlanmamış bırakmak için fırsat mı arıyorlardı? Bunlar açıkça soğuk, acımasız ve şiddetten çekinmeyen sert adamlardı. Açık tehditlerle hedeflerine ulaşabileceklerini düşünüyorlardı. Yine de, her şeyin bu kadar basit olması onu hâlâ rahatsız ediyordu. Belki Hawk'un telgrafına vereceği cevap bu konuya biraz ışık tutacaktı. Bir şekilde, burada sadece bu küçük insan grubundan çok daha fazlasının söz konusu olduğunu hissediyordu. Yanıldığını umuyordu, çünkü eğer bu kadar basit olsaydı, en azından bir tatil yapabilirdi. Bir an için Maria Hawes'ın görüntüsü aklından geçti.
  
  
  Jorge, yolun dönüşünde onu bekliyordu. Jorge'nin "Ben size söylemiştim" tavrına herkes öfkelenirdi. Ama Nick bu gururlu, öfkeli ve güvensiz adamı anlıyordu; hatta ona sempati duyuyordu.
  
  
  Nick başlangıçta ona Cadillac olayı ve Hawk'a gönderilen telgraf hakkında bilgi vermeyi düşündü, ancak sonra vazgeçti. Yılların tecrübesi ona bir şey öğretmişse, o da ihtiyatlı olmaktı. Kendinden tamamen emin olana kadar kimseye güvenmemesi gerektiğini söyleyen türden bir ihtiyat. Jorge'nin tuhaf tavrının ardında her zaman daha fazlası olabilirdi. Öyle düşünmüyordu, ama emin de değildi, bu yüzden ona sadece kendisine yönelik tehditlerden bahsetti. Herhangi bir sonuca varmadığını söylediğinde, Jorge şaşkın görünüyordu.
  
  
  Öfkeyle bağırdı: "Senior Todd'un ölümünden sadece onlar faydalandı. Sizi tehdit ediyorlar ve siz hala emin değil misiniz?" "İnanılmaz. Her şey gün gibi apaçık."
  
  
  "Eğer haklıysam," dedi Nick yavaşça, "Todd'un bir soygunun kurbanı olduğunu düşündünüz. Her şey gün gibi ortadaydı."
  
  
  Jorge'nin çenesinin kasıldığını ve yüzünün öfkeden bembeyaz kesildiğini izledi. Onu çok kötü etkilediğini biliyordu, ama bu onun üzerindeki bu etkiden kurtulmanın tek yoluydu.
  
  
  "Los Reyes'e geri dönüyorum," dedi Jorge neşeli bir şekilde. "Bana ihtiyacınız olursa ofisimden ulaşabilirsiniz."
  
  
  Nick, Jorge'nin öfkeyle uzaklaşmasını izledi, sonra Praia Plajı'na doğru ağır adımlarla yürüdü. Hava kararmaya başladığı için plaj neredeyse ıssızdı. Ancak bulvar, güzel uzun bacaklı, ince kalçalı ve dolgun, yuvarlak göğüslü kızlarla doluydu. Onlara her baktığında Maria House'u ve onun büyüleyici güzelliğini düşünüyordu. Siyah saçları ve koyu gözleri aklından çıkmıyordu. Onu daha yakından tanımanın nasıl olacağını merak ediyordu. İlginçten de öte, bundan emindi. Yaklaşan Karnaval'ın işaretleri her yerdeydi. Şehrin tamamının büyük bir parti kalabalığına dönüştüğü zamandı. Şehrin tamamı çelenkler ve renkli ışıklarla süslenmişti. Nick, Karnaval için özel olarak bestelenmiş sambaları prova eden bir grup insanı görünce bir an durdu. Karnaval boyunca düzenlenecek sayısız dans yarışmasına katılacaklardı. Nick yürümeye devam etti ve Praia de Copacabana'nın sonuna vardığında hava kararmıştı, bu yüzden geri dönmeye karar verdi. Tertemiz, bakımlı binalar, dükkanlarla dolu dar sokaklardan oluşan bir ağda son buluyordu. Döndüğünde, dokuz plaj şemsiyesi taşıyan üç şişman adam yolunu kesti. Şemsiyeleri kollarının altında tutuyorlardı, ancak en üsttekiler sürekli düşüyordu. Nick onların etrafından dolaşırken, adamlardan biri cebinden bir parça ip çıkardı ve şemsiyeleri birbirine bağlamaya çalıştı.
  
  
  "Yardım edin efendim!" diye bağırdı Nick'e. "Bana yardım edebilir misiniz?"
  
  
  Nick gülümsedi ve onlara doğru yürüdü. "İşte buyurun," dedi adam, düğümü bağlamak istediği yeri işaret ederek. Nick elini oraya koydu ve şemsiyenin, büyük bir koçbaşı gibi, kendisine doğru geldiğini ve şakağına çarptığını gördü. Nick arkasını döndü ve gözleri karardı. Dizlerinin üzerine, sonra da yere düştü, bilincini korumak için mücadele ediyordu. Adamlar onu sertçe yakalayıp yere fırlattılar. Bilincini korumak için muazzam iradesini kullanarak hareketsiz yattı.
  
  
  Adamlardan birinin "Onu burada öldürebiliriz," dediğini duydu. "Öldürelim ve gidelim."
  
  
  "Hayır," diye bir başkasının sesini duydu. "Amerikalının ilk dostunun da ölü ve soyulmuş bulunması çok şüpheli olurdu. Daha fazla şüphe uyandırmamamız gerektiğini biliyorsun. Bizim görevimiz onu denize atmak. Sen onu arabaya yükle."
  
  
  Nick hareketsiz yatıyordu ama kafası tekrar berraklaşmıştı. Düşünüyordu. Kahretsin! Dünyanın en eski numarası ve o da bir acemi gibi tuzağa düşmüştü. Yüzünün önünde üç çift bacak gördü. Yan yatmış, sol kolu altında kalmıştı. Elini fayansa dayayarak, iri uyluk kaslarındaki tüm gücü topladı ve saldırganlarının ayak bileklerine tekme attı. Üzerine düştüler ama o bir kedi gibi hızla ayağa kalktı. Evin duvarına ağır şemsiyeler yerleştirdiler. Nick hızla birini kaptı ve adamlardan birinin karnına sapladı. Adam kan tükürerek yere yığıldı.
  
  
  Diğer ikisinden biri kollarını uzatarak ona saldırdı. Nick kolayca ondan sıyrıldı, kolunu yakaladı ve duvara çarptı. Kemiklerin kırılma sesini duydu ve adam yere düştü. Üçüncüsü aniden bir bıçak çıkardı. Nick'in sustalı bıçağı Hugo, sağ kolunun altında sıkıca bağlıydı ve onu orada bırakmaya karar verdi. Bu adamların amatör olduklarından emindi. Sakarlardı. Üçüncü adam onu bıçaklamaya çalışırken Nick eğildi. Adamın yaklaşmasına izin verdi, sonra zıplıyormuş gibi yaptı. Adam hemen kendi bıçağıyla onu bıçaklayarak karşılık verdi. Adam bunu yaparken Nick kolunu yakaladı ve büktü. Adam acıyla bağırdı. Tamamen emin olmak için boynuna bir karate darbesi daha indirdi ve adam yere düştü.
  
  
  Her şey hızlı ve kolaydı. Savaşın tek hatırası şakağındaki bir morluktu. "Cadillac'lı adama kıyasla," diye düşündü Nick. Ceplerini hızla aradı. Birinin cüzdanında kimlik vardı. Devlet memuruydu. Diğerinin de, önemsiz birkaç evrakla birlikte, bir kimliği vardı. İsimlerini biliyordu, izleri sürülebilirdi, ama bunu yapmak için polisi işin içine katması gerekecekti ve Nick bunu istemiyordu. En azından henüz değil. Sadece işleri karmaşıklaştırırdı. Ama üçünün de ortak bir şeyi vardı: küçük, düzgün beyaz bir kart. Ortasında küçük bir kırmızı nokta dışında tamamen boştu. Muhtemelen bir tür işaret. Üç kartı da cebine koydu ve yoluna devam etti.
  
  
  Vivian Dennison'ın dairesine yavaşça yaklaşırken aklından tek bir şey geçiyordu: Birileri açıkça ondan kurtulmak istiyordu. Eğer bu üç alçak İttifak tarafından gönderilmiş olsaydı, hiç vakit kaybetmezlerdi. Ancak, İttifak'ın onu öldürmek değil, sadece korkutmak istediğinden şüpheleniyordu ve bu üçünün amacı onu öldürmekti. Belki Vivian Dennison bu garip karmaşaya biraz ışık tutabilirdi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 4
  
  
  
  
  
  Vivian evde Nick'i bekliyordu. Nick banyoya girip kendini tazelemek için içeri girdiğinde morluğu hemen fark etti. Kapıdan Nick'in ceketini çıkarıp gömleğinin düğmelerini çözmesini izledi. Aynada, Vivian'ın onun güçlü, kaslı vücuduna baktığını gördü. Ona ne olduğunu sordu ve Nick anlattığında yüzünde bir anlık korku belirdi. Arkasını dönüp oturma odasına gitti. Nick banyodan çıktığında birkaç içki içmişti.
  
  
  "Bunun işinize yarayabileceğini düşündüm," dedi. "Elbette yarar." Şimdi yere kadar düğmeli uzun siyah bir elbise giymişti. Küçük düğmeler ilik yerine küçük ilmeklere giriyordu. Nick bir yudum aldı ve uzun banka oturdu. Vivian da yanına oturdu ve bardağını kucağına koydu.
  
  
  "Ortasında kırmızı nokta olan beyaz kart ne anlama geliyor?" diye sordu.
  
  
  Vivian bir an düşündü. "Böyle bir harita hiç görmedim," dedi. "Ama bu, dağlardan gelen aşırılıkçı bir grup olan Novo Dia Partisi'nin sembolü. Bunu tüm pankartlarında ve posterlerinde kullanıyorlar. Bu nasıl olabilir?"
  
  
  "Bunu geçen sefer bir yerde görmüştüm," diye yanıtladı Nick kısaca. Yani, Rojadas. Halktan bir adam, büyük bir hayırsever, büyük bir lider, Jorge. Destekçilerinden üçü neden onu öldürmeye çalıştı? Herkes harekete geçti.
  
  
  Vivian bardağını yere koydu ve orada otururken ağlamamak için kendini zor tutuyor gibiydi. Ancak ona dik dik bakan o yuvarlak, dolgun, soğuk gözler buna uymuyordu. Ne kadar ararsa arasın, en ufak bir üzüntü izi bile bulamıyordu.
  
  
  "Berbat bir gündü, biliyor musun?" dedi. "Sanki dünyanın sonu geliyor ve bunu durduracak kimse yok. Söylemek istediğim çok şey var ama söyleyemiyorum. Burada hiç arkadaşım yok, gerçek arkadaşım yok. Gerçek arkadaş edinmek için yeterince uzun süredir burada değiliz ve insanlarla kolayca iletişim kuramıyorum. Bu yüzden burada olduğun için ne kadar mutlu olduğumu bilemezsin, Nick." Bir anlığına elini tuttu. "Ama bir şeyden bahsetmem gerekiyor. Benim için çok önemli bir şeyden, Nick. Gün boyunca bir şey bana çok netleşti. Todd'un cinayetini biliyorum ve bunu çözmeye çalıştığın için sana minnettarım. Ama senin için bir şey yapmanı istiyorum, boşuna olduğunu düşünsen bile. Her şeyi unutmanı istiyorum, Nick. Evet, sonunda bunun en iyisi olduğunu düşünüyorum. Her şeyi bırak gitsin. Olan oldu. Todd öldü ve bu değiştirilemez. Kimin yaptığı, neden veya nasıl yaptığı umurumda değil. O gitti ve benim için önemli olan tek şey bu."
  
  
  "Gerçekten mi?" diye soracaktı Nick, ama kıpırdamadı. Boş ver gitsin. Yerel listedeki en çok merak edilen soruydu. Herkes bunu öğrenmek istiyor gibiydi. Cadillac'tan o adam, Covenant, üç Rojadas haydutu ve şimdi de Vivian Dennison. Herkes onun durmasını istiyordu.
  
  
  "Şoktasın, değil mi?" diye sordu Vivian. "Söylediklerimi anlıyorsun."
  
  
  "Beni şaşırtmak zor," dedi Nick.
  
  
  "Bunu nasıl açıklayacağımı bilmiyorum Nick," dedi Vivian. "Birçok şeyle ilgili. Her şeyi hallettikten sonra gitmek istiyorum. Kesinlikle gerekenden daha uzun süre burada kalmak istemiyorum. Çok fazla acı dolu anı var. Todd'un ölümüyle ilgili soruşturmayı beklemek istemiyorum. Ve Nick, eğer Todd bir sebeple öldürüldüyse, o sebebi bilmek istemiyorum. Belki kumar borçları vardı. Şüpheli bir ilişkiye karışmış olabilir. Belki de başka bir... kadındı."
  
  
  Nick, bunların hepsinin son derece mantıklı olasılıklar olduğunu kabul etti, ancak Todd Dennison'ın bunu aklından bile geçirmeyeceğini belirtti. Ve neredeyse emindi ki o da bunu biliyordu, ama yine de o da Nick'in bunu bildiğinin farkında değildi. Devam etmesine izin verdi. Bu giderek daha da ilginçleşiyordu.
  
  
  "Anlıyor musun Nick?" dedi sesi titreyerek, küçük, sivri göğüsleri sallanarak. "Todd'u olduğu gibi hatırlamak istiyorum sadece. Bir sürü gözyaşı onu geri getirmeyecek. Katili bulmak da onu geri getirmeyecek. Sadece bir sürü soruna yol açacak. Belki böyle düşünmek yanlış ama umurumda değil. Tek istediğim anılarımla birlikte buradan kaçmak. Ah Nick, ben... Çok üzgünüm."
  
  
  Omuzunda hıçkırarak oturuyordu, başı sıkıca onun omzuna yaslanmış, vücudu titriyordu. Elini gömleğine, iri göğüs kaslarına koydu. Aniden başını kaldırdı ve tutkuyla şapırdatarak bir ses çıkardı. Tamamen dürüst ve sadece kafası karışmış olabilirdi. Mümkündü, ama o öyle düşünmüyordu. Öğrenmesi gerektiğini biliyordu. Eğer onunla oyun oynuyorsa, kısa süre sonra üstünlüğün kendisinde olduğunu fark edecekti. Eğer haklıysa, oyununu çözeceğini biliyordu. Eğer yanılıyorsa , eski arkadaşından özür dilemekle kendini tüketecekti. Ama öğrenmesi gerekiyordu.
  
  
  Nick öne eğildi ve dilini dudaklarının üzerinde gezdirdi. Dudaklarını onunkilere bastırıp dilini ağzında gezdirince kadın inledi. Elleriyle boynunu adeta bir mengene gibi kavradı. Elbisesinin düğmelerini çözdü ve gergin göğüslerinin sıcaklığını hissetti. Altında hiçbir şey giymiyordu ve Nick bir göğsünü avucuna aldı. Yumuşak ve heyecan vericiydi, meme ucu ise çoktan sertleşmişti. Onu emmeye başladı ve Vivian çok direnmeye başlayınca elbise üzerinden düştü, yumuşak karnı, ince kalçaları ve siyah üçgeni ortaya çıktı. Vivian öfkelendi ve pantolonunu indirdi.
  
  
  "Ah, Tanrım, ah Tanrım," diye fısıldadı, gözlerini sıkıca kapattı ve iki eliyle vücudunu okşadı. Kollarını boynuna ve bacaklarına doladı, meme uçları göğsünü gıdıkladı. Onu olabildiğince hızlı bir şekilde becerdi ve kadın zevkle inledi. Boşaldığında çığlık attı, onu bıraktı ve geriye doğru düştü. Nick ona baktı. Artık çok daha fazlasını biliyordu. Kadının gri gözleri onu dikkatle inceliyordu. Döndü ve yüzünü elleriyle kapattı.
  
  
  "Aman Tanrım," diye hıçkırdı. "Ne yaptım ben? Benim hakkımda ne düşünüyorsunuz?"
  
  
  Kahretsin! Kendi kendine lanet etti. Kadın onun gözlerindeki ifadeyi gördü ve onun, yaslı bir dul rolünü inandırıcı bulmadığını anladı. Elbisesini tekrar giydi ama düğmelerini iliklemedi ve göğsüne yaslandı.
  
  
  "Çok utanıyorum," diye hıçkıra hıçkıra ağladı. "Çok utanıyorum. Gerçekten bu konuda konuşmak istemiyorum ama konuşmak zorundayım."
  
  
  Nick, kadının hızla geri çekildiğini fark etti.
  
  
  "Todd o çiftlikte çok meşguldü," diye hıçkıra hıçkıra ağladı. "Aylardır bana dokunmamıştı, onu suçlamıyorum tabii. Çok fazla problemi vardı, anormal derecede yorgun ve kafası karışıktı. Ama açtım Nick, ve bu gece, sen yanımdayken, kendimi tutamadım. Bunu anlıyorsun değil mi Nick? Bunu anlaman benim için önemli."
  
  
  "Elbette anlıyorum canım," dedi Nick yatıştırıcı bir sesle. "Bazen böyle şeyler olur." Kendine, onun da kendisi gibi üzgün bir dul olmadığını, ama onun kendisinden daha zeki olduğunu düşünmeye devam etmesi gerektiğini söyledi. Nick onu tekrar göğsüne çekti.
  
  
  "Bu Rojadas taraftarları," diye sordu Nick dikkatlice, onun meme ucuyla oynarken, "Todd onu şahsen tanıyor muydu?"
  
  
  "Bilmiyorum Nick," diye içini çekti memnuniyetle. "Todd her zaman beni kendi işlerinden uzak tuttu. Artık bu konuda konuşmak istemiyorum Nick. Yarın konuşuruz. Amerika'ya döndüğümde birlikte kalmamızı istiyorum. O zaman işler farklı olacak ve birbirimizden çok daha fazla keyif alacağımızı biliyorum."
  
  
  Kadın açıkça daha fazla sorudan kaçınıyordu. Bu davayla ne ilgisi olduğundan tam olarak emin değildi, ancak Vivian Dennison'ın adı listede olmalıydı ve liste giderek uzuyordu.
  
  
  "Geç oldu," dedi Nick onu hazırlarken. "Yatış saati çoktan geçti."
  
  
  "Tamam, ben de yorgunum," diye itiraf etti. "Elbette seninle yatmayacağım Nick. Umarım bunu anlarsın. Az önce olanlar... oldu işte, ama şimdi birlikte yatağa girmemiz hoş olmazdı."
  
  
  Oyununu tekrar oynamıştı. Gözleri bunu doğruluyordu. Eh, o da rolünü en az onun kadar iyi oynayabilirdi. Umursamıyordu.
  
  
  "Elbette canım," dedi. "Kesinlikle haklısın."
  
  
  Ayağa kalktı ve onu kendine doğru çekerek, sıkıca bastırdı. Yavaşça, kaslı dizini bacaklarının arasına kaydırdı. Nefes alışverişi hızlandı, kasları özlemle gerildi. Çenesini kaldırıp gözlerinin içine baktı. Rolünü oynamaya devam etmek için çabaladı.
  
  
  "Uyu artık, sevgilim," dedi. Kadın bedenini kontrol etmekte zorlandı. Dudakları ona iyi geceler diledi, ama gözleri ona bir pislik diye seslendi. Döndü ve yatak odasına girdi. Kapıda tekrar döndü.
  
  
  "Nick, senden istediğimi yapacak mısın?" diye yalvarır bir sesle, küçük bir kız çocuğu gibi sordu. "Bu tatsız görevi bırakacaksın, değil mi?"
  
  
  Kendini sandığı kadar zeki değildi, ama adam onun oyununu iyi oynadığını kabul etmek zorundaydı.
  
  
  "Elbette canım," diye yanıtladı Nick, gözlerinin doğruyu söylediğinden emin olmak için onu aramasını izlerken. "Sana yalan söyleyemem Vivian," diye ekledi. Bu onu tatmin etmiş gibiydi ve gitti. Yalan söylemiyordu. Duracaktı. Bir keresinde biliyordu. Uykuya dalarken, daha önce hiç bir kadınla birlikte olmadığını ve bundan pek de zevk almadığını fark etti.
  
  
  Ertesi sabah hizmetçi kahvaltıyı hazırladı. Vivian, beyaz yakalı, kasvetli siyah bir elbise giymişti. Dünyanın dört bir yanından telgraflar ve mektuplar geliyordu ve kahvaltı boyunca sürekli telefonda konuşuyordu. Nick'e, ikisi de Hawk'tan olmak üzere, Todd'un ofisinden özel kurye ile gönderilen iki telgraf gelmişti. Hawk'ın da basit bir kod kullandığına sevinmişti. Okurken tercüme edebiliyordu. İlk telgraftan çok memnundu, çünkü kendi şüphelerini doğrulamıştı.
  
  
  Portekiz'deki tüm kaynaklarımı kontrol ettim. Gazetelerde veya ofislerde Rodjada adında kimse bilinmiyor. Burada da bu isimde bir dosya yok. İngiliz ve Fransız istihbaratı da soruşturma yaptı. Hiçbir şey bilinmiyor. Tatiliniz iyi geçiyor mu?
  
  
  "Çok iyi," diye homurdandı Nick.
  
  
  "Ne dedin?" diye sordu Vivian, telefon görüşmesini yarıda keserek.
  
  
  "Hiçbir şey," dedi Nick. "Sadece üçüncü sınıf bir şakacıdan gelen bir telgraf."
  
  
  Portekizli gazetecinin izinin çıkmaza girmiş olması hiçbir şey ifade etmiyordu, ancak AXE'nin adam hakkında bir dosyası olmaması da dikkat çekiciydi. Jorge, bu ülkeden olmadığını söylemişti, bu da onu yabancı yapıyordu. Nick, Jorge'nin kendisine masal anlattığından şüphe duyuyordu. Jorge ve diğerleri elbette hikayeye iyi niyetle yaklaştılar. Nick ikinci telgrafı açtı.
  
  
  "Rio'ya giden bir gemide yasa dışı olarak taşınan iki buçuk milyon altın sikke ele geçirildi. Bu yardımcı oldu mu? Güzel bir tatil havası mı?"
  
  
  Nick telgrafları buruşturup ateşe verdi. Hayır, bu ona yardımcı olmadı ama kesinlikle bir bağlantı olmalıydı. Rojadas ve para arasında doğrudan bir bağlantı vardı. Bir dağ kasabasının polis şefine rüşvet vermek için o kadar paraya gerek yoktu ama Rojadas parayı harcamış ve birinden almıştı. İki buçuk milyon altın-bu parayla birçok insan veya birçok şey satın alınabilirdi. Örneğin silahlar. Eğer Rojadas dışarıdan finanse ediliyorsa, soru şuydu: Kim tarafından ve neden? Ve Todd'un ölümüyle bunun ne ilgisi vardı?
  
  
  Vivian'a veda edip daireden ayrıldı. Rojadas'la buluşacaktı ama önce Maria House'u görmeye gidecekti. Sekreteri genellikle karısından daha çok şey bilirdi. O iri, siyah gözlerin etrafındaki kırmızılığı hatırlıyordu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 5
  
  
  
  
  
  O güzel gözlerin etrafındaki kızıl halkalar kaybolmuştu, ama gözlerinde hâlâ hüzünlü bir ifade vardı. Maria Hawes kırmızı bir elbise giymişti. Dolgun, yuvarlak göğüsleri kumaşa yapışmıştı.
  
  
  Todd'un ofisi şehir merkezinde küçük bir yerdi. Maria yalnızdı. Onunla sessizce konuşabilmek istiyordu ve gürültülü, dağınık ofisten korkuyordu. Maria onu yorgun bir gülümsemeyle karşıladı, ama yine de arkadaş canlısıydı. Nick ne yapmak istediğine dair bir fikre sahipti. Zorlu ve acımasız olacaktı, ama artık sonuç alma zamanıydı. Sonuçlar gelecekti ve yakında gelecekti.
  
  
  "Bay Carter," dedi Maria Hawes. "Nasılsınız? Başka bir şey keşfettiniz mi?"
  
  
  "Çok az," diye yanıtladı Nick. "Ama ben bu yüzden gelmedim. Senin için geldim."
  
  
  "İltifatınız için teşekkür ederim efendim," dedi kız.
  
  
  "Bana Nick deyin," dedi. "Resmiyetten uzak durmayı tercih ederim."
  
  
  "Pekala, Senor... Nick," diye düzeltti kendini. "Ne istiyorsunuz?"
  
  
  "Az ya da çok," dedi. "Bakış açınıza bağlı." Masanın etrafından dolaşıp sandalyesinin yanına geldi.
  
  
  "Burada tatildeyim Maria," dedi. "Eğlenmek, bir şeyler görmek, kendi rehberim olsun ve karnavalda biriyle eğlenmek istiyorum."
  
  
  Alnında küçük bir kırışıklık belirdi. Emin değildi ve Nick onu biraz utandırmıştı. Sonunda anlamaya başladı.
  
  
  "Yani, bir süre benimle kalacaksın," dedi. "Pişman olmayacaksın canım. Brezilyalı kızların diğer kadınlardan çok farklı olduğunu duydum. Bunu bizzat deneyimlemek istiyorum."
  
  
  Gözleri karardı ve dudaklarını birbirine bastırdı. Öfkeyle patlamasının an meselesi olduğunu görebiliyordu.
  
  
  Hızla eğildi ve onun yumuşak, dolgun dudaklarını öptü. Adam onu o kadar sıkıca kavramıştı ki, Maria arkasını dönemedi. Kurtulup ayağa fırladı. O nazik gözler şimdi simsiyahdı ve Nick'e ateş püskürüyordu. Göğüsleri hızlı nefes alışverişiyle ritmik bir şekilde inip kalkıyordu.
  
  
  "Nasıl cüret edersin?" diye bağırdı ona. "Seni Bay Todd'un en iyi arkadaşı sanıyordum, şimdi de sadece onu düşünüyorsun. Ona saygın yok mu, onurun yok mu, özdenetimin yok mu? Ben... Şok oldum. Lütfen hemen bu ofisten çık."
  
  
  "Sakin ol," diye devam etti Nick. "Sadece biraz kafan karışmış. Her şeyi unutturabilirim sana."
  
  
  "Sen... sen..." diye mırıldandı, öfkesini ifade edecek doğru kelimeleri bulamıyordu. "Sana ne diyeceğimi bilmiyorum. Bay Todd, senin geleceğini duyduğunda senin hakkında inanılmaz şeyler anlattı. Gerçekte kim olduğunu bilmemesi iyi oldu. En iyi gizli ajan olduğunu, sadık, dürüst ve gerçek bir dost olduğunu söyledi. Şimdi de buraya gelip, Bay Todd daha dün ölmüşken benimle eğlenmemi istiyorsun. Seni alçak, duyuyor musun? Çekil!"
  
  
  Nick kendi kendine güldü. İlk sorusunun cevabını almıştı. Bu bir hile ya da oyun değildi. Sadece gerçek, saf bir öfkeydi. Yine de tamamen tatmin olmamıştı.
  
  
  "Pekala," dedi kayıtsızca. "Zaten soruşturmayı durdurmayı planlıyordum."
  
  
  Gözleri öfkeyle irileşti. Şaşkınlıkla ellerini birbirine vurdu. "Ben... sanırım seni duymadım," dedi. "Böyle bir şeyi nasıl söyleyebilirsin? Bu adil değil. Senor Todd'u kimin öldürdüğünü öğrenmek istemiyor musun? Eğlenmekten başka hiçbir şey umurunda değil mi?"
  
  
  Sessizdi, kendini tutmaya çalışıyordu, o güzel, dolgun göğüslerinin önünde kollarını kavuşturmuştu. Sözleri soğuk ve sertti. "Bak," diye başladı, "Señor Todd'dan duyduklarıma göre, bu işin aslını ortaya çıkarabilecek tek kişi sensin. Tamam, benimle Karnaval geçirmek ister misin? Bazı Brezilyalı kızlarla tanışmak ister misin? Eğer Senñor Todd'un katilini bulacağına söz verirsen, yaparım, her şeyi yaparım. Anlaştık, tamam mı?"
  
  
  Nick genişçe gülümsedi. Kızın duyguları çok derindi. Doğru olduğuna inandığı şey için yüksek bir bedel ödemeye razıydı. Ondan durmasını isteyen ilk kişi o değildi. Bu ona cesaret verdi. Ona haber vermenin zamanının geldiğine karar verdi.
  
  
  "Tamam, Maria Hawes," dedi. "Sakin ol, benimle uğraşmak zorunda değilsin. Sadece öğrenmem gerekiyordu ve bu da en hızlı yoldu."
  
  
  "Bir şey öğrenmen mi gerekiyordu?" dedi ona şaşkınlıkla bakarak. "Benim hakkımda mı?"
  
  
  "Evet, senin hakkında," diye yanıtladı. "Bilmem gereken bir şey vardı. Önce Todd'a olan sadakatini test ettim."
  
  
  "Beni sınıyordun," dedi biraz kızgınlıkla.
  
  
  "Seni sınadım," dedi Nick. "Ve başardın. Gerçeği bulana kadar soruşturmayı bırakmayacağım, Maria. Ama yardıma ve güvenilir bilgiye ihtiyacım var. Bana inanıyor musun, Mary?"
  
  
  "Size inanmak istiyorum, Bay Carter?" dedi. Gözleri yeniden dostça bir ifade aldı ve ona dürüstçe baktı.
  
  
  "Evet," dedi. "Todd'u sevdin mi, Maria?" Kız döndü ve ofisin küçük penceresinden dışarı baktı. Cevap verirken yavaşça konuştu. Pencereden dışarı bakarken kelimelerini dikkatlice seçti.
  
  
  "Aşk mı?" dedi üzgün bir şekilde. "Gerçek anlamını keşke bilseydim. Bay Todd'u sevip sevmediğimi bilmiyorum. Tanıdığım en iyi, en hoş insan olduğunu biliyorum. Ona büyük saygı ve derin bir hayranlık duyuyordum. Belki de ona karşı bir tür aşk besliyordum. Bu arada, eğer onu sevmişsem, bu benim sırrım. Hiçbir maceramız olmadı. Derin bir adalet duygusuna sahipti. Bu yüzden bu çiftliği kurdu. İkimiz de birbirimize karşı saygımızı zedeleyecek hiçbir şey yapmazdık. Ben muhafazakâr biri değilim, ama Bay Todd'a olan duygularım ondan faydalanamayacak kadar güçlüydü."
  
  
  Başını Nick'e doğru çevirdi. Gözleri hüzünlü ve gururluydu, bu da onu karşı konulmaz derecede güzel kılıyordu. Hem ruh hem de beden güzelliği.
  
  
  "Belki de söylemek istediklerimi tam olarak ifade edemedim, Bay Carter," dedi. "Ama bu çok kişisel bir konu. Bu konuda konuştuğum tek kişi sizsiniz."
  
  
  "Maria, çok açık konuştun," dedi Nick. "Tamamen anlıyorum. Ayrıca Todd hakkında herkesin aynı fikirde olmadığını da biliyorsun. Vivian Dennison gibi, her şeyi unutmam gerektiğini düşünenler de var. Olan oldu, katili bulmak bunu değiştirmeyecek diyor."
  
  
  "Bunu sana mı söyledi?" dedi Maria, yüzünde öfkeli bir ifadeyle. "Belki de umurunda değildir. Hiç bunu düşündün mü?"
  
  
  "Bunu düşündüm," dedi Nick, gülmemeye çalışarak. "Neden düşünüyorsun?"
  
  
  "Çünkü Señor Todd'a, işine ya da sorunlarına hiç ilgi göstermedi," diye öfkeyle yanıtladı Maria Howes. "Onun için önemli olan şeylerle ilgilenmiyordu. Tek yaptığı, onunla o çiftlik hakkında tartışmaktı. Çiftliğin inşasını durdurmasını istiyordu."
  
  
  "Emin misin Maria?"
  
  
  "Bunu kendi ağzından duydum. Tartıştıklarını duydum," dedi. "Çiftliğin çok paraya mal olacağını biliyordu. O parayı kendisi için harcamayı tercih ederdi. Señor Todd'un parasını Avrupa'da büyük villalar ve yatlar için harcamasını istiyordu."
  
  
  Mary konuşurken gözleri öfke ve tiksinti karışımı bir ifadeyle parlıyordu. Bu dürüst ve samimi kızda alışılmadık bir kadın kıskançlığıydı bu. Vivian'dan gerçekten nefret ediyordu ve Nick de ona katılıyordu.
  
  
  "Bildiğin her şeyi bana anlatmanı istiyorum," dedi Nick. "O Rodhadas" - o ve Todd birbirlerini tanıyorlar mıydı?
  
  
  Maria'nın gözleri karardı. "Rojadas birkaç gün önce Senor Todd'a yaklaştı, ama bu çok gizliydi. Nasıl bildin?"
  
  
  "Fallara bakarak fal bakıyordum," dedi Nick. "Devam et."
  
  
  "Rojadas, Señor Todd'a yarıda kalmış olan plantasyon için büyük bir para teklif etti. Señor Todd reddetti."
  
  
  "Rojadas, bu tamamlanmamış plantasyona neden ihtiyacı olduğunu sordu?"
  
  
  "Rojadas, grubunun işi bitirebilmesi için onu istediğini söyledi. Dürüst insanlar olduklarını, insanlara yardım etmek istediklerini ve bunun onlara birçok yeni takipçi kazandıracağını belirtti. Ancak Señor Todd, işin içinde bir gariplik olduğunu düşündü. Bana Rojadas'a güvenmediğini, plantasyonu bitirmek ve sürdürmek için gerekli bilgiye, ustalara veya ekipmana sahip olmadığını söyledi. Rojadas, Señor Todd'un gitmesini istiyordu."
  
  
  "Evet," diye düşündü Nick yüksek sesle. "Todd'dan kalıp çiftliği bitirmesini isteseydi daha mantıklı olurdu. Ama istemedi. Todd reddettiğinde Rojadas ne dedi acaba?"
  
  
  Çok öfkeli görünüyordu ve Señor Todd endişeliydi. Büyük toprak sahiplerinin düşmanlığıyla açıkça yüzleşebileceğini söyledi. Ama Rojadas korkunçtu."
  
  
  "Rojadas'ın birçok argüman öne sürdüğünü söylediniz. Kaç tane?"
  
  
  "İki milyon dolardan fazla."
  
  
  Nick dişlerinin arasından hafifçe ıslık çaldı. Artık o da Hawk'un telgrafını anlayabiliyordu. Ele geçirdikleri iki buçuk milyon altın sikke, Rojadas'ın Todd'un çiftliğini satın alması içindi. Sonuçta, tesadüfün pek bir önemi yoktu. Ama asıl sorular, örneğin bu kadar parayı kimin verdiği ve neden verdiği gibi sorular, hâlâ cevapsız kalmıştı.
  
  
  "Yoksul bir çiftçi için bu çok uzun zaman alır," dedi Nick Maria'ya. "Rojadas Todd'a tüm bu parayı nasıl verecekti? Banka hesabından bahsetmiş miydi?"
  
  
  "Hayır, Bay Todd'un parayı teslim edecek bir aracıyla görüşmesi gerekiyordu."
  
  
  Nick'in kanı kaynamaya başladı, bu her zaman doğru yolda olduğunda olurdu. Aracı sadece tek bir anlama geliyordu. Parayı sağlayan kim olursa olsun, Rojadas'ın parayla kaçmasını riske atmak istemiyordu. Her şey perde arkasındaki biri tarafından ustaca planlanmıştı. Todd'un çiftliği ve ölümü, çok daha büyük bir şeyin küçük bir parçası olabilirdi. Kız çocuğuna döndü.
  
  
  "İsim, Maria," dedi. "Bir isme ihtiyacım var. Todd bu aracı adamın adını söyledi mi?"
  
  
  "Evet, not aldım. İşte buldum," dedi, bir kutu kağıdı karıştırırken. "İşte burada, Albert Sollimage. Kendisi bir ithalatçı ve iş yeri Pierre Mau bölgesinde."
  
  
  Nick ayağa kalktı ve alışılmış bir hareketle omzundaki kılıfında bulunan Luger tabancasını kontrol etti. Parmağıyla Maria'nın çenesini kaldırdı.
  
  
  "Artık test yok, Maria. Artık anlaşma yok," dedi. "Belki bu iş bittiğinde farklı bir şekilde birlikte çalışabiliriz. Çok güzel bir kızsın."
  
  
  Maria'nın parlak siyah gözleri dostça bir ifadeyle gülümsedi. "Memnuniyetle, Nick," dedi umut verici bir şekilde. Nick ayrılmadan önce yanağından öptü.
  
  
  
  
  Pierre Mauá mahallesi Rio'nun kuzeyindeydi. Basit bir tabelası olan küçük bir dükkandı: "İthal Mallar - Albert Sollimage." Dükkanın önü dışarıdan görünmemesi için siyaha boyanmıştı. Depolar ve harap binalarla dolu, oldukça dağınık bir sokaktı. Nick arabasını köşeye park etti ve yürümeye devam etti. Bu, kaybetmek istemediği bir ipucuydu. 2 milyon dolarlık aracı sadece bir ithalatçıdan daha fazlasıydı. Çok faydalı bilgilere sahip olacaktı ve Nick bunu bir şekilde elde etmeyi amaçlıyordu. Bu hızla büyük bir işe dönüşüyordu. Hala Todd'un katilini bulmayı amaçlıyordu, ancak buzdağının sadece görünen kısmını gördüğüne giderek daha fazla ikna oluyordu. Todd'un katilini yakalarsa, çok daha fazlasını öğrenecekti. Bunun arkasında kimin olduğunu tahmin etmeye başlıyordu. Ruslar mı? Çinliler mi? Bu günlerde her yerde aktiflerdi. Dükkana girdiğinde hala düşüncelere dalmıştı. Küçük bir odaydı, bir ucunda dar bir tezgah vardı, üzerinde birkaç vazo ve tahta heykel duruyordu. Tozlu balyalar yerde ve kutularda duruyordu. Yanlardaki iki küçük pencere çelik panjurlarla örtülüydü. Küçük bir kapı dükkanın arka tarafına açılıyordu. Nick tezgahın yanındaki zili çaldı. Dostça çaldı ve bekledi. Kimse görünmedi, bu yüzden tekrar çaldı. Dükkanın arkasından ses gelip gelmediğini kontrol etti. Hiçbir şey duymadı. Aniden, içini bir ürperti kapladı-asla görmezden gelmediği altıncı bir huzursuzluk hissi. Tezgahın etrafından dolaştı ve başını dar kapı çerçevesinden içeri uzattı. Arka oda, tavanına kadar tahta kasalarla doluydu. Aralarında dar koridorlar vardı.
  
  
  "Bay Sollimage?" diye tekrar seslendi Nick. Odaya girdi ve ilk dar geçitten içeriye baktı. Yerde yatan cesedi görünce kasları istemsizce gerildi. Adamın şakağındaki bir delikten çekmecelerin üzerine kırmızı bir sıvı akıyordu. Gözleri açıktı. Nick cesedin yanına diz çöktü ve cüzdanını iç cebinden çıkardı.
  
  
  Aniden, ensesindeki tüylerin diken diken olduğunu hissetti-ilkel bir içgüdü, beyninin bir parçası. Bu içgüdü ona ölümün yakın olduğunu söylüyordu. Tecrübesi ise geri dönmek için zaman olmadığını gösteriyordu. Ölü adamın yanında diz çökmüş halde, tek bir hamle yapabilirdi ve yaptı. Cesedin üzerinden atladı. Atlarken, bir cismin şakağına değmesiyle keskin, delici bir acı hissetti. Ölümcül darbe ıskaladı, ancak şakağında bir damla kan belirdi. Ayağa kalktığında, saldırganının cesedin üzerinden geçip kendisine doğru yaklaştığını gördü. Adam uzun boylu, siyah takım elbiseli ve Cadillac'taki adamla aynı yüz şekline sahipti. Sağ elinde bir baston tutuyordu; Nick, sapında iki santimlik bir çivi gördü. Sessiz, kirli ve çok etkili. Şimdi Nick, Sollimage'e ne olduğunu anladı. Adam hala yaklaşıyordu ve Nick geri çekildi. Kısa süre sonra duvara çarptı ve sıkıştı. Nick, Hugo'nun kılıcını kınından çıkarıp koluna sokmasına izin verdi ve elinde soğuk çelik hançerin güven verici keskinliğini hissetti.
  
  
  Aniden Hugo'yu fırlattı. Ancak saldırgan bunu tam zamanında fark etti ve kutulardan uzaklaştı. Bıçak göğsüne saplandı. Nick bıçağın peşinden sıçradı ve bir bastonla darbe aldı. Adam tekrar Nick'e yaklaştı. Bastonu havada orak gibi salladı. Nick'in neredeyse hiç hareket alanı yoktu. Ses çıkarmak istemiyordu ama ses çıkarmak bile öldürülmekten daha iyiydi. Omuz kılıfından Luger'ı çıkardı. Ancak saldırgan tetikte ve hızlıydı ve Nick'in Luger'ı çektiğini görünce eline bir çivi çaktı. Luger yere düştü. Adam Nick'in eline çiviyi çaktığında silahı fırlattı. "Bu Rojadas'ın haydutlarından biri değil, iyi eğitimli profesyonel bir katildi," diye düşündü Nick. Ama Nick'in eline çiviyi çaktıktan sonra adam artık ulaşabileceği mesafedeydi.
  
  
  Dişlerini sıkarak adamın çenesine soldan bir yumruk attı. Bu, Nick'e biraz zaman kazandırmaya yetti. Nick elini kurtarıp dar koridora daldığında adam ayaklarının üzerinde döndü. Adam Luger'ı kutuların arasına bir yere tekmeledi. Nick, silahı olmadığı için başka bir şey yapması gerektiğini ve bunu hızlıca yapması gerektiğini biliyordu. Uzun boylu adam, ölümcül bastonuyla çok tehlikeliydi. Nick başka bir koridora girdi. Arkasından lastik tabanların hafif sesini duydu. Çok geç; koridor çıkmaz sokaktı. Döndü ve rakibinin tek çıkışı kapattığını gördü. Adam henüz tek kelime etmemişti: profesyonel bir katilin işareti.
  
  
  Kasaların ve kutuların konik kenarları mükemmel bir tuzaktı ve adama ve silahına maksimum avantaj sağlıyordu. Katil yavaşça yaklaştı. O şerefsizin aceleci bir hali yoktu; kurbanının kaçamayacağını biliyordu. Nick hâlâ geriye doğru yürüyordu, kendine zaman ve alan yaratıyordu. Aniden ayağa kalktı ve yüksek bir kasa yığınının tepesinden çekti. Bir an için kasa kenarda dengede durdu, sonra yere düştü. Nick kasanın kapağını kopardı ve kalkan olarak kullandı. Kapağı önünde tutarak olabildiğince hızlı koştu. Adamın umutsuzca bir sopayla kapağın kenarına vurduğunu gördü, ama Nick onu bir buldozer gibi ezdi. Ağır kapağı adamın üzerine indirdi. Nick tekrar kaldırdı ve kanlı bir yüz gördü. Uzun boylu adam yan tarafına yuvarlandı ve tekrar ayağa kalktı. Kaya gibi sertti. Tekrar saldırdı.
  
  
  Nick onu dizinin üzerine düşürdü ve çenesine yumruk attı. Adam boğuk bir sesle yere düştü ve Nick onun elini ceketinin cebine soktuğunu gördü.
  
  
  Adam, Derringer'dan daha büyük olmayan küçük bir tabanca çıkardı. Nick'in ayağı, tam nişan aldığı anda adam ateş ederken tabancaya isabet etti. Sonuç, tabanca atışından çok da farklı olmayan yüksek bir ses ve adamın sağ gözünün üzerinde büyük bir yara oldu. Kahretsin, diye küfretti Nick. Niyet bu değildi. Bu adam ona bilgi verebilirdi.
  
  
  Nick adamın ceplerini aradı. Cadillac sürücüsü gibi, onun da kimliği yoktu. Ancak artık bir şey netleşmişti. Bu yerel bir operasyon değildi. Emirler profesyoneller tarafından veriliyordu. Todd'un çiftliğini satın almak için Rojadas'a birkaç milyon dolar tahsis edilmişti. Para ele geçirilmişti ve bu da onları hızlı hareket etmeye zorlamıştı. Anahtar, aracı Sollimage'ın sessizliğiydi. Nick bunu hissetmişti. Barut fıçısının üzerinde oturuyordu ve nerede ve ne zaman patlayacağını bilmiyordu. Risk almak yerine onları öldürme kararları, patlamanın yaklaştığının açık bir işaretiydi. Kadınlarla ne yapacağını bilmiyordu. Artık bunun da önemi yoktu. Sollimage hakkında biraz daha bilgi edinmek için bir ipucuna daha ihtiyacı vardı. Belki Jorge ona yardımcı olabilirdi. Nick ona her şeyi anlatmaya karar verdi.
  
  
  Bastonu eline aldı ve silahı yakından inceledi. Bastonun başını çevirerek çivinin kaybolabileceğini keşfetti. El yapımı ve zekice tasarlanmış şeye hayranlıkla baktı. "Böyle bir şeyi icat etmek, özel efektler için yapılmış olmalı," diye düşündü. Kesinlikle köylü devrimcilerin hayal edebileceği bir şey değildi. Nick bastonu Albert Sollimage'ın cesedinin yanına bıraktı. Cinayet silahı olmadan, şakağındaki o küçük yuvarlak delik gerçek bir gizem olacaktı.
  
  
  Nick, Hugo'yu kılıfına koydu, Luger'ı aldı ve dükkandan çıktı. Sokakta birkaç kişi vardı ve yavaşça arabasına doğru yürüdü. Arabasını sürdü, Avenida Presidente Vargas'a döndü ve Los Reyes'e doğru yöneldi. Yola çıktığında gaza bastı ve dağları hızla geçti.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 6
  
  
  
  
  
  Nick Los Reyes'e vardığında Jorge gitmişti. Üniformalı bir memur, belli ki bir asistan, patronun yaklaşık bir saat içinde döneceğini söyledi. Nick sıcak güneşin altında dışarıda beklemeye karar verdi. Şehrin yavaş temposunu gözlemleyen Nick de o tempoda yaşamayı özlüyordu. Yine de, burası büyük bir aceleyle çevrili bir dünyaydı: hırslı tiplerin kışkırtmasıyla birbirlerini olabildiğince çabuk öldürmek isteyen insanlar. Bu şehir zaten bundan muzdaripti. Yeraltı güçleri, gizli nefretler ve en ufak bir fırsatta alevlenebilecek bastırılmış intikam vardı. Bu masum, barışçıl insanlar, kurnaz ve acımasız kişiler tarafından kurnazca sömürülüyordu. Şehrin sessizliği Nick'in sabırsızlığını daha da artırdı ve Jorge sonunda ortaya çıktığında memnun oldu.
  
  
  Ofiste Nick, kendisini öldürmeye çalışan üç adamdan bahsetti. Anlatmayı bitirdiğinde, masaya kırmızı noktalı üç beyaz kart koydu. Jorge dişlerini sıktı. Nick anlatmaya devam ederken hiçbir şey söylemedi. Nick konuşmasını bitirdiğinde, Jorge döner sandalyesine yaslandı ve Nick'e uzun uzun, düşünceli bir şekilde baktı.
  
  
  "Çok şey söylediniz, Bay Nick," dedi Jorge. "Çok kısa sürede çok şey öğrendiniz. Size tek bir şey dışında hiçbir şeye cevap veremem, o da size saldıran üç kişi. Onların İttifak tarafından gönderildiğinden eminim. Üç Novo Dia kartına sahip olmaları hiçbir şey ifade etmiyor."
  
  
  "Bence bu çok şey ifade ediyor," diye karşılık verdi Nick.
  
  
  "Hayır, dostum," dedi Brezilyalı. "Onlar pekâlâ Novo Dia partisinin üyeleri olabilirler ama Dernek tarafından da tutulmuş olabilirler. Arkadaşım Rojadas etrafına birçok insan topladı. Hepsi melek değil. Çoğunun neredeyse hiç eğitimi yok, çünkü neredeyse hepsi fakir. Hayatlarında neredeyse her şeyi yapmışlar. Eğer yüksek bir ödül vaat ettiyse, ki eminim etmiştir, bunun için üç adam bulmak zor olmazdı." "Peki Rojadas'ın Señor Todd'a teklif ettiği para ne oldu?" diye sordu Nick. "Nereden buldu o parayı?"
  
  
  "Belki de Rojadas parayı borç almıştır," diye inatla yanıtladı Jorge. "Bu yanlış mı? Paraya ihtiyacı var. Sanırım bir kompleksin var. Olan her şey Rojadas'la bağlantılı. Onu karalamak istiyorsun ve bu beni çok şüphelendiriyor."
  
  
  "Burada bir kompleksi olan biri varsa, yoldaşım, bence o sensin. Gerçeği kabullenmeyi reddediyorsun. Çözülemeyen çok şey var."
  
  
  Jorge'nin öfkeyle sandalyesinde dönüp durduğunu gördü. "Gerçekleri görüyorum," dedi öfkeyle. "En önemlisi, Rojadas halktan bir adam. Halkına yardım etmek istiyor. Böyle bir adam neden Señor Todd'un çiftliğini bitirmesini engellemek istesin ki? Şimdi şuna cevap ver!"
  
  
  "Böyle bir adam bu plantasyona son veremezdi," diye itiraf etti Nick.
  
  
  "Sonunda!" diye bağırdı Jorge zaferle. "Bundan daha açık olamazdı, değil mi?"
  
  
  "Peki, baştan açık konuşalım," diye yanıtladı Nick. "Böyle bir adamın bunu yapmayacağını söyledim. Rojadas böyle bir adam değilse ne olmuş yani?"
  
  
  Jorge, sanki yüzüne tokat yemiş gibi geri çekildi. Kaşları çatıldı. "Ne demeye çalışıyorsun?" diye homurdandı.
  
  
  "Ya Rhoadas, yurtdışındaki birileri aracılığıyla güç elde etmek isteyen aşırılıkçı biriyse?" diye sordu Nick, Jorge'nin öfkeyle patlayabileceğini fark ederek. "Böyle bir adamın en çok neye ihtiyacı olur? Bir sürü mutsuz insana ihtiyacı var. Umudu veya iyi bir geleceği olmayan insanlara. Ona itaat eden insanlara ihtiyacı var. Böylece onları kullanabilir. Bay Todd'un çiftliği bunu değiştirebilir. Kendi de söylediğin gibi, insanlara iyi ücretler, işler ve yeni fırsatlar getirebilir. Hayatlarını doğrudan veya dolaylı olarak iyileştirebilir. Böyle bir adam bunu karşılayamaz. Kendi çıkarı için, insanlar geri kalmış, huzursuz ve parasız kalmalıdır. Umut ve maddi ilerleme elde edenler, umudunu kaybedenler kadar kolay manipüle edilemez ve kullanılamaz. Çiftlik, neredeyse tamamlanmış olsa bile, onun insanlar üzerindeki kontrolünü kaybetmesine neden olur."
  
  
  "Artık bu saçmalıkları dinlemek istemiyorum!" diye bağırdı Jorge ayağa kalkarak. "Burada böyle saçmalıklar konuşmaya ne hakkınız var? Bu zavallı insanlara yardım etmeye çalışan tek kişiyi neden şantaj yapmaya çalışıyorsunuz? Üç adam tarafından saldırıya uğradınız ve Rojadas'ı suçlamak için gerçekleri çarpıtıyorsunuz. Neden?"
  
  
  "Covenant şirketi, Senor Todd'un çiftliğini satın almaya çalışmadı," dedi Nick. "İnşaatın durmasından ve Todd'un ölümünden memnun olduklarını itiraf ettiler."
  
  Size başka bir şey daha söylemem gerekiyor. Rojadas hakkında araştırmalar yapıyorum. Portekiz'de onu tanıyan kimse yok."
  
  
  "Sana inanmıyorum!" diye bağırdı Jorge. "Sen sadece zenginlerin elçisisin. Bu cinayet davasını çözmek için burada değilsin, Rojadas'ı yok etmek için buradasın. Yapmaya çalıştığın şey bu. Hepiniz Amerika'da şişman, zengin insanlarsınız. Kendi türünüzden birini öldürmekle suçlanmaya tahammül edemiyorsunuz."
  
  
  Brezilyalı elleriyle oynuyordu. Kendini zar zor kontrol altında tutuyordu. Dik duruyordu, başı dik ve meydan okurcasına.
  
  
  "Hemen buradan gitmeni istiyorum," dedi Jorge. "Senin sorun çıkaran biri olduğuna dair bilgilerim olduğunu söyleyerek seni buradan uzaklaştırabilirim. Brezilya'yı terk etmeni istiyorum."
  
  
  Nick devam etmenin bir anlamı olmadığını fark etti. Sadece kendisi Jorge Pilatto'nun durumunu değiştirebilirdi. Nick, Jorge'nin sağduyusuna ve gururuna güvenmek zorundaydı. Bu gururu son bir kez daha zorlamaya karar verdi. "Tamam," dedi Nick kapının yanında durarak. "Şimdi biliyorum. Bu, dünyada kör bir polis şefine sahip tek köy."
  
  
  O gitti ve Jorge öfkeyle patladığında, Portekizceyi pek iyi anlamadığına sevinmişti.
  
  
  Rio'ya vardığında akşam olmuştu bile. Vivian Dennison'ın dairesine gitti. Nick elindeki yaradan endişeleniyordu. Şüphesiz enfeksiyon kapmıştı. Üzerine iyot dökmesi gerekiyordu. Bavulunda her zaman küçük bir ilk yardım çantası bulundururdu.
  
  
  Nick, bir şeylerin olacağı zamanın yaklaştığını düşünmeye devam ediyordu. Bunu olgusal olarak değil, içgüdüsel olarak biliyordu. Vivian Dennison kendi oyununu oynuyordu ve Nick bu gece onunla ilgilenecekti. Eğer önemli bir şey öğrenirse, gece bitmeden bunu duyacaktı.
  
  
  Pijamalarıyla kapıyı açtı, onu odaya çekti ve dudaklarını onun dudaklarına bastırdı. Bir adım daha geri çekildi, gözlerini aşağı indirdi.
  
  
  "Üzgünüm Nick," dedi. "Ama bütün gün senden haber alamayınca endişelendim. Bunu yapmak zorundaydım."
  
  
  "Bana deneme fırsatı vermek zorundaydın, tatlım," dedi Nick. Özür dileyerek odasına gitti ve elini tedavi etmeye başladı. İşini bitirince yanına döndü. Kadın onu kanepede bekliyordu.
  
  
  "Bana bir içki hazırlar mısın?" diye sordu. "Bar şurada, Nick. İçkine gerçekten çok mu su koyuyorsun?"
  
  
  Nick bara doğru yürüdü ve kapağı kaldırdı. Kapağın arkası ayna gibi alüminyumdu. Vivian'ın dışarıya baktığını gördü. Odada garip bir koku vardı, Nick fark etti. Dün veya dün gece olmayan bir koku. Kokuyu tanıdı ama hemen ne olduğunu hatırlayamadı.
  
  
  "Manhattan'a ne dersin?" diye sordu, bir şişe vermuta uzanırken.
  
  
  "Harika," diye yanıtladı Vivian. "Eminim çok güzel kokteyller yapıyorsunuzdur."
  
  
  "Oldukça güçlü," dedi Nick, kokuyu hâlâ tanımlamaya çalışırken. Altın renkli pedallı küçük bir çöp kutusuna eğildi ve içine bir şişe kapağı attı. Bunu yaparken, dibinde yarım içilmiş bir puro gördü. Elbette, şimdi biliyordu. İyi bir Havana'nın kokusuydu.
  
  
  "Bugün neler yaptınız?" diye sordu neşeli bir şekilde, içeceklerini karıştırırken. "Ziyaretçiniz oldu mu?"
  
  
  "Hizmetçi dışında kimse yok," diye yanıtladı Vivian. "Sabahın büyük bir kısmını telefonda geçirdim ve öğleden sonra da eşyalarımı toplamaya başladım. Dışarı çıkmak istemedim. Yalnız kalmak istedim."
  
  
  Nick içecekleri sehpaya koydu ve ne yapacağını biliyordu. Aldatmacası yeterince uzun sürmüştü. Bununla tam olarak ne yaptığını henüz bilmiyordu, ama yine de birinci sınıf bir fahişeydi. Manhattan kokteylini tek nefeste bitirdi ve Vivian'ın şaşkın ifadesini gördü. Nick koltuğa onun yanına oturdu ve gülümsedi.
  
  
  "Tamam, Vivian," dedi neşeyle. "Oyun bitti. İtiraf et."
  
  
  Kadın şaşkın görünüyordu ve kaşlarını çattı. "Ne?" diye sordu. "Seni anlamıyorum, Nick."
  
  
  "Herkesten daha iyi anlıyorsun," diye gülümsedi. Bu onun ölümcül gülümsemesiydi ve ne yazık ki kadın bunun farkında değildi. "Konuşmaya başla. Nereden başlayacağını bilmiyorsan, önce bana bu öğleden sonraki ziyaretçinin kim olduğunu söyle."
  
  
  "Nick," diye hafifçe güldü. "Seni gerçekten anlamıyorum. Neler oluyor?"
  
  
  Avucunun içiyle kadının yüzüne sert bir tokat attı. Manhattan kokteyli odanın öbür ucuna fırladı ve darbenin şiddetiyle yere yığıldı. Onu yerden kaldırdı ve bir kez daha, bu sefer daha hafif bir tokat attı. Kadın kanepeye düştü. Şimdi gözlerinde gerçek bir korku vardı.
  
  
  "Bunu yapmaktan hoşlanmıyorum," dedi Nick ona. "Benim tarzım değil ama annem hep sevmediğim şeyleri daha çok yapmam gerektiğini söylerdi. Bu yüzden, tatlım, şimdi konuşmaya başlamanı öneririm, yoksa sert davranırım. Biliyorum, bugün öğleden sonra biri buradaydı. Çöp kutusunda bir puro var ve evin her yeri puro kokuyor. Benim gibi dışarıdan gelseydin hemen fark ederdin. Bunu hesaba katmadın, değil mi? Peki, kimdi o?"
  
  
  Ona öfkeyle baktı ve başını yana çevirdi. Adam onun kısa sarı saçlarını yakaladı ve sürükleyerek götürdü. Yere düşerken acıyla çığlık attı. Saçlarını hâlâ tutarak başını kaldırdı ve elini tehditkar bir şekilde uzattı. 'Tekrar mı! Aman Tanrım, lütfen!' diye yalvardı, gözlerinde dehşet vardı.
  
  
  "Todd için seni birkaç kez daha dövmekten memnuniyet duyardım," dedi Nick. "Ama ben buraya kişisel duygularımı ifade etmek için gelmedim. Gerçeği duymak için geldim. Peki, konuşmak zorunda mısın yoksa tokat mı yiyeceksin?"
  
  
  "Sana anlatacağım," diye hıçkırdı. "Lütfen beni bırak... Canımı acıtıyorsun!"
  
  
  Nick onu saçından yakaladı ve kız tekrar çığlık attı. Nick onu kanepeye fırlattı. Kız doğruldu ve ona saygı ve nefret karışımı bir bakışla baktı.
  
  
  "Önce bana bir içki daha verin," dedi. "Lütfen, ben... biraz kendime gelmem gerek."
  
  
  "Tamam," dedi. "Dikkatsiz değilim." Bara gitti ve bir Manhattan daha hazırlamaya başladı. İyi bir içki, dilini biraz çözebilirdi. İçkileri karıştırırken, barın alüminyum arka kısmından içeriye baktı. Vivian Dennison artık kanepede değildi ve aniden başının tekrar göründüğünü fark etti. Ayağa kalktı ve yavaşça ona doğru yürüdü. Bir elinde, ejderha şeklinde pirinç saplı, çok keskin bir mektup açacağı tutuyordu.
  
  
  Nick kıpırdamadı, sadece mikserden bardağa Manhattan kokteylini döktü. Kadın neredeyse ayaklarının dibindeydi ve Nick, kadının elinin ona vurmak için kalktığını gördü. Yıldırım hızında bir hareketle, Manhattan dolu bardağı omzunun üzerinden kadının yüzüne fırlattı. Kadın istemsizce göz kırptı. Nick bir mektup açacağı kaptı ve kadının kolunu büktü. Vivian çığlık attı, ama Nick kadının elini arkasında tuttu.
  
  
  "Şimdi konuşacaksın, küçük yalancı," dedi. "Todd'u sen mi öldürdün?"
  
  
  Başta bunu hiç düşünmemişti, ama şimdi onu öldürmek istediğine göre, bunu yapabilecek kapasitede olduğunu düşündü.
  
  
  "Hayır," diye fısıldadı. "Hayır, yemin ederim!"
  
  
  "Bunun seninle ne ilgisi var?" diye sordu, kadının kolunu daha da bükerek.
  
  
  "Lütfen!" diye bağırdı. "Lütfen durun, beni öldürüyorsunuz... durun!"
  
  
  "Henüz değil," dedi Nick. "Ama sen konuşmazsan ben kesinlikle konuşacağım. Todd'un cinayetiyle bağlantın ne?"
  
  
  "Onlara söyledim... Onlara, çiftlikten döndüğünde, yalnız kaldığında söyledim."
  
  
  "Todd'a ihanet ettin," dedi Nick. "Kendi kocana ihanet ettin." Onu kanepenin kenarına fırlattı ve saçından yakaladı. Ona vurmamak için kendini zor tuttu.
  
  
  "Onu öldüreceklerini bilmiyordum," diye fısıldadı. "Bana inanmalısın, bilmiyordum. Ben... Ben sadece onu korkutmak istediklerini sanıyordum."
  
  
  "Bana Nick Carter olduğumu söylesen bile inanmazdım," diye bağırdı ona. "Onlar kim?"
  
  
  "Bunu sana söyleyemem," dedi. "Beni öldürürler."
  
  
  Ona tekrar vurdu ve dişlerin takırdama sesini duydu. "Bugün öğleden sonra burada kimler vardı?"
  
  
  'Yeni bir adam. Söyleyemem,' diye hıçkıra hıçkıra ağladı. 'Beni öldürürler. Bunu bana kendileri söylediler.'
  
  
  "Başın belada," diye hırladı Nick ona. "Çünkü bana söylemezsen seni öldürürüm."
  
  
  "Sen yapamayacaksın," dedi, artık korkusunu gizleyemeyen bir bakışla. "Sen yapamayacaksın," diye tekrarladı, "ama onlar yapacak."
  
  
  Nick içinden küfretti. Kadın haklı olduğunu biliyordu. Normal şartlar altında onu öldürmezdi. Onu pijamasından yakalayıp bir bez bebek gibi salladı.
  
  
  "Seni öldürmeyebilirim ama bana yalvarmanı sağlayacağım," diye bağırdı ona. "Bu öğleden sonra neden buraya geldiler? Neden buradaydılar?"
  
  
  "Para istiyorlardı," dedi nefes nefese.
  
  
  "Hangi para?" diye sordu, boynundaki kumaşı sıkılaştırırken.
  
  
  "Todd'un çiftliği ilk yıl ayakta tutmak için kenara koyduğu para!" diye bağırdı kadın. "Sen... sen beni boğuyorsun."
  
  
  'Neredeler?'
  
  
  "Bilmiyorum," dedi. "Bu bir işletme gideri fonuydu. Todd, çiftliğin ilk yılın sonunda karlı olacağını düşünüyordu."
  
  
  "Onlar kim?" diye tekrar sordu, ama kadın kabul etmedi. İnatçılaştı.
  
  
  "Sana söylemeyeceğim," dedi.
  
  
  Nick tekrar denedi. "Onlara bu öğleden sonra ne söyledin?" "Muhtemelen hiçbir şey öğrenmeden ayrıldılar."
  
  
  Gözlerindeki hafif değişikliği fark etti ve hemen tekrar yalan söylemek üzere olduğunu anladı. Onu ayağa kaldırdı. "Bir yalan daha söylersen seni öldürmem ama beni öldürmen için yalvaracaksın," dedi çılgınca. "Öğleden sonra onlara ne söyledin?"
  
  
  "Onlara paranın nerede olduğunu bilen tek kişinin Maria olduğunu söyledim."
  
  
  Nick, parmaklarının Vivian'ın boğazını sıkıca kavradığını hissetti ve gözlerindeki korkulu ifadeyi tekrar gördü.
  
  
  "Seni gerçekten öldürmeliyim," dedi. "Ama senin için daha iyi planlarım var. Benimle geleceksin. Önce Maria'yı alacağız, sonra da belli bir polis şefine gideceğiz ve seni ona teslim edeceğim."
  
  
  Adam, kadının elini tutarak onu koridora itti. Kadın, "Üzerimi değiştirmeme izin ver," diye itiraz etti.
  
  
  "Zaman yok," diye yanıtladı. Nick onu koridora itti. "Nereye gidersen git, sana yeni bir elbise ve yeni bir süpürge verilecek."
  
  
  Maria Hawes'ı düşündü. O sahte, bencil cadı onu da ihanete uğratmıştı. Ama Maria'yı öldürmeyeceklerdi, en azından henüz değil. En azından ağzını kapalı tuttuğu sürece. Yine de, ona gidip onu güvenli bir yere götürmek istiyordu. Ele geçirilen para transferi çok önemliydi. Bu, paranın başka amaçlar için kullanıldığı anlamına geliyordu. Vivian'ı burada, dairesinde bırakıp konuşturmayı düşündü. Bunun iyi bir fikir olmadığını düşündü, ama gerekirse yapabilirdi. Hayır, önce Maria Hawes'ı düşündü. Vivian ona Maria'nın nerede yaşadığını söyledi. On dakikalık bir araba yolculuğuydu. Lobideki döner kapıya vardıklarında Nick onunla birlikte oturdu. Kaçmasına izin vermeyecekti. Döner kapıdan geçer geçmez silah sesleri duyuldu. Hızla yere çöktü, Vivian'ı da yanında sürükledi. Ama ölümü hızlı oldu. Kurşunların vücudunu parçaladığını duydu.
  
  
  Kız öne doğru düştü. Adam elinde Luger tabancasıyla onu çevirdi. Ölmüştü, göğsünde üç kurşun vardı. Hiçbir şey göremeyeceğini bilmesine rağmen yine de izledi. Katiller gitmişti. Onu bekliyorlardı ve ilk fırsatta öldürmüşlerdi. Şimdi diğer insanlar kaçıyordu. "Onunla kalın," dedi Nick ilk gelen kişiye. "Ben doktora gidiyorum."
  
  
  Köşeyi dönüp arabasına atladı. Şu anda Rio polisine ihtiyacı yoktu. Vivian'ı konuşturamadığı için kendini aptal hissediyordu. Bildiği her şey onunla birlikte mezara gitti.
  
  
  Şehirde tehlikeli bir hızla araba kullanıyordu. Maria Howes'un yaşadığı evin küçük, gösterişsiz bir bina olduğu ortaya çıktı. 2A numaralı binada oturuyordu.
  
  
  Zili çaldı ve merdivenlerden yukarı koştu. Dairenin kapısı aralıktı. İçinde aniden derin bir şüphe uyandı ve kapıyı iterek açtığında bu şüphe doğrulandı. Çığlık atmasına gerek yoktu, çünkü artık orada değildi. Daire darmadağın olmuştu: çekmeceler devrilmiş, sandalyeler ve masa devrilmiş, dolaplar devrilmişti. Onu çoktan ele geçirmişlerdi. Ama önünde gördüğü bu karmaşa ona tek bir şey söylüyordu: Maria henüz konuşmamıştı. Eğer konuşmuş olsaydı, odasını santim santim aramak zorunda kalmazlardı. Elbette onu konuşturacaklardı, bundan emindi. Ama ağzını kapalı tuttuğu sürece güvendeydi. Belki de onu kurtarmak için hala zaman vardı, sadece nerede olduğunu bilseydi.
  
  
  Başkalarının gözden kaçırabileceği küçük ayrıntıları fark etmeye alışmış gözleri etrafta dolaştı. Kapının yanında, koridordaki halının üzerinde bir şey vardı. Kalın, kırmızımsı bir çamur. Birazını alıp parmaklarının arasında yuvarladı. İnce, ağır bir çamurdu ve daha önce dağlarda görmüştü. Onu taşıyan ayakkabı veya bot doğrudan dağlardan gelmişti. Ama nereden? Belki de büyük İttifak çiftliklerinden birinden? Ya da Rojadas'ın dağ karargahından. Nick, Rojadas'ı seçmeye karar verdi.
  
  
  Merdivenlerden aşağı koştu ve olabildiğince hızlı bir şekilde arabayı posta arabasına sürdü. Jorge ona eski misyonun dağlarda, Barra do Piraí yakınlarında gerçekleştiğini söyledi.
  
  
  Vivian'ı Jorge'ye götürüp onu ikna etmek istiyordu, ama şimdi de eskisi kadar az kanıtı vardı. Urde yolunda ilerlerken Nick, gerçekleri bir araya getirdi. Doğru tahmin ettiyse, Rojadas birkaç büyük patron için çalışıyordu. Asi anarşistleri işe almıştı, ama aynı zamanda parasının peşinde olan, şüphesiz aynı kişiler olan birkaç profesyoneli de vardı. Büyük patronların Todd'un çiftliğinin inşaatını durdurmaktan çok daha fazlasını istediğinden emindi. Ve İttifak, can sıkıcı bir yan etkiden başka bir şey değildi. Ortak bir amaç için güçlerini birleştirmedikleri sürece. Bu daha önce her yerde ve çok sık olmuştu. Mümkündü, ama Nick bunun olası olmadığını düşünüyordu. Eğer Rojadas ve İttifak birlikte çalışmaya karar vermiş olsaydı, İttifak'ın payı neredeyse kesinlikle para olurdu. Üyeler, Todd'un başvurusu için parayı bireysel veya toplu olarak alabilirlerdi. Ama almamışlardı. Para yurt dışından gelmişti ve Nick yine nereden geldiğini merak ediyordu. Yakında her şeyi öğreneceğine dair bir hissi vardı.
  
  
  Los Reyes'e giden çıkış çoktan geride kalmıştı. Jorge neden bu kadar nefret ediyordu ki? Bir tabelanın olduğu bir sapak noktasına yaklaştı. Bir ok sola, diğeri sağa gösteriyordu. Tabelada "Barra do Mança - sola" ve "Barra do Piraí - sağa" yazıyordu.
  
  
  Nick sağa döndü ve birkaç dakika sonra kuzeyde barajı gördü. Yol boyunca bir grup eve rastladı. Biri hariç hepsi karanlıktı. Üzerinde "Bar" yazan kirli bir tahta tabela gördü. Durdu ve içeri girdi. Sıvalı duvarlar ve birkaç yuvarlak masa-işte oradaydı. Musluğun arkasında duran bir adam onu selamladı. Bar taştan yapılmıştı ve ilkel görünüyordu.
  
  
  "Söyle bana," diye sordu Nick. "Bir görev velho mu?"
  
  
  Adam gülümsedi. "Eski misyonerlik merkezi," dedi. "Rojadas karargahı mı? Soldaki ilk eski dağ yoluna girin. Dosdoğru yukarı çıkın. Tepeye ulaştığınızda, eski misyonerlik merkezini diğer tarafta göreceksiniz."
  
  
  "Çok teşekkür ederim," dedi Nick koşarak dışarı çıkarken. Kolay kısım bitmişti, bunu biliyordu. Eski bir dağ yolu buldu ve arabayı dik, dar patikalardan sürdü. İleride bir açıklık vardı ve arabasını oraya park etmeye karar verdi. Yürüyerek yoluna devam etti.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 7
  
  
  
  
  
  Beyaz gömlek ve beyaz pantolon giymiş iri yapılı bir adam, alnından süzülen ter damlasını sildi ve sessiz odaya bir duman bulutu üfledi. Sol elini masaya sinirli bir şekilde vurdu. Hem ofis hem de yaşam alanı olan mütevazı odayı Havana purosunun kokusu dolduruyordu. Adam güçlü omuz kaslarını gerdi ve birkaç derin nefes aldı. Gerçekten yatağa gitmesi ve yarın için hazırlanması gerektiğini biliyordu. Her zaman yapmaya çalıştığı tek şey iyi bir gece uykusu çekmekti. Hala uyuyamadığını biliyordu. Yarın büyük bir gün olacaktı. Yarından itibaren Rojadas'ın adı Lenin, Mao ve Castro'nun yanında tarih kitaplarına geçecekti. Sinirlerinden dolayı hala uyuyamıyordu. Son birkaç gündür güven ve heyecan yerine huzursuz ve hatta biraz korkmuş hissediyordu. Büyük bir kısmı kaybolmuştu, ama düşündüğünden daha uzun sürüyordu. Zorluklar ve sorunlar hafızasında hala çok tazeydi. Bazı sorunlar henüz tam olarak çözülmemişti bile.
  
  
  Belki de son birkaç haftanın öfkesi hala yerindeydi. Dikkatli bir adamdı, işini özenle yapan ve gerekli tüm önlemleri alan bir adamdı. Yapılması gerekiyordu. Planlarında ani ve zorunlu değişiklikler yapmak zorunda kalırsa en kötü adam olurdu. Bu yüzden son birkaç gündür bu kadar kötü bir ruh halindeydi ve sinirleri gergindi. Odada uzun, ağır adımlarla volta attı. Ara sıra durup purosundan bir nefes çekti. Olanları düşündü ve öfkesinin yeniden kaynadığını hissetti. Hayat neden bu kadar lanet olasıca tahmin edilemez olmak zorundaydı? Her şey ilk Amerikalı ile, o çürük çiftliğiyle Dennison ile başladı. O Amerikalı "büyük" planlarını sunmadan önce, dağlardaki insanları her zaman kontrol ediyordu. Onları ikna edebiliyor ya da kırabiliyordu. Ve sonra aniden, bir gecede, tüm atmosfer değişti. Saf deli Jorge Pilatto bile Dennison ve planlarının tarafını tuttu. Bunun bir önemi yoktu. Asıl sorun insanlardı.
  
  
  İlk başta, Americano'nun planlarından vazgeçmesi için çiftliğin inşaatını geciktirmeye çalıştı. Ancak Americano pes etmeyi reddetti ve çiftliğe giderek artan sayıda insan gelmeye başladı. Aynı zamanda, insanlar daha iyi bir gelecek ve daha iyi beklentiler için artan bir umut görmeye başladılar. Çiftliğin henüz tamamlanmamış ana binasının önünde geceleri dua ettiklerini gördü. Bu fikri beğenmedi, ama harekete geçmesi gerektiğini biliyordu. Halkın tavrı yanlıştı ve tekrar manipüle etmek zorunda kaldı. Neyse ki, planın ikinci kısmı çok daha iyi hazırlanmıştı. İyi eğitimli askerlerden oluşan ordusu hazırdı. Planın ilk kısmı için bol miktarda silahı ve hatta yedek bir ordusu vardı. Çiftlik neredeyse tamamlanmışken, Rojadas'ın tek yapması gereken planlarını daha hızlı uygulamaya karar vermekti.
  
  
  İlk adım, Americano'yu yakalamanın başka bir yolunu bulmaktı. Rio'daki Dennison'lar için çalışacak bir hizmetçi ayarladı. Gerçek hizmetçiyi ortadan kaldırmak ve yerine başkasını koymak kolaydı. Kızın verdiği bilgiler Rojadas için paha biçilmezdi ve ona şans getirdi. Señora Dennison da onun kadar plantasyonu durdurmakla ilgileniyordu. Onun da sebepleri vardı. Bir araya gelip bazı planlar yaptılar. O, kendine güvenen, açgözlü, kısa görüşlü ve aslında aptal kadınlardan biriydi. Onu kullanmaktan zevk alıyordu. Rojadas güldü. Her şey çok basit görünüyordu.
  
  
  Todd öldürüldüğünde, her şeyin bittiğini düşünmüş ve kendi planını yeniden uygulamaya koymuştu. Kısa süre sonra ikinci bir Americano ortaya çıktı. Ardından karargâhtan doğrudan aldığı mesaj hem endişe verici hem de şaşırtıcıydı. Son derece dikkatli olmalı ve hemen harekete geçmeliydi. Nick Carter adlı bu adamın varlığı büyük bir kargaşaya neden olmuştu. İlk başta, karargâhtakilerin abarttığını düşünmüştü. Casusluk uzmanı olduğunu söylüyorlardı. Hatta dünyanın en iyisi. Onunla ilgili hiçbir riske giremezlerdi. Rojadas dudaklarını büzdü. Karargâh çok endişeli değildi. Alnından süzülen teri sildi. Özel ajanlar göndermeselerdi, Nick Carter'a daha da fazla sorun çıkarabilirdi. Sollimage'e zamanında ulaştıkları için memnundu.
  
  
  Planı durdurmak için çok geç olduğunu biliyordu, ama kahrolası şans, ters giden tüm o küçük şeyler. Eğer bu Dennison'la son hesaplaşmayı ertelemiş olsaydı, her şey çok daha kolay olabilirdi. Ama N3'ün Rio'ya gideceğini ve Dennison'la arkadaş olduğunu nereden bilecekti ki? Ah, her zaman böyle aptalca bir tesadüftü! Bir de Amerika'da ele geçirilen o altın gemi vardı. Nick Carter da bunu biliyordu. O, tıpkı güdümlü bir füze gibiydi, sarsılmaz ve acımasız. Ondan kurtulabilseydi iyi olurdu.
  
  
  Ve sonra bu kız. Onu kollarına almıştı ama kız inatçıydı. Her şeyi çözemeyeceği anlamına gelmiyordu bu, ama kız özel biriydi. Onu köpeklere atmak istemiyordu. Çok güzeldi. Onu karısı yapabilirdi ve şimdiden dolgun dudaklarını yalıyordu. Sonuçta, artık küçük bir aşırılıkçı grubun gölge lideri değil, dünya çapında bir adam olacaktı. Onun gibi bir kadın ona yakışacaktı. Rojadas purosunu attı ve komodinin üzerindeki bardaktan uzun bir yudum su içti. Çoğu kadın, kendileri için en iyisini oldukça çabuk görür. Belki de yalnız başına yanına gidip arkadaşça, sakin bir sohbet başlatırsa bir şeyler başarabilirdi.
  
  
  Dört saatten fazla bir süredir alt kattaki en küçük hücrelerden birindeydi. Bu ona düşünmek için zaman vermişti. Saatine baktı. Bir gecelik uykusuzluğuna mal olacaktı ama her zaman deneyebilirdi. Eğer paranın nerede olduğunu söylemesini sağlayabilirse, her şey çok daha iyi olacaktı. Bu aynı zamanda onunla iş yapmak istediği anlamına da geliyordu. İçinde bir heyecan dalgası yükseldi. Yine de dikkatli olmalıydı. Ellerini kendine saklamak da zor olacaktı. Onu okşamak ve sevmek istiyordu ama şimdi bunun için zamanı yoktu.
  
  
  Rojadas kalın, yağlı saçlarını geriye itti ve kapıyı açtı. Taş basamaklardan hızla indi, böylesine iri bir adamdan beklenmeyecek kadar hızlıydı. Bir zamanlar yaşlı bir keşişin mezarı olan küçük odanın kapısı kilitliydi. Kapıdaki küçük aralıktan Maria'yı köşede otururken gördü. O sürgüyü kapatıp ayağa kalkınca Maria gözlerini açtı. Kasıklarının bir kısmını zar zor görebildi. Yanında, bir tabakta, dokunulmamış bir empada, yani etli börek duruyordu. İçeri girdi, kapıyı arkasından kapattı ve kıza gülümsedi.
  
  
  "Maria canım," dedi usulca. Sakinliğine rağmen ikna edici, nazik ve dost canlısı bir sesi vardı. "Yemek yememek aptallık. Bu şekilde yemek yemek olmaz."
  
  
  İçini çekti ve üzgün bir şekilde başını salladı. "Seninle konuşmamız gerekiyor," dedi ona. "Aptal olmak için çok zekisin. İşimde bana çok yardımcı olabilirsin, Maria. Dünya ayaklarının altında olabilir, bebeğim. Düşün bir kere, her kızın kıskanacağı bir geleceğin olabilir. Benimle çalışmaman için hiçbir sebep yok. Bu Amerikalılara hiçbir şey borçlu değilsin. Seni incitmek istemiyorum, Maria. Bunun için çok güzelsin. Seni buraya ikna etmek, doğru olanı göstermek için getirdim."
  
  
  Rohadas, kızın yuvarlak, dolgun göğüslerine bakarak yutkundu.
  
  
  "Halkına sadık olmalısın," dedi. Gözleri onun kırmızı saten dudaklarına takıldı. "Bizden yana olmalısın, bize karşı değil, sevgilim."
  
  
  Uzun, ince bacaklarına baktı. "Geleceğini düşün. Geçmişi unut. Senin iyiliğinle ilgileniyorum, Maria."
  
  
  Elleriyle sinirli bir şekilde oynadı. Gerçekten de onun göğüslerini avuçlamak ve bedenini kendi bedenine yaslamak istiyordu, ama bu her şeyi mahvedecekti. Bunu çok zekice halletmeliydi. O buna değerdi. Kendini tuttu ve sakin, şefkatli, babacan bir şekilde konuştu. "Bir şey söyle canım," dedi. "Korkmana gerek yok."
  
  
  "Ay'a git," diye yanıtladı Maria. Rojadas dudağını ısırdı ve kendini tutmaya çalıştı ama başaramadı.
  
  
  Öfkeyle patladı. "Sende ne sorun var?" "Saçmalama! Kendini Jeanne d'Arc mı sanıyorsun? Şehit rolü oynayacak kadar büyük, önemli değilsin."
  
  
  Kadının kendisine öfkeyle baktığını görünce, öfkeli konuşmasını kesti. Tekrar gülümsedi.
  
  
  "İkimiz de çok yorgunuz canım," dedi. "Ben sadece senin için en iyisini istiyorum. Ama evet, yarın konuşacağız. Bir gece daha düşün. Rojadas'ın anlayışlı ve bağışlayıcı olduğunu göreceksin Maria."
  
  
  Hücreden çıktı, kapıyı sürgüledi ve odasına gitti. Kadın bir kaplan gibiydi ve o da boşuna zamanını harcamıştı. Ama işler yolunda gitmiyorsa, yapacak bir şey yoktu. Bazı kadınlar ancak korktuklarında değerlidir. Onun için bu, ertesi gün olacaktı. Neyse ki, o Amerikalı ajandan kurtulmuştu. En azından bir baş ağrısı daha azdı. Soyundu ve hemen uykuya daldı. Rahat bir vicdanı olanlara da, hiç vicdanı olmayanlara da iyi bir uyku her zaman çabuk gelir.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 8
  
  
  
  
  
  Gölge, çıkıntıya doğru sürünerek ilerledi ve ay ışığında net bir şekilde görünen alt platoyu inceledi. Misyon karakolu bir açıklıkta inşa edilmiş ve bir bahçe ile çevriliydi. Ana bina ve iki ek binadan oluşan, haç şeklinde bir yapı oluşturuyordu. Binalar açık koridorlarla birbirine bağlanmıştı. Dış duvarlarda ve koridorlarda gaz lambaları yanıyor, ortaçağ havası yaratıyordu. Nick, görkemli bir yapı görmeyi yarı yarıya bekliyordu. Karanlıkta bile, ana binanın iyi durumda olduğunu görebiliyordu. Ana bina ve ek binaların kesiştiği noktada, büyük bir saate sahip oldukça yüksek bir kule duruyordu. Az sayıda ek bina vardı ve ikisi de kötü durumdaydı. Soldaki bina boş bir kabuk gibi görünüyordu ve pencerelerin camları eksikti. Çatı kısmen çökmüş ve zemin molozlarla doluydu.
  
  
  Nick her şeyi tekrar kontrol etti. Yumuşak gaz lambası dışında, misyon ıssız görünüyordu. Muhafız yoktu, devriye yoktu: ev tamamen boştu. Nick, Rojadas'ın burada kendini tamamen güvende hissettiğini, ya da belki Maria House'un başka bir yerde olduğunu düşündü. Sonuçta Jorge'nin haklı olma ve her şeyin bir kaza olma ihtimali de vardı. Rojadas çoktan kaçmış mıydı? Değilse, neden nöbetçileri yoktu? Elbette, kızın peşine düşeceği açıktı. Cevapları almanın tek bir yolu vardı, bu yüzden çalılıkların ve uzun ağaçların arasından misyona doğru ilerledi. İlerideki alan çok boştu, bu yüzden sağa döndü.
  
  
  Ana binanın arka tarafına olan mesafe 15-20 metreyi geçmiyordu. Oraya vardığında, oldukça garip görünümlü üç okul otobüsü gördü. Saatine baktı. Bu gece henüz erkendi, ama içeri girmek istiyorsa, karanlığın koruması altında şimdi girmesi gerektiğini biliyordu. Ormanın kenarında durdu, etrafına tekrar baktı ve ana binanın arkasına koştu. Bir kez daha baktıktan sonra içeri süzüldü. Bina karanlıktı, ancak gaz lambalarının ışığıyla eski bir şapelde olduğunu gördü. Bu odaya dört koridor çıkıyordu.
  
  
  Nick, bir erkek ve bir kadının kahkahalarını duydu. Başka bir koridora gitmeye karar verdi ve telefon çaldığında sessizce içeri girdi. Koridorun sonundaki taş merdivenle çıkılan üst kata doğru ilerliyordu. Biri telefona cevap verdi ve boğuk bir ses duydu. Aniden durdu ve bir anlık sessizlik oldu. Sonra cehennem gibi bir gürültü geldi. Önce bir siren sesi, ardından kısa çığlıklar, küfürler ve ayak sesleri duyuldu. Delici siren sesi devam ederken, Nick şapele sığınmaya karar verdi.
  
  
  Duvarın üst kısmında, altında bir kanepe bulunan küçük bir pencere vardı. Nick kanepenin üzerine çıktı ve dışarı baktı. Avluda yaklaşık otuz kişi vardı ve çoğu sadece şort giymişti. Görünüşe göre siren onların uykusunu bölmüştü, çünkü yaklaşık bir düzine kadın da gördü; bazıları üstsüzdü veya ince askılı tişörtler giymişti. Nick bir adamın ortaya çıkıp komutayı ele geçirdiğini gördü. Siyah saçlı, iri yapılı, kalın dudaklı, büyük kafalı ve sakin, net sesli bir adamdı.
  
  
  "Dikkat!" diye emretti. "Çabuk olun! Ormanda bir daire çizin ve onu yakalayın. Eğer buraya sızdıysa, onu yakalayacağız."
  
  
  Diğerleri aramaya giderken, iri adam döndü ve kadına kendisiyle içeri gelmesini emretti. Çoğunun omuzlarında tüfek veya tabanca, kemerlerinde de mermi vardı. Nick yere indi. Onu aradıkları açıktı.
  
  
  Fark edilmeden ve görünüşe göre beklenmedik bir şekilde içeri sızdı ve telefon görüşmesinden sonra kıyamet koptu. O telefon görüşmesi tetikleyiciydi, ama kim arıyordu ve burada onu kim bekliyordu? Nick sessizce bir isim fısıldadı... Jorge. Jorge olmalıydı. Polis şefi, Nick'in ülkeyi terk etmediğini öğrenince hemen Rojadas'ı düşündü ve hızla alarmı verdi. Bir hayal kırıklığı dalgası onu sardı. Jorge'nin Rojadas ile bir ilgisi mi vardı, yoksa bu onun yaptığı bir başka aptalca hareket miydi? Ama şimdi bunu düşünmeye vakti yoktu. Saklanmalıydı, hem de hızlıca. Dışarıdaki insanlar çoktan yaklaşıyordu ve birbirlerine seslendiklerini duyabiliyordu. Sağında, L şeklinde bir balkona çıkan başka bir taş merdiven vardı. "Eskiden," diye düşündü, "burada mutlaka bir koro vardır." Dikkatlice balkonu geçti ve koridora girdi. Koridorun sonunda aralık bir kapı gördü.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-kapıdaki tabelada yazan buydu. Büyük bir odaydı. Bir duvarda bir yatak ve tuvalet ile lavabonun bulunduğu küçük bir yan oda vardı. Karşı duvarda ise dergiler ve Rio de Janeiro haritasıyla dolu büyük bir meşe masa duruyordu. Ancak Nick'in dikkatini daha çok masanın üzerinde asılı olan Fidel Castro ve Che Guevara posterleri çekiyordu. Nick'in düşünceleri, merdivenlerin altından gelen ayak sesleriyle bölündü. Binaya geri döndüler.
  
  
  "Her odayı arayın," diye fısıldayan bir ses duydu. "Acele edin!"
  
  
  Nick kapıya koştu ve salona göz attı. Salonun diğer tarafında taştan yapılmış spiral bir merdiven vardı. Olabildiğince sessizce ona doğru koştu. Yukarı çıktıkça merdivenler daralıyordu. Artık nereye gittiğini neredeyse kesin olarak biliyordu... saat kulesi! Her şey yatışana kadar orada saklanabilir, sonra da Maria'yı aramaya gidebilirdi. Bir şey kesindi: iyi rahipler çanları çalmazdı. Aniden kendini tekrar dışarıda buldu ve ağır çanların siluetlerini gördü. Merdivenler, çan kulesinin küçük ahşap platformuna çıkıyordu. Nick, alçakta kalırsa platformdan tüm avluyu görebileceğini düşündü. Aklına bir fikir geldi. Birkaç karabina toplayabilirse, bu konumdan avludaki her şeyi vurabilirdi. İyi bir insan grubunu uzakta tutabilirdi. Kötü bir fikir değildi.
  
  
  Daha iyi görebilmek için eğildi ve sonra olan oldu. Önce çürümüş tahtanın keskin bir çatırtısını duydu. Kendini çan kulesinin karanlık boşluğuna baş aşağı düşerken hissetti. Kendini kurtarma içgüdüsü onu çaresizce tutunacak bir şey aramaya itti. Ellerinin çan iplerini kavradığını hissetti. Eski, pürüzlü ipler ellerini tahriş etti, ama tutundu. Hemen ardından ağır bir çan sesi geldi. Kahretsin, diye kendi kendine lanet etti, şimdi burada bulunmanın, kelimenin tam anlamıyla ya da mecazi olarak, zamanı değildi.
  
  
  Sesler ve yaklaşan ayak sesleri duydu ve bir an sonra birçok el onu iplerden çekti. Merdivenin darlığı onları birer birer hareket etmeye zorluyordu, ancak Nick yakından izleniyordu. "Sessizce arkamızdan yürü," diye emretti ilk adam, tüfeğini Nick'in karnına doğrultarak. Nick omzunun üzerinden baktı ve yaklaşık altı kişi olduklarını tahmin etti. İlk adamın tüfeğinin, bir an geriye sendelerken hafifçe sola doğru sallandığını gördü. Nick hızla tüfeğini duvara dayadı. Aynı anda, adamın karnına tüm gücüyle yumruk attı. Adam geriye doğru düştü ve diğer ikisinin üzerine indi. Nick'in bacakları bir çift el tarafından yakalandı, itildi ama tekrar yakalandı. Hızla Wilhelmina'yı yakaladı ve Luger'inin kabzasıyla adamın kafasına vurdu. Nick saldırmaya devam etti, ancak daha fazla ilerleme kaydedemedi. Sürpriz unsuru ortadan kalkmıştı.
  
  
  Aniden arkadan bacaklarından yakalandı ve öne doğru düştü. Birkaç adam birden üzerine atladı ve elinden Luger tabancasını aldı. Koridor çok dar olduğu için arkasına dönemedi. Onu merdivenlerden aşağı sürüklediler, kaldırdılar ve tabancayı tam yüzünün önüne tuttular.
  
  
  "Tek bir hareket yaparsan ölürsün, Amerikalı," dedi adam. Nick sakinliğini korudu ve başka bir silah aramaya başladılar.
  
  
  "Başka bir şey yok," dediğini duydu bir adamın, diğeri de tüfeğini tetiğe basarak Nick'e ilerlemesi için işaret verdi. Nick kendi kendine güldü. Hugo rahatça koluna yerleşti.
  
  
  Omuzunda mermi kemeri olan göbekli bir adam ofiste bekliyordu. Bu, Nick'in komutan olarak gördüğü adamdı. Tombul yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi.
  
  
  "Demek Bay Carter," dedi, "nihayet tanıştık. Bu kadar gösterişli bir giriş yapacağınızı beklemiyordum."
  
  
  "Büyük bir tantanayla gelmeyi severim," dedi Nick masum bir şekilde. "Bu sadece alışkanlığım. Ayrıca, gelmemi beklemeniz saçmalık. Telefon edene kadar geleceğimi bilmiyordunuz."
  
  
  "Doğru," diye tekrar güldü Rojadas. "Bana Dennison dul eşiyle birlikte öldürüldüğünü söylediler. Şey, görüyorsunuz ya, benim sadece bir sürü amatörüm var."
  
  
  "Doğru," diye düşündü Nick, Hugo'nun koluna yaslandığını hissederken. İşte bu yüzden tamamen güvenli değildi. Vivian Dennison'ın dairesinin dışındaki haydutlar ikisinin de düştüğünü gördüler ve kaçtılar.
  
  
  "Sen Rojadas'sın," dedi Nick.
  
  
  "Sim, ben Rojadas," dedi. "Ve sen kızı kurtarmaya geldin, değil mi?"
  
  
  "Evet, planladım," dedi Nick.
  
  
  "Sabah görüşürüz," dedi Rojadas. "Gecenin geri kalanında güvende olacaksın. Çok uykuluyum. Bu benim huylarımdan biri diyebilirsin. Ayrıca, önümüzdeki birkaç gün zaten uyumaya pek vaktim olmayacak."
  
  
  "Ayrıca gecenin bir yarısı telefonu açmamalısınız. Uykunuzu böler," dedi Nick.
  
  
  "Küçük kafelerde yol tarifi sormanın bir anlamı yok," diye karşı çıktı Rojadas. "Buradaki çiftçiler bana her şeyi anlatıyor."
  
  
  İşte bu kadardı. Uğradığı küçük kafedeki adam. Sonuçta Jorge değildi. Nedense bundan memnundu.
  
  
  "Onu alın ve bir hücreye kilitleyin. Gardiyanı iki saatte bir değiştirin."
  
  
  Rohadas döndü ve Nick, daha önce keşişler için ayrılmış hücrelerden birine yerleştirildi. Kapıda bir adam nöbet tutuyordu. Nick yere uzandı. Kaslarını gerip gevşeterek birkaç kez gerindi. Bu, zihinsel ve fiziksel tam bir rahatlama sağlayan bir Hint fakir tekniğiydi. Dakikalar içinde derin bir uykuya daldı.
  
  
  
  
  Küçük, yüksek pencereden süzülen güneş ışığı onu uyandırdığı anda kapı açıldı. İki muhafız ona ayağa kalkmasını emretti ve onu Rojadas'ın ofisine götürdü. Rojadas sadece tıraş bıçağını yerine koyuyor ve yüzündeki sabunu siliyordu.
  
  
  "Bir şey merak ediyordum," dedi Rojadas, Nick'e düşünceli bir şekilde bakarak. "Kızın konuşmasına yardımcı olabilir misin? Dün gece ona birkaç teklif yaptım ve bunları değerlendirebildi. Ama birazdan öğreneceğiz. Olmazsa, belki sen ve ben bir anlaşma yapabiliriz."
  
  
  "Bundan ne kazanabilirim ki?" diye sordu Nick. "Elbette hayatını," diye neşeyle yanıtladı Rojadas.
  
  
  - Peki o zaman kıza ne olacak?
  
  
  "Elbette, bilmek istediğimiz şeyleri bize anlatırsa yaşayacak," diye yanıtladı Rojadas. "Onu buraya getirmemin sebebi bu. Adamlarıma amatör diyorum çünkü gerçekten de amatörler. Daha fazla hata yapmalarını istemedim. Her şeyi öğrenene kadar öldürülemezdi. Ama şimdi onu gördüğüme göre, artık öldürülmesini istemiyorum."
  
  
  Nick'in birkaç sorusu daha vardı, muhtemelen cevaplarını biliyordu. Yine de, bunları Rojadas'ın kendisinden duymak istiyordu. Adamı biraz kızdırmaya karar verdi.
  
  
  "Görünüşe göre arkadaşların da seni aynı şekilde düşünüyor... bir amatör ve bir aptal," dedi. "En azından sana pek güvenmiyorlar gibi görünüyor."
  
  
  Adamın yüzünün karardığını gördü. "Neden böyle söyledin?" diye öfkeyle sordu Rojadas.
  
  
  "Önemli işler için kendi adamları vardı," diye kayıtsızca yanıtladı Nick. "Ve milyonlarca para bir aracı vasıtasıyla aktarıldı." "Bu kadarı yeter," diye düşündüm.
  
  
  "Castro'nun hizmetinde iki Rus ajanı vardı."
  
  
  "Rojadas bağırdı: 'Bu operasyon için bana ödünç verildiler. Para, benimle doğrudan temastan kaçınmak için bir aracı vasıtasıyla geçti. Başkan Castro bunu özellikle bu plan için verdi.'"
  
  
  Demek durum böyleydi. Fidel bunun arkasındaydı. Yani yine başı beladaydı. Sonunda her şey Nick için netleşti. İki uzman tutulmuştu. Amatörler ise elbette Rojadas'a aitti. Şimdi altının başına ne geldiği bile netleşti. Eğer Ruslar veya Çinliler bunun arkasında olsaydı, onlar da para konusunda endişelenirlerdi. Kimse bu kadar para kaybetmeyi sevmez. Bu kadar fanatikçe tepki vermezlerdi. Daha fazla para için bu kadar çaresiz olmazlardı.
  
  
  Maria'nın konuşmadığı takdirde hayatta kalma şansının çok az olduğunu düşünüyordu. Rojadas artık çaresizdi. Tabii ki Nick onunla pazarlık yapmayı düşünmüyordu. Bilgiyi alır almaz verdiği sözü bozacaktı. Ama en azından biraz zaman kazanacaktı.
  
  
  "Müzakerelerden bahsediyordunuz," dedi Nick adama. "Todd Dennison ile de mi müzakere ediyordunuz? Anlaşmalarınız böyle mi sonuçlandı?"
  
  
  "Hayır, o sadece inatçı bir engeldi," diye yanıtladı Rojadas. "Onunla başa çıkılacak biri değildi."
  
  
  "Çünkü onun çiftliği, sizin umutsuzluk ve sefalet propagandanızın tam tersi çıktı," diye sonuçlandırdı Nick.
  
  
  "Aynen öyle," diye itiraf etti Rojadas, purosunun dumanını üfleyerek. "Şimdi insanlar istediğimiz gibi tepki veriyorlar."
  
  
  "Göreviniz nedir?" diye sordu Nick. Bu, çözümün anahtarıydı. Her şeyi mükemmel bir şekilde açıklığa kavuşturacaktı.
  
  
  "Katliamlar," dedi Rojadas. "Karnaval bugün başlıyor. Rio, parti severlerle dolup taşacak. Tüm önemli hükümet yetkilileri de partiyi açmak için orada olacak. Cumhurbaşkanı, eyalet valileri, kabine üyeleri ve Brezilya'nın büyük şehirlerinin belediye başkanlarının açılışta hazır bulunacağı bilgisi bize ulaştı. Ve kutlamaya katılanlar arasında benim adamlarım ve ben de olacağız. Öğlen saatlerinde, tüm hükümet yetkilileri şöleni açmak için toplandığında, isyan edeceğiz. Mükemmel bir fırsat, mükemmel bir kılıf, değil mi?"
  
  
  Nick cevap vermedi. Gerek yoktu, çünkü ikisi de cevabı çok iyi biliyordu. Karnaval gerçekten de mükemmel bir kılıf olacaktı. Rojadas'a saldırmak ve kaçmak için fırsat verecekti. Bir an için Hugo'yu o kalın göğsünden bıçaklamayı düşündü. Bir katliam olmazsa, açıkça güvendikleri darbe de olmazdı. Ama Rojadas'ı öldürmek muhtemelen bunu durdurmazdı. Belki de bu olasılığı düşünmüş ve bir yardımcı atamıştı. Hayır, şimdi oyunu oynamak muhtemelen hayatına mal olurdu ve planı bozmazdı. Oyunu mümkün olduğunca uzun süre oynamalıydı, en azından ne olursa olsun en uygun anı seçebilmek için. "Sanırım insanları cevap vermeye zorlayacaksın," diye başladı.
  
  
  "Elbette," dedi Rojadas gülümseyerek. "Sadece kaos ve karışıklık olmayacak, aynı zamanda bir lider için de yer olacak. İnsanları olabildiğince kışkırttık, tabiri caizse devrimin tohumlarını ektik. İlk aşama için yeterli silahımız var. Suikastten sonra adamlarımın her biri şehirde bir ayaklanmaya önderlik edecek. Ayrıca bazı askeri personeli de kontrolü ele geçirmeleri için rüşvetle ikna ettik. Her zamanki duyurular ve açıklamalar yapılacak; işte o zaman iktidarı ele geçireceğiz. Sadece zaman meselesi."
  
  
  "Ve bu yeni hükümetin başında Rojadas adında bir adam var," dedi Nick.
  
  
  "Doğru tahmin."
  
  
  "Ele geçirilen paraya daha fazla silah ve mühimmat almak ve aynı zamanda büyük umutlar beslemek için ihtiyacınız vardı."
  
  
  "Anlamaya başlıyorsun dostum. Uluslararası silah tüccarları kelimenin tam anlamıyla kapitalisttir. Herkese satış yapan ve yarısından fazlasını peşin isteyen özgür girişimcilerdir. Bu yüzden Bay Dennison'ın parası çok önemli. Paranın sıradan ABD dolarından oluştuğunu duyduk. Tüccarların peşinde olduğu şey bu."
  
  
  Rojadas muhafızlardan birine döndü. "Kızı buraya getirin," diye emretti. "Eğer genç hanım işbirliği yapmayı reddederse, amigo, daha sert yöntemlere başvurmak zorunda kalacağım."
  
  
  Nick duvara yaslandı ve hızlıca düşündü. Saat on iki ölümcül bir andı. Dört saat içinde, herhangi bir rasyonel modern hükümet yıkılacaktı. Dört saat içinde, görünüşte halkın iyiliği için kurulmuş olan Birleşmiş Milletler'in önemli bir üyesi, baskı ve kölelik ülkesine dönüşecekti. Dört saat içinde, dünyanın en büyük ve en popüler karnavalı, kahkaha yerine cinayet maskesi, cinayet karnavalı haline gelecekti. Mutluluk yerine ölüm hüküm sürecekti. Fidel Castro duvardan ona dik dik baktı. "Henüz değil dostum," diye mırıldandı Nick kendi kendine. "Bunun hakkında bir şeyler söyleyeceğim. Henüz nasıl olduğunu bilmiyorum ama işe yarayacak, işe yaramak zorunda."
  
  
  Maria içeri girerken kapı çerçevesine baktı. Beyaz ipek bir bluz ve sade, ağır bir etek giymişti. Gözleri Nick'e acıyarak bakıyordu, ama Nick ona göz kırptı. Korkmuştu, bunu görebiliyordu, ama yüzünde kararlı bir ifade vardı.
  
  
  "Dün gece söylediklerimi düşündün mü canım?" diye sordu Rojadas tatlı bir sesle. Maria ona küçümseyerek baktı ve arkasını döndü. Rojadas omuz silkti ve ona yaklaştı. "O zaman sana bir ders vereceğiz," dedi üzgün bir şekilde. "Bunun gerekli olmayacağını umuyordum, ama sen bunu benim için imkansız hale getiriyorsun. O paranın nerede olduğunu bulacağım ve seni karım olarak alacağım. Eminim küçük gösterimden sonra işbirliği yapmak isteyeceksin."
  
  
  Kasten, yavaşça Maria'nın bluzunun düğmelerini açtı ve kenara çekti. Büyük eliyle sütyenini yırtarak dolgun, yumuşak göğüslerini ortaya çıkardı. Maria dümdüz ileriye bakıyor gibiydi.
  
  
  "Çok güzeller, değil mi?" dedi. "Başına bir şey gelirse çok yazık olur, değil mi canım?"
  
  
  Geri çekildi ve bluzunun düğmelerini iliklerken ona baktı. Gözlerinin etrafındaki kırmızı halkalar, bir şeyler hissettiğinin tek işaretiydi. Dudakları büzülmüş bir şekilde dümdüz ileriye bakmaya devam etti.
  
  
  Nick'e döndü. "Onu hâlâ bağışlamak istiyorum, anlıyor musun?" dedi. "Bu yüzden kızlardan birini feda edeceğim. Hepsi fahişe, adamlarım egzersizlerinden sonra biraz rahatlasınlar diye buraya getirdim."
  
  
  Muhafıza döndü. "Şu ufak tefek, zayıf, iri göğüslü ve kızıl saçlı olanı al. Ne yapacağını biliyorsun. Sonra şu ikisini eski binaya, arkasındaki taş merdivenlere götür. Ben hemen geliyorum."
  
  
  Nick, Maria'nın yanında yürürken, elinin onun elini tuttuğunu hissetti. Vücudu titriyordu.
  
  
  "Kendini kurtarabilirsin Maria," dedi usulca. Maria sordu, "Neden?" "Elbette, o domuzun benimle uğraşmasına izin vermemek için. Ölmektense ölmeyi tercih ederim. Señor Todd, Brezilya halkı için bir şeyler yapmak istediği için öldü. O ölebiliyorsa, ben de ölebilirim. Rojadas halka yardım etmeyecek. Onları ezecek ve köle olarak kullanacak. Ona hiçbir şey söylemeyeceğim."
  
  
  En eski binaya yaklaştılar ve arka kapıdan içeri alındılar. Arkada sekiz taş basamak vardı. Burada bir sunak olmalıydı. Bir muhafız onlara merdivenlerin tepesinde durmalarını emretti ve adamlar da arkalarında durdu. Nick, iki muhafızın çıplak, çırpınan ve küfür eden bir kızı yan kapıdan içeri sürüklediğini gördü. Kızı dövdüler ve yere attılar. Sonra yere tahta kazıklar çaktılar ve kollarını ve bacaklarını açarak bağladılar.
  
  
  Kız çığlık atmaya devam etti ve Nick onun merhamet dilenişini duydu. Zayıf, uzun, sarkık göğüsleri ve küçük, düz bir karnı vardı. Aniden Nick, Rojadas'ın Maria'nın yanında durduğunu fark etti. Bir işaret verdi ve iki adam binadan aceleyle çıktı. Kız ağlayarak ve lanetler savurarak geride kaldı. "Dinle ve izle canım," dedi Rojadas Maria'ya. "Göğüslerinin ve bacaklarının arasına bal sürdüler. Eğer işbirliği yapmazsan, sana da aynısını yapacağız canım. Şimdi sessizce beklememiz gerekiyor."
  
  
  Nick, kızın göğsü hızla inip kalkarken kurtulmaya çalışmasını izledi. Ama kız sıkıca bağlanmıştı. Sonra, aniden, karşısındaki duvarda bir hareket dikkatini çekti. Maria da bunu fark etti ve korkuyla elini sıktı. Hareket bir gölgeye dönüştü, büyük bir sıçanın gölgesiydi bu ve dikkatlice odanın içine doğru ilerledi. Sonra Nick bir tane daha, bir tane daha ve daha da çok sıçan gördü. Zemin devasa sıçanlarla doluydu ve her yerden çıkmaya devam ediyorlardı: eski inlerden, sütunlardan ve salonun köşelerindeki çukurlardan. Hepsi tereddütle kıza yaklaştı, bir an durup bal kokusunu içlerine çektiler ve sonra devam ettiler. Kız başını kaldırdı ve şimdi sıçanların kendisine yaklaştığını gördü. Başını olabildiğince çevirip Rojadas'ı gördü ve çaresizce çığlık atmaya başladı.
  
  
  "Bırak beni, Rojadas," diye yalvardı. "Ne yaptım ben? Aman Tanrım, hayır... Yalvarıyorum sana, Rojadas! Ben yapmadım, ne yaptıysam da, ben yapmadım!"
  
  
  "İyi bir amaç için," diye yanıtladı Rojadas. "İyi amacın cehenneme gitsin!" diye bağırdı kız. "Aman Tanrım, bırakın beni gideyim. İşte buyurun!" Fareler kısa bir mesafede beklediler ve daha fazlası gelmeye devam etti. Maria, Nick'in elini daha da sıkı tuttu. İlk fare, büyük, gri, kirli bir canavar, ona yaklaştı ve kızın karnına takıldı. Başka bir fare üzerine atlayınca kız korkunç bir şekilde çığlık atmaya başladı. Nick, diğer ikisinin de bacaklarına tırmandığını gördü. İlk fare sol göğsünde bal buldu ve sabırsızca dişlerini ete sapladı. Kız, Nick'in daha önce hiç duymadığı kadar korkunç bir şekilde çığlık attı. Maria başını çevirmeye çalıştı ama Rojadas onu saçından tuttu.
  
  
  "Hayır, hayır canım," dedi. "Hiçbir şeyi kaçırmanı istemiyorum."
  
  
  Kız durmadan çığlık atıyordu. Ses duvarlardan yankılanarak her şeyi daha da korkunç hale getiriyordu.
  
  
  Nick, kadının ayaklarının dibinde bir fare sürüsü gördü ve göğsünden kan fışkırıyordu. Çığlıkları inlemelere dönüştü. Sonunda Rojadas iki muhafıza emir verdi ve muhafızlar havaya birkaç el ateş etti. Fareler her yöne dağılarak yuvalarının güvenliğine geri döndüler.
  
  
  Nick, Maria'nın başını omzuna yasladı ve Maria aniden yere yığıldı. Bayılmadı, bacaklarına sarılıp bir saman çöpü gibi titriyordu. Altındaki kız hareketsiz yatıyordu, sadece hafifçe inliyordu. Zavallı kız, henüz ölmemişti.
  
  
  "Onları dışarı çıkarın," diye emretti Rojadas çıkarken. Nick, Maria'yı destekledi ve sıkıca tuttu. Moralleri bozuk bir şekilde dışarı çıktılar.
  
  
  "Peki, canım?" dedi Rojadas, kalın parmağıyla çenesini kaldırarak. "Şimdi konuşacak mısın? O pis yaratıklara ikinci bir akşam yemeği vermek istemem." Maria, Rojadas'ın yüzüne sert bir yumruk attı, ses avluda yankılandı.
  
  
  "Senin yerine bacaklarımın arasında fareler olmasını tercih ederim," dedi öfkeyle. Rojadas, Maria'nın öfkeli bakışlarından endişelendi.
  
  
  "Onu getirin ve hazırlayın," diye emretti muhafızlara. "Üzerine bolca bal sürün. Acı dudaklarına da biraz sürün."
  
  
  Nick, Hugo'yu avucuna bırakmaya hazırlanırken kaslarının gerildiğini hissetti. Hemen harekete geçmeliydi ve Rojadas'ın bir yedek elemanı varsa onu da alabileceğini umuyordu. Maria'nın kendini feda etmesine izin veremezdi. Hugo'yu eline koymak üzereyken silah sesleri duydu. İlk kurşun sağdaki muhafıza isabet etti. İkinci kurşun ise donmuş bir başka muhafıza isabet etti. Avlu yoğun ateş altındayken Rojadas kurşunlardan korunmak için bir varilin arkasına saklandı. Nick, Maria'nın elini tuttu. Nişancı, çıkıntının kenarında yatıyor ve yıldırım hızıyla ateş etmeye devam ediyordu.
  
  
  "Haydi gidelim!" diye bağırdı Nick. "Siperimiz var!" Nick kızı da peşinden sürükleyerek karşıdaki çalılıklara doğru olabildiğince hızlı koştu. Silahlı saldırgan pencerelere ve kapılara ateş etmeye devam ediyor, herkesi siper almaya zorluyordu. Rojadas'ın adamlarından birkaçı karşılık verdi, ancak atışları etkisizdi. Nick ve Maria çalılıklara ulaşmak için yeterli zamana sahip olmuşlardı ve şimdi uçuruma tırmanıyorlardı. Dikenler ve çalılar hepsini kesti ve Nick, Maria'nın bluzunun yırtıldığını, o nefis göğüslerinin çoğunu ortaya çıkardığını gördü. Ateş kesildi ve Nick bekledi. Duyabildiği tek sesler hafif gürültüler ve çığlıklardı. Ağaçlar görüşünü engelliyordu. Maria başını omzuna yasladı ve ona sıkıca sarıldı.
  
  
  "Teşekkür ederim Nick, teşekkür ederim," diye hıçkırdı.
  
  
  "Bana teşekkür etmene gerek yok canım," dedi. "Şu tüfekli adama teşekkür et." Yabancının birden fazla tüfeği olması gerektiğini biliyordu. Adam çok hızlı ve düzenli ateş ediyordu, yeniden doldurmasına gerek yoktu. Yalnız olmadığı sürece.
  
  
  "Ama beni aramak için buraya geldin," dedi ona sıkıca sarılarak. "Beni kurtarmak için hayatını riske attın. Aferin Nick. Tanıdığım hiç kimse bunu yapmadı. Sana daha sonra çok teşekkür edeceğim Nick. Bundan eminim." Ona yapacak çok işi olduğu için buna vakti olmadığını söylemeyi düşündü. Ama söylememeye karar verdi. Kız şimdi mutluydu. O zaman neden onun mutluluğunu bozsun ki? Biraz minnettarlık bir kız için, özellikle de güzel bir kız için iyiydi.
  
  
  "Hadi ama," dedi. "Rio'ya geri dönmeliyiz. Belki de felaketi durdurabilirim."
  
  
  Mary'yi ayağa kaldırmaya çalışırken bir sesin çağırdığını duydu.
  
  
  "Sayın Nick, işte buradayım!"
  
  
  "Jorge!" diye bağırdı Nick, adamın ortaya çıktığını görünce. Adam bir elinde iki, diğer elinde bir silah tutuyordu. "Sanırım... umuyordum."
  
  
  Adam Nick'e sıcak bir şekilde sarıldı. "Amigo," dedi Brezilyalı. "Tekrar özür dilemeliyim. Gerçekten çok aptal olmalıyım, değil mi?"
  
  
  "Hayır," diye yanıtladı Nick. "Aptal değilim, sadece biraz inatçıyım. Şimdi burada olduğuna göre, bu da bunu kanıtlıyor."
  
  
  "Söylediklerinizi aklımdan çıkaramadım," dedi Jorge biraz üzgün bir şekilde. "Düşünmeye başladım ve daha önce zihnimin köşelerine ittiğim birçok şey gün yüzüne çıktı. Her şey bana netleşti. Belki de Los Reyes'deki kör polis şefinden bahsetmeniz beni rahatsız etmişti. Her neyse, artık bundan kaçınamazdım. Duygularımı bir kenara bıraktım ve olaylara bir polis şefinin bakış açısıyla baktım. Radyoda Vivian Dennison'ın öldürüldüğünü duyduğumda, bir şeylerin ters gittiğini anladım. Benim emrimle ülkeyi terk etmeyeceğinizi biliyordum. Bu sizin yolunuz değil, Bay Nick. Bu yüzden kendime sordum, o zaman nereye giderdiniz? Cevap oldukça kolaydı. Buraya geldim, bekledim ve iyice baktım. Yeterince gördüm."
  
  
  Aniden Nick, ağır motorların kükremesini duydu. "Okul otobüsleri," dedi. "Misyonerlik binasının arkasında park etmiş üç otobüs gördüm. Yoldalar. Muhtemelen bizi arıyorlardır."
  
  
  "Bu taraftan," dedi Jorge. "Dağın içinden geçen eski bir mağara var. Çocukken orada oynardım. Bizi orada asla bulamazlar."
  
  
  Jorge önde, Maria ortada olmak üzere kayalık arazide yürümeye başladılar. Yaklaşık yüz metre kadar ilerlemişlerdi ki Nick seslendi. "Bir dakika," dedi. "Dinleyin. Nereye gidiyorlar?"
  
  
  "Motorların sesi kısılıyor," dedi Jorge kaşlarını çatarak. "Yola çıkıyorlar. Bizi aramayacaklar!"
  
  
  "Elbette hayır!" diye öfkeyle bağırdı Nick. "Ne kadar aptalca bir şey yaptım. Rio'ya gidiyorlar. Rojadas'ın şu an yapabileceği tek şey bu. Bizi takip edecek zaman yok. Adamlarını oraya götürecek ve kalabalığın arasına karışıp saldırmaya hazır olacaklar."
  
  
  Duraksadı ve Jorge ile Maria'nın şaşkın yüzlerini gördü. Bilmediklerini tamamen unutmuştu. Nick konuşmasını bitirdiğinde, ikisi de biraz solgun görünüyordu. Planı bozmak için her türlü yolu deniyordu. Başkanla veya diğer hükümet yetkilileriyle iletişime geçmek için zaman yoktu. Şüphesiz yoldaydılar veya şenliklere katılıyorlardı. Onlarla iletişime geçebilse bile, muhtemelen ona inanmazlardı. "Rio Karnavalı eğlence seven insanlarla dolu ve aramayı kontrol ettiklerinde (eğer kontrol ettilerse), artık çok geçti."
  
  
  "Bakın, polis arabam hemen ileride," dedi Jorge. "Hadi şehre geri dönelim ve bir şey yapıp yapamayacağımıza bakalım."
  
  
  Nick ve Maria onları takip etti ve birkaç dakika içinde, sirenler çalarken, dağlardan geçerek Los Reyes'e doğru yola koyuldular.
  
  
  "Karnavalda nasıl görüneceklerini bile bilmiyoruz," dedi Nick öfkeyle, yumruklarını kapıya vurarak. Kendini hiç bu kadar çaresiz hissetmemişti. "Emin ol ki onlar da kostüm giyecekler. Yüz binlerce insan gibi." Nick, Maria'ya döndü. "Onların bir şey hakkında konuştuklarını duydun mu?" diye sordu kıza. "Karnaval hakkında, bize yardımcı olabilecek bir şey hakkında konuştuklarını duydun mu?"
  
  
  "Kamera dışında, kadınların erkeklerle dalga geçtiklerini duyabiliyordum," diye hatırladı. "Onlara sürekli Chuck diye sesleniyorlar ve 'Muito prazer, Chuck... tanıştığımıza memnun oldum, Chuck' diyorlardı. Gerçekten çok eğleniyorlardı."
  
  
  "Chuck?" diye tekrarladı Nick. "Bu ne demekti yine?"
  
  
  Jorge tekrar kaşlarını çattı ve arabayı otoyola sürdü. "Bu isim bir şey ifade ediyor," dedi. "Tarihle veya efsaneyle ilgili olmalı. Bir saniye düşüneyim. Tarih... efsane... dur, anladım! Chuck bir Maya tanrısıydı. Yağmur ve gök gürültüsü tanrısı. Takipçileri de aynı isimle biliniyordu... Chuck, onlara Kızıllar deniyordu."
  
  
  "İşte bu kadar!" diye bağırdı Nick. "Birbirlerini tanıyıp birlikte çalışabilmek için Maya tanrıları gibi giyinecekler. Muhtemelen önceden belirlenmiş bir plana göre hareket edecekler."
  
  
  Polis arabası karakolun önünde durdu ve Jorge, Nick'e baktı. "Dağlarda benim dediğimi yapan birkaç adam tanıyorum. Bana güveniyorlar. Bana inanacaklar. Onları toplayıp Rio'ya götüreceğim. Rojadas'ın yanında kaç adam var, Bay Nick?"
  
  
  "Yaklaşık yirmi beş."
  
  
  "On kişiden fazlasını getiremem. Ama Rojadas saldırmadan önce oraya varabilirsek belki bu yeterli olur."
  
  
  "İnsanlarınızı bir araya getirmeniz ne kadar sürecek?"
  
  
  Jorge sırıttı. "En kötü yanı bu. Çoğunun telefonu yok. Onları tek tek almamız gerekecek. Çok zaman alacak."
  
  
  "Ve bize çok zaman lazım," dedi Nick. "Rojadas zaten yolda ve şimdi adamlarını kalabalığın içine yerleştirecek, işaretini bekleyip saldırmaya hazır olacaklar. Ben kendime biraz zaman kazandıracağım, Jorge. Tek başıma gidiyorum."
  
  
  Polis şefi şaşkına döndü. "Sadece siz mi, Bay Nick? Sadece Rojadas ve adamlarına karşı mı? Korkarım ki siz bile bunu başaramazsınız."
  
  
  "Eğer hükümet adamları zaten oradaysa olmaz. Ama öğlen Rio'da olabilirim. Rojadas'ın adamlarını meşgul edeceğim ki öldürmeye başlayamasınlar. En azından umarım işe yarar. Ve eğer yapabilirseniz, adamlarınızı bulmak için tam da yeterli zamanınız olacak. Tek yapmaları gereken, Maya tanrısı kılığına girmiş herhangi birini yakalamak."
  
  
  "İyi şanslar dostum," dedi Brezilyalı. "Arabamı al. Burada birkaç tane daha var."
  
  
  "Onları yeterince uzun süre meşgul edebileceğini gerçekten düşünüyor musun?" diye sordu Maria, yanındaki arabaya binerken. "Artık kendi başınasın, Nick."
  
  
  Sirenleri açtı ve havalandı.
  
  
  "Sevgilim, kesinlikle deneyeceğim," dedi sert bir ifadeyle. "Bu sadece Rojadas ve hareketi ya da felaketle ilgili değil, Brezilya için çok daha fazlasını ifade ediyor. Perde arkasındaki büyük adamlar şimdi Fidel gibi aptal bir diktatörün bunu başarabileceğini görmek istiyorlar. Eğer başarırsa, bu gelecekte dünyanın dört bir yanında benzer ayaklanmaların yeni bir dalgası anlamına gelir. Buna izin veremeyiz. Brezilya buna izin veremez. Ben buna izin veremem. Patronumu tanısaydın ne demek istediğimi anlardın."
  
  
  Nick ona cesaret, özgüven, yürek ve çelik gibi sinirlerle dolu bir gülümseme verdi. "Yalnız kalacak," diye tekrarladı Maria, yanındaki yakışıklı, güçlü adama bakarak. Onun gibisini hiç tanımamıştı. Bunu başarabilecek biri varsa, o da Nick'ti. Sessizce onun güvenliği için dua etti.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 9
  
  
  
  
  
  "Size katılabilir miyim?" diye sordu Maria dairesinin kapısından. Yolculuğu rekor sürede tamamladılar. "Belki size bir konuda yardımcı olabilirim."
  
  
  "Hayır," dedi Nick. "Zaten kendi güvenliğimle ilgileniyorum."
  
  
  Kaçmak istedi ama kadın onu kucakladı ve yumuşak, ıslak ve baştan çıkarıcı dudaklarıyla hızla öptü. Onu bıraktı ve binanın içine koştu. "Senin için dua edeceğim," dedi neredeyse hıçkırarak.
  
  
  Nick, Floriano Meydanı'na gitti. Jorge, açılışın muhtemelen orada yapılacağını söylemişti. Sokaklar karnaval geçit törenleriyle doluydu, bu yüzden araba sürmek imkansızdı. Kalabalığın arasında hareket eden tek şey, her birinin kendine özgü bir teması olan ve genellikle yarı çıplak kızlarla dolu süslü arabalardı. Amacı ne kadar önemli ve ölümcül olursa olsun, etrafındaki kızların güzelliğini görmezden gelemiyordu. Bazıları beyaz, bazıları açık kahverengi, bazıları neredeyse siyah tenliydi, ama hepsi neşeli ve eğleniyordu. Nick üçünden kaçmaya çalıştı, ama çok geçti. Onu yakalayıp dans etmeye zorladılar. Bikini giymişlerdi. Sanki bikinilerini beş yaşındaki anaokulu çocuklarından ödünç almış gibiydiler. "Bizimle kal tatlı çocuk," dedi içlerinden biri gülerek ve göğüslerini ona bastırarak. "Eğleneceksin, söz veriyorum."
  
  
  "Sana inanıyorum bebeğim," diye yanıtladı Nick gülerek. "Ama Tanrı ile bir randevum var."
  
  
  Ellerinden sıyrıldı, sırtına vurdu ve devam etti. Meydan rengarenk bir etkinlik alanıydı. Sahne, birkaç muhtemelen astsubay dışında boştu. Rahat bir nefes aldı. Sahnenin kendisi kare şeklindeydi ve hareketli bir çelik yapıdan oluşuyordu. Birkaç kutlamacıdan daha sıyrıldı ve kalabalığın içinde bir Maya tanrısı kostümü aramaya başladı. Zordu. Kalabalık vardı ve kostümler çeşitliydi. Tekrar etrafına bakındı ve aniden sahneden yaklaşık yirmi metre uzaklıkta bir platform gördü. Platform, kağıt hamurundan yapılmış küçük bir Maya tapınağıydı. Üzerinde kısa pelerinler, uzun pantolonlar, sandaletler, maskeler ve tüylü miğferler giymiş yaklaşık on kişi vardı. Nick acı bir şekilde gülümsedi. Rojadas'ı zaten görebiliyordu. Miğferinde turuncu bir tüy olan tek kişi oydu ve platformun önündeydi.
  
  
  Nick etrafına hızlıca göz attı, kalabalığın içindeki kalan adamları seçti. Sonra dikkati, adamların bileklerinde, kemerlerine bağlı küçük kare nesnelere takıldı. Telsizleri vardı. Her şeye lanet etti. En azından Rojadas planın bu kısmını düşünmüştü. Telsizlerin işini zorlaştıracağını biliyordu. Tıpkı platform gibi. Rojadas oradan her şeyi görebiliyordu. Nick'in adamlarından biriyle çatışmaya girdiğini görür görmez emir vermeye koşacaktı.
  
  
  Nick, meydanın kenarındaki evlerin sırası boyunca ilerlemeye devam etti çünkü orada daha az insan vardı. Yapabileceği tek şey parti kalabalığının içine dalmaktı. Her şeyi gözlemliyordu ki, kaburgalarına soğuk ve sert bir cismin battığını hissetti. Döndü ve yanında duran bir adam gördü. Adam takım elbise giymişti, yüksek elmacık kemikleri ve kısa saçları vardı.
  
  
  "Geriye doğru yürümeye başla," dedi. "Yavaşça. Tek bir yanlış hareket her şeyi bitirebilir."
  
  
  Nick binaya geri döndü. Adama bir şey söylemek üzereyken kulağına sert bir darbe aldı. Kırmızı ve sarı yıldızlar gördü, koridorda sürüklendiğini hissetti ve bilincini kaybetti...
  
  
  Başı zonluyordu ve yarı açık gözlerinde loş bir ışık gördü. Gözlerini tamamen açtı ve gözlerinin önündeki dönmeyi durdurmaya çalıştı. Duvarı ve pencerenin iki yanında takım elbiseli iki adamı loş bir şekilde seçebildi. Nick doğrulmaya çalıştı ama elleri ve ayakları bağlıydı. İlk adam ona yaklaştı ve onu pencerenin yanındaki bir sandalyeye sürükledi. Belli ki ucuz bir otel odasıydı. Pencereden meydanda olup biten her şeyi görebiliyordu. İki adam sessizdi ve Nick, içlerinden birinin elinde bir silah tuttuğunu ve pencereden dışarı doğru doğrulttuğunu gördü.
  
  
  "Buradan nasıl olduğunu görebilirsin," dedi Nick'e belirgin bir Rus aksanıyla. Bunlar Rojadas'ın adamları değildi ve Nick dudağını ısırdı. Bu kendi hatasıydı. Rojadas ve adamlarına çok fazla dikkat etmişti. Bu arada, isyancı liderin kendisi de ona sadece iki profesyonelle çalıştığını söylemişti.
  
  
  "Rojadas sana onu kovalayacağımı mı söyledi?" diye sordu Nick.
  
  
  "Rojadas mı?" dedi tabancalı adam, küçümseyerek sırıtırken. "Burada olduğumuzu bile bilmiyor. Halkımızın neden bize hiçbir şey söylemediğini öğrenmek için hemen buraya gönderildik. Dün geldiğimizde ve sizin burada olduğunuzu duyduğumuzda, neler olup bittiğini hemen anladık. Halkımıza haber verdik ve sizi en kısa sürede durdurmak zorunda kaldık."
  
  
  "Yani, Rohadas'ın isyanına yardım ediyorsun," diye sonuçlandırdı Nick.
  
  
  "Doğru," diye kabul etti Rus. "Ama bizim için bu sadece ikincil bir amaç. Elbette, insanlarımız başarılı olmak istiyor, ancak doğrudan müdahale etmek istemiyorlar. Sizi durdurabileceğimizi beklemiyorduk. Beklenmedik derecede kolay oldu."
  
  
  "Beklenmedik," diye düşündü Nick. "Öyle olsun işte. Tarihin seyrini değiştiren o beklenmedik olaylardan biri." Meydanda pozisyon aldılar, onun yaklaştığını gördüler ve müdahale ettiler. Pencereden dışarı baktığında, bir tarafta çok uzakta, diğer tarafta ise hedefine çok yakın olduğunu hissetti.
  
  
  "Sizi vurup eve gidebilirdik," dedi Ruslardan biri tekrar. "Ama biz de sizin gibi profesyoneliz. Mümkün olduğunca az risk alıyoruz. Aşağıda çok gürültü var ve bir atış muhtemelen fark edilmezdi. Ama hiçbir riske girmek istemiyoruz. Rojadas ve adamları ateş etmeye başlayana kadar bekleyeceğiz. Bu, ünlü N3'ün kariyerinin sonu olurdu. Küçük, dağınık bir otel odasında böyle olmak zorunda kalması biraz üzücü, değil mi?"
  
  
  "Kesinlikle katılıyorum," dedi Nick.
  
  
  "Neden beni serbest bırakıp her şeyi unutmuyorsun?"
  
  
  Rus'un yüzünde soğuk bir gülümseme belirdi. Saatine baktı. "Çok uzun sürmeyecek," dedi. "Sonra sizi sonsuza dek özgür bırakacağız."
  
  
  İkinci adam pencereye yaklaştı ve aşağıdaki manzarayı izlemeye başladı. Nick, adamın bir sandalyede oturmuş, elinde silah ve ayaklarını çerçeveye dayamış olduğunu gördü. Adam silahı Nick'e doğrultmaya devam etti. Bikini veya mayo hakkında yorum yapmaları dışında sessiz kaldılar. Nick bileklerindeki ipleri çözmeye çalıştı ama başaramadı. Bilekleri ağrıyordu ve kan hücumu hissetti. Çaresizce bir çıkış yolu aramaya başladı. Bu katliamı çaresizce izleyemezdi. Bir köpek gibi vurulmaktan çok daha fazla acı verirdi. Zaman neredeyse tükenmişti. Ama köşeye sıkışmış kedi garip sıçramalar yapıyordu. Nick'in cesur, umutsuz bir planı vardı.
  
  
  Bacaklarını aşırı derecede hareket ettiriyor, ipleri test ediyordu. Rus bunu gördü. Soğuk bir şekilde gülümsedi ve tekrar pencereden dışarı baktı. Nick'in çaresiz olduğundan emindi ve Nick'in de tam olarak bunu umduğunu biliyordu. Killmaster'ın gözleri mesafeyi değerlendirmek için ileri geri gidip geliyordu. Sadece bir şansı vardı ve başarılı olmak istiyorsa her şeyin doğru sırayla gitmesi gerekiyordu.
  
  
  Silahlı adam hâlâ pencere pervazında bacaklarını sallıyor, sandalyesinin arka ayaklarına yaslanıyordu. Elindeki silah tam doğru açıyla doğrultulmuştu. Nick sandalyede ağırlığını dikkatlice kaydırdı, kaslarını gevşemeye hazır yaylar gibi gerdi. Her şeyi tekrar gözden geçirdi, derin bir nefes aldı ve tüm gücüyle tekme attı.
  
  
  Ayakları, üzerinde Rus'un oturduğu sandalyenin arka ayaklarına değdi. Sandalye adamın altından kaydı. Rus refleks olarak tetiği çekti ve diğer adamı doğrudan yüzünden vurdu. Silahlı adam yere düştü. Nick adamın üzerine atladı ve dizlerini boynuna bastırdı. Vücudundan tüm havanın çekildiğini hissetti ve bir çatırtı duydu. Yere ağır ağır düştü ve Rus çaresizce boğazını tuttu. Yüzünde korkunç bir acı ifadesi belirdi. Nefes almakta zorlandı, elleri kasılmalarla hareket ediyordu. Yüzü kıpkırmızı oldu. Vücudu şiddetle titredi, spazmodik olarak gerildi ve aniden donup kaldı. Nick hızla pencereden yarıya kadar sarkmış olan diğer adama baktı.
  
  
  İşe yaradı ama çok değerli zaman kaybetti ve hâlâ bağlıydı. Santim santim eski tip metal karyolaya doğru ilerledi. Bazı kısımları düzensiz ve hafifçe keskindi. Bileklerindeki ipleri bunlara sürttü. Sonunda iplerdeki gerginliğin azaldığını hissetti ve ellerini çevirerek ipleri serbest bırakmayı başardı. Ayak bileklerini de serbest bıraktı, Rus'un tabancasını kaptı ve dışarı koştu.
  
  
  Rojadas'ın adamlarıyla başa çıkmak için Hugo'ya ve onun güçlü kollarına güvendi. Çok fazla insan, çok fazla çocuk ve çok fazla masum vardı, bu yüzden silahlı çatışmaya girmek riskliydi. Yine de belki de gerekliydi. Tabancasını cebine koydu ve kalabalığın içine koştu. Bir grup parti katılımcısından sıyrıldı ve kalabalığın arasından yolunu açtı. Rojadas'ın adamları takım elbiselerinden kolayca fark ediliyordu. Hala aynı yerlerde duruyorlardı. Nick sertçe dirseğiyle vururken, kalabalıkta bir hareket fark etti. Bütün gün dans edecek, insanları içeri ve dışarı taşıyacak bir grup eğlence düşkünü oluşturmuşlardı. Blok lideri, iki maskeli suikastçının yanında duruyordu. Nick en sondaki gruba katıldı ve insanlar arasında polonez dansı yapmaya başladılar. Nick, saygısızca sürüklenerek götürüldü. İki Maya tanrısının yanından geçerken, Nick hızla sıradan çıktı ve sessiz, görünmez ölüm habercisine hançeriyle vurdu. Bu tam olarak Nick'in tarzı değildi; uyarı vermeden ve pişmanlık duymadan insanları öldürmek. Yine de bu ikisini esirgemedi. Masum insanlara saldırmaya hazır yılanlardı onlar; eğlence düşkünü kılığına bürünmüş yılanlardı.
  
  
  Bir adam aniden arkadaşının yere düştüğünü görünce döndü ve Nick'i gördü. Tabancasını çekmeye çalıştı ama bıçak tekrar saplandı. Nick adamı yakaladı ve sanki sarhoşmuş gibi yere serdi.
  
  
  Ancak Rojadas bunu gördü ve neler olup bittiğini çok iyi biliyordu. Nick platforma baktı ve isyancı liderin radyoda konuştuğunu gördü. Sahip olduğu küçük avantajın, sürpriz unsurunun, üç Maya tanrısının yaklaştığını görünce ortadan kalktığını fark etti. Başlarında büyük kağıt hamurundan meyve sepetleri taşıyan üç kızın arkasına saklandı ve binalar sırasına doğru yöneldi. Aklına bir fikir geldi. Kapının önünde korsan kostümü giymiş bir adam duruyordu. Nick dikkatlice adama yaklaştı ve aniden onu yakaladı. Bilerek bazı sinir noktalarına bastı ve adam bayıldı. Nick kostümü giydi ve bir göz bandı taktı.
  
  
  "Özür dilerim dostum," dedi yerde yatan parti katılımcısına.
  
  
  Yoluna devam ederken, birkaç metre ötede, kalabalığa şaşkınlıkla bakan iki suikastçı gördü. Yanlarına yürüdü, aralarına girdi ve Hugo'yu sol eline aldı. İki eli de adamlara dokundu. Boğulduklarını hissetti ve yere yığıldıklarını gördü.
  
  
  "Bir taşla iki kuş," dedi Nick. Yoldan geçenlerin şaşkınlığını görünce dostça gülümsedi.
  
  
  "Sakin ol dostum," diye neşeyle seslendi. "Sana çok içmemeni söylemiştim." Yoldan geçenler döndü ve Nick adamı ayağa kaldırdı. Adam sendeledi ve Nick onu binanın içine fırlattı. Tam zamanında arkasını döndü ve üçüncü Maya tanrısının büyük bir av bıçağıyla kendisine doğru koştuğunu gördü.
  
  
  Nick hızla evin içine geri sıçradı. Bıçak korsanın kıyafetini parçaladı. Adamın hızı onu Nick'e çarptırdı ve ikisi de yere serildi. Nick'in kafası kaskının sert kenarına çarptı. Acı onu öfkelendirdi. Saldırganının kafasını yakalayıp sertçe yere vurdu. Adam son çırpınışlarını yaşıyordu. Nick telsizi kaptı ve kulağına dayayarak dışarı koştu. Telsizden Rojadas'ın öfkeli çığlığını duydu.
  
  
  "İşte orada!" diye bağırdı reis. "Onu serbest bıraktılar, aptallar. İşte o kırmızı elbiseli ve göz bandı takmış korsan... büyük binanın yanında. Yakalayın onu! Çabuk!"
  
  
  Nick telsizini yere bıraktı ve kalabalığın kenarındaki dar bir patikadan aşağı koştu. İki tüylü katilin daha kalabalığın arasından ayrılıp onu takip ettiğini gördü. O sırada, kırmızı gömlek, pelerin ve şeytan maskesi giymiş bir parti katılımcısı Nick'in yanından geçip dar bir sokağa doğru koştu. Nick şeytanı takip etti ve sokağın ortasına vardıklarında onu yakaladı. Bunu olabildiğince nazikçe yaptı. Nick adamı duvara yasladı ve şeytan kostümünü giydi.
  
  
  "Korsan olarak başladım, şimdi ise şeytanlığa terfi ettim," diye mırıldandı. "Hayat böyle işte, dostum."
  
  
  Tam ara sokaktan çıkıyordu ki saldırganlar dağılıp kalabalığın kenarında onu aramaya başladılar.
  
  
  "Sürpriz!" diye bağırdı ilk adama ve karnına sert bir yumruk attı. Adam iki büklüm olunca, Nick boynuna bir kez daha hızlıca vurdu ve yere düşmesine izin verdi. Diğerlerinin peşinden koştu.
  
  
  "Yazı mı tura mı!" Nick neşeyle sırıttı, ikinci adamın kolundan tutup lamba direğine çarptı. Silahı elinden aldı ve aynı şeyi yapmak için diğer adama döndü. Bu ikisinin silahlarıyla hâlâ sorun yaşayabileceği ihtimali vardı. Platformdaki kalabalığa bakmak için durdu. Rojadas her şeyi görmüş ve öfkeyle Nick'e işaret ediyordu. Nick şu ana kadar iyi gidiyordu, ancak Jorge ve adamlarını sokakta aramaya başladı. Görünürde hiçbir şey yoktu ve platforma geri baktığında, belli ki çok endişeli olan Rojadas'ın tüm adamlarını peşinden gönderdiğini gördü. İki sıra oluşturup kalabalığın arasından geçerek, adeta kıskaç gibi ona yaklaştılar. Aniden Nick, kalabalığın ikiye ayrıldığını gördü. Grubun önünde durdu ve başka bir platformun geçtiğini gördü.
  
  
  At arabası çiçeklerle kaplıydı ve çiçekten yapılmış bir tahtın üzerinde bir çelenk asılıydı. Kıvırcık sarı saçlı bir kız tahtta oturuyordu, etrafında kısa saçlı ve uzun elbiseli diğer kızlar vardı. Kalabalık platforma doğru akın ederken Nick tekrar baktı. Bütün kızlar ağır makyajlıydı ve kalabalığa çiçek atarken hareketleri aşırı abartılıydı. "Lanet olsun," diye homurdandı Nick. "Eğer bunlar transvestit değilse, aptal olabilirim."
  
  
  Bazıları platformun arkasına koşarak, "kızların" attığı çiçekleri olabildiğince zarif bir şekilde yakaladı. Tüylü kostümlerin ilk sırası kalabalığın karşı tarafına ulaştı. Şeytan, platformu kendisiyle rakipleri arasında tutmaya özen gösterdi. Onlardan saklandığını biliyordu ve araba kalabalığın kenarına ulaştığında adımlarını hızlandırdı. Sakar araba, sokağın sonunda hafif bir virajda sıkıştı. Nick ve birkaç kişi hala yanında koşuyordu. Araba dönerken, "sarışın"dan bir gül istedi. Figür öne eğilerek çiçeği ona uzattı. Nick bileğini yakaladı ve çekti. Kırmızı elbiseli, uzun siyah eldivenli ve sarı peruklu bir adam kollarının arasına düştü. Çocuğu omzuna attı ve ara sokaktan aşağı koştu. Kalabalık çılgınca gülmeye başladı.
  
  
  Nick kıkırdadı çünkü neden güldüklerini biliyordu. Onu bekleyen hayal kırıklığını düşünüyorlardı. Adamı yere yatırdı ve şeytan kostümünü çıkardı. "Bu kostümü giy, canım," dedi.
  
  
  Sütyeni öylece bırakmaya karar verdi. Çok çekici olmayabilirdi ama bir kız elindekiyle yetinmek zorundaydı. Geri döndüğünde, yarım daire şeklinde dizilmiş iki sıra takım elbiseli suikastçı gördü. Yaklaşan siren sesleri onu ürküttü.
  
  
  Jorge'nin adamlarıydı! Hızlıca Rojadas'ın platformuna baktı. Radyodan emirler veriyordu ve Nick, Rojadas'ın adamlarının tekrar kalabalığın arasına karıştığını gördü. Aniden, bir ara sokaktan mavi gömlekli ve şapkalı birinin çıktığını gördü. Kazma ve küreklerle silahlanmış, iş kıyafetli birkaç adam onun peşinden koştu. Jorge, Rojadas'ın adamlarını fark etti ve emirlerini verdi . Nick birkaç adım öne çıktı, ta ki tüylü suikastçı ona çarpana kadar.
  
  
  Adam, "Desculpe, senhorita" dedi. "Üzgünüm."
  
  
  "Huplak!" diye bağırdı Nick, adamı sola çevirerek. Adamın kafası kaldırım taşlarına çarptı. Nick tabancayı elinden aldı, şarjörü boşalttı ve silahı fırlattı. Diğer tanrı ise son anda kırmızı elbiseli birinin arkadaşının üzerine eğildiğini görebildi.
  
  
  "Hey!" diye tiz bir sesle bağırdı Nick. "Sanırım arkadaşın hasta."
  
  
  Adam hızla koştu. Nick, adamın yaklaşmasını bekledi, sonra topuklu ayakkabısıyla adama tekme attı. Suikastçı otomatik olarak öne eğildi ve acıyla bağırdı. Nick hızla dizini yukarı doğru vurarak adamı yere serdi. Etrafına baktı ve Jorge'nin adamlarının diğer suikastçılarla uğraştığını gördü. Ancak bu işe yaramayacaktı. Her iki durumda da başarısız olacaklardı. Rojadas hâlâ platformdaydı ve telsizden emirler yağdırmaya devam ediyordu. Jorge ve adamları zaten epey suikastçı yakalamıştı, ancak Nick bunun yeterli olmadığını gördü. Rojadas'ın kalabalığın içinde yaklaşık altı adamı daha vardı. Nick hızla elbisesini, peruğunu ve yüksek topuklu ayakkabılarını çıkardı. Rojadas'ın adamlarını planlarına sadık kalmaları için ısrarla teşvik etmeye devam ettiğini biliyordu. Hâlâ işe yarayabileceği konusunda ısrar ediyordu.
  
  
  En kötü yanı, haklı olmasıydı.
  
  
  Uzun boylu adamlar kürsüye çıktılar. Rojadas'ın yüzen gemisi çok uzaktaydı, zamanında ulaşmak mümkün değildi. Nick yolunu açmıştı. Artık Rojadas'la iletişim kuramıyordu, ama belki hâlâ kurabilirdi. İlk başta iterek geçmeye çalıştı, ama bu başarısız olunca sürünmeye başladı. Daha önce sahneye bakmıştı. Tamamen ayırt edilemezdi.
  
  
  Sonunda, önünde uzun demir cıvatalarla sabitlenmiş uzun çelik destekler belirdi. Yapıyı inceledi ve tutunabileceği üç nokta buldu. Eğildi ve basamaklardan birine yaslandı. Ayakları çakıllara gömüldü. Ağırlığını değiştirdi ve tekrar denedi. Basamak omzuna saplandı ve sırt kaslarını zorlarken gömleğinin yırtıldığını duydu. Cıvata biraz gevşedi, ama yeterliydi. Desteği çekti, dizlerinin üzerine çöktü ve gergin bir şekilde nefes almaya başladı.
  
  
  Açılış salvolarını duymayı bekleyerek dinledi. Saniyeler kaldığını biliyordu. İkinci direk çok daha kolaydı. Yukarı baktı ve yerin battığını gördü. Üçüncü direk en zoruydu. Önce onu çekip çıkarmalı, sonra da kürsünün altından atlamalıydı, yoksa ezilirdi. Üçüncü direk sahnenin kenarına en yakın ve yere en yakın olanıydı. Sırtını çubuğun altına koydu ve kaldırdı. Derisine battı ve sırt kasları ağrıdı. Kolu tüm gücüyle çekti ama nafileydi. Sırtını tekrar kamburlaştırdı ve kolu çekti. Bu sefer işe yaradı ve altından atladı.
  
  
  Sahne çöktü ve yüksek sesli çığlıklar yankılandı. Yarın birçok yetkilinin morlukları ve çizikleri olacaktı. Ama en azından Brezilya'nın hâlâ bir hükümeti vardı ve Birleşmiş Milletler bir üyesini koruyacaktı. Sahne çöktükten hemen sonra silah sesleri duydu ve karanlık bir şekilde güldü. Çok geçti. Ayağa kalktı, kirişlere çıktı ve etrafına baktı. Kalabalık kalan suikastçıları etkisiz hale getirmişti. Jorge ve adamları meydanı kordon altına almıştı. Ama platform boştu ve Rojadas kaçmıştı. Nick, meydanın uzak köşesine doğru hareket eden turuncu bir ışık parıltısı görebiliyordu.
  
  
  O şerefsiz hâlâ serbestti. Nick yerinden fırladı ve sahnedeki kaosun içinden koştu. Meydana bitişik ara sokaklardan geçerken sirenlerin sesini duyabiliyordu. Büyük meydanların ve caddelerin insanlarla dolu olduğunu biliyordu ve Rojadas da bunu biliyordu. Kesinlikle arka sokaklara girecekti. Nick, Rio'yu yeterince tanımadığı için o şerefsizi durduramadığına lanet etti. Tam zamanında köşeyi dönen turuncu bir şapka gördü. Kavşak bir sonraki caddeye çıkıyor olmalıydı ve Nick, Rojadas gibi, ilk ara sokağa girdi. Adam arkasını döndü ve Nick onun silahını çektiğini gördü. Bir kez ateş etti ve Nick durup siper almak zorunda kaldı. Kısa bir süre silahını çekmeyi düşündü, ama sonra fikrini değiştirdi. Rojadas'ı canlı yakalaması daha iyi olurdu.
  
  
  Nick sırt kaslarının ağrıdığını hissetti. Normal bir insan dururdu ama Nick dişlerini sıktı ve hızlandı. Asi liderin kaskını fırlatıp attığını izledi. Nick kendi kendine kıkırdadı. Rojadas'ın artık terlediğini ve nefes nefese kaldığını biliyordu. Nick tepenin zirvesine ulaştı ve Rojadas'ın küçük bir meydanı geçtiğini gördü.
  
  
  Açık bir troleybüs az önce durmuştu. Her yerde insanlar asılıydı. Tek fark, artık takım elbise giymeleriydi; bu sıradan bir manzaraydı. Rojadas içeri atladı ve Nick de peşinden koştu. Binmek üzere olan diğerleri, takım elbiseli bir adamın şoförü silahla tehdit ettiğini görünce durdular. Rojadas bir anda hem bedava yolculuk yapmış hem de troleybüs dolusu rehineyi ele geçirmişti.
  
  
  Bu sadece şans eseri değildi. Bu adam buraya bilerek geldi. Her şeyi iyi hazırladı.
  
  
  "Bonds, efendim," diye seslendi Nick adamlardan birine. "Bu otobüs nereye gidiyor?"
  
  
  "Tepeden aşağı in, sonra da kuzeye git," diye yanıtladı çocuk.
  
  
  "Nerede duracak?" diye tekrar sordu Nick. "Son durağında mı?"
  
  
  "Maua İskelesi bölgesinde."
  
  
  Nick dudaklarını büzdü. Mauá İskelesi bölgesi! Aracı Alberto Sollimage oradaydı. Rojadas'ın oraya gitmesinin sebebi de buydu. Nick yanındaki adama döndü.
  
  
  "Mau'a iskelesi bölgesine gitmem gerekiyor," dedi. "Oraya nasıl gidebilirim, belki taksiyle? Bu çok önemli."
  
  
  "Birkaç taksi dışında hiçbir şey çalışmıyor," dedi çocuklardan biri. "O adam bir hayduttu, değil mi?"
  
  
  "Çok kötü," dedi Nick. "Başkanınızı öldürmeye çalıştı."
  
  
  Gruptaki insanlar şaşırmış görünüyordu.
  
  
  "Mau'a İskelesi bölgesine zamanında ulaşabilirsem, fotoğrafını çekebilirim," diye devam etti Nick. "En hızlı yol nedir? Belki bir kestirme yol biliyorsunuzdur."
  
  
  Çocuklardan biri park halindeki bir kamyonu işaret ederek, "Araba kullanmayı biliyor musunuz, efendim?" diye sordu.
  
  
  "Araba kullanabiliyorum," dedi Nick. "Kontak anahtarları sende mi?"
  
  
  "İteceğiz," dedi çocuk. "Kapı açık. Gidiyorsunuz. Zaten yolun büyük kısmı iniş, en azından ilk kısmı."
  
  
  Parti katılımcıları kamyonu itmek için büyük bir hevesle hazırlanıyorlardı. Nick sırıttı ve direksiyonun başına geçti. En iyi ulaşım yöntemi olmayabilirdi, ama en iyisiydi. Ve koşmaktan daha hızlıydı. Henüz bunu düşünmemişti. Rožadas'ı yakalamak ve onun bitkin yüzüne bakmamak istiyordu. Yardımcıları arkaya atladı ve Nick, çocukların yan camların yanında durduğunu gördü.
  
  
  "Lütfen troleybüsün izlerini takip edin efendim!" diye bağırdı içlerinden biri.
  
  
  Dünya rekorunu kırmadılar ama öne geçtiler. Yol tekrar yükseldiğinde veya düzleştiğinde, yeni yardımcıları kamyonu daha da ileriye itti. Neredeyse hepsi erkek çocuktu ve bundan gerçekten keyif aldılar. Nick, Rojadas'ın çoktan depoya ulaştığından ve kendisini meydanda bıraktığına inanacağından neredeyse emindi. Sonunda, Pier Mau'a mahallesinin kenarına ulaştılar ve Nick arabayı durdurdu.
  
  
  Nick, "Muito abrigado, arkadaşlar," diye bağırdı.
  
  
  "Biz de sizinle geliyoruz efendim," diye bağırdı çocuk.
  
  
  "Hayır," diye hemen yanıtladı Nick. "Teşekkür ederim, ama bu adam silahlı ve çok tehlikeli. Yalnız gitmeyi tercih ederim."
  
  
  Onlara söylediği şeyde ciddiydi. Bu arada, böyle bir çocuk sürüsü çok dikkat çekici olurdu. Nick, Rojadas'ın zor bir durumda olmadığını düşünmeye devam etmesini istiyordu.
  
  
  El sallayarak veda etti ve sokakta koşmaya başladı. Kıvrımlı bir ara sokaktan ve dar bir geçitten geçtikten sonra nihayet bir dükkanın siyah boyalı pencerelerine ulaştı. Ön kapı açıktı, kilidi kırılmıştı. Nick dikkatlice içeri girdi. Önceki ziyaretinin anıları hâlâ zihninde tazeydi. İçerisi ölüm sessizliğindeydi. Kutunun arkasında bir ışık yanıyordu. Silahını çıkardı ve dükkana girdi. Yerde açık bir kutu duruyordu. Yerdeki tahta parçalarından, kutunun aceleyle kırıldığını anlayabiliyordu. Yanına diz çöktü. Üzerinde küçük kırmızı bir nokta olan oldukça düz bir kutuydu. İçi samanla doluydu ve Nick dikkatlice elleriyle içeri uzandı. Bulduğu tek şey küçük bir kağıt parçasıydı.
  
  
  Fabrika talimatları şöyleydi: dikkatlice ve yavaşça şişirin.
  
  
  Nick derin düşüncelere dalmıştı. "Yavaşça şişir," diye birkaç kez tekrarladı ayağa kalkarken. Boş kutuya tekrar baktı. Bu... bir bottu! Mauá İskelesi bölgesi Guanabara Körfezi'ne sınırdı. Rojadas tekneyle kaçmak istiyordu. Elbette, önceden kararlaştırılmış bir yer vardı, muhtemelen açık denizdeki küçük adalardan biri. Nick körfeze doğru olabildiğince hızlı koştu. Rojadas tekneyi şişirmekle çok zaman kaybedecekti. Nick ayaklarını deliğinden dışarı çıkardı ve kısa süre sonra önünde körfezin mavi sularını gördü. Rojadas henüz yelken açamazdı. Sahil boyunca uzun bir iskele hattı uzanıyordu. Her yer tamamen ıssızdı, çünkü herkes şehir merkezindeki bir partiye gitmişti. Sonra iskelenin kenarında diz çökmüş bir figür gördü. Tekne, iskelenin tahta kalaslarının üzerinde duruyordu.
  
  
  Rojadas teknesini kontrol ettikten sonra suya itti. Nick tabancasını tekrar kaldırdı ve dikkatlice nişan aldı. Hala onu canlı yakalamak istiyordu. Tekneye bir delik açtı. Rojadas'ın şaşkınlıkla deliğe baktığını gördü. Adam yavaşça ayağa kalktı ve Nick'in elinde silahla kendisine doğru yaklaştığını gördü. İtaatkar bir şekilde ellerini kaldırdı.
  
  
  "Silahı kılıfından çıkar ve fırlat. Ama yavaşça," diye emretti Nick.
  
  
  Rojadas itaat etti ve Nick silahı fırlattı. Suya düştü.
  
  
  "Siz de asla pes etmiyorsunuz, değil mi efendim?" diye iç çekti Rojadas. "Görünüşe göre kazandınız."
  
  
  "Gerçekten mi?" dedi Nick kısaca. "Tekneyi alın. Nereden geldiğini bilmek isteyecekler. Planınızın her detayını bilmek isteyecekler."
  
  
  Rojadas içini çekti ve tekneyi kenardan kaptı. Havasız kaldığı için, uzamış, şekilsiz bir lastik yığınından başka bir şey değildi. Yürümeye başlarken onu sürükledi. Adam tamamen yenilmiş, görünüşe göre tüm erkekliğini kaybetmişti. Nick biraz rahatladı ve sonra olan oldu!
  
  
  Rojadas yanından geçerken aniden havaya bir parça lastik fırlattı ve Nick'in yüzüne isabet ettirdi. Ardından, yıldırım hızıyla Rojadas Nick'in ayaklarına doğru atladı. Nick düştü ve silahını yere bıraktı. Dönerek merdiven boşluğundan kaçmaya çalıştı, ancak şakağına isabet etti. Çaresizce bir şeye tutunmaya çalıştı, ama nafile. Suya düştü.
  
  
  Su yüzüne çıktığı anda Rojadas'ın bir tabanca kaptığını ve nişan aldığını gördü. Hızla eğildi ve kurşun kafasını ıskaladı. İskelenin altından hızla yüzerek kaygan direklerin arasından su yüzüne çıktı. Rojadas'ın yavaşça ileri geri yürüdüğünü duydu. Aniden durdu. Nick olabildiğince az ses çıkarmaya çalıştı. Adam iskelenin sancak tarafında duruyordu. Nick döndü ve baktı. Adamın kalın kafasının kenardan sarkmasını bekliyordu. Rojadas tekrar ateş ettiğinde Nick hemen ortadan kayboldu. Rojadas'tan iki, Nick'ten bir olmak üzere toplam üç atış. Nick tabancada sadece üç mermi kaldığını hesapladı. İskelenin altından yüzerek çıktı ve yüksek bir sesle su yüzüne çıktı. Rojadas hızla döndü ve ateş etti. İki tane daha, diye düşündü Nick. Tekrar daldı, iskelenin altından yüzerek diğer tarafta su yüzüne çıktı. Sessizce iskelenin kenarına doğru ilerledi ve Rojadas'ın sırtı kendisine dönük bir şekilde durduğunu gördü.
  
  
  "Rojadas!" diye bağırdı. "Etrafınıza bakın!"
  
  
  Adam döndü ve tekrar ateş etti. Nick hızla suya düştü. İki el ateş edildiğini saydı. Bu sefer iskelenin önünde, bir merdivenin olduğu yerde su yüzüne çıktı. Bir deniz canavarı gibi merdivene tırmandı. Rojadas onu gördü, tetiği çekti ama boş şarjöre çarpan ateşleme piminin tıkırtısından başka bir şey duymadı.
  
  
  "Saymayı öğrenmelisin," dedi Nick. İleri doğru yürüdü. Adam ona saldırmak istiyordu, ellerini iki koçbaşı gibi önünde tutuyordu.
  
  Kulağına vurdu. Nick onu sol kroşesiyle durdurdu. Yine gözüne isabet etti ve kan fışkırdı. Birden görevdeki zavallı kızın kanını düşündü. Nick şimdi sürekli ona vuruyordu. Rojadas darbelerden sağa sola sallandı. Tahta iskeleye düştü. Nick onu kaldırdı ve neredeyse kafasını omuzlarından ayıracak kadar sert vurdu. Adam tekrar ayağa kalktı ve gözleri vahşi ve korkmuştu. Nick tekrar yaklaştığında geri çekildi. Rojadas döndü ve iskelenin kenarına koştu. Beklemeden suya daldı.
  
  
  "Dur!" diye bağırdı Nick. "Çok sığ." Bir an sonra Nick yüksek bir gürültü duydu. İskelenin kenarına koştu ve sudan fırlayan sivri kayaları gördü. Rojadas orada büyük bir kelebek gibi asılı duruyordu ve su kırmızıya döndü. Nick, cesedin dalgalar tarafından kayalardan çekilip batışını izledi. Derin bir nefes aldı ve uzaklaştı.
  
  
  
  
  
  
  
  Bölüm 10
  
  
  
  
  
  Nick kapı zilini çaldı ve bekledi. Bütün sabahı Jorge ile geçirmişti ve şimdi ayrılmak zorunda olduğu için biraz üzgündü.
  
  
  "Teşekkür ederim dostum," dedi polis şefi. "Ama çoğunlukla benim sayemde. Bana pek çok şeyi gösterdin. Umarım tekrar beni ziyaret edersin."
  
  
  "Eğer Rio'nun komiseriyseniz," diye yanıtladı Nick gülerek.
  
  
  "Umarım öyledir, Nick Bey," dedi Jorge ona sarılarak.
  
  
  "Görüşürüz," dedi Nick.
  
  
  Jorge'ye veda ettikten sonra Bill Dennison'a bir telgraf göndererek kendisini bekleyen bir çiftliğin olduğunu bildirdi.
  
  
  Maria kapıyı onun için açtı, ona sarıldı ve yumuşak dudaklarını onun dudaklarına bastırdı.
  
  
  "Nick, Nick," diye mırıldandı. "Çok uzun zamandır bekliyorduk. Keşke ben de sizinle gelebilseydim."
  
  
  Kırmızı bir judo kıyafeti giymişti. Nick elini sırtına koyduğunda, sütyen takmadığını fark etti.
  
  
  "Bize nefis bir yemek hazırladım," dedi. "Pato, abacaxi ve pirinç."
  
  
  "Ananaslı ve pilavlı ördek," diye tekrarladı Nick. "Kulağa hoş geliyor."
  
  
  "Önce mi yemek istersin... yoksa sonra mı, Nick?" diye sordu, gözleri parıldayarak.
  
  
  "Neyden sonra?" diye sordu kayıtsızca. Dudaklarında baştan çıkarıcı bir gülümseme belirdi. Parmak uçlarına kalkıp onu öptü, dilini ağzında gezdirdi. Bir eliyle kemerini çözdü ve elbise omuzlarından kaydı. Nick o güzel, yumuşak, dolgun göğüsleri hissetti.
  
  
  Mary hafifçe inledi. "Ah, Nick, Nick," dedi. "Bugün geç öğle yemeği yiyeceğiz, tamam mı?"
  
  
  "Ne kadar geç olursa o kadar iyi," dedi.
  
  
  Maria sevişmeyi bir bolero gibi yaptı. Acı verici derecede yavaş başladı. Teni pürüzsüzdü ve elleri onun bedenini okşuyordu.
  
  
  Onu kucakladığında, kadın adeta vahşi bir hayvana dönüştü. Yarısı hıçkırarak, yarısı gülerek, arzu ve tahrikle çığlık attı. Hızla doruk noktasına ulaşan kısa, nefessiz çığlıkları, neredeyse iniltiye dönüşen uzun bir feryada dönüştü. Sonra aniden donakaldı. Kendine gelince, kendini adamın kollarına bıraktı.
  
  
  "Senden sonra bir kadın başka bir erkekle nasıl yetinebilir ki?" diye sordu Maria, ona ciddi bir şekilde bakarak.
  
  
  "Bunu yapabilirim," dedi ona gülümseyerek. "Birini olduğu gibi seversin."
  
  
  "Bir daha geri dönecek misin?" diye sordu şüpheyle.
  
  
  "Bir gün geri döneceğim," dedi Nick. "Geri dönmek için bir sebep varsa, o da sensin." Gün batımına kadar yatakta kaldılar. Akşam yemeğinden önce iki kez daha birlikte oldular, sanki anılarla yaşamak zorunda olan iki insan gibi. Güneş doğmak üzereyken, üzgün ve isteksizce ayrıldı. Birçok kız tanımıştı, ama hiçbiri Maria kadar sıcaklık ve samimiyet yaymamıştı. İçindeki küçük bir ses ona gitmesinin iyi olduğunu söyledi. Bu kızı sevebilirdin ve bu sektörde kimsenin karşılayamayacağı bir şekilde sevebilirdin. Şefkat, tutku, zarafet, onur... ama aşk değil.
  
  
  Doğrudan havaalanına, bekleyen uçağa yöneldi. Bir süre Şeker Tepesi Dağı'nın bulanık silüetine baktı, sonra uykuya daldı. "Uyku harika bir şey," diye iç çekti.
  
  
  
  
  AXE karargahındaki Hawk'un ofisinin kapısı açıktı ve Nick içeri girdi. Gözlüklerinin ardındaki mavi gözleri ona neşeli ve sıcak bir şekilde bakıyordu.
  
  
  "Seni tekrar görmek güzel, N3," dedi Hawk gülümseyerek. "İyi dinlenmiş görünüyorsun."
  
  
  "Adil mi?" dedi Nick.
  
  
  "Neden olmasın evlat? Bu güzel Rio de Janeiro'daki tatilden yeni döndün. Karnaval nasıldı?"
  
  
  "Tam anlamıyla muhteşem."
  
  
  Bir an Hawk'un gözlerinde tuhaf bir ifade gördüğünü sandı, ama emin değildi.
  
  
  "Peki, iyi vakit geçirdiniz mi?"
  
  
  "Bunu dünyada hiçbir şeye değişmem."
  
  
  "Sana bahsettiğim zorlukları hatırlıyor musun?" diye sordu Hawk kayıtsızca. "Görünüşe göre onları kendileri çözmüşler."
  
  
  'Bunu duyduğuma sevindim.'
  
  
  "O halde sanırım neyi dört gözle beklediğimi biliyorsunuz," dedi Hawk neşeyle.
  
  
  'Peki sonra ne olacak?'
  
  
  "Elbette, kendime iyi bir iş bulacağım."
  
  
  "Biliyor musun, asıl neyi dört gözle bekliyorum?" diye sordu Nick.
  
  
  'Öyleyse ne olacak?'
  
  
  "Bir sonraki tatil."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Kitap hakkında:
  
  
  
  
  
  Eski dostu Todd Dennison'ın oğlunun yardım çağrısını görmezden gelemeyen Carter, Kanada'da planladığı tatili iptal eder ve içgüdülerinin ve Wilhelmina'nın yönlendirmesiyle Rio de Janeiro'ya uçar.
  
  
  Olay yerine vardığında, Dennison'ın dört saatten kısa bir süre önce öldürüldüğünü öğrenir, neredeyse yoldan çıkarılır ve dumanlı gri gözlü bir kızla karşılaşır. Ardından, "Killmaster" ölümcül bir hassasiyetle katillerin peşine düşer.
  
  Rio'nun yıllık karnavalını korkunç bir gösteriye dönüştüren bir arbede; konfetilerin yerini kurşunlar, coşkulu müziğin yerini silah sesleri alıyor; Nick için bu bir cinayet karnavalı haline geliyor.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  Çeviren: Lev Shklovsky
  
  
  Amerika Birleşik Devletleri gizli servislerinin mensuplarına ithaf edilmiştir.
  
  Birinci Bölüm
  
  New York'un Doğu Yakası Havaalanı'nın ara katından Nick, Hawk'un belirsiz yönlendirmelerini takip ederek aşağıya baktı. "İkinci sütunun solunda. Posta arabası olan. Gri tüvit giymiş yakışıklı bir adam, yanında dört kız."
  "Onları görüyorum."
  "Bu Gus Boyd. Bir süre onları izleyin. Belki ilginç bir şey görürüz." Yeşil iki kişilik sedanın içine, korkuluklara doğru arkalarına yaslandılar.
  Güzelce dikilmiş sarı triko bir takım elbise giymiş, çok çekici sarışın bir kadın Boyd ile konuştu. Nick, incelediği fotoğrafları ve isimleri taradı. Bu kadın, üç aydır Teksas dışında yaşayan ve kibirli CIF'e (Birleşik İstihbarat Dosyası) göre radikal fikirleri desteklemeye meyilli Bootie DeLong'du. Nick bu tür bilgilere güvenmiyordu. Casus ağı o kadar geniş ve eleştirel olmayan bir yapıya sahipti ki, ülkenin üniversite öğrencilerinin yarısının dosyalarında dezenformasyon - ham, yanıltıcı ve işe yaramaz - bulunuyordu. Bootie'nin babası, bir damperli kamyon şoförlüğünden inşaat, petrol ve finans sektörlerinde milyonlar kazanan H.F. DeLong'du. Bir gün, H.F. gibi insanlar bu ilişkileri duyacak ve patlama unutulmaz olacaktı.
  
  Şahin, "Bakışların yakalandı, Nicholas. Hangisi?" dedi.
  
  "Hepsi de gayet iyi, genç Amerikalılara benziyorlar."
  "Eminim Frankfurt'ta size katılacak diğer sekiz kişi de en az sizin kadar çekicidir. Şanslı bir adamsınız. Birbirinizi tanımak, birbirinizi iyice tanımak için otuz gününüz var."
  "Başka planlarım vardı," diye yanıtladı Nick. "Bunun bir tatil olduğunu söyleyemem." Sesinden bir homurdanma kaçtı. Hareket halindeyken her zaman böyle olurdu. Duyuları keskinleşmiş, refleksleri tetikte, tıpkı tetikte bekleyen bir eskrimci gibi, kendini mecbur ve ihanete uğramış hissediyordu.
  Dün David Hawk akıllıca davrandı; emretmek yerine rica etti. "Eğer çok yorgun olduğunuzdan veya kendinizi iyi hissetmediğinizden şikayet ederseniz, N3, bunu kabul ederim. Sahip olduğum tek adam siz değilsiniz. Siz en iyisisiniz."
  Nick'in Bard Sanat Galerileri'ne (AXE'nin paravan kuruluşu) giderken kafasında kurduğu inatçı protestolar eriyip gitti. Dinledi ve Hawk, gri kaşlarının altındaki bilge, nazik gözleriyle sert bir şekilde konuşmaya devam etti. "Burası Rodezya. Hiç gitmediğiniz birkaç yerden biri. Yaptırımları biliyorsunuz. İşe yaramıyorlar. Rodezyalılar, Portekiz'in Beira limanından garip faturalarla gemilerle bakır, kromit, asbest ve diğer malzemeleri gönderiyorlar. Geçen ay Japonya'ya dört bakır sevkiyatı geldi. Protesto ettik. Japonlar, 'Konşimentolarda bunun Güney Afrika olduğu yazıyor. Burası Güney Afrika.' dediler. Bu bakırın bir kısmı şimdi Çin anakarasında."
  "Rodezyalılar zekidir. Cesurdurlar. Orada bulundum. Siyahilere karşı yirmiye bir oranında sayıca azlar, ama yerliler için kendileri için yapabileceklerinden çok daha fazlasını yaptıklarını iddia ediyorlar. Bu da İngiltere ile bağların kopmasına ve yaptırımlara yol açtı. Ahlaki doğruluğunu veya yanlışlığını ekonomistlere ve sosyologlara bırakıyorum. Ama şimdi altına ve daha büyük bir Çin'e geçiyoruz."
  Nick'i yanında tutuyordu ve bunun farkındaydı. Sözlerine şöyle devam etti: "Ülke, Cecil Rhodes'un altın madenciliği yaptığını keşfettiği zamandan beri neredeyse altın madenciliği yapıyor. Şimdi de ünlü altın damarlarının altında uzanan devasa yeni yataklardan bahsedildiğini duyuyoruz. Madenler, belki de eski Zimbabve madenciliği döneminden kalma veya yeni keşifler, bilmiyorum. Öğreneceksiniz."
  Büyülenmiş ve meraklanmış bir şekilde Nick, "Kral Süleyman'ın Madenleri mi? Hatırlıyorum, o Süvari Haggard'dı değil mi? Kayıp şehirler ve madenler..." dedi.
  "Şeba Kraliçesi'nin hazinesi mi? Muhtemelen." Ardından Hawke, bilgisinin gerçek derinliğini ortaya koydu. "İncil ne diyor? 1 Krallar 9:26, 28. 'Ve Kral Süleyman bir gemi filosu yaptırdı... ve Ofir'e geldiler ve oradan altın aldılar ve Kral Süleyman'a getirdiler.'" Afrikaca Sabi ve Aufur kelimeleri, eski Şeba ve Ofir'i ifade ediyor olabilir. Bunu arkeologlara bırakalım. Bu bölgeden yakın zamanda altın çıktığını biliyoruz ve birdenbire çok daha fazlasının olduğu duyuluyor. Bu, mevcut küresel durumda ne anlama geliyor? Özellikle de büyük Çin hatırı sayılır bir miktar altın biriktirebilirse."
  Nick kaşlarını çattı. "Ama özgür dünya, çıkarıldığı anda onu satın alacak. Borsamız var. Üretim ekonomisinin de kaldıraç gücü var."
  "Genellikle evet." Hawk, Nick'e kalın bir dosya uzattı ve dikkatini neyin çektiğini anladı. "Ama her şeyden önce, sekiz yüz milyon Çinlinin üretim zenginliğini göz ardı etmemeliyiz. Ya da stoklama sonrasında fiyatın ons başına otuz beş dolardan yükseleceği olasılığını. Ya da Çin etkisinin Rodezya'yı, dev bir banyan ağacının dalları gibi sarmasını. Ya da-Yahuda'yı."
  "Yahuda! - Orada mı?"
  "Belki de. Elleri yerine pençeleri olan bir adamın liderliğindeki tuhaf bir suikastçı örgütünden bahsediliyor. Vaktin olduğunda dosyayı oku Nicholas. Ve pek vaktin olmayacak. Dediğim gibi, Rodezyalılar kurnaz. İngiliz ajanlarının çoğunu ortaya çıkardılar. James Bond'u falan okumuşlardı. Bizimkilerden dördü sorunsuz bir şekilde ortaya çıkarıldı, ikisi ise çıkarılamadı."
  
  
  
  Büyük şirketimizin orada açıkça gözetim altında olduğu görülüyor. Dolayısıyla, eğer sorunun arkasında hain varsa, başımız dertte demektir. Özellikle de müttefiki Xi Jiang Kalgan gibi göründüğüne göre."
  "Si Kalgan!" diye haykırdı Nick. "Endonezya'daki o adam kaçırma olaylarına karıştığımda öldüğünü sanıyordum." 1
  "Xi'nin Yahuda'nın yanında olduğunu düşünüyoruz, muhtemelen Java Denizi'ndeki silahlı saldırıdan sonra hayatta kaldıysa Heinrich Müller de. Çin'in Yahuda'yı tekrar desteklediği iddia ediliyor ve Yahuda Rodezya'da ağını örüyor. Paravan şirketleri ve paravan adamları her zamanki gibi iyi organize olmuş durumda. Odessa'ya finansman sağlıyor olmalı. Birileri -izlediğimiz eski Nazilerin çoğu- tekrar mali olarak yükseldi. Bu arada, kulüplerinden birkaç iyi bakırcı Şili'de ortadan kayboldu. Yahuda'ya katılmış olabilirler. Hikayeleri ve fotoğrafları dosyada mevcut, ancak onları bulmak sizin işiniz değil. Sadece bakın ve dinleyin. Yahuda'nın Rodezya'nın ihracat akışı üzerindeki kontrolünü sıkılaştırdığına dair kanıt bulabilirseniz bulun, ancak kanıt bulamazsanız, sözünüz yeterlidir. Tabii ki Nick, fırsat bulursan - Yahuda ile ilgili emir hala aynı. Kendi kararınızı verin..."
  
  Hawk'un sesi kısıldı. Nick, onun on hayat yaşamış ve ölümden kurtulmuş, yaralı ve hırpalanmış Judas'ı düşündüğünü biliyordu. Bir zamanlar adının Martin Bormann olduğu söylentileri vardı ve bu mümkündü. Eğer öyleyse, 1944-1945'te savaştığı Holokost, sert demirini çeliğe çevirmiş, kurnazlığını keskinleştirmiş ve acıyı ve ölümü büyük ölçüde unutturmuştu. Nick onun cesaretini inkar edemezdi. Tecrübe ona en cesurların genellikle en nazik olanlar olduğunu öğretmişti. Acımasız ve gaddar olanlar ise alçaktır. Judas'ın parlak askeri liderliği, yıldırım hızındaki taktik zekası ve hızlı savaş yeteneği şüphe götürmezdi.
  Nick, "Dosyayı okuyacağım. Benim kılık değiştirme yöntemim ne olacak?" dedi.
  Hawk'un sıkı, ince dudakları bir anlığına yumuşadı. Keskin gözlerinin köşelerindeki çizgiler gevşedi, derin yarıklar gibi olmaktan çıktı. "Teşekkür ederim, Nicholas. Bunu unutmayacağım. Döndüğünde senin için bir tatil ayarlayacağız. Edman Eğitim Turu'nda tur rehberi asistanı Andrew Grant olarak seyahat edeceksin. Ülke genelinde on iki genç bayana eşlik edeceksin. Bu şimdiye kadar gördüğün en ilginç kılık değil mi? Rehberlerin baş rehberi Gus Boyd adında deneyimli bir adam. O ve kızlar senin yeni turu inceleyen bir Edman yetkilisi olduğunu düşünüyorlar. Manning Edman onlara senden bahsetmiş."
  "O ne biliyor ki?"
  "Senin CIA'den olduğunu düşünüyor ama sen ona henüz hiçbir şey söylemedin. Zaten onlara yardım etti bile."
  "Boyd popülerlik kazanabilir mi?"
  "Pek bir fark yaratmayacak. Garip insanlar sık sık refakatçi olarak seyahat ediyor. Organize turlar turizm sektörünün bir parçası. Düşük maliyetle ücretsiz seyahat."
  "Ülke hakkında bilgi edinmem gerekiyor..."
  "Whitney bu akşam saat yedide American Express'te sizi bekliyor olacak. Size birkaç saatlik renkli film gösterecek ve bazı bilgiler verecek."
  Rodezya hakkındaki filmler etkileyiciydi. O kadar güzeldi ki Nick onları izlemeye bile tenezzül etmedi. Başka hiçbir ülke, Florida'nın canlı bitki örtüsünü, Kaliforniya'nın özelliklerini ve Colorado'nun Büyük Kanyonu'nu, hepsi de rötuşlanmış bir şekilde, Boyalı Çöl manzarasına serpiştirilmiş halde birleştiremezdi. Whitney ona bir yığın renkli fotoğraf ve ayrıntılı sözlü tavsiyeler verdi.
  Şimdi, kamburlaşmış ve gözlerini korkuluğun altına indirmiş bir halde, sarı takım elbiseli sarışını inceliyordu. Belki bu iş yolunda giderdi. Kız uyanıktı, odadaki en güzel kızdı. Boyd, herkesin dikkatini onlara çekmeye çalıştı. Bu yerde ne hakkında konuşuyor olabilirlerdi ki? Tren istasyonundan daha az ilgi çekiciydi. Denizci beresi takan esmer kız çok dikkat çekiciydi. Bu, Philadelphia'lı Teddy Northway olmalıydı. Diğer siyah saçlı kız ise Ruth Crossman olmalıydı, kendine özgü bir güzelliği vardı; belki de siyah çerçeveli gözlükleri yüzündendi. İkinci sarışın ise özel bir şeydi: uzun boylu, uzun saçlı, Booty kadar çekici değildi ama... Bu, Janet Olson olmalıydı.
  Hawk'un eli hafifçe omzuna dokundu ve keyifli değerlendirmesine son verdi. "İşte orada. Uzaktaki kapıdan giren, orta boylu, düzgün giyimli siyahi bir adam."
  "Onu görüyorum."
  "Bu John J. Johnson. Öyle yumuşak bir trompetle folk blues çalabiliyor ki, insanı ağlatabilir. Armstrong'la aynı yeteneğe sahip bir sanatçı. Ama siyasetle daha çok ilgileniyor. Kardeş X değil, daha çok tarafsız bir Malcolm X hayranı ve sosyalist. Siyah Güç destekçisi değil. Hepsiyle arkadaş, bu da onu kendi aralarında çekişenlerden daha tehlikeli hale getirebilir."
  "Ne kadar tehlikeli?" diye sordu Nick, zayıf siyahi adamın kalabalığın arasından ilerleyişini izlerken.
  "Zeki biri," diye mırıldandı Hawk ifadesiz bir şekilde. "Toplumumuz, en tepesinden en dibine kadar, ondan en çok korkuyor. Her şeyi görebilen, zekası olan bir adam."
  
  Nick kayıtsızca başını salladı.
  
  
  
  Bu, tipik bir Hawk açıklamasıydı. Adamı ve arkasındaki felsefeyi merak ettiniz, sonra aslında hiçbir şey açığa vurmadığını fark ettiniz. Bu, bir kişinin belirli bir anda dünyayla ilişkisini doğru bir şekilde resmetme biçimiydi. Johnson'ın Boyd'u ve dört kızı görünce durduğunu izledi. Onları nerede bulacağını tam olarak biliyordu. Direği kendisiyle Boyd arasına bir bariyer olarak kullandı.
  Bootie DeLonge onu gördü ve gruptan uzaklaşarak, geliş-giden panosunu okuyormuş gibi yaptı. Johnson'ın yanından geçti ve döndü. Bir an için, beyaz ve siyah teni, Bruegel'in bir tablosundaki odak noktası gibi zıtlık oluşturdu. Johnson ona bir şey uzattı ve hemen arkasını dönerek 38. Cadde girişine yöneldi. Bootie omzuna astığı büyük deri çantaya bir şey tıkıştırdı ve küçük gruba geri döndü.
  "Bu neydi?" diye sordu Nick.
  "Bilmiyorum," diye yanıtladı Hawk. "İkisinin de üyesi olduğu sivil haklar grubunda bir adamımız var. Üniversitede. Dosyada adını gördünüz. Johnson'ın buraya geleceğini biliyordu ama nedenini bilmiyordu." Bir an durakladı, sonra alaycı bir şekilde ekledi, "Johnson gerçekten zeki. Bizim adamımıza güvenmiyor."
  "Rodezya'daki kardeşlerimiz için propaganda mı?"
  "Belki de. Bence bunu öğrenmeye çalışmalısın, Nicholas."
  Nick saatine baktı. Gruba katılmasına iki dakika kalmıştı. "Başka bir şey olacak mı?"
  "Hepsi bu kadar, Nick. Üzgünüm, daha fazla bir şey yok. Bilmen gereken hayati bir şey olursa, kurye gönderirim. Şifre kelimesi 'biltong' üç kez tekrarla."
  Ayağa kalktılar ve hemen odaya sırtlarını döndüler. Hawk'un eli Nick'in elini kavradı ve kaslı kolunu pazısının hemen altından sıktı. Ardından yaşlı adam köşeyi dönüp ofis koridoruna doğru kayboldu. Nick yürüyen merdivenden indi.
  Nick, Boyd ve kızlarla tanıştı. Hafif bir el sıkışması ve utangaç bir gülümseme sundu. Yakından bakıldığında Gus Boyd oldukça formda görünüyordu. Bronzluğu Nick'inki kadar koyu değildi ama aşırı şişman da değildi ve dikkat çekiciydi. Nick, ince yapılı Janet Olson'ı kaslı kollarından bıraktığında, "Hoş geldiniz," dedi. "Bagaj?"
  "Kennedy'de test edilmiştir."
  "Tamam kızlar, lütfen iki kez dolanmamızı mazur görün, lütfen Lufthansa gişesinden iki kez geçin. Limuzinler dışarıda bekliyor."
  Gişe görevlisi biletleri incelerken Boyd, "Daha önce tur organizasyonlarında çalıştınız mı?" diye sordu.
  "American Express ile. Bir zamanlar. Çok uzun yıllar önce."
  "Hiçbir şey değişmedi. Bu bebeklerle ilgili herhangi bir sorun olmamalı. Frankfurt'ta sekiz tane daha var. Onlar da Avrupa'da çalıştılar. Size onlardan bahsettiler mi?"
  "Evet."
  "Manny'yi uzun zamandır tanıyor musunuz?"
  "Hayır. Takıma yeni katıldım."
  "Tamam, talimatlarımı izleyin."
  Kasiyer bilet destesini geri verdi. "Sorun değil. Burada giriş yapmanıza gerek yoktu..."
  "Biliyorum," dedi Boyd. "Sadece dikkatli ol."
  Bootie Delong ve Teddy Northway diğer iki kızdan birkaç adım uzaklaşarak onları beklemeye başladılar. Teddy kendi kendine mırıldandı, "Vay canına. Ne oluyor Grant! Şu omuzları gördün mü? Bu yakışıklı çapkını nereden buldular?"
  Booty, "Andrew Grant" ve Boyd'un geniş sırtlarının tezgâha doğru ilerleyişini izledi. "Belki de çok derine iniyorlardı." Yeşil gözleri hafifçe kısılmıştı, düşünceli ve dalgın görünüyordu. Kırmızı dudaklarının yumuşak kıvrımı bir an için çok sertleşti, neredeyse katılaştı. "Bu ikisi bana değerli adamlar gibi geliyor. Umarım değildir. Bu Andy Grant, sıradan bir çalışan olmak için fazla iyi. Boyd daha çok bir CIA ajanı gibi görünüyor. Kolay hayatı seven, hafif siklet bir adam. Ama Grant, bildiğim kadarıyla bir devlet ajanı."
  Teddy kıkırdadı. "Hepsi birbirine benziyor, değil mi? Barış Yürüyüşü'nde sıraya dizilmiş FBI ajanları gibi-hatırlıyor musun? Ama-bilmiyorum, Bootie. Grant nedense farklı görünüyor."
  "Tamam, öğreneceğiz," diye söz verdi Buti.
  * * *
  Lufthansa 707'nin birinci sınıfı sadece yarı doluydu. Yoğun sezon bitmişti. Nick, Amerika Birleşik Devletleri ve Avrupa'da kış yaklaşırken, Rodezya'da kışın sona erdiğini kendine hatırlattı. Grup dağıldığında Buti ile sohbet ediyordu ve onu takip edip yanındaki koridor koltuğuna oturması doğal geldi. Buti onun arkadaşlığından memnun görünüyordu. Boyd, bir uçuş görevlisi gibi herkesin rahatlığını nazikçe kontrol etti ve ardından Janet Olson'a katıldı. Teddy Northway ve Ruth Crossman birlikte oturdular.
  Birinci sınıf. Sadece bu yolculuk için 478 dolar. Babaları zengin olmalı. Göz ucuyla Bootie'nin yuvarlak yanaklarına ve kalkık, düz burnuna hayran kaldı. Çenesinde hiç bebek yağı yoktu. Bu kadar güzel olmak ne güzeldi.
  Bir bira içerken sordu: "Andy, daha önce Rodezya'ya gittin mi?"
  "Hayır, Gus uzman." "Ne garip bir kız," diye düşündü. Doğrudan hile sorusuna işaret etmişti. Ülkeyi bilmeyen bir asistanı neden gönderiyorlardı? Devam etti, "Çantaları taşımam ve Gus'a destek olmam gerekiyor. Ve öğrenmem. Bölgede daha fazla gezi planlıyoruz ve muhtemelen bazılarına ben liderlik edeceğim. Bir bakıma, bu sizin grubunuz için bir bonus. Hatırlarsanız, tur için sadece bir rehber yeterliydi."
  Bootie'nin elindeki bardak, ona doğru eğilirken bacağına takıldı. "Sorun değil, iki yakışıklı adam birinden daha iyidir."
  
  Edman'da ne kadar süredir çalışıyorsunuz?
  O kıza da lanet olsun! "Hayır. American Express'ten geldim." Gerçeğe sadık kalmalıydı. Janet'in, kızların daha sonra bilgi alışverişinde bulunabilmeleri için Boyd'u kandırıp kandırmadığını merak etti.
  "Seyahat etmeyi çok seviyorum. Ama bir yandan da garip bir suçluluk duygusu hissediyorum..."
  "Neden?"
  "Bize bakın. Burada, lüksün kucağındayız. Şu anda elli kişi bizim rahatımızı ve güvenliğimizi gözetliyor olmalı. Aşağıda..." İç çekti, bir yudum aldı, eli tekrar bacağının üzerindeydi. "Biliyorsun-bombalar, cinayetler, açlık, yoksulluk. Hiç böyle hissetmedin mi? Siz eskortlar iyi bir hayat yaşıyorsunuz. Harika yemekler. Güzel kadınlar."
  Yeşil gözlerine sırıttı. Güzel kokuyordu, güzel görünüyordu, iyi hissettiriyordu. Böylesine tatlı bir kızla hiç beklemediğiniz yerlere gidebilir ve faturalar gelene kadar yolculuğun tadını çıkarabilirsiniz-"Şimdi sallan"-"Sonra öde"-"İstediğin zaman ağla." O, Chicago'lu bir bölge savcısının, belediye meclisi üyesi olan erkek kardeşiyle katıldığı sıradan bir partideki kadar naifti.
  "Zor bir iş," dedi kibarca. İğneyi sevimli elinden alıp güzel kalçasına saplamak komik olurdu.
  "Zor erkekler için mi? Eminim sen ve Boyd her ay kalpleri kırıyorsunuzdur, sizi Riviera'da ay ışığında yaşlı, yalnız kadınlarla görüyorum. Milyonlarca dolarlık servete sahip Los Angeles'lı dul kadınlar seni elde etmek için intihar etti. Birch toplantılarında ön sıralarda broşür sallayanlar da var."
  "Hepsi oyun masalarına dalmışlardı."
  "Seninle ve Gus'la olmaz. Ben bir kadınım. Biliyorum."
  "Neyi hatırlattığından emin değilim Bootie. Ama bir eskort hakkında bilmediğin birkaç şey var. O, az maaş alan, çok çalışan, ateşli bir serseridir. Garip yiyeceklerden dolayı sık sık dizanteriye yakalanır, çünkü tüm enfeksiyonlardan kaçınamazsınız. Su içmekten, taze sebze yemekten veya ABD'de bile dondurma yemekten korkar. Bunlardan kaçınmak şartlı bir refleks haline gelmiştir. Bavulu genellikle kirli gömlekler ve etkileyici takım elbiselerle doludur. Saati San Francisco'da bir tamirhanede, yeni takım elbisesi Hong Kong'lu bir terziden ve altı ay önce yaptırdığı iki yeni çift ayakkabısı olan Roma'ya varana kadar tabanlarında delik olan iki çift ayakkabıyla idare etmeye çalışıyor."
  Bir süre sessiz kaldılar. Sonra Buti şüpheyle, "Beni kandırıyorsun," dedi.
  "Dinleyin: Kalküta'da gizemli bir şey keşfettiğinden beri cildi kaşınıyor. Doktorlar ona yedi farklı antihistamin verdi ve bir yıl sürecek alerji testleri önerdi, yani şaşkınlar. Zengin gezginlerin verdiği kesin sonuç veren tavsiyelere karşı koyamadığı için Amerika'dayken bir fakir gibi yaşayarak birkaç hisse senedi alıyor. Ama o kadar sık yurt dışına çıkıyor ki, piyasayı ve tüm alımlarını takip edemiyor. Sevdiği tüm arkadaşlarıyla iletişimini kaybetti. Bir köpek edinmek istiyor ama bunun ne kadar imkansız olduğunu görebilirsiniz. Hobi ve ilgi alanlarına gelince, bir daha asla görmek istemediği otellerden veya onu hasta eden restoranlardan kibrit kutusu toplamadığı sürece bunları unutabilir."
  "Ugh." diye homurdandı Bootie ve Nick durdu. "Beni kızdırdığını biliyorum ama bunların çoğu gerçek olabilirmiş gibi geliyor. Eğer sen ve Gus bu ayki yolculuk sırasında böyle bir yaşam tarzının belirtilerini gösterirseniz, bu zulmü önlemek için bir dernek kuracağım."
  "Şöyle bir bakın..."
  Lufthansa her zamanki gibi muhteşem bir akşam yemeği servis etti. Brendi ve kahve eşliğinde, yeşil gözleri tekrar Nick'e takıldı. Nick, ensesindeki tüylerin hoş koktuğunu hissetti. "Parfüm," diye düşündü kendi kendine, "ama o her zaman şüpheci sarışınlara karşı hassas olmuştur." Kadın, "Yanlış yaptın," dedi.
  "Nasıl?"
  "Bana bir eskortun hayatıyla ilgili her şeyi üçüncü şahıs ağzından anlattın. Hiçbir zaman 'ben' veya 'biz' demedin. Çoğunu tahmin ettin, bazılarını da uydurdun."
  Nick, tıpkı bir Şikago bölge savcısı gibi yüz ifadesini hiç değiştirmeden iç çekti. "Kendin göreceksin."
  Hostes bardakları topladı ve altın sarısı saç bukleleri yanağını gıdıkladı. Bootie, "Eğer bu doğruysa, zavallı, senin için çok üzüleceğim. Seni neşelendirmek ve mutlu etmek zorundayım. Yani, bana her şeyi sorabilirsin. Bence bu günlerde senin ve Gus gibi iyi genç insanların kürek mahkumları gibi yaşamaya zorlanması korkunç bir şey." dedi.
  Zümrüt kürelerin parıltısını gördü, bacağında artık cam olmayan bir el hissetti. Kabindeki bazı ışıklar sönmüştü ve koridor bir anlığına boştu... Başını çevirdi ve dudaklarını yumuşak, kırmızı dudaklara bastırdı. Bunun için kendini hazırladığından, yarı alaycı, yarı da kadınsı bir silah oluşturduğundan emindi, ama dudakları birleştiğinde başı hafifçe irkildi - ama geri çekilmedi. Güzel, iyi oturan, hoş kokulu ve esnek bir et yığınıydı. Beş saniyelik bir şey olmasını istemişti. Gizli bir tehditle tatlı, yumuşak bataklığa basmak gibiydi - ya da bir fıstık yemek gibi. İlk hamle bir tuzaktı. Dudaklarında, dişlerinde ve dilinde yayılan yumuşak, karıncalanma hislerini tatmak için bir an gözlerini kapattı...
  
  
  
  
  
  Bir gözünü açtı, göz kapaklarının kapalı olduğunu gördü ve birkaç saniyeliğine de olsa dünyayı tekrar kapattı.
  Bir el omzuna dokundu ve adam tedirgin olup elini çekti. "Janet kendini iyi hissetmiyor," dedi Gus Boyd yumuşak bir sesle. "Ciddi bir şey değil. Sadece biraz uçak yolculuğu bulantısı. Buna yatkın olduğunu söylüyor. Ona birkaç hap verdim. Ama lütfen bir dakika sizinle görüşmek istiyor."
  Bootie yerinden kalktı ve Gus, Nick'in yanına geldi. Genç adam daha rahatlamış, tavrı daha arkadaş canlısı görünüyordu; sanki az önce gördükleri Nick'e profesyonel bir statü kazandırmıştı. "İşte Curie," dedi. "Janet çok tatlı, ama gözlerimi Teddy'den alamıyorum. Çok neşeli bir görünümü var. Tanıştığınıza sevindim. Bu Prey, klas bir kıza benziyor."
  "Üstelik zekası da var. Sorgulamaya başladı. Ona bir eskortun zor hayatı ve şefkatin gerekliliği hakkında üzücü bir hikaye anlattım."
  Gus güldü. "Bu yeni bir yaklaşım. Ve işe yarayabilir. Adamların çoğu kendilerini ölümüne çalıştırıyor ve açıkçası, birazcık bile aklı olan herkes onların megafonsuz Gray Line kondüktörleri olduğunu biliyor. Janet de beni epey heyecanlandırdı. Rodezya'da görebileceğiniz harikalar hakkında."
  "Bu ucuz bir tur değil. Ailelerinin ihtiyaçları karşılanıyor mu?"
  "Sanırım Ruth hariç. Onun üniversitesi tarafından finanse edilen bir tür bursu veya hediyesi var. Muhasebedeki Washburn beni bilgilendiriyor, bu yüzden kimden bahşiş alacağım konusunda bir fikrim olacak. Bu grup için pek önemli değil. Genç, ahlaksız kızlar. Bencil sürtükler."
  Loş ışıkta Nick'in kaşları kalktı. "Eskiden daha büyük kızları tercih ederdim," diye yanıtladı. "Bazıları çok minnettar olurdu."
  "Elbette. Chuck Aforzio geçen yıl harika işler yaptı. Arizona'lı yaşlı bir kadınla evlendi. Beş altı yerde daha evi var. Kırk elli milyon dolar değerinde olduğu söyleniyor. Harika bir adam. Onu tanıyor muydunuz?"
  "HAYIR."
  "Andy, American Express'te ne kadar süredir çalışıyorsun?"
  "Dört beş yıldır ara ara buradayım. Bir sürü özel FIT turu yaptım. Ama Afrika'nın geri kalanının çoğunu gezmiş olmama rağmen, Rodezya'ya hiç gitme fırsatım olmadı. Bu yüzden unutma, sen kıdemli refakatçisin Gus, ve seni rahatsız etmeyeceğim. Sıradaki bir boşluğu doldurman gereken her yerde bana emir verebilirsin. Manning'in sana muhtemelen serbest olduğumu ve birkaç günlüğüne seni bırakıp seyahat etmeye hazır olduğumu söylediğini biliyorum. Ama eğer yaparsam, sana önceden haber vermeye çalışacağım. Bu arada, patron sensin."
  Boyd başını salladı. "Teşekkürler. Seni görür görmez heteroseksüel olduğunu anladım. Eğer Edman'ı alırsan, seninle çalışmak iyi olur diye düşünüyorum. Başka bir eşcinsel adamla çalışmaktan korkuyordum. Sevgililere karşı bir sorunum yok ama gerçekten iş yapılması gerektiğinde veya durum daraldığında çok can sıkıcı olabiliyorlar. Rodezya'daki olayları biliyor musun? Bir grup siyahi, Triggs ve oğlunun grubunu pazardan kovdu. Birkaç turist yaralandı. Bunun tekrar olacağını sanmıyorum. Rodezyalılar metodik ve sert insanlar. Muhtemelen polis peşimize düşecek. Neyse, bir müteahhit tanıyorum. Gerekirse bize bir iki koruma ve araba sağlayacak."
  Nick, Boyd'a bilgilendirme için teşekkür ettikten sonra, "Peki ya biraz ekstra para? Tüm bu yaptırımlar ve benzeri şeylerle birlikte, gerçekten iyi bir yatırım fırsatı var mı? Çok fazla altın çıkarıyorlar." diye sordu.
  Kimse onları duyacak kadar yakın değildi ve çok alçak sesle konuşuyorlardı, ancak Gus sesini daha da alçalttı. "Andy, daha önce hiç böyle bir durumla karşılaştın mı?"
  "Evet. Bir bakıma. Hayatta tek istediğim, ABD veya Avrupa'dan uygun fiyata satın alma şansı ve Hindistan'a güvenilir bir tedarik zincirine sahip olmak. Rodezya'dan Hindistan'a iyi kanallar olduğunu duymuştum, bu yüzden ilgimi çekti..."
  "Haklısın. Seni daha yakından tanımam gerekiyor."
  "Beni görür görmez müdavim olduğumu anladığını söyledin. Şimdi sorun ne?"
  Gus sabırsızca homurdandı. "Eğer düzenli müşterimizseniz ne demek istediğimi anlarsınız. Edman'la olan bu iş umurumda değil. Ama altın operasyonu bambaşka bir hikaye. Bir sürü çocuk zengin oldu. Yani eskortlar, pilotlar, hostesler, havayolu temsilcileri. Ama birçoğu barların olduğu odalarda son buldu. Ve tutuklandıkları bazı ülkelerde aldıkları hizmet gerçekten berbattı." Gus durakladı ve hafifçe yüzünü buruşturdu. "İyi değil-beş yıl bitlerle. Bu kelime oyununu çok uğraştım ama ne demek istediğimi anlatıyor. Diyelim ki yanınızda çalışan bir adam var, 'Gümrük memuru bir parça istiyor,' eğer iyi bir operatörse eve gidersiniz. Ama acele ederseniz çok risk alırsınız. Bu Asyalı çocukların çoğunu bir dilim pastaya satın alabilirsiniz, ama sürekli olarak işlerini yaptıklarını göstermek ve dahil oldukları anlaşmaları örtbas etmek için kurbanlara ihtiyaç duyuyorlar. Yani sizi zorlarlarsa, çok kötü düşebilirsiniz."
  "Kalküta'da bir arkadaşım var," dedi Nick. "Bize yardım edecek kadar nüfuzu var, ama potanın önceden kurulması gerekiyor."
  "Belki bir şansımız olur," diye yanıtladı Gus. "Mümkünse onunla iletişimde kal. Frenlerin olmazsa riskli bir iş. Eşyaları hareket ettiren çocuklar..."
  "Hükümet görevlilerinin işlerini yapıyor gibi görünmeleri için otomatik olarak yüzde onluk bir kayıp hesaplıyorlar, bir yüzde on da yağ için. Bu uygunsuz. Bazen içeri giriyorsunuz, özellikle Amex veya Edman Tours rozeti gibi bir şeyle, ve hiç fark etmeden geçip gidiyorsunuz. Yedek gömleğinizin altına bile bakmıyorlar. Başka zamanlarda ise tam bir incelemeden geçiyorlar ve ani bir ölüm oluyor."
  "Bir keresinde çeyrek barlarla çaldım. Çok şanslıydık."
  Gus meraklandı. "Hiç sorun değil, değil mi? Barda ne kadar kazandın?"
  Nick kısaca gülümsedi. Yeni ortağı, itirafı onun bilgisini ve dolayısıyla güvenilirliğini test etmek için kullandı. "Düşünsenize. Beş tane çikolatamız vardı. Her biri 100 ons. Ons başına kar 31 dolardı ve yağlama maliyeti yüzde 15'ti. İki kişiydik. Üç günlük çalışma ve iki saatlik endişeyle yaklaşık 11.000 doları paylaştık."
  "Makao?"
  "Gus, daha önce Kalküta'dan bahsetmiştim ve bana pek bir şey anlatmadın. Dediğin gibi, tanışalım ve birbirimiz hakkında ne düşündüğümüzü görelim. Bence temel nokta şu: Eğer Rodezya'da bir kaynak bulmama yardımcı olabilirsen, benim de Hindistan'a bir geçiş yolum olur. İkimizden biri veya ikimiz de hayali bir turla ya da Delhi'deki bir partiye katılmak için bu rotayı kullanabiliriz. Güzel rozetlerimiz ve benim bağlantılarım oraya ulaşmamıza yardımcı olacaktır."
  "Bunu iyice düşünelim."
  Nick ona bunu düşüneceğini söyledi. Her saniye bunu düşünecekti, çünkü Rodezya madenlerinden gelen yasadışı altına giden boru hattı, kavşakları ve bağlantıları boyunca bir yerlerde mutlaka Yahuda ve Si Kalgan'ın dünyasına çıkıyor olmalıydı.
  Bootie yanındaki koltuğa geri döndü ve Gus da Janet'in yanına oturdu. Kabin görevlisi, koltuklarını neredeyse yatay bir seviyeye kadar yatırırken onlara yastık ve battaniye verdi. Nick battaniyelerden birini aldı ve okuma lambasını kapattı.
  Kuru kapsülün tuhaf sessizliğine girdiler. Onları barındıran bedenin, kendi hafif demir akciğerlerinin monoton uğultusu duyuluyordu. Booty, sadece bir battaniye aldığında itiraz etmedi, bu yüzden küçük bir tören yaparak battaniyeyi ikisinin de üzerine örttü. Yansımaları görmezden gelebilirseniz, kendinizi rahat bir çift kişilik yatakta hayal edebilirdiniz.
  Nick tavana baktı ve bir zamanlar Londra'da birkaç kültürel gün geçirdiği Pan Am uçuş görevlisi Trixie Skidmore'u hatırladı. Trixie şöyle demişti: "Ocala, Florida'da büyüdüm ve Greyhound otobüsüyle Jacksonville'e gidip gelirdim. İnanın bana, o arka koltuklarda yapılan seksle ilgili her şeyi gördüğümü sanıyordum. Biliyorsunuz, otobüsün enine uzanan uzun koltuklar. Ama canım, uçağa binene kadar hiçbir şey öğrenmemiştim. Cinsel ilişki, el ile tatmin, oral seks, pozisyon değiştirme, kaşıkla ok atma, Y şeklinde pozisyonlar ve kırbaçlama gördüm."
  Nick kahkahalarla güldü. "Onları yakaladığınızda ne yapıyorsunuz?"
  "Onlara şans diliyorum canım. Başka bir battaniyeye veya yastığa ihtiyaçları olursa ya da bir iki lamba daha seçersen, yardım ederim." Trixie'nin dolgun dudaklarını çıplak göğsüne bastırıp mırıldandığını hatırladı: "Sevgilileri seviyorum, çünkü aşkı seviyorum ve ona çok ihtiyacım var."
  Booty'nin yumuşak nefesini çenesinde hissetti. "Andy, çok mu uykun geldi?"
  "Hayır, özellikle değil. Sadece uykum geldi, Bootie. Karnım doydu ve yoğun bir gündü. Mutluyum."
  "Memnun kaldınız mı? Nasıl yani?"
  "Seninle çıkıyorum. İyi bir arkadaş olacağını biliyorum. Sıkıcı ve burnu havada insanlarla seyahat etmenin ne kadar tehlikeli olabileceği hakkında hiçbir fikrin yok. Akıllı bir kızsın. Sakladığın fikirlerin ve düşüncelerin var."
  Nick, loş ışıkta yüz ifadesini göremediği için memnundu. Söylediklerinde ciddiydi, ama birçok şeyi de gizlemişti. Gizlediği fikirleri ve düşünceleri vardı ve bunlar ilginç ve değerli olabilirdi; ya da çarpıtılmış ve ölümcül. John J. Johnson ile olan bağlantısının ne olduğunu ve o siyahi adamın ona ne verdiğini tam olarak bilmek istiyordu.
  "Sen tuhaf bir adamsın Andy. Seyahat sektörü dışında başka bir işte çalıştın mı hiç? Seni bir tür yönetici pozisyonunda hayal edebiliyorum. Sigorta veya finans değil, aksiyon içeren bir tür işte."
  "Başka şeyler de yaptım. Herkes gibi. Ama seyahat işini seviyorum. Ortağımla birlikte Edman'ın bazı eserlerini satın alabiliriz." Kadının onu kandırmaya mı çalıştığını yoksa sadece geçmişiyle ilgili merakını mı giderdiğini anlayamadı. "Üniversite bittiğine göre, şimdi umutların neler?"
  "Bir şeyler üzerinde çalış. Yarat. Yaşa." İç çekti, gerindi, kıvrıldı ve yumuşak kıvrımlarını vücuduna yayarak, birçok noktada temas ederek kendini ona bastırdı. Çenesini öptü.
  Elini koluyla vücudu arasına kaydırdı. Hiçbir direnç yoktu; onu kaldırıp geriye doğru ittiğinde, yumuşak göğsünün kendisine bastırdığını hissetti. Onu nazikçe okşadı, pürüzsüz tenindeki Braille yazısını yavaşça okudu. Dokunma duyusu hassas parmak uçları meme uçlarının sertleştiğini fark ettiğinde, heyecan verici cümleyi tekrar tekrar okumaya odaklandı. Hafif bir mırıltı çıkardı ve ince, hafif parmaklarının kravat iğnesini yokladığını, gömleğinin düğmelerini açtığını, iç gömleğini yukarı çektiğini hissetti.
  
  
  
  
  Ellerinin avuç içlerinin serin olabileceğini düşünmüştü, ama göbek deliğinin üzerinde sıcacık tüyler gibiydiler. Sarı kazağı giydi ve teni sıcak ipek gibi geldi.
  Dudaklarını onun dudaklarına bastırdı ve bu, daha öncekinden daha iyi hissettirdi; tenleri yumuşak, tereyağlı bir şekerleme gibi tek bir tatlı kütleye dönüştü. Adam onun sütyeninin kısa gizemini çözdü ve Braille yazısı canlı ve gerçek hale geldi; duyuları kadim temastan sevinç duydu, bilinçaltındaki iyilik ve beslenme anıları, onun sıkı göğsünün sıcak itişiyle canlandı.
  Onun hareketleri, adamın omurgasında anılar ve beklentiler uyandırdı. Becerikli, yaratıcı ve sabırlıydı. Eteğinin yanındaki fermuarı bulur bulmaz, "Bunun ne olduğunu söyle bana..." diye fısıldadı.
  "Uzun zamandır başıma gelen en güzel şey bu," diye yumuşak bir sesle yanıtladı.
  "Bu güzel. Ama ben başka bir şey kastediyorum."
  Eli bir mıknatıstı, kablosuz bir vibratör, bir sütçünün ısrarcı okşayışı, nazik bir devin okşayışı, tüm bedenini saran, titreşen bir yaprağa tutunan bir kelebeğin kavrayışı. Ondan ne söylemesini istiyordu? Ne yaptığını biliyordu. "Çok lezzetli," dedi. "Pamuk şekerinde yıkanmak. Ay ışığında uçabilmek. Güzel bir rüyada hız trenine binmek. Bunu nasıl tarif edersin ki..."
  "Sol kolunun altında ne olduğunu kastediyorum," diye mırıldandı belirgin bir şekilde. "Oturduğumuzdan beri benden saklıyorsun. Neden silah taşıyorsun?"
  
  İkinci bölüm.
  
  Hoş pembe bir buluttan koparılmıştı. Ah, Wilhelmina, bu kadar isabetli ve güvenilir olmak için neden bu kadar kalın ve ağır olmak zorundasın? AXE'nin baş silah mühendisi Stewart, Luger'leri kısaltılmış namlular ve ince plastik kabzalarla modifiye etmişti, ancak yine de mükemmel oturan koltuk altı kılıflarında bile gizlenebilen büyük silahlardı. Yürürken veya otururken, tek bir çıkıntı olmadan düzgünce gizleniyorlardı, ancak Bootie gibi bir kedi yavrusuyla boğuşurken, er ya da geç metal bir şeye çarpacaktı.
  "Afrika'ya gidiyoruz," diye hatırlattı Nick ona, "müşterilerimiz orada birçok tehlikeye maruz kalıyor. Ayrıca, ben sizin güvenlik görevlinizim. Orada hiç sorun yaşamadık; gerçekten medeni bir yer, ama..."
  "Peki, bizi aslanlardan, kaplanlardan ve mızraklı yerlilerden koruyacak mısın?"
  "Bu çok kaba bir düşünce." Kendini aptal hissetti. Booty'nin sıradan şeyleri kurtarmanın en sinir bozucu yolu, insanı güldürüyordu. O hoş parmaklar son bir dokunuş yaptı, istemsizce irkilmesine neden oldu ve sonra geri çekildi. Hem hayal kırıklığına uğramış hem de aptal hissetti.
  "Bence saçmalıyorsun," diye fısıldadı Bootie. "FBI ajanı mısın?"
  "Tabii ki değil."
  "Eğer onların temsilcisi olsaydınız, sanırım yalan söylerdiniz."
  "Yalanlardan nefret ederim." Bu doğruydu. Umarım o, bölge savcısı olarak işine geri dönmez ve onu diğer devlet kurumları hakkında sorgulamazdı. Çoğu insan AXE'den habersizdi, ama Booty çoğu insan gibi değildi.
  "Özel dedektif misiniz? Babalarımızdan biri sizi birimizi ya da hepimizi gözetlemek için mi tuttu? Eğer öyleyse, ben..."
  "Böyle genç bir kız için harika bir hayal gücün var." Bu onu olduğu yerde durdurdu. "Rahat ve korunaklı dünyanızda o kadar uzun süre yaşadınız ki, her şeyin bittiğini sanıyorsunuz. Hiç Meksika'da bir gecekonduya gittiniz mi? El Paso'nun gecekondu mahallelerini gördünüz mü? Navajo bölgesindeki arka yollardaki Kızılderili gecekondularını hatırlıyor musunuz?"
  "Evet," diye yanıtladı tereddütle.
  Sesi alçak ama kararlı ve netti. İşe yarayabilirdi-şüpheye düştüğünde ve baskı altında kaldığında, saldır. "Nereye gidersek gidelim, bu insanlar yüksek gelirli banliyö sakinleri olarak nitelendirilebilir. Rodezya'nın kendisinde bile beyazlar yirmiye bir oranında azınlıkta. Üst dudaklarını gergin tutuyorlar ve gülümsüyorlar, çünkü gülümsemezlerse dişleri birbirine çarpacak. Sınırların ötesine bakan devrimcileri sayın, bazı yerlerde oran yetmiş beşe bir. Muhalefet silah edindiğinde-ki edinecekler-bu, İsrail'in Arap lejyonlarına karşı mücadelesinden daha kötü olacak."
  "Ama turistler genellikle bununla uğraşmazlar, değil mi?"
  "Birçok olay yaşandı, dedikleri gibi. Tehlike olabilir ve benim işim bunu ortadan kaldırmak. Eğer benimle dalga geçecekseniz, yerimi değiştiririm ve gerisini hallederiz. Hadi bir iş gezisine çıkalım. Keyfini çıkaracaksınız. Ben sadece çalışacağım."
  "Kızma Andy. Afrika'daki durum hakkında ne düşünüyorsun, nereye gidiyoruz? Yani, Avrupalılar ülkenin en iyi kısımlarını yerlilerden aldılar, değil mi? Ve ham maddeleri..."
  "Siyasetle ilgilenmiyorum," diye yalan söyledi Nick. "Sanırım yerliler bazı ayrıcalıklardan yararlanıyor. Frankfurt'ta bize katılacak kızları tanıyor musun?"
  Cevap vermedi. Ona sokularak uyuyakaldı.
  Gruba yeni katılan sekiz kişi, her biri kendi tarzında dikkat çekti. Nick, zenginliğin mi yoksa iyi yemeklerin, ekstra vitaminlerin, eğitim kaynaklarının ve pahalı kıyafetlerin mi güzel görünüme katkıda bulunduğunu merak etti. Johannesburg'da havayolu şirketini değiştirdiler ve ilk kez Afrika dağlarını, ormanlarını ve uçsuz bucaksız bundu, veld ve çalılık ovalarını gördüler.
  Salisbury, Nick'e Tucson, Arizona'yı, Atlanta, Georgia'nın banliyölerini ve yeşilliklerini hatırlattı. Austin'in harika şirketi Tora ile anlaşarak şehir turuna katıldılar.
  
  
  
  Nick, yerel araç, rehber ve tur hizmetleri sağlayan bir yüklenicinin yedi şoför ve araca ek olarak dört iri yarı adam getirdiğini belirtti. Güvenlik mi?
  Geniş caddeleri, rengarenk çiçekli ağaçları, sayısız parkı ve modern İngiliz mimarisiyle dolu modern bir şehir gördüler. Nick, müteahhit Ian Masters, Booty ve Ruth Crossman ile birlikte araba kullanıyordu ve Masters, boş zamanlarında ziyaret etmek istedikleri yerleri işaret etti. Masters, kıvrık siyah bıyığıyla uyumlu gür bir sese sahip güçlü bir adamdı. Herkes onun her an "Askerler! Dörtnala! Saldırın!" diye bağırmasını bekliyordu.
  "Tamam, insanlar için özel geziler düzenleyin," dedi. "Bu akşam yemekte kontrol listeleri dağıtacağım. Müzeyi ve Rodezya Ulusal Galerisi'ni kaçırmamalısınız. Ulusal Arşiv galerileri çok faydalı ve doğa rezerviyle Robert McIlwaine Ulusal Parkı sizi Wankie'ye gitmeye teşvik edecek. Ewanrigg Parkı, Mazou ve Denge Kayaları'ndaki aloe ve sikadları görmek isteyeceksiniz."
  Bootie ve Ruth ona sorular soruyorlardı. Nick, diğerlerinden onun kalın sesini dinlemelerini ve bıyıklarının yukarı aşağı sallanmasını izlemelerini istediklerini varsaydı.
  Meikles otelinin özel yemek salonunda verilen akşam yemeği büyük bir başarıydı. Masters, smokinleriyle göz kamaştıran üç iri yarı genç adam getirmişti ve hikayeler, içki ve dans gece yarısına kadar devam etti. Gus Boyd, dikkatini kızlar arasında uygun şekilde paylaştırdı, ancak en sık Janet Olson ile dans etti. Nick, uygun bir refakatçi rolünü üstlendi, esas olarak Almanya'da onlara katılan sekiz kızla sohbet etti ve Masters ile Booty'nin iyi geçinme biçiminden alışılmadık bir şekilde rahatsız oldu. İyi geceler deyip ayrıldıklarında Ruth Crossman ile dans etti.
  Kızların hepsinin ayrı odaları olmasına hayret etmeden edemedi. Ruth'la birlikte kanepede somurtarak oturdu, viski ve sodayla gece içkilerini yudumladılar. Sadece esmer Teddy Northway onlarla birlikteydi ve Masters ekibinden bronzlaşmış genç ve yerel bir futbol yıldızı olan Bruce Todd ile samimi bir şekilde dans ediyordu.
  "Kendine iyi bakacaktır. Senden hoşlanıyor."
  Nick gözlerini kırpıştırdı ve Ruth'a baktı. Koyu saçlı kız o kadar az konuşuyordu ki, yanında olduğunu unutuyordunuz. Ona baktı. Koyu çerçeveli gözlükleri olmadan, gözlerinde miyopların bulanık, odaklanmamış şefkati vardı ve hatta yüz hatları bile oldukça güzeldi. Onu sessiz ve tatlı, kimseyi rahatsız etmeyen biri olarak düşünmüştünüz, değil mi?
  "Ne?" diye sordu Nick.
  "Elbette av. Rol yapma. Aklında bu var."
  "Bir kızı düşünüyorum."
  "Tamam, Andy."
  Onu doğu kanadındaki odasına götürdü ve kapı eşiğinde durdu. "Umarım iyi bir akşam geçirmişsindir Ruth. Çok iyi dans ediyorsun."
  "İçeri girin ve kapıyı kapatın."
  Gözlerini tekrar kırpıştırdı ve itaat etti. Hizmetçinin açık bıraktığı iki lambadan birini söndürdü, perdeleri çekerek şehir ışıklarını ortaya çıkardı, iki bardak Cutty Sark birası doldurdu ve isteyip istemediğini sormadan üzerine soda ekledi. İki çift kişilik yatağı hayranlıkla izledi; yataklardan birinin örtüleri düzgünce geriye doğru katlanmıştı.
  Ona bir bardak uzattı. "Otur Andy. Üşüyorsan ceketini çıkar."
  Adam yavaşça inci grisi smokinini çıkardı, kadın da umursamazca dolaba astı ve tekrar karşısına geçti. "Bütün gece orada öylece mi duracaksın?"
  Yavaşça ona sarıldı, buğulu kahverengi gözlerine baktı. "Sanırım bunu sana daha önce söylemeliydim," dedi, "gözlerini açtığında çok güzelsin."
  "Teşekkür ederim. Birçok insan buna bakmayı unutuyor."
  Onu öptü ve görünüşte sıkı olan dudaklarının şaşırtıcı derecede yumuşak ve esnek olduğunu, dilinin ise kadınsı, alkollü nefesin hafif esintilerine karşı cesur ve şok edici olduğunu fark etti. İnce bedenini ona bastırdı ve bir anda, bir uyluk kemiği ve yumuşak dolgulu bir diz, ona mükemmel bir şekilde oturan bir yapboz parçası gibi uydu.
  Daha sonra, sütyenini çıkarıp pürüzsüz beyaz çarşafın üzerinde uzanmış muhteşem vücuduna hayranlıkla bakarken, "Lanet olası bir aptalım Ruth. Lütfen beni affet," dedi.
  Kulağının içini öptü ve kısık bir sesle, "Bunu yapmamalı mıydı?" diye sormadan önce küçük bir yudum aldı.
  "İzlemeyi unutmayın."
  Hafifçe, kıkırdar gibi homurdandı. "Seni affediyorum." Dilinin ucunu çene hattı boyunca, kulağının üst kısmına doğru gezdirdi, yanağını gıdıkladı ve o da sıcak, ıslak, titreyen dokunuşu tekrar hissetti. Booty'yi tamamen unutmuştu.
  * * *
  Ertesi sabah Nick asansörden geniş lobiye çıktığında, onu Gus Boyd bekliyordu. Kıdemli görevli, "Andy, günaydın. Kahvaltıya geçmeden önce bir saniye. Beş kız zaten orada. Çok güçlüler, değil mi? Açılıştan beri nasıl hissediyorsun?" dedi.
  "Harika, Gus. Birkaç saat daha uykuya ihtiyacın vardı."
  Masayı geçtiler. "Ben de. Janet oldukça talepkar bir bebek. Bunu Booty ile mi yaptınız yoksa Masters mı bitirdi?"
  "Sonunda Ruth'la birlikte oldum. Çok iyi."
  
  
  
  
  Nick, oğlanlar arasındaki bu sohbeti duymamış olmayı diledi. Doğruyu söylemek zorundaydı; Boyd'un tam güvenine ihtiyacı vardı. Sonra suçluluk hissetti-çocuk sadece arkadaş canlısı olmaya çalışıyordu. Refakatçi, bu güven ilişkisini şüphesiz ki doğal bir süreç olarak kurmuştu. Kendisi, her zaman görünmez engellerin ardında yalnız hareket ederek, diğerleriyle bağını kaybediyordu. Görmek zorundaydı.
  "Bugün boş vaktimiz olacak," diye neşeyle duyurdu Gus. "Masters ve neşeli adamları kızları Evanrigg Park'a götürüyorlar. Onlarla öğle yemeği yiyecekler ve birkaç yeri daha gösterecekler. Kokteyl saatine kadar onları almamıza gerek yok. Altın işine girmek ister misin?"
  "Konuştuğumuzdan beri aklımda bu var."
  Yön değiştirdiler, dışarı çıktılar ve Nick'e Miami'deki Flagler Caddesi'ni hatırlatan revakların altındaki kaldırımda yürüdüler. İki tedirgin genç adam sabah havasını içlerine çekti. "Seni daha yakından tanımak isterim Andy, ama sanırım heteroseksüelsin. Seni tanıdığım kişiyle tanıştıracağım. Yanında nakit para var mı? Yani gerçek para."
  On altı bin ABD doları
  "Elimde tuttuğum miktarın neredeyse iki katı, ama sanırım itibarım iyi. Ve eğer bu adamı gerçekten bir dava açabileceğimize ikna edebilirsek."
  Nick gayriresmî bir şekilde sordu: "Ona güvenebilir misin? Geçmişi hakkında ne biliyorsun? Bir tuzak kurma ihtimali var mı?"
  Gus kıkırdadı. "Temkinlisin Andy. Sanırım bu hoşuma gidiyor. Bu adamın adı Alan Wilson. Babası altın yatakları keşfeden bir jeologdu - Afrika'da bunlara 'kazık' deniyor. Alan sert bir adam. Kongo'da paralı askerlik yapmış ve kurşun ve çelikle çok pervasız davrandığını duydum. Ayrıca, sana Wilson'ın babasının emekli olduğunu, muhtemelen altın dolu olduğunu söylemiştim. Alan ihracat işinde. Altın, asbest, krom. Gerçekten büyük sevkiyatlar. Tam bir profesyonel. Onu New York'ta araştırdım."
  Nick irkildi. Eğer Gus, Wilson'ı doğru tarif etmiş olsaydı, çocuk balta kullanmayı bilen bir adamın yanında canını dişine takardı. Amatör kaçakçıların ve zimmetine para geçirenlerin, ölümcül kazalardan hemen sonra ölmelerinin nedeni de bu olsa gerek: "Onu nasıl test ettiniz?"
  "Bankacı arkadaşım First Rhodesian Commercial Bank'a bir sorgulama gönderdi. Alan'ın piyasa değeri yedi haneli rakamların ortalarında."
  "Bizim küçük işlerimiz ile ilgilenecek kadar iri ve açık sözlü biri gibi görünmüyor."
  "Kare gibi değil. Göreceksin. Sizce Hint birliğiniz gerçekten büyük bir operasyonun üstesinden gelebilir mi?"
  "Bundan eminim."
  "İşte girişimiz!" Gus kapıyı neşeyle kapatıp hemen sesini alçalttı. "Onu en son gördüğümde bana çok büyük bir işletme kurmak istediğini söylemişti. Küçük bir partiyle deneyelim. Eğer büyük bir üretim hattı kurabilirsek -ki eminim kurabiliriz- gerekli malzemeyi temin ettikten sonra servet kazanırız."
  "Dünya altın üretiminin büyük kısmı yasal yollarla satılıyor, Gus. Wilson'ın bunu büyük miktarlarda sağlayabileceğini nereden biliyorsunuz? Yeni madenler açtı mı?"
  "Konuşma tarzından eminim."
  * * *
  Ian Masters'ın özenle sağladığı neredeyse yeni bir Zodiac Executive ile Gus, Nick'i Goromonzi Yolu'ndan uzaklaştırdı. Manzara, Nick'e yine Arizona'nın en güzel zamanlarını hatırlattı, ancak bitki örtüsünün yapay olarak sulanan yerler dışında kuru göründüğünü fark etti. Brifing raporlarını hatırladı: Rodezya'da kuraklık yaklaşıyordu. Beyaz nüfus sağlıklı ve uyanık görünüyordu; polis memurları da dahil olmak üzere birçok erkek ütülü şort giyiyordu. Siyah yerliler alışılmadık bir dikkatle işleriyle meşguldü.
  Bu durum ona tuhaf gelmişti. Bulvarda ilerleyen insanları düşünceli bir şekilde inceledi ve bunun gerilimden kaynaklandığına karar verdi. Beyazların sert, gergin tavırlarının altında kaygı ve şüphe hissedilebiliyordu. Siyahların dostane ve çalışkan tavırlarının ardında ise gizli bir sabırsızlık, maskelenmiş bir kızgınlık gizlendiği tahmin edilebiliyordu.
  Tabelada "WILSON" yazıyordu. Depo tipi bir bina kompleksinin önünde duruyordu; bu kompleksin önünde ise Amerika Birleşik Devletleri'ndeki en sıkı kontrol altındaki şirketlerden birine ait olabilecek uzun, üç katlı bir ofis binası bulunuyordu.
  Tesis düzenli ve iyi boyanmıştı, yemyeşil bitki örtüsü kahverengi-yeşil çimen üzerinde renkli desenler oluşturuyordu. Büyük otoparka giden yoldan dönerken Nick, arkalarındaki yükleme rampalarında park etmiş kamyonları gördü; hepsi büyüktü, en yakındaki devasa yeni International marka kamyon, arkasında manevra yapan sekiz tekerlekli Leyland Octopus'u gölgede bırakıyordu.
  Alan Wilson, büyük ofiste iri yapılı bir adamdı. Nick, boyunun 1.90, kilosunun ise 111 kilo olduğunu tahmin etti; yani obez sayılmazdı. Bronzlaşmış teni vardı, rahat hareket ediyordu ve Boyd'un Nick'i kısaca tanıttıktan sonra kapıyı çarparak masasına dönmesi, onları görmekten hiç memnun olmadığını açıkça gösteriyordu. Yüzünün her tarafına düşmanlık kazınmıştı.
  Gus mesajı anladı ve sözleri birbirine karıştı. "Alan... Bay Wilson... Ben... altın hakkındaki konuşmaya devam etmek için geldik..."
  "Bunu sana kim söyledi?"
  "Geçen sefer... anlaştık... ben şöyle yapacaktım..." demiştin.
  
  
  "İsterseniz size altın satarım dedim. İstiyorsanız, evraklarınızı resepsiyondaki Bay Trizzle'a gösterin ve siparişinizi verin. Başka bir şey var mı?"
  
  
  
  
  Nick, Boyd'a acıdı. Gus'ın omurgası vardı ama bu gibi durumlarda onu güçlendirmesi birkaç yıl daha alacaktı. Huzursuz yolculara emirler yağdırarak zamanınızı harcıyorsanız ve onlar da sizin ne yaptığınızı bildiğinize inanmak istedikleri için sizi görmezden geliyorsa, dost canlısı sandığınız iri adamın dönüp size ıslak bir balıkla sertçe vurmasına hazırlıklı olamazsınız. Ve Wilson da tam olarak bunu yaptı.
  "Bay Grant'ın Hindistan'da iyi bağlantıları var," dedi Gus çok yüksek sesle.
  "Ben de."
  "Bay Grant... ve... Andy tecrübeli. Altın taşıdı..."
  "Kapa çeneni aptal. Bunu duymak istemiyorum. Ve kesinlikle sana böyle birini buraya getirmeni söylemedim."
  "Ama siz şöyle demiştiniz..."
  "Kim - sen söyledin. Bunu kendin söylüyorsun Boyd. Bu durum çok fazla insan için fazla. Tanıştığım çoğu Yankee gibisin. Bir hastalığın var. Ağzından sürekli ishal oluyorsun."
  Nick, Boyd'a acıyarak yüzünü buruşturdu. Şap! Eğer çaresini bilmiyorsanız, ardı ardına yüzünüze balık isabet etmesi korkunç olabilir. İlkini alıp ya pişirmeli ya da ona vurana iki kat daha sert vurmalısınız. Gus kıpkırmızı oldu. Wilson'ın ağır yüzü, donmuş, yıllanmış kahverengi sığır etinden oyulmuş bir şeye benziyordu. Gus, Wilson'ın öfkeli bakışları altında ağzını açtı ama hiçbir şey çıkmadı. Nick'e baktı.
  "Şimdi buradan defol git," diye homurdandı Wilson. "Ve bir daha geri gelme. Eğer benim hakkımda hoşuma gitmeyen bir şey söylersen, seni bulup kafanı ezerim."
  Gus tekrar Nick'e baktı ve sordu: "Ne oldu da böyle ters gitti?" "Ben ne yaptım ki? Bu adam deli."
  Nick kibarca öksürdü. Wilson'ın ağır bakışları ona yöneldi. Nick sakin bir şekilde, "Gus'ın kötü bir niyeti olduğunu sanmıyorum. Sizin iddia ettiğiniz kadar değil. Size bir iyilik yapıyordu. Ayda on milyon sterline kadar altın için piyasalarım var. En yüksek fiyatlardan. Herhangi bir para birimiyle. Ve eğer daha fazlasını garanti edebilirseniz, ki elbette edemezsiniz, ek fonlar için IMF'ye başvurma seçeneğim var." dedi.
  "Ah!" Wilson, öküz gibi omuzlarını dikleştirdi ve iri elleriyle bir çadır oluşturdu. Nick, ellerinin hareketli hokey eldivenlerine benzediğini düşündü. "Bir geveze bana bir yalancı getirdi. Ve ne kadar altın teslim edebileceğimi nereden biliyorsun?"
  "Tüm ülkeniz yılda bu kadar üretim yapıyor. Yaklaşık otuz milyon dolar mı? Öyleyse Wilson, hayal dünyasından çık ve köylülerle iş konuş."
  "Aman Tanrım! Parıldayan altın konusunda uzman! Bu figürleri nereden aldın, Yankee?"
  Nick, Wilson'ın ilgisini görmekten memnun oldu. Adam aptal değildi; aceleci davranıyormuş gibi yapsa bile, dinlemeye ve öğrenmeye inanıyordu.
  "İş hayatında olduğumda, her şeyi bilmeyi severim," dedi Nick. "Altın söz konusu olduğunda, sen çocuk oyuncağın, Wilson. Sadece Güney Afrika bile Rodezya'dan elli beş kat daha fazla altın üretiyor. Saf altının troy ons başına 35 dolardan, dünya yılda yaklaşık iki milyar dolarlık altın üretiyor. Bence."
  "Çok abartıyorsunuz," diye karşı çıktı Wilson.
  "Hayır, resmi rakamlar olduğundan düşük gösteriliyor. ABD, Büyük Çin, Kuzey Kore, Doğu Avrupa'yı veya çalınan ya da bildirilmeyen miktarları içermiyorlar."
  Wilson, Nick'i sessizce inceledi. Gus ise suskun kalamadı. "Gördün mü Alan? Andy gerçekten işini biliyor. Ameliyatı o yaptı..." diyerek her şeyi bozdu.
  Eldiven benzeri bir el, tereddütlü bir hareketle onu susturdu. "Grant'i ne zamandır tanıyorsunuz?"
  "Ha? Pek sayılmaz. Ama bizim işimizde öğreniyoruz..."
  "Büyükannenin cüzdanını nasıl açacağını öğreneceksin. Sus. Grant, bana Hindistan'la olan kanallarından bahset. Ne kadar güvenilirler? Anlaşmalar neler..."
  Nick sözünü kesti. "Sana hiçbir şey söylemiyorum Wilson. Sadece politikalarımla aynı fikirde olmadığını düşündüm."
  "Hangi politika?"
  "Ağzı bozuklarla, kendini beğenmişlerle, zorbalarla veya paralı askerlerle iş yapmam. Her zaman beyaz bir pisliğe karşı siyahi bir beyefendiyi tercih ederim. Hadi Gus, gidiyoruz."
  Wilson yavaşça doğruldu. Dev gibi görünüyordu, sanki demo yapımcısı ince bir keten takım elbiseyi kaslarla doldurmuş gibiydi-52 beden. Nick bunu beğenmedi. İğneden sonra hızlı hareket ettiklerinde veya yüzleri kızardığında, zihinlerinin kontrolden çıktığını anlayabiliyordu. Wilson yavaşça hareket etti, öfkesi esas olarak ateşli gözlerinden ve sert dudaklarından yansıyordu. "Büyük adamsın Grant," dedi yumuşak bir sesle.
  "Senin kadar uzun değilim."
  "Espri anlayışın var. Keşke daha iri olsaydın - ve karnın küçük. Biraz egzersiz yapmayı severim."
  Nick sırıttı ve sandalyesinde rahatça gerindi, ama aslında bacağına yaslanıyordu. "Bunun seni durdurmasına izin verme. Adın Windy Wilson mı?"
  İri yapılı adam düğmeye ayağıyla basmış olmalıydı; elleri tüm süre boyunca görünüyordu. Uzun boylu ama geniş olmayan, yapılı bir adam büyük ofise başını uzattı. "Evet, Bay Wilson?"
  "İçeri gel ve kapıyı kapat, Maurice. Bu koca maymunu dışarı attıktan sonra, Boyd'un bir şekilde buradan gitmesini sağlayacaksın."
  Maurice duvara yaslandı. Nick, gözünün ucuyla, sanki yakın zamanda çağrılmayı beklemiyormuş gibi kollarını kavuşturduğunu fark etti.
  
  
  
  Bir spor seyircisi gibi, Wilson büyük masanın etrafında kayarak hızla Nick'in ön kolunu yakaladı. Kol koptu; Nick de deri sandalyeden yana doğru sıçrayarak Wilson'ın el yordamıyla uzanan ellerinin altından kıvrandı. Nick, Maurice'in yanından hızla geçip uzak duvara doğru koştu. "Gus, buraya gel," dedi.
  Boyd hareket edebildiğini kanıtladı. Odanın bir ucundan diğer ucuna o kadar hızlı koştu ki Wilson şaşkınlıkla durdu.
  Nick, genç adamı tavana kadar uzanan iki kitaplık arasındaki bir boşluğa itti ve Wilhelmina'yı eline tutuşturup emniyet kilidini açtı. "Ateş etmeye hazır. Dikkatli ol."
  Maurice'in tereddütle ama temkinli bir şekilde küçük makineli tüfeğini çekip yere doğrultmasını izledi. Wilson, ofisin ortasında, keten giysili bir dev gibi duruyordu. "Ateş etme, Yankee. Bu ülkede birini vurursan kendini asarsın."
  Nick, Gus'tan dört adım uzaklaştı. "Karar sana kalmış, dostum. Maurice'in elinde ne var-bir sprey tabancası mı?"
  "Ateş etmeyin çocuklar," diye tekrarladı Wilson ve Nick'in üzerine atladı.
  Yeterli alan vardı. Nick gaz pedalından ayağını çekti ve sıyrıldı, Wilson'ın onu etkili ve sakin bir şekilde takip etmesini izledi, ardından iri adamın burnuna tamamen deneysel bir sol şimşek gibi yumruk indirdi.
  Karşılığında aldığı sol yumruk hızlı, isabetliydi ve eğer kaymasaydı dişlerini yerinden sökebilirdi. Diğer sol yumruğunu iri adamın kaburgalarına indirip sıçrayarak uzaklaşırken sol kulağının derisini yırttı. Sanki derili, zıplayan bir ata yumruk atmış gibi hissetti ama Wilson'ın irkildiğini gördüğünü sandı. Aslında iri adamın irkildiğini gördü-sonra diğer adam dengesini koruyup saldırıya devam etmeye karar verdiğinde yumruk indi. Wilson yakındı. Nick döndü ve "Queensberry Kuralları mı?" dedi.
  "Elbette, Yankee. Hile yapmıyorsan tabii. Yapmasan iyi olur. Bütün oyunları biliyorum."
  Wilson bunu boks yaparak, yumruk atarak ve sol kroşeler savurarak kanıtladı: bazıları Nick'in kollarına ve yumruklarına çarparak sekti, diğerleri ise Nick'in savuşturması veya engellemesiyle yere düştü. Horozlar gibi daireler çizdiler. İsabet eden sol kroşeler Gus Boyd'un şaşkın yüzünde acı ifadelerine neden oldu. Maurice'in esmer teni ifadesizdi, ancak tabancayı tutmayan sol eli her darbeyle birlikte kasıldı.
  Nick, sol yumruğun koltuk altından sekip geçmesiyle bir şansı olduğunu düşündü. Sağ topuğuyla sağlam bir duruş sergileyerek, devin çenesine doğru nişan aldı ve dengesini kaybetti. Wilson, kafasının sağ tarafına sert bir darbe indirdiğinde, Nick kaburgalarına tokat gibi indi. Geriye dönmeye cesaret edemedi ve acımasız darbelerden korunmak için ellerini içeri sokamadı. Rakibini yakaladı, mücadele etti, kıvrandı ve itti, ta ki o acımasız elleri bağlayana kadar. Avantaj sağladı, itti ve hızla kurtuldu.
  Sol yumruğun inmesinden önce bile yanlış yaptığını biliyordu. Üstün görüşü, çıkan yumruğun yanından geçen sağ yumruğu yakaladı ve yüzüne bir koçbaşı gibi çarptı. Sola doğru ani bir hareketle kaçmaya çalıştı, ancak yumruk yüzünün geri çekilmesinden çok daha hızlıydı. Geriye doğru sendeledi, topuğu halıya takıldı, diğer bacağı da takıldı ve odayı sarsan bir gürültüyle kitaplığa çarptı. Kırık rafların ve düşen kitapların arasına düştü. Bir güreşçi gibi takla atıp ileri ve yukarı doğru zıplayarak toparlanırken bile, kitaplar yere düşmeye devam etti.
  "Hemen şimdi!" diye emretti Nick, ağrıyan kollarına. İleri adım attı, gözlerinin yakınına uzun bir sol yumruk, kaburgalarına kısa bir sağ yumruk attı ve sağ eliyle yaptığı yarım kanca yumruğu Wilson'ı şaşırtarak omzundan yukarı doğru kayıp yanağına sertçe isabet ettiğinde zaferin heyecanını hissetti. Wilson kendini kurtarmak için sağ ayağını zamanında çıkaramadı. Devrilmiş bir heykel gibi yana doğru sallandı, sendeleyerek bir adım attı ve iki pencere arasındaki masanın üzerine yığıldı. Masa ayakları kırıldı ve muhteşem çiçeklerle dolu büyük, kısa bir vazo on metre uzağa uçarak ana masanın üzerinde paramparça oldu. Dergiler, küllükler, bir tepsi ve bir su sürahisi, iri adamın kıvranan bedeninin altında şangırdadı.
  Döndü, ellerini altına çekti ve zıpladı.
  Sonra kavga başladı.
  Üçüncü Bölüm
  Eğer daha önce iki iri yarı adamın "dürüstçe" dövüştüğünü görmediyseniz, yumruklaşma hakkında birçok yanlış düşünceniz var demektir. Televizyondaki sahnelenmiş alaycı gösteriler yanıltıcıdır. O savunmasız yumruklar bir adamın çenesini kırabilir, ama gerçekte nadiren isabet ederler. Televizyon dövüşleri, berbat yumrukların bir bale gösterisidir.
  Yaşlı adamlar, çıplak ellerle elli raunt boyunca dört saat dövüştüler, çünkü önce kendinizi korumayı öğreniyorsunuz. Bu otomatikleşiyor. Ve eğer birkaç dakika hayatta kalabilirseniz, rakibiniz sersemleyecek ve ikiniz de kollarınızı çılgınca sallayacaksınız. İki koçbaşının birbirinin üzerine düşmesi gibi bir durum ortaya çıkıyor. Resmi olmayan rekor, Newfoundland, St. John's'daki bir Çin kafesinde yedi saat boyunca dövüşen iki bilinmeyen kişi, bir İngiliz ve bir Amerikalı denizciye ait. Mola yok. Beraberlik.
  Nick, Wilson'la ofisin bir ucundan diğer ucuna kadar kavga ederken, sonraki yirmi dakika boyunca bunu kısaca düşündü.
  
  
  
  Birbirlerine yumruk attılar. Ayrıldılar ve uzaktan darbeler indirdiler. Güreştiler, çekiştirdiler ve birbirlerini itip kakdılar. Her iki adam da mobilya parçalarını silah olarak kullanmak için bir düzine fırsatı kaçırdı. Bir keresinde Wilson, Nick'e bel altından, uyluk kemiğine vurdu ve hemen, her ne kadar kendi kendine olsa da, "Özür dilerim, kaydım" dedi.
  Pencerenin yanındaki masayı, dört koltuğu, paha biçilmez bir büfeyi, iki sehpayı, bir teyp kaydediciyi, bir masaüstü bilgisayarı ve küçük bir barı parçaladılar. Wilson'ın masası tamamen boşaltılmış ve arkasındaki çalışma tezgahına çivilenmişti. Her iki adamın ceketleri de yırtılmıştı. Wilson'ın sol gözünün üzerindeki bir kesikten kan akıyordu ve yanağından aşağıya doğru akan kan damlaları enkazın üzerine sıçrıyordu.
  Nick, gözüne odaklandı, yarayı sıyırıcı ve pençe gibi darbelerle açtı, bu darbeler de kendi başlarına daha fazla hasara yol açtı. Sağ eli kan kırmızısıydı. Kalbi acıyordu ve kafasına aldığı darbelerden kulakları rahatsız edici bir şekilde çınlıyordu. Wilson'ın başının bir yandan diğer yana sallandığını gördü, ama o kocaman yumruklar gelmeye devam etti-yavaşça gibi görünse de, sonunda geldiler. Birini savuşturdu ve ona yumruk attı. Yine, gözlerine. Gol.
  İkisi de Wilson'ın kanına bulandı ve birbirlerine yapıştılar, göz göze geldiler, o kadar şiddetli nefes nefese kaldılar ki neredeyse suni solunum yapacaklardı. Wilson gözlerindeki kanı temizlemek için sürekli göz kırpıyordu. Nick ise acıyan, kurşun gibi ağırlaşmış kollarında umutsuzca güç topladı. Birbirlerinin pazularını kavradılar ve tekrar birbirlerine baktılar. Nick, Wilson'ın kalan gücünü, kendi uyuşmuş kaslarını geren aynı yorgun umutla topladığını hissetti.
  Gözleri sanki, 'Burada ne işimiz var?' der gibiydi.
  Nick nefes nefese, "Bu... kötü... bir kesik," dedi.
  Wilson, sanki ilk defa düşünüyormuş gibi başını salladı. Nefesi ıslık çaldı ve durdu. Nefesini verdi, "Evet... sanırım... daha iyisi... onu... düzeltmek."
  "Eğer... kötü... bir... yaran... yoksa."
  "Evet... iğrenç... aramak... çizmek?"
  "Ya da... Birinci Tur."
  Nick'in güçlü kavrayışı gevşedi. Rahatladı, geriye doğru sendeledi ve ayağa kalkan ilk kişi oldu. Masaya asla ulaşamayacağını düşündü, bu yüzden bir masa açtı ve başını öne eğerek üzerine oturdu. Wilson duvara yaslanarak yere yığıldı.
  Gus ve Maurice, iki utangaç okul çocuğu gibi birbirlerine baktılar. Ofis, bir dakikadan fazla bir süre sessiz kaldı; sadece bitkin düşmüş adamların acı dolu nefes alışverişleri duyuluyordu.
  Nick dilini dişlerinin üzerinde gezdirdi. Hepsi yerindeydi. Ağzının içi fena halde kesilmişti, dudakları büzüşmüştü. Muhtemelen ikisinin de gözleri morarmıştı.
  Wilson ayağa kalktı ve dengesiz bir şekilde ayakta durarak etraftaki karmaşaya baktı. "Maurice, Bay Grant'e banyoyu göster."
  Nick odadan çıkarıldı ve koridorda birkaç adım attılar. Bir leğeni soğuk suyla doldurdu ve zonklayan yüzünü içine daldırdı. Kapı çalındı ve Gus, Wilhelmina ve Hugo'yu (Nick'in kolunda kılıfından çıkmış ince bir bıçak) taşıyarak içeri girdi. "İyi misin?"
  "Kesinlikle."
  "G. Andy'yi tanımıyordum. Değişmiş."
  "Sanmıyorum. İşler değişti. Eğer çok altını varsa -ki biz öyle düşünüyoruz- tüm altınını satabileceği ana bir yeri var, bu yüzden artık bize ihtiyacı yok."
  Nick bardağı biraz daha suyla doldurdu, başını tekrar suya daldırdı ve kalın beyaz havlularla kuruladı. Gus silahı uzattı. "Seni tanımıyorum, bunu ben getirdim."
  Nick, Wilhelmina'yı gömleğinin içine sokup Hugo'yu yerleştirdi. "Görünüşe göre onlara ihtiyacım olacak. Burası zor bir ülke."
  "Ama... gümrük..."
  "Şimdilik her şey yolunda. Wilson nasıl?"
  "Maurice onu başka bir banyoya götürdü."
  "Hadi buradan gidelim."
  "Pekala." Ama Gus kendini tutamadı. "Andy, sana söylemeliyim. Wilson'ın çok altını var. Daha önce ondan altın aldım."
  "Yani bir çıkış yolunuz var mı?"
  "Sadece çeyrek külçeydi. Onu Beyrut'ta sattım."
  "Ama orada fazla para ödemiyorlar."
  "Bunu bana ons başına otuz dolara sattı."
  "Ah." Nick'in başı döndü. Wilson'ın o zamanlar gerçekten de o kadar çok altını vardı ki, iyi bir fiyata satmaya razıydı, ama şimdi ya kaynağını kaybetmişti ya da piyasaya sürmenin tatmin edici bir yolunu bulmuştu.
  Dışarı çıktılar ve lobiye ve girişe doğru koridordan ilerlediler. "Bayanlar" yazılı açık bir kapının önünden geçerken Wilson, "Ho, Grant," diye seslendi.
  Nick durdu ve temkinli bir şekilde içeri baktı. "Evet? Göz gibi mi?"
  "Tamam." Sargının altından hâlâ kan sızıyordu. "İyi misin?"
  "Hayır. Sanki bir buldozer çarpmış gibi hissediyorum."
  Wilson kapıya doğru yürüdü ve şişmiş dudaklarının arasından sırıttı. "Adamım, Kongo'da sana çok ihtiyacım olabilirdi. Luger nasıl ortaya çıktı?"
  "Bana Afrika'nın tehlikeli olduğunu söylüyorlar."
  "Olabilir."
  Nick adamı dikkatle izledi. Burada çok fazla ego ve özgüven eksikliği vardı; ayrıca güçlü insanların başlarını eğip kendilerinden daha zayıf insanları dinleyemediklerinde kendi etraflarında yarattıkları o ekstra yalnızlık duygusu da mevcuttu. Ana adadan ayrı kendi adalarını inşa ediyorlar ve bu yalnızlığa şaşırıyorlar.
  Nick kelimelerini özenle seçti. "Kusura bakmayın. Sadece para kazanmaya çalışıyordum. Gelmemeliydim. Beni tanımıyorsunuz ve temkinli olmanızda sizi suçlamıyorum. Gus her şeyin doğru olduğunu söyledi..."
  
  
  
  
  Boyd'a böyle saçma bir rol biçmekten nefret ediyordu ama artık her izlenim önemliydi.
  "Gerçekten bir çizginiz var mı?"
  "Kalküta."
  "Sahib Sanya?"
  "Arkadaşları Goahan ve Fried." Nick, Hindistan'ın karaborsasındaki iki önde gelen altın tüccarının adını verdi.
  "Anladım. İpucunu al. Bir süreliğine unut bunu. Her şey değişir."
  "Evet. Fiyatlar sürekli artıyor. Belki Taylor-Hill-Boreman Madencilik şirketiyle iletişime geçebilirim. Çok meşgul olduklarını duydum. Benimle iletişime geçebilir misiniz veya bir tanıştırma yapabilir misiniz?"
  Wilson'ın sağlam gözü faltaşı gibi açıldı. "Grant, beni dinle. Sen Interpol casusu değilsin. Onların Luger tabancaları yok ve dövüşemezler, sanırım senin numaranı biliyorum. Altını unut. En azından Rodezya'da değil. Ve THB'den uzak dur."
  "Neden? Onların tüm ürünlerini kendin mi almak istiyorsun?"
  Wilson güldü, yırtık yanakları dişlerine değdikçe yüzünü buruşturdu. Nick, bu cevabın "Andy Grant" hakkındaki değerlendirmesini doğruladığını düşündüğünü biliyordu. Wilson tüm hayatını siyah ve beyazdan, bizden yana ya da bize karşı olmaktan farklı bir dünyada yaşamıştı. Bencildi, bunu normal ve asil buluyordu ve kimseyi bunun için yargılamıyordu.
  İri yarı adamın kahkahası kapı aralığını doldurdu. "Sanırım Altın Dişler'i duymuşsunuzdur ve onları hissedebiliyorsunuzdur. Ya da onları göremiyor musunuz? Bunda Nehri'ni geçerken. Her birini taşımak için altı siyahi adam gerekiyor, o kadar büyükler ki? Tanrı aşkına, biraz düşününce neredeyse tadını bile alabiliyorsunuz, değil mi?"
  "Altın Dişler'i hiç duymadım," diye yanıtladı Nick, "ama çok güzel bir tablo çizdin. Onları nerede bulabilirim?"
  "Yapamazsın. Bu bir peri masalı. Altın terler... ve olan oldu, öyle diyorlar. En azından şimdilik," Wilson'ın yüzü asık, dudakları şişmişti. Ancak yine de bir gülümseme takınmayı başardı ve Nick, onu ilk kez gülümserken gördüğünü fark etti.
  "Sana benziyor muyum?" diye sordu Nick.
  "Bence öyle. Bir şeylerin peşinde olduğunu anlayacaklar. Grant, belden bağlamalı külot işine bulaşman çok kötü. Eğer bir şey aramak için buraya geri gelirsen, gel bana."
  "İkinci tur için mi? O zamana kadar başarabileceğimi sanmıyorum."
  Wilson ima edilen iltifatı takdir etti. "Hayır, biz alet kullanıyoruz. Bu-du-du-du-du brrr-r diye ses çıkaran aletler..."
  "Nakit mi? Ben romantik biri değilim."
  "Elbette, ama benim durumumda..." Nick'i incelerken duraksadı. "Şey, sen beyaz bir adamsın. Ülkenin biraz dahaını görünce anlayacaksın."
  "Acaba yapacak mıyım?" diye sordu Nick. "Her şey için teşekkürler."
  
  * * *
  
  Parlak ışıklarla aydınlatılmış manzaradan Salisbury'ye doğru giderken Gus özür diledi. "Korkmuştum, Andy. Yalnız gitmeliydim ya da telefonla kontrol etmeliydim. Son seferinde işbirlikçiydi ve gelecek için bir sürü söz vermişti. Aman Tanrım, o ne saçmalıkmış. Profesyonel miydin?"
  Nick, iltifatın biraz yapmacık olduğunu biliyordu ama adamın niyeti iyiydi. "Bir sorun yok Gus. Eğer mevcut kanalları tıkanırsa, bize kısa sürede geri döner ama bu pek olası değil. Şu anki koşullarından çok memnun. Hayır, üniversitedeyken profesyonel değildim."
  "Biraz daha olsa beni öldürürdü."
  "Onunla uğraşmak istemezsiniz. Wilson, prensipleri olan büyük bir çocuk. Adil savaşır. Sadece prensiplerin doğru olduğunu düşündüğünde insanları öldürür."
  "Ben... Ben anlamıyorum..."
  "O bir paralı askerdi, değil mi? O adamların yerlileri ele geçirdiklerinde nasıl davrandıklarını bilirsin."
  Gus direksiyonu daha sıkı kavradı ve düşünceli bir şekilde, "Duydum. Alan gibi bir adamın onları biçtiğini mi sanıyorsun?" dedi.
  "Daha iyisini biliyorsun. Bu çok eski bir kalıp. Cumartesi anneni ziyaret et, pazar kiliseye git ve pazartesi patla. Bunu kendin çözmeye çalıştığında, kafanda düğümler oluşuyor. Oradaki bağlantılar ve aktarımlar duman çıkarmaya ve yanmaya başlıyor. Peki ya bu Altın Dişler? Hiç duydun mu?"
  Gus omuz silkti. "Buraya son geldiğimde, yaptırımları atlatmak için demiryoluyla ve Beyrut üzerinden gönderilen bir altın fildişi sevkiyatı hakkında bir haber vardı. Rhodesia Herald'da, bunların o şekilde dökülüp beyaza mı boyandığı yoksa Zimbabve'deki eski harabelerde bulunup kaybolduğu mu üzerine spekülasyon yapan bir makale vardı. Bu, Süleyman ve Saba Kraliçesi efsanesinin aynısı."
  "Sizce bu hikaye doğru muydu?"
  "Hayır. Hindistan'dayken, bu konuda bilgisi olması gereken bazı kişilerle görüştüm. Rodezya'dan çok miktarda altın geldiğini, ancak hepsinin 400 onsluk sağlam külçeler halinde olduğunu söylediler."
  Meikles Oteli'ne vardıklarında Nick yan kapıdan içeri girdi ve odasına çıktı. Sıcak ve soğuk banyolar yaptı, vücudunu hafifçe alkolle ovdu ve biraz uyudu. Kaburgaları ağrıyordu ama kırık belirtisi gösteren keskin bir ağrı hissetmiyordu. Saat altıda dikkatlice giyindi ve Gus onu çağırdığında, satın aldığı göz kalemini sürdü. Biraz yardımcı oldu ama boy aynası ona zorlu bir savaştan sonra çok iyi giyinmiş bir korsana benzediğini söyledi. Omuz silkti, ışığı kapattı ve Gus'ı takip ederek kokteyl bara gitti.
  Ziyaretçileri ayrıldıktan sonra Alan Wilson, Maurice'in ofisini kullandı ve bu sırada Maurice'in altı çalışanı onun tedavisiyle ilgilendi.
  
  
  
  
  Nick'in gizli kamerayla çekilmiş üç fotoğrafını inceledi.
  "Fena değil. Yüzünü farklı açılardan gösteriyorlar. Tanrı aşkına, çok güçlü. Bir gün ondan faydalanabiliriz." Parmak izlerini bir zarfa koydu. "Herman'a bunları Mike Bohr'a teslim etmesini söyleyin."
  Maurice zarfı aldı, ofis ve depoların bulunduğu kompleksin içinden geçerek rafinerinin arka tarafındaki kontrol odasına gitti ve Wilson'ın emrini iletti. Yavaşça ön ofislere doğru ilerlerken, zayıf, esmer yüzünde memnun bir ifade vardı. Wilson emri yerine getirecekti: Altın almakla ilgilenen herkesin fotoğrafını hemen çekip Boreman'a iletecekti. Mike Boreman, Taylor-Hill-Boreman'ın başkanıydı ve Alan Wilson'ı takip etmeye zorlayan kısa bir huzursuzluk anı yaşamıştı. Maurice, komuta zincirinin bir parçasıydı. Wilson'ı izlemek için ayda bin dolar alıyordu ve bunu yapmaya devam etmeyi planlıyordu.
  * * *
  Nick'in koyulaşmış gözünü makyajla kamufle ettiği sıralarda, Herman Doosen, Taylor-Hill-Boreman Madencilik Şirketi havaalanına çok temkinli bir şekilde yaklaşmaya başladı. Dev tesis, üzerinde kırk mil karelik koruma altındaki hava sahası bulunan, askeri araştırma amaçlı uçuşa yasak bölge olarak sınıflandırılmıştı. Kavurucu güneş altında VFR uçuşuyla Salisbury'den ayrılmadan önce Herman, Rodezya Hava Kuvvetleri Kontrol Merkezi ve Rodezya Hava Polisi'ni aradı. Kısıtlı alana yaklaşırken, konumunu ve yönünü telsizle bildirdi ve istasyon kontrolöründen ek izin aldı.
  Herman görevlerini mutlak bir hassasiyetle yerine getirdi. Çoğu havayolu pilotundan daha fazla maaş alıyordu ve Rodezya ile THB'ye karşı belirsiz bir sempati duyuyordu. Sanki tüm dünya onlara karşıydı, tıpkı bir zamanlar dünyanın Almanya'ya karşı olduğu gibi. Çok çalışıp görevini yerine getirdiğinizde, insanların sizi görünürde hiçbir sebep yokken sevmemesi garip bir durumdu. THB'nin devasa bir altın yatağı keşfettiği açıktı. Harika! Onlar için harika, Rodezya için harika, Herman için harika.
  İlk inişine, koruyucu duvarlarının içinde kahverengi mermer gibi kutulara sıkıştırılmış, sefil yerli kulübelerinin üzerinden uçarak başladı. Madenlerden birinden yerlilerin topraklarına giden yol boyunca uzun, yılan gibi dikenli teller sıralanmış, atlı ve cipli adamlar tarafından korunuyordu.
  Herman, hedef üzerinde ilk doksan derecelik dönüşünü, hava hızında, devirde, iniş hızında, rota üzerinde dereceye kadar doğru bir şekilde yaptı. Belki de kıdemli pilot Kramkin izliyordu, belki de izlemiyordu. Önemli olan bu değil; özveriyle işini mükemmel bir şekilde yaptın ve-ne amaçla? Herman, bir zamanlar katı ve adil olan babasının böyle biri olduğunu sık sık merak ederdi. Sonra Hava Kuvvetleri -hala Cumhuriyetçi Yedek Kuvvetlerindeydi-sonra Bemex Petrol Arama Şirketi; genç şirket iflas ettiğinde gerçekten çok üzülmüştü. Paralarının ve bağlantılarının başarısız olmasından İngilizleri ve Amerikalıları sorumlu tuttu.
  Son dönüşü yaptı ve tam olarak üçüncü sarı pist çizgisine ineceğini ve bir tüy gibi süzüleceğini görünce memnun oldu. Çinli bir pilot umuyordu. Si Kalgan mükemmel görünüyordu. Onu daha yakından tanımak güzel olurdu, gerçekten zeki, yakışıklı bir şeytan. Eğer Çinli görünmeseydi, Alman olduğunu düşünürdünüz - çok sessiz, tetikte ve metodik. Elbette, ırkının önemi yoktu - Hermann'ın gerçekten gurur duyduğu bir şey varsa, o da tarafsızlığıydı. Hitler, tüm inceliğine rağmen, işte burada yanılmıştı. Hermann bunu kendisi de fark etmişti ve bu öngörüsüyle gurur duyuyordu.
  Bir ekip üyesi ona sarı bir baton sallayarak kabloya doğru yönlendirdi. Herman durdu ve saha ofisinin tente altında bekleyen Si Kalgan ve sakat yaşlı adamı görünce memnun oldu. Onu sakat yaşlı bir adam olarak düşündü, çünkü genellikle şu anda oturduğu elektrikli araçla seyahat ediyordu, ancak vücudunda pek bir sorun yoktu ve zihninde veya konuşmasında kesinlikle bir yavaşlık yoktu. Yapay bir kolu vardı ve büyük bir göz bandı takıyordu, ancak topallayarak yürüse bile, konuştuğu kadar kararlı hareket ediyordu. Adı Mike Bohr'du, ancak Herman bir zamanlar, belki de Almanya'da, farklı bir adı olduğundan emindi, ama bunu düşünmemek en iyisiydi.
  Herman iki adamın önünde durdu ve zarfı arabaya uzattı. "İyi akşamlar, Bay Kalgan - Bay Bor. Bay Wilson bunu size gönderdi."
  Si, Herman'a gülümsedi. "Güzel iniş, izlemek bir zevkti. Bay Kramkin'e rapor ver. Sanırım sabah bazı personelle birlikte geri dönmeni istiyor."
  Herman selam vermemeye karar verdi, ama dikkatlice dinledi, eğildi ve ofise girdi. Bor düşünceli bir şekilde alüminyum kolçaktaki fotoğraflara dokundu. "Andrew Grant," dedi usulca. "Birçok adı olan bir adam."
  "Senin ve Heinrich'in daha önce tanıştığı kişi o mu?"
  "Evet." Bor fotoğrafları ona uzattı. "O yüzü asla unutma, ta ki onu ortadan kaldırana kadar. Wilson'ı ara ve uyar. Ona kesinlikle hiçbir şey yapmamasını emret. Bunu halledeceğiz. Hiçbir hata olmamalı. Hadi, Heinrich'le konuşmalıyız."
  
  
  
  
  
  Duvarı açılıp geniş bir avluya bağlanan, lüks döşenmiş bir odada oturan Bor ve Heinrich, Kalgan telefon görüşmesi yaparken sessizce konuşuyorlardı. "Hiç şüphe yok. Katılıyor musun?" diye sordu Bor.
  Ellili yaşlarında, gri saçlı ve derin, köpük minderli koltuğunda bile dimdik oturuyormuş gibi görünen Heinrich başını salladı. "Bu AXman. Sanırım sonunda yanlış noktayı vurdu. Biz önceden bilgi alıyoruz, bu yüzden plan yapıp sonra saldırıyoruz." Ellerini hafifçe birbirine vurarak birleştirdi. "Bizi şaşırtın."
  "Hiçbir hata yapmayacağız," dedi Bor, stratejiyi özetleyen bir genelkurmay başkanının ölçülü tonuyla. "Tur grubuna Vanki'ye kadar eşlik edeceğini varsayıyoruz. Gizliliğini korumak için bunu yapmak zorunda. İtalyanların dediği gibi, burası ideal saldırı noktamız. Ormanın derinliklerinde. Zırhlı bir kamyonumuz olacak. Helikopter yedekte. Hermann'ı kullanın, o işine adanmış biri, Krol'u da gözcü olarak kullanın, o da mükemmel bir nişancı - bir Polonyalı için. Yol blokajları. Tam bir taktik plan ve harita hazırla, Heinrich. Bazıları böceği çekiçle vurduğumuzu söyleyecek, ama onlar böceği bizim kadar tanımıyorlar, değil mi?"
  "Bu, eşekarısı iğnesi gibi iğnesi olan ve bukalemun gibi derisi olan bir böcek. Onu hafife almayın." Müller'in yüzünde acı hatıraların çirkin öfkesi yanıyordu.
  "Daha fazla bilgi edinmek istiyoruz, ancak öncelikli hedefimiz Andrew Grant'ı tamamen ortadan kaldırmak. Buna 'Böceği Öldürme Operasyonu' diyelim. Evet, iyi bir isim, birincil hedefimizi korumamıza yardımcı olacak."
  "Böceği öldür," diye tekrarladı Müller, kelimelerin tadını çıkararak. "Bunu seviyorum."
  "Peki," diye devam etti Bor adlı adam, yapay kolunun metal çıkıntılarına noktalar işaretleyerek, "neden Rodezya'da? Siyasi değerlendirme mi? Bizi tekrar mı arıyor? Sağlamaktan mutluluk duyduğumuz artan altın akışıyla mı ilgileniyorlar? Belki de iyi organize olmuş silah ustalarımızın başarısını duymuşlardır? Ya da belki de bunların hiçbiri değil? Foster'ı bilgilendirmenizi ve onu Herman'la birlikte sabah Salisbury'ye göndermenizi öneririm. Wilson'la konuşmasını sağlayın. Ona net emirler verin-öğrensin. Sadece istihbarat toplamalı, avımızı rahatsız etmemeli."
  Heinrich Müller onaylayarak, "Emirlere uyuyor," dedi. "Taktik planınız her zamanki gibi mükemmel."
  "Teşekkür ederim." Müller'e doğru parlak bir bakış fırlattı, ancak iltifata minnettar olsa da, bakışlarında soğuk, acımasız bir ifade vardı; tıpkı bir kobranın hedefe bakışı gibi, ayrıca bencil bir sürüngenin bakışlarını da kısarak soğuk bir bakış.
  * * *
  Nick daha önce bilmediği bir şeyi keşfetti: Akıllı seyahat acentelerinin, tur operatörlerinin ve seyahat acentelerinin önemli müşterilerini nasıl mutlu ettiklerini. Oteldeki kokteyllerin ardından Ian Masters ve dört yakışıklı, neşeli adamı kızları, yemyeşil bitki örtüsünün ortasında yer alan, rengarenk ışıklarla aydınlatılmış ve pırıl pırıl çeşmelerle ferahlatılmış, güzel bir tropikal tarzda bina olan Güney Afrika Kulübü'ndeki bir partiye götürdü.
  Kulüpte, göz alıcı elbiseleriyle parıldayan kızlar, bir düzine erkekle tanıştırıldı. Hepsi gençti ve çoğu yakışıklıydı; ikisi üniforma giymişti ve daha da etkileyici olmaları için, biri çok sayıda mücevherle süslenmiş bir smokin giyen iki yaşlı şehirli de oradaydı.
  Ana yemek salonunun köşesinde, dans pistinin bitişiğinde, kendine ait barı ve servis alanı bulunan uzun bir masa, parti için ayrılmıştı. Tanışmalar ve hoş sohbetlerin ardından, her kızın iki erkek arasına ustaca oturtulduğu masa kartlarını buldular. Nick ve Gus kendilerini masanın en ucunda yan yana buldular.
  Kıdemli eskort kendi kendine mırıldandı, "Ian iyi bir operatör. Kadınlar arasında popüler. Seni ve beni yeterince gördüler zaten."
  "Ganayı nereye koyduğuna bakın. Yaşlı Sir Humphrey Condon'ın yanına. Ian onun VIP olduğunu biliyor. Ben ona söylemedim."
  "Belki de Manny, babasının kredi notunu gizli bir tavsiye olarak göndermiştir."
  "O vücutla, hiçbir sorun yaşamadan üstesinden gelebilir. Harika görünüyor, belki de o bunu anlamıştır." Gus kıkırdadı. "Merak etme, onunla bolca zamanın olacak."
  "Son zamanlarda pek vakit geçiremiyorum. Ama Ruth iyi bir arkadaş. Neyse, Booty için endişeleniyorum..."
  "Ne! O kadar çabuk değil. Daha üç gün oldu, olamaz..."
  "Sandığınız gibi değil. O iyi biri. Bir şeyler ters gidiyor. Eğer altın işine gireceksek, onu yakından takip etmemizi öneririm."
  "Av! Tehlikeli mi... casusluk mu yapıyor..."
  "Biliyorsunuz bu çocuklar macerayı çok sever. CIA, anaokulu çağındaki casusları kullanarak çok büyük sorunlar yaşadı. Genellikle bunu para için yaparlar, ama Bootie gibi bir kız da ihtişam için yapabilir. Küçük Bayan Jane Bond."
  Gus şarabından uzun bir yudum aldı. "Vay, şimdi sen söyleyince aklıma geldi, giyinirken olanlarla da örtüşüyor. Aradı ve yarın sabah grupla gitmeyeceğini söyledi. Zaten öğleden sonra alışveriş için boş zamanı varmış. Araba kiralamış ve kendi başına gidiyormuş. Ona baskı yapmaya çalıştım ama kurnazlık yapıyordu. Motoroshang bölgesinde birini ziyaret etmek istediğini söyledi. Onu vazgeçirmeye çalıştım ama ne yapalım , imkanları varsa istediklerini yapabilirler. Selfridges Self-Drive Cars'tan araba kiralıyor."
  
  
  "Bunu Masters'tan kolayca almış olabilirdi, değil mi?"
  "Evet." Gus tıslayarak sözünü kesti, gözleri kısıldı ve düşünceli bir ifade takındı. "Belki de onun hakkında haklısın. Ben onun da diğerleri gibi bağımsız olmak istediğini sanıyordum. Sana kendi başlarına hareket edebileceklerini göstermek istiyordu..."
  "Araç ve teslimat süresi hakkında bilgi almak için Selfridge's ile iletişime geçebilir misiniz?"
  "Gece kalmak için bir odaları var. Bana bir dakika verin." Beş dakika sonra, ifadesi biraz asık bir şekilde geri döndü. "Singer marka araba. Saat sekizde otelde. Görünüşe göre haklısınız. Krediyi ve yetkilendirmeyi telgrafla ayarlamış. Bunu bize neden hiç söylemedi?"
  "Bu planın bir parçası, yaşlı adam. Fırsat bulduğunda, Masters'tan saat yedide otele tek başıma arabayla gitmemi ayarlamasını iste. Singer kadar hızlı olduğundan emin ol."
  O akşamın ilerleyen saatlerinde, kızarmış etler ve tatlılar arasında Gus, Nick'e, "Tamam. Saat yedide senin için BMW 1800 hazır. Ian, kusursuz durumda olacağına söz verdi." dedi.
  Saat on bir civarında Nick iyi geceler dileyip kulüpten ayrıldı. Yokluğu hissedilmeyecekti. Herkes keyifli vakit geçiriyor gibiydi. Yemekler mükemmeldi, şarap boldu, müzik hoştu. Ruth Crossman, neşeli, arkadaş canlısı ve cesur bir adamla birlikteydi.
  Nick, Meikles'e döndü, hırpalanmış vücudunu tekrar sıcak ve soğuk banyolarında dinlendirdi ve ekipmanını kontrol etti. Her şey yerli yerinde, yağlanmış, temizlenmiş, sabunlanmış veya gerektiği gibi parlatılmış olduğunda kendini her zaman daha iyi hissederdi. Zihniniz, önemsiz şüpheler veya endişelerle boğuşmadığınızda daha hızlı çalışıyor gibiydi.
  Haki renkli para kemerinden banknot destelerini çıkardı ve yerine Cadbury çikolata barları gibi şekillendirilmiş ve paketlenmiş dört adet patlayıcı plastik blok koydu. Genellikle boru temizleyicilerinde bulduğu türden sekiz fitil yerleştirdi ve bunları telin bir ucundaki minik lehim damlalarıyla belirledi. Normal şartlarda sekiz veya on mil öteye sinyal veren vericinin küçük bip sesini açtı ve cüzdan boyutundaki transistörlü radyosunun yönsel tepkisini gözlemledi. Vericiye doğru kenar, güçlü sinyal. Bip sesine doğru düz, en zayıf sinyal.
  Arkasını döndü ve saat altıda telefon gelene kadar kimsenin onu rahatsız etmemiş olmasına minnettar kaldı. Telefonu kapattığı anda seyahat alarmı gürültüyle çaldı.
  Yedi yaşındayken, bir önceki gece partide bulunan kaslı gençlerden biri olan John Patton ile tanıştı. Patton ona bir anahtar seti uzattı ve sabahın serin havasında parıldayan mavi bir BMW'yi işaret etti. "Şaşkınlıkla baktım, Bay Grant. Bay Masters, arabanın kusursuz durumda olmasını özellikle istediğinizi söyledi."
  "Teşekkür ederim, John. Dün gece güzel bir partiydi. İyi dinlendin mi?"
  "Harika. Ne muhteşem bir grup getirmişsiniz. İyi yolculuklar."
  Patton aceleyle uzaklaştı. Nick hafifçe kıkırdadı. Patton "harika" derken ne kastettiğini belirtmek için gözünü bile kırpmadı, ama Janet Olson'a sokulmuştu ve Nick onun epey bir miktar Stout içtiğini gördü.
  Nick, BMW'yi tekrar park etti, kontrolleri, bagajı ve motoru inceledi. Şasiyi elinden geldiğince kontrol etti, ardından radyo kullanarak herhangi bir belirti veren emisyon olup olmadığını kontrol etti. Arabanın etrafında dolaşarak, özel cihazının algılayabildiği her frekansı taradıktan sonra, arabanın temiz olduğuna karar verdi. Gus'ın odasına çıktı ve kıdemli görevlinin banyo ışıklarının altında gözleri bulanık ve kan çanağı gibi olmuş bir halde aceleyle tıraş olduğunu gördü. "Harika bir akşam," dedi Gus. "Reddetmen akıllıca oldu. Oh be! Saat beşte çıktım."
  "Sağlıklı bir yaşam sürmelisiniz. Ben erken ayrıldım."
  Gus, Nick'in yüzünü inceledi. "O göz makyaj altında bile simsiyah oluyor. Neredeyse benim kadar kötü görünüyorsun."
  "Kıskançlık. Kahvaltıdan sonra daha iyi hissedeceksin. Biraz yardıma ihtiyacım olacak. Bootie geldiğinde onu arabasına kadar götür, sonra bir bahane uydurarak otele geri götür. Mesela, içine bir kutu öğle yemeği koysunlar, sonra onu almaya geri götürsünler. Ne olduğunu söylemeyin - almamak için bir bahane bulacaktır ya da muhtemelen çoktan sipariş vermiştir."
  Kızların çoğu kahvaltıya geç kalmıştı. Nick lobiye girdi, sokağa baktı ve tam sekizde köşe park yerlerinden birinde krem rengi bir Singer marka kamyonet gördü. Beyaz ceketli genç bir adam otele girdi ve anons sistemi Bayan DeLong'u çağırdı. Nick pencereden Bootie ve Gus'ın resepsiyonda kuryeyle buluşup Singer kamyonete doğru yürüdüklerini izledi. Konuştular. Beyaz ceketli adam Bootie'nin yanından ayrıldı ve Gus otele döndü. Nick galerinin yakınındaki kapıdan dışarı çıktı.
  Hızla park halindeki arabaların arkasına geçti ve Singer'ın yanındaki park halindeki Rover'ın arkasına bir şey düşürüyormuş gibi yaptı. Gözden kayboldu. Tekrar ortaya çıktığında, bip sesi çıkaran cihaz Singer'ın arka şasisinin altına sıkıştırılmıştı.
  Köşeden, Bootie ve Gus'ın küçük bir kutu ve Bootie'nin büyük çantasıyla otelden ayrıldıklarını izledi. Sundurmanın altında durdular.
  
  
  
  
  Nick, Bootie Singer'a binip motoru çalıştırana kadar izledi, sonra aceleyle BMW'ye geri döndü. Dönüş noktasına vardığında, Singer yolun yarısına kadar ilerlemişti. Gus onu fark etti ve yukarı doğru el salladı. "İyi şanslar," dedi, sanki bir işaret verir gibi.
  Bootie kuzeye doğru yöneldi. Gün muhteşemdi, parlak güneş, kurak havalarda Güney Kaliforniya'yı andıran bir manzarayı aydınlatıyordu; çöl değil, neredeyse dağlık, yoğun bitki örtüsü ve garip kaya oluşumlarıyla dolu bir yerdi. Nick, oldukça geride kalarak onu takip etti ve yanındaki koltuğun arkasına yaslanmış telsizin bip sesiyle bağlantıyı teyit etti.
  Ülkeyi daha çok gördükçe, iklimini, manzarasını ve insanlarını daha çok sevmeye başladı. Siyahiler sakin ve genellikle varlıklı görünüyordu, her türlü araba ve kamyon kullanıyorlardı. Gördüğü yerin ülkenin gelişmiş, ticari kısmı olduğunu ve yargıda bulunmaktan kaçınması gerektiğini kendine hatırlattı.
  Bir sulama pompasının yakınında otlayan bir fil gördü ve yoldan geçenlerin şaşkın bakışlarından, onların da kendisi kadar şaşırdığı sonucuna vardı. Hayvanın kuraklık nedeniyle medeniyete gelmiş olması muhtemeldi.
  İngiltere'nin izleri her yerdeydi ve bu ona mükemmel uyuyordu; sanki güneşli kırsal alan ve dayanıklı tropikal bitki örtüsü, Britanya Adaları'nın hafif nemli bulut manzarası kadar iyi bir fon oluşturuyordu. Baobab ağaçları dikkatini çekti. Banyan ağaçları veya Florida incir ağaçları gibi uzaya doğru garip kollar uzatıyorlardı. Yaklaşık otuz metre genişliğinde olan birinin yanından geçti ve bir kavşağa ulaştı. Tabelalarda Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy yazıyordu. Nick durdu, radyoyu aldı ve açtı. En güçlü sinyal tam karşıdan geliyordu. Doğruca ilerledi ve baobabları tekrar kontrol etti. Tam karşıdan, net ve güçlü bir sinyal geliyordu.
  Virajı döndü ve Booty'nin Singer marka arabasının yol kenarındaki bir kapının önünde park etmiş olduğunu gördü; BMW'sinin frenlerine sertçe bastı ve arabayı kamyonların kullandığı anlaşılan bir otoparka ustaca sakladı. Arabadan atladı ve çöp kutularının kümesini gizleyen düzgünce budanmış çalıların üzerinden baktı. Yolda hiç araba yoktu. Booty'nin kornası dört kez çaldı. Uzun bir bekleyişin ardından, haki şortlu, gömlekli ve şapkalı siyahi bir adam yan yoldan koşarak geldi ve kapıyı açtı. Araba içeri girdi, adam kapıyı kilitledi, arabaya bindi, yokuş aşağı sürdü ve gözden kayboldu. Nick bir an bekledi, sonra BMW'yi kapıya doğru sürdü.
  İlginç bir bariyerdi: göze batmayan ve geçilmez, ancak dayanıksız görünüyordu. Üç inçlik çelik bir çubuk, döner bir karşı ağırlık üzerinde sallanıyordu. Kırmızı ve beyaz boyalı olduğu için ahşap sanılabilirdi. Serbest ucu sağlam bir zincir ve yumruk büyüklüğünde bir İngiliz kilidiyle sabitlenmişti.
  Nick, bunu başarabileceğini ya da başarabileceğini biliyordu, ama mesele stratejiydi. Direğin ortasında, düzgün sarı harflerle yazılmış uzun, dikdörtgen bir tabela asılıydı: "SPARTACUS ÇİFTLİĞİ", "PETER VAN BAŞKANI", ÖZEL YOL.
  Kapının her iki tarafında da çit yoktu, ancak ana yoldan gelen hendek, bir cipin bile geçemeyeceği kadar derin bir hendek oluşturuyordu. Nick, bunun bir ekskavatör tarafından ustaca kazılmış olduğuna karar verdi.
  BMW'ye geri döndü, arabayı çalılıkların arasına daha da sürdü ve kilitledi. Küçük bir radyo taşıyarak, toprak yola paralel bir rota izleyerek set boyunca yürüdü. Ona kurak mevsimde Yeni Meksika'yı hatırlatan birkaç kuru dereyi geçti. Bitki örtüsünün çoğu, kuraklık dönemlerinde nemi tutabilen çöl özelliklerine sahip gibiydi. Bir çalılık kümesinden garip bir hırıltı sesi duydu ve etrafından dolaşarak, Wilhelmina'nın bir gergedanı veya burada karşılaşabileceği başka bir şeyi durdurup durduramayacağını merak etti.
  Yolu gözden kaybetmeden, küçük bir evin çatısını fark etti ve çevreyi inceleyene kadar yaklaştı. Ev, beton veya sıvalıydı, büyük bir ağıl ve batıya doğru vadinin yukarısına uzanan, görüş alanından gizlenmiş düzenli tarlalar vardı. Yol, evin yanından geçerek kuzeydeki çalılıkların içine giriyordu. Küçük pirinç teleskobunu çıkardı ve ayrıntıları inceledi. İki küçük at, Meksika'daki bir çardak gibi gölgeli çatının altında otluyordu; küçük, penceresiz bina bir garajı andırıyordu. İki büyük köpek oturmuş, onun yönüne bakıyor, çeneleri merceğinden geçerken ciddi bir şekilde düşünceliydi.
  Nick geriye doğru sürünerek ilerledi ve evden bir mil uzaklaşana kadar yola paralel olarak yürüdü. Çalılar daha da sıklaştı ve engebeli hale geldi. Yola ulaştı ve hayvan kapısını açıp kapatarak yolu takip etti. Piposu, Singer marka arabanın önünde olduğunu gösteriyordu. Dikkatlice ilerledi, ancak zemini takip etmeye devam etti.
  Kuru yol çakıllıydı ve iyi drenajlı görünüyordu, ama bu havada bunun bir önemi yoktu. Ağaçların altında düzinelerce sığır gördü, bazıları çok uzaktaydı. Koşarak geçerken küçük bir yılan çakıldan sıyrılıp kaçtı ve bir keresinde bir kütüğün üzerinde, çirkinlik konusunda herhangi bir ödül kazanabilecek kertenkele benzeri bir yaratık gördü-altı inç uzunluğunda, çeşitli renklerde, pulları, boynuzları ve parıldayan, vahşi görünümlü dişleri vardı.
  
  
  Durdu ve başını sildi, kadın ise ona ciddi bir şekilde baktı, hiç kıpırdamadı.
  Nick saatine baktı - 1:06. İki saattir yürüyordu; tahmini mesafe yedi mildi. Kavurucu güneşten korunmak için bir atkıdan korsan şapkası yapmıştı. Dizel motorun sorunsuz bir şekilde çalıştığı ve boruların setin içine kaybolduğu pompa istasyonuna yaklaştı. Pompa istasyonunda bir musluk vardı ve suyu koklayıp inceledikten sonra bir yudum aldı. Suyun yerin derinliklerinden gelmiş olması ve muhtemelen iyi olması gerekiyordu; gerçekten ihtiyacı vardı. Tepeye doğru yürüdü ve dikkatlice ileriyi gözlemledi. Teleskobunu çıkardı ve uzattı.
  Güçlü, küçük bir objektif, ağaçlarla ve bakımlı bitki örtüsüyle çevrili büyük bir Kaliforniya çiftlik evini ortaya çıkardı. Birkaç müştemilat ve ağıl vardı. Singer, bir Land Rover, bir spor MG ve tanımadığı klasik bir arabanın yanında tur attı; uzun kaputlu bu roadster otuz yaşında olmalıydı ama üç yaşında gibi görünüyordu.
  Evin bir tarafındaki tenteli geniş avluda, parlak renkli sandalyelerde oturan birkaç kişi gördü. Dikkatlice baktı: Booty, bu mesafeden bile efendi ve lider izlenimi veren, yıpranmış tenli yaşlı bir adam; şortlu üç beyaz adam; iki siyahi adam...
  O izledi. Onlardan biri, en son New York'un East Side Havaalanı'nda görülen ve Hawk tarafından "sıcak piposu olan nadir bir adam" olarak tanımlanan John J. Johnson'dı. Sonra Booty'ye bir zarf verdi. Nick, onu almaya geldiğini varsaydı. Çok zeki. Tur grubu, kimlik belgeleriyle, bagajlarını neredeyse hiç açmadan gümrükten kolayca geçti.
  Nick tepeden aşağı sürünerek indi, 180 derece döndü ve izlerini inceledi. Huzursuz hissediyordu. Arkasında hiçbir şey göremiyordu ama hayvan seslerine benzemeyen kısa bir ses duyduğunu sandı. "Sezgi," diye düşündü. Ya da bu garip topraklarda aşırı temkinlilik. Yolu ve toprak seti inceledi-hiçbir şey yoktu.
  Avludan görünmemek için etrafı dolaşıp eve yaklaşması bir saatini aldı. Paravanların arkasındaki gruptan altmış metre kadar uzaklaşıp kalın, kıvrımlı bir ağacın arkasına saklandı; diğer bakımlı çalılar ve renkli bitkiler cüceyi gizlemek için çok küçüktü. Teleskobunu dalların arasındaki bir boşluktan tuttu. Bu açıda, mercekten görünen güneş parlaması olmayacaktı.
  Konuşmalardan sadece birkaç parça duyabiliyordu. Keyifli bir toplantı yapıyor gibiydiler. Masalarda bardaklar, fincanlar ve şişeler vardı. Belli ki Booty buraya güzel bir akşam yemeği için gelmişti. Çok istekli görünüyordu. Sahibi gibi görünen aile büyüğü, John Johnson ve koyu kahverengi gömlek, pantolon ve ağır botlar giymiş kısa boylu, zayıf bir siyahi adam gibi çok konuşuyordu. En az yarım saat izledikten sonra, Johnson'ın masadan Booty'nin New York'ta aldığı pakete veya ikizine benzeyen bir paket aldığını gördü. Nick asla aceleci davranmazdı. Johnson'ın "... biraz... on iki bin... bizim için hayati önem taşıyor... ödemeyi seviyoruz... hiçbir şey bedava değil..." dediğini duydu.
  Yaşlı adam, "...bağışlar yaptırımlardan önce daha iyiydi...iyi niyet..." dedi. Sakin ve alçak sesle konuştu, ama Nick "altın dişler" kelimelerini duyduğunu sandı.
  Johnson paketten bir kağıt açtı ve Nick şunları duydu: "İplik ve iğneler... saçma bir kod, ama anlaşılabilir..."
  Onun gür bariton sesi diğerlerinden daha iyiydi. Devam etti, "...iyi bir silah ve mermisi güvenilir. Patlayıcılar her zaman işe yarıyor, en azından şimdilik. A16'dan daha iyi..." Nick, kahkaha atarak sözlerinin geri kalanını tamamlayamadı.
  Nick'in arkasından yolda bir motor gürültüsü duyuldu. Tozlu bir Volkswagen, evin giriş yoluna park edilmiş halde belirdi. Kırklı yaşlarında bir kadın eve girdi ve onu Booty'ye Martha Ryerson olarak tanıtan yaşlı bir adam tarafından karşılandı. Kadın, zamanının çoğunu dışarıda geçiriyormuş gibi hareket ediyordu; yürüyüşü hızlı, koordinasyonu mükemmeldi. Nick, kadının neredeyse güzel olduğuna karar verdi; etkileyici, açık yüz hatları ve geniş kenarlı şapkasını çıkardığında bile yerinde duran düzgün, kısa kahverengi saçları vardı. Kim...
  Nick'in arkasından gelen kalın bir ses, "Çok hızlı hareket etme," dedi.
  Çok hızlı bir şekilde-Nick kıpırdamadı. Ciddi olduklarını anlayabilirsiniz ve muhtemelen bunu destekleyecek bir şeyiniz de vardır. Nick'in göremediği birine, müzikal bir İngiliz aksanıyla derin bir ses, "Zanga, Sayın Başkan'a söyle," dedi. Sonra daha yüksek sesle: "Şimdi dönebilirsin."
  Nick döndü. Orta boylu, beyaz şortlu ve açık mavi spor tişörtlü siyahi bir adam, kolunun altında çift namlulu bir av tüfeğiyle, Nick'in dizlerinin hemen soluna doğrultulmuş halde duruyordu. Silah pahalıydı, metal üzerinde net ve derin işlemeler vardı ve 10 kalibreydi; kısa menzilli, taşınabilir bir silahtı.
  Esir alanını sakin bir şekilde izlerken bu düşünceler aklından geçti. İlk başta hareket etmeyi veya konuşmayı düşünmedi; bu bazı insanları tedirgin ederdi.
  
  
  
  
  Yan taraftaki bir hareket dikkatini çekti. Yolun başındaki küçük evde gördüğü iki köpek, siyahi adama yaklaştı ve Nick'e, "Akşam yemeğimiz mi?" der gibi baktılar.
  Bunlar, bazen aslan köpekleri olarak da adlandırılan, her biri yaklaşık yüz kilo ağırlığında olan Rhodesian Ridgeback köpekleriydi. Tek bir hamlede bir geyik bacağını kırabilir, boynuzlarıyla büyük avları devirebilir ve üç tanesi bir aslanı püskürtebilirdi. Zenci, "Dur, Gimba. Dur, Jane." dedi.
  Yanına oturdular ve Nick'e ağızlarını açtılar. Diğer adam onlara baktı. Nick arkasını döndü ve geriye sıçradı, ağacı kendisiyle av tüfeği arasına almaya çalıştı.
  Birkaç şeye güveniyordu. Köpeklere "yerinizde kalın" komutu verilmişti. Bu onları bir an için geciktirebilirdi. Siyahi adam muhtemelen burada lider değildi-"beyaz" Rodezya'da-ve ona ateş etmemesi söylenmiş olabilirdi.
  Bang! Sanki iki namlu da ateşlenmiş gibiydi. Nick, az önce bulunduğu yerde havayı kesen ışığın ulumasını ve çığlığını duydu. Yaklaştığı garaja çarptı ve sağında girintili çıkıntılı bir daire oluşturdu. Nick, sıçrayıp elini çatıya takarken bunu gördü ve tek bir sıçrayış ve yuvarlanmayla vücudunu yukarı fırlattı.
  Gözden kaybolurken, köpeklerin patilerinin yere sürtünme seslerini ve bir adamın koşmasının daha ağır seslerini duydu. Her köpek, sanki "İşte burada!" dercesine, hat boyunca yankılanan yüksek ve boğuk bir havlama sesi çıkardı.
  Nick, timsahları andıran, birer santim uzunluğundaki dişleriyle kocaman ağızlarını garaj duvarına dayayıp ısırmaya çalıştıklarını hayal edebiliyordu. İki siyah el çatının kenarını kavradı. Öfkeli bir siyah yüz belirdi. Nick, Wilhelmina'yı kaptı ve çömelerek silahı adamın burnuna bir santim mesafede tuttu. İkisi de bir an donakaldı, birbirlerinin gözlerine baktılar. Nick başını salladı ve "Hayır," dedi.
  Siyah yüz ifadesini değiştirmedi. Güçlü kolları açıldı ve gözden kayboldu. Nick, 125. Cadde'de ona "gerçekten havalı bir tip" diyeceklerini düşündü.
  Çatıyı inceledi. Pürüzsüz, sert sıva gibi açık renkli bir maddeyle kaplıydı ve hiçbir engel yoktu. Hafif eğimli olmasaydı, bir ağ gerip masa tenisi sahası olarak kullanabilirdiniz. Savunma için pek uygun bir yer değildi. Yukarı baktı. Gerekirse, bir düzine ağaçtan herhangi birine tırmanıp ona ateş edebilirlerdi.
  Hugo'yu çıkardı ve kalıbı söktü. Belki de plastikte bir delik açıp arabayı çalabilirdi-eğer araba garajın içindeyse. Hugo, tüm gücüyle vurarak tırnaktan daha küçük talaşlar saçtı. Patlayıcılar için bir kap hazırlamak bir saatini alacaktı. Hugo'yu kılıfına koydu.
  Sesler duydu. Bir adam bağırdı, "Tembo, yukarıda kim var?"
  Tembo onu tarif etti. Booty, "Andy Grant!" diye haykırdı.
  İlk adamın sesi, hafif İskoç aksanıyla karışık İngiliz bir sesti ve Andy Grant'in kim olduğunu sordu. Booty, Grant'in silahı olduğunu da ekleyerek durumu açıkladı.
  Tembo'nun derin sesi bunu doğruladı. "Yanında taşıyor. Bir Luger."
  Nick iç çekti. Tembo yakındaydı. İskoç aksanının avluda gördüğü yaşlı adama ait olduğunu tahmin etti. Aksanı otorite taşıyordu. Şimdi ise, "Silahlarınızı indirin çocuklar. Ateş etmemeliydiniz, Tembo," diyordu.
  "Onu vurmaya çalışmadım," diye yanıtladı Tembo'nun sesi.
  Nick buna inandığına karar verdi - ama atış çok yakındı.
  Tırnak batması olan ses yükseldi. "Merhaba, Andy Grant?"
  "Evet," diye yanıtladı Nick. Zaten bunu biliyorlardı.
  "Çok güzel bir İskoç isminiz var. İskoç musunuz?"
  "Kiltin hangi ucuna uymam gerektiğini öğreneli çok uzun zaman oldu."
  "Öğrenmelisin dostum. Şortlardan daha rahatlar." Diğer adam kıkırdadı. "Aşağı inmek ister misin?"
  "HAYIR."
  "Bakın bize. Size zarar vermeyeceğiz."
  Nick şansını denemeye karar verdi. Booty'nin önünde onu kazara öldüreceklerinden şüphe ediyordu. Ve bu çatıdan hiçbir şey kazanma niyeti de yoktu; kendini içinde bulduğu en kötü durumlardan biriydi. En basit şey en tehlikelisi olabilirdi. Acımasız rakiplerinden hiçbirinin onu böyle bir tuzağa düşürmediğine sevinmişti. Judas birkaç el bombası atar, sonra da ağaçların arasından tüfek ateşiyle onu delik deşik ederdi. Başını yana eğdi ve sırıttı, "Herkese merhaba."
  Tuhaf bir şekilde, o anda hoparlörlerden yükselen davul sesi tüm alanı doldurdu. Herkes donakaldı. Ardından, İskoç Muhafızları Bandosu veya Grenadierler gibi ses çıkaran harika bir orkestra, "The Garb of Auld Gaul"un açılış notalarını gürleyerek çalmaya başladı. Grubun ortasında, onun altında, altı fitten uzun, ince ve dimdik duran, yaşlı, yıpranmış tenli bir adam, "Harry! Lütfen gel de biraz kıs!" diye bağırdı.
  Kick'in verandadaki grupta gördüğü beyaz adam arkasını dönüp eve doğru koştu. Yaşlı adam Nick'e baktı. "Özür dileriz, müzikli bir konuşma beklemiyorduk. Çok güzel bir melodi. Tanıyor musunuz?"
  Nick başını salladı ve ona bir isim verdi.
  
  
  
  Yaşlı adam ona baktı. Nazik, düşünceli bir yüzü vardı ve sessizce duruyordu. Nick huzursuz hissetti. Onları tanımadan önce, dünyanın en tehlikeli tipleriydiler. Sadık ve dürüsttüler ya da saf zehir. Askerleri kırbaçla yönetenler onlardı. Siperlerde "Highland Laddie" şarkısını söyleyerek, vurulup yerlerine yenileri gelene kadar yürüyüp duruyorlardı. Aliwal'da altmış yedi topçu birliğiyle kırk bin Sih'e rastladıklarında, 16. Süvari Alayı gibi at sırtında oturuyorlardı. Tabii ki, o lanet olası aptallar saldırdılar.
  Nick başını aşağıya eğdi. Tarih çok faydalıydı; erkeklere karşı bir şans veriyor ve hatalarını sınırlıyordu. Dobie, uzun boylu yaşlı adamın yirmi adım gerisinde duruyordu. Yanında, verandada fark ettiği iki beyaz adam ve Martha Ryerson olarak tanıtılan bir kadın vardı. Geniş kenarlı bir şapka takıyordu ve İngiliz bahçe çayı içen tatlı bir hanımefendi gibi görünüyordu.
  Yaşlı adam, "Bay Grant, ben Peter van Preez. Bayan DeLong'u tanıyorsunuzdur. İşte size Bayan Martha Ryerson'ı tanıtayım. Solunda Bay Tommy Howe, sağında ise Bay Fred Maxwell var." dedi.
  Nick herkese başıyla selam verdi ve çok memnun olduğunu söyledi. Güneş, tıpkı kızgın bir ütü gibi, korsan şapkasının ulaşamadığı boynuna vuruyordu. Nasıl görünmesi gerektiğini fark etti, şapkasını sol eline aldı, alnını sildi ve yerine koydu.
  Van Prez, "Dışarısı çok sıcak. Silahı bırakıp biraz daha serin bir şeyler içmek için bize katılabilir misiniz?" dedi.
  "Havalı bir şey isterdim ama silahımı yanımda tutmayı tercih ederim. Eminim bunu konuşabiliriz."
  "Efendim, yapabiliriz. Bayan Delong sizin Amerikalı bir FBI ajanı olduğunuzu düşünüyor. Eğer öyleyse, bizimle tartışamazsınız."
  "Elbette, sadece Bayan Delong'un güvenliğiyle ilgilenmiyorum. Bu yüzden onu takip ettim."
  Buti sessiz kalamadı. "Buraya geldiğimi nereden bildin? Bütün zaman boyunca aynaya bakıyordum. Arkamda değildin." dedi.
  "Evet, öyleydim," dedi Nick. "Yeterince dikkatli bakmadın. Arabanın giriş yolundan yukarı doğru yürüyüp sonra geri dönmeliydin. O zaman beni yakalayabilirdin."
  Booty ona dik dik baktı. Keşke bir bakış bile ona kaşıntı verebilseydi! Artık daha yumuşak olan "Eski Galya Elbiseleri" sona erdi. Grup "Adalara Giden Yol"a geçti. Beyaz adam yavaşça evden dönüyordu. Nick, destek kolunun altından baktı. Arkasındaki çatının köşesinde bir şey hareket etti.
  "Aşağı inebilir miyim..."
  "Silahını bırak dostum." Ses tonu hiç de nazik değildi.
  Nick, düşünüyormuş gibi yaparak başını salladı. Savaş müziğinin üzerinde bir çığlık duyuldu ve bir ağa yakalanıp çatıdan aşağı savruldu. Wilhelmina'yı ararken, Peter van Prez'in ayaklarının dibine inanılmaz bir gürültüyle düştü.
  Yaşlı adam sıçrayarak, Wilhelmina ağ iplerine dolanırken Nick'in tabanca tutan elini iki eliyle kavradı. Bir an sonra Tommy ve Fred de yığına yakalandı. Luger tabancası ondan uzaklaştı. Beyazlar geri sekip geri dönerken, kazığın bir başka kıvrımı onu örttü ve iki siyahi, ağın uçlarını ustaca bir hassasiyetle çevirdi.
  
  Dördüncü Bölüm
  
  Nick başının bir kısmının üzerine düştü. Reflekslerinin normal olduğunu düşünüyordu, ancak olan biten her şeyi anlamasına rağmen, refleksleri birkaç saniyeliğine yavaşladı. Sanki uzun süre televizyon karşısında oturmuş ve uyuşmuş bir izleyici gibiydi; kasları harekete geçmeyi reddederken, zihni ekrandaki içeriği özümsemeye devam ediyordu.
  Bu çok aşağılayıcıydı. İki siyahi adam ağların uçlarından tutarak geri çekildiler. Tembo'ya benziyorlardı. İçlerinden birinin Peter'ı uyarmaya gelen Zanga olabileceğini düşündü. John J. Johnson'ın garajın köşesinden çıktığını gördü. Onlara ağ konusunda yardım etmek için oradaydı.
  Orkestra "Dumbarton's Drums"ı çalmaya başladı ve Nick kaşlarını çattı. Coşkulu müzik, hareket halindeki insanların ve ağın gürültüsünü bastırmak için kasıtlı olarak çalınıyordu. Ve Peter van Prees, deneyimli bir stratejistin ustaca taktikleriyle hareketi saniyeler içinde organize etmişti. Arkadaşları için gayda çalan ve aktif görevdeyken tilki avına engel olduğu için süvarilere atların kaybedilmesinden yakınan, sevimli, eksantrik bir yaşlı adam izlenimi veriyordu. Yeterince tarihsel bilgi verdik; yaşlı adam muhtemelen rastgele seçimli bilgisayar analizi konusunda bilgiliydi.
  Nick birkaç derin nefes aldı. Kafası biraz açıldı ama yeni yakalanmış bir hayvan kadar aptalca kısıtlanmış hissediyordu. Hugo'ya ulaşıp kendini anında kurtarabilirdi ama Tommy Howe Luger'ı öyle bir ustalıkla kullanıyordu ki, etrafta daha fazla ateş gücü gizlendiğinden emin olabilirsiniz.
  Bootie kıkırdadı. "Eğer J. Edgar seni şimdi görseydi..."
  Nick boynunda bir sıcaklık hissetti. Neden bu tatile çıkmakta ısrar etmemiş ya da emekli olmamıştı? Peter'a, "Beni bu karmaşadan kurtarırsan, şimdi soğuk bir içecek alırım," dedi.
  "Başka bir silahınız olduğunu sanmıyorum," dedi Peter, ardından Nick'i aramadan önce bu olasılığı düşündüğünü belirterek diplomatik becerisini sergiledi. "Fermuarınızı açın çocuklar. Kaba davranışım için lütfen beni affedin Bay Grant. Ama sınırlarınızı aştınız, biliyorsunuz. Bunlar kötü zamanlar. Ne olacağını asla bilemezsiniz. Bunun doğru olduğunu sanmıyorum."
  
  
  
  
  Amerika Birleşik Devletleri bize sert baskı uygulamaya hazır olmadığı sürece herhangi bir anlaşmazlığımız olacağını düşünmüyorum ve bu mantıklı değil. Yoksa mantıklı mı?
  Tembo ağı açtı. Nick ayağa kalktı ve dirseğini ovuşturdu. "Açıkçası, herhangi bir anlaşmazlığımız olduğuna inanmıyorum. Benim endişem Bayan Delong."
  Peter buna pek inanmadı ama reddetmedi de. "Hadi serin bir yere gidelim. Bir kadeh içki güzel bir günün başlangıcıdır."
  Tembo ve Zangi hariç herkes yavaşça avluya çıktı. Peter viskiyi bizzat hazırlayıp Nick'e uzattı. Bu da ince bir yatıştırma jestiydi. "Adı Grant olan herkese bir viski ve su. Otoyoldan kovulduğunuzu biliyor muydunuz?"
  "Bir iki kez düşündüm ama hiçbir şey göremedim. Geldiğimi nereden bildin?"
  "Küçük bir evde köpekler. Onları gördünüz mü?"
  "Evet."
  Tembo içerideydi. Beni aradı ve sonra seni takip etti. Köpekler sessizce izliyorlar. Onlara geri çekilmelerini ve seni uyarmamalarını emrettiğini duymuş olabilirsin. Bir hayvanın hırlamasına benziyor, ama kulakların buna inanmayabilir."
  Nick onaylayarak başını salladı ve bir yudum viski içti. Ahh. Van Pree'nin bazen konuşmasındaki pürüzleri giderdiğini ve eğitimli bir İngiliz gibi konuştuğunu fark etti. Güzelce döşenmiş avluyu işaret etti. "Çok güzel bir ev, Bay Van Pree."
  "Teşekkür ederim. Bu, sıkı çalışmanın, tutumluluğun ve sağlam bir mirasın neler başarabileceğini gösteriyor. Adımın Afrikaans olmasına rağmen, davranışlarım ve aksanımın İskoçça olmasının nedenini merak ediyorsunuz. Annem Duncan, bir van Preez ile evlendi. Güney Afrika'dan ilk göçleri o icat etti ve bunların çoğu..." Elini uçsuz bucaksız topraklara doğru salladı. "Sığır, tütün, madenler. Keskin bir gözü vardı."
  Diğerleri köpük sandalyelere ve şezlonglara yerleşti. Veranda küçük bir aile tatil köyü gibiydi. Bootie, John Johnson, Howe, Maxwell ve Zanga'nın yanındaydı. Bayan Ryerson, Nick'e bir tepsi meze getirdi: üçgen ekmeklerin üzerinde et ve peynir, kuruyemiş ve simit. Nick bir avuç aldı. Bayan Ryerson onlarla oturdu. "Uzun ve sıcak bir yürüyüş yaptınız, Bay Grant. Sizi arabayla götürebilirim. Otoyol kenarında park edilmiş BMW'niz mi?"
  "Evet," dedi Nick. "Sağlam kapı beni durdurdu. Bu kadar uzak olduğunu bilmiyordum."
  Bayan Ryerson tepsiyi dirseğine doğru itti. "Biltong'u dene. İşte..." Soslu, ekmek arasına sarılmış kurutulmuş sığır etine benzeyen şeye işaret etti. "Biltong sadece tuzlanmış et, ama doğru pişirildiğinde çok lezzetli oluyor. Biltong'un üzerinde biraz biber sosu var."
  Nick ona gülümsedi ve kanepelerden birini tattı, aklında bir şeyler canlandı. Biltong-biltong-biltong. Bir an için Hawk'un son, kurnaz, nazik bakışını ve ihtiyatını hatırladı. Dirseği ağrıyordu ve ovuşturdu. Evet, nazik Baba Hawk, Junior'ı paraşütle atlamak için uçak kapısından dışarı itiyordu. Yapılması gerekiyor oğlum. Yere indiğinde orada olacağım. Merak etme, uçuşun garantili.
  "Rodezya hakkında ne düşünüyorsunuz, Bay Grant?" diye sordu van Preez.
  "Büyülü. Etkileyici."
  Martha Ryerson kıkırdadı. Van Prez ona sert bir bakış attı ve Martha da neşeli bir şekilde karşılık verdi. "Vatandaşlarımızın birçoğuyla tanıştınız mı?"
  "Masters, tur organizatörü. Alan Wilson, iş adamı."
  "Ah evet, Wilson. Bağımsızlığın ve sağlıklı iş koşullarının en coşkulu savunucularından biri."
  "Bu konuyla ilgili bir şeyler söyledi."
  "O da cesur bir adam. Kendi tarzında. Roma lejyonerleri de kendi tarzlarında cesurdur. Bir çeşit yarı çıkarcı vatanseverlik."
  "Bence harika bir Konfederasyon süvarisi olurdu," dedi Nick, aynı fikirde olarak. "Waring'in karışımında cesaret, idealler ve açgözlülük bir araya gelince felsefe ortaya çıkıyor."
  "Blender mı?" Van Preez'e sordu.
  "Bu, hepsini bir araya getiren bir makine," diye açıkladı Bayan Ryerson. "Her şeyi karıştırıp çorba haline getiriyor."
  Van Prez süreci hayal ederek başını salladı. "Uygun. Ve bir daha asla ayrılamazlar. Bunlardan bolca var elimizde."
  "Ama sen değil," dedi Nick ihtiyatlı bir şekilde. "Bence senin bakış açın daha mantıklı." John Johnson'a baktı.
  "Mantıklı mı? Kimileri buna ihanet diyor. Şunu da belirtmek isterim ki, ben karar veremiyorum."
  Nick, o delici bakışların ardındaki zihnin kalıcı olarak hasar görmüş olabileceğinden şüphe duyuyordu. "Bunun çok zor bir durum olduğunu anlıyorum."
  Van Prez onlara biraz viski doldurdu. "Doğru. Kimin bağımsızlığı önce gelir? Kızılderililerle de benzer bir sorununuz olmuştu. Bunu sizin yönteminizle mi çözmeliyiz?"
  Nick olaya karışmayı reddetti. Suskun kalınca Bayan Ryerson araya girdi: "Sadece tur mu yapıyorsunuz Bay Grant? Yoksa başka ilgi alanlarınız da var mı?"
  "Altın işine girmeyi sık sık düşündüm. Wilson'a satın alma teklifimi reddettim. Taylor-Hill-Boreman Madencilik Şirketi'nin yeni madenler açtığını duydum."
  "Yerinizde olsam onlardan uzak dururdum," dedi van Preez hızla.
  "Neden?"
  "Ürettikleri her şey için pazarları var. Ve güçlü siyasi bağlantıları olan zorlu bir kitle... Altın cephenin ardında başka şeyler döndüğüne dair söylentiler var - kiralık katillerle ilgili tuhaf söylentiler."
  
  "Eğer sizi bizim gibi yakalarlarsa, yakalamaları kolay olmayacak. Hayatta kalamayacaksınız." "Peki bu durumda Rodezyalı bir vatansever olarak elinizde ne kalıyor?" Van Prez omuz silkti. "Bilançoda." "İnsanların yeni Nazileri finanse ettiklerini de biliyor muydunuz? Odessa Fonu'na katkıda bulunuyorlar, yarım düzine diktatörü hem silah hem de altınla destekliyorlar." "Duydum. Ama mutlaka inanmıyorum." "Bu inanılmaz mı?" "Neden Komünistlere satılıp Faşistleri finanse etsinler ki?" "Hangi şaka daha iyi? Önce Sosyalistleri kendi paralarıyla grevlerini finanse ederek devirirsiniz, sonra da demokrasileri keyfinize göre bitirirsiniz. Her şey bittiğinde, dünyanın her başkentinde Hitler heykelleri dikecekler. 100 metre yüksekliğinde. O da yapardı. Sadece biraz geç kalırdı, hepsi bu." Van Prez ve Bayan Ryerson birbirlerine sorgulayıcı bakışlarla baktılar. Nick, bu fikrin daha önce de ortaya atıldığını düşündü. Tek duyulan sesler kuşların cıvıltıları ve çığlıklarıydı. Sonunda Van Prez, "Çay saati hakkında düşünmeliyim," dedi. Ayağa kalktı. "Sonra Bootie ve ben gidebilir miyiz?" "Gidip ellerinizi yıkayın. Bayan Ryerson size yolu gösterecek. Ayrılmanıza gelince, bunun için otoparkta bir toplantı yapmamız gerekecek." Elini salladı ve diğer herkesi kucakladı. Nick omuz silkti ve Bayan Ryerson'ı takip ederek sürgülü cam kapılardan eve girdi. Onu uzun bir koridordan geçirdi ve bir kapıyı işaret etti. "İşte orada," diye fısıldadı Nick, "Biltong iyi. Robert Morris Valley Forge'a daha fazla göndermeliydi." Amerikan vatanseverinin adı ve Washington'ın kışlık karargahı, AXE'nin tanımlayıcı kelimeleriydi. Bayan Ryerson doğru cevabı verdi. "Connecticut'tan bir general olan Israel Putnam. Kötü bir zamanda geldin Grant." Johnson Tanzanya üzerinden kaçak yollarla ülkeye sokuldu. Tembo ve Zanga Zambiya'dan yeni döndüler. Nehir boyunca ormanda bir gerilla grubu kurmuşlar. Şu anda Rodezya ordusuyla savaşıyorlar. Ve o kadar iyi iş çıkarıyorlar ki Rodezyalılar Güney Afrika birliklerini getirmek zorunda kaldılar." "Dobie parayı getirdi mi?" "Evet. O sadece bir kurye. Ama van Preez, onu serbest bırakmak için çok fazla şey gördüğünü düşünebilir. Rodezya polisi sana Tembo ve Zanga'nın fotoğraflarını gösterirse, onları teşhis edebilirsin." "Ne tavsiye edersin?" "Bilmiyorum. Altı yıldır burada yaşıyorum. AX P21 konumundayım. Seni tutarlarsa muhtemelen sonunda serbest bırakabilirim." "Tutmazlar," diye söz verdi Nick. "Kimliğini açığa çıkarma, çok değerli." "Teşekkür ederim." "Ya sen..." "N3." Martha Ryerson yutkundu ve sakinleşti. Nick onun güzel bir kız olduğuna karar verdi. Hala çok çekiciydi. Ve belli ki N3'ün Killmaster anlamına geldiğini biliyordu. "İyi şanslar," diye fısıldadı ve ayrıldı. Banyo son teknoloji ürünü ve iyi döşenmişti. Nick hızla yıkandı, erkek losyonu ve kolonya denedi ve koyu kahverengi saçlarını taradı. Uzun koridordan geri döndüğünde, van Pree ve misafirleri büyük yemek odasında toplanmışlardı. Açık büfe -gerçekten de bir ziyafet- en az yirmi beş metre uzunluğunda, kar beyazı bir örtüyle kaplı ve parlak çatal bıçak takımlarıyla süslenmiş bir yan masanın üzerindeydi. Peter, ilk büyük tabakları Bayan Ryerson ve Booty'ye nazikçe uzattı ve yemeye başlamalarını rica etti. Nick tabağını et ve salatayla doldurdu. Howe, Booty'yi tekeline almıştı, bu da Nick için birkaç lokma yiyene kadar sorun değildi. Çay servisi için siyahi bir adam ve beyaz üniformalı bir kadın geldi. Nick döner kapıları fark etti ve mutfağın uşak kilerinin ötesinde olduğuna karar verdi. Biraz daha az boş hissettiğinde Nick, van Prez'e hoş bir şekilde, "Bu mükemmel bir akşam yemeği. Bana İngiltere'yi hatırlattı." dedi. "Teşekkür ederim." "Kaderimi mi mühürlediniz?" "Bu kadar melodramatik olmayın. Evet, en azından yarına kadar kalmanızı rica etmeliyiz. Arkadaşlarınızı arayıp motor arızası yaşadığınızı söyleyeceğiz." Nick kaşlarını çattı. İlk kez ev sahibine karşı bir düşmanlık hissetti. Yaşlı adam, aniden çekirge istilası gibi sorunlarla dolup taşan bir ülkede kök salmıştı. Ona sempati duyabilirdi. Ama bu çok keyfiydi. "Neden alıkonulduğumuzu sorabilir miyim?" diye sordu Nick. "Aslında, sadece siz gözaltına alınıyorsunuz. Booty misafirperverliğimi memnuniyetle kabul ediyor. Sanırım yetkililere gitmeyeceksiniz. Sizi ilgilendirmez ve makul bir adama benziyorsunuz, ama hiçbir riske giremeyiz. Ayrıldığınızda bile, bir beyefendi olarak sizden burada gördüğünüz her şeyi unutmanızı rica edeceğim." "Sanırım... herhangi birini kastediyorsunuz," diye düzeltti Nick. "Evet." Nick, John Johnson'ın kendisine yönelttiği soğuk, nefret dolu bakışı fark etti. Bir günlük bir iyiliğe ihtiyaç duymalarının bir nedeni olmalıydı. Muhtemelen Van Pree'nin çiftliği ile orman vadisi arasında bir birlik veya görev gücü vardı. "Şimdi geri dönmemize izin verirseniz, bir beyefendi olarak konuşmayacağıma söz veriyorum," dedi. Van Pree'nin ciddi bakışları Johnson, Howe ve Tembo'ya döndü. Nick yüzlerinde inkar okudu. "Çok üzgünüm," diye yanıtladı van Preez. "Ben de," diye mırıldandı Nick. Yemeğini bitirdi ve bir sigara çıkarıp pantolon cebinde çakmak aradı. Zaten istememiş değillerdi. Saldırıya geçmenin verdiği hafif bir tatmin duygusu hissetti, sonra da kendini azarladı.
  
  
  Killmaster duygularını, özellikle de egosunu kontrol etmeli. Garaj çatısından gelen beklenmedik bir tokat yüzünden ya da yakalanmış bir hayvan gibi bağlanmak yüzünden öfkesine yenik düşmemeli.
  Çakmağı yerine koyduktan sonra, şortunun cebinden oval, yumurta şeklinde iki kap çıkardı. Bunları, içinde patlayıcı madde bulunan soldaki peletlerle karıştırmamaya özen gösterdi.
  Odayı inceledi. Klimalıydı; avlu ve hol kapıları kapalıydı. Hizmetçiler az önce mutfağa açılan döner kapıdan geçmişlerdi. Oda büyüktü, ama Stuart çok yüksek basınç altında sıkıştırılmış, dışarı atılan gazın büyük bir genleşmesini sağlamıştı. Küçük düğmeleri aradı ve emniyet düğmesini çevirdi. Yüksek sesle, "Pekala, eğer kalmak zorundaysak, sanırım bundan en iyi şekilde faydalanacağız. Yapabiliriz..." dedi.
  İki gaz bombasının patlamasıyla oluşan yüksek sesli çift puf-puf ve tıslama seslerinin ötesine sesi çıkmadı.
  "Bu da neydi?" diye kükredi van Prez, masanın önünde yarıda keserek.
  Nick nefesini tuttu ve saymaya başladı.
  "Bilmiyorum," diye yanıtladı Maxwell masanın karşısından ve sandalyesini geriye itti. "Küçük bir patlama gibi görünüyor. Yerde bir yerlerde mi?"
  Van Prez öne eğildi, nefesi kesildi ve tıpkı motorlu testereyle delinmiş bir meşe ağacı gibi yavaşça yere yığıldı.
  "Peter! Ne oldu?" Maxwell masanın etrafında dolandı, sendeledi ve düştü. Bayan Ryerson ise uyukluyormuş gibi başını geriye attı.
  Booty'nin kafası salatasının kalıntılarına düştü. Howe boğuldu, küfretti, elini ceketinin altına soktu ve sonra baygın bir Napolyon gibi sandalyeye yığıldı. Üç sandalye ötede oturan Tembo, Peter'a ulaşmayı başardı. Bu, alabileceği en kötü yöndü. Yorgun bir bebek gibi uyuyakaldı.
  John Johnson bir sorundu. Ne olduğunu bilmiyordu ama ayağa kalkıp masadan uzaklaştı, şüpheyle koklayarak. Dışarıda bırakılan iki köpek içgüdüsel olarak sahiplerinde bir sorun olduğunu anladı. İki köpek birden cam bölmeye çarparak havladılar, devasa çeneleri beyaz dişlerle çevrili küçük kırmızı mağaralar gibiydi. Cam sağlamdı, dayandı.
  Johnson elini kalçasına bastırdı. Nick tabağı kaldırdı ve dikkatlice adamın boğazına soktu.
  Johnson geri çekildi, yüzü sakin ve nefretten arınmış, siyahlar içinde bir dinginlik. Kalçasında tuttuğu eli aniden öne doğru sarktı, cansız, kurşun gibi ağır bir kolun ucu. Kendini toplamaya çalışarak derin bir iç çekti, çaresiz gözlerinde kararlılık açıkça görülüyordu. Nick, Van Prez'in tabağını aldı ve bir disk gibi tarttı. Adam kolay kolay pes etmedi. Johnson'ın gözleri kapandı ve yere yığıldı.
  Nick, Van Prez'in tabağını dikkatlice yerine koydu. Hala sayıyordu-yüz yirmi bir, yüz yirmi iki. Nefes almaya gerek duymuyordu. Nefesini tutmak en iyi yeteneklerinden biriydi; neredeyse gayri resmi rekoru kırabilirdi.
  Johnson'ın cebinden küçük, mavi bir İspanyol tabancası çıkardı, baygın haldeki Van Prez, Howe, Maxwell ve Tembo'dan birkaç tabanca aldı. Wilhelmina'yı Maxwell'in kemerinden çıkardı ve her şeyin yolunda olduğundan emin olmak için Booty ve Bayan Ryerson'ın çantalarını aradı. Kimsenin üzerinde silah yoktu.
  Uşak kilerinin çift kanatlı kapılarına koştu ve onları hızla açtı. Şaşırtıcı sayıda duvar dolabı ve üç adet gömme lavabosu olan geniş oda boştu. Kravat odasından mutfağa koştu. Odanın diğer ucunda, sineklikli kapı gürültüyle kapandı. Onlara hizmet eden adam ve kadın servis avlusunun karşısına kaçtılar. Nick, köpeklerin içeri girmemesi için kapıyı kapatıp kilitledi.
  Garip bir kokuya sahip taze hava, pencere perdesinden usulca içeri süzülüyordu. Nick nefes verdi, ciğerlerini boşalttı ve tekrar doldurdu. Mutfak yakınlarında bir baharat bahçeleri olup olmadığını merak etti. Koşan siyahi adamlar gözden kayboldu.
  Büyük ev birdenbire sessizliğe büründü. Tek duyulan sesler uzaktan gelen kuş sesleri ve ocaktaki çaydanlığın kısık mırıltısıydı.
  Mutfak yanındaki kilerde Nick, elli metrelik bir naylon çamaşır ipi rulosu buldu. Yemek odasına geri döndü. Erkekler ve kadınlar düştükleri yerde, üzgün ve çaresiz bir şekilde yatıyorlardı. Sadece Johnson ve Tembo bilinçlerini geri kazanmaya başlamışlardı. Johnson anlaşılmaz kelimeler mırıldanıyordu. Tembo ise başını çok yavaşça bir yandan diğer yana sallıyordu.
  Nick önce onları bağladı, bileklerine ve ayak bileklerine çiviler geçirdi ve kare düğümlerle sabitledi. Bunu yaparken yaşlı gemi çavuşu yardımcısına pek benzemedi.
  
  Beşinci Bölüm
  
  Geri kalanları etkisiz hale getirmek sadece birkaç dakika sürdü. Howe ve Maxwell'in ayak bileklerini bağladı-sert adamlardı ve elleri bağlıyken bir tekme yiyerek hayatta kalamazdı-ama van Prez'in sadece ellerini bağladı, Booty ve Bayan Ryerson'ı serbest bıraktı. Büfe masasındaki tabancaları topladı ve hepsini boşalttı, fişekleri yeşil salatanın kalıntılarıyla birlikte yağlı bir kaseye attı.
  Düşünceli bir şekilde kartuşları balçığa batırdı, sonra başka bir kartuştan biraz salatayı içine döktü.
  
  
  
  
  
  Ardından temiz bir tabak aldı, iki kalın dilim rosto biftek ve bir kaşık baharatlı fasulye seçti ve akşam yemeği için oturduğu yere yerleşti.
  Johnson ve Tembo ilk uyananlar oldu. Köpekler cam bir bölmenin arkasında oturmuş, tüylerini diken diken etmiş bir şekilde tedirgince izliyorlardı. Johnson hırıltılı bir sesle, "Lanet olsun... sana... Grant. Bizim topraklarımıza... hiç gelmediğine... pişman olacaksın." dedi.
  "Senin toprağın mı?" Nick, çatalındaki biftekle duraksadı.
  "Halkımın toprakları. Onu geri alacağız ve sizin gibi piçleri asacağız. Neden karışıyorsunuz? Dünyayı yönetebileceğinizi mi sanıyorsunuz? Size göstereceğiz! Bunu şimdi yapıyoruz ve çok iyi yapıyoruz. Daha fazlası..."
  Sesi gittikçe yükseldi. Nick sert bir şekilde, "Sus ve mümkünse sandalyene geri dön. Yemek yiyorum." dedi.
  Johnson döndü, zorlukla ayağa kalktı ve tekrar yerine oturdu. Tembo, bu gösteriyi görünce hiçbir şey söylemedi ama aynısını yaptı. Nick, Tembo'nun kendisine silahla yaklaşmasına izin vermemesi gerektiğini kendine hatırlattı.
  Nick tabağını yıkayıp büfe masasındaki çaydanlıktan kendine bir fincan daha çay doldurduğunda, rahat yünlü örgü kazağıyla keyifli bir şekilde ısınırken, diğerleri de Johnson ve Tembo'nun izinden gitmişti. Hiçbir şey söylemediler, sadece ona baktılar. Zafer kazanmış gibi hissetmek ve intikam almak istiyordu; bunun yerine, bir ziyafette iskelet gibi hissediyordu.
  Van Prez'in bakışları öfke ve hayal kırıklığının bir karışımıydı, bu da onu neredeyse galip geldiği için pişman ediyordu-sanki yanlış bir şey yapmış gibi. Sessizliği kendisi bozmak zorunda kaldı. "Bayan Delong ve ben şimdi Salisbury'ye döneceğiz. Eğer bana... şey... programınız hakkında daha fazla bilgi vermek isterseniz... ve Taylor-Hill-Boreman hakkında eklemek istediğiniz herhangi bir bilgi için de minnettar olurum."
  "Seninle hiçbir yere gitmiyorum, canavar!" diye bağırdı Booty.
  "Şimdi, Booty," dedi van Prez şaşırtıcı derecede nazik bir sesle. "Bay Grant kontrolü ele geçirdi. Sensiz geri dönerse durum daha da kötü olur. Bizi ihbar etmeyi mi planlıyorsun, Grant?"
  "Sizi ihbar mı edeyim? Kime? Neden? Biraz eğlendik. Birkaç şey öğrendim ama kimseye söylemeyeceğim. Aslında, hepinizin adını unuttum. Kulağa saçma geliyor. Genellikle mükemmel bir hafızam vardır. Hayır, çiftliğinize uğradım, Bayan Delong'dan başka bir şey bulamadım ve kasabaya geri döndük. Nasıl geliyor kulağa?"
  "Dağ adamı gibi konuşuyorsun," dedi van Preez düşünceli bir şekilde. "Taylor Hill hakkında. Bir maden inşa ettiler. Muhtemelen ülkenin en iyi altın madeni. Hızlı satılıyor, ama bunu herkes biliyor. Ve tavsiyem hala geçerli. Onlardan uzak durun. Siyasi bağlantıları ve güçleri var. Onlara karşı gelirseniz sizi öldürürler."
  "Peki, hep birlikte onlara karşı savaşsak nasıl olur?"
  "Bunun için hiçbir gerekçemiz yok."
  "Sorunlarınızın onları ilgilendirmediğine mi inanıyorsunuz?"
  "Henüz değil. O gün gelince..." Van Prez arkadaşlarına baktı. "Benimle aynı fikirde olup olmadığınızı sormak zorundaydım."
  Başlar onaylayarak sallandı. Johnson, "Ona güvenmeyin. Honky bir devlet memuru. O..." dedi.
  "Bana güvenmiyor musun?" diye sordu van Prez usulca. "Ben bir hainim."
  Johnson başını aşağıya eğdi. "Özür dilerim."
  "Anlıyoruz. Bir zamanlar adamlarım İngilizleri gördükleri yerde öldürürdü. Şimdi bazılarımız çok düşünmeden kendimize İngiliz diyoruz. Sonuçta John, hepimiz... insanız. Bir bütünün parçalarıyız."
  Nick ayağa kalktı, Hugo'yu kılıfından çıkardı ve van Prez'i serbest bıraktı. "Bayan Ryerson, lütfen masa bıçağını alın ve diğer herkesi serbest bırakın. Bayan Delong, gidelim mi?"
  Bootie, hafif ve anlamlı bir şekilde raketle topa vurarak çantasını aldı ve veranda kapısını açtı. İki köpek odaya daldı, boncuk gibi gözleri Nick'e dikilmişti ama bakışları van Prez'e kilitlenmişti. Yaşlı adam, "Kal... Jane... Gimba... kal," dedi.
  Köpekler durdu, kuyruklarını salladı ve Van Prez'in havada fırlattığı et parçalarını kaptı. Nick, Booty'nin peşinden dışarı çıktı.
  Singer marka kahve makinesinde oturan Nick, van Prez'e baktı. "Herkesin çayını mahvettiğim için özür dilerim."
  Keskin bakışlarında bir anlık sevinç parıltısı gördüğünü sandı. "Hiçbir zarar yok." Bu, havayı temizlemiş gibiydi. Belki de şimdi nerede durduğumuzu daha iyi biliyoruz. Bence çocuklar, sessiz kalmaya niyetli olduğunu bilene kadar sana gerçekten inanmayacaklar." Birdenbire van Preez doğruldu, elini kaldırdı ve bağırdı, "Hayır! Vallo. Her şey yolunda."
  Nick çömeldi ve parmaklarıyla Wilhelmina'yı yokladı. İki yüz metre uzakta, alçak, yeşilimsi kahverengi bir ağacın dibinde, yere yatmış, ateş etmeye hazır bir adamın belirgin siluetini gördü. Olağanüstü keskin gözlerini kısarak Vallo'nun, onlara hizmet eden ve Nick mutfağa girdiğinde kaçan koyu tenli mutfak personeli olduğuna karar verdi.
  Nick gözlerini kısarak baktı, 20/15 olan görüşü son derece netti. Tüfeğin dürbünü vardı. "Peter," dedi, "durum yine değişti. Adamların kararlı."
  "Hepimiz bazen aceleci davranıp yanlış sonuçlara varıyoruz," diye yanıtladı van Preez. "Özellikle de ön koşullar olduğunda. Adamlarımın hiçbiri çok uzağa kaçmadı. Onlardan biri yıllar önce ormanda benim için hayatını verdi. Belki de bunun için onlara bir şeyler borçlu olduğumu hissediyorum. Kişisel motivasyonlarımızla toplumsal eylemlerimizi birbirinden ayırmak zor."
  
  
  
  
  
  "Benim hakkımdaki結論unuz nedir?" diye sordu Nick, hem merakla hem de ileride başvurmak üzere değerli bir not olacağını düşünerek.
  "Seni otobanda vurup vuramayacağımı mı merak ediyorsun?"
  "Tabii ki hayır. Vallo'nun beni az önce yakalamasına izin verebilirdin. Eminim beni vurabilecek kadar büyük bir av avlıyordu."
  Van Prez başını salladı. "Haklısınız. Sizin sözünüz benimki kadar geçerli diye düşünüyorum. Gerçek bir cesaretiniz var ve bu genellikle dürüstlük anlamına gelir. Korkudan geri adım atan, kendi hatası olmaksızın bazen iki kez korkaklık eden kişidir; düşmanlarını arkadan bıçaklayan veya rastgele ateş eden. Ya da... kadınları ve çocukları bombalayan."
  Nick gülümsemeden başını salladı. "Beni yine siyasete sürüklüyorsunuz. Bu benim tarzım değil. Ben sadece bu tur grubunun güvenli bir şekilde uğurlanmasını istiyorum..."
  Zil keskin ve güçlü bir şekilde çaldı. "Bekleyin," dedi van Preez. "Geçtiğiniz kapı orası. Bu yolda bir hayvan kamyonuyla karşılaşmak istemezsiniz." Geniş basamaklardan yukarı koştu-yürüyüşü genç bir adamınki gibi hafif ve yaylıydı-ve gri metal kutusundan bir telefon çıkardı. "Peter burada..." Dinledi. "Tamam," diye bağırdı, tüm tavrı değişmişti. "Görünmez olun."
  Telefonu kapattı ve evin içine doğru "Maxwell!" diye bağırdı.
  Karşılık olarak bir ses yükseldi: "Evet?"
  "Ordu devriyesi geliyor. M5 telsizini bana verin. Kısa tutun. Kod dört."
  "Kod dört." Maxwell'in başı kısa bir an için verandadaki pencerede göründü, sonra kayboldu. Van Prez arabaya koştu.
  "Ordu ve polis. Muhtemelen sadece kontrol ediyorlar."
  "Kapılarınızdan nasıl geçiyorlar?" diye sordu Nick. "Kırarak mı?"
  "Hayır. Hepimizden yedek anahtar istiyorlar." Van Prez endişeli görünüyordu, Nick'le tanıştığından beri ilk kez yüzünde gerginlikten dolayı yeni çizgiler belirmişti.
  "Sanırım artık her dakika önemli," dedi Nick usulca. "Kod 4 ekibinin buradan orman vadisine kadar bir yerde olması gerekiyor ve kim olurlarsa olsunlar, hızlı hareket edemezler. Size birkaç dakika daha süre veriyorum. Dobie, hadi gidelim."
  Bootie, van Prez'e baktı. "Dediğini yap," diye bağırdı yaşlı adam. Elini pencereden uzattı. "Teşekkür ederim, Grant. Sen de bir İskoçyalı olmalısın."
  Bootie arabayı garaj yoluna çekti. İlk tepeyi aştılar ve çiftlik arkalarında kayboldu. "Bas!" dedi Nick.
  "Ne yapacaksın?"
  "Peter'a ve diğerlerine biraz zaman verin."
  "Neden böyle bir şey yaptın?" Dobie hızını artırdı ve arabayı çakılların arasındaki çukurlardan geçirerek ilerledi.
  "Onlara harika bir gün borçluyum." Pompa istasyonu göründü. Her şey Nick'in hatırladığı gibiydi; borular yolun altından geçiyor ve her iki taraftan çıkıyordu; sadece bir araba geçebilecek kadar yer vardı. "Tam şu boruların arasında, pompa istasyonunda dur."
  Bootie birkaç yüz metre uçtu ve toz ve kuru toprak yağmuru içinde durdu. Nick arabadan atladı, sağ arka lastiğin supabını söktü ve hava dışarı fışkırdı. Supap gövdesini yerine taktı.
  Yedek lastiğe doğru yürüdü, supap gövdesini çıkardı ve çekirdeği bükülene kadar parmaklarıyla çevirdi. Booty'nin penceresine yaslandı. "Ordu geldiğinde anlatacağımız hikaye şu: Lastiğin havası indi. Yedek lastik boştu. Sanırım supap gövdesi tıkanmıştı. Şimdi tek ihtiyacımız bir pompa."
  "İşte geliyorlar."
  Bulutsuz gökyüzüne karşı toz bulutları yükseliyordu; o kadar berrak ve maviydi ki, parlak mürekkeple rötuşlanmış gibi ışıldıyordu. Toz, yükselen ve yayılan kirli bir panel oluşturuyordu. Tabanı, setin içindeki bir yoldu. Bir cip, anteninden küçük kırmızı ve sarı bir flama dalgalanarak, sanki eski bir mızrakçı mızrağını ve bayrağını makine çağına kaptırmış gibi, bu yoldan hızla geçiyordu. Cip'in arkasında, kafalarında ağır makineli tüfekler olan devasa armadillolar gibi üç zırhlı personel taşıyıcı geliyordu. Onların arkasında ise iki adet altıya altı kamyon vardı; ikincisi, düzensiz yolda dans edercesine ilerleyen küçük bir tankeri çekiyordu, sanki "En küçük ve sonuncu olabilirim, ama en az önemli değilim; susadığınızda ihtiyacınız olan su benim..." der gibiydi.
  Lastik tekerlekli Gunga Din.
  Cip, Singer'dan on metre ötede durdu. Sağdaki koltukta oturan subay, rahat bir şekilde arabadan indi ve Nick'e yaklaştı. İngiliz tarzı tropikal askeri üniforma ve şort giymişti, güneşli şapkasının yerine garnizon şapkasını takmıştı. Otuz yaşından büyük olamazdı ve işini ciddiye alan ama doğru işi yapıp yapmadığından emin olmadığı için mutsuz olan bir adamın gergin ifadesine sahipti. Modern askeri hizmetin laneti onu kemiriyordu; size bunun göreviniz olduğunu söylüyorlar, ama modern ekipmanı kullanabilmeniz için size mantık yürütmeyi öğretme hatasını yapıyorlar. Nürnberg Mahkemeleri ve Cenevre Konferanslarının tarihini öğreniyorsunuz ve herkesin kafasının karışık olduğunu fark ediyorsunuz, bu da birilerinin size yalan söylediği anlamına geliyor. Ne hakkında tartıştıklarını görmek için bir Marx kitabı alıyorsunuz ve aniden kendinizi derme çatma bir çitin üzerinde oturmuş, size bağırılarak verilen kötü tavsiyeleri dinliyormuş gibi hissediyorsunuz.
  "Sorun mu var?" diye sordu polis memuru, etraftaki çalılara dikkatlice bakarak.
  Nick, ilk zırhlı personel taşıyıcısındaki makineli tüfek nişangahının kendi üzerinde kaldığını ve subayın hiçbir zaman ateş hattına girmediğini belirtti.
  
  
  
  Solda ve sağda, sonraki iki zırhlı aracın çelik burunları belirdi. Asker ilk kamyondan indi ve küçük pompa istasyonunu hızla inceledi.
  "Lastik patladı," dedi Nick. Valfi uzattı. "Valf bozuk. Değiştirdim ama pompamız yok."
  "Bir tane bulmuş olabiliriz," diye yanıtladı polis memuru, Nick'e bakmadan. Sakin bir şekilde, tipik bir turistin açgözlü ilgisiyle, her şeyi görmek isterken bir şeyleri kaçırdığı için endişelenmeden, ilerideki yolu, setleri ve yakındaki ağaçları taramaya devam etti. Nick hiçbir şeyi kaçırmadığını biliyordu. Sonunda Nick'e ve arabaya baktı. "Durup durduğunuz yer garip."
  "Neden?"
  "Yolu tamamen kapatıyor."
  "Lastikten havanın çıktığı yerden bahsediyoruz. Sanırım burada durduk çünkü görünen tek medeniyet parçası benzin istasyonu."
  "Hım. Ha, evet. Amerikalı mısınız?"
  "Evet."
  "Belgelerinizi görebilir miyim? Normalde bunu yapmayız, ancak bunlar olağanüstü zamanlar. Sizi sorgulamak zorunda kalmazsam işler daha kolaylaşır."
  "Ya yanımda hiçbir belge yoksa? Bize bu ülkenin Avrupa gibi ya da Demir Perde'nin ardındaki, boynunuza rozet takmanız gereken bir yer gibi olduğu söylenmedi."
  "Öyleyse lütfen bana kim olduğunuzu ve nerelerde bulunduğunuzu söyleyin." Polis memuru kayıtsızca tüm lastikleri kontrol etti, hatta birine ayağıyla vurdu.
  Nick pasaportunu ona uzattı. Aldığı bakış, "Bunu en başından beri yapabilirdin" der gibiydi.
  Memur dikkatlice okudu ve not defterine notlar aldı. Sanki kendi kendine, "Yedek lastik takabilirdiniz" diyordu.
  "Bu mümkün değildi," diye yalan söyledi Nick. "Onun supap gövdesini kullandım. Hani şu kiralık arabalardan."
  "Biliyorum." Nick Edman Toor'un pasaportunu ve kimliğini uzattı. "Ben Teğmen Sandeman, Bay Grant. Salisbury'de biriyle görüştünüz mü?"
  "Tur organizatörümüz Ian Masters'tır."
  "Edman'ın eğitim turlarını hiç duymadım. American Express gibi bir şey mi bunlar?"
  "Evet. Bu konuda uzmanlaşmış düzinelerce küçük tur şirketi var. Herkesin Chevrolet'ye ihtiyacı olmadığını söyleyebilirsiniz. Grubumuz varlıklı ailelerden gelen genç kadınlardan oluşuyor. Pahalı bir gezi."
  "Ne kadar güzel bir iş çıkarıyorsunuz." Sandeman döndü ve cipe seslendi. "Onbaşı, lütfen bir lastik pompası getirin."
  Sandeman, Booty ile sohbet ederken ve evraklarına göz atarken, kısa boylu, sert görünümlü bir asker patlak lastiği şişiriyordu. Ardından subay Nick'e döndü. "Burada ne yapıyordun?"
  Bootie, "Bay van Prez'i ziyaret ediyorduk," diye araya girdi. "Kendisi mektup arkadaşım."
  "Ne kadar nazikmiş," diye yanıtladı Sandeman hoş bir şekilde. "Birlikte mi geldiniz?"
  "Biliyorsun, öyle yapmadık," dedi Nick. "BMW'mi otoyolun yakınında park etmiş halde gördün. Bayan Delong erken ayrıldı, ben de daha sonra onu takip ettim. Kapının anahtarının bende olmadığını unuttu ve ben de zarar vermek istemedim. Bu yüzden içeri girdim. Ne kadar uzak olduğunu fark etmedim. Ülkenizin bu kısmı bizim Batı'mız gibi."
  Sandeman'ın gergin, genç yüzü ifadesiz kaldı. "Lastiğinizin havası az. Lütfen durun ve geçmemize izin verin."
  Onları selamladı ve geçen bir cipe bindi. Konvoy kendi tozunun içinde kayboldu.
  Bootie arabayı ana yola doğru sürdü. Nick, ona verdiği anahtarla bariyeri açıp arkalarından kapattıktan sonra, Bootie , "Arabaya binmeden önce sana şunu söylemek istiyorum Andy, çok nazik davrandın. Neden yaptığını bilmiyorum ama biliyorum ki geciktirdiğin her dakika Van Prez'e yardımcı oldu." dedi.
  "Ve birkaç başkası daha. Onu severim. Ve bu insanların geri kalanının da, evlerinde huzur içinde yaşadıkları zaman iyi insanlar olduğunu düşünüyorum."
  Arabayı BMW'nin yanına park etti ve bir an düşündü. "Anlamıyorum. Johnson ve Tembo'yu da mı seviyordunuz?"
  "Elbette. Ve Vallo. Onu neredeyse hiç görmesem de, işini iyi yapan bir adamı severim."
  Bootie iç çekti ve başını salladı. Nick, loş ışıkta gerçekten çok güzel olduğunu düşündü. Parlak sarı saçları dağılmış, yüz hatları yorgundu ama kalkık çenesi ve belirgin çene hattı vardı. Ona karşı güçlü bir çekim hissediyordu-dünyada her şeye sahip olabilecek kadar güzel bir kız neden uluslararası politikaya karışıyordu? Bu, sadece can sıkıntısını gidermenin veya önemli hissetmenin bir yolu değildi. Bu kız kendini ona verdiğinde, bu ciddi bir bağlılıktı.
  "Yorgun görünüyorsun, Booty," dedi usulca. "Belki de buralarda dedikleri gibi, bir yerlerde durup biraz enerji toplamalıyız?"
  Başını geriye attı, ayaklarını öne doğru uzattı ve iç çekti. "Evet. Sanırım tüm bu sürprizler beni yoruyor. Evet, bir yerde duralım artık."
  "Bundan daha iyisini yapacağız." Arabadan indi ve arabanın etrafında dolaştı. "Harekete geçin."
  "Peki ya arabanız?" diye sordu, isteği yerine getirerek.
  "Bunu daha sonra alacağım. Sanırım bunu özel bir müşterim için kişisel bir hizmet olarak kendi hesabımda kullanabilirim."
  Arabayı yavaşça Salisbury yönüne doğru sürdü. Booty ona şöyle bir baktı, sonra başını koltuğa yasladı ve giderek daha gizemli ve daha çekici hale gelen bu adamı inceledi. Yakışıklı olduğuna ve bir adım önde olduğuna karar verdi.
  
  
  
  
  İlk izlenimi, tanıştığı diğer birçok insan gibi yakışıklı ama içi boş olduğu yönündeydi. Yüz hatları bir aktörün esnekliğine sahipti. Gözlerini granit kadar sert görmüştü, ama gözlerinde hiç değişmeyen bir iyilik olduğuna karar vermişti.
  Gücü ve kararlılığından şüphe yoktu, ama bu merhametle mi yumuşatılmıştı? Bu tam doğru değildi, ama öyle olmak zorundaydı. Muhtemelen bir tür devlet ajanıydı, ya da babası Edman Tours tarafından tutulmuş özel bir dedektif de olabilirdi. Van Prez'in ondan tam ittifakı nasıl öğrenemediğini hatırladı. İç çekti, başını omzuna yasladı ve bir elini bacağına koydu; şehvetli bir dokunuş değildi, sadece düştüğü doğal pozisyon buydu. Elini okşadı ve göğsünde ve karnında bir sıcaklık hissetti. Bu nazik hareket onda erotik bir okşamadan daha fazlasını uyandırdı. Birçok erkek. Muhtemelen yatakta bundan zevk alıyordu, ancak bunun mutlaka takip edeceği şey olmadığı açıktı. Ruth'la yattığından neredeyse emindi ve ertesi sabah Ruth memnun ve rüya gibi bakışlarla görünüyordu, bu yüzden belki de...
  Uyuyordu.
  Nick, Buti'nin kilosunu hoş buldu; güzel kokuyordu ve iyi hissettiriyordu. Ona sarıldı. Buti mırıldandı ve ona daha da rahatladı. Nick otomatik vitesle araba sürdü ve Buti'nin çeşitli ilginç durumlarda bulunduğu birkaç fantezi kurdu. Meikles Oteli'ne vardığında, "Kıç..." diye mırıldandı.
  "Hmph...?" Onun uyanışını izlemekten keyif aldı. "Uyuduğuma izin verdiğiniz için teşekkür ederim." Birçok kadının aksine, sanki dünyayla tekrar yüzleşmekten nefret ediyormuş gibi yarı bilinçsiz değil, tamamen uyanık hale geldi.
  Kadın, "Hadi bir içki içelim. Diğerleri nerede bilmiyorum, ya sen?" diyene kadar odasının kapısında durdu.
  "HAYIR" '
  "Üzerini giyip öğle yemeğine gitmek ister misin?"
  "HAYIR."
  "Tek başıma yemek yemekten nefret ediyorum..."
  "Ben de." Normalde böyle yapmazdı ama bu gece bunun doğru olduğunu fark edince şaşırdı. Onu bırakıp odasının yalnızlığıyla ya da yemek odasındaki tek masayla baş başa kalmak istemiyordu. "Oda servisinden kötü bir sipariş."
  "Lütfen önce biraz buz ve birkaç şişe gazlı içecek getirin."
  Ayarları ve menüyü sipariş etti, ardından Singer'ı almak için Selfridge'i ve BMW'yi getirmek için Masters'ı aradı. Masters'taki telefondaki kız, "Bu biraz alışılmadık bir durum, Bay Grant. Ek bir ücret alınacak." dedi.
  "Ian Masters'a danışın," dedi. "Turneyi ben yönetiyorum."
  "O halde ek bir ücret olmayabilir."
  "Teşekkür ederim." Telefonu kapattı. Turizm işinin inceliklerini çabucak öğrenmişlerdi. Gus Boyd'un Masters'tan herhangi bir nakit ödeme alıp almadığını merak etti. Bu onun işi değildi ve umurunda da değildi; sadece herkesin nerede durduğunu ve boyunun ne kadar olduğunu bilmek istiyordu.
  İki içki içtiler, güzel bir şişe roze eşliğinde muhteşem bir akşam yemeği yediler ve kahve ve brendi eşliğinde şehrin ışıklarını seyretmek için kanepeyi açtılar. Booty, üzerine havlu astığı lamba hariç tüm ışıkları söndürdü. "Bu sakinleştirici," diye açıkladı.
  "Samimi," diye yanıtladı Nick.
  "Tehlikeli".
  "Duygusal."
  Güldü. "Birkaç yıl önce erdemli bir kız kendini böyle bir duruma sokmazdı. Yatak odasında yalnız başına. Kapı kapalı."
  "Onu kilitledim," dedi Nick neşeyle. "İşte o zaman erdem kendi ödülüydü: can sıkıntısı. Yoksa bana erdemli olduğunu mu hatırlatıyorsun?"
  "Ben... bilmiyorum." Oturma odasında uzandı ve loş ışıkta uzun, naylon çoraplı bacaklarının ilham verici bir görüntüsünü ona sundu. Gün ışığında güzellerdi; neredeyse karanlığın yumuşak gizeminde ise büyüleyici kıvrımların iki deseni haline geliyorlardı. Biliyordu ki o, konyak kadehinin üzerinden onlara hayranlıkla bakıyordu. Elbette, iyi olduklarını biliyordu. Aslında, mükemmel olduklarını biliyordu; onları sık sık The York Times dergisinin Pazar günkü reklamlarındaki sözde kusursuz olanlarla karşılaştırırdı. Şık modeller Teksas'ta mükemmellik standardı haline gelmişti, ancak bilen çoğu kadın Times'larını saklıyor ve sadakatle sadece yerel gazeteleri okuyormuş gibi davranıyordu.
  Ona yan gözle baktı. İnsana müthiş bir sıcaklık hissi veriyordu. Rahatlatıcı, diye düşündü. Çok rahattı. İlk gece uçaktaki temaslarını hatırladı. Ah! Hepsi erkek. Onun iyi biri olmadığına o kadar emindi ki, onu yanlış yönlendirmişti-bu yüzden ilk akşam yemeğinden sonra Ruth'la birlikte gitmişti. Onu reddetmişti, şimdi geri dönmüştü ve buna değmişti. Onu tek bir kişide birkaç erkek olarak görüyordu-arkadaş, danışman, sırdaş. Baba, sevgili diye de ekledi. Ona güvenebileceğini biliyordun. Peter van Preez bunu açıkça belli ediyordu. Bıraktığı izlenimden dolayı bir gurur dalgası hissetti. Boynundan omuriliğinin dibine kadar bir parıltı yayıldı.
  Elini göğsünde hissetti ve aniden doğru noktadan hafifçe çekti, sıçramamak için nefesini tutmak zorunda kaldı. Çok nazikti. Bu, çok fazla pratik yaptığı anlamına mı geliyordu? Hayır, ince dokunuşlar konusunda doğal bir yeteneğe sahipti, bazen eğitimli bir dansçı gibi hareket ediyordu. İçini çekti ve dudaklarına dokundu. Hmm.
  
  
  
  
  Uzayda süzülüyordu, ama istediği zaman, kolunu kanat gibi uzatarak uçabiliyordu. Gözlerini sıkıca kapattı ve Santone eğlence parkındaki halka sarma makinesi gibi karnında bir sıcaklık uyandıran yavaş bir döngü yaptı. Adamın dudakları o kadar yumuşaktı ki, inanılmaz derecede güzel dudaklara sahip olduğunu söyleyebilir miydik?
  Bluzunu çıkarmış, eteğinin düğmelerini çözmüştü. İşini kolaylaştırmak için kalçalarını kaldırdı ve gömleğinin düğmelerini tamamen açtı. İç çamaşırını kaldırdı ve parmakları göğsündeki yumuşak tüyleri buldu, sanki bir köpeğin cinsel organını tımar ediyormuş gibi ileri geri okşadı. Erkek kokusu cezbediciydi. Meme uçları diline tepki verdi ve doğru dokunuşla tahrik olan tek kişinin kendisi olmadığını bilerek içten içe kıkırdadı. Omurgası gerildiğinde, memnuniyetle mırıldandı. Sertleşmiş et konilerini yavaşça emdi, dudaklarından kaçtıkları anda anında tekrar yakaladı, omuzlarının dikleşmesinden, her kayıp ve geri dönüşte refleksif bir zevkle keyif aldı. Sütyeni yoktu. Ruth'tan daha iyi yapılı olduğunu keşfetmesine izin verin.
  Yanıcı bir his duydu; acı değil, zevkin yakıcı hissiydi bu. Hayır, yakıcı değil, titreşimdi. Sıcak bir titreşim, sanki o titreşimli masaj makinelerinden biri aniden tüm vücudunu sarmış gibiydi.
  Dudaklarının göğüslerine indiğini, nemli ve sıcak daireler çizerek öptüğünü hissetti. Ah! Çok iyi bir adam. Jartiyerini gevşettiğini ve bir çorabının düğmelerini açtığını hissetti. Sonra çoraplar aşağı kaydı ve gitti. Uzun bacaklarını uzattı, kaslarındaki gerginliğin kaybolduğunu ve yerini nefis, rahatlatıcı bir sıcaklığın aldığını hissetti. "Ah evet," diye düşündü, "bir kuruş bir pound"-Rodezya'da böyle mi derler acaba?
  Elinin tersi kemer tokasına değdi ve neredeyse düşünmeden elini çevirip tokasını çözdü. Yumuşak bir ses duyuldu-pantolonunun ve şortunun yere düştüğünü sandı. Gözlerini loş ışığa açtı. Gerçekten mi? Ah... Yutkundu ve adam onu öpüp sırtını ve kalçasını okşarken, hoş bir şekilde boğulmuş hissetti.
  Ona iyice sokuldu ve nefes alışverişini uzatmaya çalıştı; nefes alışverişi o kadar kısa ve düzensizdi ki, garip bir hal almıştı. Onun gerçekten kendisi için derin derin nefes aldığını anlamış olmalıydı. Parmakları kalçalarını okşadı ve kadın nefes nefese kaldı, öz eleştirisi kayboldu. Omurgası sıcak, tatlı bir yağ sütunu gibiydi, zihni ise rıza kazanı gibiydi. Sonuçta, iki insan birbirlerinden gerçekten zevk aldığında ve birbirlerini önemsediğinde...
  Onun bedenini öptü, ileri doğru itişe ve şartlanmış kısıtlamalarının son bağlarını koparan libidosunun itişine karşılık verdi. "Sorun değil, buna ihtiyacım var, çok... güzel." Mükemmel temas onu gerdi. Bir an donakaldı, sonra yavaş çekim bir doğa filminde açan bir çiçek gibi gevşedi. Ah. Karnında neredeyse kaynayan sıcak bir yağ sütunu, kalbinin etrafında lezzetli bir şekilde dönüp duruyor, ciğerlerinden akıp onları ısıtıyordu . Tekrar yutkundu. Titreyen çubuklar, neon topları gibi, belinin alt kısmından kafatasına doğru indi. Altın sarısı saçlarının statik elektrikle yıkanmış gibi yukarı doğru kalktığını hayal etti. Elbette öyle değildi, sadece öyle hissettiriyordu.
  Bir anlığına onu yalnız bıraktı ve ters çevirdi. Tamamen uysal kaldı, sadece dolgun göğüslerinin hızla inip kalkması ve hızlı nefes alışı hayatta olduğunu gösteriyordu. "Beni alacak," diye düşündü, "hak ettiği gibi." Bir kız sonunda alınmaktan hoşlanırdı. Eyvah. Bir iç çekiş ve bir iç çekiş daha. Uzun bir nefes ve fısıltı: "Ah evet."
  Kendini, sadece bir kez değil, tekrar tekrar, nefis bir şekilde karşılandığını hissetti. Katman katman yayılan sıcak derinlik onu karşıladı, sonra geri çekilerek bir sonraki hamleye yer açtı. Kendini bir enginar gibi hissetti, içindeki her narin yaprak, her biri ele geçirilmiş ve alınmış. Hasadı hızlandırmak için onunla birlikte kıvrandı ve çalıştı. Yanağı ıslaktı ve şok olmuş bir zevkten gözyaşı döktüğünü sandı, ama önemli değildi. Tırnaklarının, kendinden geçmiş bir kedinin pençeleri gibi onun etine saplandığını fark etmedi. Kalça kemikleri sıkıca birbirine bastırılana kadar belini öne doğru itti, vücudunun onun istikrarlı itişine hevesle hazırlandığını hissetti.
  "Sevgilim," diye mırıldandı, "çok güzel olduğun için beni korkutuyorsun. Bunu sana daha önce söylemek istiyordum..."
  "Şimdi... söyle bana," diye fısıldadı.
  
  * * *
  Judas, henüz Mike Bohr adını kullanmadan önce, Bombay'da Stash Foster'ı buldu. Foster, insanlığın sayısız, istenmeyen ve büyük kitlelerinin ortaya çıkmasıyla oluşan birçok kötülüğün satıcısıydı. Bohr, Judas'ı üç küçük çaplı toptancı bulmakla görevlendirdi. Judas'ın Portekiz motorlu yelkenlisinde bulunan Foster, kendini Judas'ın küçük sorunlarından birinin tam ortasında buldu. Judas, onlara yüksek kaliteli kokain vermek istiyordu ve özellikle de bu iki erkek ve kadını ortadan kaldırmak istediği için bunun parasını ödemek istemiyordu, çünkü faaliyetleri büyüyen organizasyonuna tam olarak uyuyordu.
  
  
  
  
  Geminin, kavurucu Arap Denizi'nde ilerleyip güneye, Colombo'ya doğru yol alırken gözden kaybolmasıyla birlikte, hemen bağlandılar. Lüks döşenmiş kamarada Judas, Heinrich Müller'e, Foster dinlerken şöyle dedi: "Onlar için en iyi yer denize atılmaktır."
  "Evet," diye onayladı Müller.
  Foster, sınandığına karar verdi. Bombay'ın, yerel gangsterlerden her zaman altı adım önde olsa bile, bir Polonyalı için geçimini sağlamak için berbat bir yer olması nedeniyle sınavı geçti. Dil sorunu çok büyüktü ve çok dikkat çekiyordunuz. Bu hain büyük bir iş kuruyordu ve gerçek parası vardı.
  "Onları çöpe atmamı mı istiyorsunuz?" diye sordu.
  "Lütfen," diye mırıldandı Yahuda.
  Foster, elleri bağlı bir şekilde, önce kadını olmak üzere, onları teker teker güverteye çekti. Boğazlarını kesti, başlarını tamamen kopardı ve cesetleri parçaladıktan sonra kirli denize attı. Giysilerden ağırlıklı bir bohça yaptı ve denize attı. İşini bitirdiğinde, güvertede sadece bir metre genişliğinde, kırmızı, sulu bir kan birikintisi kalmıştı.
  Foster, kafaları birer birer hızla yere attı.
  Dümen başında Müller'in yanında duran Judas, onaylayarak başını salladı. "Sula," diye emretti Müller'e. "Foster, konuşalım."
  Bu, Yahuda'nın Nick'i gözetmesi için görevlendirdiği adamdı ve bir hata yapmıştı, ancak bu hata iyi bir şeye de dönüşebilirdi. Foster'ın domuz gibi açgözlülüğü, gelincik gibi huysuzluğu ve babun gibi basireti vardı. Yetişkin bir babun, dişi bir Rhodesian Ridgeback hariç, çoğu köpekten daha zekidir, ancak babunlar garip küçük daireler çizerek düşünürler ve Foster, ellerindeki sopa ve taşlardan silah yapacak zamanı olan adamlardan bile daha zekiydi.
  Judas, Foster'a, "Bak, Andrew Grant tehlikeli, gözünden uzak dur. Biz onunla ilgileniriz." dedi.
  Maymun Foster'ın beyni, Grant'ı "halletmek" suretiyle tanınma kazanacağı sonucuna hemen vardı. Başarılı olursa, muhtemelen tanınma elde edecekti; Judas kendini fırsatçı olarak görüyordu. Çok yaklaştı.
  O sabah Nick'in Meikles'ten ayrıldığını gören adamdı. Kısa boylu, düzgün giyimli, maymun gibi güçlü omuzlara sahip bir adamdı. Kaldırımdaki insanlar arasında o kadar dikkat çekmiyordu ki Nick onu fark etmemişti.
  
  Altıncı Bölüm
  
  Nick şafak sökmeden önce uyandı ve oda servisi başlar başlamaz kahve sipariş etti. Uyandığında Bootie'yi öptü, onun da aynı ruh halinde olduğunu görünce memnun oldu; sevişme muhteşemdi, şimdi yeni bir güne başlama zamanıydı. Vedalaşmanı kusursuz yap, bir sonraki öpücüğün heyecanı birçok zor anı kolaylaştıracaktır. Uzun bir veda kucaklaşmasının ardından kahvesini içti ve koridoru kontrol edip boş olduğunu görünce sessizce uzaklaştı.
  Nick spor ceketini temizlerken, neşeli ve canlı bir şekilde Gus Boyd ortaya çıktı. Odanın havasını kokladı. Nick içten içe kaşlarını çattı; klima Booty'nin parfümünün tamamını giderememişti. Gus, "Ah, dostluk. Harika bir şey, Varia et mutabilis semper femina." dedi.
  Nick sırıtmaktan kendini alamadı. Adam gözlemciydi ve Latinceye de iyi hakimdi. Bunu nasıl tercüme ederdin? Bir kadın her zaman kararsızdır mı?
  "Ben mutlu müşterileri tercih ederim," dedi Nick. "Janet'in durumu nasıl?"
  Gus kendine bir fincan kahve doldurdu. "Tatlı bir kız. Şu fincanlardan birinde ruj izi var. Her yere ipucu bırakıyorsun."
  "Hayır, hayır," Nick büfeye bakmadı bile. "Gitmeden önce hiçbir şey giymedi. Diğer kızlar... eee, Edman'ın çabalarından memnun mu?"
  "Burayı kesinlikle çok seviyorlar. Hiçbir şikayetleri yok, ki bu alışılmadık bir durum. Son seferinde, istedikleri takdirde restoranları keşfedebilmeleri için bir gece boş zamanları olmuştu. Her biri bu kolonyal tarzdaki restoranlardan biriyle randevuya çıkmıştı ve bundan çok keyif aldılar."
  "Jan Masters mı adamlarını buna teşvik etti?"
  Gus omuz silkti. "Belki. Bunu teşvik ediyorum. Ve Masters akşam yemeğinde hesaba birkaç çek yatırırsa, tur iyi gittiği sürece hiç sakıncası yok."
  "Salisbury'den bu öğleden sonra ayrılıyor muyuz?"
  "Evet. Bulawayo'ya uçacağız ve sabah treniyle oyun rezervine gideceğiz."
  "Bensiz yapabilir misin?" Nick ışığı söndürdü ve balkon kapısını açtı. Odaya parlak güneş ve temiz hava doldu. Gus'a bir sigara uzattı ve kendisi de bir tane yaktı. "Wankie'de sana katılacağım. Altın durumuna daha yakından bakmak istiyorum. O şerefsizleri yine de yeneceğiz. Bir kaynakları var ve onu kullanmamıza izin vermek istemiyorlar."
  "Elbette." Gus omuz silkti. "Hepsi rutin. Masters'ın Bulawayo'da transferleri işleyen bir ofisi var." Aslında, Nick'i sevmesine rağmen, onu bir süreliğine de olsa kaybetmekten memnundu. Bahşişi denetimsiz vermeyi tercih ediyordu; uzun bir yolculukta garsonları ve hamalları kaybetmeden iyi bir yüzde alabiliyordu ve Bulawayo'da kadınların tüm tutumluluklarını bir kenara bırakıp dolarları kuruş gibi harcadığı harika bir dükkan vardı. Sandawana zümrütleri, bakır eşyalar, antilop ve zebra derilerini o kadar çok alıyorlardı ki, her zaman ayrı bagaj gönderimi ayarlamak zorunda kalıyordu.
  
  
  
  
  Mağazayla bir komisyon anlaşması vardı. Son seferinde payı 240 dolardı. Bir saatlik bekleme süresi için fena değil. "Dikkatli ol Nick. Wilson'ın bu sefer konuşma şekli, daha önce onunla iş yaptığım zamankinden çok farklıydı. Dostum, ne saçmalıklar yazmışsın!" Anıyı hatırlayınca başını salladı. "Sanırım... tehlikeli biri haline geldi."
  "Yani sen de aynı şeyi mi düşünüyorsun?" Nick, acıyan kaburgalarını ovuşturarak yüzünü buruşturdu. Van Prez'in çatısından düşmek kimseye fayda sağlamamıştı. "Bu adam Kara Katil olabilir. Daha önce fark etmedin mi? Ons başına otuz dolara altın aldığın zaman?"
  Gus kızardı. "Kendi kendime 'Aman Tanrım, ne tahmin ettiğimi bilmiyorum' diye düşündüm. Bu şey sallanmaya başladı. Sanırım orada bırakırdım. Eğer bir şey ters giderse büyük bir belaya gireceğimizi düşünüyorsanız, riske girmeye razıyım, ama olasılıkları izlemeyi tercih ederim."
  "Wilson bize altın işini unutmamızı söylediğinde ciddiymiş gibi geldi. Ama en son burada olduğunuzdan beri çok iyi bir pazar bulmuş olmalı... O zaman her ne pahasına olursa olsun onu alamaz. Bir kanal bulmuş ya da ortakları bulmuş. Eğer bulabilirsek ne olduğunu öğrenelim."
  "Hâlâ altın dişlerin var olduğuna inanıyor musun, Andy?"
  "Hayır." Oldukça basit bir soruydu ve Nick doğrudan cevapladı. Gus, gerçekçi biriyle çalışıp çalışmadığını öğrenmek istiyordu. Bazılarını satın alıp altın rengine boyayabilirlerdi. Yaptırımlardan kaçınmak ve Hindistan'a veya başka bir yere, hatta Londra'ya bile kaçakçılık yapmak için içi boş altın dişler. Ama şimdi Hindistan'daki arkadaşının haklı olduğunu düşünüyorum. Rodezya'dan bol miktarda iyi 180 gramlık külçe altın çıkıyor. Dikkat edin, kilogram, gram, jokey bandajı veya kaçakçıların kullandığı argo terimlerden hiçbirini kullanmadı. Güzel, büyük, standart külçeler. Nefis. Gümrükten geçtikten sonra bavulunuzun dibinde çok iyi hissettiriyor."
  Gus, hayal gücünün uçsuz bucaksız uçuşmasıyla sırıttı. "Evet, bir de altı tanesinin seyahat valizlerimizle birlikte gönderilmesi daha da iyi olurdu!"
  Nick omzuna hafifçe vurdu ve birlikte koridora indiler. Gus'ı yemek salonunda bırakıp güneş ışığıyla aydınlanan sokağa çıktı. Foster da onun izinden gitti.
  Stash Foster, Nick hakkında mükemmel bir betimlemeye ve fotoğraflara sahipti, ancak bir gün Nick'i bizzat görmek için Shepherds'a karşı bir karşı yürüyüş düzenledi. Adamına güveniyordu. Farkında olmadığı şey ise Nick'in özellikle konsantre olduğunda inanılmaz bir fotoğraf yeteneğine ve hafızasına sahip olmasıydı. Duke'ta, kontrollü bir test sırasında Nick, bir keresinde altmış yedi yabancının fotoğrafını hatırladı ve bunları isimleriyle eşleştirdi.
  Stash, bir grup alışverişçi arasında Nick'in yanından geçerken, Nick'in onun bakışlarını yakaladığını ve onu -babunu- katalogladığını bilemezdi. Diğer insanlar hayvanlar, nesneler, duygular, hafızasına yardımcı olan her türlü ilgili ayrıntıydı. Stash doğru bir tanımlama almıştı.
  Nick, Salisbury Caddesi, Garden Bulvarı, Baker Bulvarı'ndaki hızlı yürüyüşlerinden büyük keyif alıyordu; kalabalık olduğunda yürüyor, az insan olduğunda ise iki kere yürüyordu. Bu tuhaf yürüyüşler Stash Foster'ı sinirlendiriyordu ve içinden şöyle düşünüyordu: "Ne manyak! Kaçış yok, yapılacak bir şey yok: aptal bir vücut geliştirici. O koca, sağlıklı vücudunu kanatmak, o düz omurganın ve geniş omuzların çökmüş, bükülmüş, ezilmiş halini görmek güzel olurdu." Kaşlarını çattı, geniş dudakları yüksek elmacık kemiklerinin derisine değdi ve her zamankinden daha çok maymuna benzedi.
  Nick'in hiçbir yere gitmeyeceğini, hiçbir şey yapmayacağını söylediğinde yanılıyordu. AXman'ın zihni her an meşguldü; düşünüyor, yazıyor, çalışıyordu. Uzun yürüyüşünü bitirdiğinde, Salisbury'nin ana bölgesi hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordu ve sosyolog onun izlenimlerini duymaktan çok memnun olurdu.
  Nick bulgularından dolayı üzüldü. Kalıbı biliyordu. Dünyadaki çoğu ülkeyi ziyaret ettiğinizde, grupları değerlendirme yeteneğiniz geniş açılı bir mercek gibi genişler. Daha dar bir bakış açısı, cesaret ve sıkı çalışmayla medeniyeti doğadan koparan çalışkan, samimi beyazları ortaya çıkarır. Siyahlar tembeldi. Peki onlar bu konuda ne yapmışlardı? Şimdi, Avrupalıların zekâsı ve cömertliği sayesinde, her zamankinden daha iyi durumda değiller mi?
  Bu tabloyu kolayca satabilirsiniz. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki yenilmiş Güney Birliği, Hitler destekçileri, Boston'dan Los Angeles'a kadar karamsar Amerikalılar ve özellikle polis departmanları ve şerif ofislerindeki birçok kişi tarafından defalarca satın alındı ve çerçevelendi. KKK ve Bircher'lar gibi kişiler, onu yeniden yorumlayıp yeni isimler altında yeniden kullanmaktan kariyer edindiler.
  Ten renginin siyah olması gerekmiyordu. Hikayeler kırmızı, sarı, kahverengi ve beyaz renkler etrafında örülüyordu. Nick, bu durumun kolayca yaratılabileceğini biliyordu çünkü tüm erkekler içlerinde iki temel patlayıcı taşır: korku ve suçluluk. Korku en kolay görünendir. Güvencesiz bir mavi yakalı veya beyaz yakalı işiniz, faturalarınız, endişeleriniz, vergileriniz, aşırı çalışmanız, can sıkıntınız veya geleceğe duyduğunuz küçümseme...
  
  
  
  
  Onlar rakipler, vergi yiyiciler; iş bulma ofislerini ve okulları dolduruyorlar, sokaklarda şiddete hazır bir şekilde dolaşıyorlar ve sizi bir ara sokakta soyuyorlar. Muhtemelen onlar da sizin gibi Tanrı'yı tanımıyorlar.
  Suçluluk duygusu daha sinsi bir şeydir. Her insan, hayatının bir döneminde, sapkınlığı, mastürbasyonu, tecavüzü, cinayeti, hırsızlığı, ensesti, yolsuzluğu, zulmü, sahtekarlığı, ahlaksızlığı ve üçüncü martiniyi içmeyi, vergi beyannamesinde biraz hile yapmayı veya yetmiş yaşını geçmişken polise elli beş yaşında olduğunu söylemeyi binlerce kez aklından geçirmiştir.
  Bunu yapamayacağını biliyorsun. Sen iyisin. Ama onlar! Aman Tanrım! (Onlar da aslında O'nu sevmiyorlar.) Onları her zaman seviyorlar ve-en azından bazılarını, her fırsatta.
  Nick köşede durup insanları izledi. Yumuşak pamuklu elbiseler ve güneş şapkaları giymiş birkaç kız ona gülümsedi. O da karşılık olarak gülümsedi ve arkalarından yürüyen sade görünümlü bir kızın görünmesi için televizyonu açık bıraktı. Kız ışıl ışıl parladı ve kızardı. Nick taksiye binip Rodezya Demiryolları ofisine gitti.
  Stash Foster, şoförünü yönlendirerek Nick'in taksisini izledi. "Şehri görebiliyorum. Lütfen sağa dönün... o yöne doğru şimdi."
  İşin garip yanı, bu tuhaf konvoyda üçüncü taksi de vardı ve yolcusu şoförünü şaşırtmaya çalışmadı. Ona, "268 numaralı aracı takip et ve kaybetme," dedi. Nick'i gözlemliyordu.
  Yolculuk kısa olduğu ve Stash'in taksisi Nick'in sürekli peşinde değil de düzensiz bir şekilde hareket ettiği için, üçüncü taksideki adam fark etmedi. Tren garında Stash taksisini gönderdi. Üçüncü adam indi, şoföre parasını ödedi ve Nick'i takip ederek doğrudan binaya girdi. AXman uzun, serin, kapalı bir koridorda yürürken Nick'e yetişti. "Bay Grant?"
  Nick döndü ve polis memurunu tanıdı. Bazen profesyonel suçluların "sivil kıyafetli bir adamı kokusundan tanıyabiliriz" derken haklı olduklarını düşünürdü. Bir aura, ince bir yayılım vardı. Bu adam uzun boylu, ince yapılı, atletikti. Ciddi bir adamdı, kırk yaşlarında falan.
  "Doğru," diye yanıtladı Nick.
  Kendisine içinde kimlik kartı ve rozet bulunan deri bir kılıf gösterildi. "George Barnes. Rodezya Güvenlik Kuvvetleri."
  Nick kıkırdadı. "Ne olursa olsun, ben yapmadım."
  Şaka tutmadı çünkü önceki geceki partiden kalan bira yanlışlıkla açık bırakılmıştı. Barnes, "Teğmen Sandeman benimle konuşmanızı istedi. Bana sizin tarifinizi verdi ve sizi Garden Avenue'da gördüm," dedi.
  Nick, Barnes'ın onu ne kadar zamandır takip ettiğini merak etti. "Sandeman'ın bu iyiliği hoş olmuş. Kaybolacağımı mı düşündü acaba?"
  Barnes hâlâ gülümsemedi, berrak yüzü ciddiydi. Kuzey İngiliz aksanı vardı ama sesi net ve anlaşılırdı. "Teğmen Sandeman ve grubunu gördüğünüzü hatırlıyor musunuz?"
  "Evet, gerçekten de öyle. Lastiğim patladığında bana yardım etti."
  "Öyle mi?" Sandeman'ın tüm ayrıntıları anlatmaya vakti olmamıştı belli ki. "Şey, anlaşılan size yardım ettikten sonra başı derde girmiş. Devriyesi, Van Prez çiftliğinden yaklaşık on mil uzaklıktaki çalılıkta ateş altında kalmış. Dört adamı öldürülmüş."
  Nick'in yarım gülümsemesi kayboldu. "Çok üzgünüm. Bu tür haberler asla iyi değil."
  "Van Prez'in mekanında tam olarak kimi gördüğünüzü bana söyleyebilir misiniz?"
  Nick geniş çenesini ovuşturdu. "Bakalım-işte Peter van Pree'nin kendisi. Batıdaki çiftlik sahiplerimizden biri gibi bakımlı yaşlı bir adam. Gerçek bir çiftlik sahibi, bu işte çalışmış. Sanırım altmış yaşlarında falan. Giydiği şey..."
  "Van Prez'i tanıyoruz," diye sordu Barnes. "Başka kim?"
  "Şey, orada birkaç beyaz erkek ve bir beyaz kadın vardı, sanırım dört beş tane de siyahi erkek. Gerçi aynı siyahi erkeklerin gelip gittiğini görebiliyordum, çünkü birbirlerine benziyorlardı - biliyorsunuz."
  Nick, Barnes'ın başının üzerindeki noktaya düşünceli bir şekilde bakarken, adamın yüzünde şüphenin bir an belirdiğini, sonra bir süre kaldığını ve yerini kabullenmeye bıraktığını gördü.
  "Hiçbir ismi hatırlamıyor musun?"
  "Hayır. O kadar resmi bir akşam yemeği değildi."
  Nick, Sandeman'ın Booty'den bahsetmesini bekledi. Ama Sandeman bahsetmedi. Belki Sandeman onun adını unutmuştu, onu önemsiz görmüştü ya da Barnes kendi sebeplerinden dolayı geri duruyordu veya onu ayrı olarak sorguluyordu.
  Barnes yaklaşımını değiştirdi. "Rodezya'yı nasıl buluyorsunuz?"
  "Çok hoş. Devriye ekibine yapılan pusu beni şaşırttı. Haydutlar mı?"
  "Hayır, siyasetten bahsediyorum, bunu iyi biliyorsunuzdur sanırım. Ama duygularımı incitmediğiniz için teşekkür ederim. Bunun bir pusu olduğunu nereden bildiniz?"
  "Bilmiyordum. Gayet açık, ya da belki de çalılıkların arasında bahsettiğin şeyi ben anladım."
  Telefonların bulunduğu sıraya doğru yürüdüler. Nick, "Affedersiniz? Bir arama yapmak istiyorum," dedi.
  "Elbette. Bu binalarda kimi görmek istersiniz?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie mi? Onu iyi tanıyorum. Beni ara, sana ofisini göstereyim."
  Nick, Meikles'ı aradı ve Dobie çağrıldı. Eğer Rodezya polisi aramayı bu kadar çabuk engelleyebilseydi, AXE'den önce davranmış olurlardı ki, Nick bundan şüphe duyuyordu. Kadın telefonu açınca, Nick kısaca George Barnes'ın sorularını anlattı ve sadece van Prees ile görüştüğünü itiraf ettiğini açıkladı. Booty ona teşekkür ederek, "Victoria Şelaleleri'nde görüşürüz canım," diye ekledi.
  "Umarım öyledir canım. İyi eğlen ve sessizce oyna."
  Barnes telefon görüşmesinden şüphelendiyse de bunu belli etmedi.
  
  
  
  Rodezya Demiryolları'nın operasyon direktörü Roger Tillborn'u, Jay Gould filmlerinin setini andıran, yüksek tavanlı bir ofiste buldular. Bolca güzelce cilalanmış ahşap, balmumu kokusu, ağır mobilyalar ve her biri bir metre uzunluğundaki masasının üzerinde duran üç muhteşem model lokomotif vardı.
  Barnes, Nick'i Tillborn ile tanıştırdı; Tillborn, siyah takım elbise giymiş, kısa boylu, zayıf, hızlı bir adamdı ve iş yerinde harika bir gün geçirmiş gibi görünüyordu.
  "Adınızı New York'taki Demiryolu Yüzyılı Kütüphanesi'nden aldım," dedi Nick. "Demiryollarınızın, özellikle de Beyer-Garratt buharlı lokomotiflerinizin fotoğraflarını tamamlayacak bir makale yazacağım."
  Nick, Barnes ve Tillborn'un birbirlerine attıkları bakışı kaçırmadı. Bakışlar sanki "Belki, belki değil" der gibiydi; her istenmeyen kötü adam, gazeteci kılığına girerek her şeyi gizleyebileceğini sanıyor.
  "İltifatınız için teşekkür ederim," dedi Tillborn, ancak "Sizin için ne yapabilirim?" diye sormadı.
  "Ah, sizden hiçbir şey istemiyorum, sadece bana Alman Birliği sınıfı 2-2-2 ve 2-6-2 buharlı lokomotiflerinden, öne doğru hareket edebilen su deposuna sahip olanlardan birinin fotoğrafını nereden bulabileceğimi söyleyin. Amerika'da bunlara benzer hiçbir şeyimiz yok ve sanırım bunları uzun süre kullanmayacaksınız."
  Tillborn'un ciddi yüzünde memnun, hafifçe donuk bir ifade belirdi. "Evet. Çok ilginç bir motor." Dev masasının çekmecelerinden birini açıp bir fotoğraf çıkardı. "İşte çektiğimiz fotoğraf. Neredeyse arabanın fotoğrafı. Hayat yok ama güzel detaylar var."
  Nick fotoğrafı inceledi ve hayranlıkla başını salladı. "Muhteşem bir yaratık. Bu da muhteşem bir fotoğraf..."
  "Alabilirsiniz. Birkaç kopyasını yaptık. Eğer kullanırsanız, Rodezya Demiryollarına güvenin. İlk masadaki modeli fark ettiniz mi?"
  "Evet." Nick döndü ve parıldayan küçük lokomotife baktı, bakışları sevgi doluydu. "Bir Garratt daha. GM sınıfı dört silindirli. Dünyanın en güçlü motoru, altmış kiloluk bir rampada çalışıyor."
  "Doğru! Peki, size hâlâ çalıştığını söylesem ne derdiniz?"
  "HAYIR!"
  "Evet!"
  Tillborn'un yüzü ışıldıyordu. Nick şaşırmış ve çok sevinmişti. Listede kaç tane eşsiz lokomotif olduğunu hatırlamaya çalışıyordu ama başaramadı.
  George Barnes içini çekti ve Nick'e bir kart uzattı. "Görünüşe göre ikiniz iyi anlaşacaksınız. Bay Grant, Van Prez gezinizden bana veya Teğmen Sandeman'a yardımcı olabilecek bir şey hatırlarsanız, lütfen bana bildirin."
  "Kesinlikle arayacağım." "Biliyorsun, hiçbir şey hatırlamayacağım," diye düşündü Nick, "umarım bir şeye rastlarım ve seni aramak zorunda kalırım, sen de oradan devam edersin." "Tanıştığımıza memnun oldum."
  Tillborn onun gidişini fark bile etmedi. "Bulawayo civarında kesinlikle daha iyi fotoğraf fırsatların olacak. David Morgan'ın Trains'deki fotoğraflarını gördün mü?" dedi.
  "Evet. Mükemmel."
  "Amerika Birleşik Devletleri'ndeki tren seferleriniz nasıl gidiyor? Merak ediyordum..."
  Nick, demiryolları hakkında yaptığı yarım saatlik sohbetten gerçekten keyif aldı; Rodezya demiryolları üzerine yaptığı detaylı araştırmaya ve olağanüstü hafızasına minnettar kaldı. Gerçek bir meraklı ve işine tutkuyla bağlı olan Tillborn, ona ülkenin ulaşım tarihiyle ilgili, gerçek bir gazeteci için paha biçilmez olacak fotoğraflar gösterdi ve çay istedi.
  Konuşma hava ve kamyon taşımacılığı rekabetine gelince, Nick kendi fikrini ortaya koydu. "Tek trenler ve yeni tip büyük, özel yük vagonları Amerika Birleşik Devletleri'nde bizi kurtarıyor," dedi. "Ancak binlerce küçük yük hattı terk edilmiş durumda. Sanırım siz de İngiltere ile aynı sorunu yaşıyorsunuz."
  "Ah, evet." Tillborn duvardaki dev haritaya doğru yürüdü. "Mavi işaretleri görüyor musunuz? Kullanılmayan erişim yolları."
  Nick de ona katılarak başını salladı. "Bana Batı'daki yollarımızı hatırlatıyor. Neyse ki, yeni işletmeler için birkaç yeni erişim yolu planlanıyor. Dev bir fabrika veya büyük miktarlarda üretim yapacak yeni bir maden. Sanırım yaptırımlar nedeniyle artık büyük fabrikalar inşa edemezsiniz. İnşaat sahası gecikti."
  Tillborn iç çekti. "Çok haklısın. Ama o gün gelecek..."
  Nick güvenle başını salladı. "Elbette, dünya sizin ara bağlantı trafiğinizden haberdar. Portekiz ve Güney Afrika rotalarından Zambiya'ya ve ötesine uzanan hatlardan. Ama eğer Çinliler bu yolu inşa ederse, tehdit oluştururlar..."
  Yapabilirler. Anketler üzerinde çalışan ekipleri var."
  Nick, Lorenco Marquez'e giderken sınıra yakın demiryolu hattındaki kırmızı bir işarete işaret etti. "Bahse girerim ki orası arazi kullanımı için yeni bir petrol taşıma sahası. Bunun için yeterli kapasiteniz var mı?"
  Tillborn memnun görünüyordu. "Haklısınız. Sahip olduğumuz tüm gücü kullanıyoruz, bu yüzden Beyer-Garratt'lar hala çalışıyor. Sadece henüz yeterli dizel lokomotifimiz yok."
  "Umarım asla yeterince almazsınız. Gerçi görevdeki bir memur olarak bunların etkinliğini takdir ettiğinizi tahmin ediyorum..."
  "Tam olarak emin değilim," diye iç çekti Tillborn. "Ama ilerleme durdurulamaz. Dizel lokomotifler raylarda daha hafiftir, ancak buharlı lokomotifler daha ekonomiktir. Dizel lokomotif siparişi verdik."
  "Sana hangi ülkeden olduğunu sormayacağım."
  "Lütfen yapmayın. Size söylememeliyim."
  Nick başka bir kırmızı işareti gösterdi. "İşte bir yenisi daha, Shamva'ya çok uzak değil. İyi bir tonajı var."
  
  
  "
  "Doğru. Haftada birkaç araba, ama bu sayı artacak."
  Nick, görünüşe göre sıradan bir merakla haritadaki izleri takip etti. "İşte bir tane daha. Sağlam görünüyor."
  "Ah, evet. Taylor Hill Boreman Tersanesi. Bize günde birkaç vagon siparişi veriyorlar. Anladığım kadarıyla bağlama işini harika yapmışlar. Umarım dayanır."
  "Bu harika. Günde birkaç vagon mu?"
  "Ah, evet. Organize suç örgütü ona saldırdı. Yabancı bağlantılar falan filan, bu aralar oldukça gizli tutuluyor bunlar, ama bir gün oradan araba alacağımızda nasıl gizli kalabiliriz ki? Onlara küçük bir kamyonet vermek istedim ama elimizde yedek yok, bu yüzden kendileri sipariş verdiler."
  "Tahminimce dizel lokomotifleri sipariş ettiğiniz ülkeyle aynı ülkeden." Nick güldü ve elini kaldırdı. "Bana nerede olduğunu söyleme!"
  Sahibi de kahkahaya katıldı. "Yapmayacağım."
  "Yeni bahçelerinin fotoğraflarını çekmeli miyim sizce? Yoksa bu... şey, diplomatik olmayan bir davranış mı olur? Uğraşmaya değmez."
  "Ben yapmazdım. Başka birçok güzel sahne var. Çok gizli saklı işler yapıyorlar. Yani, tamamen izole bir şekilde çalışıyorlar. Yol bekçileri. Tren ekiplerimiz geldiğinde bile sinirleniyorlar ama kendi ekipleri gelene kadar hiçbir şey yapamıyorlar. Siyahi işçilerin işlerini kötüye kullandıklarına dair bazı söylentiler vardı. Sanırım söylentilere göre, aklı başında hiçbir işletmeci işçilerine kötü davranmaz. Üretimi böyle yürütemezsiniz ve işçi kurulu bu konuda mutlaka bir şeyler söyleyecektir."
  Nick, sıcak bir el sıkışma ve iyi bir hisle ayrıldı. Roger Tillborn'a "Alexander's Iron Horses: American Locomotives" kitabının bir kopyasını göndermeye karar verdi. Memur bunu hak ediyordu. Taylor Hill Boreman'dan günde birkaç vagon!
  Devasa bina kompleksinin kubbeli salonunda Nick, Cecil Rhodes'un eski bir Rodezya treninin yanında çekilmiş fotoğrafına bakmak için durdu. Her zaman tetikte olan gözleri, az önce ayrıldığı koridordan geçen bir adamı gördü ve Nick'i görünce... ya da başka bir nedenden dolayı yavaşladı. Seksen metre uzaktaydı. Belirsiz bir şekilde tanıdık geliyordu. Nick bunu fark etti. Doğrudan dışarı çıkmamaya, bunun yerine uzun galeride yürümeye karar verdi; temiz, serin ve loş olan galeride güneş, oval kemerlerin arasından ince sarı mızrak sıraları gibi süzülüyordu.
  Tillborn'un coşkusuna rağmen, Rodezya Demiryolları'nın dünyanın geri kalanıyla aynı durumda olduğu açıktı. Daha az yolcu, daha büyük ve daha uzun yükler, daha az personel ve daha az tesis. Galerideki ofislerin yarısı kapalıydı; bazı karanlık kapılarda hâlâ nostaljik tabelalar vardı: "Salisbury Bagaj Müdürü." Yataklı vagon malzemeleri. Yardımcı bilet gişesi müdürü.
  Nick'in arkasında, Stash Foster rotundaya ulaştı ve bir sütunun arkasından AXman'ın uzaklaşan sırtına baktı. Nick sağa, raylara ve yükleme alanlarına giden başka bir geçide döndüğünde, Stash hızla lastik çizmeleriyle hareket etti ve Nick'in asfaltlanmış alana çıkışını izlemek için köşeyi döndü. Stash, o geniş sırttan otuz metre uzaktaydı. Bıçağının gireceği yeri, omuzun hemen altında ve omurganın solunda, tam olarak seçti; sert, derin, yatay bir şekilde, böylece kaburgaların arasından kesebilecekti.
  Nick garip bir huzursuzluk hissetti. Keskin işitme duyusunun Stash'in neredeyse sessiz adımlarının şüpheli hareketlerini tespit etmesi veya Nick'in arkasından binaya girerken rotundada kalan insan kokusunun Nick'in burun deliklerindeki ilkel bir uyarı bezini uyandırıp onu, beynini uyarması pek olası değildi. Ancak bu, Stash'in kızdığı bir gerçekti ve Nick, hiçbir atın veya köpeğin Stash Foster'a yaklaşmayacağını veya yanında durmayacağını, isyan, gürültü ve saldırma veya kaçma isteği olmadan yapamayacağını bilmiyordu.
  Avlu bir zamanlar, motorların ve makinelerin emir almak için durduğu, mürettebatlarının yetkililerle görüştüğü veya malzeme topladığı hareketli bir yerdi. Şimdi ise temiz ve ıssızdı. Uzun bir vagonu çeken bir dizel motor geçti. Nick sürücüye elini kaldırdı ve gözden kaybolmalarını izledi. Makineler gürlüyor ve şangırdatıyordu.
  Stash, kemerine takılı kılıfta taşıdığı bıçağı parmaklarıyla kavradı. Tıpkı şimdi yaptığı gibi, nefes alarak ona ulaşabiliyordu. Otururken deri askısı aşağı doğru sarkıyordu. İnsanlarla konuşmayı seviyordu ve kibirli bir şekilde, "Keşke bilseydiniz! Kucağımda bir bıçak var. Bir saniye içinde midenize saplanabilir." diye düşünüyordu.
  Stash'in bıçağı çift taraflıydı, kalın bir sapı vardı ve Nick'in kendi Hugo'sunun kısa bir versiyonuydu. Beş inçlik bıçağı Hugo'nunki kadar keskin değildi, ancak Stash her iki tarafın da keskinliğini koruyordu. Bıçağı, saat cebinde sakladığı küçük bir bileme taşıyla bilemeyi severdi. Sağ tarafa sokun, yanlara doğru hareket ettirin ve çıkarın! Ve kurbanınız şoktan kurtulmadan önce tekrar sokabilirsiniz.
  Güneş ışınları çeliğin üzerinde parıldarken, Stash onu bir katil gibi, vurmaya ve kesmeye hazır bir şekilde, alçak ve sabit bir pozisyonda tuttu ve ileri atıldı. Nick'in sırtında bıçağın ucunun gireceği noktaya dikkatle baktı.
  Minibüsler yolda hızla geçip gittiler.
  
  
  
  
  "Nick hiçbir şey duymadı. Ancak, Fransız savaş pilotu Castellux'un, peşinde saldırganlar olduğunu hissettiği söylenir. Bir gün, üç Fokker uçağı ona doğru uçtu - bir-iki-üç. Castellux onlardan sıyrıldı - bir-iki-üç."
  Belki de yakındaki bir pencerenin camına uzaydan düşen bir güneş patlamasıydı ya da anlık olarak yansıyan bir metal parçasıydı ve Nick'in gözüne çarparak duyularını harekete geçirmişti. Bunu asla bilemedi-ama aniden başını çevirip izini kontrol etti ve babunun yüzünün sekiz metreden daha az bir mesafeden kendisine doğru hızla yaklaştığını, camı gördü...
  Nick, sol ayağıyla iterek ve vücudunu döndürerek sağa doğru düştü. Stash, konsantrasyon eksikliği ve esneklik yetersizliğinin bedelini ödedi. Nick'in sırtındaki o noktayı takip etmeye çalıştı, ancak kendi ivmesi onu çok uzağa, çok hızlı taşıdı. Kayarak durdu, döndü, yavaşladı ve bıçağının ucunu düşürdü.
  AXE Yakın Dövüş Rehberi şu öneriyi sunuyor: Elinde bıçak tutan bir adamla karşılaştığınızda, öncelikle testislerine hızlı bir darbe indirmeyi veya kaçmayı düşünün.
  Bunun daha birçok yönü var, silah bulmak falan filan, ama şu anda Nick ilk iki savunma taktiğinin işe yaramadığını fark etti. Yere düşmüştü ve tekme atamayacak kadar bükülmüştü, koşmaya gelince...
  Bıçak tam göğsüne sert ve doğrudan saplandı. Ucu sağ memesinin altına batarken boğuk bir tıkırtı sesi çıkardı ve Nick acıyla irkildi, sırtı titriyordu. Stash, kendi güçlü yaylanma gücüyle ileri doğru itilerek ona doğru bastırdı. Nick, sol eliyle ölümcül sağ bileğini kavradı; refleksleri, bir eskrim ustasının çırağının saldırısını savuşturması kadar anlık ve hassastı. Stash dizlerini büktü ve uzaklaşmaya çalıştı, ancak aniden iki tonluk bir ağırlık taşıyormuş gibi hissettiren ve elindeki kemikleri kırabilecek kadar güçlü olan kavrama kuvvetinden alarma geçti.
  Acemi biri değildi. Bıçak tutan elini Nick'in başparmağına doğru çevirdi; karşı konulmaz bir kaçış manevrasıydı bu, aktif bir kadının en güçlü erkekten bile kurtulmak için kullanabileceği bir taktikti. Nick, eli dönerken tutuşunun kaydığını hissetti; bıçak Wilhelmina'ya ulaşmasını engelliyordu. Kendini toparladı ve tüm kas gücüyle iterek, bıçak tutan elinin tutuşu kopmadan hemen önce Stash'ı dört beş metre geriye fırlattı.
  Stash dengesini yeniden sağladı, tekrar saldırmaya hazırdı, ancak bir an duraksadı ve şaşırtıcı bir şey gördü: Nick, Hugo'yu dışarı çıkarmak için sol ceket kolunu ve gömlek kolunu yırtmıştı. Stash, ikinci parıldayan bıçağın tekrar tekrar parladığını, ucunun kendi bıçağından bir metre uzakta olduğunu gördü.
  Hamle yaptı. Karşıdaki bıçak eğildi, küçük bir sol dönüş ve yukarı doğru bir hamleyle darbesini savuşturdu. Üstün kasların bıçağını ve kolunu yukarı doğru taşıdığını hissetti ve kontrolü yeniden kazanmaya, bıçağını ve kolunu geri çekmeye ve tekrar kesmeye çalışırken korkunç derecede çıplak ve çaresiz hissetti. Karşılaştığı o korkunç derecede hızlı çelik parçası yükselip bıçağını çaprazlayıp boğazına saplandığında elini tekrar göğsüne bastırdı. Nefesi kesildi, yerden kalkan adama saldırdı ve sol kolunun, bir granit blok gibi, sağ bileğine doğru yükseldiğini görünce dehşete kapıldı. Geriye doğru dönmeye, yana doğru vurmaya çalıştı.
  Nick'in aldatmacasıyla o korkunç bıçak sağa doğru savruldu ve Stash aptalca elini savuşturmak için hareket ettirdi. Nick, savunma bileğindeki baskıyı hissetti ve hafifçe ve doğrudan Stash'in kollarına bastırdı.
  Stash bunun geleceğini biliyordu. Boğazına doğru yönelen o ilk parıltıdan beri biliyordu, ama bir an için kendini kurtardığını ve kazanacağını düşündü. Korku ve dehşet duydu. Elleri bağlı kurban beklemiyordu...
  Beyni hâlâ bunalmış bedenine endişeyle emirler yağdırırken, panik onu sardı; aynı anda Nick'in bıçağı da boğazına ve omuriliğine saplandı, ucu metal bir dille saç çizgisinin altından dışarı çıkmış haldeydi. Gün, altın parıltılarla kızıl-siyah bir renge büründü. Stash'in gördüğü son göz kamaştırıcı renklerdi bunlar.
  Düştüğünde Nick, Hugo'yu çekip uzaklaştırdı. Her zaman hemen ölmüyorlardı.
  Stash geniş bir kan gölünün içinde yatıyordu. Etrafında yarım daireler şeklinde kırmızı desenler kıvrılıyordu. Düşüşte kafasını çarpmıştı. Boğazındaki kesik, çığlık olabilecek bir sesi doğaüstü bir inilti ve gıcırtıya dönüştürmüştü.
  Nick, Stash'in bıçağını itti ve yere düşmüş adamı aradı, kana dokunmadan ve bir martının cesede gagasıyla vurduğu gibi ceplerini didik didik etti. Cüzdanı ve kartlık kılıfını aldı. Hugo'yu adamın ceketine, insan kanıyla karıştırılabilecek omuz bölgesine sildi, ölüm döşeğinde onu arayan elden kaçındı.
  Nick binanın girişine geri döndü ve bekleyerek izledi. Stash'in kasılmaları, kurmalı bir oyuncağın aşağı doğru dönmesi gibi azaldı. Son minibüs geçti ve Nick, minibüsün sonunda bir platform veya kabin olmamasına minnettar kaldı. Avlu sessizdi. Galeriden geçti, caddede nadiren kullanılan bir kapı buldu ve oradan ayrıldı.
  
  Yedinci Bölüm
  
  Nick Meikles'e geri döndü. Taksi çağırmanın ya da polise başka bir zaman vermenin bir anlamı yoktu. Barnes, tren istasyonunda ölümle ilgili sorgulanması gerektiğine karar verecekti ve uzun bir yürüyüş, esnek bir zaman birimiydi.
  
  
  
  Lobiden geçerken bir gazete aldı. Odasında soyundu, göğsündeki iki santimlik kesiğe soğuk su döktü ve adamdan aldığı kartlık ve cüzdanı inceledi. Bunlar ona Stash'in adı ve Bulawayo'daki bir adres dışında pek bir şey söylemiyordu. Alan Wilson onu azarlar mıydı? Milyonları korumak insanı kaba yapardı, ama birini arkadan bıçaklamanın Wilson'ın tarzı olduğuna inanamıyordu.
  Geriye Judas'ı-ya da "Mike Bohr"u ya da THB'deki başka birini-bıraktı. Gus Boyd, Ian Masters ve hatta Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell'i de göz ardı etmedi... Nick iç çekti. Cüzdanındaki para destesini kendi parasıyla birlikte, saymadan bir kenara koydu, cüzdanı parçalara ayırdı, yakabildiği kadarını küllükte yaktı ve geri kalanını tuvalete attı.
  Ceketinin, gömleğinin ve atletinin kumaşını dikkatlice inceledi. Tek kan izi kendi bıçak çiziklerinden geliyordu. Atletini ve gömleğini soğuk suda yıkadı ve yakalarındaki etiketleri çıkararak paramparça etti. Temiz gömleği açıp, çıplak koluna bağlı Hugo'ya şefkatle ve pişmanlıkla baktı. Sonra Masters'ın ofisini arayıp bir araba sipariş etti.
  Ceketi bırakmanın bir anlamı yoktu; Barnes'ın ceket hakkında soru sorma hakkı vardı. Otelden uzakta bir terzi dükkanı buldu ve tamir ettirdi. Birkaç mil yol kat ederek Selous'a gitti, kırsal manzarayı hayranlıkla izledi ve sonra kasabaya doğru geri döndü. Geniş meyve ağaçları koruları, uzun sulama hatları ve traktörlerin çektiği dev püskürtme makineleriyle Kaliforniya'nın bazı bölgelerine benziyordu. Bir gün, püskürtme makineleriyle dolu at arabası gördü ve onu kullanan zencileri izlemek için durdu. Mesleklerinin, Dixie'deki pamuk toplayıcıları gibi, yok olmaya mahkum olduğunu varsaydı. Garip bir ağaç dikkatini çekti ve onu tanımlamak için rehber kitabını kullandı - bir şamdan ağacı mı yoksa dev bir süt otu mu?
  Barnes otel lobisinde bekledi. Sorgulama kapsamlıydı, ancak sonuç vermedi. Stash Foster'ı tanıyor muydu? Tillborn'un ofisinden oteline nasıl gelmişti? Saat kaçta varmıştı? Zimbabve siyasi partilerine mensup herhangi birini tanıyor muydu?
  Nick şaşırdı çünkü verdiği tek tamamen dürüst cevap son soruyaydı. "Hayır, sanmıyorum. Şimdi söyle bana-neden bu soruları soruyorsun?"
  "Bugün tren istasyonunda bir adam bıçaklanarak öldürüldü. Siz orada olduğunuz sıralarda oldu."
  Nick şaşkınlıkla ona baktı. "Yok canım... Roger mı? Aman Tanrım..."
  "Hayır, hayır. Tanıyıp tanımadığınızı sorduğum adam Foster."
  "Onu tarif etmek ister misiniz?"
  Barnes öyle yaptı. Nick omuz silkti. Barnes gitti. Ama Nick kendini sevinmeye bırakmadı. Akıllı bir adamdı.
  Arabayı Masters'a iade etti ve Kariba üzerinden bir DC-3 uçağıyla Wankie Milli Parkı'ndaki ana kampa uçtu. Ana kampta tamamen modern bir tesis bulmaktan çok memnun oldu. Müdür, o sabah gelmesi planlanan Edman'ın turu için onu rehberlerden biri olarak kabul etti ve onu rahat iki yatak odalı bir dağ evine yerleştirdi-"İlk gece ücretsiz."
  Nick, eskortluk işini sevmeye başladı.
  Nick, Wankie Milli Parkı hakkında okumuş olmasına rağmen, hayrete düştü. Beş bin mil karelik alanın yedi bin file, devasa manda sürülerine, gergedanlara, zebralara, zürafalara, leoparlara, sayısız çeşit antilopa ve hatırlamaya bile tenezzül etmediği düzinelerce başka türe ev sahipliği yaptığını biliyordu. Yine de, Ana Kamp, medeniyetin sağlayabileceği kadar konforluydu; CAA DC-3 uçaklarının en yeni arabalar ve sayısız siyah beyaz çizgili, mekanik zebralar gibi minibüslerle buluştuğu bir havaalanı vardı.
  Ana locaya döndüğünde, Ian Masters'ın adamı, yani "futbol yıldızı" Bruce Todd'u girişte dururken gördü.
  Nick'i selamladı: "Merhaba, geldiğini duydum. Beğendin mi?"
  "Harika. İkimiz de erken geldik..."
  "Ben bir nevi öncü keşif görevlisiyim. Odaları, arabaları falan kontrol ediyorum. Gün batımını hissediyor musun?"
  "İyi fikir." Kadınların bakışlarını üzerine çeken, bronzlaşmış iki genç adam kokteyl bara girdiler.
  Viski ve soda eşliğinde Nick'in bedeni gevşemişti ama zihni aktifti. Masters'ın bir "öncü adam" göndermesi mantıklıydı. Ayrıca Salisbury'li atlet Todd'un George Barnes ve Rodezya güvenlik güçleriyle bağlantısı olması da mümkündü, hatta muhtemeldi. Tabii ki Barnes, bir süre "Andrew Grant"i gözlem altında tutmayı uygun bulmuş olmalıydı; Foster'ın garip ölümünde baş şüpheli oydu.
  Her gün THB maden kompleksinden kalkan tren vagonlarını düşündü. Sevk irsaliyelerinin hiçbir anlamı yoktu. Belki de krom veya nikel cevheri ve altın, seçtikleri herhangi bir tren vagonuna gizlenmişti? Bu zekice ve pratik olurdu. Ama tren vagonları? İçleri kesinlikle o maddeyle dolu olmalıydı! Asbestin nakliye ağırlığını hatırlamaya çalıştı. Bunları okuduğundan şüphelendi, çünkü hatırlayamıyordu.
  Yaptırımlar mı? Ha! Doğru ve yanlışın ne olduğuna ya da siyasi meselelere dair net bir fikri yoktu, ama eski, acı gerçek geçerliydi: yeterince çıkarcı taraf varsa, diğer kurallar geçerli olmaz.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd ve diğerleri büyük olasılıkla THB'nin ne yaptığını tam olarak biliyor ve onaylıyorlardı. Hatta para bile almış olabilirlerdi. Kesin olan bir şey vardı: bu durumda sadece kendine güvenebilirdi. Diğer herkes şüpheliydi.
  Peki, Yahuda'nın göndermesi gereken suikastçılar, Afrika'ya gönderebileceği etkili katil gücü? Bu adamın işine geliyordu. Cebine daha fazla para girmesi anlamına geliyordu ve istenmeyen birçok düşmandan kurtulmasına yardımcı oluyordu. Bir gün, paralı askerleri daha da faydalı olacaktı. Bir gün... Evet, yeni Nazilerle birlikte.
  Sonra Booty, Johnson ve van Prez'i düşündü. Onlar kalıba uymuyorlardı. Sadece parayla motive olduklarını hayal edemezdiniz. Nazizm mi? Bu gerçekten de değildi. Peki ya Bayan Ryerson? Onun gibi bir kadın Charlottesville'de iyi bir hayat yaşayabilirdi; arabalara binebilir, sosyal etkinliklere katılabilir, hayranlık duyulabilir, her yere davet edilebilirdi. Yine de, tanıştığı diğer birkaç AXE ajanı gibi, kendini burada izole etmişti. Sonuçta, kendi motivasyonu neydi? AXE ona güvenlik operasyonlarını denetlemesi için yılda yirmi bin dolar teklif etmişti, ama o daha azına dünyayı geziyordu. Kendinize söyleyebileceğiniz tek şey, terazinin doğru tarafında kendi payınızı istediğinizdi. Tamam, ama hangi tarafın doğru olduğunu kim söyleyebilir ki? Bir adam...
  "...yakınlarda iki su birikintisi var-Nyamandhlovu ve Guvulala Pans," dedi Todd. Nick dikkatle dinledi. "Yüksek bir yere oturup akşamları hayvanların su birikintilerine gelişini izleyebilirsiniz. Yarın oraya gideceğiz. Kızlar ceylanları çok sevecekler. Disney'in Bambi'sine benziyorlar."
  "Onları Teddy Northway'e göster," dedi Nick, Todd'un bronzlaşmış boynunun pembe rengine bakarak eğlenmiş bir şekilde. "Kullanabileceğim yedek bir araba var mı?"
  "Aslında hayır. Kendi iki sedan aracımız var ve misafirlerimiz için rehberli minibüsler kullanıyoruz. Biliyorsunuz, burada karanlık çöktükten sonra araç kullanamazsınız. Ve misafirleri arabalardan indirmeyin. Bazı çiftlik hayvanlarıyla birlikte biraz tehlikeli olabiliyor. Aslanlar bazen on beş kadar kişilik sürüler halinde ortaya çıkabiliyor."
  Nick hayal kırıklığını gizledi. THB mülküne yüz milden daha az bir mesafedeydiler. Bu taraftaki yol tam olarak oraya ulaşmıyordu, ancak park edebileceği veya gerekirse yürüyebileceği işaretlenmemiş patikalar olabileceğini düşündü. Küçük bir pusulası, bir cibinliği ve cebine sığacak kadar küçük bir plastik yağmurluğu vardı. Küçük haritası beş yıllıktı, ama iş görürdü.
  Yemek odasına gittiler ve Nick'in çok lezzetli bulduğu kenevir biftekleri yediler. Daha sonra, çok hoş kızlarla dans ettiler ve Nick saat on birden kısa bir süre önce izin isteyerek ayrıldı. O andan itibaren THB'yi araştırabilmiş olup olmaması önemli değildi, ancak bilinmeyen patlayıcı güçlerden birinin yakında serbest kalmasına yetecek kadar fitil ateşlemişti. Dikkatli olmak için iyi bir zamandı.
  * * *
  Bruce Todd ile erken bir kahvaltı yaptı ve on dört mil uzaklıktaki Dett İstasyonu'na trenle gittiler. Uzun, pırıl pırıl tren, kendi gruplarına ek olarak beş altı tur grubu da dahil olmak üzere insanlarla dolup taşmıştı. İki grup araba beklemek zorunda kaldı. Masters akıllıca davranarak adamını görevlendirdi. İki sedan, bir minibüs ve bir Volvo station wagon arabaları vardı.
  Kızlar neşeli ve ışıl ışıldı, maceralarını anlatıyorlardı. Nick, Gus'a bavullarını taşımasına yardım etti. "Yolculuğunuz sorunsuz geçti mi?" diye sordu kıdemli refakatçiye.
  "Mutlular. Bu özel bir tren." Gus, ağır bir çanta taşırken kıkırdadı. "Normal trenlerin de Penn Central'dan çok daha iyi olmadığı söylenemez!"
  Keyifli bir "erken çay"ın ardından, aynı araçlarla çalkantılı Bund'u geçerek yola koyuldular. Rehber Wankie, küçük çizgili bir otobüs sürüyordu ve müdürün isteği üzerine, personeli olmadığı için Gus ve Bruce sedan arabaları sürerken, Nick de bir Volvo minibüsün direksiyonuna geçti. Kaushe Pan'da, Mtoa Barajı'nda durdular ve dar yolda birkaç kez durarak av hayvanı sürülerini gözlemlediler.
  Nick, bunun inanılmaz olduğunu kabul etti. Ana Kamp'tan ayrıldığınızda, sert, ilkel, tehditkar ve güzel başka bir dünyaya giriyordunuz. Arabası için Booty, Ruth Crossman ve Janet Olson'ı seçmişti ve onların arkadaşlığından keyif alıyordu. Kızlar deve kuşları, babunlar ve alageyikler için yüzlerce metre film kullandılar. Aslanların ölü bir zebrayı parçaladığını gördüklerinde sempatiyle iç geçirdiler.
  Chompany Barajı yakınlarında, tepede garip bir şekilde duran bir helikopter uçtu. Bir pterodaktil olmalıydı. Kısa süre sonra, küçük konvoy toplandı, Bruce'un taşınabilir bir soğutucudan demlediği soğuk birayı paylaştılar ve ardından, tur gruplarının yaptığı gibi, yollarını ayırdılar. Minibüs büyük bir manda sürüsünü incelemek için durdu, sedanın yolcuları antilopların fotoğraflarını çekti ve kızların ısrarıyla Nick, Arizona tepelerinde kuru bir koşu sırasında geçilebilecek uzun, dolambaçlı bir yolda arabayı itti.
  İleride, tepenin eteğinde, haritayı hatırladıysa yolların Wankie, Matetsi ve farklı bir güzergah üzerinden Ana Kampa geri döndüğü bir kavşakta durmuş bir kamyon gördü. Kamyonun üzerinde büyük harflerle "Wankie Araştırma Projesi" yazıyordu.
  
  
  
  Arabayla uzaklaşırken, kuzeydoğu yolunda iki yüz metre ileride panelvanın durduğunu gördü. Aynı kamuflajı kullanıyorlardı. Tuhaftı; park yönetiminin her şeye kendi adını nasıl yapıştırdığını fark etmemişti. Doğallık izlenimi yaratmayı seviyorlardı. Tuhaftı.
  Yavaşladı. Kamyondan tıknaz bir adam indi ve kırmızı bir bayrak salladı. Nick, Salisbury'de gördüğü inşaat projelerini hatırladı ; uyarı bayrakları vardı, ama şu anda kırmızı bir bayrak gördüğünü hatırlayamıyordu. Yine, tuhaf.
  Burun delikleri, etraflarındaki hayvanlarınki gibi genişleyerek homurdandı; alışılmadık bir şey, tehlike işareti olabilecek bir şey sezmişti. Yavaşladı, gözlerini kısarak bayrak taşıyan adama baktı; adam ona birini hatırlatmıştı. Ne? Bir babun mu yetiştireceksin! Yüksek elmacık kemikleri dışında yüzünde tam bir benzerlik yoktu, ama yürüyüşü maymunvari, kibirliydi ve yine de belli bir doğrudanlıkla bayrağı taşıyordu. İşçiler onları İsviçre bayraklarındaki flamalar gibi değil, gelişigüzel taşıyorlardı.
  Nick ayağını frenden çekti ve gaz pedalına bastı.
  Yanında oturan Booty, "Hey Andy, bayrağı görüyor musun?" diye seslendi.
  Yol, adamın geçebileceği kadar geniş değildi; bir tarafında alçak bir uçurum vardı ve kamyon dar geçidi tıkamıştı. Nick nişan aldı ve kornasını çaldı. Adam çılgınca bayrağını salladı, sonra kamyon yanından hızla geçerken kenara sıçradı. Arka koltuktaki kızlar nefeslerini tuttular. Bootie tiz bir sesle, "Merhaba, Andy!" dedi.
  Nick geçerken kamyonun kabinine göz attı. Şoför tıknaz, somurtkan bir adamdı. Eğer bir Rodezyalı için normal bir tip seçmek gerekseydi, o olmazdı. Soluk beyaz ten, yüzünde düşmanca bir ifade. Nick, yanındaki adamın, Volvo'nun durmak yerine hızlanmasına şaşırdığını fark etti. Çinli bir adam! Ve AX dosyalarındaki tek bulanık fotoğraf kötü bir çekim olsa da, Si Kalgan olabilirdi.
  Teslim edilmekte olan sedanın yanından geçerlerken, arka kapı açıldı ve bir adam, muhtemelen bir silah olan bir şeyi sürükleyerek dışarı çıkmaya başladı. Adam nesneyi tanımlayamadan Volvo geçti, ancak önden çıkan el büyük bir otomatik tüfek tutuyordu. Hiç şüphe yoktu.
  Nick'in midesi buz kesti. Önünde ilk viraja ve güvenliğe kadar yaklaşık 400 metrelik kıvrımlı bir yol vardı. Kızlar! Ateş mi ediyorlardı?
  "Yere uzanın kızlar. Hemen şimdi!"
  Ateş! Ateş ettiler.
  Ateş! Volvo'nun karbüratörünü övdü; benzini hızla tüketiyor ve tereddüt etmeden güç veriyordu. Atışlardan birinin arabaya isabet ettiğini düşündü, ama bu hayal gücünden ya da yoldaki bir tümsekten kaynaklanmış da olabilirdi. Küçük kamyonetteki adamın iki el ateş edip sonra nişan almak için dışarı çıktığını varsaydı. Nick, adamın kötü bir nişancı olmasını içtenlikle umuyordu.
  Ateş açıldı!
  Yol yüzeyi biraz daha genişti ve Nick bunu kullanarak arabayı kurtardı. Artık gerçekten yarışıyorlardı.
  Atışlar! Daha zayıfsınız, ama kurşunlardan kaçamazsınız. Atışlar!
  O şerefsiz son mermisini kullanmış olabilir. Vuruldu!
  Volvo, tıpkı ilkbaharda göle ilk atlayışını yapacak bir çocuk gibi, aradaki mesafeyi hızla aştı.
  "Rub-a-due-due-due." Nick nefes nefese kaldı. Terk edilmiş sedanın arkasındaki adamın bir makineli tüfeği vardı. Şaşkınlıkla hissetmiş olmalıydı. Tepenin ardındaydılar.
  Önünde, dibinde uyarı işareti olan uzun, kıvrımlı bir iniş vardı. Yarı yolda hızlandı, sonra aniden fren yaptı. Yetmiş beş kilometre hızla gidiyor olmalılar, ama o dikkatini hız göstergesine çevirmedi. Bu kamyon ne kadar hızlı gidebilirdi? Eğer iyi bir kamyonsa veya modifiye edilmişse, eğer yetişirse Volvo'dakiler kolay hedef olurlardı. Büyük kamyon henüz bir tehdit oluşturmuyordu.
  Elbette, büyük kamyon hiçbir tehdit oluşturmuyordu, ama Nick'in bunu bilmesinin bir yolu yoktu. Bu, Judas'ın kendi tasarımıydı; bel hizasına kadar zırhı, 460 beygir gücünde bir motoru ve genellikle panellerle gizlenmiş açıklıklardan 180 derecelik tam bir ateş alanı sağlayan ağır makineli tüfekleri vardı.
  Raflarında makineli tüfekler, el bombaları ve keskin nişancı dürbünlü tüfekler vardı. Ancak Hitler'in Rusya'ya ilk gönderdiği tanklar gibi, işini fazlasıyla görüyordu. Manevra yapması zordu ve dar yollarda, dönüşler nedeniyle hızı saatte 50 milin üzerine çıkamıyordu. Bu "tank" daha hareket etmeden Volvo gözden kaybolmuştu bile.
  Sedan'ın hızı ise ayrı bir konuydu. Havalıydı ve yanındaki Krol'a yarı kızgın bir şekilde homurdanan sürücü, yüksek beygir gücüne sahip, usta bir sürücüydü. Yerel yedek parça kataloglarında belirtildiği gibi, ön cam zekice ikiye bölünmüş ve menteşeliydi, böylece sağ yarısı net bir görüş için katlanabiliyor veya atış penceresi olarak kullanılabiliyordu. Krol çömeldi ve omzuna geçici olarak astığı .44'lük makineli tüfeğini tutarak camı açtı, sonra da açıklığa doğru kaldırdı. Daha ağır olan Skoda ile birkaç atış yaptı ama dar alanda 7.92'lik tabancaya geçti. Her şeye rağmen, otomatik silahlarla olan becerisiyle gurur duyuyordu.
  Tümseği aşarak yola çıktılar ve yaylar üzerinde yuvarlanarak yokuş aşağı indiler. Volvo'dan geriye sadece bir toz bulutu ve kaybolan bir silüet kaldı. "Haydi," diye bağırdı Krol. "Onları örtbas edene kadar ateş etmeyeceğim."
  Şoför, on altı yaşında Almanlara katıldıktan sonra kendine Bloch adını veren, sert mizaçlı bir şehirli Hırvat'tı.
  
  
  
  
  Genç olup olmaması bilinmese de, kendi halkına zulmetmesiyle o kadar acımasız bir üne sahipti ki, Wehrmacht yoldaşlarıyla birlikte ta Berlin'e kadar geri çekildi. Akıllıydı, hayatta kaldı. İyi bir sürücüydü ve modifiye edilmiş aracı ustalıkla kullandı. Yamaçtan aşağı hızla indiler, virajı sorunsuz döndüler ve sivri tepelerden oluşan bir sıraya çıkan uzun, düz yolda Volvo'yu solladılar.
  "Onları yakalayacağız," dedi Bloch kendinden emin bir şekilde. "Hızımız yeterli."
  Nick'in de düşüncesi aynıydı: Bizi yakalayacaklardı. Köşeden kayarak çıkan, hafifçe dönen, doğrulanıp büyük bir mermi gibi hızlanan sedanın görüntüsünü uzun süre dikiz aynasından izledi. Tecrübeli bir sürücü ve çok iyi bir motor, tecrübeli bir sürücü ve iyi bir standart motora sahip bir Volvo'ya karşıydı. Sonuç tahmin edilebilirdi. İki araba arasındaki mesafeyi, ki bu mesafe artık çeyrek milden azdı, korumak için tüm becerisini ve cesaretini kullandı.
  Yol, kahverengi kumlu, karışık yeşil bir manzarada kıvrılarak ilerliyordu; uçurumların ve kuru derelerin kenarından geçiyor, tepeleri aşıyor veya aralarından geçiyordu. Modern bir yol değildi artık, ama bakımlı ve yol tutuşu iyiydi. Bir an Nick, sanki daha önce burada bulunmuş gibi hissetti ve sonra nedenini anladı. Arazi ve durum, çocukken televizyon dizilerinde sevdiği araba kovalamaca sahnelerini hatırlatıyordu. Genellikle Kaliforniya'da, tıpkı burası gibi kırsal kesimde geçiyorlardı.
  Artık Volvo'yu mükemmel bir şekilde kullanıyordu. Arabayı taş köprüden savurdu ve gereğinden fazla hız kaybetmemek için yolun her köşesini kullanarak yumuşak, kaygan bir sağ dönüş yaptı. Bir sonraki virajda minibüslerden birini geçti. Sedan aracın köprüde onu karşılamasını ve geçmesini engellemesini umuyordu.
  Nick, Bootie'nin kızları sessiz tuttuğunu fark etmiş ve takdir etmişti, ancak artık takipçilerinin görüş alanından çıktıklarında Janet Olson konuşmaya başladı. "Bay Grant! Ne oldu? Gerçekten bize ateş mi ettiler?"
  Bir an için Nick, onlara bunun parkın eğlencesinin bir parçası olduğunu, "sınır kasabası"ndaki sahte posta arabası ve tren soygunları gibi olduğunu söylemeyi düşündü, ama sonra vazgeçti. Ciddi bir durum olduğunu bilmeleri gerekiyordu ki saklanabilsinler veya kaçabilsinler.
  "Haydutlar," dedi, bu da yeterince yakındı.
  "Vay canına," dedi Ruth Crossman, sesi sakin ve kararlıydı. Sadece normalde asla kullanmayacağı küfür kelimesi, sinirini ele veriyordu. "Sert kız," diye düşündü Nick.
  "Bu devrimin bir parçası olabilir mi?" diye sordu Buti.
  "Elbette," dedi Nick. "Er ya da geç her yerde olacak, ama eğer daha erken olursa bizim için üzülürüm."
  "Her şey çok... planlıydı," dedi Buti.
  "İyi planlanmış, sadece birkaç eksiklik vardı. Neyse ki, bazılarını bulduk."
  "Sahte olduklarını nereden bildiniz?"
  "O kamyonlar aşırı derecede süslenmişti. Kocaman tabelalar. Bir bayrak. Her şey çok düzenli ve mantıklıydı. Ve o adamın bayrağı nasıl tuttuğuna dikkat ettiniz mi? Sanki sıcak bir günde çalışmak yerine bir geçit törenine önderlik ediyordu."
  Janet arkadan, "Görünürde değiller," dedi.
  "O otobüs köprüde onları yavaşlatmış olabilir," diye yanıtladı Nick. "Bir dahaki sefere onları göreceksiniz. Önümüzde yaklaşık 80 kilometre yol var ve fazla yardıma ihtiyacım yok. Gus ve Bruce çok gerideydiler, ne olduğunu bilemezler."
  Yaşlı bir çifti taşıyan bir cipin yanından hızla geçti ve sakin bir şekilde onlara doğru ilerledi. Dar bir geçitten geçip tepelerle çevrili geniş, çorak bir ovaya ulaşmışlardı. Küçük vadinin dibi, bitki örtüsü yeniden yeşermeden önceki kasvetli Colorado maden bölgelerini anımsatan terk edilmiş kömür madenleriyle doluydu.
  "Ne... ne yapacağız şimdi?" diye sordu Janet çekinerek. "Sessiz olun, bırakın araba kullansın ve düşünsün," diye emretti Bootie.
  Nick buna minnettardı. Wilhelmina'sı ve on dört mermisi vardı. Plastik kılıf ve emniyet kilidi kemerinin altındaydı, ama bu zaman ve uygun bir yer gerektirecekti ve hiçbir şeye güvenemezdi.
  Birkaç eski tali yol, etrafından dolaşıp saldırmak için fırsat sunuyordu, ancak makineli tüfeklere ve arabadaki kızlara karşı tabancayla bu bir seçenek değildi. Kamyon henüz vadiye ulaşmamıştı; köprüde durmuş olmalılar. Kemerini çözdü ve fermuarını çekti.
  Booty, sözlerinde hafif bir titreme ile alaycı bir şekilde, "Şimdi de zaman ve mekândan bahsedelim!" dedi.
  Nick kıkırdadı. Düz haki kemerini taktı, tokasını açtı ve içinden bir şey çıkardı. "Bunu al, Dobie. Tokanın yanındaki ceplere bak. Düz, siyah, plastik benzeri bir şey bul."
  "Bende bir tane var. Nedir o?"
  "Bu patlayıcı. Kullanma şansımız olmayabilir, ama hazırlıklı olalım. Şimdi siyah bloğun olmadığı cebe git. Orada birkaç tel bulacaksın. Bana ver onları."
  Kadın itaat etti. Adam parmaklarıyla, elektrikli termal patlayıcıları fitillerden ayıran, ucunda kontrol düğmesi bulunmayan "tüpü" hissetti.
  
  
  
  
  Adam bir sigorta seçti. "Geri kalanını yerine koy." Kadın da öyle yaptı. "Şunu al ve bloğun kenarı boyunca parmaklarını gezdirerek küçük bir mum damlası bul. Yakından bakarsan, deliği kapatıyor."
  "Anlaşıldı"
  "Bu telin ucunu deliğe sokun. Balmumuna nüfuz ettirin. Teli bükmemeye dikkat edin, aksi takdirde bozabilirsiniz."
  Bakamıyordu; yol eski maden atıklarının arasından kıvrılıyordu. Kadın, "Görüyorum. Neredeyse bir inç," dedi.
  "Doğru. Kapağı var. Mum kıvılcım çıkmasını önlemek içindi. Sigara içmek yasak kızlar."
  Hepsi de ona şu anda akıllarından geçen son şeyin nikotin olduğunu söylediler.
  Nick, amacına uygun, harap haldeki binaların yanından hızla geçerken duramayacak kadar hızlı gittikleri gerçeğine lanet etti. Binalar boyut ve şekil olarak farklılık gösteriyordu, pencereleri vardı ve birkaç çakıllı yoldan ulaşılabilirlerdi. Sonra, bir çukur ve bir dizi kaynak bulunan küçük bir çöküntüye indiler, uğursuz sarı-yeşil bir su birikintisinin yanından geçtiler ve eski maden cürufunun başka bir bölümüne doğru yükseldiler.
  İleride daha fazla bina vardı. Nick, "Risk almalıyız. Bir binaya yaklaşıyorum. Git dediğimde git! Anladın mı?" dedi.
  O boğuk, kısık seslerin "evet" anlamına geldiğini varsaydı. Dikkatsiz hız ve gerçeklik hayal güçlerine ulaşmıştı. Elli mil sonra dehşet yaşanacaktı. Kamyonun vadiye girdiğini ve Volkswagen Beetle'ın çorak, kurak araziye çarptığını gördü. Yaklaşık yarım mil uzaktaydı. Fren yaptı, ani frenlemeler...
  Geniş bir yan yol, muhtemelen bir kamyon çıkışı, bir sonraki bina grubuna götürüyordu. Oraya çarptı ve binalara doğru iki yüz metre ilerledi. Kamyonun toz bulutunu takip etmesi hiç zor olmayacaktı.
  İlk binalar depolar, ofisler ve dükkanlardı.
  Eski zamanlarda bu köyün kendi kendine yeten bir yer olduğunu varsaydı; yaklaşık yirmi tane köy vardı. Hayalet kasabaya benzeyen, terk edilmiş bir sokağa, binalarla dolu bir yere tekrar yanaştı ve bir dükkan olabilecek bir yerin önünde durdu. "Haydi!" diye bağırdı.
  Binaya doğru koştu, bir pencere buldu, cama sertçe vurdu ve cam parçalarını çerçeveden olabildiğince temizledi.
  "İçeri!" Ruth Crossman'ı delikten içeri kaldırdı, sonra diğer ikisini de. "Onların görüş alanından uzak durun. Bulabilirseniz saklanın."
  Volvo'suna geri koştu ve köyden geçerek, bir zamanlar beyaz işçilerin konutları olduğu şüphesiz olan, tekdüze kulübelerin sıralarını geçerken yavaşladı. Yerlilerin, sazdan yapılmış kulübelerin arasında bir toprak parçası olmalıydı. Yol kıvrılmaya başlayınca durdu ve geriye baktı. Bir kamyon ana yoldan sapmış ve onun yönüne doğru hızlanıyordu.
  Arka koltuğu destekleyecek bir şey bulmayı dileyerek bekledi ve artık zamanı gelmişti. Birkaç balya pamuk veya saman bile sırtındaki kaşıntıyı dindirebilirdi. Kendisini fark ettiklerinden emin olduktan sonra, muhtemelen fabrikanın bulunduğu yere doğru kıvrımlı yokuşu tırmandı; tepesinde küçük bir gölet ve bir kuyu bulunan yapay bir tepeye benziyordu.
  Paslı, dar hatlı demiryolu raylarından oluşan kırık bir hat, yola paralel uzanıyor ve birkaç kez yolu kesiyordu. Yapay tepenin zirvesine ulaştı ve homurdandı. Aşağı inmenin tek yolu, geldiği yoldu. Bu iyiydi; onları aşırı özgüvenli hale getirecekti. Onu yakaladıklarını sanacaklardı, ama o kalkanıyla ya da kalkanının üzerine düşecekti. Sırıttı ya da yüzündeki ifadeyi sırıtış sandı. Bu tür düşünceler, olabilecekleri hayal ederek ürpermenizi veya midenizdeki ürpertiyi engelliyordu.
  Binaların etrafında yarım daire çizerek kükredi ve istediğini buldu: suyun yanında sağlam, küçük, dikdörtgen bir bina. Yalnız, harap görünüyordu ama sağlam ve dayanıklıydı; yaklaşık otuz metre uzunluğunda, penceresiz, dikdörtgen bir yapıydı. Çatısının da duvarları kadar sağlam olmasını umuyordu. Galvanizli demirden yapılmıştı.
  Gri duvarın etrafından dönerken Volvo durdu; görüş alanlarından çıktı. Arabadan atladı, arabanın ve binanın çatısına tırmandı, bir yılan gibi alçak bir silüetle hareket etti. Şimdi-keşke bu ikisi eğitimlerine sadık kalsaydı! Ve keşke ikiden fazla kişi olsalardı... Belki de arkasında saklanan başka bir adam vardı, ama bundan şüphe ediyordu.
  Yere uzandı. Böyle bir yerde ufuk çizgisini asla geçemezdiniz, içinden de geçmezdiniz. Kamyonun platoya yavaşça girdiğini duydu. Volvo'nun son keskin virajında biten toz bulutuna bakacaklardı. Kamyonun yaklaştığını ve yavaşladığını duydu. Bir kibrit paketi çıkardı, plastik olanı hazırda tuttu, fitili yatay konumdaydı. Kendini daha iyi hissetti, Wilhelmina'yı elinde sıktı.
  Durdular. Tahmini olarak kulübeden iki yüz metre uzaktaydılar. Kapının açıldığını duydu. "Aşağı," dedi boğuk bir ses.
  Evet, diye düşündü Nick, senin örneğini takip edeceğim.
  Başka bir kapı açıldı, ama ikisi de sertçe kapanmadı. Bu çocuklar titiz işçilerdi. Çakılların üzerinde ayak sesleri duydu, "Flanken" gibi bir homurtu.
  Fitiller on iki saniyelik fitillerdi; ucunu ne kadar dikkatli yaktığınıza bağlı olarak ya yanar ya da iki saniyelik fitil yanardı.
  
  
  
  
  Kibritin çıtırtısı korkunç derecede yüksekti. Nick fitili yaktı-artık fırtınada veya su altında bile yanacaktı-ve diz çöktü.
  Kalbi yerinden oynadı. Kulakları onu yanıltıyordu; kamyon en az bir metre uzaktaydı. İki adam binanın iki yanından daire çizmek için araçtan iniyordu. İlerideki köşelere odaklanmışlardı, ama ufku da gözden kaçırmıyorlardı. Solundaki adamın elinde tuttuğu makineli tüfeğin kalktığını gördü. Nick fikrini değiştirdi, plastiği tabanca kılıfına attı ve hırıldayarak, yırtılan kumaş gibi acı bir gürültüyle yere düştü. Bir çığlık duydu. Dokuz-on-on bir-on iki-boom!
  Hiçbir yanılsaması yoktu. Küçük bomba güçlüydü, ama şanslıysa işe yarayacaktı. Çatının üzerinden, az önce çıktığı yerden oldukça uzak bir noktaya doğru ilerleyerek kenardan aşağıya baktı.
  MP-44 taşıyan adam kıvranarak ve inleyerek yere düştü, devasa silah beş metre önündeydi. Görünüşe göre sağa doğru koşmaya çalışmış ve bomba arkasında patlamıştı. Ciddi şekilde yaralanmış gibi görünmüyordu. Nick, birkaç dakika sersemlemiş kalacak kadar sarsılmış olmasını umuyordu; şimdi diğer adam için endişeleniyordu. Ortada görünmüyordu.
  Nick sürünerek ilerledi, hiçbir şey göremedi. Diğeri binanın diğer tarafına geçmiş olmalıydı. Bekleyebilirsin ya da hareket edebilirsin. Nick olabildiğince hızlı ve sessiz hareket etti. Atıcının gittiği taraftaki bir sonraki çembere oturdu. Beklediği gibi-hiçbir şey yoktu. Wilhelmina'yı da başını yanına alarak çatının arka kenarına koştu. Siyah, yaralı zemin boştu.
  Tehlike! Adam şu anda duvarda sürünerek ilerliyor, belki de uzak köşeye doğru dönüyor olmalıydı. Ön köşeye doğru yürüdü ve dışarı baktı. Yanılıyordu.
  Bloch, çatıda bir kafa şekli ve kendisine ve Krol'a doğru hızla gelen patlayan el bombasını görünce ileri atıldı. Doğru taktik: kaçmak, suya dalmak ve karaya çıkmak-tabii kaskınızı bombanın üzerine düşürebiliyorsanız. Patlama, seksen metre mesafeden bile şaşırtıcı derecede güçlüydü. Dişlerinin köküne kadar sarsıldı.
  Duvar boyunca yürümek yerine, duvarın ortasına çömeldi ve sağa sola, yukarıya doğru baktı. Sağa sola ve yukarıya. Nick ona baktığında o da yukarı baktı; bir an için her iki adam da asla unutamayacakları bir yüze baktı.
  Bloch sağ elinde bir Mauser tüfeğini dengede tutuyor, iyi kullanıyordu ama yine de biraz sersemlemişti ve sersemlememiş olsa bile sonuç şüphe götürmezdi. Nick, bir atletin anlık refleksleriyle ve on binlerce atışın becerisiyle, yavaş, hızlı ve çatıların üzerinden de dahil olmak üzere her pozisyondan ateş etti. Kurşunun isabet edeceği Bloch'un kalkık burnunun noktasını seçti ve dokuz milimetrelik kurşun çeyrek inçle ıskaladı. Bu da kafasının arkasını açıkta bıraktı.
  Darbenin etkisiyle Bloch, erkeklerin sık sık yaptığı gibi öne doğru düştü ve Nick, açık yarayı gördü. Çok kötü bir manzaraydı. Çatıdan atlayıp binanın köşesini dikkatlice döndü ve Krol'ü şok içinde, silahına uzanırken buldu. Nick koşarak yanına gitti ve silahı aldı. Krol ona bakıyordu, ağzı kıvranıyordu, ağzının kenarından ve bir gözünden kan sızıyordu.
  "Sen kimsin?" diye sordu Nick. Bazen şok içinde konuşurlar. Krol öyle yapmadı.
  Nick hızla cesedi aradı, başka silah bulamadı. Timsah derisinden yapılmış cüzdanda paradan başka bir şey yoktu. Hızla ölü adamın yanına döndü. Elinde sadece John Blake adına düzenlenmiş bir ehliyet vardı. Nick cesede, "John Blake'e benzemiyorsun," dedi.
  Mauser'i taşıyarak kamyona yaklaştı. Patlamadan hasar görmemiş gibi görünüyordu. Kaputu açtı, distribütör kapağını söktü ve cebine koydu. Arkada başka bir makineli tüfek ve sekiz şarjör ile en az iki yüz yedek mermi içeren metal bir kutu buldu. İki şarjör aldı ve neden daha fazla silah olmadığını merak etti. Judas, üstün ateş gücüne olan sevgisiyle biliniyordu.
  Tabancaları Volvo'nun arkasına koydu ve yokuş aşağı yuvarlandı. Kızlar pencerede belirmeden önce iki kez kapıyı çalmak zorunda kaldı. "Silah sesleri duyduk," dedi Booty tiz bir sesle. Yutkundu ve sesini alçalttı. "İyi misiniz?"
  "Elbette." Onlara yardım etti. "Küçük kamyonetteki arkadaşlarımız artık bizi rahatsız etmeyecekler. Büyük fırtına gelmeden buradan gidelim."
  Janet Olson'ın elinde cam kırıklarından kaynaklanan küçük bir kesik vardı. Nick, "Tıbbi malzeme gelene kadar elinizi temiz tutun," diye emretti. "Burada her türlü hastalığa yakalanabiliriz."
  Gökyüzünde vızıldayan bir ses dikkatini çekti. Geldikleri güneydoğu yönünden bir helikopter belirdi, yol boyunca bir izci arı gibi havada asılı kaldı. Nick , "Eyvah! Tam olarak öyle değil-ve bu kızlarla her şeyden elli mil uzaktayız!" diye düşündü.
  Kasırga onları fark etti, üzerlerinden uçtu ve platoda sessizce duran kamyonun yakınında havada asılı kalmaya devam etti. "Hadi gidelim!" dedi Nick.
  Ana yola ulaştıklarında, vadinin sonundaki uçurumdan büyük bir kamyon çıktı.
  
  
  
  Helikopterdeki görevliler olay yerini tarif ederken, Nick telsizdeki iki yönlü konuşmayı hayal edebiliyordu; görevliler bir an durup "John Blake"in cesedine baktılar. Karar verdikten sonra...
  Nick, Volvo'suyla kuzeydoğuya doğru hızla ilerledi. Kararlarını vermişlerdi. Uzaktan bir kamyon onlara ateş ediyordu. 50 kalibrelik bir silaha benziyordu, ama muhtemelen Avrupa yapımı ağır bir silahtı.
  Nick, derin bir nefes alarak Volvo'yu yamaca çıkan virajlardan geçirdi. Büyük pist hızını değil, sadece ateş gücünü göstermişti.
  Öte yandan, ucuz araba onlara ihtiyaç duydukları tüm hızı sağladı!
  
  Sekizinci Bölüm
  
  Volvo, labirentin sonunda yiyecek olan bir fare gibi ilk dağın tepesine doğru hızla ilerliyordu. Yol boyunca dört araçlık bir turist konvoyunun yanından geçtiler. Nick, özellikle savaş silahları taşıdıkları için, bu manzaranın helikopterin sinirlerini geçici olarak yatıştıracağını umuyordu. Küçük, iki kişilik, Fransız yapımı bir helikopterdi, ancak iyi modern silahlar pek yaygın değildi.
  Yamaçın tepesinde, yol bir uçurumun kenarı boyunca kıvrılıyordu ve park etmek için bir seyir platformu vardı. Platform boştu. Nick aracını uçurumun kenarına kadar sürdü. Kamyon, araba turunu kolayca geçerek tepelere doğru istikrarlı bir şekilde ilerledi. Nick'in şaşkınlığına, helikopter doğuya doğru gözden kayboldu.
  Olasılıkları değerlendirdi. Yakıta ihtiyaçları vardı; kamyonu ve gövdesini götürmek için distribütör kapağını alacaklardı; etrafını sarıp önünde bir barikat kurarak onu daha büyük kamyonla arasına sıkıştırıyorlardı. Yoksa tüm bu nedenler miydi? Tek bir şey kesindi: Artık Judas'a karşıydı. Tüm örgütü ele geçirmişti.
  Kızlar sakinleştiler, bu da sorular sormaları anlamına geliyordu. O da elinden geldiğince en iyi şekilde cevapladı ve hızla devasa ormanlık alanın batı çıkışına doğru sürdü. Lütfen, yolumu hiçbir yapı bloğu kesmeyin!
  "Sence tüm ülke tehlikede mi?" diye sordu Janet. "Yani, Vietnam ve tüm o Afrika ülkeleri gibi? Gerçek bir devrim mi?"
  "Ülke zor durumda," diye yanıtladı Nick, "ama bence bizim özel grubumuz konusunda kafamız karışık. Belki haydutlar. Belki devrimciler. Belki de anne babanızın parası olduğunu biliyorlar ve sizi kaçırmak istiyorlar."
  "Ha!" Booty homurdanarak ona şüpheyle baktı ama müdahale etmedi.
  "Fikirlerinizi paylaşın," dedi Nick nazikçe.
  "Emin değilim. Ama bir tur rehberinin silah taşıdığını ve orada muhtemelen bir bomba bulunduğunu duyduk - iyi!"
  "Sanki kızlarınızdan biri isyancılara para veya mesaj taşıyormuş gibi, değil mi?"
  Buti sus.
  Ruth Crossman sakin bir şekilde, "Bence bu son derece heyecan verici," dedi.
  Nick bir saatten fazla araba sürdü. Zimpa Pan, Suntichi Dağı ve Chonba Barajı'nın yanından geçtiler. Zaman zaman arabalar ve minibüsler yanlarından geçiyordu, ancak Nick, bir ordu veya polis devriyesiyle karşılaşmadığı sürece sivilleri bu karmaşanın dışında tutması gerektiğini biliyordu. Ve eğer yanlış bir devriyeyle karşılaşırsa ve bunlar THB mafyasıyla siyasi veya mali olarak bağlantılıysa, bu ölümcül olabilirdi. Başka bir sorun daha vardı: Judas, küçük ekipleri yerel yetkililerin üniformalarıyla donatma eğilimindeydi. Bir keresinde, sorunsuz bir şekilde gerçekleşen bir soygun için tüm bir Brezilya polis karakolunu organize etmişti. Nick, önce iyice bir evrak kontrolü yapmadan herhangi bir silahlı ekibin kollarına girmeyi aklından bile geçiremiyordu.
  Yol yükseldi, rezervin garip, yarı çorak, yarı ormanlık vadisini geride bıraktılar ve Bulawayo ile Victoria Şelaleleri arasında demiryolu ve karayolunun geçtiği sırt hattına ulaştılar. Nick küçük bir köydeki bir benzin istasyonunda durdu ve Volvo'yu pompanın üzerindeki sundurma benzeri çatının altına çekti.
  Birkaç beyaz adam yola kaşlarını çatarak baktı. Gergin görünüyorlardı.
  Kızlar binaya girdiler ve uzun boylu, bronzlaşmış bir görevli Nick'e, "Ana kampa geri mi dönüyorsun?" diye mırıldandı.
  "Evet," diye yanıtladı Nick, genellikle açık ve samimi olan Rodezyalıların bu kadar gizli bir tavır sergilemesinden şaşırmıştı.
  "Hanımları telaşlandırmamalıyız ama biraz sorun çıkmasını bekliyoruz. Sebungwe'nin güneyinde bazı gerillalar faaliyet gösteriyor. Sanırım demiryolunu kesmeyi umuyorlar. Lubimbi'den birkaç mil ötede dört askeri öldürdüler. Şimdi ana kampa dönmek iyi olur."
  "Teşekkürler," diye yanıtladı Nick. "İsyancıların bu kadar ilerlediğini bilmiyordum. En son duyduğuma göre, sizin adamlarınız ve onlara yardım eden Güney Afrikalılar durumu kontrol altına almıştı. Anladığım kadarıyla yüz isyancıyı öldürmüşler."
  Adam depoyu doldurmayı bitirdi ve başını salladı. "Konuşmadığımız sorunlarımız var. Altı ayda Zambezi'nin güneyine dört bin kişi geldi. Yeraltı kampları falan buluyorlar. Sürekli hava devriyesi için yeterli benzinimiz yok." Volvo'ya vurdu. "Turizm için hala benzin dolduruyoruz ama ne kadar daha dayanacaklarını bilmiyorum. Amerikalılar işte?"
  "Evet."
  "Biliyorsunuz, Mississippi'de ve -bakalım- Georgia'da da faaliyetleriniz var, değil mi?" diye sordu, içten bir samimiyetle göz kırparak. "Çok iyilik yapıyorsunuz, ama bu nereye götürecek?"
  Nick ona ödeme yaptı. "Gerçekten nereye? Ana kampa en kısa yol hangisi?"
  "Otoyolda altı mil ilerledikten sonra sağa dönün."
  
  
  Tabelalara göre yaklaşık kırk mil uzaklıkta. Sonra tabelaların olduğu yerde iki kişi daha çıktı. Bizi geçiremiyorlar."
  Kızlar geri döndüler ve Nick adamın talimatlarını uyguladı.
  Yakıt ikmal molaları yaklaşık sekiz dakika sürdü. Büyük kamyonun bir saattir hiçbir izini görmemişti. Eğer hala onları takip ediyorsa, çok gerideydi. Helikopterin neden onları keşfetmek için geri dönmediğini merak etti. Altı mil yol kat ettiler ve geniş, asfalt bir yola ulaştılar. Yaklaşık iki mil yol aldıktan sonra batıya doğru giden bir ordu konvoyunun yanından geçmeye başladılar. Nick, bunun geride bırakılmış ağır teçhizatlı bir tabur olduğunu tahmin etti. Orman savaşına alışkındı. Düşündü. İyi şanslar, buna ihtiyacınız olacak.
  Buti, "Neden memuru durdurup başımıza gelenleri anlatmıyorsun?" dedi.
  Nick, gerekçelerini açıklarken, Yahuda'nın "John Blake"in kalıntılarını ortadan kaldırmış olmasını umduğunu eklemedi. Olanları uzun uzun anlatmak uygunsuz olurdu.
  "Askerlerin geçip gittiğini görmek güzel," dedi Janet. "Ama bazılarının bize karşı olabileceğini hatırlamak zor."
  "Aslında bize karşı değiller," diye düzeltti Nick. "Sadece bizimle birlikte değiller."
  "Gerçekten de bu yakışıklı adamlara bakıyor," dedi Ruth. "Bazıları iyi insanlar. Bakın, burada sadece Charlton Heston'ın resmi var."
  Nick bakmıyordu. Gökyüzünde küçük konvoyu takip eden noktayı izlemekle meşguldü. Gerçekten de, son zırhlı personel taşıyıcı geçer geçmez, nokta büyüdü. Birkaç dakika sonra, tanınabilecek kadar yaklaştı. Vadide onları bırakıp giden iki kişiyi taşıyan eski dostları, helikopterdi.
  "İşte yine oradalar," dedi Ruth neredeyse sevinçle. "İlginç değil mi?"
  "Ah, harika dostum," diye onayladı Bootie, ama bunu gerçekten kastetmediğini biliyordunuz.
  Nick, "Yukarıdakiler çok tatlılar. Belki onları biraz sallamalıyız?" dedi.
  "Devam et," dedi Ruth.
  "Onlara günlerini gösterin!" diye bağırdı Janet.
  "Onları nasıl sallıyorsun?" diye sordu Booty.
  "Göreceksin," diye söz verdi Nick. "Eğer isterlerse."
  Onlar bunu istediler. Volvo, çamurlu, kuru bungalovların bulunduğu açık, ıssız bir alandan geçerken, bir kasırga arabanın sürücü tarafına çarptı. Daha yakından, detaylı bir bakış istiyorlardı. Nick helikopterin yere inmesini bekledi, sonra ani fren yaptı ve "Çıkın ve sağ tarafa inin!" diye bağırdı.
  Kızlar buna alışmaya başlıyorlardı. Bir savaş timi gibi telaşla yere çömeldiler. Nick arka kapıyı hızla açtı, makineli tüfeği kaptı, emniyet kilidini açtı ve son hızla uzaklaşan helikoptere doğru kurşun yağdırdı. Uzun menzilliydi ama şanslı olabilirdi.
  "Tekrar," dedi. "Haydi takım!"
  "Bana bunlardan birini nasıl kullanacağımı öğret," dedi Ruth.
  "Fırsatımız olursa," diye onayladı Nick.
  Helikopter, sıcak yolun üzerinde, bekleyen bir akbaba gibi önlerinden uçuyordu. Nick, uçak daha da yaklaşırsa durup ateş etmeye hazır bir şekilde yaklaşık yirmi mil yol kat etti. Yaklaşmadı. Birkaç tali yoldan geçtiler, ama hiçbirine girmeye cesaret edemedi. Arkalarından bir kamyonun gireceği çıkmaz bir yol ölümcül olurdu. İleride, yolun kenarında siyah bir nokta gördü ve morali bozuldu. Daha net görebildiğinde, sessizce kendi kendine yemin etti. Park halindeki bir araba, büyük bir araba. Durdu, geri geri gitmeye başladı ve durdu. Bir adam park halindeki arabaya atladı ve araba onlara doğru hareket etti. Volvo'ya ateş ediyordu. İki mil geride, garip araba arkalarından hızla gelirken, işaretlediği tali yola ulaştı ve oraya girdi. Araba onu takip etti.
  Buti, "Kazanıyorlar," dedi.
  "Şunlara bakın," diye emretti Nick.
  Kovalamaca altı yedi mil sürdü. Büyük sedan araba daha fazla yaklaşmak için acele etmiyordu. Bu onu endişelendirdi. Çıkmaz sokaklara veya çalılıklara doğru sürükleniyorlardı. Arazi daha tepelik hale geldi ve kuru su yataklarının üzerinden geçen dar köprüler vardı. Dikkatlice birini seçti ve takipçileri artık görünür olmadığında tek şeritli köprüde durdu.
  "Dere yatağında yukarı aşağı gidiyorlardı," dedi. Artık bunu çok iyi yapıyorlardı. O da vadide, orayı siper gibi kullanarak bekledi. Sedan sürücüsü durmuş Volvo'yu gördü ve ulaşamayacağı bir mesafede durdu, sonra çok yavaşça ilerledi. Nick, bir ot kümesinin arasından bakarak bekledi.
  An gelmişti! Kısa atışlar yaptı ve bir lastiğin patladığını gördü. Arabadan üç adam düştü, ikisinin elinde uzun namlulu tüfekler vardı. Yere yığıldılar. İyi nişan alınmış kurşunlar Volvo'ya isabet etti. Bu Nick için yeterliydi. Namluyu kaldırdı ve uzaktan kısa atışlar yaptı.
  Onun yerini tespit ettiler. Sağındaki beş metrelik alanda büyük kalibreli bir mermi çakılları parçaladı. İyi atışlar, güçlü silah. Gözden kayboldu ve şarjör değiştirdi. Kurşunlar başının üzerindeki sırtta gümbür gümbür ses çıkardı. Kızlar tam altında oturuyorlardı. Sol tarafa yirmi metre ilerledi ve tekrar kenardan aşağı baktı. Bu açıda açıkta olmaları iyiydi. Helikopter altı atışlık patlamalarla gürledi, arabaların ve insanların üzerine kum püskürttü. Bu onun günü değildi. Camlar kırıldı, ama üçü de yoldan aşağı koşarak gözden kayboldu.
  "Hadi gel," dedi. "Beni takip et."
  Hızla kızları kuru dere boyunca götürdü.
  
  
  
  
  Koşmaları gerektiği gibi koştular, dağıldılar, Volvo'nun kenarlarına sürünerek ilerlediler. Yarım saatlerini boşa harcayacaklar.
  Nick, küçük devriye birliğini köprüden uzaklaştırdığında, onları vadiden çıkarıp yola paralel çalılıkların arasına götürdü.
  Kızların hepsinin mantıklı ayakkabılar giymiş olmasına minnettardı. Onlara ihtiyaçları olacaktı. Wilhelmina'nın on üç mermisi vardı. Şans yok muydu? Bir makineli tüfek, yedek bir şarjör, bir pusula, birkaç ıvır zıvır ve umut.
  Güneş batıda batarken umutlar azaldı, ama kızların aç ve susuz olduklarını onlara belli etmedi; kendisi biliyordu. Sık sık dinlenmeleri ve neşeli yorumlarıyla güçlerini korudu, ama hava sıcak ve sertti. Derin bir yarığa geldiler ve o da yarığı takip ederek yola geri dönmek zorunda kaldı. Yol bomboştu. "Gidiyoruz. Bir araba veya uçak sesi duyarsanız, haber verin," dedi.
  "Nereye gidiyoruz?" diye sordu Janet. Korkmuş ve yorgun görünüyordu.
  "Haritama göre, hatırladığım kadarıyla, bu yol bizi Bingi'ye götürüyor. Oldukça büyük bir kasaba." Bingi'nin yaklaşık 130 kilometre uzaklıkta, ormanlık bir vadide olduğunu eklemedi.
  Sığ ve bulanık bir göletin yanından geçtiler. Ruth, "Keşke bu içilebilir olsaydı," dedi.
  "Risk alamayız," dedi Nick. "Bahse girerim, eğer içersen ölürsün."
  Hava kararmadan hemen önce onları yoldan çıkardı, engebeli bir araziyi temizledi ve "Rahatınıza bakın. Uyuyabilirseniz uyuyun. Gece yolculuk yapamayız." dedi.
  Yorgun bir şekilde konuşuyorlardı ama hiçbir şikayetleri yoktu. Onlarla gurur duyuyordu.
  "Saati ayarlayalım," dedi Booty. "Andy, biraz uykuya ihtiyacın var."
  Yakınlarda bir hayvan garip, gürültülü bir kükreme çıkardı. Nick, "Kendini toparla. Dileğin gerçekleşecek, Ruth," dedi.
  Gün batımında, onlara makineli tüfeğin emniyet kilidini nasıl açacaklarını gösterdi. "Tıpkı bir tabanca gibi ateş edin, ama tetiği çekmeyin."
  "Anlamıyorum," dedi Janet. "Tetiği çekmemek mi?"
  "Hayır. Sürekli nişanınızı ayarlamanız gerekiyor. Bunu gösteremem, o yüzden hayal edin. İşte..." Şarjörü açtı ve hazneyi boşalttı. Tetiğe dokunarak ve kısa patlamalar gibi sesler çıkararak gösterdi. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Hepsi denedi. "Harika, hepiniz çavuşluğa terfi ettiniz," dedi.
  Beklenmedik bir şekilde, Booty nöbetteyken Ruth ve Janet'ten üç dört saatlik hafif bir uyku uyuyabildi. Bu, ona güvendiğini kanıtlıyordu. İlk loş gri ışıkta onları yolda ilerletti.
  Dakikada on mil hızla ilerleyerek, Nick'in saati onu gösterdiğinde epey yol kat etmişlerdi. Ama yorulmaya başlamışlardı. Bütün gün böyle devam edebilirdi, ama kızlar çok fazla dinlenmeden neredeyse bitmek üzereydiler. Makineli tüfeği sırayla taşımalarına izin verdi. İşi ciddiye aldılar. İnanmasa da, onlara yapmaları gereken tek şeyin, Gus Boyd tarafından temsil edilen Edman'ın şirketi alarm verene kadar "haydutların" elinden uzak durmak olduğunu söyledi. Meşru ordu ve polis onları arayacak ve bu durum, "haydutlar" için onlara saldırmayı çok riskli hale getirecekti. Nick itaat etti.
  Arazi aşağı doğru eğimliydi ve engebeli arazide bir virajı döndüklerinde, yol kenarındaki sazdan bir barakanın altında uyuklayan bir yerliyle karşılaştılar. İngilizce konuşmuyormuş gibi yaptı. Nick onu devam etmeye teşvik etti. Temkinliydi. Kıvrımlı yoldan yarım mil aşağıda, un ve tütün tarlaları, ağıllar ve sığırların daldırıldığı bölmelerle dolu, sazdan kulübelerden oluşan küçük bir komplekse ulaştılar. Köy elverişli bir konumdaydı. Yamaçtaki konum zorluklar yaratıyordu; tarlalar düzensizdi ve ağıl çitlerinin bakımı daha zordu, ancak tüm yağmur suyu, yamaç boyunca damarlar gibi uzanan bir hendek ağı aracılığıyla göletlere akıyordu.
  Yaklaşırlarken, gizli görevde çalışan birkaç adam arabayı bir brandanın altına saklamaya çalıştı. Nick esirine, "Patron nerede? Mukhle Itikos?" diye sordu.
  Adam inatla başını salladı. Toplanan adamlardan biri, İngilizcesiyle gurur duyarak, "Patron şurada," dedi. Geniş bir sundurması olan yakındaki bir kulübeyi işaret ederek kusursuz bir şekilde konuştu.
  Kulübeden kısa boylu, kaslı bir adam çıktı ve onlara sorgulayıcı bir bakışla baktı. Nick'in Luger marka tabancasını önünde rahatça tuttuğunu görünce kaşlarını çattı.
  "Şu arabayı ahırdan çıkarın. Ona bakmak istiyorum."
  Toplanan siyahi adamlardan birkaçı mırıldanmaya başladı. Nick, Janet'ten makineli tüfeği alıp şüpheyle uzattı. Kaslı adam, "Benim adım Ross. Kendinizi tanıtır mısınız?" dedi.
  Onun telaffuzu küçük kızınkinden bile daha iyiydi. Nick onları doğru bir şekilde adlandırdı ve "...şu arabaya..." diyerek sözlerini tamamladı.
  Branda kaldırıldığında Nick gözlerini kırpıştırdı. İçinde neredeyse yeni bir cip vardı. Köylüleri, sayıları dokuza ulaşmış olanları, izleyerek aracı inceledi. Hepsinin bu kadar olup olmadığını merak etti. Açık kulübenin arkasında dört adet yedek benzin bidonu buldu.
  Ross'a, "Lütfen bize biraz su ve yiyecek getir. Sonra da git. Kimseye zarar verme. Sana iyi para ödeyeceğim ve cipini de alacaksın," dedi.
  Adamlardan biri Ross'a kendi ana dilinde bir şeyler söyledi.
  
  
  
  Ross kısaca cevap verdi. Nick huzursuz hissetti. Bu insanlar çok sertti. Söyleneni yapıyorlardı ama korkutucu değil, meraklı gibiydiler. Ross sordu: "Mapolisa veya Rodezya güçleriyle bir ilişkiniz olur muydu?"
  "Hiç kimse."
  Konuşan siyahi adam "Mkivas..." dedi. Nick ilk kelimeyi, "beyaz insanlar"ı anladı, ancak geri kalanı tehditkar geldi.
  "Silahın nerede?" diye sordu Ross'a.
  "Hükümet her şeyi aldı."
  Nick buna inanmadı. Hükümet bir şeyler kazanabilirdi, ama bu grup aşırı özgüvenliydi. Giderek daha çok huzursuz hissediyordu. Eğer ona karşı dönerlerse -ki dönebileceklerini hissediyordu- ne kadar uğraşırsa uğraşsın onları alt edemeyecekti. Killmaster, seri katil anlamına gelmiyordu.
  Aniden Booty, Ross'a yaklaştı ve sessizce konuştu. Nick onlara doğru ilerlerken söylediklerinin bir kısmını kaçırdı, ancak şunları duydu: "...Peter van Pree ve Bay Garfield Todd. John Johnson da. Zimbabve yetmiş üç."
  Nick, Rodezya'nın eski başbakanı ve beyazlarla siyahlar arasındaki gerilimi azaltmaya çalışan Todd'un adını tanıdı. Liberal görüşleri nedeniyle bir grup beyaz tarafından çiftliğine sürgün edilmişti.
  Ross, Nick'e baktı ve AXman ne kadar haklı olduğunu anladı. Bu, itilmiş bir adamın bakışı değildi. Ross'un, şartlar gerektirirse isyana katılacağını tahmin ediyordu. Ross, "Bayan Delong arkadaşlarımı tanıyor. Size yiyecek ve su vereceğim ve sizi Binji'ye götüreceğim. Polis için casus olabilirsiniz. Bilmiyorum. Sanmıyorum. Ama burada herhangi bir silahlı çatışma istemiyorum." dedi.
  "Bizi izleyen insanlar var," dedi Nick. "Sanırım THB çetesinden sert adamlar. Ve her an aynı çeteye ait bir helikopter tepemizde olabilir. O zaman polis casusu olmadığımı anlayacaksınız. Ama eğer varsa, ateş gücünüzü idareli kullansanız iyi olur."
  Ross'un sakin yüzü minnet duygusuyla parladı. "Geçtiğiniz köprülerden birini yıktık. Buraya gelmeleri saatler sürecek. Bu yüzden muhafızımız bu kadar dikkatsizdi..." Adama baktı. Muhafız başını eğdi.
  "Onu şaşırttık," diye belirtti Nick.
  "Çok naziksin," diye yanıtladı Ross. "Umarım bana söylediğin ilk yalan bu olur."
  Yirmi dakika sonra, Nick direksiyonda, Ross yanında, arkada üç kız ve Ruth makineli tüfeği tutarak cip ile kuzeydoğuya doğru ilerliyorlardı. Ruth gerçek bir gerillaya dönüşüyordu. Yaklaşık iki saat sonra, Wyoming 1905 adlı bir yolda, biraz daha iyi bir yola ulaştılar; sola işaret eden bir tabelada soluk harflerle "Bingee" yazıyordu. Nick pusulaya baktı ve sağa döndü.
  "Fikir ne?" diye sordu Ross.
  "Binji bize uygun değil," diye açıkladı Nick. "Ülkeyi geçmemiz gerekiyor. Sonra da Buti'nin bağlantılarının güçlü olduğu Zambiya'ya. Sanırım sizinkiler de öyle. Beni THB maden işletmelerine götürebilirseniz, çok daha iyi olur. Onlardan nefret ediyor olmalısınız. Duyduğuma göre sizin insanlarınızı köle gibi çalıştırıyorlar."
  "Ne önerdiğinizi anlamıyorsunuz. Yollar bittiğinde, yüzlerce kilometre ormanı geçmeniz gerekiyor. Ve eğer bilmiyorsanız, gerillalarla Güvenlik Ordusu arasında küçük bir savaş sürüyor."
  "Savaş çıkarsa yollar kötü olur, değil mi?"
  "Şurada burada birkaç patika var. Ama hayatta kalamazsınız."
  "Evet, yapacağız," diye yanıtladı Nick, hissettiğinden daha fazla bir özgüvenle, "sizin yardımınızla."
  Arka koltuktan Booty, "Ah, Andy, bunu yapmalısın. Onu dinle." dedi.
  "Evet," diye yanıtladı Nick. "Yaptığım şeyin onun ekipmanına da yardımcı olacağını biliyor. THB hakkında anlatacaklarımız dünyayı şok edecek ve buradaki hükümet rezil olacak. Ross bir kahraman olacak."
  "Öfkelisin," dedi Ross tiksintiyle. "Dediğin gibi, bunun işe yarama ihtimali ellide bir. Köyde seni yenmeliydim."
  "Silahın vardı, değil mi?"
  "Orada bulunduğun süre boyunca sana doğrultulmuş bir tüfek vardı. Ben çok yumuşak kalpliyim. İdealistlerin sorunu bu işte."
  Nick ona bir sigara uzattı. "Kendini daha iyi hissetmeni sağlayacaksa, ben de ateş etmezdim."
  Ross bir sigara yaktı ve kısa bir süre birbirlerine baktılar. Nick, gölge dışında Ross'un yüz ifadesinin aynada sık sık gördüğü ifadeye çok benzediğini fark etti: Özgüven ve sorgulama.
  Ciple altmış mil daha yol kat ettiler, ta ki tepelerinden bir helikopter geçene kadar. Ama artık ormanlık bir bölgedeydiler ve helikopter pilotları binlerce mil uzunluğundaki yolda onları bulmakta zorlanıyordu. Dokuma saman kadar yoğun bitki örtüsünün altına park ettiler ve helikopterin yanlarından geçmesine izin verdiler. Nick kızlara neden yukarı bakmamaları gerektiğini açıklayarak, "Şimdi Vietnam'da gerilla savaşının neden işe yaradığını anlıyorsunuz. Kolayca saklanabiliyorsunuz." dedi.
  Bir gün, Nick'in pusulası gitmeleri gerektiğini gösterirken, sağ taraflarındaki hafif bir iz Ross'a şöyle dedi: "Hayır, ana yolda kal. Bir sonraki tepelerin hemen ötesinde kıvrılıyor. Bu yol, sahte bir uçurumda son buluyor. Yaklaşık bir mil uzaklıkta."
  Tepelerin ötesinde, Nick, Ross'un doğru söylediğini öğrendi. O gün küçük bir köye ulaştılar ve Ross, az miktardaki su, unlu kek ve kurutulmuş etini korumak için onlardan bir şeyler aldı.
  
  
  
  Nick'in, adamın yerlilere anlamadığı bir dilde konuşmasına izin vermekten başka seçeneği yoktu.
  Ayrılırken Nick, at arabasının hazırlandığını gördü. "Nereye gidiyorlar?"
  "Geldiğimiz yoldan geri dönecekler, dalları sürükleyerek. Bu da izlerimizi silecektir, bu kuru havada izimizi sürmek kolay değil ama iyi bir iz sürücü bunu başarabilir."
  Artık köprü kalmamıştı, sadece ince bir su akıntısının kaldığı derelerin üzerinden geçilebilen geçitler vardı. Çoğu kurumuştu. Güneş batarken bir fil sürüsünün yanından geçtiler. Büyük hayvanlar hareketliydi, beceriksizce birbirlerine tutunuyor ve cipe bakmak için dönüyorlardı.
  "Devam et," dedi Ross sessizce. "Onlara fermente meyve suyu içirildi. Bazen hastalanıyorlar."
  "Fil kaynaklı akşamdan kalma mı?" diye sordu Nick, "Bunu hiç duymadım."
  "Doğru. Uyuşturucu etkisindeyken ve kendini kötü hissederken ya da çok kötü bir akşamdan kalma halindeyken biriyle çıkmak istemezsin."
  "Gerçekten alkol mü üretiyorlar? Nasıl?"
  "Midelerinde."
  Daha geniş bir dereyi geçerek suya girdiler ve Janet, "Ayaklarımızı ıslatıp kendimizi yıkayamaz mıyız?" dedi.
  Ross, "Daha sonra timsahlar ve kötü solucanlar var," diye tavsiye etti.
  Karanlık çöktüğünde, boş bir araziye ulaştılar; duvar ve kapıyla çevrili bir avlu ve bir ağıl bulunan dört düzenli kulübe. Nick kulübelere onaylayarak baktı. Temiz dış cepheleri ve sade mobilyaları vardı. "Burada mı uyuyacağımızı söylemiştin?"
  "Evet. Burası eskiden atlı devriyelerin son durağıydı. Hala kullanılıyor. Buradan beş mil ötedeki bir köy burayı gözetliyor. Halkımın tek sorunu bu. Çok kanunlara bağlı ve hükümete sadıklar."
  "Bunlar erdem olmalı," dedi Nick, yemek kutusunu boşaltırken.
  "Devrim için değil," dedi Ross acı bir şekilde. "Yöneticileriniz medenileşene kadar kaba ve aşağılık kalmalısınız. Büyüdüğünüzde ve onlar barbar olarak kalırlarsa -tüm fayanslı küvetleri ve mekanik oyuncaklarıyla- işiniz bitti demektir. Halkım casuslarla dolu çünkü bunun doğru olduğunu düşünüyorlar. Kaçın, bir polise haber verin. Soyulduklarının farkında değiller. Kaffir biraları ve gettoları var."
  "Eğer o kadar olgun olsaydın," dedi Nick, "gettoya düşmezdin."
  Ross duraksadı ve şaşkınlıkla baktı. "Neden?"
  "Yatak böcekleri gibi çoğalmazdınız. Dört yüz bin ila dört milyon, değil mi? Zekâ ve doğum kontrolüyle oyunu kazanabilirdiniz."
  "Bu doğru değil..." Ross duraksadı. Fikrin bir yerinde bir kusur olduğunu biliyordu, ancak devrimci yorumunda bu kusuru fark etmemişti.
  Gece çöktüğünde sessizleşti. Cipi sakladılar, yemek yediler ve müsait olan alanı paylaştılar. Minnetle çamaşırhanede yıkandılar. Ross suyun temiz olduğunu söyledi.
  Ertesi sabah otuz mil yol kat ettiler ve yol, bir yerleşim yerinden çok farklı, terk edilmiş bir köyde sona erdi. Köy yıkılmak üzereydi. Ross acı bir şekilde, "Taşınmışlardı," dedi. "Bağımsız kalmak istedikleri için şüpheciydiler."
  Nick ormana baktı. "Patikaları biliyor musun? Buradan başlıyoruz."
  Ross başını salladı. "Bunu tek başıma da yapabilirim."
  "Öyleyse bunu birlikte yapalım. Bacaklar ciplerden önce icat edildi."
  Belki de kuru hava nedeniyle, hayvanların kalan su birikintilerine yönelmesiyle, patika ıslak bir kabus yerine kuru kalmıştı. Nick, çantasından hepsine başlık ağı yaptı, ancak Ross onsuz da idare edebileceğini söyledi. İlk gecelerini, yakın zamanda yerleşim izleri gösteren bir tepede kamp kurarak geçirdiler. Orada sazdan barınaklar ve ateş çukurları vardı. "Gerillalar mı?" diye sordu Nick.
  "Genellikle avcılar."
  Gecenin sesleri hayvanların kükremeleri ve kuşların çığlıklarıydı; yakındaki ormanın uğultusu yankılanıyordu. Ross, hayvanların çoğunun kamptan uzak durmanın zor yolunu öğrendiğine dair onları temin etti, ama bu doğru değildi. Gece yarısından hemen sonra, Nick kulübesinin kapısından gelen yumuşak bir sesle uyandı. "Andy?"
  "Evet," diye fısıldadı.
  "Uyuyamıyorum." Ruth Crossman'ın sesi.
  "Korkmuş?"
  "Öyle düşünmüyorum."
  "İşte..." Sıcak elini buldu ve onu gergin deri yatağa doğru çekti. "Yalnızsın." Onu teselli edici bir öpücükle öptü. "Tüm bu stresten sonra biraz sarılmaya ihtiyacın var."
  "Bunu sevdiğimi kendime söylüyorum." Ona iyice sokuldu.
  Üçüncü gün, dar bir yola geldiler. Tekrar çalılıklarla kaplı bundu bölgesine girmişlerdi ve yol oldukça düzdü. Ross, "Burası TNV'nin bölgesinin sınırını işaret ediyor. Günde dört kez, hatta daha fazla devriye geziyorlar." dedi.
  Nick, "Bana pozisyonu yakından inceleyebileceğim bir yere götürebilir misin?" dedi.
  "Yapabilirim, ama etrafından dolaşıp buradan çıkmak daha kolay olurdu. Zambiya'ya ya da Salisbury'ye doğru gidiyoruz. THB'ye karşı tek başına hiçbir şey yapamazsın."
  "Onların çalışma şeklini görmek istiyorum. Tüm bilgileri ikinci elden almak yerine neler olup bittiğini bilmek istiyorum. O zaman belki onlara gerçek bir baskı uygulayabilirim."
  "Bootie bana bunu söylemedi, Grant. Peter van Prez'e yardım ettiğini söyledi. Sen kimsin? Neden THB'nin düşmanısın? Mike Bohr'u tanıyor musun?"
  "Sanırım Mike Bohr'u tanıyorum. Eğer tanıyorsam ve düşündüğüm kişi ise, o zaman o cani bir tiran."
  "Bunu size söyleyebilirim. Benim birçok adamımı toplama kamplarına koydu."
  Çağrı merkezleri. Uluslararası polisten misiniz? BM'den mi?
  "Hayır. Ve Ross, nerede olduğunu bilmiyorum."
  "Ben bir vatanseverim."
  "Peter ve Johnson'ın durumu nasıl?"
  Ross üzülerek, "Biz olaylara farklı bakıyoruz. Her devrimde birçok farklı bakış açısı vardır." dedi.
  "İnan bana, fırsat bulduğumda THB'yi alt edeceğim."
  "Hadi."
  Birkaç saat sonra, minyatür uçurumun tepesine ulaştılar ve Nick nefesini tuttu. Bir maden imparatorluğuna baktı. Gözünün görebildiği her yerde maden ocakları, kamplar, otoparklar ve depolar vardı. Güneydoğudan bir demiryolu hattı ve yol giriyordu. İşletmelerin çoğu sağlam çitlerle çevriliydi. Parlak güneş ışığında sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen kulübelerin yüksek çitleri, gözetleme kuleleri ve korunaklı giriş kapıları vardı.
  Nick, "Neden silahları birliklerinizdeki adamlarınıza teslim edip kontrolü ele geçirmiyorsunuz?" dedi.
  "Bu, grubumun Peter'ın grubundan farklılaştığı alanlardan biri," dedi Ross üzgün bir şekilde. "Zaten işe yaramayabilir. İnanması zor ama buradaki sömürge yönetimi, halkımı yıllar içinde çok kanunlara saygılı hale getirdi. Başlarını eğiyorlar, kırbaçlarını öpüyorlar ve zincirlerini parlatıyorlar."
  "Yasayı sadece yöneticiler çiğneyebilir," diye mırıldandı Nick.
  "Bu doğru."
  "Bor nerede yaşıyor ve karargâhı nerede?"
  "Tepenin ardında, son madeni geçtikten sonra. Çok güzel bir yer. Etrafı çitlerle çevrili ve korunuyor. İçeri giremezsiniz."
  "Görmeme gerek yok. Sadece onun özel krallığını kendi gözlerimle gördüğümü size bildirmek için görmek istiyorum. Onunla kim yaşıyor? Hizmetkarlar mutlaka konuşmuş olmalı."
  "Birkaç Alman. Sanırım Heinrich Müller ilginizi çekecektir. Xi Kabil, bir Çinli. Ve farklı milletlerden birkaç kişi daha var, ama bence hepsi suçlu. Maden cevherimizi ve asbestimizi dünyanın her yerine gönderiyor."
  Nick, Ross'un sert, siyah yüz hatlarına baktı ve gülümsemedi. Ross, başından beri bildiğinden çok daha fazlasını biliyordu. Güçlü elini sıktı. "Kızları Salisbury'ye mi götüreceksin? Yoksa onları medeniyetin bir yerine mi göndereceksin?"
  "Peki sen?"
  "İyiyim. Durumu iyice değerlendirip gideceğim. Pusulam var."
  "Neden hayatınızı riske atıyorsunuz?"
  "Bunu yapmak için para alıyorum. İşimi doğru yapmalıyım."
  "Bu gece kızları dışarı çıkaracağım." Ross iç çekti. "Bence çok fazla risk alıyorsun. İyi şanslar Grant, eğer adın buysa."
  Ross, kızları bıraktıkları gizli vadiye doğru tepeden aşağıya sürünerek geri döndü. Gitmişlerdi. İzler her şeyi anlatıyordu. Çizmeli adamlar tarafından yakalanmışlardı. Beyaz adamlar. Tabii ki THB personeli. Bir kamyon ve bir araba onları devriye yolundan götürmüştü. Ross kendi orman yolundan ayrıldı ve küfretti. Aşırı özgüvenin bedeli. Kamyon ve sedan arabadaki takipçilerin neden yavaş göründüğüne şaşmamalıydı. İz sürücülerini aramışlar ve tüm süre boyunca onları takip etmişler, muhtemelen telsizle THB ile iletişime geçmişlerdi.
  Uzak tepelere, Andrew Grant'in muhtemelen madencilik bölgesine girdiği yere, hüzünlü gözlerle baktı; güzel bir yemle kurulmuş bir tuzak.
  
  Dokuzuncu Bölüm
  
  Ross, Nick'i bu anda görseydi şaşırırdı. Fare tuzağa o kadar sessizce girmişti ki, henüz kimse fark etmemişti. Nick, yemekhanenin arkasındaki soyunma odasında bir grup beyaz adama katıldı. Onlar gittikten sonra, mavi bir ceket ve sarı bir baret kaptı. Sanki tüm hayatını orada geçirmiş gibi, nakliye limanlarının kalabalığı arasında dolaştı.
  Gününü devasa eritme fırınlarında geçirdi, dar hatlı cevher trenlerinin arasından ustaca geçti, depolara ve ofis binalarına girip çıktı. Yerliler ona bakmaya veya onu sorgulamaya cesaret edemediler; beyaz insanlar buna alışkın değildi. THB hassas bir makine gibi çalışıyordu; içeride yabancı yoktu.
  Yahuda'nın hamlesi işe yaradı. Kızlar villaya getirildiğinde, "İki adam nerede?" diye homurdandı.
  Kızların yanına telsizle gönderilen devriye ekibi, onların orman ekibiyle birlikte olduklarını düşündüklerini söyledi. Gönüllü orman avcılarının lideri Herman Dusen'in yüzü bembeyaz oldu. Çok yorgundu; grubunu yemek ve dinlenme için getirmişti. Devriyenin tüm ganimeti ele geçirdiğini sanıyordu!
  Judas küfretti, ardından tüm güvenlik ekibini kamptan çıkarıp devriye yollarına doğru ormana gönderdi. İçeride ise Nick her şeyi yaptı. Krom ve asbest yüklü kamyonları ve tren vagonlarını gördü; müfettişler dikkatli bir envanter tutarken, altın eritme tesislerinden tahta kasaların diğer kargoların altına gizlenmek üzere taşındığını gördü.
  Adamlardan biriyle konuştu; adamın Avusturyalı olması nedeniyle Almancası iyi anlaşıyordu. "Bu, Uzak Doğu gemisi için olan mı?" diye sordu.
  Adam itaatkâr bir şekilde tabletini ve faturalarını kontrol etti. "Nain. Cenova. Lebeau'ya eşlik et." İşine odaklanmış, meşgul bir şekilde arkasını döndü.
  Nick, iletişim merkezini buldu; tıkırdayan telekslerle ve çakıl taşı rengindeki radyolarla dolu bir oda. Operatörden bir form aldı ve Rodezya Demiryolları'ndan Roger Tillborn'a bir telgraf yazdı. Form, Alman ordusu tarzında numaralandırılmıştı. Kimse buna cesaret edemezdi...
  Operatör mesajı okudu: "Önümüzdeki otuz gün için doksan adet cevher vagonuna ihtiyaç var." Mühendis Barnes'ın gözetiminde yalnızca Beyer-Garratt enerji santrallerine gidin. İmza: Gransh.
  
  
  
  
  Operatör de meşguldü. "Demiryolu teli. Ücretsiz mi?" diye sordu.
  "Evet."
  Nick, sirenler bomba alarmı gibi çalmaya başladığında bir kamyon durağının yakınındaydı. Dev bir damperli kamyonun arkasına tırmandı. Çatıdan bakarak tüm gün süren aramayı izledi ve sonunda kızların kaçırılmasından haberi olmamasına rağmen kendisini aradıkları sonucuna vardı.
  Karanlık çöktükten sonra, Judas'ın villasının etrafındaki elektrikli çiti sopalarla destekleyerek ve aydınlatılmış avluya doğru sürünerek durumu öğrendi. Eve en yakın kapalı alanda Mike Bohr, Müller ve Si Kalgan oturuyordu. Ortasında bir havuz bulunan daha uzaktaki alanda ise Booty, Ruth ve Janet vardı. Çıplak bir şekilde tel örgüye bağlanmışlardı. Büyük bir erkek babun onları görmezden gelerek yeşil bir sapı çiğniyordu.
  Nick irkildi, Wilhelmina'yı yakaladı ve Bor'u görünce durdu. Işık garipti. Sonra üç adamın cam bir bölmenin içinde olduğunu fark etti-klimalı, kurşun geçirmez bir kutu! Nick hızla geri çekildi. Ne tuzak! Birkaç dakika sonra, iki adamın sessizce çalılıkların arasından kendisine doğru geldiğini gördü. Herman Dusen, hatasını düzeltmeye kararlı bir şekilde devriye geziyordu.
  Evin etrafını dolaştılar. Nick onları takip etti ve belindeki, kimsenin farkında olmadığı plastik kordonlardan birini çıkardı. Bu kordonlar esnekti ve bir tondan fazla çekme dayanımına sahipti.
  Herman-Nick onun adını bilmese de-önce gitti. Dış elektrikli çiti incelemek için durdu. Kollarında ve bacaklarında kısa süreli bir elektrik çarpmasıyla sessizce öldü; bu çarpma altmış saniye içinde geçti. Arkadaşı karanlık yoldan geri döndü. Onun da sonu aynı hızla geldi. Nick eğildi ve birkaç saniye boyunca hafif bir mide bulantısı hissetti-bu tepkiyi Hawk'a hiç söylememişti bile.
  Nick, cam sandığı gören çalılıkların arasına geri döndü ve çaresizlik içinde sandığa baktı. Üç adam gülüyordu. Mike Bor, hayvanat bahçesi bölümündeki havuza işaret etti; orada çıplak kızlar zavallı figürler gibi asılı duruyordu. Babun bir ağaca çekildi. Sudan bir şey çıktı. Nick irkildi. Bir timsah. Muhtemelen açtı. Janet Olson çığlık attı.
  Nick çite doğru koştu. Bor, Müller ve Kalgan ayağa kalktı, Kalgan uzun bir tüfek tutuyordu. Şu anda onları vuramıyordu, onlar da onu vuramıyordu. Az önce etkisiz hale getirdiği iki adama bağlıydılar. Wilhelmina'nın mermilerini kırk fit mesafeden her bir timsahın gözüne isabet ettirdi.
  Mike Bora'nın ağır aksanlı İngilizcesi hoparlörden gürledi: "Silahı bırak, AXman. Etrafın sarılı."
  Nick bahçıvanların yanına koştu ve çömeldi. Kendini hiç bu kadar çaresiz hissetmemişti. Bohr haklıydı. Müller telefondaydı. Birkaç dakika içinde bolca takviye kuvvet gelecekti. Üç adam ona güldü. Tepenin aşağısında bir motor gürleyerek çalışmaya başladı. Müller'in dudakları alaycı bir şekilde kıpırdadı. Nick, kariyerinde ilk kez kaçmayı başarmıştı. Yoldan ve evden uzaklaştı, koşarken onları görmelerine izin verdi, avın yemi görmediği için kızları bir anlığına unutacaklarını umuyordu.
  Rahat ve serin ortamda Bor kıkırdadı. "Bakın nasıl koşuyor! Amerikalıymış. Gücünüz olduğunu bildiklerinde korkak oluyorlar. Müller, adamlarını kuzeye gönder."
  Müller telefonda öfkeyle bağırdı. Sonra, "Marzon şu anda bir manga ile orada. Kahrolsunlar. Ve dış yoldan otuz adam yaklaşıyor. Herman ve iç devriyeler yakında onun arkasında olacaklar." dedi.
  Tam olarak değil. Herman ve manga lideri bir baobab ağacının altında serinliyorlardı. Nick üç kişilik bir devriyenin yanından sessizce geçti ve durdu, yola baktı. Sekiz veya dokuz adam yol boyunca sıralanmıştı. Biri tasmalı bir köpek tutuyordu. Bir savaş aracının yanında duran bir adam telsiz kullanıyordu. Nick iç çekti ve emniyet kilidini plastik plakaya yerleştirdi. Üç tanesi ve dokuz mermi-ve orduya karşı taş kullanmaya başlayacaktı. Taşınabilir bir projektör alanı taradı.
  Kuzeyden küçük bir kamyon konvoyu yamaca tırmandı. Telsizli adam döndü ve şaşkınmış gibi telsizi tuttu. Nick gözlerini kısarak baktı. İlk kamyonun yanına tutunan adam Ross'tu! Nick izlerken yere düştü. Kamyon komuta aracının yanına yanaştı ve arkasından adamlar indi. Siyah tenliydiler! Komuta aracının farları söndü.
  Telsiz operatörünün arkasındaki beyaz adam makineli tüfeğini kaldırdı. Nick, adamın karnına bir kurşun sıktı. Silah sesinin yankısıyla birlikte patlama meydana geldi.
  Küçük bir savaş gibiydi. Turuncu izli mermiler geceyi yarıyordu. Nick, siyahi askerlerin saldırısını, kuşatmasını, sürünmesini, ateş etmesini izledi. Amaçlı askerler gibi hareket ediyorlardı. Durdurmak zordu. Beyazlar dağıldı, geri çekildi, bazıları arkadan vuruldu. Nick, Ross'a bağırdı ve iri yarı bir siyahi adam ona doğru koştu. Ross otomatik bir av tüfeği taşıyordu. "Öldüğünü sanıyordum," dedi.
  "Ona çok yakın."
  Kamyonların farlarının ışığına doğru ilerlediler ve Peter van Preez de onlara katıldı. Yaşlı adam zafer kazanmış bir generale benziyordu.
  
  
  
  
  Nick'e duygusuz bir bakışla baktı. "Bir şeyleri kışkırttın. Bizi kovalayan Rodezya birliği, dışarıdan gelen başka bir birliğe katılmak için dolandı. Neden?"
  "George Barnes'a bir mesaj gönderdim. Tina'nın insan kaçakçılığıyla mücadele ekibi uluslararası suçlulardan oluşan bir grup. Sanırım tüm politikacılarınızı satın alamazlar."
  Van Prez radyoyu açtı. "Yerel işçiler yerleşim yerlerini terk ediyor. TL'ye yönelik suçlamalar işleri karıştıracak. Ama muhafızlar gelmeden buradan çıkmalıyız."
  "Kamyonu bana ver," dedi Nick. "Tepede kızlar var."
  "Kamyonlar paraya mal oluyor," dedi van Preez düşünceli bir şekilde. Ross'a baktı. "Bunu yapmaya cesaret edebilir miyiz?"
  "Sana yenisini alırım ya da fiyatını Johnson aracılığıyla gönderirim," diye bağırdı Nick.
  "Ona ver," dedi Ross. Nick'e av tüfeğini uzattı. "Bunun fiyatını bize gönder."
  "Bu bir söz."
  Nick, hurda arabaların ve cesetlerin yanından hızla geçti, villaya giden yan yola girdi ve motorun kükremesinin götürebildiği kadar hızlı bir şekilde yukarı tırmandı. Vadinin dört bir yanında alev kümeleri yanıyordu, ancak bunlar her yerde alevlenen yangınlardan sadece kısa bir mesafedeydi. Uzakta, ana kapının yakınında, izli mermiler tıkırdıyor ve parıldıyordu, silah sesleri ise ağırdı. Mike Bohr ve ekibinin siyasi bağlantılarını kaybettiği veya yeterince hızlı bir şekilde kuramadığı anlaşılıyordu. Güvenlik görevlileri ordu konvoyunu durdurmaya çalışıyor olmalıydı ve olay buydu.
  Platonun üzerine çıktı ve evin etrafında tur attı. Avluda üç adam gördü. Artık gülmüyorlardı. Doğrudan onlara doğru sürdü.
  Ağır Internationale kamyonu, geniş telli bir tel örgüye çarptığında iyi bir ivmeyle ilerliyordu. Bariyer, kamyon tarafından paramparça olmuş teller, düşen direkler ve gıcırtılı metal parçalarıyla birlikte sürüklendi. Şezlonglar ve güneş sandalyeleri, çitin ve kamyonun çarpışmasından önce oyuncak gibi havada uçuştu. Nick, Bor, Müller ve Kalgan'ı koruyan kurşun geçirmez cam kutuya çarpmadan hemen önce, kamyonun burnu tarafından metalik bir ses dalgası gibi ileri itilen çitin V şeklindeki bölümü, yüksek bir gürültüyle ayrıldı.
  Bor eve doğru koştu ve Nick, Müller'in kendini nasıl kontrol ettiğini izledi. Yaşlı adam ya cesaretini toplamıştı ya da dehşete kapılmıştı. Kalgan'ın oryantal yüz hatları, Müller'i çekiştirirken öfkeli bir nefret maskesi gibiydi ve ardından kamyon pencereye çarptı ve metalin cama çarpmasıyla her şey yok oldu. Nick direksiyona ve motor bölmesine tutundu. Müller ve Kalgan, aniden paramparça olmuş, kırık cam parçalarıyla kaplı bir perdeyle örtülerek ortadan kayboldular. Malzeme büküldü, kırıldı ve opaklaştı, bir dizi yırtılma ağı oluştu.
  Kamyonun çatlak radyatöründen bir buhar bulutu yükseldi. Nick, Müller ve Kalgan'ın cam sığınağın çıkış kapısından içeri girip Bor'un peşinden ana eve girdiklerini bilerek, sıkışmış kapıyla uğraştı. Sonunda av tüfeğini pencereden dışarı attı ve onun ardından kendisi de dışarı çıktı.
  Barınağın etrafından koşarak eve doğru yaklaşırken kapı ardına kadar açıldı; sağdaki kamyon ve çit bir bariyer oluşturuyordu. Bariyerin ortasına bir av tüfeği atışı yaptı ve kapı açıldı. Kimse onu beklemiyordu.
  Kamyonun duman çıkaran radyatörünün tıslamasının arasından bir kızın dehşet dolu çığlığı yankılandı. Döndüğünde, ışıkların hala açık olduğunu görünce şaşırdı-birkaç sokak lambasını devirmişti-ve sönmelerini umuyordu. Müller ve diğerleri üst pencerelere yaklaşırsa iyi bir hedef olurdu.
  Avluyu bahçeden ayıran çite doğru koşarak kapıyı buldu ve içeri girdi. Babun köşeye sinmişti, timsahın cesedi titriyordu. Booty'nin Hugo ile olan bağlarını kopardı. "Burada ne oluyor?" diye öfkeyle sordu.
  "Bilmiyorum," diye hıçkırdı. "Janet çığlık attı."
  Onu serbest bıraktı, "Ruth'u serbest bırakın," dedi ve Janet'in yanına gitti. "İyi misin?"
  "Evet," diye titreyerek söyledi, "korkunç derecede büyük bir böcek bacağıma tırmandı."
  Nick ellerini çözdü. "Cesaretin var."
  "Gerçekten büyüleyici bir tur."
  Av tüfeğini kaldırdı. "Bacaklarını çöz." Avluya ve evin kapısına koştu. Birçok odanın arasından sonuncusunu ararken George Barnes onu buldu. Rodezyalı polis memuru, "Merhaba. Bu biraz endişe verici mi? Tilborn'dan mesajınızı aldım. Zekice." dedi.
  "Teşekkür ederim. Bor ve ekibi ortadan kayboldu."
  "Onları yakalayacağız. Hikayenizi gerçekten duymak istiyorum."
  "Henüz her şeyi çözemedim. Hadi buradan gidelim. Burası her an patlayabilir." Kızlara battaniye dağıtıyordu.
  Nick yanılıyordu. Tepeden aşağı inerken villa ışıl ışıl aydınlatılmıştı. Barnes, "Pekala, Grant. Ne oldu?" diye sordu.
  "Mike Bohr veya THB beni iş rakibi falan sanmış olmalı. Çok fazla sürprizle karşılaştım. İnsanlar bana saldırdı, beni kaçırmaya çalıştı. Tur müşterilerimi rahatsız ettiler. Ülkenin her yerinde bizi takip ettiler. Çok acımasızlardı, bu yüzden kamyonla yanlarından geçtim."
  Barnes kahkahalarla güldü. "Gelin bu on yılın başarılarından bahsedelim. Anladığım kadarıyla, yerli bir ayaklanmayı kışkırttınız. Ordumuzla gerillalar arasındaki çatışmayı durdurdunuz. Ve THB'nin yaptığı kaçakçılık ve ihaneti o kadar çok ortaya çıkardınız ki, hükümetimizin bir kısmını zor durumda bıraktınız."
  
  
  Merkezden o kadar yüksek sesle radyo yayını yapılıyordu ki, yayını kestim.
  "Eh, eh," dedi Nick masumca, "öyle değil miydi? Sadece rastgele bir olaylar zinciri. Ama şanslıydın, değil mi? THB işçilerinizi istismar etti, gümrüklerinizi dolandırdı ve düşmanlarınıza yardım etti-herkese sattılar, biliyorsun. Bunun bedelini ağır ödeyeceksin."
  "Eğer bunu bir gün düzeltebilirsek."
  Elbette, halledeceksin. Nick, büyük miktarlarda altınla uğraşırken işlerin ne kadar kolay olduğunu, altının muazzam bir güce sahip olduğunu ve vatanseverlikten yoksun olduğunu belirtti. Özgür dünya, sarı metalin ona değer veren ellere geçtiğinde kendini daha iyi hissediyordu. Judas'ı Lourenço Marques'e kadar takip ettiler ve izi kayboldu. Nick nereye gittiğini tahmin edebiliyordu-sevdiği büyük okyanus gemilerinden biriyle Mozambik Kanalı'ndan Hint Okyanusu'na. Hiçbir şey söylemedi, çünkü teknik olarak amacına ulaşmıştı ve hala bir tur grubuna rehberlik eden Andrew Grant'ti.
  Nitekim, Rodezya polis şef yardımcısı ona küçük bir akşam yemeğinde bir takdir belgesi sundu. Yayın, Hawk'un şifreli telgraf yoluyla yaptığı, herhangi bir bahaneyle turu terk edip Washington'a dönme teklifini kabul etmeme kararında ona yardımcı oldu. Görünüşte bile olsa geziyi sonlandırmaya karar verdi.
  Sonuçta Gus iyi bir arkadaştı, tıpkı Bootie, Ruth, Janet, Teddy ve diğerleri gibi...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"