Рыбаченко Олег Павлович
Aleksander Tretji - Jeltorozija

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    V Rusiji je na oblasti Aleksander III. Na Kitajskem izbruhne državljanska vojna. Poseže otroška specialna enota in pomaga carski Rusiji osvojiti severne regije Nebesnega cesarstva. Pustolovščine teh pogumnih otroških bojevnikov se nadaljujejo.
  ALEKSANDER TRETJI - JELTOROZIJA
  OPOMBA
  V Rusiji je na oblasti Aleksander III. Na Kitajskem izbruhne državljanska vojna. Poseže otroška specialna enota in pomaga carski Rusiji osvojiti severne regije Nebesnega cesarstva. Pustolovščine teh pogumnih otroških bojevnikov se nadaljujejo.
  PROLOG
  April je že prišel ... Pomlad je v južno Aljasko prišla nenavadno zgodaj in nevihtno. Potoki tečejo, sneg se topi ... Poplava bi lahko odnesla tudi napeljave.
  Toda dekleta in fant so se zelo trudili, da bi poplavna voda preprečila, da bi razbila njihove formacije. Na srečo poplava ni bila premočna in voda se je hitro umaknila.
  Maj se je izkazal za nenavadno topel za te kraje. To je seveda dobro. Druga dobra novica je bil izbruh vojne med Nemčijo in Francijo. Najverjetneje bi carska Rusija zdaj lahko izkoristila priložnost, da se maščuje za poraz v krimski vojni.
  Toda Britanija ne spi. Ko se je vreme otoplilo in se je blato s cest presenetljivo hitro odstranilo, se je iz sosednje Kanade premaknila precejšnja vojska, da bi preprečila dokončanje Aleksandrije.
  Sto petdeset tisoč angleških vojakov - to ni šala. In z njimi je priplula nova flota, ki je nadomestila tisto, ki jo je potopilo šest prejšnjih vojakov.
  Tako se je vojaški spopad z Britanijo nadaljeval. Britanci so še vedno verjeli v maščevanje.
  Medtem so dekleta in fant gradili utrdbe in peli;
  Dekleta smo prijazni fantje,
  Svojo hrabrost bomo potrdili z jeklenim mečem!
  Krogla v čelo barabe iz mitraljeza,
  Sovražnikom bomo takoj odtrgali nosove!
  
  Sposobni so se boriti celo v puščavi,
  Kaj je za nas vesoljski del!
  Lepotinje smo, čeprav smo popolnoma bose -
  Ampak umazanija se ne prime na podplate!
  
  V boju smo vroči in močno sekamo,
  V srcu ni prostora za usmiljenje!
  In če pridemo na ples, bo elegantno,
  Praznujte socvetje zmag!
  
  V vsakem zvoku domovine je solza,
  V vsakem gromu je Božji glas!
  Biseri na poljih so kakor rosne kaplje,
  Zlato zrelo klasje!
  
  A usoda nas je vodila v puščavo,
  Poveljnik je dal ukaz za napad!
  Da lahko hitreje tečemo bosi,
  To je naša vojska Amazonk!
  
  Dosegli bomo zmago nad sovražnikom,
  Lev Britanski - hitro korakaj pod mizo!
  Da bi bili naši dedki ponosni na nas v slavi,
  Naj pride dan Svete Ljubezni!
  
  In potem bo prišel veliki raj,
  Vsak človek bo kot brat!
  Pozabimo na divji red,
  Strašna tema pekla bo izginila!
  
  Za to se borimo,
  Zato ne prizanašamo nikomur!
  Bosi se mečemo pod krogle,
  Namesto življenja rodimo samo smrt!
  
  In tega v življenju nimamo dovolj,
  Iskreno povedano, vse!
  Brat moje sestre je pravzaprav Kajn,
  In moški so vsi zanič!
  
  Zato sem se pridružil vojski,
  Maščujte se in samcem odtrgajte šape!
  Amazonke so zaradi tega samo vesele,
  Da vržejo njihova trupla v smeti!
  
  Zmagali bomo - to je gotovo,
  Zdaj ni več možnosti za umik ...
  Za domovino umiramo - brez krivde,
  Vojska je za nas ena družina!
  Oleg Rybachenko, ki si je tukaj mrmral, je nenadoma pripomnil:
  - In kje so fantje?
  Nataša je odgovorila s smehom:
  - Vsi smo ena družina!
  Margarita je zacvilila:
  - Tudi ti in jaz!
  In deklica je z boso nogo pritisnila na lopato, zaradi česar je letela veliko bolj energično.
  Zoja je agresivno pripomnila:
  - Čas je, da končamo gradnjo in stečemo ter uničimo angleško vojsko!
  Oleg Rybachenko je logično pripomnil:
  "Anglija je lahko zbrala sto petdeset tisoč vojakov na tako veliki razdalji od sebe. To pomeni, da jemlje vojno proti nam zelo resno!"
  Avguštin se je s tem strinjal:
  - Ja, fant moj! Zdi se, da je Levje cesarstvo dvoboj z Rusijo vzelo bolj kot resno!
  Svetlana je veselo odgovorila:
  - Sovražne čete obstajajo zato, da na njih zbiramo točke zmag!
  Oleg se je zasmejal in zagrmel:
  - Seveda! Zato obstajajo britanske sile: da jih premagamo!
  Nataša je z vzdihom pripomnila:
  "Kako sem utrujen od tega sveta! Tako utrujen od dela samo z žagami in lopatami. Kako hrepenim po tem, da bi posekal Angleže in dosegel celo vrsto novih, najbolj neverjetnih podvigov."
  Zoja se je s tem strinjala:
  - Resnično se želim boriti!
  Avguština je siknila in pokazala zobe kot strupena kača:
  - In borili se bomo in zmagali! In to bo naša naslednja, zelo veličastna zmaga!
  Margarita je zacvilila in zapela:
  - Zmaga čaka, zmaga čaka,
  Tisti, ki hrepenijo po tem, da bi pretrgali okove ...
  Zmaga čaka, zmaga čaka -
  Zmogli bomo premagati ves svet!
  Oleg Rybachenko je samozavestno izjavil:
  - Seveda lahko!
  Avguštin je zalajal:
  - Brez najmanjšega dvoma!
  Margarita je z boso nogo zakotalila glineno kroglo in jo vrgla v angleškega vohuna. Ta jo je močno udaril v čelo in padel mrtev.
  Bojevniško dekle je zacvrgolelo:
  - Slava brezmejni domovini!
  In ko je žvižgalo ... so vrane padle na tla in petdeset angleških konjenikov, ki so galopirali v smeri deklet in fanta, je padlo mrtvo.
  Nataša je pripomnila in pokazala zobe:
  - Zelo dobro žvižgaš!
  Margarita se je nasmehnila, prikimala in pripomnila:
  - Slavček Ropar počiva!
  Tudi Oleg Rybachenko je žvižgal ... In tokrat so omedlele vrane razbile lobanje celi stotici angleških jezdecev.
  Fant-terminator je zapel:
  - Grozeče lebdi nad planetom,
  Ruski, dvoglavi orel ...
  Slavljen v pesmih ljudstva -
  Ponovno je dosegel svojo veličino!
  Avguština je odgovorila in pokazala zobe:
  Po porazu v krimski vojni se Rusija pod Aleksandrom III. dvigne in se odločno maščuje! Slava carju Aleksandru Velikemu!
  Nataša je z boso nogo potresla prijateljico:
  "Prezgodaj je, da bi Aleksandra III. imenovali velikega! Še vedno je uspešen, ampak zahvaljujoč nam!"
  Oleg Rybachenko je samozavestno pripomnil:
  - Če bi Aleksander III. živel tako dolgo kot Putin, bi vojno z Japonsko dobil brez našega sodelovanja!
  Avguštin je prikimal z glavo:
  - Vsekakor! Aleksander III. bi premagal Japonce, tudi brez pristanka časovnih popotnikov!
  Svetlana je logično pripomnila:
  Car Aleksander III. je vsekakor utelešenje poguma in jeklene volje! In njegove zmage so tik za vogalom!
  Margarita je zacvilila:
  - Slava dobremu kralju!
  Avguštin je zarenčal:
  - Slava močnemu kralju!
  Svetlana je zamrmrala:
  - Slava kralju kraljev!
  Zoja je z boso nogo udarila po travi in kriknila:
  - Tistemu, ki je resnično modrejši od vseh!
  Oleg Rybachenko je siknil:
  - In Rusija bo največja država na svetu!
  Margarita se je s tem strinjala:
  - Seveda, tudi naša zahvala!
  Oleg Rybachenko je resno izjavil:
  - In zmajeva kletva se je ne bo dotaknila!
  Nataša je potrdila:
  - Državi, ki ji vlada Aleksander III., ne grozi zmajevo prekletstvo!
  Augustina je, razkazujoč svoje biserne zobe, predlagala:
  - Pa zapojmo o tem!
  Oleg Rybachenko je zlahka potrdil:
  - Pa kar začnimo peti!
  Nataša je zarenčala in z boso nogo topotala po tlakovcih:
  - Torej nekaj zapoješ in skladaš!
  Fant-terminator in genialni pesnik je začel skladati na hitro. Dekleta pa so brez odlašanja z njim pela s polnimi glasovi;
  Puščave dihajo vročino, snežne padavine so hladne,
  Mi, ruski bojevniki, branimo svojo čast!
  Vojna je umazan posel, ne pa neprekinjena parada,
  Pred bitko je čas, da pravoslavni kristjani berejo Psalter!
  
  Mi, ljudje, ljubimo pravičnost in služimo Gospodu,
  Navsezadnje to vsebuje naš ruski, čisti duh!
  Dekle z močnim kolovratom prede svilo,
  Zapihal je sunek vetra, a bakla ni ugasnila!
  
  Družina nam je dala ukaz: zaščitimo Rusijo z mečem,
  Za svetost in domovino - služite vojaku Kristusu!
  Potrebujemo ostre sulice in močne meče,
  Za zaščito slovanskih in dobrih sanj!
  
  Ikone pravoslavja vsebujejo modrost vseh časov,
  In Lada in Mati Božja sta sestri luči!
  Kdor se upre naši moči, bo žigosan,
  Večna Rusija se poje v srcih vojakov!
  
  Na splošno smo miroljubni ljudje, ampak veste, da smo ponosni,
  Kdor bo hotel osramotiti Rusa, bo dobil hudo tepenje s palico!
  Gradimo z divjo hitrostjo - smo raj na planetu,
  Imeli bomo veliko družino - z dragim bova imela otroke!
  
  Ves svet bomo spremenili v letovišče, to je naš impulz,
  Dvignimo zastave domovine, v slavo generacijam!
  In naj imajo ljudske pesmi eno melodijo -
  Toda plemenita vedrina, brez sluzi prašne lenobe!
  
  Ki ljubi vso domovino in zvesto opravlja dolžnost do carja,
  Za Rusijo bo ta podvig storil, v boj se bo dvignil!
  Poljubim te, moje zrelo dekle,
  Naj tvoja lica zacvetijo kot popki v maju!
  
  Človeštvo čaka na vesolje, na polet nad Zemljo,
  Dragocene zvezde bomo sešili v venec!
  Naj tisto, kar je fant nosil s sanjami, nenadoma postane resničnost,
  Smo ustvarjalci narave, ne slepe papige!
  
  Torej smo naredili motor - iz termokvarkov, bam,
  Hitra raketa, ki seka skozi prostranstvo vesolja!
  Naj udarec ne bo s palico v obrv, ampak naravnost v oko,
  Zapojmo himno domovine z mogočnim glasom!
  
  Sovražnik že teče kot zajec,
  In mi, s tem ko si prizadevamo za to, dosegamo pravične cilje!
  Navsezadnje je naša ruska vojska močan kolektiv,
  V slavo pravoslavja - naj čast vlada državi!
  Leta 1871 je izbruhnila vojna med carsko Rusijo in Kitajsko. Britanci so aktivno podpirali Nebesno cesarstvo in zgradili precej veliko mornarico za Kitajsko. Mandžursko cesarstvo je nato napadlo Primorje. Kitajcev je bilo veliko in majhna obalna garnizija se jim ni mogla kosati.
  Toda vojaki otroških specialnih enot, kot vedno, obvladajo situacijo. In so pripravljeni na boj.
  Štiri deklice iz otroških specialnih enot so malo odrasle in začasno postale ženske. To so storile s pomočjo magije.
  In šest večno mladih bojevnikov je planilo naprej, razkazujoč svoje bose, okrogle pete.
  Tekle so naprej, dekleta pa so lepo in harmonično pela. Njihove rdeče bradavice, kot zrele jagode, so se lesketale na njihovih čokoladno obarvanih prsih.
  In glasovi so tako močni in polni, da se duša veseli.
  Komsomolska dekleta so sol zemlje,
  Smo kot ruda in ogenj pekla.
  Seveda smo zrasli do podvigov,
  In z nami je sveti meč, Gospodov duh!
  
  Radi se borimo zelo pogumno,
  Dekleta, ki veslate po prostranstvih vesolja ...
  Ruska vojska je nepremagljiva,
  S svojo strastjo, v nenehnem boju!
  
  V slavo naše svete domovine,
  Lovsko letalo divje kroži po nebu ...
  Sem član Komsomola in tečem bos,
  Škropljenje ledu, ki prekriva luže!
  
  Sovražnik ne more prestrašiti deklet,
  Uničili so vse sovražne rakete ...
  Prekleti tat nam ne bo pomolil obraza v obraz,
  Podvigi bodo opevani v pesmih!
  
  Fašizem je napadel mojo domovino,
  Vdrl je tako grozno in zahrbtno ...
  Ljubim Jezusa in Stalina,
  Komsomolci so združeni z Bogom!
  
  Bosi hitimo skozi snežni zamet,
  Drzne kot hitre čebele ...
  Smo hčere poletja in zime,
  Življenje je dekle naredilo trdo!
  
  Čas je za streljanje, zato odprite ogenj,
  Smo natančni in lepi v večnosti ...
  In zadeli so me naravnost v oko, ne v obrv,
  Iz jekla, ki se imenuje kolektiv!
  
  Fašizem ne bo premagal naše redute,
  In volja je močnejša od trpežnega titana ...
  V domovini lahko najdemo tolažbo,
  In strmoglavite celo tirana Führerja!
  
  Zelo močan tank, verjemite mi, Tiger,
  Strelja tako daleč in tako natančno ...
  Zdaj ni čas za neumne igrice,
  Ker prihaja zlobni Kajn!
  
  Premagati moramo mraz in vročino,
  In se bori kot nora horda ...
  Obleganega medveda je prevzela bes,
  Duša orla ni patetičen klovn!
  
  Verjamem, da bodo komsomolci zmagali,
  In svojo državo bodo dvignili nad zvezde ...
  Naš pohod smo začeli iz oktobrskega tabora,
  In zdaj je Jezusovo ime z nami!
  
  Zelo ljubim svojo domovino,
  Ona sijoče sije na vse ljudi ...
  Domovina ne bo raztrgana rubelj za rubljem,
  Odrasli in otroci se smejijo od sreče!
  
  Za vse je zabavno živeti v sovjetskem svetu,
  Vse pri tem je preprosto in preprosto čudovito ...
  Naj sreča ne pretrga svoje niti,
  In Führer je zaman namrščil usta!
  
  Sem član Komsomola, tečem bos,
  Čeprav je mrzlo, te bolijo ušesa ...
  In spusta ni na vidiku, verjemite sovražniku,
  Kdo nas hoče vzeti in uničiti!
  
  Ni lepših besed za domovino,
  Zastava je rdeča, kot da bi se v žarkih svetila kri.
  Ne bomo bolj poslušni kot osli,
  Verjamem, da bo zmaga kmalu prišla maja!
  
  Berlinska dekleta bodo hodila bosa,
  Pustili bodo sledi na asfaltu.
  Pozabili smo na udobje ljudi,
  In rokavice niso primerne v vojni!
  
  Če pride do pretepa, naj se pretep začne.
  Vse bomo raztreščili na koščke s Fritzom!
  Domovina je vedno s teboj, vojak,
  Ne ve, kaj je AWOL!
  
  Škoda je mrtvih, žalost je za vse,
  Ampak ne da bi spravili Ruse na kolena.
  Celo Sam se je podredil Fritzom,
  Toda veliki guru Lenin je na naši strani!
  
  Nosim značko in križ hkrati,
  Sem za komunizem in verjamem v krščanstvo ...
  Verjemite mi, vojna ni film.
  Domovina je naša mati, ne kanat!
  
  Ko pride Najvišji v oblakih,
  Vsi mrtvi bodo vstali v svetlem obrazu ...
  Ljudje so ljubili Gospoda v svojih sanjah,
  Ker je Jezus Stvarnik mize!
  
  Vse bomo lahko osrečili,
  Po vsem prostranem ruskem vesolju.
  Ko je kateri koli plebejec kot vrstnik,
  In najpomembnejša stvar v vesolju je Stvarjenje!
  
  Želim objeti Vsemogočnega Kristusa,
  Da se nikoli ne zgrudiš pred sovražniki ...
  Tovariš Stalin je zamenjal očeta,
  In Lenin bo tudi za vedno z nami!
  Ko pogledamo ta dekleta, je jasno: ne bodo zamudile priložnosti!
  Zelo lepi bojevniki, otroci pa so izjemno kul.
  In vedno bližje kitajski vojski.
  Bojevniki iz enaindvajsetega stoletja so se znova spopadli s Kitajci iz sedemnajstega.
  Nebesno cesarstvo ima preveč vojakov. Tečejo kot neskončna reka.
  Oleg Rybachenko, ki je Kitajce sekal s svojimi meči, je zarjovel:
  - Nikoli se ne bomo vdali!
  In iz fantove bose noge je poletel oster disk!
  Margarita je, zdrobljujoč nasprotnike, zamrmrala:
  - Na svetu je prostor za junaštvo!
  In iz dekličine bose noge so poletele strupene iglice, ki so udarile Kitajce.
  Nataša je tudi morilsko vrgla bose prste na nogah, iz škrlatne bradavice zagorele dojke je švignila strela in oglušujoče zavpila:
  - Nikoli ne bomo pozabili in nikoli ne bomo odpustili.
  In njeni meči so šli skozi Kitajce v mlinu.
  Zoja je, ko je pobijala sovražnike in iz svojih škrlatnih bradavic pošiljala impulze, zacvilila:
  - Za novo naročilo!
  In iz njenih bosih nog so letele nove igle. In zadele so oči in grla kitajskih vojakov.
  Da, bilo je jasno, da so bojevniki postajali navdušeni in besni.
  Avguština seka rumene vojake, iz rubinastih bradavic izpušča kaskade strel in cvili:
  - Naša železna volja!
  In iz njene bose noge leti novo, smrtonosno darilo. In rumeni borci padajo.
  Svetlana seka mlin, iz jagodnih bradavic sprošča koronske razelektritve, njeni meči so kot strela.
  Kitajci padajo kot posekani snopi.
  Dekle meče igle z bosimi nogami in cvili:
  - Zmagal bo za mater Rusijo!
  Oleg Rybachenko napreduje proti Kitajcem. Fant-terminator poseka rumene čete.
  In hkrati fantovi bosi prsti na nogah izstreljujejo iglice s strupom.
  Fant zavpije:
  - Slava bodoči Rusiji!
  In v gibanju vsem reže glave in obraze.
  Margarita tudi zdrobi svoje nasprotnike.
  Njene bose noge utripajo. Kitajci umirajo v velikem številu. Bojevnica kriči:
  - Do novih meja!
  In potem dekle samo vzame in seseklja ...
  Množica trupel kitajskih vojakov.
  In tukaj je Nataša, v napadu, iz svojih škrlatnih bradavic švigajo strele. Seka Kitajce in poje:
  - Rus je velika in sijoča,
  Sem zelo čudno dekle!
  In izpod njenih bosih nog letijo diski. Tisti, ki so prerezali grla Kitajcev. To je pa dekle.
  Zoja je v ofenzivi. Z obema rokama seka rumene vojake. Pljuva s slamico. Z golimi prsti meče smrtonosne igle in iz škrlatnih bradavic bruha pulsarje.
  In hkrati si poje:
  - Eh, mali klub, gremo!
  Oh, moj najdražji bo dovolj!
  Avguštin, ki je sekala Kitajce in iztrebljala rumene vojake, s svojimi rubinastimi bradavičkami bruhala darila smrti, je zacvilila:
  - Ves kosmat in v živalski koži,
  S pendrekom se je pognal proti policiji za boj proti izgredom!
  In z bosimi prsti na sovražnika izstreli nekaj, kar bi ubilo slona.
  In potem zacvili:
  - Volčji hrti!
  Svetlana je v napadu. Seka in udarja po Kitajcih. Z bosimi nogami jim meče smrtonosna darila. Iz njenih jagodnih bradavic pa letijo madeži magoplazme.
  Vodi mlin z meči.
  Zdrobila je množico borcev in zacvilila:
  - Prihaja velika zmaga!
  In spet je dekle v divjem gibanju.
  In njene bose noge izstreljujejo smrtonosne igle.
  Oleg Rybachenko je skočil. Fant se je zavrtel v salto. V zraku je razsekal kup Kitajcev.
  Z bosimi prsti je metal igle in klokotal:
  - Slava mojemu lepemu pogumu!
  In spet je fant v boju.
  Margarita gre v ofenzivo in pokosi vse svoje sovražnike. Njeni meči so ostrejši od mlinskih rezil. In njeni bosi prsti mečejo darila smrti.
  Dekle je v divjem napadu in brez slovesnosti pobija rumene bojevnike.
  In vsake toliko časa poskakuje gor in dol ter se zvija!
  In darila uničenja letijo od nje.
  In Kitajci padajo mrtvi. In kopičijo se cele gomile trupel.
  Margarita zacvilila:
  - Jaz sem ameriški kavboj!
  In spet so jo bose noge zadele igle.
  In potem še ducat igel!
  Nataša je zelo močna tudi v napadu. S svojimi škrlatnimi bradavičkami pošilja strelo za strelo.
  In meče stvari naokoli z bosimi nogami in pljuva iz tube.
  In kriči na ves glas:
  - Jaz sem peneča smrt! Vse, kar moraš storiti, je, da umreš!
  In spet je lepotica na poti.
  Zoja se vdre v kup kitajskih trupel. In tudi iz njenih bosih nog letijo bumerangi uničenja. In njene škrlatne bradavice pošiljajo kaskade mehurčkov, ki drobijo in uničujejo vse.
  In rumeni bojevniki kar naprej padajo in padajo.
  Zoja kriči:
  - Bosonoga deklica, poražena boš!
  In iz dekličine gole pete leti ducat igel, ki se Kitajcem zarinejo naravnost v grla.
  Padejo mrtvi.
  Ali bolje rečeno, popolnoma mrtev.
  Avguština je v ofenzivi. Zdrobi rumene čete. V obeh rokah vihti meče. In kakšna izjemna bojevnica je. Njene rubinaste bradavice so na delu, ožgejo vse in jih spremenijo v zoglenele okostnjake.
  Tornado divja skozi kitajske čete.
  Dekle z rdečimi lasmi zavpije:
  - Prihodnost je skrita! A bo zmagovita!
  In v ofenzivi je lepotica z ognjenimi lasmi.
  Avguštin v divji ekstazi rjove:
  - Bogovi vojne bodo vse raztrgali!
  In bojevnik je v ofenzivi.
  In njene bose noge mečejo veliko ostrih, strupenih iglic.
  Svetlana v boju. In tako iskričava in borbena. Njene bose noge bruhajo toliko smrtonosne energije. Ne človeške, ampak smrt s svetlimi lasmi.
  Ko pa se enkrat začne, se ne da ustaviti. Še posebej, če te jagodne bradavice švigajo smrtonosne strele.
  Svetlana poje:
  - Življenje ne bo med,
  Torej skočite v okrogli ples!
  Naj se vam uresničijo sanje -
  Lepota spremeni moškega v sužnja!
  In v dekličinih gibih je vedno več besa.
  Olegova ofenziva se pospešuje. Fant premaguje Kitajce.
  Njegove bose noge mečejo ostre igle.
  Mladi bojevnik zacvilil:
  - Noro cesarstvo bo vse raztrgalo!
  In spet je fant na poti.
  Margarita je v svoji dejavnosti divje dekle. In premaga svoje sovražnike.
  Z boso nogo je vrgla eksploziv velikosti graha. Eksplodiral je in v trenutku poslal sto Kitajcev v zrak.
  Dekle kriči:
  - Zmaga bo tako ali tako prišla k nam!
  In mlin bo vodil z meči.
  Nataša je pospešila gibe. Dekle je posekala rumene bojevnike. Njene škrlatne bradavice so izbruhnile z vedno večjo intenzivnostjo, izžarevale so tokove strel in mageplazme. In zavpila je:
  - Zmaga čaka Rusko cesarstvo.
  In Kitajce iztrebimo s pospešenim tempom.
  Nataša, to je dekle Terminator.
  Ne razmišlja o tem, da bi se ustavil ali upočasnil.
  Zoja je v napadu. Zdi se, kot da njeni meči režejo mesno solato. Iz njenih škrlatnih bradavic bruhajo besne tokove magoplazme in strele. Dekle kriči na ves glas:
  - Naša rešitev je v veljavi!
  In tudi bosi prsti na nogah mečejo takšne igle.
  In množica ljudi s prebodenimi grli leži v gomilah trupel.
  Augustina je divje dekle. In uničuje vse kot hiperplazemski robot.
  Uničila je že na stotine, celo tisoče Kitajcev. Vendar pospešuje tempo. Iz njenih rubinastih bradavic bruhajo tokovi energije. In bojevnica rjove.
  - Tako nepremagljiv sem! Najbolj kul na svetu!
  In spet je lepotica v napadu.
  In izpod njenih bosih prstov na nogah je poletelo grah. In tristo Kitajcev je raztrgala močna eksplozija.
  Avguštin je pel:
  - Ne boste si drznili zavzeti naše zemlje!
  Tudi Svetlana je v ofenzivi. In nam ne da niti trenutka predaha. Divja terminatorka.
  In ona poseka sovražnike in iztrebi Kitajce. In množica rumenih borcev se je že zgrudila v jarek in ob ceste. In bojevnica vse bolj agresivno uporablja strele iz svojih jagodam podobnih, velikih bradavic, da strelja na kitajske borce.
  In potem se je pojavila Alice. Dekle, staro približno dvanajst let, z oranžnimi lasmi. In drži hiperblaster. In zadela bo bojevnike Nebesnega cesarstva. In dobesedno na stotine Kitajcev je sežganih z enim samim žarkom. In kako grozljivo je to.
  In v trenutku zoglenijo, spremenijo se v kup žerjavice in sivega pepela.
  POGLAVJE ŠT. 1.
  Šesterica je ponorela in začela divji boj.
  Oleg Rybachenko je spet v akciji. Napreduje in zamahuje z obema mečema. Mali terminator pa izvede vetrnico. Mrtvi Kitajci padajo.
  Gomila trupel. Cele gore krvavih teles.
  Fant se spominja divje strateške igre, v kateri so se mešali tudi konji in ljudje.
  Oleg Rybachenko cvili:
  - Gorje od pameti!
  In denarja bo na tone!
  In fant-terminator je v novem gibanju. In njegove bose noge bodo nekaj vzele in vrgle.
  Genialni fant je zarjovel:
  - Mojstrski tečaj in Adidas!
  Bila je resnično izjemna in izjemna predstava. In koliko Kitajcev je bilo ubitih. In največje število največjih rumenih borcev je bilo ubitih.
  Tudi Margarita je v boju. Zdrobi rumene vojske in zavpije:
  - Velik šok polk! Vse ženemo v grob!
  In njeni meči so sekali po Kitajcih. Množica rumenih borcev je že padla.
  Dekle je zarenčalo:
  - Še boljši sem kot panterji! Dokaži, da sem najboljši!
  In iz dekličine gole pete poleti grah z močnim eksplozivom.
  In zadelo bo sovražnika.
  In nekatere nasprotnike bo premagal in uničil.
  In Nataša je prava superigralka. Premaga nasprotnice in nikogar ne izpusti iz rok.
  Koliko Kitajcev si že ubil?
  In njeni zobje so tako ostri. In njene oči so tako safirne. To dekle je vrhunska rabljica. Čeprav so vsi njeni partnerji rablji! In iz svojih škrlatnih bradavic pošilja darila uničenja.
  Nataša kriči:
  - Nor sem! Dobil boš kazen!
  In spet bo dekle z meči posekalo veliko Kitajcev.
  Zoja se je premaknila in prerezala številne rumene bojevnike. In iz svojih škrlatnih bradavic je izstrelila strele.
  In njihove bose noge mečejo igle. Vsaka igla ubije več Kitajk. Ta dekleta so resnično lepa.
  Avguština napreduje in drobi svoje nasprotnike. S svojimi rubinastimi bradavičkami razprši madeže magoplazme in ožge Kitajce. In ves čas ne pozabi kričati:
  - Krsti ne moreš uiti!
  In dekle bo vzela zobe in jih pokazala!
  In takšna rdečelaska ... Njeni lasje plapolajo v vetru kot proletarski prapor.
  In dobesedno prekipeva od jeze.
  Svetlana na poti. Razbila je tono lobanj. Bojevnica, ki kaže zobe. In z bradavičkami barve prezrelih jagod bruha strele.
  Iztegne jezik. Nato pljune skozi slamico. Nakar zavpije:
  - Umrli boste!
  In spet ji izpod bosih nog letijo smrtonosne igle.
  Oleg Rybachenko skače in odbija.
  Bos fant meče šopek igel in poje:
  - Gremo na pohod, odprimo velik račun!
  Mladi bojevnik je v svoji najboljši formi, kot je bilo pričakovati.
  Je že precej star, ampak izgleda kot otrok. Le zelo močan in mišičast.
  Oleg Rybachenko je pel:
  - Tudi če se igra ne igra po pravilih, se bomo prebili, bedaki!
  In spet so mu izpod bosih nog letele smrtonosne in uničujoče igle.
  Margarita je z veseljem pela:
  - Nič ni nemogoče! Verjamem, da bo prišla zora svobode!
  Dekle je spet vrglo smrtonosni kaskadni šiht igel na Kitajce in nadaljevalo:
  - Tema bo izginila! Majske vrtnice bodo zacvetele!
  In bojevnica je z bosimi prsti vrgla grah in tisoč Kitajcev je v trenutku poletelo v zrak. Vojska Nebesnega cesarstva se je stopila pred našimi očmi.
  Nataša v bitki. Skače kot kobra. Razstreljuje sovražnike. In toliko Kitajcev umre. In iz njenih škrlatnih bradavic letijo celi slapovi strel in koronskih razelektritev.
  Dekle njihovih rumenih bojevnikov z meči, premogovimi kroglicami in sulicami. In iglami.
  In hkrati zavpije:
  - Verjamem, da bo zmaga prišla!
  In slava Rusov bo našla!
  Bose noge izstreljujejo nove igle, ki prebadajo nasprotnike.
  Zoja se noro premika. Napreduje proti Kitajcem in jih seka na drobne koščke. Iz svojih škrlatnih bradavic bruha množice magoplazmatske sline.
  Bojevnica meče igle z golimi prsti. Prebada nasprotnike in nato rjove:
  - Naša popolna zmaga je blizu!
  In z meči izvaja divji mlin. To je res dekle kot dekle!
  In zdaj je Avguštinova kobra prešla v ofenzivo. Ta ženska je nočna mora za vse. In s svojimi rubinastimi bradavičkami bruha curke strel, ki pometejo njene sovražnike.
  In če se vklopi, se pač vklopi.
  Po tem bo rdečelaska vzela in zapela:
  - Razbil vam bom vse lobanje! Sem čudovite sanje!
  In zdaj so njeni meči v akciji in režejo meso.
  Tudi Svetlana gre v ofenzivo. To dekle nima zadržkov. Seka množico trupel. In iz svojih jagodnih bradavic izstreljuje smrtonosne strele.
  Svetlolas terminator zavpije:
  - Kako dobro bo! Kako dobro bo - vem!
  In zdaj od nje leti smrtonosni grah.
  Oleg bo z meteorjem pokosil še sto Kitajcev. In celo vzel in vrgel bo bombo.
  Je majhen, a smrtonosen ...
  Kako se bo raztrgalo na majhne koščke.
  Terminatorski fant je zavpil:
  - Viharna mladost strašljivih strojev!
  Margarita bo v bitki storila isto.
  In posekal bo množico rumenih borcev. In posekal bo velike jase.
  Dekle zavpije:
  - Lambada je naš ples na pesku!
  In udarilo bo z novo silo.
  Nataša je v napadu še bolj besna. Kitajke pretepa kot nore. Niso ravno kos dekletom, kot je ona. Še posebej, ko njihove bradavice, rdeče kot cvetni listi vrtnic, žarijo od bliska.
  Nataša jo je vzela in zapela:
  - Tek na mestu je splošna sprava!
  In bojevnica je na svoje nasprotnike sprožila kaskado udarcev.
  In diske bo metal tudi z bosimi nogami.
  Tukaj je mlin. Množica rumenih vojaških glav se je odkotalila stran.
  Prava borbena lepotica. Premagati tako rumeno armado.
  Zoja se premika in vse drobi. Njeni meči so kot škarje smrti. Iz njenih škrlatnih bradavic švigajo izjemno smrtonosni streli.
  Dekle je preprosto čudovito. In njene bose noge mečejo zelo strupene iglice.
  Svoje sovražnike premagajo, jim prebodejo grla in izdelajo krste.
  Zoja ga je vzela in zacvilila:
  - Če v pipi ni vode ...
  Nataša je zavpila od veselja in iz svojih škrlatnih bradavic je izstrelila tako uničujoč naboj, da je množica Kitajcev poletela v peklenski pekel, dekličin krik pa je bil uničujoč:
  - Torej je tvoja krivda!
  In z bosimi prsti na nogah vrže nekaj, kar popolnoma ubije. To je pa pravo dekle.
  In iz njenih bosih nog bo poletelo rezilo in pokončalo množico borcev.
  Avguština v gibanju. Hitra in edinstvena v svoji lepoti.
  Kakšne živahne lase ima. Plapolajo kot proletarski prapor. To dekle je prava rovka. In njene rubinaste bradavice pljuvajo tisto, kar prinaša smrt bojevnikom Nebesnega cesarstva.
  In svoje nasprotnike seka, kot da bi se rodila z meči v rokah.
  Rdečelaska, prekleta zver!
  Avguština ga je vzela in siknila:
  - Bikova glava bo tako velika, da borci ne bodo izgubili pameti!
  In tako je spet zdrobila množico borcev. In potem je žvižgnila. In na tisoče vran je od strahu omedlelo. In udarjale so po obritih glavah Kitajcev. In lomile so jim kosti, zaradi česar je brizgala kri.
  Oleg Rybachenko je zamrmral:
  - To sem potreboval! To je dekle!
  In fant terminator bo tudi žvižgal ... In na tisoče vran, ki so doživele srčne napade, je padlo na glave Kitajcev in jih udarilo v najsmrtonosnejšem boju.
  In potem je karateist s svojo otroško peto brcnil bombo, s čimer je onesposobil kitajske vojake, in zavpil:
  - Za veliki komunizem!
  Margarita je z boso nogo vrgla bodalo in potrdila:
  - Veliko in kul dekle!
  In tudi on bo žvižgal in podiral vrane.
  Avguštin se je s tem zlahka strinjal:
  - Sem bojevnik, ki bo vsakogar ugriznil do smrti!
  In spet bo z bosimi prsti izstrelila morilsko strelo. In iz njenih bleščečih rubinastih bradavic bo izstrelila strelo.
  Svetlana se v boju ne more kosati s svojimi nasprotniki. Ni dekle, ampak plamen. Njene jagodno obarvane bradavice izbruhnejo kot strele in sežgejo hordo Kitajcev.
  In cvili:
  - Kakšno modro nebo!
  Avguština je z boso nogo spustila rezilo in z rubinastimi bradavičkami izpljunila plazmo ter potrdila:
  - Nismo zagovorniki ropa!
  Svetlana je, pokosivši svoje sovražnike in s svojimi jagodnimi bradavicami pošiljajoč goreče mehurčke, čivkala:
  - Proti bedaklu ne rabiš noža ...
  Zoja je zacvilila in iz škrlatne bradavice izstrelila strelo, z bosimi, zagorelimi nogami pa je metala igle:
  - Povedal mu boš cel kup laži!
  Nataša, ki je sekala Kitajce in iz svojih škrlatnih bradavic bruhala pulzarje magične plazme, je dodala:
  - In to storite z njim za drobiž!
  In bojevniki bodo samo skakali gor in dol. Tako krvavi in kul so. V njih je veliko navdušenja.
  Oleg Rybachenko je v boju videti zelo eleganten.
  Margarita je z bosimi prsti vrgla smrtonosni bumerang smrti in zapela:
  - Udarec je močan, ampak fant je zainteresiran ...
  Genialni fant je sprožil nekaj podobnega rotorju helikopterja. Odrezal je nekaj sto glav Kitajcem in zacvilil:
  - Precej atletsko!
  In oba - fant in deklica - sta v popolnem redu.
  Oleg je, sekajoč rumene vojake in žvižgajoč odganjal vrane, agresivno zarjovel:
  - In velika zmaga bo naša!
  Margarita je v odgovor zasikala:
  - Vse pobijemo - z bosimi nogami!
  Dekle je res tako aktivna terminatorka.
  Nataša je pela v napadu:
  - V sveti vojni!
  In bojevnica je izstrelila oster disk, podoben bumerangu. Letel je v loku in posekal množico Kitajcev. Nato pa je iz svoje škrlatne bradavice izstrelila takšno strelo, da je sežgala množico rumenih borcev.
  Zoja je dodala, nadaljevala z iztrebljanjem in iz svojih škrlatnih bradavic izstreljevala strele:
  - Naša zmaga bo!
  In iz njenih bosih nog so poletele nove igle, ki so zadele množico borcev.
  Blondinka je rekla:
  - Matirajmo sovražnika!
  In je pomolila jezik.
  Avguština je mahala z nogami in metala ostre svastike ter zagrmela:
  - Cesarska zastava naprej!
  In z rubinastimi bradavičkami, kako bo sprožilo uničenje in izničenje.
  Svetlana je brez zadržkov potrdila:
  - Slava padlim junakom!
  In z jagodno bradavico bo to povzročilo uničujoč tok anihilacije.
  In dekleta so v zboru kričala in zdrobila Kitajke:
  - Nihče nas ne bo ustavil!
  In zdaj disk leti z bojevnikovih bojevniških bosih nog. Meso se trga.
  In spet tuljenje:
  - Nihče nas ne bo premagal!
  Nataša je poletela v zrak. Iz njene škrlatne bradavice je bruhnil tok energije. Raztrgala je nasprotnice in rekla:
  - Mi smo volkulje, mi ocvremo sovražnika!
  In iz njenih bosih prstov na nogah bo poletel zelo smrtonosen disk.
  Dekle se je celo zvilo v ekstazi.
  In potem zamrmra:
  - Naše pete obožujejo ogenj!
  Ja, dekleta so res seksi.
  Oleg Rybachenko je žvižgal, pokrival Kitajce kot padajoče vrane in grgral:
  - Oh, prezgodaj je, varnostniki že dajejo!
  In pomežiknil je bojevnikom. Zasmejali so se in v odgovor pokazali zobe.
  Nataša je Kitajko sesekljala, iz škrlatnih bradavic spustila goreče curke in zacvilila:
  - V našem svetu ni veselja brez boja!
  Fant je ugovarjal:
  - Včasih celo pretepanje ni zabavno!
  Nataša, ki je iz svojih prsi bruhala tisto, kar prinaša popolno smrt, se je strinjala:
  - Če ni moči, potem ja ...
  Ampak mi bojevniki smo vedno zdravi!
  Dekle je z bosimi prsti metalo igle v nasprotnico in pelo:
  - Vojak je vedno zdrav,
  In pripravljeni na podvig!
  Po tem je Nataša spet sekala po sovražnikih in iz svoje škrlatne bradavice spet izpustila uničujoč curek.
  Zoja je precej hitra lepotica. Pravkar je s svojo golo peto izstrelila cel sod proti Kitajcem. In v eni eksploziji raztrgala nekaj tisoč. Nato je iz svoje škrlatne bradavice izstrelila uničujoč meč hiperplazme.
  Po tem je zacvilila:
  - Ne moremo se ustaviti, pete se nam lesketajo!
  In dekle v bojni obleki!
  Tudi Avguština v boju ni lena. Kitajce pretepa, kot bi jih z verigami pretepala iz snopa. Iz svojih rubinastih bradavic pošilja uničujoča darila uničenja. In jih meče z bosimi nogami.
  In ko seka svoje nasprotnike, poje:
  - Pazite, nekaj koristi bo,
  Jeseni bo pita!
  Rdečelasi hudič se v boju resnično trudi kot norček iz škatle.
  In tako se Svetlana bori. In Kitajcem povzroča težave.
  In če udari, pač udari.
  Iz njega letijo krvavi brizgi.
  Svetlana je ostro pripomnila, medtem ko je njena bosa noga brizgala v zrak kovino, ki se je topila v lobanji:
  - Slava Rusiji, velika slava!
  Tanki hitijo naprej ...
  Divizija v rdečih majicah -
  Lep pozdrav ruskemu ljudstvu!
  In iz jagodnih bradavic bo pritekel uničujoč tok magične plazme.
  Tukaj se dekleta spopadajo s Kitajci. Sekajo in režejo jih. Ne bojevnice, ampak pravi panterji, spuščeni na prostost.
  Oleg je v boju in napade Kitajce. Neusmiljeno jih pretepa in kriči:
  - Smo kot biki!
  In Kitajcem bo poslal vrane, ki bodo žvižgale.
  Margarita, ki je zdrobila rumeno vojsko, je pobrala:
  - Smo kot biki!
  Nataša ga je vzela in zavpila, posekala rumene borce:
  - Ni priročno lagati!
  In strela bo udarila iz škrlatnih bradavic.
  Zoja je raztrgala Kitajca in zacvilila:
  - Ne, ni priročno!
  In tudi on bo z boso nogo vzel in izpustil zvezdo. In iz škrlatne bradavice peklenskih pulsarjev.
  Nataša ga je vzela in zacvilila:
  - Naš televizor gori!
  In iz njene gole noge leti smrtonosni šopek igel. In iz njene škrlatne bradavice osupljiva, goreča vrvica.
  Zoja, ki je prav tako zdrobila Kitajce, je zacvilila:
  - Naše prijateljstvo je monolit!
  In spet vrže takšen sunek, da se krogi zabrišejo v vse smeri. To dekle je čisto uničenje svojih nasprotnikov. In njene jagodne bradavice mečejo tisto, kar prinaša smrt.
  Dekle z bosimi prsti na nogah izstreli tri bumerange. In to samo še poveča število trupel.
  Po tem bo lepotica rekla:
  - Sovražniku ne bomo dali milosti! Nastalo bo truplo!
  In spet nekaj smrtonosnega odleti z gole pete.
  Tudi Avguštin je povsem logično pripomnil:
  - Ne samo eno truplo, ampak veliko!
  Po tem je dekle bosa hodilo po krvavih lužah in ubilo veliko Kitajcev.
  In kako rjove:
  - Množični umor!
  In potem bo kitajskega generala udaril z glavo. Razbil mu bo lobanjo in rekel:
  - Banzai! Šel boš v nebesa!
  In z rubinasto bradavico bo izstrelil tisto, kar prinaša smrt.
  Svetlana v napadu zelo besno kriči:
  - Ne boš imel usmiljenja!
  In iz njenih bosih prstov na nogah leti ducat igel. Kako prebada vsakogar. In bojevnica se zelo trudi, da bi raztrgala in ubila. In iz njenih jagodnih bradavic leti nekaj uničujočega in besnega.
  Oleg Rybachenko cvili:
  - Lepo kladivo!
  In fant z boso nogo vrže tudi kul zvezdo v obliki svastike. Zapleten hibrid.
  In veliko Kitajcev je padlo.
  In ko je fant žvižgnil, jih je padlo še več.
  Oleg je zarjovel:
  - Banzai!
  In fant je spet v divjem napadu. Ne, v njem vre moč in vulkani brbotajo!
  Margarita je na poti. Vsem bo razparala trebuhe.
  Dekle lahko z eno nogo naenkrat vrže petdeset igel. In ubije veliko različnih sovražnikov.
  Margarita je veselo pela:
  - Ena, dva! Žalost ni problem!
  Nikoli ne bodite malodušni!
  Drži nos in rep gor.
  Vedi, da je pravi prijatelj vedno s teboj!
  Tako agresivna je ta skupina. Dekle te udari in zavpije:
  - Zmajski predsednik bo postal truplo!
  In spet žvižga, pri čemer onesvesti množico kitajskih vojakov.
  Nataša je v boju prava terminatorka. In je zagrmela in rjovela:
  - Banzai! Hitro ga prinesi!
  In z njene bose noge je odletela granata. In Kitajce je zadela kot žebelj. In jih je razstrelila.
  Kakšen bojevnik! Bojevnik vseh bojevnikov!
  In škrlatne bradavice nasprotnikov so izpadle.
  Tudi Zoja je v napadu. Takšna divja lepotica.
  In ga je vzela in zagrmela:
  - Naš oče je sam Beli Bog!
  In Kitajce bo posekal s trojnim mlinom!
  In iz malinove bradavice bo dalo, kot da bi se zabilo v krsto, kot kup.
  In Avguštin je v odgovor zarjovel:
  - In moj Bog je črn!
  Rdečelaska je resnično utelešenje izdaje in zlobe. Za svoje sovražnike, seveda. Za prijatelje pa je srček.
  In z bosimi prsti ga prime in vrže. In množica bojevnikov Nebesnega cesarstva.
  Rdečelaska je zavpila:
  - Rusija in črni bog sta za nami!
  In iz rubinastih bradavic je poslala popolno uničenje vojske Nebesnega cesarstva.
  Bojevnica z ogromnim bojnim potencialom. Ni boljšega načina, da se ji ukrotiš.
  Avguštin je siknil:
  - Vse izdajalce bomo zmleli v prah!
  In pomežikne svojim partnerjem. Ta ognjevita dekle ni ravno mirovnica. Morda smrtonosni mir! In s svojo rubinasto bradavico bo zadala tudi uničujoče udarce.
  Svetlana je, zdrobivši sovražnike, rekla:
  - Pometli te bomo v vrsti!
  In z jagodno bradavico jo bo dobro udaril in zdrobil svoje nasprotnike.
  Avguštin je potrdil:
  - Vse bomo pobili!
  In izpod njenih bosih nog spet leti dar popolnega uničenja!
  Oleg je v odgovor zapel:
  - To bo popoln banzai!
  Aurora je Kitajce trgala z golimi rokami, jih sekala z meči in z golimi prsti metala igle ter rekla:
  - Skratka! Skratka!
  Nataša, uničujoč rumene bojevnike, je zacvilila:
  - Skratka - banzai!
  In z divjo divjostjo sekajmo nasprotnike, z našimi škrlatnimi bradavičkami mečimo darila smrti.
  Oleg Rybachenko je, ko je kritiziral svoje nasprotnike, dejal:
  - Ta poteza ni kitajska,
  In verjemite mi, prvenec je tajski!
  In spet je iz fantove bose noge odletel oster, kovinsko rezalni disk.
  In fant žvižga, zasipava glave kitajskih vojakov s podrtimi in omedlelimi vranami.
  Margarita, ki je posekala bojevnike Nebesnega cesarstva, je pela:
  - In koga bomo našli v bitki,
  In koga bomo našli v bitki ...
  S tem se ne bomo šalili -
  Raztrgali te bomo na koščke!
  Raztrgali te bomo na koščke!
  
  In spet bo žvižgalo, s pomočjo vran, ki so doživele srčni napad, podrlo bojevnike Nebesnega cesarstva.
  Potem ko premagaš Kitajce, si lahko malo odpočiješ. Žal pa nimaš veliko časa za sprostitev.
  Prikradejo se nove rumene horde.
  Oleg Rybachenko jih spet poseka in zavpije:
  - V sveti vojni Rusi nikoli ne izgubijo!
  Margarita meče smrtonosna darila z bosimi prsti in potrjuje:
  - Nikoli ne izgubi!
  Nataša bo spet iz svojih škrlatnih bradavic izbruhnila s celim vodnjakom strele in uničila nebeško vojsko.
  Z boso nogo bo vrgel ducat bomb in zarjovel:
  - Za carski imperij!
  Zoja je iz svoje škrlatne bradavice izpustila kapljico plazme in zagrgolela:
  - Za Aleksandra, kralja kraljev!
  In z golo peto je vrgel takšno žogo, da je bila za Kitajce smrtonosna krvnik.
  Avguštin bo izpustil tudi rubinasto bradavico, cel žarek popolnega in brezpogojnega uničenja. In zarjovela bo:
  - Slava domovini Rusiji!
  In z bosimi prsti bo vrgel granato in raztrgal množico borcev Nebesnega cesarstva.
  Tudi Svetlana ga bo vzela in s svojo jagodno bradavico sprostila cunami plazemske magije ter prekrila Kitajce, od njih pa bodo ostale le kosti.
  In z bosimi prsti bo vrgel dar uničenja, ki bo uničil vse in jih raztrgal na najmanjše koščke.
  Po tem bo bojevnik vzkliknil:
  - Slava domovini najmodrejšega med carji, Aleksandra III!
  In spet bo šesterica žvižgala in s tem omamela vrane, ki se v tisočih vrtajo v vrhove Kitajcev.
  Oleg je hotel povedati še nekaj ...
  Toda čarovničin urok jih je začasno prenesel v drugo snov.
  In Oleg Rybachenko je postal pionir v enem od nemških taborišč. In Margarita se je preselila z njim.
  No, ne moreš ves čas porabiti za boj proti Kitajcem.
  LONDON JE BIL ZAPADEN. Bil je zadnji teden julija in termometer se je že nekaj dni bližal osemdesetim stopinjam. V Veliki Britaniji je vroče in povsem naravno je, da je poraba piva, blagega in grenkega ter oreščkastega alea, neposredno sorazmerna s stopinjami Fahrenheita. Portobello Road. Klimatske naprave ni bilo in ta umazani majhen javni prostor je bil poln smradu po pivu in tobaku, poceni parfumu in človeškem znoju. Vsak hip bi lastnik hiše, debel moški, potrkal na vrata in zapel besede, ki se jih pijanci in osamljeni ljudje bojijo. "Delovni čas je končan, gospodje, prosim, izpraznite kozarce." V zadnji kabini, izven dosega drugih gostov, se je med seboj šepetalo šest moških. Pet moških je bilo Cockneyjev, kar je bilo očitno po njihovem govoru, oblačilih in vedenju. Šestega moškega, ki je kar naprej govoril, je bilo nekoliko težje opaziti. Njegova oblačila so bila konzervativna in dobro krojena, srajca čista, a z obrabljenimi manšetami, nosil pa je kravato znanega polka. Njegov govor je bil govor izobraženega moža, po videzu pa je bil izrazito podoben tistemu, kar Angleži imenujejo "gentleman". Ime mu je bilo Theodore Blacker - Ted ali Teddy za prijatelje, ki jih je imel zelo malo ostalo.
  Nekoč je bil stotnik v Kraljevih ulstrskih strelskih polkih. Vse dokler ga niso odpustili zaradi kraje polkovnega denarja in goljufanja pri kartah. Ted Blacker je nehal govoriti in se ozrl po petih koknejih. "Ali vsi razumete, kaj se od vas pričakuje? Kakšna vprašanja? Če so, vprašajte zdaj - kasneje ne bo časa." Eden od moških, majhen možakar z ostrim nosom, je dvignil prazen kozarec. "Em ... Imam preprosto vprašanje, Teddy." "Kaj pa, če plačaš za pivo, preden tisti debeli mož zapre?" Blacker je v glasu in izrazu skrival gnus, ko je poklical natakarja, naj pride bližje. Te moške je potreboval za naslednjih nekaj ur. Zelo jih je potreboval, šlo je za življenje in smrt - njegovo življenje - in ni bilo dvoma, da se pri druženju s prašiči nateče malo umazanije. Ted Blacker je v sebi zavzdihnil, se navzven nasmehnil, plačal pijačo in si prižgal cigaro, da bi se znebil vonja po neumitem mesu. Samo nekaj ur - največ dan ali dva - in potem bo posel sklenjen in bo bogat človek. Seveda bo moral zapustiti Anglijo, ampak to ni bilo pomembno. Zunaj je bil velik, širok, čudovit svet. Vedno si je želel videti Južno Ameriko. Alfie Doolittle, po velikosti in duhovitosti kokneyjski poglavar, si je obrisal peno z ust in se čez mizo zazrl v Teda Blackerja. Njegove oči, majhne in pretkane na velikem obrazu, so bile uprte v Blackerja. Rekel je: "Zdaj pazi, Teddy. Ne sme biti umora? Morda pretepa, če bo potrebno, ampak ne umora ..." Ted Blacker je naredil razdraženo gesto. Pogledal je na svojo drago zlato ročno uro. "Vse to sem ti že razložil," je rekel razdraženo. "Če bodo kakšne težave - v kar dvomim - bodo manjše. Zagotovo ne bo umorov. Če se bo katera od mojih, hm, strank samo 'prestopila', jo morate le ukrotiti. Mislil sem, da sem to jasno povedal. Vse, kar morate storiti, je, da se mi nič ne zgodi in da mi ničesar ne vzamejo. Še posebej zadnjega. Danes zvečer vam bom pokazal nekaj zelo dragocenega blaga. Obstajajo določene stranke, ki bi to blago rade imele, ne da bi zanj plačale. Vam je zdaj končno vse jasno?"
  Blacker je pomislil, da bi lahko bilo preveč ukvarjati se z nižjimi sloji! Niso bili niti dovolj pametni, da bi bili dobri kriminalci. Ponovno je pogledal na uro in vstal. "Pričakujem vas točno ob pol dveh. Moje stranke pridejo ob treh. Upam, da boste prišli ločeno in ne boste pritegnili pozornosti. Poznate vse o policistu v okolici in njegovem urniku, zato ne bi smelo biti težav. No, Alfie, spet naslov?" "Številka štirinajst, Mews Street. Z Moorgate Road. Četrto nadstropje v tisti stavbi."
  Ko je odhajal, se je mali londonski turist s koničastim nosom zahihital: "Misli, da je pravi gospod, kajne? Ampak ni vilinec."
  Drug moški je rekel: "Mislim, da je zame kar pravi gospod. Njegove petice so vsekakor dobre." Alfie je nagnil nazaj svoj prazen vrček. Vsem je namenil pronicljiv pogled in se zarežal. "Pravega gospoda ne bi prepoznali, nihče od vas, če bi prišel in vam plačal pijačo. Jaz, ne, jaz prepoznam gospoda, ko ga vidim. Oblači se in govori kot gospod, ampak prepričan sem, da to ni on!" Debeli najemodajalec je s kladivom udaril po šanku. "Gospodje, prosim za čas!" Ted Blacker, nekdanji stotnik Ulster Fusiliers, je pustil taksi v Cheapsideu in se sprehodil po cesti Moorgate. Half Crescent Mews je bil približno na polovici ulice Old Street. Hiša številka štirinajst je bila na samem koncu hleva, štirinadstropna stavba iz obledele rdeče opeke. Bila je zgodnja viktorijanska stavba in ko so bile vse druge hiše in stanovanja zasedene, je bila hlev, cvetoča delavnica za popravilo kočij. Včasih je Ted Blacker, ki ni bil znan po svoji bujni domišljiji, mislil, da še vedno zaznava mešane vonjave konj, usnja, barve, laka in lesa, ki so se širile po hlevih. Ko je vstopil v ozko tlakovano ulico, je slekel plašč in zrahljal polkovno kravato. Kljub pozni uri je bil zrak še vedno topel, vlažen in lepljiv. Blacker ni smel nositi kravate ali česar koli, kar bi bilo povezano z njegovim polkom. Osramočeni častniki niso imeli takšnih privilegijev. To ga ni motilo. Kravata je bila, tako kot njegova oblačila, govor in manire, zdaj nujna. Del njegove podobe, nujen za vlogo, ki jo je moral igrati v svetu, ki ga je sovražil, svetu, ki je z njim ravnal zelo slabo. Svet, ki ga je povzdignil v častnika in gospoda, mu je dal bežen pogled v nebesa, le da bi ga vrgel nazaj v jarek. Pravi razlog za udarec - in v to je Ted Blacker verjel z vsem srcem in dušo - pravi razlog ni bil v tem, da so ga ujeli pri goljufanju pri kartah ali da so ga ujeli pri kraji polkovnega denarja. Ne. Pravi razlog je bil, da je bil njegov oče mesar, mati pa hišna pomočnica, preden se je poročila. Zaradi tega, in samo zaradi tega, so ga vrgli iz službe brez denarja in imena. Bil je le začasen gospod. Ko so ga potrebovali, je bilo vse v redu! Ko ga niso več potrebovali - ven! Nazaj v revščino, kjer je poskušal zaslužiti za preživetje. Stopil je do hiše številka štirinajst, odklenil siva vhodna vrata in se začel dolgo vzpenjati. Stopnice so bile strme in obrabljene; zrak je bil vlažen in zadušljiv. Blacker se je močno potil, ko je dosegel zadnjo točko. Ustavil se je, da bi zadihal, in si rekel, da je resno izven forme. Moral je nekaj ukreniti glede tega. Morda se bo, ko bo prišel v Južno Ameriko z vsem svojim denarjem, lahko spet spravil v formo. Izgubil trebuh. Vedno je bil navdušen nad vadbo. Zdaj, pri komaj dvainštiridesetih letih, je bil premlad, da bi si jo privoščil.
  Denar! Funti, šilingi, peniji, ameriški dolarji, hongkonški dolarji ... Kakšna je bila razlika? Vse je bil denar. Čudovit denar. Z njim si lahko kupil karkoli. Če si ga imel, si bil živ. Brez njega si bil mrtev. Ted Blacker je lovil sapo in v žepu brskal za ključem. Nasproti stopnic so bila ena sama velika lesena vrata. Bila so črno pobarvana. Na njih je bil velik, zlat zmaj, ki je bruhal ogenj. Ta nalepka na vratih je bila po Blackerjevem mnenju ravno pravšnji eksotični pridih, prvi namig na prepovedano radodarnost, na radosti in nedovoljene užitke, ki so se skrivali za črnimi vrati. Njegovo skrbno izbrano stranko so sestavljali predvsem današnji mladi moški. Da se je Blacker pridružil njegovemu zmajevemu klubu, sta bili potrebni le dve stvari: diskretnost in denar. Oboje v izobilju. Stopil je skozi črna vrata in jih zaprl za seboj. Temo je napolnilo pomirjujoče in drago brnenje klimatskih naprav. Stale so ga kar nekaj denarja, a je bilo nujno. In na koncu se je splačalo. Ljudje, ki so prihajali v njegov Dragon Club, se niso želeli dušiti v lastnem znoju in se ukvarjati s svojimi raznolikimi in včasih zapletenimi ljubezenskimi zgodbami. Zasebne kabine so bile že nekaj časa problem, a so ga končno rešili. Za višjo ceno. Blacker se je zdrznil, ko je poskušal najti stikalo za luč. Trenutno je imel manj kot petdeset funtov, od katerih je bila polovica namenjena koknijevskim huliganom. Julij in avgust sta bila v Londonu zagotovo vroča meseca. Kaj je bilo to pomembno? Pridušena svetloba je počasi pronicala v dolgo, široko sobo z visokim stropom. Kaj je bilo to pomembno? Koga je to brigalo? On, Blacker, ne bo dolgo zdržal. Niti preklete možnosti. Ne glede na to, da mu je bilo treba plačati dvesto petdeset tisoč funtov. Dvesto petdeset tisoč funtov šterlingov. Sedemsto tisoč ameriških dolarjev. To je bila cena, ki jo je zahteval za dvajset minut filma. Dobil bo tisto, kar je plačal. Bil je prepričan. Blacker je stopil do majhnega bara v kotu in si natočil šibek viski s sodo. Ni bil alkoholik in se ni nikoli dotaknil drog, ki jih je prodajal: marihuane, kokaina, trave, različnih drog in lani LSD-ja ... Blacker je odprl majhen hladilnik, da bi si vzel led za pijačo. Da, s prodajo drog se je služil denar. Ampak ne veliko. Pravi denar so zaslužili veliki fantje.
  
  Niso imeli bankovcev, vrednih manj kot petdeset funtov, in polovico bi morali dati! Blacker je srknil, se namrščil in bil iskren do sebe. Vedel je za svoj problem, vedel je, zakaj je vedno reven. Njegov nasmeh je bil boleč. Konji in ruleta. In bil je najbolj nesrečen baraba, kar jih je kdaj živelo. Prav zdaj, v tem trenutku, je Raftu dolgoval več kot petsto funtov. V zadnjem času se je skrival in kmalu ga bodo varnostne sile prišle iskat. Ne smem razmišljati o tem, si je rekel Blacker. Ne bo me tukaj, ko bodo prišli iskat. V Južno Ameriko bom prišel živ in zdrav ter z vsem tem denarjem. Samo ime in življenjski slog moram spremeniti. Začel bom znova s praznim listom. Prisežem. Pogledal je na svojo zlato ročno uro. Samo nekaj minut čez eno. Dovolj časa. Njegovi telesni stražarji iz Cockneyja bodo prispeli ob pol dveh in vse je imel načrtovano. Dva spredaj, dva zadaj, veliki Alfie z njim.
  
  Nihče, nihče, ni smel oditi, razen če on, Ted Blacker, izreče Besedo. Blacker se je nasmehnil. Moral je biti živ, da je izrekel to Besedo, kajne? Blacker je počasi srkal in se oziral po veliki sobi. Na nek način je sovražil vse to pustiti za seboj. To je bil njegov otrok. Zgradil ga je iz nič. Ni rad razmišljal o tveganjih, ki jih je prevzel, da bi dobil potreben kapital: rop zlatarja; kup krzna, ukraden s podstrešja na vzhodni strani; celo nekaj primerov izsiljevanja. Blacker se je ob spominu lahko le mračno nasmehnil - oba sta bila zloglasna baraba, ki ju je poznal v vojski. In tako je bilo. Dosegel je svoje! Ampak vse je bilo nevarno. Strašno, strašno nevarno. Blacker ni bil, in to je priznal, zelo pogumen mož. Še toliko več razlogov, da je bil pripravljen pobegniti takoj, ko bo dobil denar za film. To je bilo preveč, prekleto, za slabotnega človeka, ki se je bal Scotland Yarda, DEA in zdaj celo Interpola. Naj jih vzamejo v hudič. Prodaj film najvišjemu ponudniku in pobegni.
  
  K vragu z Anglijo in svetom, in k vragu z vsemi razen z njim samim. To so bile misli, natančne in resnične, Theodoreja Blackerja, nekdanjega pripadnika Ulstrskega polka. Tudi z njim, če pomislim, k vragu. In še posebej s tistim prekletim polkovnikom Alistairom Ponanbyjem, ki je s hladnim pogledom in nekaj skrbno izbranimi besedami za vedno zdrobil Blackerja. Polkovnik je rekel: "Tako si zaničenega vreden, Blacker, da te ne čutim nič drugega kot usmiljenje. Zdi se, da nisi sposoben krasti ali celo goljufati pri kartah kot pravi gospod."
  Besede so se mu vrnile, kljub Blackerjevim najboljšim prizadevanjem, da bi jih zadržal, in njegov ozek obraz se je skrčil od sovraštva in agonije. Z preklinjanjem je vrgel kozarec čez sobo. Polkovnik je bil zdaj mrtev, izven njegovega dosega, a svet se ni spremenil. Njegovi sovražniki niso izginili. Na svetu jih je ostalo veliko. Bila je ena izmed njih. Princesa. Princesa Morgan da Gama. Njegove tanke ustnice so se zvile v posmeh. Torej se je vse izšlo. Ona, princesa, je lahko plačala za vse. Umazana mala prasica v kratkih hlačah, kakršna je bila. Vedel je zanjo ... Bodite pozorni na njeno lepo, ošabno vedenje, hladno prezirljivost, snobizem in kraljevsko prasico, hladne zelene oči, ki so te gledale, ne da bi te zares videle, ne da bi priznale tvoj obstoj. On, Ted Blacker, je vedel vse o princesi. "Kmalu, ko bo prodal film, bo zanj izvedelo veliko ljudi." Misel mu je vlila noro zadovoljstvo, ko je pogledal na veliko zofo sredi dolge sobe. Zarežal se je. Kaj je videl princeso početi na tej zofi, kaj ji je storil, kaj je ona storila njemu. Bog! To podobo bi rad videl na vsaki naslovnici vsakega časopisa na svetu. Globoko je srknil in zaprl oči, predstavljajoč si glavno zgodbo na družabnih straneh: čudovita princesa Morgan da Goma, najplemenitejša ženska portugalske modre krvi, vlačuga."
  
  Novinarka Aster je danes v mestu. V intervjuju s to novinarko v Aldgateu, kjer ima kraljevo suito, je princesa izjavila, da se želi pridružiti Zmajevemu klubu in se ukvarjati z bolj ezoteričnimi spolnimi akrobacijami. Ošabna princesa je na nadaljnje vprašanje izjavila, da je navsezadnje vse stvar semantike, vendar je vztrajala, da so tudi v današnjem demokratičnem svetu takšne stvari rezervirane za plemstvo in bogataše. Staromodni način, je dejala princesa, je še vedno precej primeren za kmete.
  Ted Blacker je v sobi zaslišal smeh. Grozen smeh, bolj podoben cviljenju lačnih, pobesnelih podgan, ki so praskale za oblogo. Šokiran je spoznal, da je smeh njegov. Takoj je odgnal fantazijo. Morda je bil zaradi tega sovraštva malo nor. Moral si ga je ogledati. Sovraštvo je bilo dovolj zabavno, a samo po sebi ni bilo vredno. Blacker ni nameraval filma ponovno zagnati, dokler niso prišli trije moški, njegovi naročniki. Videl ga je že stokrat. Zdaj pa je pobral kozarec, stopil do velikega kavča in pritisnil enega od majhnih bisernih gumbov, ki so bili tako umetniško in neopazno všiti v naslon za roke. Zaslišalo se je rahel mehanski brenčanje, ko se je s stropa na skrajnem koncu sobe spustilo majhno belo platno. Blacker je pritisnil še en gumb in za njim je projektor, skrit v steni, poslal svetel snop bele svetlobe na platno. Srknil je, prižgal dolgo cigareto, prekrižal gležnje na usnjenem otomanu in se sprostil. Če ne bi bilo projekcije za potencialne stranke, bi bil to zadnjič, da si je ogledal film. Ponujal je negativ in ni imel namena nikogar prevarati. Želel je uživati v svojem denarju. Prva figura, ki se je pojavila na zaslonu, je bila njegova. Preverjal je skrito kamero, da bi ugotovil pravilne kote. Blacker je s precej nejevoljnim odobravanjem preučeval njegovo podobo. Razvil se je trebuh. In bil je nepreviden z glavnikom in krtačo - njegova pleša je bila preveč očitna. Pomislil je, da si zdaj, s svojim novim bogastvom, lahko privošči presaditev las. Opazoval se je, kako sedi na kavču, prižiga cigareto, se igra z gubami na hlačah, se mršči in smehlja v smeri kamere.
  Blacker se je nasmehnil. Spomnil se je svojih misli v tistem trenutku - zaskrbljen je bil, da bo princesa slišala brenčanje skrite kamere. Odločil se je, da ne bo skrbel. Ko bo vklopil kamero, bo že varno v svojem LSD-tripu. Ne bo slišala kamere ali kaj podobnega. Blacker je ponovno pogledal na svojo zlato ročno uro. Bila je četrt do dveh. Še vedno je bilo dovolj časa. Film je minil le kakšno minuto ali dve. Blackerjeva utripajoča slika na zaslonu se je nenadoma obrnila proti vratom. Trkala je princesa. Opazoval ga je, kako je segel po gumbu in izklopil kamero. Zaslon je spet postal slepo bel. Zdaj je Blacker, iz mesa in mesa, ponovno pritisnil gumb. Zaslon je postal črn. Vstal je in iz žadne škatlice vzel še več cigaret. Nato se je vrnil na kavč in ponovno pritisnil gumb, s čimer je ponovno vklopil projektor. Točno je vedel, kaj bo videl. Pol ure je minilo, odkar jo je spustil noter. Blacker se je vsake podrobnosti spomnil s popolno jasnostjo. Princesa da Gama je pričakovala, da bodo prisotni tudi drugi. Sprva ni hotela biti sama z njim, toda Blacker je uporabil ves svoj šarm, ji dal cigareto in pijačo ter jo prepričal, da ostane nekaj minut ... Časa je bilo dovolj, saj je bila njena pijača pomešana z LSD-jem. Blacker je že takrat vedel, da je princesa ostala z njim le iz čistega dolgčasa. Vedel je, da ga prezira, tako kot ga je preziral ves njen svet, in da ga ima za manjvrednega od umazanije pod nogami. To je bil eden od razlogov, zakaj jo je izbral za izsiljevanje. Sovraštvo do vseh, kot je bila ona. Bilo je tudi čisto veselje, da jo je poznal meseno, da jo je silil v grde stvari, da jo je spustil na svojo raven. In imela je denar. In zelo visoke zveze na Portugalskem. Visok položaj njenega strica - ni se mogel spomniti imena moškega - imel je visok položaj v kabinetu.
  
  Da, princesa da Gama bo dobra naložba. Kako dobra - ali slaba - bo to, si Blacker takrat ni niti predstavljal. Vse to se je zgodilo kasneje. Zdaj je opazoval, kako se film odvija, z zadovoljnim izrazom na precej lepem obrazu. Eden od njegovih kolegov častnikov je nekoč pripomnil, da je Blacker videti kot "zelo čeden oglaševalec". Skrito kamero je vklopil le pol ure po tem, ko je princesa nevede vzela svoj prvi odmerek LSD-ja. Opazoval je, kako se je njeno vedenje postopoma spreminjalo, ko je tiho zdrsnila v poltrans. Ni ugovarjala, ko jo je odpeljal do velikega kavča. Blacker je počakal še deset minut, preden je vklopil kamero. Med tem časom je princesa začela govoriti o sebi z uničujočo odkritostjo. Pod vplivom droge je Blackerja imela za starega in dragega prijatelja. Zdaj se je nasmehnil, ko se je spomnil nekaterih besed, ki jih je uporabila - besed, ki jih običajno ne povezujemo s princeso krvi. Ena njenih prvih pripomb je Blackerja resnično pretresla. "Na Portugalskem," je rekla, "mislijo, da sem nora. Popolnoma nora. Zaprli bi me, če bi le mogli. Da me ne bi spustili na Portugalsko, veste. Vedo vse o meni, moj sloves in res mislijo, da sem nora. Vedo, da pijem, jemljem droge in spim z vsakim moškim, ki me vpraša - no, skoraj vsakim tipom. Včasih pri tem še vedno potegnem črto." Blacker se je spomnil, da tega ni slišal tako. To je bil še en razlog, zakaj jo je izbral. Govorilo se je, da je princesa, ko je bila pijana, kar je bilo večino časa, ali pod vplivom drog, spala s komer koli v hlačah ali, faute de nue, v krilih. Po burnem pogovoru je skoraj znorela in se mu je le nejasno nasmehnila, ko se je začel slačiti. Zdaj se je spomnil, ko je gledal film, kot da bi slačil lutko. Ni se upirala ali pomagala, ko so ji noge in roke premikali v želeni položaj. Oči je imela napol zaprte in zdelo se je, da resnično misli, da je sama. Njena široka rdeča usta so bila napol odprta v nejasnem nasmehu. Moški na kavču je začutil, kako se mu ledja začenjajo odzivati, ko se je zagledal na zaslonu. Princesa je nosila tanko laneno obleko, ne ravno mini, in je poslušno dvignila svoje vitke roke, ko ji jo je potegnil čez glavo. Spodaj je imela zelo malo oblačil. Črn modrček in drobne črne čipkaste hlačke. Podvezico in dolge, teksturirane bele nogavice. Ted Blacker se je med gledanjem filma v klimatizirani sobi začel malo potiti. Po vseh teh tednih ga je prekleta stvar še vedno vzburjala. Užival je. Priznal je, da bo to za vedno ostal eden njegovih najdragocenejših in najpriljubljenejših spominov. Odpel ji je modrček in ga zdrsnil po njenih rokah. Njene prsi, večje, kot bi si mislil, z rožnato rjavimi konicami, so trdno in snežno bele štrlele iz njenih prsi. Blacker je stal za njo in se z eno roko igral z njenimi prsmi, medtem ko je z drugo roko pritiskal na gumb, da bi aktiviral zoom objektiv in jo ujel od blizu. Princesa tega ni opazila. V bližnjem posnetku, tako jasnem, da so bile vidne drobne pore na njenem nosu, so bile njene oči zaprte in v njih je bil nežen polnasmeh. Če je čutila njegove roke ali se odzvala, to ni bilo opazno. Blacker si ni snel podvezice in nogavic. Podvezice so bile njegov fetiš in takrat ga je vzburjenje tako prevzelo, da je skoraj pozabil pravi razlog za to spolno šarado. Denar. Začel je postavljati tiste dolge, dolge noge - tako mamljive v dolgih belih nogavicah - natanko tako, kot si jih je želel na kavču. Ubogala je vsak njegov ukaz, nikoli ni spregovorila ali protestirala. Princesa je takrat že odšla in če je sploh opazila njegovo prisotnost, je bila le v najbolj nejasni obliki. Blacker je bil le nejasen dodatek k prizoru, nič več. V naslednjih dvajsetih minutah jo je Blacker popeljal skozi celotno spolno paleto. Prepustil se je vsakemu položaju. Vse, kar si moški in ženska lahko storita, sta storila. Znova in znova ...
  
  Ona je odigrala svojo vlogo, on pa je uporabljal zoom objektiv za bližnje posnetke - Blacker je imel pri roki določene fotoaparate - nekateri klienti Zmajevega kluba so imeli res zelo nenavaden okus - in vse jih je uporabil proti Princesi. Tudi to je sprejela mirno, ne da bi pokazala ne simpatije ne antipatije. Končno je Blacker v zadnjih štirih minutah filma, potem ko je dokazal svojo spolno iznajdljivost, potešil svojo poželenje v njej, jo pretepel in seksal kot žival. Platno je postalo črno. Blacker je izklopil projektor in se približal majhnemu baru ter pogledal na uro. Cockneyjevi bodo kmalu prispeli. Zagotovilo, da bo preživel noč. Blacker si ni delal iluzij o tem, kakšne moške bo srečal nocoj. Preden jim bodo dovolili gor po stopnicah v Zmajev klub, jih bodo temeljito preiskali. Ted Blacker je šel dol po stopnicah in zapustil klimatizirano sobo. Odločil se je, da ne bo čakal, da bi Alfie Doolittle spregovoril z njim. Kot prvo, Al je imel hripav glas, kot drugo, telefonske slušalke so morda nekako povezane. Nikoli nisi vedel. Ko si stavil na kocko za četrt milijona funtov in svoje življenje, si moral misliti na vse. Majhen predprostor je bil vlažen in zapuščen. Blacker je čakal v senci pod stopnicami. Ob 14:29 je Alfie Doolittle vstopil v predprostor. Blacker je siknil nanj in Alfie se je obrnil, ne da bi odmaknil pogleda z njega, z mesnato roko je nagonsko segel po sprednjem delu njegove majice. "Sranje," je rekel Alfie, "sem mislil, da te hočeš razstreliti?" Blacker si je položil prst na ustnice. "Utišaj se, za božjo voljo!" Kje so ostali? "Joe in Irie sta že tukaj. Poslal sem ju nazaj, kot si rekel. Druga dva bosta kmalu tukaj." Blacker je zadovoljno prikimal. Stopil je proti velikemu Cockneyju. "Kaj imaš nocoj? Naj vidim, prosim," je rekel Alfie Doolittle s prezirljivim nasmehom na debelih ustnicah, ko je hitro izvlekel nož in par bokserjev.
  "Boksar, Teddy, in nož, če ga bo treba, v nujnih primerih, bi lahko rekel. Vsi fantje imajo enako kot jaz." Blacker je spet prikimal. Zadnja stvar, ki si jo je želel, je bil umor. Prav. Takoj se vrnem. Ostani tukaj, dokler ne pridejo tvoji možje, nato pa pridi gor. Prepričaj se, da poznajo svoja navodila - naj bodo vljudni, spoštljivi, vendar naj preiščejo moje goste. Vsako najdeno orožje bo zaseženo in ne bo vrnjeno. Ponavljam - brez vrnitve."
  
  Blacker je predvideval, da bodo njegovi "gostje" potrebovali nekaj časa, da si pridobijo novo orožje, četudi bi to pomenilo nasilje. Nameraval je ta čas kar najbolje izkoristiti, se za vedno posloviti od Zmajevega kluba in izginiti, dokler se ne spametujejo. Nikoli ga ne bi našli. Alfie se je namrščil. "Moji možje poznajo svoja navodila, Teddy." Blacker se je vrnil gor. Čez ramo je na kratko rekel: "Samo da ne pozabijo." Alfie se je spet namrščil. Med vzpenjanjem se je Blackerju oblil svež pot. Ni mogel najti načina, kako bi se temu izognil. Vzdihnil je in se na tretjem podestu ustavil, da bi zadihal, ter si obrisal obraz z dišečim robčkom. Ne, Alfie je moral biti tam. Noben načrt ni bil nikoli popoln. "Nočem ostati sam, nezaščiten, s temi gosti." Deset minut pozneje je Alfie potrkal na vrata. Blacker ga je spustil noter, mu dal steklenico piva in mu pokazal, kje naj sede na stol z ravnim naslonjalom, tri metre desno od ogromnega kavča in na isti ravnini kot on. "Če ni težav," je pojasnil Blacker, "se morate obnašati kot tiste tri opice. Ničesar ne videti, ničesar ne slišati, ničesar ne storiti ..."
  Nejevoljno je dodal: "Film bom pokazal svojim gostom. Seveda ga boste tudi vi videli. Na vašem mestu ga ne bi omenil nikomur drugemu. Lahko bi vas spravilo v velike težave."
  
  "Vem, kako držati jezik za zobmi."
  
  Blacker ga je potrepljal po široki rami, saj mu dotik ni bil všeč. "Potem vedi, kaj boš videl. Če si boš film ogledal pozorno, se boš morda kaj naučil." Ade ga je prazno pogledal. "Vem vse, kar moram vedeti." "Srečnež," je rekel Blacker. V najboljšem primeru je bila to patetična šala, za velikega Cockneyja popolnoma neuporabna. Prvo trkanje na črna vrata se je slišalo minuto čez tretjo. Blacker je s svarilnim prstom pokazal na Alfieja, ki je negibno sedel kot Buda na svojem stolu. Prvi obiskovalec je bil majhne postave, brezhibno oblečen v rjavo poletno obleko in drag bel panamski klobuk.
  Rahlo se je priklonil, ko je Blacker odprl vrata. "Oprostite, prosim. Iščem gospoda Theodora Blackerja. Ste to vi?" Blacker je prikimal. "Kdo ste?" Majhen Kitajec mu je ponudil vizitko. Blacker jo je pogledal in v elegantnem črnem tisku zagledal: "Gospod Wang Hai." Nič več. Niti besede o kitajskem veleposlaništvu. Blacker je stal ob strani. "Vstopite, gospod Hai. Prosim, sedite na velik kavč. Vaš sedež je v levem kotu. Bi pijačo?" "Nič, prosim." Kitajec ni niti pogledal Alfieja Doolittlea, ko se je ta usedel na kavč. Še eno trkanje na vrata. Ta gost je bil zelo velik in sijoče črn, z izrazito negroidnimi potezami. Nosil je kremno obleko, rahlo umazano in iz mode. Reverji so bili preširoki. V svoji ogromni črni roki je držal ponošen, poceni slamnik. Blacker je strmel v moškega in se zahvaljeval Bogu za Alfiejevo prisotnost. Črnec je bil grozeč. "Vaše ime, prosim?" Črnčev glas je bil mehak in nerazločen, z nekakšnim naglasom. Njegove oči z motno rumenimi roženicami so strmele v Slackerjeve.
  
  Črnec je rekel: "Moje ime ni pomembno. Tukaj sem kot predstavnik princa Sobhuzija Askarija. Dovolj je." Blacker je prikimal. "Da. Prosim, sedite. Na kavč. V desni kot. Bi želeli pijačo ali cigareto?" Črnec je zavrnil. Minilo je pet minut, preden je na vrata potrkal tretji gost. Šla sta mimo v nelagodni tišini. Blacker je hitro in zvijačno pogledoval na dva moška, ki sta sedela na kavču. Nista spregovorila ali se pogledala. Dokler ... in začutil je, da se mu živci začenjajo tresti. Zakaj ni prišel baraba? Je šlo kaj narobe? O, bog, prosim, ne! Zdaj, ko je bil tako blizu četrt milijona funtov. Skoraj je zajokal od olajšanja, ko je končno potrkalo. Moški je bil visok, skoraj suh, s šopom kodrastih temnih las, ki so potrebovali striženje. Ni bil brez klobuka. Njegovi lasje so bili živo rumeni. Nosil je črne nogavice in rjave, ročno pletene usnjene sandale.
  "Gospod Blacker?" Glas je bil lahkoten tenor, a prezir in zaničevanje v njem sta rezala kot bič. Njegova angleščina je bila dobra, vendar z izrazitim latinskim pridihom. Blacker je prikimal in pogledal svetlo srajco. "Da. Jaz sem Blacker. Ste že prej ...?" Ni čisto verjel. "Major Carlos Oliveira. Portugalska obveščevalna služba. Bomo že prešli na to?"
  
  Glas je izrekel tisto, česar besede niso mogle: zvodnik, zvodnik, kanalizacijska podgana, pasji iztrebki, najgnusnejši od barab. Glas je Blackerja nekako spomnil na princeso. Blacker je ostal miren in govoril v jeziku svojih mlajših strank. Preveč je bilo na kocki. Pokazal je na kavč. "Sedeli boste tam, major Oliveira. Na sredino, prosim." Blacker je dvojno zaklenil vrata in potisnil zapah. Iz žepa je vzel tri navadne razglednice z znamkami. Vsakemu od moških na kavču je izročil razglednico.
  
  Malo se je odmaknil od njih in imel svoj pripravljeni govor. "Opazili boste, gospodje, da je vsaka razglednica naslovljena na poštni nabiralnik v Chelseaju. Ni treba posebej poudarjati, da razglednic ne bom prevzel osebno, čeprav bom v bližini. Dovolj blizu, seveda, da vidim, ali se kdo trudi slediti osebi, ki prevzame razglednico. Tega ne bi svetoval, če resnično želite poslovati. 'Kmalu si boste ogledali polurni film. Film se prodaja najvišjemu ponudniku - več kot četrt milijona funtov. Nižje ponudbe ne bom sprejel. Ne bo goljufanja. Obstaja samo ena fotografija in negativ, oba pa se prodajata za isto ceno ...' Majhen Kitajec se je malo nagnil naprej.
  
  - Prosim, ali imate za to garancijo?
  Blacker je prikimal. "Resno."
  
  Major Oliveira se je kruto zasmejal. Blacker je zardel, si obrisal obraz z robčkom in nadaljeval: "Ni pomembno. Ker ni drugega zagotovila, mi boste morali verjeti na besedo." Rekel je z nasmehom, ki ni zbledel. "Zagotavljam vam, da jo bom držal. Želim živeti do konca svojega življenja v miru. In cena, ki jo zahtevam, je previsoka, da se ne bi zatekel k izdaji. Jaz ..."
  Črnčeve rumene oči so prebodle Blackerja. "Prosim, nadaljujte z izrazi. Ni jih veliko."
  Blacker si je spet obrisal obraz. Prekleta klimatska naprava je prenehala delovati? "Seveda. Zelo preprosto je. Vsak od vas bo, potem ko se boste posvetovali s svojimi nadrejenimi, na razglednico napisal znesek svoje ponudbe. Samo v številkah, brez znakov dolarja ali funta. Zapišite si tudi telefonsko številko, kjer ste dosegljivi v popolni zaupnosti. Mislim, da lahko to prepustim vam. Ko bom prejel kartice in jih preučil, bom pravočasno poklical najvišjega ponudnika. Nato se bomo dogovorili za plačilo in dostavo filma. Kot sem rekel, je zelo preprosto."
  
  "Da," je rekel mali kitajski gospod. "Zelo preprosto." Blacker se je srečal z njegovim pogledom in začutil, da zagleda kačo. "Zelo domiselno," je rekel temnopolti moški. Njegove pesti so na kolenih oblikovale dve črni buzdovani. Major Carlos Oliveira ni rekel ničesar, le pogledal je Angleža s praznimi temnimi očmi, v katere bi lahko zagledal karkoli. Blacker se je boril s svojimi živci. Stopil je do kavča in pritisnil biserni gumb na naslonu za roke. Z majhno bahavo gesto je pokazal na čakajoči zaslon na koncu sobe. "In zdaj, gospodje, princesa Morgan da Game v enem svojih najzanimivejših trenutkov." Projektor je zabrnel. Princesa se je nasmehnila kot lena, napol zaspana mačka, ko ji je Blacker začel odpenjati obleko.
  
  
  Poglavje 2
  
  THE DIPLOMAT, eden najbolj razkošnih in ekskluzivnih klubov v Londonu, se nahaja v elegantni georgianski stavbi blizu Three Kings Yarda, nedaleč od Grosvenor Squarea. V tej vroči in soparni noči je bilo v klubu dolgočasno. Le nekaj dobro oblečenih ljudi je prihajalo in odhajalo, večinoma pa so odhajali, igre za ruleto in v poker sobah pa so bile resnično zadušljive. Vročinski val, ki je zajel London, je sprostil športno množico in jim odvzel možnosti za igre na srečo. Nick Carter ni bil izjema. Vlaga ga ni posebej motila, čeprav bi lahko shajal brez nje, vendar ga ni motilo vreme. Resnica je bila, da Killmaster ni vedel, zares ni vedel, kaj ga moti. Vedel je le, da je nemiren in razdražljiv; prej je bil na sprejemu na veleposlaništvu in je plesal s svojim starim prijateljem Jakeom Todhunterjem na Grosvenor Squareu. Večer ni bil ravno prijeten. Jake je Nicku priskrbel zmenek, lepo deklico po imenu Limey, s sladkim nasmehom in oblinami na vseh pravih mestih. Želela je ugoditi in kazala vse znake, da je vsaj ustrežljiva. Bil je velik DA, napisan na njej, v načinu, kako je pogledala Nicka, se oklepala njegove roke in se preveč stisnila k njemu.
  
  Njen oče, je rekel Lake Todhooter, je bil pomemben mož v vladi. Nicku Carterju je bilo vseeno. Presenetil ga je - in šele zdaj je začel ugibati, zakaj - hud primer tega, kar je Ernest Hemingway imenoval "plesajoči, neumni kreten". Navsezadnje je bil Carter tako blizu nesramnosti, kot jo je lahko imel gospod. Opravičil se je in odšel. Izstopil je, zrahljal kravato, odpel beli smoking in z dolgimi, širokimi koraki odkorakal skozi goreči beton in asfalt. Skozi Carlos Place in Mont Street do Berkeley Squarea. Tam ni bilo slišati petja slavčkov. Končno se je obrnil nazaj in ko je šel mimo Diplomata, se impulzivno odločil, da se ustavi na pijači in osveži. Nick je imel veliko kart v mnogih klubih in Diplomat je bil eden izmed njih. Zdaj, ko je skoraj spil pijačo, je sam sedel za majhno mizo v kotu in odkril vir svojega razdraženja. Bilo je preprosto. Killmaster je bil predolgo neaktiven. Minila sta skoraj dva meseca, odkar mu je Hawk dal nalogo. Nick se ni mogel spomniti, kdaj je bil nazadnje brez službe. Ni čudno, da je bil razočaran, mrk, jezen in da se je z njim težko razumeti! V protiobveščevalni službi so se stvari morale odvijati neverjetno počasi - bodisi to, bodisi pa je David Hawk, njegov šef, Nicka iz lastnih razlogov držal stran od boja. Kakorkoli že, nekaj je bilo treba storiti. Nick je plačal in se pripravil na odhod. Zjutraj bo poklical Hawka in zahteval nalogo. To bi človeka lahko zarjavelo. Pravzaprav je bilo za človeka v njegovem poklicu nevarno, da je tako dolgo brez dela. Res je, da je bilo treba nekatere stvari vaditi vsak dan, ne glede na to, kje na svetu se je znašel. Joga je bila vsakodnevna rutina. Tukaj v Londonu je treniral s Tomom Mitsubashijem v njegovi telovadnici v Sohu: judo, jiu-jitsu, aikido in karate. Killmaster je bil zdaj črni pas šeste stopnje. Nič od tega ni bilo pomembno. Vadba je bila odlična, a zdaj je potreboval pravo delo. Še vedno je imel dopust. Da. Bo. Starca bo potegnil iz postelje - v Washingtonu je bila še tema - in zahteval takojšnjo nalogo.
  
  Stvari so morda šle počasi, toda Hawk si je vedno lahko izmislil kaj, če bi ga pritisnili. Na primer, vodil je majhno črno knjigo smrti, kjer je hranil seznam ljudi, ki jih je najbolj želel videti uničenih. Nick Carter je že zapuščal klub, ko je na desni zaslišal smeh in aplavz. V zvoku je bilo nekaj čudnega, nenavadnega, lažnega, kar je pritegnilo njegovo pozornost. Bilo je nekoliko moteče. Ne samo pijan - že prej je bil v družbi pijancev - ampak nekaj drugega, visok, prodoren zvok, ki je bil nekako napačen. Njegova radovednost se je prebudila, ustavil se je in pogledal v smeri zvokov. Tri široke, plitke stopnice so vodile do gotskega oboka. Napis nad obokom, v diskretni črni pisavi, je pisalo: "Zasebni bar za gospode." Visok smeh se je spet zaslišal. Nickovo pozorno oko in uho sta ujela zvok in povezala pike. Moški bar, toda tam se je smejala ženska. Nick, pijan in skoraj noro se je smejal, se je spustil po treh stopnicah. To je bilo tisto, kar je želel videti. Njegova dobra volja se je vrnila, ko se je odločil poklicati Hawka. Navsezadnje bi lahko bila ena tistih noči. Za obokom je bila dolga soba z barom ob eni strani. Prostor je bil mračen, razen bara, kjer so svetilke, očitno pospravljene tu in tam, spremenile prostor v nekaj podobnega improvizirani modni pisti. Nick Carter že leta ni bil v burlesknem gledališču, a je takoj prepoznal okolje. Ni prepoznal lepe mlade ženske, ki se je tako norčevala iz sebe. Že takrat se mu je zdelo, da to ni tako nenavadno v shemi stvari, a je bilo škoda. Saj je bila lepa. Očarljiva. Tudi zdaj, z eno popolno dojko, ki je štrlela ven, in s tem, kar je bilo videti kot precej površna kombinacija go-go in hoochie-coochie, je bila lepa. Nekje v temnem kotu je iz ameriškega džuboksa igrala ameriška glasba. Pol ducata moških, vsi v frakih, vsi nad petdeset let, so jo pozdravili, se smejali in ploskali, medtem ko je hodila in plesala gor in dol po baru.
  
  Starejši natakar, z dolgim obrazom, ki je kazal neodobravanje, je molče stal, roke prekrižane na prsih, odeti v belo haljo. Killmaster je moral priznati rahel šok, zanj nenavadno. Navsezadnje je bil to hotel Diplomat! Stavil bi svoj zadnji dolar, da vodstvo ni vedelo, kaj se dogaja v gospodskem baru. Nekdo se je premaknil v bližnji senci in Nick se je nagonsko obrnil kot blisk, da bi se srečal s potencialno grožnjo. A bil je le služabnik, starejši služabnik v klubski livreji. Za šankom se je smehljal plesalki, toda ko je ujel Nickov pogled, se je njegov izraz takoj spremenil v pobožno neodobravanje. Njegovo prikimavanje agentu AXE-ju je bilo servilno.
  "Škoda, kajne, gospod! Velika škoda, res. Veste, gospodje so jo nagovorili k temu, čeprav ne bi smeli. Po pomoti je zašla sem, uboga stvar, in tisti, ki bi morali vedeti bolje, so jo takoj dvignili in začeli plesati." Za trenutek je pobožnost izginila in starec se je skoraj nasmehnil. "Ne morem reči, da se je upirala, gospod. Stopila je naravnost v duha, ja. Oh, ta je prava groza. Ni prvič, da jo vidim izvajati te trike." Prekinil ga je nov izbruh aplavza in krikov majhne skupine moških za šankom. Eden od njih je sklenil roke in zavpil: "Naredi to, princesa. Sleci vse!" Nick Carter je to pogledal z napol užitkom, napol jezo. Bila je preveč dobra, da bi se poniževala s takimi stvarmi. "Kdo je ona?" je vprašal služabnika. Starec je, ne da bi odmaknil pogled od dekleta, rekel: "Princesa da Gam, gospod. Zelo bogata." Zelo visoka družba, ki je bila nekakšna gnusnost. Vsaj je bila. Vrnila se je del pobožnosti. "Škoda, gospod, kot sem rekel. Tako lepa, in z vsem svojim denarjem in modro krvjo ... O, moj bog, gospod, mislim, da si bo to slekla!" Moški v baru so zdaj vztrajali, vpili in ploskali z rokami.
  
  Skandiranje je postajalo vse glasnejše: "Vzleti ... vleti ... vleti ..." Stari služabnik je živčno pogledal čez ramo, nato pa proti Nicku. "Zdaj pa gospodje pretiravajo, gospod. Moje delo je vredno najti tukaj." "Zakaj potem," je tiho predlagal Kilbnaster, "ne odidete?" Ampak tam je bil starec. Njegove solzne oči so bile spet uprte v dekle. Vendar je rekel: "Če se bo moj šef kdaj vmešaval v to, bodo vsi dosmrtno prepovedani iz te ustanove - vsi." Njegov šef, je pomislil Nick, bo upravnik. Njegov nasmeh je bil rahel. Da, če se bo upravnik nenadoma pojavil, bo zagotovo pekel. Nick se je donkihotsko, ne da bi zares vedel ali ga je skrbelo, zakaj to počne, premaknil na konec šanka. Dekle se je zdaj pogreznilo v nesramno rutino poka in zvokov, ki ne bi mogli biti bolj neposredni. Nosila je tanko zeleno obleko, ki je segala do sredine stegen. Ko je Nick hotel s kozarcem udariti po šanku, da bi pritegnil natakarjevo pozornost, je dekle nenadoma seglo in zgrabilo rob njenega mini krila. Z enim hitrim gibom si jo je potegnila čez glavo in jo vrgla stran. Drsela je po zraku, za trenutek visela in nato padla, lahka, dišeča in dišeča po njenem telesu, na Nickovo Carterjevo glavo. Glasni kriki in smeh drugih moških v baru. Nick se je izvlekel iz blaga - prepoznal je Lanvinov parfum, in to zelo drag - in obleko postavil na bar poleg sebe. Zdaj so ga gledali vsi moški. Nick jim je vrnil neomajni pogled. Eden ali dva bolj treznih med njimi sta se nelagodno premaknila in pogledala
  Dekle - Nick je pomislil, da je ime da Gama verjetno že nekje slišal - je zdaj nosilo le majhen modrček, z razgaljeno desno dojko, tanke bele hlačke, podvezico in dolge čipkaste hlačke. Nosila je črne nogavice. Bila je visoka, z vitkimi, zaobljenimi nogami, graciozno prekrižanimi gležnji in majhnimi stopali. Nosila je lakirane čevlje z odprtimi prsti in visoke pete. Plesala je z glavo nazaj in zaprtimi očmi. Njeni črni lasje so bili zelo kratko postriženi in tesno ob glavi.
  
  Nicku je bežno pomislila, da bi morda imela in uporabljala več lasulj. Plošča na džuboksu je bila mešanica starih ameriških jazzovskih melodij. Zdaj je orkester na kratko zaigral nekaj vročih taktov "Tiger Rag". Dekličina zvijajoča se medenica je ujela ritem tigrovega rjovenja, hripavega umpa tube. Oči je imela še vedno zaprte, močno se je nagnila nazaj, široko razmaknila noge in se začela kotaliti in migati. Leva dojka ji je zdaj zdrsnila iz drobnega modrčka. Moški spodaj so kričali in tolkli ritem. "Drži tega tigra, drž tega tigra! Snemi ga, princesa. Stresi ga, princesa!" Eden od moških, plešast moški z ogromnim trebuhom, oblečen v večerna oblačila, je poskušal splezati na pult. Njegovi tovariši so ga potegnili nazaj. Prizor je Nicka spomnil na italijanski film, katerega imena se ni mogel spomniti. Killmaster se je pravzaprav znašel v dilemi. Del njega je bil ob prizoru rahlo ogorčen, saj se je usmilil ubogega pijanega dekleta za šankom; Drugi del Nicka, surovec, ki mu ni bilo mogoče oporekati, se je začel odzivati na dolge, popolne noge in gole, zibajoče se prsi. Zaradi slabe volje že več kot teden dni ni imel ženske. Bil je na robu vzburjenja, to je vedel in tega si ni želel. Ne tako. Komaj je čakal, da zapusti bar. Zdaj ga je dekle opazilo in začelo plesati v njegovi smeri. Drugi moški so kričali od razdraženosti in ogorčenja, ko je odkorakala do Nicka, ki je stal še vedno trepetajoč in migajoč s svojo napeto zadnjico. Gledala ga je naravnost, a dvomil je, da ga je dejansko videla. Komaj je kaj videla. Ustavila se je tik nad Nickom, z razširjenimi nogami in rokami na bokih. Ustavila se je in ga pogledala. Njuni pogledi so se srečali in za trenutek je v zeleni, z alkoholom prepojeni globini zagledal rahel žarek inteligence.
  
  Dekle se mu je nasmehnilo. "Čeden si," je rekla. "Všeč si mi. Želim si te. Izgledaš kot ... da ti lahko zaupaš ... prosim, pelji me domov." Svetloba v njenih očeh je ugasnila, kot bi kdo pritisnil stikalo. Nagnila se je k Nicku, njene dolge noge so se začele lomiti v kolenih. Nick je to že videl, ampak njemu nikoli. To dekle je izgubljalo zavest. Prihaja, prihaja ... Neki šaljivček v skupini moških je zavpil: "Timber!" Dekle se je še zadnjič potrudila, da bi uprla kolena, dosegla nekaj togosti, miru kipa. Njene oči so bile prazne in strmele. Počasi je padla s pulta, z nenavadno gracioznostjo, v čakajoče roke Nicka Carterja. Z lahkoto jo je ujel in jo objel, njene gole prsi so bile pritisnjene ob njegove velike prsi. Kaj pa zdaj? Želel si je žensko. Ampak najprej ni bil posebej navdušen nad pijanimi ženskami. Rad je imel ženske žive in energične, gibčne in čutne. Ampak potreboval jo je, če si je želel žensko, in zdaj je pomislil, da ima, kar si je želel, celo knjigo, polno londonskih telefonskih številk. Debeli pijanec, isti moški, ki se je poskušal povzpeti na šank, je pretehtal. Približal se je Nicku z namrščenim pogledom na svojem polnem, rdečem obrazu. "Jaz bom vzel dekle, stari. Naša je, veš, ne tvoja. Jaz, midva imava načrte za malo princesko." Killmaster se je v trenutku odločil. "Mislim, da ne," je tiho rekel moškemu. "Gospa me je prosila, naj jo peljem domov. Slišal si. Mislim, da bom to storil." Vedel je, kaj so "načrti". "Na obrobju New Yorka ali v kakšnem elegantnem klubu v Londonu. Moški so iste živali, oblečeni v kavbojke ali večerne obleke." Zdaj je pogledal druge moške v baru. Ostajali so zase, mrmrali med seboj in ga gledali, ne da bi bili pozorni na debelega moškega. Nick je s tal pobral dekliško obleko, stopil do šanka in se obrnil k služabniku, ki je še vedno okleval v senci. Stari služabnik ga je pogledal z mešanico groze in občudovanja.
  
  Nick je vrgel obleko starcu. - Ti. Pomagaj mi, da jo odnesem v garderobo. Oblekli jo bomo in ... -
  
  "Počakaj malo," je rekel debeli moški. "Kdo za vraga si ti, Jenki, da prideš sem ven in pobegneš z našo punco? Vso noč kupujem tej kurbi pijačo, in če misliš, da lahko ... uhltirimmpphh ..."
  "Nick se je zelo trudil, da ne bi poškodoval moškega. Iztegnil je prve tri prste desne roke, jih pokrčil, obrnil dlan navzgor in udaril moškega tik pod prsnico. Udarec bi lahko bil usoden, če bi ga želel, toda Človek z AX-o je bil zelo, zelo nežen." Debeluh se je nenadoma zgrudil in se z obema rokama oklepal svojega nabreklega trebuha. Njegov mlahavi obraz je posivel in zastokal je. Drugi moški so mrmrali in si izmenjevali poglede, a niso poskušali posredovati.
  Nick se jim je ostro nasmehnil. "Hvala vam, gospodje, za potrpežljivost. Pametnejši ste, kot si mislite." Pokazal je na debelega moškega, ki je še vedno lovil sapo na tleh. "Vse bo v redu, ko bo enkrat zadihal." Nezavestno dekle se je zibalo nad njegovo levo roko ...
  Nick je zalajal na starca. "Prižgi luč." Ko se je prižgala šibka rumena luč, je dekle poravnal in jo držal pod pazduhami. Starec je čakal z zeleno obleko. "Počakajte malo." Nick je z dvema hitrima giboma potisnil vsako žametno belo dojko nazaj v nosilec modrčka. "Zdaj pa - dajte ji to čez glavo in potegnite dol." Starec se ni premaknil. Nick se mu je nasmehnil. "Kaj je narobe, veteran? Še nikoli nisi videl napol gole ženske?"
  
  Stari služabnik je zbral zadnje ostanke svojega dostojanstva. "Ne, gospod, stara je približno štirideset let. To je nekakšen, hm, šok, gospod. Ampak poskušal se bom spopasti. Zmorete," je rekel Nick. "Zmorete. In pohitite." Obleko sta dekletu vrgla čez glavo in jo potegnila dol. Nick jo je držal pokonci, z roko okoli njenega pasu. "Ima torbico ali kaj podobnega? Ženske jo ponavadi imajo." "Predvidevam, da je bila tam torbica, gospod. Zdi se mi, da se je spomnim nekje v baru. Morda lahko ugotovim, kje živi - razen če veste?" Moški je zmajal z glavo. "Ne vem. Ampak mislim, da sem v časopisih prebral, da živi v hotelu Aldgate. Seveda boste izvedeli. In če smem, gospod, v tem težko peljete damo nazaj v Aldgate -" "Vem," je rekel Nick. "Vem. Prinesite torbico. Pustite, da se jaz pobrinem za ostalo." "Da, gospod." Moški se je stekel nazaj v bar. Zdaj se je naslonila nanj in se z njegovo podporo precej zlahka postavila, glavo na njegovi rami. Oči je imela zaprte, obraz sproščen, široko rdeče čelo nekoliko vlažno. Zlahka je dihala. Iz nje je prihajal rahel vonj viskija, pomešan s subtilnim parfumom. Killmaster je spet začutil srbenje in bolečino v ledjih. Bila je lepa, zaželena. Tudi v tem stanju. Killmaster se je uprl skušnjavi, da bi stekel nanjo. Še nikoli ni spal z žensko, ki ne bi vedela, kaj počne - nocoj ne bo začel. Starec se je vrnil z belo torbico iz aligatorjeve kože. Nick jo je vtaknil v žep jakne. Iz drugega žepa je izvlekel nekaj funtov in jih izročil moškemu. "Pojdi pogledat, če lahko pokličeš taksi." Dekle je naslonilo obraz k njegovemu. Oči je imela zaprte. Mirno je dremala. Nick Carter je vzdihnil.
  
  
  "Nisi pripravljen? Tega ne moreš narediti, kajne? Ampak vse to moram narediti. Prav, naj bo tako." Vrgel jo je čez ramo in odšel iz garderobe. Ni pogledal v bar. Povzpel se je po treh stopnicah, pod obokom in se obrnil proti avli. "Vi tam! Gospod!" Glas je bil tanek in godrnjavi. Nick se je obrnil proti lastniku glasu. Gibanje je povzročilo, da se je dekletovo tanko krilo rahlo dvignilo, zavihtelo in razkrilo njena napeta stegna in oprijete bele hlačke. Nick je slekel obleko in jo popravil. "Oprostite," je rekel. "Ste kaj želeli ?" Nibs - nedvomno je bil moški - je vstal in zazehal. Njegova usta so se še naprej premikala kot riba na suhem, a ni izustil nobene besede. Bil je suh, plešast, svetlolas. Njegov tanek vrat je bil premajhen za tog ovratnik. Cvet na njegovem reverju je Nicka spominjal na fense. Moški z AX se je očarljivo nasmehnil, kot da bi bila vsakodnevna rutina imeti lepo dekle, ki mu sedi na rami z glavo in prsmi, ki visijo naprej.
  Ponovil je: "Ste kaj želeli?" Vodja je pogledal dekletine noge, njegova usta so se še vedno tiho premikala. Nick ji je potegnil zeleno obleko navzdol, da bi prekril bel trak mesa med zgornjim delom nogavic in hlačkami. Nasmehnil se je in se začel obračati stran.
  "Še enkrat oprosti. Mislil sem, da govoriš z mano."
  Vodja je končno našel svoj glas. Bil je šibek, visok in poln ogorčenja. Stisnil je majhne pesti in z njimi je zamahnil proti Nicku Carterju. "Jaz ... ne razumem! Mislim, zahtevam pojasnilo za vse to, kaj za vraga se dogaja v mojem klubu?" Nick je bil videti nedolžen. In zmeden. "Nadaljevati? Ne razumem. Samo odhajam s princeso in ..." Vodja je s tresočim prstom pokazal na dekletovo zadnjico. "Alaa - princesa da Gama. Spet! Spet pijana, predvidevam?" Nick je prestavila težo na svojo ramo in se zarežala. "Lahko bi temu tako rekli, ja. Peljem jo domov." "Prav," je rekel vodja. "Bodite tako prijazni. Bodite tako prijazni in poskrbite, da se nikoli več ne vrne sem."
  
  Sklenil je roke v nečem, kar bi lahko bila molitev. "Ona je moja groza," je rekel.
  "Ona je nadloga in nadloga vsakega kluba v Londonu. Pojdite, gospod. Prosim, pojdite z njo. Takoj." "Seveda," je rekel Nick. "Razumem, da biva v Aldgateu, kajne?"
  Vodja je pozelenel. Oči so mu izbuljile. "Moj bog, človek, tja je ne moreš peljati! Tudi ob tej uri. Še posebej ne ob tej uri. Tam je toliko ljudi. Aldgate je vedno poln časopisov, tračarjev. Če jo bodo ti paraziti videli in se bo z njimi pogovorila, jim povedala, da je bila nocoj tukaj, bom tam, moj klub bo ..." Nick se je naveličal igranja. Obrnil se je nazaj v preddverje. Dekličine roke so zaradi gibanja bingljale kot lutke. "Nehaj se sekirati," je rekel moškemu.
  "Dolgo časa se ne bo z nikomer pogovarjala. Jaz bom poskrbel." Pomenljivo je pomežiknil moškemu in nato rekel: "Res bi moral nekaj ukreniti glede teh baranov, teh divjakov." Pokimal je proti moškemu baru. "Ste vedeli, da so želeli izkoristiti to ubogo dekle? Želeli so jo izkoristiti, jo posiliti kar tam v baru, ko sem prišel. Rešil sem ji čast. Če ne bi bilo mene - no, pa kaj, naslovi! Jutri bi vas zaprli. Zoprni tipi, vsi so tam, vsi. Vprašajte natakarja o tistem debelem s slabim trebuhom. Moral sem udariti tistega moškega, da sem rešil dekle." Nibs se je opotekel. Segel je po ograji ob strani stopnic in jo zgrabil. "Gospod. Ste koga udarili? Da - posilili. V mojem moškem baru? To so samo sanje in kmalu se bom zbudil. Jaz -" "Ne stavite na to," je veselo rekel Nick. "No, z gospo bi bilo bolje, da greva. Ampak raje upoštevaj moj nasvet in nekaj ljudi prečrtaj s seznama." Ponovno je pokimal proti šanku. "Slaba družba tam spodaj. Zelo slaba družba, še posebej tisti z velikim trebuhom. Ne bi me presenetilo, če bi bil kakšen spolni deviant." Na bledem obrazu upravitelja se je postopoma pojavil nov izraz groze. Strmel je v Nicka, obraz se mu je trzal, oči so bile napete od prošnje. Glas se mu je tresel.
  
  
  
  "Velik moški z velikim trebuhom? Z rdečkastim obrazom?" Nickov pogled nazaj je bil hladen. "Če temu debelemu, mlahavemu tipu pravite ugleden moški, potem je morda on pravi. Zakaj? Kdo je on?" Vodja si je položil tanko roko na čelo. Zdaj se je potil. "Ima kontrolni delež v tem klubu." Nick, ki je kukal skozi steklena vrata preddverja, je videl starega služabnika, ki je poklical taksi na robnik. Pomahal je vodji z roko. "Kako je sir Charles zdaj zadovoljen. Morda ga lahko, za dobro kluba, prisilite, da sam igra blackball. Lahko noč." In gospa mu je tudi zaželela lahko noč. Moški ni dojel namiga. Pogledal je Carterja, kot da bi bil hudič, ki se je pravkar pojavil iz pekla. "Si udaril sira Charlesa?" se je Nick zahihital. "Ne čisto. Samo malo sem ga požgečkal. Na zdravje."
  Starec mu je pomagal naložiti princeso v avto. Nick je starcu dal petko in se mu nasmehnil. "Hvala, oče. Raje pojdi zdaj in prinesi nekaj dišečih soli - Nibs jih bo potreboval. Nasvidenje." Vozniku je naročil, naj se odpravi proti Kensingtonu. Preučeval je speči obraz, ki je tako udobno počival na njegovi široki rami. Spet je zavohal vonj po viskiju. Nocoj je verjetno preveč pila. Nick se je soočal s težavo. V takšnem stanju je ni hotel vrniti v hotel. Dvomil je, da ima sloves, ki bi ga lahko izgubila, a kljub temu to ni nekaj, kar bi storil dami. In dama je bila - celo v takšnem stanju. Nick Carter je v različnih obdobjih in na različnih koncih sveta delil posteljo s toliko damami, da bi vsako prepoznal, ko jo je videl. Morda je bila pijana, promiskuitetna, marsikaj drugega, a še vedno je bila dama. Poznal je ta tip: divja ženska, vlačuga, nimfomanka, prasica - ali karkoli drugega - lahko je bila vse to. Toda njenih potez in drže, njene kraljevske gracioznosti, celo v napadih pijanosti, ni bilo mogoče skriti. Ta Nibs je imel v eni stvari prav: Aldgete, čeprav eleganten in drag hotel, sploh ni bil umirjen ali konzervativen v pravem londonskem smislu. Ogromna avla bi bila ob tej jutranji uri živahna - tudi v tej vročini je v Londonu vedno nekaj svingerjev - in zagotovo bi se nekje v leseni stavbi skrival kakšen novinar ali dva in fotograf. Ponovno je pogledal dekle, nato pa je taksi zadel luknjo, neprijetno vzmetno se je odbila in padla stran od njega. Nick jo je potegnil nazaj. Nekaj je zamrmrala in ga z eno roko ovila okoli vratu. Njene mehke, vlažne ustnice so zdrsnile po njegovem licu.
  
  
  
  
  "Še enkrat," je zamrmrala. "Prosim, ponovi." Nick ji je spustil roko in jo potrepljal po licu. Ni je mogel vreči volkovom. "Prinčeva vrata," je rekel vozniku. "Na Knightsbridge Road. Veste, da ..." "Vem, gospod." Odpeljal jo bo v svoje stanovanje in jo dal spat. "...Killmaster si je priznal, da ga princesa de Gama precej zanima. Zdaj je megleno vedel, kdo je. Občasno je bral o njej v časopisih ali pa je morda celo slišal svoje prijatelje, ki so o njej razpravljali. Killmaster ni bil "javna osebnost" v nobenem konvencionalnem smislu - zelo malo visoko usposobljenih agentov je bilo -, vendar se je spomnil imena. Njeno polno ime je bilo Morgana da Gama. Prava princesa. Iz portugalske kraljeve krvi. Vasco da Gama je bil njen daljni prednik." Nick se je nasmehnil svojemu spečemu dekletu. Pogladil si je gladke temne lase. Morda pa Hawk ne bo poklical takoj zjutraj. Moral bi ji dati nekaj časa. Če je bila tako lepa in zaželena pijana, kaj potem lahko reče trezna?"
  
  Morda. Morda pa ne, je Nick skomignil s širokimi rameni. Lahko si je privoščil prekleto razočaranje. Trajalo bo nekaj časa. Poglejmo, kam vodi pot. Zavila sta na Prince's Gate in nadaljevala proti Bellevue Crescent. Nick je pokazal na svojo stanovanjsko blokovsko stavbo. Voznik je ustavil ob robu pločnika.
  
  - Potrebuješ pomoč z njo?
  
  "Mislim," je rekel Nick Carter, "da bom to zmogel." Plačal je moškemu, nato pa dekle potegnil iz taksija na pločnik. Stala je tam in se zibala v njegovem naročju. Nick jo je poskušal spraviti na pot, a je zavrnila. Voznik je z zanimanjem opazoval.
  "Ste prepričani, da ne potrebujete pomoči, gospod? Z veseljem bi vam ..." "Ne, hvala." Ponovno jo je vrgel čez ramo, z nogami naprej, roke in glava pa so ji bingljale za hrbtom. Tako naj bi bilo. Nick se je nasmehnil vozniku. "Vidite. Nič takega. Vse je pod nadzorom." Te besede ga bodo preganjale.
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 3
  
  
  KILLMASTER je stal sredi ruševin Zmajevega kluba, štirinajstih polmesecev Mew, in premišljeval o neizrečeni resnici starega pregovora o radovednosti in mački. Njegova lastna poklicna radovednost ga je skoraj ubila - še. Toda tokrat ga je - in njegovo zanimanje za princeso - spravila v peklensko zmešnjavo. Ura je bila pet minut čez štiri. V zraku je bilo čutiti kanček mraza in tik pod obzorjem se je bližala lažna zora. Nick Carter je bil tam že deset minut. Od trenutka, ko je vstopil v Zmajev klub in zavohal svežo kri, je plejboj v njem izginil. Zdaj je bil popolnoma profesionalni tiger. Zmajev klub je bil uničen. Opustošen s strani neznanih napadalcev, ki so nekaj iskali. To nekaj, je pomislil Nick, bo film ali filmi. Ustrezno je opazil platno in projektor ter našel spretno skrito kamero. V njej ni bilo filma; našli so, kar so iskali. Killmaster se je vrnil tja, kjer je pred velikim kavčem ležalo golo telo. Spet mu je bilo malo slabo, a se je boril proti temu. V bližini je ležal krvav kup oblačil mrtvega moškega, prepojenih s krvjo, prav tako kavč in tla okoli njega. Moški je bil najprej ubit in nato pohabljen.
  Nicku je postalo slabo, ko je gledal genitalije - nekdo mu jih je odrezal in jih vtaknil v usta. Bil je odvraten prizor. Pozornost je usmeril na kup krvavih oblačil. Po njegovem mnenju je bil položaj genitalij narejen tako, da bi izgledalo odvratno. Ni mislil, da je bilo to storjeno iz jeze; trupla niso besneli. Le čisto, profesionalno prerezali grlo in odstranili genitalije - to je bilo očitno. Nick je iz hlač vzel denarnico in jo pregledal ...
  
  Imel je pištolo kalibra .22, ki je bila od blizu prav tako smrtonosna kot njegov Luger. In imela je dušilec. Nick se je kruto zarežal, ko je pospravil majhno pištolo nazaj v žep. Neverjetno je bilo, kaj včasih najdeš v ženski torbici. Še posebej, ker je ta dama, princesa Morgan da Gama, trenutno spala v njegovem stanovanju v Prince's Gateu. Dama je ravno hotela odgovoriti na nekaj vprašanj. Killmaster se je odpravil proti vratom. Predolgo je bil v klubu. Ni se bilo smisla vpletati v tako grozljiv umor. Del njegove radovednosti je bil potešen - dekle ni moglo ubiti Blackerja - in če bi Hawk kdaj izvedel, bi imel krče! Pojdi ven, dokler še lahko. Ko je prišel, so bila vrata Zmajevega kluba priprta. Zdaj jih je zaprl z robčkom. V klubu se ni dotaknil ničesar razen denarnice. Hitro se je spustil po stopnicah v majhen preddverje, misleč, da bi se lahko sprehodil do ulice Threadneedle, tako da bi prečkal Swan Alley in tam našel taksi. Bila je nasprotna smer od tiste, iz katere je prišel. Ko pa je Nick pokukal skozi velika, železna, steklena vrata z rešetkami, je videl, da izhod ne bo tako enostaven kot vstop. Svitanje je bilo tik pred vrati in svet se je kopal v biserni svetlobi. Nasproti vhoda v hlev je zagledal veliko črno limuzino. Vozil je moški. Na avto sta se naslanjala še dva moška, velika, grobo oblečena, s šali in delavskimi platnenimi kapami. Carter v šibki svetlobi ni bil prepričan, a sta bila videti črna. To je bilo nekaj novega - še nikoli ni videl temnopoltega prodajalca hrane. Nick je naredil napako. Premikal se je prehitro. Za steklom sta opazila kanček gibanja. Moški za volanom je dal ukaz in dva velika moža sta se odpravila po hlevu proti vhodnim vratom hiše številka štirinajst. Nick Carter se je obrnil in zlahka stekel proti zadnjemu delu dvorane. Bila sta videti kot trda fanta, ta dva, in razen pištole, ki jo je vzel iz dekliške torbice, ni bil oborožen. V Londonu se je imel lepo pod psevdonimom, njegov Luger in stiletto pa sta ležala pod tlemi v zadnji strani stanovanja.
  
  Nick je našel vrata, ki so vodila iz preddverja v ozek prehod. Pospešil je in med tekom iz žepa jakne potegnil majhno pištolo kalibra .22. Bolje kot nič, a za znani Luger v rokah bi dal sto funtov. Zadnja vrata so bila zaklenjena. Nick jih je odprl s preprostim ključem, zdrsnil noter, vzel ključ s seboj in jih zaklenil od zunaj. To bi jih za nekaj sekund zadržalo, morda več, če ne bi želeli povzročati hrupa. Bil je na dvorišču, polnem smeti. Hitro se je zdanilo. Visok opečnat zid, na vrhu katerega so bili drobci stekla, je obdajal zadnji del dvorišča. Nick si je med tekom strgal jakno. Ravno jo je hotel vreči čez kos razbitega steklenicnega stekla na robu ograje, ko je zagledal nogo, ki je štrlela iz kupa smetnjakov. Kaj za vraga zdaj? Čas je bil dragocen, a izgubil je nekaj sekund. Dva nasilneža, po videzu Cockney, sta bila skrita za smetnjaki in oba sta imela lepo prerezana vratova. Killmasterju so se v očeh nabirale kapljice znoja. To je dobivalo videz pokola. Za trenutek je strmel v mrtvega moža, ki mu je bil najbližje - revež je imel nos kot nož, v močni desnici pa je stiskal boksar, ki ga ni rešil. Zdaj se je pri zadnjih vratih zaslišal hrup. Čas je za odhod. Nick je vrgel jakno čez steklo, preskočil, splezal po drugi strani in potegnil jakno dol. Blago se je strgalo. Medtem ko si je nadel raztrgano jakno, se je spraševal, ali mu bo stari Throg-Morton dovolil, da jo vključi v svoje stroške AX. Bil je v ozkem prehodu, ki je tekel vzporedno z Moorgate Road. Levo ali desno? Izbral je levo in stekel po njem, proti pravokotniku svetlobe na skrajnem koncu. Med tekom se je ozrl nazaj in zagledal senčno postavo, ki je sedela na opečnati steni z dvignjeno roko. Nick se je sklonil in stekel hitreje, a moški ni streljal. To je spoznal. Nista želela hrupa nič bolj kot on.
  
  
  
  
  Skozi labirint uličic in hlevov se je prebijal do ulice Plum Street. Imel je megleno predstavo o tem, kje je. Zavil je na New Broad Street in nato na Finsbury Circus, ves čas pozoren na mimoidoči taksi. Londonske ulice še nikoli niso bile tako zapuščene. Celo osamljen mlekar bi moral biti neviden v vse večji svetlobi, zagotovo pa ne dobrodošla silhueta Bobbyjeve čelade. Ko je vstopil v Finsbury, je izza vogal zavila velika črna limuzina in se z ropotom pripeljala proti njemu. Prej so imeli smolo z njo. In zdaj ni bilo kam pobegniti. Bil je blok hiš in majhnih trgovin, zaklenjenih in neprijetnih, vse tihe priče, a nihče ni ponudil pomoči. Črna limuzina se je ustavila poleg njega. Nick je nadaljeval hojo z revolverjem kalibra .22 v žepu. Imel je prav. Vsi trije so bili temnopolti. Voznik je bil majhen, druga dva sta bila ogromna. Eden od velikih moških je vozil spredaj z voznikom, drugi za njim. Killmaster je hodil hitro, ne da bi ju gledal neposredno, ampak je s svojim čudovitim perifernim vidom opazoval okolico. Prav tako pozorno so ga opazovali in to mu ni bilo všeč. Spet ga bodo prepoznali. Če bo kdaj prišlo do "spet". Trenutno Nick ni bil prepričan, da bodo napadli. Veliki temnopolti moški na sprednjem sedežu je imel nekaj, in to ni bila puška na grah. Potem se je Carter skoraj sam izognil, skoraj padel in se skotalil na bok pred seboj, skoraj se je zapletel v pretep s pištolo kalibra .22. Njegove mišice in refleksi so bili pripravljeni, a nekaj ga je ustavilo. Stavil je, da si ti ljudje, kdorkoli že so bili, ne želijo odkritega, hrupnega obračuna kar tam na Finsbury Squareu. Nick je nadaljeval hojo, temnopolti moški s pištolo je rekel: "Ustavite se, gospod. Pojdite v avto. Želimo se pogovoriti z vami." Nick ni mogel določiti naglasa. Nadaljeval je hojo. S kotičkom ust je rekel: "Pojdi k vragu." Moški s pištolo je nekaj rekel vozniku, tok naglih besed, ki so se nalagale druga na drugo v jeziku, ki ga Nick Kaner še nikoli ni slišal. Malo ga je spominjalo na svahili, ampak ni bil svahili.
  
  A zdaj je vedel eno stvar - jezik je bil afriški. Ampak kaj za vraga bi Afričani sploh lahko hoteli od njega? Neumno vprašanje, preprost odgovor. Čakali so ga v štirinajstih polkrožnih hlevih. Tam so ga videli. Zbežal je. Zdaj so se želeli z njim pogovoriti. O umoru gospoda Theodoreja Blackerja? Verjetno. O tem, kaj so odnesli iz prostorov, o nečem, česar niso imeli, sicer se ne bi ukvarjali z njim. Zavil je desno. Ulica je bila prazna in zapuščena. Tisti vogal, kjer so bili vsi? Nicka je to spomnilo na enega tistih neumnih filmov, kjer junak neskončno teče po mrtvih ulicah in nikoli ne najde žive duše, ki bi mu lahko pomagala. Nikoli ni verjel tem slikam.
  Hodil je sredi osmih milijonov ljudi in ni mogel najti niti enega. Samo prijetno četverico - sebe in treh temnopoltih moških. Črni avto je zavil za vogal in jih spet začel loviti. Temni moški na sprednjem sedežu je rekel: "Stari, bolje, da se pobereš k nam, sicer se bomo morali prepirati. Tega nočemo. Vse, kar želiva storiti, je, da se nekaj minut pogovoriva s tabo." Nick je nadaljeval hojo. "Slišal si me," je zalajal. "Pojdi k vragu. Pusti me pri miru, sicer se boš poškodoval." Temni moški s pištolo se je zasmejal. "Oh, stari, to je tako smešno." Ponovno je spregovoril z voznikom v jeziku, ki je zvenel kot svahili, a ni bil. Avto je pognal naprej. Prevozil je petdeset jardov in spet trčil v robnik. Iz njega sta skočila dva velika temnopolta moška s platnenimi kapami in se odpravila nazaj proti Nicku Carterju. Nizek moški, voznik, se je bočno prebil čez sedež, dokler ni bil napol iz avta, v eni roki pa je držal kratko črno strojnico. Moški, ki je spregovoril prej, je rekel: "Raje pridite in se pogovorite z mano, gospod ... Pravzaprav vam nočemo storiti nič žalega. Ampak če nas prisilite, vas bomo dobro pretepli." Drugi temnopolti moški, ki je ves čas molčal, je zaostajal korak ali dva. Killmaster je takoj spoznal, da so prišle resne težave in da se mora hitro odločiti. Ubiti ali ne ubiti?
  Odločil se je, da ne bo ubijal, četudi bi ga k temu morda vsilili. Drugi temnopolti moški je bil visok 190 centimetrov, grajen kot gorila, z ogromnimi rameni in prsmi ter dolgimi, visečimi rokami. Bil je temen kot as pik, z zlomljenim nosom in obrazom, polnim nagubanih brazgotin. Nick je vedel, da če se bo ta moški kdajkoli spravil v boj iz oči v oči, ga kdajkoli zgrabil v medvedji objem, bo z njim konec. Vodilni temnopolti moški, ki je skril pištolo, jo je spet potegnil iz žepa jakne. Obrnil jo je in Nicku zagrozil s kopito. "Greš z nami, človek?" "Grem," je Nick rekel Carterju. Stopil je korak naprej, skočil visoko v zrak in se obrnil, da bi brcnil - torej, da bi s težkim škornjem zabil moškega v čeljust. Toda ta moški je poznal svoj posel in njegovi refleksi so bili hitri.
  Mahal je s pištolo pred čeljustjo, da bi jo zaščitil, in poskušal z levo roko zgrabiti Nicka za gleženj. Zgrešil je in Nick mu je izbil pištolo iz roke. Z gromom je padel v jarek. Nick je padel na hrbet in udarec ublažil z obema rokama ob telesu. Črnec se je pognal vanj in ga poskušal zgrabiti ter se približati večjemu, močnejšemu moškemu, tistemu, ki bi lahko opravil pravo delo. Carterjevi gibi so bili nadzorovani in gladki kot živo srebro. Z levo nogo je oklenil moža okoli desnega gležnja in ga močno brcnil v koleno. Brcnil je z vso močjo, ki jo je mogel. Koleno je popustilo kot šibek tečaj in moški je glasno zakričal. Zakotalil se je v jarek in tam ležal brez besed, se oklepajoč kolena in poskušajoč najti pištolo, ki jo je spustil. Še ni se zavedal, da je pištola pod njim.
  Človek-gorila se je tiho približal, njegove majhne, bleščeče oči so bile uprte v Carterja. Videl in razumel je, kaj se je zgodilo njegovemu partnerju. Hodil je počasi z iztegnjenimi rokami in pritiskal Nicka ob pročelje stavbe. Bila je nekakšna izložba, skoznjo pa je šla železna varnostna rešetka. Zdaj je Nick čutil železo na hrbtu. Nick je napel prste desne roke in zbodel ogromnega moškega v prsi. Veliko močneje, kot je udaril sira Charlesa v Diplomatu, dovolj močno, da bi ga pohabil in povzročil neznosno bolečino, a ne dovolj močno, da bi mu pretrgal aorto in ga ubil. Ni delovalo. Prsti so ga boleli. Bilo je, kot da bi udaril v betonsko ploščo. Ko se je približal, so se ustnice velikega temnopoltega moškega premaknile v nasmeh. Zdaj je bil Nick skoraj pripet na železne rešetke.
  
  
  
  
  
  
  Brcnil je moškega v koleno in ga porezal, a ne dovolj. Ena od velikanskih pesti ga je udarila in svet se je zatresel in zavrtel. Dihanje mu je postajalo vse težje in to je lahko prenesel, ko je začel rahlo stokati, medtem ko mu je zrak sikal v pljuča. S prsti je moškega dregnil v oči in si za trenutek oddahnil, a ga je ta poteza preveč približala tem ogromnim rokam. Umaknil se je in se poskušal premakniti na stran, da bi se izognil pasti, ki se je zapirala. Ni bilo koristi. Carter je napel roko, palec upognil pod pravim kotom in ga z morilskim karate udarcem zadel v moško čeljust. Greben od mezinca do zapestja je bil hrapav in žuljav, trd kot deske, z enim samim udarcem bi mu lahko zlomil čeljust, a veliki črnec se ni potopil. Pomežiknil je, oči so se mu za trenutek obarvale umazano rumeno, nato pa se je prezirljivo premaknil naprej. Nick ga je znova ujel z istim udarcem in tokrat sploh ni pomežiknil. Dolge, debele roke z ogromnimi bicepsi so se ovijale okoli Carterja kot udavi. Nick je bil prestrašen in obupan, a kot vedno so njegovi boljši možgani delovali in je razmišljal vnaprej. Desno roko mu je uspelo zdrsniti v žep jakne, okoli ročaja pištole kalibra .22. Z levo roko je brskal po temnopoltem grlu in poskušal najti točko pritiska, s katero bi ustavil pretok krvi v možgane, ki so imeli zdaj samo eno misel: zdrobiti ga. Nato je bil za trenutek nemočen kot dojenček. Ogromni temnopolti moški je široko razširil noge, se rahlo nagnil nazaj in dvignil Carterja s pločnika. Objel je Nicka kot davno izgubljenega brata. Nickov obraz je bil pritisnjen ob moške prsi in lahko je vohal njegov vonj, znoj, šminko in meso. Še vedno je poskušal najti živec v moškem vratu, a so mu prsti slabeli in bilo je, kot da bi poskušal kopati skozi debelo gumo. Temnopolti moški se je tiho zahihital. Pritisk je naraščal - in naraščal.
  
  
  
  
  Počasi je zrak zapuščal Nickova pljuča. Jezik mu je visel in oči so se mu izbuljile, a vedel je, da ga ta moški v resnici ne poskuša ubiti. Želeli so ga ujeti živega, da bi se lahko pogovarjali. Ta moški je nameraval Nicka le onesvestiti in mu pri tem zlomiti nekaj reber. Še več pritiska. Ogromne roke so se premikale počasi, kot pnevmatski primež. Nick bi zastokal, če bi imel dovolj sape. Kmalu se bo nekaj zlomilo - rebro, vsa rebra, celoten prsni koš. Bolečina je postajala neznosna. Sčasoma bo moral uporabiti pištolo. Pištolo z dušilcem, ki jo je potegnil iz dekličine torbice. Prsti so mu bili tako otrpnili, da za trenutek ni mogel najti sprožilca. Končno ga je zgrabil in potegnil ven. Zaslišal se je pok in majhna pištola ga je brcnila v žep. Velikan jo je še naprej stiskal. Nick je bil besen. Neumni bedak sploh ni vedel, da je bil ustreljen! Znova in znova je pritiskal na sprožilec. Pištola se je brcala in zvijala, zrak pa je napolnil vonj po smodniku. Črnec je spustil Nicka, ki je padel na kolena in težko dihal. Zadihan, fasciniran, je opazoval, kako je moški naredil še en korak nazaj. Zdelo se je, da je povsem pozabil na Nicka. Pogledal je njegove prsi in pas, kjer so mu izpod oblačil curljale majhne rdeče pike. Nick ni mislil, da ga je resno ranil: zgrešil je vitalno mesto, streljati tako velikega moškega s pištolo kalibra .22 pa je bilo kot streljati slona s fračo. Kri, njegova lastna kri, je prestrašila velikega moškega. Carter, ki je še vedno lovil sapo in se poskušal dvigniti, je z začudenjem opazoval, kako je črnec med svojimi oblačili iskal majhen naboj. Njegove roke so bile zdaj spolzke od krvi in zgledal je, kot da bo vsak čas jokal. Očitno je pogledal Nicka. "Hudo," je rekel velikan. "Najhuje je, da če ustreliš, bom jaz krvavel."
  Krik in zvok avtomobilskega motorja sta Nicka prebudila iz omamljenosti. Spoznal je, da so minile le nekaj sekund. Manjši moški je skočil iz črnega avtomobila in vanj potegnil moškega z zlomljenim kolenom, pri čemer je kričal ukaze v neznanem jeziku. Zdaj se je že popolnoma zdanilo in Nick je spoznal, da ima možic polna usta zlatih zob. Možic je jezno pogledal Nicka in ranjenca potisnil na zadnji sedež avtomobila. "Bolje, da tečete, gospod. Zaenkrat ste zmagali, ampak morda se bomo spet videli, kajne? Mislim, da. Če ste pametni, ne boste govorili s policijo." Ogromni temnopolti moški je še vedno gledal kri in si nekaj mrmral pod nos. Manjši moški je nanj zarezal v jeziku, podobnem svahiliju, in Nick ga je ubogal kot otrok ter splezal nazaj v avto.
  Voznik je sedel za volan. Grozeče je pomahal Nicku. "Se vidimo drugič, gospod." Avto je odpeljal. Nick je opazil, da je to Bentley in da je registrska tablica tako prekrita z blatom, da je neberljiva. Seveda namerno. Vzdihnil je, nežno potipal rebra in se začel zbirati ... Globoko je vdihnil. Ooooohh ... Hodil je, dokler ni našel vhoda v podzemno železnico, kjer se je vkrcal na vlak Inner Circle do Kensington Gorea. Spet je pomislil na princeso. Morda se ravno zdaj prebuja v čudni postelji, prestrašena in v mukah groznega mačka. Ta misel ga je razveselila. Naj bo še malo potrpežljiva. Spet si je potipal rebra. Oh. Na nek način je bila ona odgovorna za vse to. Nato se je Killmaster na glas zasmejal. Tako brez sramu se je zasmejal pred moškim, ki je sedel malo naprej v vagonu in bral jutranji časopis, da ga je moški čudno pogledal. Nick ga je ignoriral. Seveda je bilo vse skupaj neumno. Karkoli že je bilo, je bila njegova krivda. Ker je vtikal nos, kamor ne sodi. Dolgočasil se je do smrti, želel si je akcije in zdaj jo je dobil. Brez da bi sploh poklical Hawka. Morda ne bi poklical Hawka, ampak bi se s to malo diverzijo ukvarjal sam. Pobral je pijano dekle in bil priča umorom, napadli pa so ga tudi nekateri Afričani. Killmaster je začel mrmrati francosko pesmico o porednih damah. Rebra ga niso več bolela. Počutil se je dobro. Tokrat bi lahko bilo zabavno - brez vohunov, brez kontraobveščevalnih služb, brez Hawka in brez uradnih omejitev. Samo navadna stara morilska poželenje in lepo, absolutno ljubko dekle, ki ga je bilo treba rešiti. Iztrgano iz tesnega položaja, tako rekoč. Nick Carter se je spet zasmejal. To bi lahko bilo zabavno, igrati Neda Roverja ali Toma Swifta. Da. Ned in Tom nista nikoli rabila spati s svojima damama, Nick pa si ni mogel predstavljati, da ne bi spal z njegovo. Vendar je morala najprej spregovoriti dama. Bila je globoko vpletena v ta umor, čeprav Blackerjeve ni mogla sama ubiti. Slaba novica pa je bila rdeča črnila, načečkana na kartici. In pištola kalibra .22, ki mu je rešila življenje ali vsaj rebra. Nick je nestrpno pričakoval svoj naslednji obisk s princeso da Gama. Sedel bi tam, tik ob postelji, s skodelico črne kave ali paradižnikovega soka, ko bi odprla te zelene oči in postavila običajno vprašanje: "Kje sem?"
  Moški v prehodu je čez časopis pogledal Nicka Carterja. Videti je bil zdolgočasen, utrujen in zaspan. Oči je imel zabuhle, a zelo pozorne. Nosil je poceni, zmečkane hlače in živo rumeno športno majico z vijoličnim vzorcem. Nogavice je imel tanke in črne, obut pa je bil v rjave usnjene sandale z odprtimi prsti. Dlake na prsih, kjer so bile vidne skozi širok V-izrez na srajci, so bile redke in sivkaste. Nosil je klobuk; njegovi lasje so nujno potrebovali prirezovanje. Ko je Nick Carter izstopil na postajališču Kensington Gore, mu je moški s časopisom sledil neopaženo, kot senca.
  
  
  
  
  Sedel je tam, tik ob postelji, s skodelico črne kave, ko je odprla tiste zelene oči in postavila običajno vprašanje: "Kje sem?"
  In pogledala ga je v obraz z nekaj mirnosti. Moral ji je dati petico za trud. Kdorkoli že je bila, je bila dama in princesa ... Glede tega je imel prav. Njen glas je bil nadzorovan, ko je vprašala: "Ste policist? Sem aretiran?" je lagal Killmaster. Rok za njegov sestanek s Hawkeyejem je bil dolg in potreboval je njeno sodelovanje, da jo je pripeljal tja. To bi ga obvarovalo pred težavami. Rekel je: "Nisem ravno policist. Zanimam se za vas. Trenutno neuradno. Mislim, da ste v težavah. Morda vam lahko pomagam. Več o tem bomo izvedeli kasneje, ko vas bom pripeljal do nekoga." "S kom?" Njen glas je postal močnejši. Zdaj je začela otrdevati. Videl je, kako pijača in tablete delujejo nanjo. Nick se je nasmehnil s svojim najbolj priliznjenim nasmehom.
  "Tega ti ne morem povedati," je rekel. "Ampak tudi on ni policaj. Morda ti lahko pomaga. Zagotovo ti bo želel pomagati. Hawk ti lahko zelo pomaga - če bi bilo od tega kaj za Hawka in AXE. To je isto." Dekle se je razjezilo. "Ne poskušaj me obravnavati kot otroka," je rekla. "Morda sem pijana in neumna, ampak nisem otrok." Spet je segla po steklenici. Vzel ji jo je. "Zaenkrat brez pijače. Greš z mano ali ne?" Ni ji hotel natakniti lisic in jo vleči s seboj. Ni ga gledala. Njene oči so bile hrepeneče uprte v steklenico. Svoje dolge noge je pod sebe skrila na kavču in se ni poskušala spustiti s krila. To pa je že kanček seksa. Karkoli za piti, celo za sebe. Njen nasmeh je bil oklevajoč. "Sva slučajno sinoči spala skupaj? Veš, imam takšne spominske napake. Ne spomnim se ničesar. Enako bi se zgodilo Hawk, če bi ta posel spet propadel. Koda EOW je pomenila točno to - karkoli je že bila ta zmešnjava in karkoli je bila njena vloga v njej."
  
  
  Princesa da Game se je igrala, to je bilo smrtno resno. Na življenje in smrt. Nick je stopil do telefona in dvignil slušalko. Blefiral je, a ona tega ni smela vedeti. Njegov glas je bil hrapav, jezen. In vulgaren. "Prav, princesa, zdaj bomo nehali s tem sranjem. Ampak naredil ti bom uslugo - ne bom poklical policije. Poklical bom portugalsko veleposlaništvo in odpeljali te bodo ter ti pomagali, ker za to je veleposlaništvo." Začel je klicati naključne številke in jo gledal z zoženimi očmi. Njen obraz se je zmečkal. Padla je in začela jokati. - Ne ... ne! Grem s tabo. Jaz ... naredila bom, kar koli rečeš. Ampak ne izroči me Portugalcem. Oni ... oni me hočejo dati v norišnico. "Tole," je kruto rekel Killmaster. Pokimal je proti kopalnici. "Dal ti bom pet minut tam. Potem greva."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 5
  
  
  Gostilna Cock and Bull stoji na starodavnem tlakovanem dvorišču, kjer so v zgodnjem srednjem veku obešali in obglavljali. Gostilna je bila zgrajena v času Christopherja Marlowa in nekateri znanstveniki verjamejo, da je bil Marlowe tukaj umorjen. Danes Cock and Bull ni živahna gostilna, čeprav ima svoj delež rednih gostov. Stoji na pol osamljena, daleč od ceste East India Dock Road in blizu otoka Dogs, anakronizem rožnate opeke in lesenih zidakov, potopljen v vrvež sodobnega prometa in ladijskega prometa. Zelo malo ljudi ve za kleti in skrivne sobe, ki se skrivajo pod gostilno Cock and Bull. Scotland Yard morda ve, prav tako MI5 in posebna enota, če pa vedo, ne pokažejo nobenega znaka in zamižijo na nekatere kršitve, kot je to običajno med prijateljskimi državami. Kljub temu se je David Hawk, vročeglavi in trmasti vodja AXE, dobro zavedal svoje odgovornosti. Zdaj pa je v eni od kletnih sob, skromno, a udobno opremljenih in klimatiziranih, strmel v svojo številko ena in rekel: "Vsi smo na spolzkih tleh. Še posebej črnci - nimajo niti države, kaj šele veleposlaništva!"
  Portugalci niso dosti boljši. Z Britanci, ki jih v OZN bolj ali manj podpirajo glede angolskega vprašanja, morajo biti zelo previdni.
  Nočejo levu zaviti repa - zato si prej niso upali imeti opravka s princeso. Nick Carter si je prižgal cigareto z zlatim ustjem in prikimal, in čeprav so se nekatere stvari začele razjasnjevati, je veliko ostalo megleno in negotovo. Hawk je pojasnjeval, da, vendar na svoj običajni počasen in boleč način. Hawk si je natočil kozarec vode iz karafe poleg sebe, vanjo vrgel veliko okroglo tableto, jo za trenutek opazoval, kako šumi, nato pa vodo spil. Pomaza si trebuh, ki je bil za moškega njegovih let presenetljivo čvrst. "Moj želodec me še ni dohitel," je rekel Hawk. "Še vedno je v Washingtonu." Pogledal je na svojo ročno uro in ... Nick je ta pogled že videl. Razumel je. Hawk je pripadal generaciji, ki ni povsem razumela dobe reaktivnih letal. Hawk je rekel: "Pred samo štirimi urami in pol sem spal v postelji." Zazvonil je telefon. Bil je državni sekretar. Petinštirideset minut pozneje sem bil na letalu CIE in letel nad Atlantikom s hitrostjo več kot tri tisoč kilometrov na uro. Ponovno si je pomazal trebuh. "Prehitro za mojo pogum. Tajnik se je sam ogovoril, nadzvočno letalo, ta naglica in sestanek. Portugalci so začeli kričati. Ne razumem." Zdelo se je, da ga šef ni slišal. Nekaj je zamrmral, napol sam pri sebi, medtem ko si je v tanka usta vtaknil neprižgano cigaro in začel žvečiti. "CIA letalo," je zamrmral. "AXE bi moral že imeti nadzvočno. Imel sem dovolj časa, da sem zahteval ..." Nick Carter je bil potrpežljiv. To je bil edini način, ko je bil stari Hawk v takšnem razpoloženju. - kletni kompleks, ki sta ga nadzorovali dve krepki AXE-jevi matronki.
  
  
  Hawk je dal ukaz: spravi gospo na noge, trezno, prisebno in pripravljeno na pogovor, v štiriindvajsetih urah. Nick je mislil, da bo potrebno nekaj truda, toda dami iz enote AXE, obe medicinski sestri, sta se izkazali za dovolj sposobni. Nick je vedel, da je Hawk za to delo najel kar nekaj "osebja". Poleg žensk so bili tam vsaj štirje krepki borci iz enote AXE - Hawk je imel raje svoje mišice, velike in čvrste, čeprav nekoliko očitne, kot razvajene mamice tipa Ivy, ki jih včasih zaposlujeta CIA in FBI. Potem je bil tu še Tom Boxer - časa je bilo le za prikimavanje in hiter pozdrav - ki ga je mojster stavbe poznal kot št. 6 ali 7. To v enoti AXE je pomenilo, da je imel Boxer tudi čin mojstra morilca. Nenavadno, zelo nenavadno je bilo, da sta se dva moška takšnega ranga kdaj srečala. Hawk je potegnil dol stenski zemljevid. Kot kazalec je uporabil neprižgano cigaro. - Dobro vprašanje - o Portugalcih. Se vam zdi čudno, da država, kot so Združene države Amerike, poskoči, ko žvižgajo? Ampak v tem primeru smo - razložil bom, zakaj. Ste že slišali za Zelenortske otoke? "Ne vem. Nikoli nisem bil tam. Ali pripadajo Portugalski?"
  
  Hawkov naguban kmečki obraz se je zgubal okoli cigare. V svojem gnusnem žargonu je rekel: "No, fant, začenjaš razumeti. Portugalska jih ima v lasti. Od leta 1495. Poglej." Pokazal je s cigaro. "Tam. Približno petsto kilometrov od zahodne obale Afrike, kjer se najbolj skrajno izteka v Atlantik. Nedaleč od naših oporišč v Alžiriji in Maroku. Tam je kar nekaj otokov, nekateri veliki, nekateri majhni. Na enem ali več od njih - ne vem, na katerem in me ne zanima - so Združene države zakopale nekaj zaklada." Nick je bil do svojega nadrejenega strpen. Starec je užival. "Zaklad, gospod?" "Vodikove bombe, fant, ogromno jih je." "Celo prekleto ogromno goro." Nick je stisnil ustnice v tiho žvižg. Torej je to vzvod, ki so ga Portugalci potegnili. Ni čudno, da ga je poslal stric Sammy! Hawk je s cigaro potrkal po zemljevidu.
  
  
  
  
  
  "Si lahko predstavljaš? Za to ve le približno ducat mož na svetu, vključno s tabo. Ni ti treba povedati, da je to strogo zaupno." Calmaster je samo prikimal. Njegovo dovoljenje je bilo tako visoko kot dovoljenje predsednika Združenih držav. To je bil eden od razlogov, zakaj je v zadnjem času nosil s seboj tabletko cianida. Portugalci morajo le namigniti, samo namigniti, da si bodo morda morali premisliti, da bodo morda želeli, da se te bombe odstranijo, in zunanje ministrstvo bo skakalo kot lev skozi obroče. Hawk je cigaro pospravil nazaj v usta. "Seveda imamo po vsem svetu še druga skladišča bomb. Ampak prepričani smo - skoraj stoodstotno - da sovražnik ne ve za ta dogovor na Zelenortskih otokih. Zelo smo se potrudili, da bi tako tudi ostalo. Če bomo morali popustiti, bo seveda celoten dogovor propadel. Ampak do tega ne bo prišlo. Vse, kar bi moral storiti kakšen visok uradnik, je: 'Daj namigniti na pravem mestu in naša rit je v nevarnosti.'" Hawk se je vrnil na svoj stol za mizo. "Vidiš, sinko, ta primer ima posledice. To je prava škorpijonska jama."
  Killmaster se je strinjal. Še vedno ni vsega dobro razumel. Preveč je bilo zornih kotov. "Niso izgubljali časa," je rekel. "Kako se je lahko portugalska vlada tako hitro odzvala?" Hawku je povedal vse o svojem divjem jutru, začenši s tem, ko je pri Diplomatu pobral pijano dekle. Njegov šef je skomignil z rameni. "To je enostavno. Tisti major Oliveira, ki so ga ustrelili, je verjetno sledil dekletu in iskal priložnost, da jo ugrabi, ne da bi pritegnil pozornost. Zadnja stvar, ki si jo je želel, je bila publiciteta. Britance zelo motijo ugrabitve. Predstavljam si, da je bil malo na živce, ko je prišla v tisti klub, videla, da ste jo pospremili ven, vas prepoznala - major je delal v protiobveščevalni službi, Portugalci pa imajo dosjeje - in opravila nekaj telefonskih klicev. Verjetno petnajst minut. Major je poklical veleposlaništvo, oni so poklicali Lizbono, Lizbona je poklicala Washington. Hawk je zazehal. "Tajnica me je poklicala ..." Nick si je prižgal še eno cigareto.
  
  
  Tisti morilski izraz na Hawkovem obrazu. Že ga je videl. Isti izraz, ki ga dobi pes, ko ve, kje je kos mesa, a ga zaenkrat namerava obdržati zase. "Kakšno naključje," je sarkastično rekel Nick. "Padla mi je v objem in 'v tistem trenutku je padla'." Hawk se je nasmehnil. "Te stvari se dogajajo, sin. Naključja se dogajajo. To je, no, previdnost, bi lahko rekel."
  Killmaster se ni prijel za vabo. Hawk bo pritisnil na sprožilec, ko bo prišel čas. Nick je vprašal: "Zakaj je princesa da Gama tako pomembna v vsem tem?" David Hawk se je namrščil. Vrgel je prežvečeno cigaro v smeti in odlepil celofan z nove. "Iskreno povedano, tudi sam sem malo zmeden. Trenutno je nekakšen X-faktor. Sumim, da je figura, ki jo premikajo naokoli, obtičala na sredini." "Sredi česa, gospod ..." Pregledal je papirje, občasno izbral enega in ga v nekem vrstnem redu odložil na mizo. Dim iz cigarete je Nicka pičil v oči in za trenutek jih je zaprl. Toda tudi z zaprtimi očmi se mu je zdelo, da še vedno vidi Hawka, nenavadnega Hawka, ki je kadil cigaro v ovseno obarvanem lanu, kot pajek, ki sedi sredi zapletene mreže, opazuje in posluša ter vsake toliko časa vleče za eno od niti. Nick je odprl oči. Nehoteno drgetanje je preletelo njegovo veliko postavo. Hawk ga je radovedno pogledal. "Kaj je narobe, fant? Je kdo pravkar stopil čez tvoj grob?" se je zahihital Nick. "Morda, gospod ..."
  Hawk je skomignil z rameni. "Rekel sem, da o njej ne vem veliko ali kaj jo dela pomembno. Preden sem odšel iz Washingtona, sem poklical Dello Stokes in jo prosil, naj zbere vse, kar lahko. Morda pa vem, kar sem slišal ali prebral v časopisih: da je princesa aktivistka, pijanka in javna norčija ter da ima strica, ki ima zelo visok položaj v portugalski vladi."
  Pozira tudi za prostaške fotografije. Nick ga je strmel. Spomnil se je skrite kamere v Blackerjevi hiši, platna in projektorja. "To so samo govorice," je nadaljeval Hawk. "Moram preveriti, kaj se dogaja, in to tudi počnem. Preučujem veliko gradiva enega od naših ljudi v Hongkongu. Mimogrede se omenja, bi lahko rekli, da je bila princesa pred časom v Hongkongu in je bila brez denarja, ter da je pozirala za nekaj fotografij, da bi dobila denar za svoj hotelski račun in potovanja. To je še en način, s katerim so jo Portugalci poskušali dobiti nazaj - vlagali so vanj denar. Ukinili so ji sredstva v tujini. Predstavljam si, da je zdaj že precej brez denarja." "Bivala je v Aldgateu, gospod. Za to je potreben denar." Hawk ga je postrani pogledal.
  
  
  
  "Nekoga imam, ki se s tem ukvarja. Ena prvih stvari, ki sem jih tukaj naredil ..." Zazvonil je telefon. Hawk ga je dvignil in nekaj kratkega rekel. Odložil je slušalko in se mračno nasmehnil Nicku. "Trenutno dolguje Aldgateu več kot dva tisoč dolarjev. Odgovori na tvoje vprašanje?" Nick je začel opažati, da to ni njegovo vprašanje, a je nato pozabil nanj. Šef ga je čudno, ostro gledal. Ko je Hawk spet spregovoril, je bil njegov ton nenavadno formalen. "Res vam zelo redko dajem nasvete." "Ne, gospod. Meni ne svetujete." "Zdaj jo zelo redko potrebujete. Morda jo zdaj. Ne vpletajte se s to žensko, tisto princeso da Gama, mednarodno potepuhinjo, ki ima apetit po pijači, drogah in ničemer več. Lahko sodelujete z njo, če se bo kaj izšlo, zagotovo boste, ampak naj se pri tem ustavi. "Ne približujte se ji preveč." Killmaster je prikimal. A pomislil je, kako je bila videti v njegovem stanovanju pred nekaj urami ...
  
  
  
  
  KILMASTER - obupano se je poskušal zbrati. Do neke mere mu je uspelo. Ne, ni se strinjal s Hawkom. Nekje v njej je bilo nekaj dobrega, ne glede na to, kako zelo je bilo zdaj izgubljeno ali zakopano. Hawk je zmečkal list papirja in ga vrgel v koš za smeti. - "Zaenkrat pozabi nanjo," je rekel. "Vrnila se bova k njej kasneje. Ni nore naglice. Vidva bosta tukaj vsaj oseminštirideset ur. Kasneje, ko se bo počutila bolje, naj ti pove nekaj o sebi. Zdaj pa - želim vedeti, ali si že kdaj slišal za ta dva moža: princa Solaouayeja Askarija in generala Augusta Boulangerja? Od vsakega vrhunskega agenta AXE se je pričakovalo, da je dokaj seznanjen s svetovnimi zadevami. Potrebno je bilo določeno znanje. Občasno so potekali nepričakovani seminarji in postavljali vprašanja. Nick je rekel: "Princ Askari je Afričan. Mislim, da se je izobraževal v Oxfordu. Vodil je angolske upornike proti Portugalcem. Dosegel je nekaj uspehov proti Portugalcem, osvojil je nekaj pomembnih bitk in ozemlja." Hawke je bil zadovoljen. "Dobro opravljeno." "Kaj pa general?" To vprašanje je bilo težje. Nick si je nategoval glavo. General Auguste Boulanger se v zadnjem času ni pojavljal v novicah. Počasi ga je spomin začel izdajati. "Boulanger je odpadniški francoski general," je rekel. "Neomajni fanatik. Bil je terorist, eden od voditeljev OAS, in nikoli se ni vdal. Nazadnje sem bral, da je bil v Franciji v odsotnosti obsojen na smrt. Je to ta človek?" "Da," je rekel Hawke. "Tudi on je prekleto dober general. Zato angolski uporniki v zadnjem času zmagujejo. Ko so Francozi Boulangerju odvzeli čin in ga obsodili na smrt, se je lahko strinjal. Stopil je v stik s tem princem Askarijem, vendar zelo diskretno. In še nekaj: princ Askari in general Boulanger sta našla način, kako zbrati denar. Veliko denarja. Ogromne vsote. Če bosta tako nadaljevala, bosta zmagala v vojni v Macau v Angoli.
  V Afriki bo nastala še ena nova država. Trenutno princ Askari misli, da bo vodil to državo. Stavim, da če bo ta stvar sploh delovala, jo bo vodil general Auguste Boulanger. Postavil se bo za diktatorja. To je pač takšen tip. Sposoben je tudi drugih stvari. Je na primer pohotnik in popoln egoist. Dobro bi si bilo zapomniti te stvari, sine. Nick je ugasnil cigareto. Končno se mu je začelo dojemati bistvo. "Je to misija, gospod? Grem proti temu generalu Boulangerju? Ali princu Askariju? Obema?"
  Ni vprašal, zakaj. Hawk mu bo povedal, ko bo pripravljen. Njegov šef ni odgovoril. Vzel je še en tanek list papirja in ga za trenutek preučeval. "Ali veste, kdo je polkovnik Chun Li?" To je bilo enostavno. Polkovnik Chun Li je bil Hawkov kolega v kitajski kontraobveščevalni službi. Moška sta sedela drug od drugega na drugi strani sveta in premikala figure na mednarodni šahovnici. "Chun Li si želi, da bi bil mrtev," je zdaj rekel Hawk. "Popolnoma naravno. In jaz si želim, da bi bil mrtev. Že dolgo je v moji črni knjigi. Želim, da se ga znebim. Še posebej, ker je v zadnjem času resnično pridobil na veljavi - v zadnjih šestih mesecih sem zaradi tega barabe izgubil pol ducata dobrih agentov." "Torej je to moje pravo delo," je rekel Nick.
  "Tako je. Ubij tega polkovnika Chun-Lija zame." "Ampak kako naj pridem do njega? Tako kot on ne more do tebe." Hawkov nasmeh je bil nepopisen. Z grčasto roko je pomahal po vseh stvareh na svoji mizi. "Tukaj se vse začne razumeti. Princesa, pustolovec Blacker, oba Cockneyja s prerezanimi vratovi, mrtvi major Oliveira, vsi. Nobeden ni pomemben sam po sebi, a vsi prispevajo. Nick ... Še ni povsem dojel in to ga je malo namrščilo. Hawk je bil pajek, prekleti! In to prekleti pajek z zaprtimi usti."
  
  
  Carter je hladno rekel. "Pozabljaš na tri črnce, ki so me pretepli," - "In ubili majorja. Saj so imeli nekaj opraviti s tem, kajne?" Hawk si je zadovoljno pomel roke. "Oh, tudi oni so ... Ampak ne preveč pomembno, ne zdaj. Iskali so nekaj o Blackerju, kajne, in verjetno so mislili, da je o tebi. Kakorkoli že, želeli so se pogovoriti s tabo. Nick je začutil bolečino v rebrih. "Neprijetni pogovori." Hawk se je nasmehnil. "To je del tvojega dela, kajne, sin? Vesel sem, da nisi nobenega od njih ubil. Kar se tiče majorja Oliveire, to je škoda. Ampak ti črnci so bili Angolci, major pa je Portugalec. In niso hoteli, da bi dobil princeso. Princeso hočejo zase."
  "Vsi hočejo princeso," je razdraženo rekel Killmaster. "Naj me preklema, če razumem, zakaj." "Hočejo princeso in še nekaj," ga je popravil Hawke. "Glede na to, kar si mi povedal, predvidevam, da je šlo za nekakšen film. Nekakšen film o izsiljevanju - še eno ugibanje - zelo umazani posnetki. Ne pozabi, kaj je počela v Hongkongu. Kakorkoli že, naj gre vse to k vragu - imamo princeso in jo bomo obdržali."
  "Kaj pa, če ne bo sodelovala? Ne moremo je prisiliti." Hawk je bil videti okamenjen. "Ne morem? Mislim, da lahko. Če ne bo sodelovala, jo bom brezplačno, brez odškodnine, izročil portugalski vladi. Želijo jo dati v psihiatrično ustanovo, kajne? To ti je povedala."
  Nick je rekel da, tako mu je rekla. Spomnil se je groze na njenem obrazu. "Igrala se bo," je rekel Hawk. "Zdaj pa pojdi in počivaj. Vprašaj jo vse, kar potrebuješ. Ne boš zapustil tega kraja, dokler te ne damo na letalo za Hong Kong. S princeso, seveda. Potovala bosta kot mož in žena. Zdaj pripravljam vajine potne liste in druge dokumente." Mojster sorodnikov je vstal in se pretegnil. Bil je utrujen. Bila je dolga noč in dolgo jutro. Pogledal je Hawka. "Hong Kong? Je to kraj, kjer naj bi tam ubil Chun-Lija?" "Ne, ne Hong Kong. Macao. In tam naj bi te Chun-Li ubil! Zdaj nastavlja past, zelo spretno past."
  Občudujem to. Chun je dober igralec. Ampak ti boš imel prednost, sin. S svojo pastjo boš padel v njegovo past.
  Killmaster ni bil nikoli tako optimističen glede teh zadev kot njegov šef. Morda zato, ker je bil na kocki. Rekel je: "Ampak to je še vedno past, gospod. In Macao je praktično na njegovem dvorišču." Hawk je zamahnil z roko. "Vem. Ampak obstaja star kitajski rek - včasih past pade v past." "Adijo, sin. Zasliši princeso, kadar koli bo želela. Sam. Nočem, da si zunaj brez obrambe. Pustil ti bom poslušati posnetek. Zdaj pa pojdi spat." Nick ga je pustil, da je premetaval papirje in vrtel cigaro v ustih. Bili so časi, in to je bil eden od njih, ko je Nick svojega šefa imel za pošast. Hawk ni potreboval krvi - v žilah je imel hladilno tekočino. Ta opis ni ustrezal nobenemu drugemu moškemu.
  
  
  
  Poglavje 6
  
  KILLMASTER je vedno vedel, da je Hawk spreten in prebrisan pri svojem kompleksnem delu. Ko je naslednji dan poslušal posnetek, je odkril, da ima starec nekaj vljudnosti, sposobnost izražanja sočutja - čeprav je bilo to morda psevdo-sočutje - česar Nick ni nikoli posumil. Prav tako ni posumil, da Hawk tako dobro govori portugalsko. Posnetek se je predvajal. Hawkov glas je bil nežen, naravnost dobrodušen. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princesa Morgan da Gama. Zakaj sprašuješ? Prepričan sem, da to že veš. Tvoje ime mi nič ne pomeni - kdo si, Molly? Zakaj sem tukaj ujetnica proti svoji volji? V Angliji smo, veš, zaradi tega vas bom vse dal v zapor." Nick Carter, ki je poslušal hiter tok portugalščine, se je s skritim užitkom nasmehnil. Starec je izkoristil trenutek. Ni se zdelo, kot da bi bil njen duh zlomljen. Hawkov glas je tekel gladko kot melasa. "Vse ti bom razložil ob svojem času, princesa da Gama. " "Medtem pa, si kot najada, če govoriva angleško? Tvojega jezika ne razumem dobro." "Če želiš. Vseeno mi je. Ampak portugalsko govoriš zelo dobro."
  
  "Niti ne tako dobro kot ti govoriš angleško." Hawk je predel kot mačka, ki zagleda globok krožnik goste rumene smetane. "Hvala. Dolga leta sem hodil v šolo v ZDA." Nick si je lahko predstavljal, kako je skomignila z rameni. Trak je zašumel. Nato glasen pok. Hawk je strgal celofan s cigare. Hawk: "Kaj si misliš o Združenih državah, princesa?" Dekle: "Kaj? Ne razumem čisto." Hawk: "Potem naj povem takole. Ali so ti Združene države všeč? Imaš tam kakšne prijatelje? Ali misliš, da se Združene države glede na trenutne svetovne razmere resnično trudijo ohraniti mir in dobro voljo v svetu?" Dekle: "Potem je to politika! Torej si nekakšen tajni agent. Pri CIA si." Hawk: "Nisem pri CIA. Prosim, odgovori na moje vprašanje." Zame, recimo, da opravljam delo, ki je lahko nevarno. In dobro plačano. Kaj meniš o tem?
  Dekle: "Jaz ... lahko bi. Potrebujem denar. In nimam nič proti Združenim državam. O tem še nisem razmišljala. Politika me ne zanima." Nick Carter, ki je poznal vsako nianso Hawkovega glasu, se je nasmehnil suhosti v starčevem odgovoru. "Hvala, princesa. Za iskren odgovor, če ne že navdušenega." - Jaz. Pravite, da potrebujete denar? Slučajno vem, da je to res. Blokirali so vam sredstva na Portugalskem, kajne? Stric Luis da Gama je odgovoren za to, kajne?" Dolg premor. Kaseta je začela povzročati hrup. Dekle: "Kako veste za vse to? Kako veste za mojega strica?" Hawk: "Veliko vem o vas, draga moja. Veliko. V zadnjem času ste imeli težke čase. Imeli ste težave. Še vedno imate težave. In poskusite razumeti." Če boste sodelovali z mano in mojo vlado, boste morali podpisati pogodbo v ta namen, vendar bo shranjena v tajnem trezorju in zanjo bosta vedeli le dve osebi - če boste to storili, vam morda lahko pomagam.
  Z denarjem, s hospitalizacijo, če bo potrebno, morda celo z ameriškim potnim listom. O tem bomo morali razmisliti. Najpomembneje pa je, princesa, da vam lahko pomagam povrniti samospoštovanje. Premor. Nick je pričakoval, da bo v njenem odgovoru slišal ogorčenje. Namesto tega je slišal utrujenost in resignacijo. Zdelo se je, da ji zmanjkuje sape. Poskušal si je predstavljati, kako se trese, hrepeni po pijači, tabletah ali injekciji nečesa. Zdelo se je, da sta medicinski sestri AX dobro opravili svoje delo, vendar je bilo težko in moralo je biti težko.
  Dekle: "Moje samospoštovanje?" Zasmejala se je. Nick se je ob zvoku zdrznil. "Moje samospoštovanje je že zdavnaj izginilo, gospod Hawk. Zdi se mi, da ste nekakšen čarovnik, ampak mislim, da niti vi ne morete delati čudežev." Hawk: "Lahko poskusimo, princesa. Naj začnemo zdaj? Postavil vam bom vrsto zelo osebnih vprašanj. Nanje morate odgovoriti - in nanje morate odgovoriti resnico." Dekle: "In če ne?"
  Jastreb: "Potem bom poskrbel za nekoga iz portugalskega veleposlaništva tukaj. V Londonu. Prepričan sem, da bi to imeli za veliko uslugo. Že nekaj časa ste v zadrego svoji vladi, princesa. Še posebej vašemu stricu v Lizboni. Mislim, da ima zelo visok položaj v kabinetu. Kolikor vem, bi bil zelo vesel, če bi se vrnili na Portugalsko." Šele kasneje, veliko pozneje, je Nick spoznal, kaj je dekle takrat reklo. Z gnusom v glasu je rekla: "Moj stric. To ... to bitje!" Premor. Jastreb je čakala. Kot zelo potrpežljiv pajek. Končno je Jastreb, iz katerega je curljala melasa, rekla: "No, mlada dama?" Dekle je s porazom v glasu reklo: "Prav. Postavljajte svoja vprašanja. Nočem, ne smem biti poslana nazaj na Portugalsko. Želijo me dati v norišnico. Oh, ne bodo je tako imenovali. Imenovali jo bodo samostan ali dom za ostarele, ampak to bo sirotišnica. Postavljajte svoja vprašanja. Ne bom vam lagal." Jastreb je rekel: "Raje ne, princesa." Zdaj bom pa malo nesramen. Sram te bo. Nič se ne da.
  Tukaj je fotografija. Hočem, da si jo ogledaš. Posneta je bila v Hong Kongu pred nekaj meseci. Kako sem jo dobil, ni tvoja stvar. Torej, je to tvoja fotografija? Šumeč zvok na posnetku. Nick se je spomnil, kaj je Hawk rekel o princesi, ki je v Hong Kongu fotografirala prostaške fotografije. Takrat starec ni rekel ničesar o tem, da bi sploh imel kakršne koli fotografije. Jokala je. Zdaj se je zlomila in tiho jokala.
  - J-ja, - je rekla. - Jaz sem bila. Jaz ... pozirala sem za to fotografijo. Takrat sem bila zelo pijana. Jastreb: - Ta moški je Kitajec, kajne? Ali poznate njegovo ime? Dekle: - Ne. Nikoli ga nisem videla ne prej ne pozneje. Bil je ... samo moški, ki sem ga spoznala v ... studiu. Jastreb: - Nič hudega. Ni pomemben. Pravite, da ste bili takrat pijani - ali ni res, princesa, da so vas v zadnjih nekaj letih vsaj ducatkrat aretirali zaradi pijanosti? V več državah - Enkrat so vas v Franciji aretirali zaradi posedovanja drog? Dekle: Ne spomnim se natančnega števila. Ne spomnim se veliko, ponavadi po tem, ko sem pila. Jaz ... vem ... Rekli so mi, da ko pijem, srečam grozne ljudi in počnem grozne stvari. Ampak imam popolne izgube spomina - res se ne spomnim, kaj počnem.
  Premor. Zvok dihanja. Hawk prižge novo cigaro, Hawk premeša papirje na mizi. Hawk, z grozno mehkobo v glasu: "To je vse, princesa ... Ugotovili smo, mislim, da ste alkoholičarka, občasna uporabnica drog, če ne že odvisnica od drog, in da na splošno veljate za žensko ohlapne morale. Mislite, da je to pošteno?"
  Premor. Nick je pričakoval še več solz. Namesto tega je bil njen glas hladen, trd, jezen. Zaradi Hawkovega ponižanja se je zlagala: "Da, prekleto, sem. Ste zdaj zadovoljni?" Hawk: "Draga moja mlada dama! Nič osebnega, prav nič. V svojem, hm, poklicu se moram včasih poglobiti v te zadeve. Zagotavljam vam, da je zame prav tako neprijetno kot za vas."
  Dekle: "Naj v to podvomim, gospod Hawk. Ste končali?" Hawk: "Končali? Drago moje dekle, šele začel sem. Zdaj pa se lotimo dela - in ne pozabite, brez laži. Želim vedeti vse o vas in tem Blackerju. Gospod Theodore Blacker, zdaj mrtev, umorjen, je živel na naslovu štirinajst, Half Crescent Mews. Kaj je Blacker imel o vas? Je imel kaj? Vas je izsiljeval?" Dolg premor. Dekle: "Poskušam sodelovati, gospod Hawk. To morate verjeti. Dovolj me je strah, da ne bi poskušala lagati. Ampak glede Teddyja Blackerja - to je tako zapletena in kompleksna operacija. Jaz ..."
  Hawk: Začni od začetka. Kdaj si prvič srečal Blackerja? Kje? Kaj se je zgodilo? Dekle: "Poskusila bom. Bilo je pred nekaj meseci. Nekega večera sem ga šla obiskat. Slišala sem za njegov klub, Dragon Club, ampak tam še nikoli nisem bila. Tam bi se morala srečati z nekaj prijatelji, ampak se niso nikoli pojavili. Tako sem bila sama z njim. On ... bil je grozen mali črv, res, ampak takrat nisem imela nič boljšega za početi. Spila sem pijačo. Bila sem praktično brez denarja, zamujala sem, Teddy pa je spil veliko viskija. Spila sem nekaj pijač in se po tem ne spomnim ničesar. Naslednje jutro sem se zbudila v hotelu."
  Hawk: "Te je Blacker omamil?" Dekle: "Ja. Kasneje je priznal. Dal mi je LSD. Nikoli ga prej nisem jemala. Jaz ... Verjetno sem bila na dolgem potovanju." Hawk: Snemal je filme o tebi, kajne? Videoposnetke. Medtem ko si bila omamljena?" Dekle: "J-ja. Filmov nisem nikoli videla, ampak pokazal mi je posnetek nekaj fotografij. Bili so ... bili so grozljivi."
  Hawk: In potem te je Blacker poskušal izsiljevati? Zahteval je denar za te filme? Dekle: "Da. Njegovo ime mu je ustrezalo. Ampak motil se je - nisem imela denarja. Vsaj ne takšnega denarja. Bil je zelo razočaran in mi sprva ni verjel. Kasneje mi je seveda verjel."
  
  Jastreb: "Si se vrnil v Zmajev klub?" Dekle: "Ne. Nisem več hodila tja. Srečevala sva se v barih, pubih in podobnih krajih. Potem pa mi je neke noči, ko sem nazadnje srečala Blackerja, rekel, naj pozabim na to. Navsezadnje me je nehal izsiljevati."
  Premor. Hawk: "To je rekel, kajne?" Dekle: "Mislila sem, da. Ampak nisem bila vesela zaradi tega. Pravzaprav sem se počutila še huje. Tiste grozne slike mene bi še vedno krožile - to je rekel oziroma dejansko je to storil." Hawk: "Kaj točno je rekel? Bodi previden. Lahko bi bilo zelo pomembno." Dolg premor. Nick Carter si je lahko predstavljal zaprte zelene oči, visoke bele obrvi, namrščene v mislih, lep, še ne povsem iznakaženi obraz, napet od koncentracije. Dekle: "Zasmejal se je in rekel: 'Ne skrbi za nakup filma.' Rekel je, da ima zanj druge ponudnike. Ponudnike, ki so pripravljeni plačati pravi denar. Bil je zelo presenečen, se spomnim. Rekel je, da so se ponudniki prepirali, da bi se postavili v vrsto."
  Jastreb: "In po tem nisi nikoli več videl Blackerja?" Past! Ne nasedaj. Dekle: "Tako je. Nikoli ga več nisem videla." Killmaster je glasno zastokal.
  Premor. Jastreb je z ostrim glasom rekel: "To ni povsem res, kajne, princesa? Bi rada ponovno premislila o tem odgovoru? In ne pozabi, kaj sem rekla o laganju!" Poskušala je protestirati. Dekle: Jaz ... ne razumem, kaj misliš. Črnejšega nisem nikoli več videla. Zvok odpiranja predala. Jastreb: So to tvoje rokavice, princesa? Tukaj. Vzemi jih. Pozorno jih preglej. Moram ti svetovati, da spet poveš resnico."
  Dekle: "J-ja. To so moje." Jastreb: Mi lahko razložiš, zakaj so na njih madeži krvi? In ne poskušaj mi reči, da so od ureznine na tvojem kolenu. Takrat nisi nosil rokavic."
  Nick se je namrščil proti snemalniku. Svojega občutka ambivalentnosti si ni mogel razložiti, četudi bi bilo od tega odvisno njegovo življenje. Kako za vraga se je znašel na njeni strani proti Hawku? Veliki agent AXE je skomignil z rameni. Morda je postala takšna upornica, tako prekleto bolna, nemočna, pokvarjena in nepoštena.
  Dekle: "Tvoja lutka ne pogreša veliko, kajne?"
  Jastreb se zabava: "Lutka? Ha-ha, to mu bom moral povedati. Seveda to ni res. Včasih je malo preveč neodvisen. Ampak to ni naš cilj. Glede rokavic, prosim?"
  Premor. Dekle sarkastično: "Prav. Bila sem pri Blackerju. Bil je že mrtev. Pohabili so ga ... Povsod je bila kri. Poskušala sem biti previdna, a sem se spotaknila in skoraj padla. Ujela sem se, a sem imela kri na rokavicah. Bila sem prestrašena in zmedena. Slekla sem jih in jih dala v torbico. Hotela sem se jih znebiti, a sem pozabila."
  Jastreb: "Zakaj si šel zgodaj zjutraj k Blackerju? Kaj si hotel? Kaj si lahko pričakoval?"
  Premor. Dekle: Jaz ... res ne vem. Zdaj, ko sem trezna, nima veliko smisla. Ampak zbudila sem se na čudnem mestu, res prestrašena, slabo mi je bilo in sem imela mačka. Vzela sem nekaj tablet, da sem ostala na nogah. Nisem vedela, s kom sem prišla domov ali, no, kaj sva počela. Nisem se mogla spomniti, kako je ta oseba izgledala.
  Hawk: Si bil prepričan, da je to res?
  Dekle: Nisem čisto prepričana, ampak ko me pridejo iskat, sem ponavadi pijana. Kakorkoli že, želela sem se znebiti od tam, preden se vrne. Imela sem veliko denarja. Razmišljala sem o Teddyju Blackerju in verjetno sem mislila, da mi bo dal nekaj denarja, če ... če ...
  Dolg premor. Jastreb: "Če bi kaj?" Nick Carter je pomislil: "Kruti stari baraba!" Dekle: "Ko bi le ... bil prijazen do njega." Jastreb: "Razumem. Ampak prišel si tja in ga našel mrtvega, umorjenega in, kot praviš, pohabljenega. Imaš kakšno idejo, kdo bi ga lahko ubil?" Dekle: "Ne, sploh ne. Takšen baraba mora imeti veliko sovražnikov."
  
  
  Jastreb: "Si videla še koga naokoli? Nič sumljivega, nihče ti ni sledil ali te poskušal zaslišati ali ustaviti?" Dekle: "Ne. Nikogar nisem videla. Nisem res gledala - samo tekla sem tako hitro, kot sem mogla. Samo tekla sem." Jastreb: "Da. Stekla si nazaj v Prinčevo gale, kjer si pravkar odšla. Zakaj? Res ne razumem, princesa. Zakaj? Odgovori mi."
  Premor. Nadaljevanje joka. Dekle, je pomislil Nick, je bilo skoraj na robu zloma. Dekle: "Naj poskusim razložiti. Ena stvar - imela sem dovolj denarja, da sem plačala taksi nazaj do Prince Galea, ne do svojega stanovanja. Druga stvar - poskušam, veste - bojim se svojega spremstva - bojim se jih in nisem želela prizora - ampak mislim, da je bil pravi razlog ta, da bi zdaj lahko bila vpletena v umor! Vsakdo, kdorkoli že, bi mi lahko priskrbel alibi. Bila sem strašno prestrašena, ker, veste, res nisem vedela, kaj sem storila. Mislila sem, da mi bo ta moški povedal. In denar sem potrebovala."
  Hawk, neusmiljeno: "In bili ste pripravljeni storiti karkoli - verjamem, da ste dali besedo, bili ste pripravljeni biti prijazni do neznanca. V zameno za denar in morda alibi?"
  Premor. Dekle: D-ja. Na to sem bila pripravljena. To sem že počela. Priznam. Vse priznam. Zaposlite me zdaj." Hawk, iskreno presenečen: "Oh, moja draga mlada dama. Seveda vas nameravam zaposliti. Zaradi teh ali drugih lastnosti, ki ste jih pravkar omenili, ste izjemno primerna za moje, hm, področje delovanja. Utrujena ste, princesa, in malo bolna. Samo trenutek in vas bom izpustil. Zdaj, ko ste spet pri Prince's Gate, vas je agent portugalske vlade poskušal ... Tako bomo rekli. Ali poznate tega moškega?" Dekle: "Ne, ne njegovega imena. Prej ga nisem dobro poznala, videla sem ga nekajkrat. Tukaj v Londonu. Sledil mi je. Morala sem biti zelo previdna. Mislim, da za tem stoji moj stric. Prej ali slej, če me ne bi prej ujeli, bi me ugrabili in nekako pretihotapili iz Anglije. Odpeljali bi me na Portugalsko in dali v azil. Zahvaljujem se vam, gospod Hawk, ker jim niste pustili, da me dobijo." Ne glede na to, kdo si ali kaj moram storiti, bo bolje kot to."
  Killmaster je zamrmral: "Ne stavi na to, srček." Hawke: "Vesel sem, da to tako vidiš, draga moja. Ni povsem slab začetek. Samo povej mi, česa se zdaj spomniš o moškem, ki te je odpeljal domov iz Diplomata? Moškem, ki te je rešil pred portugalskim agentom?"
  Dekle: Sploh se ne spomnim, da bi bila v Diplomatu. Še najmanj. Vse, kar se spomnim o tem moškem, tvoji lutki, je, da se mi je zdel velik in precej čeden moški. Točno to, kar mi je storil. Mislim, da je znal biti krut. Sem bila preveč bolna, da bi to opazila?
  Jastreb: "Dobro ste se odrezali. To je dober opis, kar jih je mogoče dobiti. Ampak če bi bila na vašem mestu, princesa, ne bi več uporabila besede 'lutka'. Delali boste s tem gospodom. Skupaj boste potovali v Hong Kong in morda v Macao. Potovala bosta kot mož in žena. 'Moj agent, dokler ga bomo tako imenovali, bo moj agent z vami. V resnici bo imel moč nad vami, da se odločite za življenje ali smrt. Ali pa, kar se vam v vašem primeru zdi, da je hujše od smrti. Ne pozabite, Macao je portugalska kolonija. Ena izdaja z vaše strani in vas bo v trenutku izdal. Nikoli ne pozabite na to." Njen glas se trese. "Razumem. Rekla sem, da bom delala, kajne ... Bojim se. Prestrašena sem."
  Jastreb: "Lahko greš. Pokliči medicinsko sestro. In poskusi se zbrati, princesa. Imaš še en dan, nič več. Naredi seznam stvari, ki jih potrebuješ, oblačil, česar koli, in vse bo na voljo ... Potem pa pojdi v hotel. To bodo nadzorovale, uh, določene skupine." Zvok pomika stola.
  Jastreb: "Še nekaj. Bi lahko podpisali pogodbo, ki sem jo omenil? Preberite jo, če želite. To je standardni obrazec in vas zavezuje samo za to misijo. Izvolite. Točno tja, kjer sem postavil križ." Škripanje peresa. Ni se trudila prebrati. Vrata so se odprla in zaslišali so se težki koraki, ko je vstopila ena od matron AX.
  Jastreb: "Preden grem, se še pogovoriva, princesa. Nasvidenje. Poskusi se malo spočiti." Vrata se zaprejo.
  
  Hawk: Izvolite, Nick. Raje natančno preučite ta posnetek. Primeren je za delo - bolj primeren, kot si mislite - ampak če ga ne potrebujete, ga ni treba vzeti. Upam pa, da ga boste. Ugibam, in če je moje ugibanje pravilno, je princesa naš as v rokavu. Poslal vas bom, kadar koli bom želel. Malo vaje na strelišču ne bi škodilo. Predstavljam si, da bo tam zunaj na skrivnostnem Vzhodu zelo težko. Se vidimo ...
  
  Konec traku. Nick je pritisnil tipko za vrnitev v prejšnje stanje in trak se je začel vrteti. Prižgal si je cigareto in strmel vanjo. Hawk ga je nenehno presenečal; vidiki starčevega značaja, globina njegovih spletk, fantastično znanje, osnova in bistvo njegove zapletene mreže - vse to je Killmasterja pustilo s čudnim občutkom ponižnosti, skoraj manjvrednosti. Vedel je, da bo moral, ko bo prišel dan, prevzeti Hawkovo mesto. V tistem trenutku je vedel tudi, da ga ne more nadomestiti. Nekdo je potrkal na vrata Nickove kabine. Nick je rekel: "Vstopi." Bil je Tom Boxer, ki se je vedno nekje skrival. Nasmehnil se je Nicku. "Karate, če želiš." Nick se je nasmehnil nazaj. "Zakaj pa ne? Vsaj lahko trdo delava. Počakaj malo."
  
  Stopil je do mize in v tok pobral Luger. "Mislim, da bom danes še malo streljal." Tom Boxer je pogledal Luger. "Človekov najboljši prijatelj." Nick se je nasmehnil in prikimal. S prsti je drsel po svetleči, hladni cevi. To je bilo prekleto prav. Nick se je tega začel zavedati. Cev Lugerja je bila zdaj hladna. Kmalu bo vroča.
  
  
  
  Poglavje 7
  
  Letela sta z letalom BOAC 707, na dolgo potovanje z vmesnim postankom v Tokiu, da bi Hawk imel čas urediti nekatere zadeve v Hong Kongu. Dekle je večino poti prespalo, ko pa ni, je bilo mračno in molčeče. Dobila je nova oblačila in prtljago, v lahki obleki iz falle z zmerno dolgim krilom pa je bila videti krhka in bleda. Bila je krotka in pasivna. Njen edini izbruh jeze doslej je bil, ko jo je Nick odpeljal na letalo v lisicah, zapestja sta imela zvezana, a skrita pod plaščem. Lisic ni bilo tam, ker so se bali, da bo pobegnila - bile so zavarovanje, če princese ne bi ujeli v zadnjem trenutku. Ko jima je Nick nadel lisice v limuzini, ki ju je peljala na londonsko letališče, je dekle reklo: "Nisi ravno vitez v sijočem oklepu," in Killmaster se ji je nasmehnil. "To je treba storiti ... Greva, princesa?" Preden sta odšla, je bil Nick več kot tri ure zaprt s svojim šefom. Zdaj, uro vožnje od Hong Konga, je pogledal speče dekle in pomislil, da blond lasulja, čeprav je korenito spremenila njen videz, ni nič pokvarila njene lepote. Spomnil se je tudi zadnjega sestanka z Davidom Hawkom ...
  Ko je Nick vstopil v šefovo pisarno, je rekel: "Vse se začenja postavljati na svoje mesto." "Kot kitajske škatle. Morajo biti notri," je rekel Killmutter in ga pogledal. Seveda je o tem razmišljal - dandanes je treba vedno v vsem iskati kitajske komuniste - vendar se ni zavedal, kako globoko so v to posebno pito vpletli rdeči Kitajci. Hawk je z dobrodušnim nasmehom pokazal na dokument, ki je očitno vseboval sveže informacije.
  "General Auguste Boulanger je zdaj v Macau, verjetno se bo srečal s Chun-Lijem. Tudi on se želi srečati z vami. In hoče dekle. Rekel sem vam, da je ženskar. Kong, in to ga je izzvalo. Zdaj ima Blackerjev film. Prepoznal bo dekle in jo bo želel kot del dogovora. Dekle - in strinjati se moramo, da mu vzamemo nekaj milijonov dolarjev v surovih diamantih."
  Nick Carter se je težko usedel. Strmel je v Hawka in si prižgal cigareto. "Prehitro se mi gibljete, gospod. Kitajsko zlato bi bilo smiselno, kaj pa surovi diamanti?" "Preprosto je, ko enkrat veste. Tam princ Askari in Boulanger dobivata ves denar za boj proti Portugalcem. Angolski uporniki ropata po jugozahodni Afriki in kradejo surove diamante. Uničili so celo nekaj portugalskih rudnikov diamantov v sami Angoli. Portugalci seveda stvari strogo cenzurirajo, ker so na udaru prvega upora domorodcev in trenutno izgubljajo. Surovi diamanti. Hongkong, ali v tem primeru Macao, je naravni kraj za srečanja in sklepanje poslov." Killmaster je vedel, da je to neumno vprašanje, a ga je vseeno postavil. "Zakaj za vraga bi Kitajci želeli surove diamante?" Hawk je skomignil z rameni. "Komunistično gospodarstvo ni tako"
  Naši potrebujejo diamante kot riž. Seveda imajo svoje prednosti. Na primer pogoste težave. Še ena vaba in prevara. Boulangerja in princa Askarija lahko spravijo v ples po svoji melodiji.
  Nima kam drugam prodati svojih surovih diamantov! To je trd, strogo nadzorovan trg. Vprašajte katerega koli trgovca, kako težko in nevarno je preživljati se s prodajo diamantov kot svobodnjak. Zato Boulanger in Askari želita, da smo vključeni v akcijo. Drugačen trg. Vedno jih lahko pokopljemo v Fort Knoxu z zlatom. Killmaster je prikimal. "Razumem, gospod. Generalu in princu Askariju ponudimo boljšo ponudbo za njihove surove diamante, oni pa nas povežejo s polkovnikom Chun-Lijem."
  "Zame," si je Hawk pomolil cigaro v usta, "da. Delno. Boulanger je zagotovo podgana. Igramo obe strani proti sredini. Če bo angolska vstaja uspešna, namerava prerezati Askariju grlo in prevzeti oblast. Glede princa Askarija nisem tako prepričan - naše informacije o njem so nekoliko skope. Kolikor vem, je idealist, pošten in dobronameren. Morda preprost človek, morda ne. Preprosto ne vem. Ampak upam, da razumeš. Vržem te v pravi akvarij z morskimi psi, sinko."
  Killmaster je ugasnil cigareto in prižgal novo. Začel je hoditi po majhni pisarni. Bolj kot običajno. "Da," se je strinjal Hawk. Ni bil seznanjen z vsemi vidiki primera Blacker in to je zdaj povedal z določeno vehementnostjo. Bil je vrhunsko izurjen agent, boljši v svojem morilskem delu - dobesedno - kot kdorkoli na svetu. Vendar je sovražil, da so ga ovirali. Vzel je cigaro, dvignil noge na mizo in začel razlagati z videzom človeka, ki se zabava. Hawk je imel rad zapletene uganke. "Precej preprosto, sin moj. Nekaj tega je le ugibanje, ampak stavil bi na to. Blacker je začel princeso omamiti in jo izsiljevati z umazanimi filmi. Nič več. Odkrije, da je zlomljena. To ne bo šlo. Ampak nekako tudi ugotovi, da je ..."
  ima v Lizboni zelo pomembnega strica Luisa de Gamo. Kabinet ministrov, denar, zadeve. Blacker misli, da ga čaka veliko. "Ne vem, kako je Blacker to uredil, morda s filmskim posnetkom, po pošti ali morda z osebnim stikom. Kakor koli že, ta stric je pametno igral in opozoril portugalsko obveščevalno službo. Da bi se izognil škandalu. Še posebej, ker ima njen stric visok položaj v vladi."
  Spomnite se, da je afera Profumo skoraj padla britanska vlada - in kako pomembna bi lahko postala? Princ Askari, uporniki, imajo vohune v Lizboni. Izvedo za film in kaj Blacker načrtuje. Povedo Askariju in seveda general Boulanger izve. "Princ Askari se takoj odloči, kako bo uporabil film. Lahko izsiljuje portugalsko vlado, na splošno ustvari škandal, morda celo zruši to vlado. A.B., ki pomaga upornikom, prek svojih temnopoltih ljudi v Londonu. Ampak general Boulanger, kot sem vam že rekel, igra na drugo stran, hoče tako dekle kot film. Hoče to dekle, ker je že videl njene fotografije in se je vanjo zaljubil; hoče film, zato ga bo imel on, Askari pa ne."
  Vendar se ne more boriti proti angolskim upornikom, nima lastne organizacije, zato prosi za pomoč kitajske prijatelje. Ubogajo in mu dovolijo, da v Londonu uporabi gverilski odred. Kitajci so ubili Blackerja in tista dva Cockneyja! Poskušali so prikazati kot spolni prizor. General Boulanger je dobil film, ali pa ga bo kmalu dobil, in zdaj osebno potrebuje dekle. Zdaj te čaka v Macau. Tebe in dekle. Ve, da jo imamo. Dal sem ti grob dogovor: dala mu bova dekle in kupila nekaj diamantov, on pa bo uokvirjal Chun-Lija zate. "Ali pa bo uokvirjal mene namesto Chun-Lija?" se je Hawk namrščil. "Vse je mogoče, sin."
  
  Luči so utripale v angleščini, francoščini in kitajščini: "Pripnite si varnostne pasove - kajenje prepovedano." Približevali so se letališču Kai Tak. Nick Carter je dregnil spečo princeso in ji zašepetal: "Zbudi se, moja lepa žena. Skoraj smo tam."
  Namrščila se je. "Ali moraš uporabiti to besedo?" Namrščil se je. "Stavim, da jo. To je pomembno in si to zapomni. Midva sva gospod in gospa Prank Manning, Buffalo, New York. Mladoporočenca. Medeni tedni v Hong Kongu." Nasmehnil se je. "Si dobro zadremala, draga?" Deževalo je. Zrak je bil topel in vlažen, ko sta stopila iz letala in se odpravila na carino. Nick tokrat ni bil ravno vesel, da se je vrnil v Hong Kong. Imel je zelo slab občutek glede te misije. Nebo ga ni prav nič pomirilo. En sam pogled na mračne, bledeče oblake in vedel je, da se bodo nad ladjedelnico na otoku Hong Kong oglašali nevihtni signali. Morda le nevihta - morda kaj lažjega. Močan veter. Bil je konec julija, ki se je prevešal v avgust. Tajfun je bil možen. Ampak v Hong Kongu je bilo vse mogoče. Carina je potekala gladko, saj je Nick pravkar pretihotapil Luger in Stiletto. Vedel je, da ga dobro krijejo pripadniki enote AXE, vendar jih ni poskušal opaziti. Tako ali tako je bilo nesmiselno. Poznali so svoje delo. Vedel je tudi, da ga krijejo ljudje generala Boulangerja. Morda tudi ljudje polkovnika Chun Lija. Bili bi Kitajci in jih je bilo nemogoče opaziti na odprtem javnem mestu. Ukazali so mu, naj gre v hotel Blue Mandarin v Victorii. Tam naj bi sedel in čakal, da se general Auguste Boulanger oglasi. Hawk ga je zagotovil, da mu ne bo treba dolgo čakati. Bil je Mercedesov taksi z rahlo udrtim blatnikom in majhnim modrim križem, narisanim s kredo na snežno beli pnevmatiki. Nick je dekle potisnil proti njemu. Voznik je bil Kitajec, ki ga Nick še nikoli ni videl. Nick je vprašal: "Ali veste, kje je bar Rat Fink?" "Da, gospod. Tam se zbirajo podgane." Nick je dekletu pridržal vrata. Njegov pogled se je srečal s taksistovim. "Kakšne barve so podgane?"
  
  "Imajo veliko barv, gospod. Imamo rumene podgane, bele podgane in pred kratkim smo dobili črne." Killmaster je prikimal in zaloputnil vrata. "Prav. Pojdite do Modre mandarine. Vozite počasi. Želim si ogledati mesto." Ko sta se odpeljala, je Nick princesi spet nadel lisice in jo privezal nase. Pogledala ga je. "Za tvoje dobro," ji je hripavo rekel. "Veliko ljudi se zanima zate, princesa." V njegovih mislih Hong Kong ni imel veliko prijetnih spominov zanjo. Nato je opazil Johnnyja Wise Guya in za trenutek pozabil na dekle. Johnny je vozil majhen rdeč MG in obtičal v prometu, trije avtomobili za taksijem.
  Nick si je prižgal cigareto in pomislil. Johnny ni bil ravno prefinjen opazovalec. Johnny je vedel, da ga Nick pozna - nekoč sta bila skoraj prijatelja, tako v ZDA kot po svetu - in zato je Johnny vedel, da ga je Nick takoj opazil. Zdelo se je, da ga ni briga. Kar je pomenilo, da je bila njegova naloga preprosto ugotoviti, kje sta Nick in dekle. Killmaster se je umaknil in v ogledalu zagledal rdeči avto. Johnny je že pustil pet avtomobilov za seboj. Tik preden sta prispela do trajekta, se bo ta spet približal.
  Ne bi tvegal, da bi ga na trajektu odrezali. Nick se je mračno nasmehnil. Kako za vraga se bo Johnny Smart (ni njegovo pravo ime) izognil Nicku na trajektu? Skril se bo na moškem stranišču? Johnny - Nick se ni mogel spomniti njegovega kitajskega imena - se je rodil v Brooklynu in diplomiral na CONY. Nick je slišal na tisoče zgodb o tem, kako nor je bil, rojeni nasilnež, ki je lahko moški ali črna ovca. Johnny se je večkrat zapletel v težave s policisti, vedno zmagal in sčasoma je postal znan kot Johnny Smart zaradi svojega lahkomiselnega, predrznega in vsevednega vedenja. Nick se je med kajenjem in razmišljanjem končno spomnil, kaj hoče. Zadnje, kar je slišal, je bilo, da je Johnny vodil zasebno detektivsko agencijo v Hong Kongu.
  Nick se je žalostno nasmehnil. Tip je bil res njegov snemalec. Za Johnnyja bi bilo potrebno veliko močne magije ali denarja, da bi dobil vozniško dovoljenje. Ampak ugotovil je. Nick je držal oči na rdečem MG-ju, ko sta se začela združevati z gostim prometom na Kowloonu. Johnny Wise Guy se je spet premaknil naprej, zdaj le dva avtomobila za njim. Killmaster se je spraševal, kakšen je preostali del parade: Boulangerjevi Kitajci, Chun Lijevi Kitajci, Hawk's Kitajci - spraševal se je, kaj si bodo vsi mislili o Johnnyju Wiseu. Nick se je nasmehnil. Vesel je bil, da vidi Johnnyja, vesel je bil, da ukrepa. To bi lahko bil preprost način, da dobi nekaj odgovorov. Navsezadnje sta bila z Johnnyjem stara prijatelja.
  
  Nickov nasmeh je postal nekoliko mračen. Johnny tega morda sprva ne bo opazil, a se bo premislil. Blue Mandarin je bil eleganten nov luksuzni hotel na Queen's Road s pogledom na dirkališče Happy Valley. Nick je dekletu v avtu snel lisice in jo potrepljal po roki. Nasmehnil se je in pokazal na bleščeče belo stolpnico, moder bazen, teniška igrišča, vrtove in gosto goščavo borovcev, kazuarine in kitajskega banjana. S svojim najboljšim glasom, kot bi ga imeli medene tedne, je rekel: "Ali ni to čudovito, draga? Ravno prav narejeno za nas." Oklevajoč nasmeh se je zarisal na kotičku njenih polnih, rdečih ust. Rekla je: "Se delaš norca iz sebe, kajne?" Trdno jo je prijel za roko. "Vse v enem dnevu dela," ji je rekel. "Daj no, princesa. Greva v raj. Za 500 dolarjev na dan - Hong Kong, seveda." Odprl je vrata taksija in dodal: "Veš, to je prvič, da te vidim nasmejano, odkar sva zapustila London?" Nasmeh se je rahlo razširil, zelene oči so ga premerile. "Ali lahko, ali lahko samo na hitro prinesem pijačo? Samo ... da proslavimo začetek najinega medenega tedna ..." "Bomo videli," je kratko rekel. "Gremo." Rdeči MG. Modri Hummer z moškima, parkiranima na Queen's Road. Nick je dal taksistu kratka navodila in dekle odpeljal v avlo, kjer jo je držal za roko, medtem ko je preverjal njune hotelske rezervacije.
  
  Poslušno je stala, večino časa s pogledom, spuščenim navzdol, in dobro igrala svojo vlogo. Nick je vedel, da vsak moški pogled v avli ocenjuje njene dolge noge in zadnjico, vitek pas in polne prsi. Verjetno so bili ljubosumni. Sklonil se je in se z ustnicami dotaknil njenega gladkega lica. Z popolnoma nemotenim izrazom na obrazu in dovolj glasno, da ga je slišala IT-jevka, je Nick Carter rekel: "Tako zelo te imam rad, draga. Ne morem se odtrgati od tebe." Iz kotička svojih čudovitih rdečih ust je tiho rekla: "Ti neumna lutka!"
  Uslužbenec se je nasmehnil in rekel: "Poročni apartma je pripravljen, gospod. Vzel sem si svobodo, da vam pošljem rože. Upam, da boste uživali v bivanju pri nas, gospod in gospa Manning. Morda ..." Nick ga je prekinil s hitro zahvalo in odpeljal dekle do dvigala, sledil pa je fantoma s prtljago. Pet minut pozneje je v razkošnem apartmaju, okrašenem z magnolijami in divjimi vrtnicami, dekle reklo: "Res mislim, da sem si zaslužila pijačo, kajne?" Nick je pogledal na svojo ročno uro AXE. Imel je natrpan urnik, a za to bo še čas. Imel je čas za to. Potisnil jo je na kavč, a ne nežno. Začudeno ga je strmela, preveč presenečena, da bi pokazala ogorčenje. Killmaster je uporabil svoj najgrobejši glas. Glas, ki je imel mraz smrti pri nekaterih njegovih najtrših strankah na svetu.
  "Princesa da Gama," je rekel. "Pokadiva. Samo da razjasniva nekaj stvari. Najprej, ne bo pitja. Ne, ponavljam, ne bo pitja! Brez drog! Storila boš, kar ti je rečeno. To je to. Upam, da razumeš, da se ne šalim. Nočem ... nočem se fizično ukvarjati s tabo." Njene zelene oči so bile kamnite in ga je jezno pogledala, njena usta so bila kot tanka škrlatna črta. "Ti ... ti lutka! To si pač, mišičast moški. Velika, neumna opica. Uživaš v ukazovanju ženskam, kajne? Mar nisi božje darilo za dame?"
  Stal je nad njo in gledal navzdol, oči so mu bile trde kot agati. Skomignil je z rameni. "Če že hočeš izbruhniti bes," ji je rekel, "izbruhni zdaj. Pohiti." Princesa se je naslonila na kavč. Njeno flis krilo se je dvignilo in razkrilo nogavice. Globoko je vdihnila, se nasmehnila in mu ponudila prsi. "Potrebujem pijačo," je zamrmrala. "Dolgo je že minilo. Jaz ... Zelo prijazna bom do tebe, zelo prijazna do tebe, če mi le dovoliš ..."
  Z brezčutjem, z nasmehom, ki ni bil ne krut ne prijazen, jo je Killmaster udaril po lepem obrazu. Klofuta je odmevala po sobi in pustila rdeče sledi na njenem bledem licu. Princesa je skočila nanj in ga z nohti opraskala po obrazu. Pljunila je nanj. To mu je bilo všeč. Imela je veliko poguma. Verjetno ga bo potrebovala. Ko je bila izčrpana, je rekel: "Podpisala si pogodbo. Držala se je boš ves čas misije. Po tem me ne briga, kaj boš počela, kaj se bo zgodilo s tabo. Si samo najeti piao in se ne pretvarjaj pred mano. Opravi svoje delo in dobro boš plačana. Če tega ne boš storila, te bom izročil Portugalcem. Čez minuto, brez pomisleka, kar tako ..." Potrkal je s prsti.
  Ob besedi "piao" je smrtno pobledela. Pomenila je "pes", najhujša, najcenejša prostitutka. Princesa se je obrnila proti kavču in začela tiho jokati. Carter je spet pogledal na uro, ko je nekdo potrkal na vrata. Bil je že skrajni čas. Spustil je noter dva belca, velika, a nekako neopazna. Lahko bi bila turista, poslovneža, vladna uradnika, kdorkoli. Bila sta zaposlena v podjetju AXE, ki ju je iz Manile pripeljal Hawk. Trenutno je bilo osebje podjetja AXE v Hongkongu precej zaposleno. Eden od moških je nosil majhen kovček. Iztegnil je roko in rekel: "Preston, gospod. Podgane se zbirajo." Nick Carter je prikimal v znak strinjanja.
  Drug moški, ki se je predstavil kot Dickenson, je rekel: "Bele in rumene, gospod. Povsod so." Nick se je namrščil. "Ni črnih podgan?" Moška sta si izmenjala poglede. Preston je rekel: "Ne, gospod. Kakšne črne podgane? Ali bi jih sploh morale biti?" Komunikacija ni bila nikoli popolna, niti v AXE. Nick jima je rekel, naj pozabita na črne podgane. O tem je imel svoje mnenje. Preston je odprl kovček in začel pripravljati majhen radijski oddajnik. Nobeden od njiju ni bil pozoren na dekle na kavču. Zdaj je nehala jokati in je ležala zakopana v blazinah.
  Preston se je nehal igrati s svojo opremo in pogledal Nicka. "Kdaj želite stopiti v stik s helikopterjem, gospod?" "Še ne. Ne morem storiti ničesar, dokler ne dobim klica ali sporočila. Vedeti morajo, da sem tukaj." Moški po imenu Dickenson se je nasmehnil. "Vedeti morajo, gospod. Z letališča je prihajala prava kavalkada ljudi. Dva avtomobila, vključno s kitajskim. Zdelo se je, da so pazili drug na drugega, pa tudi na vas. In seveda, Johnny Smart." Killmaster je odobravajoče prikimal. "Tudi njega ste poslali? Ali morda ne poznate njegove plati zgodbe?" Oba moška sta zmajala z glavo. "Nimam pojma, gospod. Zelo smo bili presenečeni, ko smo videli Johnnyja. Bi lahko imelo to kaj opraviti s črnimi podganami, o katerih ste spraševali?" "Morda. Nameravam izvedeti. Johnnyja poznam že leta in -" Telefon je zazvonil. Nick je dvignil roko. "To morajo biti oni," je odgovoril, "Ja?" Frank Manning? Mladoporočenca? Bil je visok hanski glas, ki je govoril brezhibno angleško. Nick je rekel: "Da. Tukaj Frank Manning ..."
  
  
  
  
  S to zvijačo so jih že dolgo poskušali pretentati. Kar je bilo tudi pričakovati. Cilj je bil stopiti v stik z generalom Boulangerjem, ne da bi opozorili oblasti Hongkonga ali Macaa. "Zanimivo in donosno je obiskati Macao za medene tedne, in to takoj. Brez izgubljanja časa. Hidrogliser bo iz Hongkonga prispel v samo petinsedemdesetih minutah. Če želite, bomo uredili prevoz." Stavim, da se strinjate! Nick je rekel: "Prevoz bom uredil sam. In mislim, da mi danes ne bo uspelo." Pogledal je na uro. Bila je četrt do ene. Njegov glas je postal oster. "Mora biti danes! Ni časa za izgubljanje." "Ne. Ne morem priti." "Potem pa danes zvečer?" "Morda, ampak bo pozno." Nick se je nasmehnil v telefon. Noč je bila boljša. Za to, kar je bilo treba opraviti v Macau, je potreboval temo. "Zelo pozno je. No, potem. Na ulici Rua das Lorchas je hotel z imenom Znamenje zlatega tigra. Tam bi morali biti ob Uri podgane. Z blagom. Je to jasno? Z blagom - prepoznali jo bodo."
  "Razumem." "Pridite sami," je rekel glas. "Samo vidva z njo. Če ne boste, ali če bo prišlo do kakršne koli prevare, ne moremo biti odgovorni za vašo varnost." "Tam bomo," je rekel Carter. Odložil je slušalko in se obrnil k dvema agentoma AXE. "Dobro. Pokličite Preston na radio in pošljite helikopter sem. Hitro. Nato daj ukaz, da se na Queen's Road začne prometni zastoj." "Da, gospod!" Preston se je začel igrati z oddajnikom. Nick je pogledal Dickensona. "Pozabil sem." "Enajsta ura ponoči, gospod."
  Imate s seboj lisice? Dickenson je bil videti nekoliko presenečen. "Lisice, gospod? Ne, gospod. Nisem si mislil - mislim, nihče mi ni rekel, da bodo potrebne." Killmutter je vrgel lisice moškemu in prikimal dekletu. Princesa je že sedela, oči so ji bile rdeče od joka, a je bila videti mirna in zadržana. Nick bi stavil, da ni veliko izgubila. "Odpeljite jo na streho," je ukazal Nick. "Pustite ji prtljago tukaj. Saj je tako ali tako samo predstava. Lisice ji lahko snamete, ko jo boste spravili na krov, vendar jo pozorno opazujte. Je blago in mi ga moramo znati pokazati. Če ga ne bomo, bo vse propadlo." Princesa si je pokrila oči z dolgimi prsti. Z zelo tihim glasom je rekla: "Ali lahko dobim vsaj eno pijačo, prosim? Samo eno?"
  Nick je zmajal z glavo proti Dickensonu. "Nič. Popolnoma nič, razen če ti povem. In ne pusti se ji pretentati. Poskusila bo. Tako je zelo prijazna." Princesa je prekrižala noge, podložene z najlonom, in razkrila dolge nogavice in belo kožo. Dickenson se je zarežal, Nick pa tudi. "Srečno sem poročen, gospod. Tudi jaz delam na tem. Brez skrbi." Preston je zdaj govoril v mikrofon. "Axe-Ena k Spinner-Ena. Začetek misije. Ponavljam - začetek naloge. Me lahko slišiš, Spinner-Ena?" Pločevinast glas je zašepetal nazaj. "Tukaj Spinner-Ena k Axe-Ena. Razumem. Wilco. Izhajamo zdaj." Killmaster je Dickensonu kratko prikimal. "Dobro. Hitro jo spravi gor. V redu, Preston, vklopi povezavo. Nočemo, da naši prijatelji sledijo tistemu 'helikopterju'." Preston je pogledal Nicka. "Si pomislil na telefone?" "Seveda moramo! Tvegati moramo. Ampak telefoni vzamejo čas, od tu do okrožja Siouxsie Wong pa so le tri minute." "Da, gospod." Preston je spet začel govoriti v mikrofon. Točke. Operacija Zvar se je začela. Ponavljam - operacija Zvar se je začela. Ukazi so začeli prihajati, a Nicka Carterja ni bilo nikjer slišati. Dickensona in dekle brez lisic je pospremil na streho hotela. Helikopter AXE se je preprosto spustil. Velika ravna streha Blue Mandarina je postala idealna pristajalna ploščad. Nick z Lugerjem v roki je stal s hrbtom naslonjen na vrata majhnega servisnega podstrešja in opazoval, kako je Dickenson pomagal dekletu v helikopter.
  
  Helikopter se je dvignil, nagnil, njegovi vrteči se rotorji so Carterju v obraz vrgli oblak prahu in strešnih ostankov. Nato je izginil, glasen zvok motorja je zamrl, ko se je usmeril proti severu, proti okrožju Wan Chai in tamkajšnji čakajoči krami. Nick se je nasmehnil. Gledalci, vsi skupaj, bi morali že naleteti na prvi večji prometni zastoj, grozljiv celo po hongkonških standardih. Princesa bi bila na krovu krame čez pet minut. Ne bi jim koristili. Izgubili so jo. Trajalo bi jim nekaj časa, da jo spet najdejo, in niso imeli časa. Killmaster je za trenutek stal in opazoval živahni zaliv ter videl strnjene stavbe Kowloona in zelene hribe Novih ozemelj, ki so se dvigali v ozadju. Ameriške vojne ladje so bile privezane v pristanišču, britanske vojne ladje pa ob vladnih pomolih. Trajekti so švigali sem ter tja kot pobesneli hrošči. Tu in tam, tako na otoku kot v Kowloonu, je videl črne brazgotine nedavnih požarov. Pred kratkim so bili tam nemiri. Killmaster se je obrnil, da bi zapustil streho. Tudi on ni imel veliko časa. Bližala se je Ura Podgane. Veliko je bilo še treba postoriti.
  
  
  
  
  Poglavje 8
  
  
  Pisarna Johnnyja Wisea je bila v tretjem nadstropju dotrajane stavbe na ulici Ice House, tik ob cesti Connaught. To je bilo območje majhnih trgovin in skritih trgovin na vogalih. Na strehi sosednje stavbe so se na soncu sušili nizi rezancev kot perilo, pri vhodu v stavbo pa je stalo plastično stojalo za rože in na vratih potemnela medeninasta ploščica z napisom: "John Hoy, zasebni preiskovalec." Hoy. Seveda. Čudno, da se je tega spomnil. Ampak Johnnyja so klicali "Pametni fant", odkar ga je Carter spoznal. Nick se je hitro in tiho povzpel po stopnicah. Če je bil Johnny notri, ga je hotel presenetiti. Johnny je moral na nekatera vprašanja odgovoriti tako ali drugače. Na lažji ali težji način. Ime John Hoy je bilo na vratih iz matiranega stekla napisano v angleščini in kitajščini. Nick se je rahlo nasmehnil kitajskim pismenkam - preiskave je bilo težko izraziti v kitajščini. Johnny je uporabljal Tel, ki je poleg sledenja in preiskovanja lahko tudi uhajal, napredoval ali pritiskal. To je pomenilo tudi veliko drugih stvari. Nekatere od teh je mogoče brati kot dvojni križ.
  Vrata so bila rahlo odprta. Nick je ugotovil, da mu niso všeč, zato je
  Nick je odprl plašč in odpel Luger v novem toku v stilu AXE, ki ga je uporabljal v zadnjem času. Ravno je hotel odpreti vrata, ko je zaslišal zvok tekoče vode. Nick je vrata odprl, hitro zdrsnil noter in jih zaprl, naslonjen s hrbtom nanje. Z enim hitrim pogledom je ošvrknil majhno sobo in njeno osupljivo vsebino. Luger je izvlekel iz toka in nameril v visokega temnopoltega moškega, ki si je umival roke v kotnem stranišču. Moški se ni obrnil, a njegov pogled se je v umazanem ogledalu nad umivalnikom srečal z očesom agenta AXE. "Ostani, kjer si," je rekel Nick. "Brez nenadnih gibov in imej roke vidne."
  Segel je za seboj in zaklenil vrata. Oči - velike jantarne oči - so ga strmele v ogledalu. Če je bil moški zaskrbljen ali prestrašen, tega ni pokazal. Mirno je čakal na Nickovo naslednjo potezo. Nick, s pištolo Luger, usmerjeno proti temnopoltemu moškemu, je naredil dva koraka proti mizi, kjer je sedel Johnny Smarty. Johnnyjeva usta so bila odprta in iz kotička je curljal curek krvi. Pogledal je Nicka z očmi, ki ne bodo nikoli več ničesar videle. Če bi lahko govoril - Johnny ni nikoli omilil besed - si je Nickel lahko predstavljal, kako reče: "Nickil Pally! Stari prijatelj. Daj mi pet. Vesel sem, da te vidim, fant. To bi ti prišlo prav, prijatelj. Veliko me je stalo, zato bom moral -"
  Nekaj takega bo. Nikoli več tega ne bo slišal. Johnnyjevi dnevi so bili mimo. Nož za papir z žadnim ročajem v njegovem srcu je poskrbel, da je Killmaster malo premaknil Luger. "Obrni se," je rekel temnopoltemu moškemu. "Drži roke gor. Pritisni se ob to steno, obrnjen proti njej, roke nad glavo." Moški je ubogal brez besed. Nick ga je udaril in potrepljal po telesu. Bil je neoborožen. Njegova obleka, draga lahka volnena obleka s komaj opazno kredno črto, je bila premočena. Vohal je hongkonško pristanišče. Srajca je bila raztrgana in kravata mu je manjkala. Obul je samo en čevelj. Izgledal je kot človek, ki je utrpel nekakšno pohabljanje; Nick Carter se je imel lepo.
  in bil je prepričan, da ve, kdo je ta moški.
  
  Nič od tega se ni videlo na njegovem brezizraznem izrazu, ko je mahal z Lugerjem proti stolu. "Sedi." Črnec je ubogal, njegov obraz je bil brezizrazen, njegove jantarne oči se niso nikoli oddaljile od Carterjevih. Bil je najčednejši črnec, kar jih je Nick Carter kdaj videl. Bilo je, kot da bi videl črnega Gregoryja Pecka. Obrvi je imel visoke, senca pa rahlo plešasta. Nos je imel debel in močan, usta občutljiva in dobro definirana, čeljust pa močna. Moški je strmel v Nicka. Ni bil zares črnec - bron in ebenovina sta se nekako združila v gladko, polirano meso. Killmaster je pokazal na Johnnyjevo telo. "Si ga ubil?"
  "Da, ubil sem ga. Izdal me je, me prevaral in me nato poskušal ubiti." Nick je prejel dva različna, nepomembna udarca. Okleval je in ju poskušal razumeti. Moški, ki ga je tam našel, je govoril oxfordsko ali staro etonsko angleščino. Nezmotljiv ton višjega razreda, establišmenta. Druga pomembna točka so bili moški lepi, bleščeče beli zobje - vsi do konca izbrušeni. Moški je Nicka pozorno opazoval. Zdaj se je nasmehnil in razkril še več zob. Iskrili so se kot majhna bela kopja na njegovi temni koži. Z ležernim tonom, kot da bi bil moški, katerega umor je pravkar priznal, visok več kot dva metra, je temnopolti moški rekel: "Te moji zobje motijo, stari? Vem, da nekatere ljudi navdušujejo. Pravzaprav jim ne zamerim. Ampak moral sem to storiti, ni se dalo pomagati. Veste, jaz sem Čokwe in to je običaj mojega plemena." Iztegnil je roke in razgibal svoje močne, manikirane prste. "Glej, poskušam jih spraviti iz divjine. Po petsto letih ujetništva. Torej moram storiti nekaj, česar raje ne bi. Poistovetiti se s svojim ljudstvom, veš. " Zobje so se spet zabliskali. "To so pravzaprav samo politične zvijače. Kot vaši kongresniki, ko nosijo naramnice."
  "Verjamem ti na besedo," je rekel Nick Carter. "Zakaj si ubil Johnnyja?" Črnec je bil videti presenečen. "Ampak povedal sem ti, stari. Storil mi je umazano dejanje. Najel sem ga za majhno delo - grozno mi primanjkuje inteligentnih ljudi, ki govorijo angleško, kitajsko in portugalsko - najel sem ga, on pa me je izdal. Poskušal me je ubiti sinoči v Macau - in spet pred nekaj dnevi, ko sem se z ladjo vračal v Hong Kong. Zato krvavim, zato sem videti tako." Zadnje pol milje do obale sem moral preplavati. "Prišel sem, da bi se o tem pogovoril z gospodom Hoyem. Želel sem dobiti tudi nekaj informacij od njega. Bil je zelo jezen, poskušal je vame uperiti pištolo in izgubil sem živce. Res imam zelo slabo voljo. Priznam, zato sem, preden sem se zavedel, zgrabil nož za papir in ga ubil. Ravno sem se umival, ko si prišel. "Razumem," je rekel Nick. "Ubil si ga - kar tako." Ostri zobje so se mu zasvetili.
  "No, gospod Carter. Ni bil ravno velika izguba, kajne?" "Veste? Kako?" Še en nasmeh. Killmaster se je spomnil slik kanibalov, ki jih je videl v starem National Geographicu. "Zelo preprosto, gospod Carter. Poznam vas, tako kot morate vedeti, kdo sem jaz, seveda. Moram priznati, da je moja obveščevalna služba precej primitivna, vendar imam v Lizboni nekaj dobrih agentov in precej se zanašamo na portugalske obveščevalne službe." Nasmeh. "Res so zelo dobri. Zelo redko nas razočarajo. Imajo najpopolnejši dosje o vas, gospod Carter, kar sem jih kdaj fotografiral. Trenutno je v mojem štabu nekje v Angoli, skupaj z mnogimi drugimi. Upam, da vam ne bo mar." Nick se je moral zasmejati. "To mi ne koristi kaj dosti, kajne? Torej ste Sobhuzi Askari?" Črnec je vstal, ne da bi prosil za dovoljenje. Nick je držal Luger, toda jantarjeve oči so le pogledale pištolo in jo z zaničevanjem odmislile. Črnec je bil visok; Nick bi uganil, da je visok 190 ali 120 centimetrov. Izgledal je kot močan star hrast. Njegovi temni lasje so bili na sencih rahlo zmrznjeni, vendar Nick ni mogel oceniti njegove starosti. Lahko bi bil star od trideset do šestdeset let. "Jaz sem princ Sobbur Askari," je rekel črni rais. Na obrazu ni bilo več nasmeha.
  "Moji ljudje me kličejo Dumba - Lev! Naj ugibate, kaj bi Portugalci rekli o meni. Pred mnogimi leti so ubili mojega očeta, ko je vodil prvi upor. Mislili so, da je to konec. Motili so se. Svoje ljudstvo vodim do zmage. Čez petsto let bomo končno pregnali Portugalce! Tako bi moralo biti. Povsod v Afriki, po svetu, svoboda prihaja k domorodnim ljudstvom. Tako bo tudi z nami. Tudi Angola bo svobodna. Jaz, Lev, sem to prisegel."
  "Na tvoji strani sem," je rekel Killmaster. "Vsaj pri tem. Kaj pa, če bi se zdaj oddaljila od prepirov in si izmenjala informacije. Oko za oko. Preprost dogovor?" Še en pomenljiv nasmeh. Princ Askari se je vrnil k svojemu oxfordskemu naglasu. "Oprosti, stari. Nagnjen sem k pompoznosti. Slaba navada, vem, ampak ljudje doma to pričakujejo. Tudi v mojem plemenu poglavar nima slovesa govornika, razen če se ne ukvarja tudi z gledališko umetnostjo." Nick se je zarežal. Princ mu je začel biti všeč. Zanemarjati ga je, tako kot vsi ostali. "Prizanesi mi," je rekel. "Tudi jaz mislim, da bi se morali pobrati od tod." S palcem je pokazal proti truplu Johnnyja Smarta, ki je bil najbolj nezainteresiran opazovalec te izmenjave.
  "Nočemo, da nas pri tem ujamejo. Hongkonška policija je do umorov precej lahkomiselna." Princ je rekel: "Strinjam se. Nobeden od njiju se noče vpletati v policijo. Ampak jaz ne morem iti ven kar tako, stari. Pritegniti preveč pozornosti." "Dolgo si že prišel," je kratko rekel Nick. "To je Hong Kong! Sezuj si še drugi čevelj in nogavice. Prehoji si plašč čez roko in hodi bos. Pojdi." Princ Askari si je sezuval čevelj in nogavice. "Raje jih vzamem s seboj. Policija bo sčasoma prišla, ti čevlji pa so narejeni v Londonu. Če najdejo vsaj enega ..."
  - Prav, - je zarezal Nick. - Dobra ideja, princ, ampak daj no! - Črnec ga je hladno pogledal. - S princem se tako ne pogovarjaš, starec. Killmaster se je ozrl nazaj. ... "Predlagam ti. Zdaj pa kar izvoli - odloči se. In ne poskušaj me pretentati. V težavah si, jaz tudi. Potrebujeva drug drugega. Morda naju potrebuješ bolj kot jaz tebe, ampak vseeno. Kaj praviš na to?" Princ je pogledal truplo Johnnyja Smartyja. - Zdi se, da si me postavil v slabši položaj, starec. Ubil sem ga. Celo priznal sem ti. To ni bilo ravno pametno od mene, kajne? - Odvisno od tega, kdo sem ...
  "Če se bova lahko dogovorila, morda ne bo treba nikomur povedati," je izdavil Nick. "Vidiš berača," je rekel. "V Hongkongu nimam učinkovitega osebja. Trije moji najboljši možje so bili sinoči ubiti v Macau, jaz pa sem ostal v pasti. Nimam oblačil, nimam prenočišča in imam zelo malo denarja, dokler ne bom lahko stopil v stik s prijatelji. Da, gospod Carter, mislim, da se bova morala dogovoriti. Ta izraz mi je všeč. Ameriški sleng je tako ekspresiven."
  Nick je imel prav. Nihče ni bil pozoren na bosega, čednega, temnopoltega moškega, ko sta se sprehajala po ozkih, živahnih ulicah sektorja Wan Chai. Modrega mandarina je pustil v pralniku in trenutno bodo zainteresirane stranke mrzlično iskale dekle. Pred Podganjino uro si je priskrbel nekaj časa. Zdaj ga je moral izkoristiti v svojo korist. Killmester je že oblikoval načrt. Bila je popolna sprememba, oster odmik od načrta, ki ga je Hawk tako skrbno zasnoval. Toda zdaj je bil na terenu in na terenu je imel vedno pooblastila. Tukaj je bil svoj šef - in nosil bo vso odgovornost za neuspeh. Niti Hawk niti on nista mogla vedeti, da se bo princ pojavil v takšni situaciji, pripravljen na dogovor. Bilo bi zločinsko, hujše od neumnosti, če tega ne bi izkoristili.
  Killmaster ni nikoli razumel, zakaj je izbral bar Rat Fink na Hennessy Road. Seveda so ukradli ime newyorške kavarne, a še nikoli ni bil v nobenem newyorškem lokalu. Kasneje, ko je imel čas razmisliti o tem, je Nick priznal, da bi celotno avro misije, vonj, miazem umora in prevare ter vpletene ljudi najbolje povzel z eno besedo: Rat Fink. Pred barom Rat Fink se je zadrževal navaden zvodnik. Nicku se je servilno nasmehnil, a se namrščil na bosega Princa. Killmaster je moškega odrinil na stran in v kantonščini rekel: "Potrkaj na les, imamo denar in ne potrebujemo deklet. Izgubi se." Če so podgane zahajale v bar, jih ni bilo veliko. Bilo je zgodaj. Za šankom sta se pogovarjala in pila pivo dva ameriška mornarja. V bližini ni bilo pevcev ali plesalcev. Natakarica v raztegljivih hlačah in cvetlični bluzi ju je odpeljala do kioska in vzela njuno naročilo. Zehala je, oči je imela zabuhle in očitno je pravkar prišla na delo. Niti pogledala ni prinčevih bosih nog. Nick je čakal, da prispe pijača. Nato je rekel: "Prav, princ. Poglejmo, če smo poslovno - ali veste, kje je general Auguste Boulanger?" "Seveda. Včeraj sem bil z njim. V hotelu Tai Yip v Macau. Tam ima kraljevi apartma." Želel bi, da Nick preuči njegovo vprašanje. "General," je rekel princ, "je megaloman. Skratka, starec, malo je nor. Dottie, veš. Norec." Killmaster je bil nekoliko presenečen in zelo zainteresiran. Tega ni računal. Tudi Hawk ne. Nič v njihovih surovih obveščevalnih poročilih ni nakazovalo na to.
  "Resnično je začel izgubljati živce, ko so Francoze pregnali iz Alžirije," je nadaljeval princ Askari. "Veste, bil je najbolj nepopustljiv od vseh nepopustljivih. Nikoli ni sklenil miru z de Gaullom. Kot vodja OAS je odobraval mučenje, ki so se ga sramovali celo Francozi. Nazadnje so ga obsodili na smrt. General je moral pobegniti. Stekel je k meni, v Angolo." Tokrat je Nick vprašanje izrazil z besedami. "Zakaj ste ga sploh sprejeli, če je nor?"
  Potreboval sem generala. Je vesel, čudovit general, pa naj bo nor ali ne. Najprej, pozna gverilsko vojskovanje! Naučil se ga je v Alžiriji. To je nekaj, česar ne ve niti en general od deset tisoč. Uspelo nam je dobro skriti dejstvo, da je nor. Zdaj pa je seveda popolnoma znorel. Hoče me ubiti in voditi upor v Angoli, moj upor. Ima se za diktatorja. Nick Carter je prikimal. Hawk je bil zelo blizu resnici. Rekel je: "Ste slučajno videli nekega polkovnika Chun Lija v Macau? Kitajec je. Ne da bi vedeli, ampak je velik šef v njihovi protiobveščevalni službi. On je človek, ki ga resnično želim." Nicka je presenetilo, da princa sploh ni presenetilo.
  Pričakoval je večji odziv ali vsaj zmedenost. Princ je le prikimal. "Poznam vašega polkovnika Chun Lija. Tudi on je bil včeraj v hotelu Tai Ip. Trije, jaz, general in polkovnik Li, smo večerjali in pili, nato pa gledali film. Skratka, kar prijeten dan. Glede na to, da so me nameravali kasneje ubiti. Naredili so napako. Pravzaprav dve napaki. Mislili so, da me bo lahko ubiti. In ker so mislili, da bom umrl, se niso potrudili lagati o svojih načrtih ali jih skriti." Njegovi ostri zobje so se zabliskali proti Nicku. "Torej vidite, gospod Carter, morda ste se tudi vi motili. Morda je ravno nasprotno od tega, kar mislite. Morda me potrebujete bolj kot jaz vas. V tem primeru vas moram vprašati - kje je dekle? Princesa Morgana da Gama? Nujno je, da jo imam jaz, ne general." Killmasterjev nasmeh je bil volčji. "Občudujete ameriški sleng, princ. Tukaj je nekaj, kar bi vas morda doseglo - ali ne bi radi vedeli?"
  "Seveda," je rekel princ Askari. "Vse moram vedeti. Moram videti princeso, se z njo pogovoriti in jo poskusiti prepričati, da podpiše nekaj dokumentov. Ne želim ji nič hudega, starec ... Tako prijazna je. Škoda, da se tako ponižuje."
  Nick je rekel: "Si omenil, da si gledal film? Filme o princesi?" Na prinčevih čednih temnih obrazih se je pojavil gnus. "Da. Tudi meni se takšne stvari ne zdijo všeč. Mislim, da jih polkovnik Lee tudi ne. Rdeči so navsezadnje zelo moralni! Razen umorov. General Boulanger je nor na princeso. Videl sem ga, kako se slini in dela na filmih. Gleda jih znova in znova. Živi v pornografskih sanjah. Mislim, da je general že leta impotenten in da so ga ti filmi, že same podobe, obudili v življenje." Zato si tako želi dobiti dekle. Zato lahko, če jo imam, močno pritisnem na generala in na Lisbon. Želim si jo bolj kot karkoli drugega, gospod Carter. Moram!"
  Carter je zdaj deloval samostojno, brez odobritve ali komunikacije s Hawkom. Naj bo tako. Če bi mu odsekali ud, bi bila to njegova rit. Prižgal si je cigareto, jo podal princu in zožil oči, medtem ko je moškega opazoval skozi oblake dima. Eden od mornarjev je vrgel kovance v džuboks. Dim mu je šel v oči. Zdelo se je primerno. Nick je rekel: "Morda lahko poslujemo, princ. Igramo se. Za to si moramo do neke mere zaupati, zaupati vam do konca s portugalsko pataco." Nasmeh ... Jantarne oči so se zasvetile proti Nicku. " Tako kot jaz vam, gospod Carter." "V tem primeru, princ, se bomo morali poskusiti dogovoriti. Poglejmo si natančno - jaz imam denar, vi ga nimate. Jaz imam organizacijo, vi je nimate. Jaz vem, kje je princesa, vi je ne. Jaz sem oborožen, vi pa ne. Po drugi strani pa imate informacije, ki jih potrebujem. Mislim, da mi še niste povedali vsega, kar veste. Morda bom potreboval tudi vašo fizično pomoč."
  Hawk je opozoril, da mora Nick sam oditi v Macao. Drugih agentov AXE ni bilo mogoče uporabiti. Macao ni bil Hong Kong. "A na koncu so običajno sodelovali. Portugalci so bili nekaj povsem drugega. Bili so igrivi kot majhen pes, ki laja na mastife. Nikoli ne pozabite," je rekel Hawk, "na Zelenortske otoke in kaj je tam pokopano."
  Princ Askari je iztegnil močno, temno roko. "Pripravljen sem skleniti pogodbo z vami, gospod Carter. Recimo, za čas trajanja te izredne situacije? Jaz sem princ Angole in še nikoli nisem prelomil svoje besede." Killmaster mu je nekako verjel. Vendar se iztegnjene roke ni dotaknil. "Najprej se pogovorimo o tem. Kot v stari šali: ugotovimo, kdo komu kaj stori in kdo za to plača?" Princ je umaknil roko. Nekoliko mrko je rekel: "Kakor želite, gospod Carter." Nickov nasmeh je bil mračen. "Kličite me Nick," je rekel. "Ne potrebujemo vsega tega protokola med dvema brezobzirnima grloma, ki načrtujeta tatvino in umor." Princ je prikimal. "In vi, gospod, me lahko kličete Askey. Tako so me klicali v šoli v Angliji. In zdaj?" "No, Askey, rad bi vedel, kaj hočeš. Samo to. Na kratko. Kaj te bo zadovoljilo?"
  Princ je segel po še eni Nickovi cigareti. "Preprosto je. Potrebujem princeso da Gama. Vsaj za nekaj ur. Potem jo lahko odkupite. General Boulanger ima kovček, poln surovih diamantov. Ta polkovnik Chun Li hoče diamante. To je zame zelo huda izguba. Moj upor vedno potrebuje denar. Brez denarja ne morem kupiti orožja za nadaljevanje boja." Killmaster se je malo odmaknil od mize. Začel je malo razumeti. "Lahko bi," je tiho rekel, "preprosto našli drug trg za vaše surove diamante." To je bilo nekakšno klepetanje, siva laž. In morda bi Hawk to lahko storil. Na svoj način in s svojimi nenavadnimi in zahrbtnimi sredstvi je imel Hawk toliko moči kot J. Edgar.
  Morda je tako. "In," je rekel princ, "moram ubiti generala Boulangerja. Skoraj od samega začetka je koval zaroto proti meni. Še preden je ponorel, kot je zdaj. Nisem storil ničesar za to, ker sem ga potreboval. Še zdaj. Pravzaprav ga nočem ubiti, ampak čutim, da moram. Če bi mojim ljudem uspelo spraviti dekle in film v London ..." Princ je skomignil z rameni. "Ampak nisem. Vse ste premagali. Zdaj moram osebno poskrbeti, da generala odstranijo s ceste." "In to je vse?" Princ je spet skomignil z rameni. "Zaenkrat je to dovolj. Morda preveč. V zameno vam ponujam svoje polno sodelovanje. Upošteval bom celo vaše ukaze. Dajem ukaze in jih ne jemljem zlahka. Seveda bom potreboval orožje." "Seveda. O tem se bova pogovorila kasneje."
  Nick Carter je s prstom pomignil natakarici in naročil še dve pijači. Dokler nista prispeli, je lenobno strmel v temno modro gazo, ki je zakrivala pločevinast strop. Pozlačene zvezde so v opoldanski svetlobi izgledale kričeče. Ameriški mornarji so že odšli. Razen njih je bil kraj zapuščen. Nick se je spraševal, ali ima možnost tajfuna kakršno koli zvezo s pomanjkanjem prometa. Pogledal je na svojo ročno uro in jo primerjal s svojim Penrodom z ovalno skalo. Ura čez tri četrt, Opičja ura. Do sedaj je bil, glede na vse, dober poslovni dan. Tudi princ Askari je molčal. Ko se je mama-san izmuznila, njene elastične hlače so šumele, je rekel: "Se strinjaš, Nick? S temi tremi stvarmi?" Killmaster je prikimal. "Strinjam se. Ampak ubiti generala je tvoja skrb, ne moja. Če te ujamejo policisti iz Macaa ali Hong Konga, te ne poznam." Še nikoli te nisem videl. "Seveda." - Prav. Pomagal ti bom dobiti nazaj tvoje surove diamante, če le to ne bo oviralo mojega poslanstva.
  To dekle, pustil ti bom, da govoriš z njo. Ne bom ji preprečeval podpisa dokumentov, če jih želi podpisati. Pravzaprav jo bomo nocoj vzeli s seboj. V Macao. Kot zagotovilo za mojo dobro vero. Tudi kot vabo, prikrito tarčo, če jo bomo potrebovali. In če bo z nami, Askey, ti bo to morda dalo dodatno spodbudo, da izpolniš svojo vlogo. Želel jo boš ohraniti pri življenju." Samo pogled na ostre zobe. "Vidim, da te niso precenili, Nick. Zdaj razumem, zakaj tvoja portugalska datoteka = Rekel sem ti, da imam fotokopijo, zakaj je označena: Perigol Tenha Cuidador Nevarno. Bodi previden.
  Killmasterjev nasmeh je bil leden. "Počaščen sem. Zdaj, Askey, rad bi vedel pravi razlog, zakaj si Portugalci tako želijo princeso odstraniti iz obtoka. Da jo dajo v umobolnico. Oh, vem nekaj o njeni moralni pokvarjenosti, o slabem zgledu, ki ga daje svetu, ampak to ni dovolj. Mora biti še več. Če bi vsaka država zaprla svoje pijance, odvisnike od drog in prostitutke samo zato, da bi zaščitila svojo podobo, ne bi bilo dovolj velike kletke, da bi jih lahko sprejela. Mislim, da poznaš pravi razlog. Mislim, da ima to nekaj opraviti s tem njenim stricem, tem pomembnim človekom v portugalskem kabinetu, Luisom da Gamo." Zgolj je ponavljal Hawkeove misli.
  Starec je med manjšimi glodavci zavohal veliko podgano in prosil Nicka, naj, če je le mogoče, preizkusi svojo teorijo. Hawk je v resnici potreboval vir protipritiska proti Portugalcem, nekaj, kar bi lahko posredoval višjim, kar bi lahko uporabili za ublažitev razmer na Zelenortskih otokih. Princ je vzel še eno cigareto in jo prižgal, preden je odgovoril.
  "Prav imaš. V tem je še več. Veliko več. To, Nick, je zelo zoprna zgodba. "Zoprne zgodbe so moje delo," je rekel Killmaster.
  
  
  
  
  Poglavje 9
  
  Minikolonija Macao se nahaja približno štirideset milj jugozahodno od Hongkonga. Portugalci tam živijo od leta 1557, zdaj pa njihovo oblast ogroža velikanski Rdeči zmaj, ki bruha ogenj, žveplo in sovraštvo. Ta majhen, zeleni košček Portugalske, ki se nevarno oklepa prostrane delte rek Biser in Zahod, živi v preteklosti in izposojenem času. Nekega dne bo Rdeči zmaj dvignil krempelj in to bo konec. Medtem je Macao oblegan polotok, podvržen vsem muham prebivalcev Pekinga. Kitajci so, kot je princ Askari povedal Nicku Carterju, zavzeli mesto v vsem razen v imenu. "Ta vaš polkovnik Chun Li," je rekel princ, "pravkar daje ukaze portugalskemu guvernerju. Portugalci se poskušajo lepo obnašati, ampak nikogar ne prelisičijo. Polkovnik Li tleskne s prsti in vsi poskočijo. Zdaj je vojno stanje in več je rdečih gardistov kot mozambičnih vojakov. To je bil zame preboj, Mozambičani in Portugalci jih uporabljajo za garnizijo. Oni so črnci. Jaz sem črnec. Govorim malo njihovega jezika. Mozambični desetnik mi je pomagal pobegniti, potem ko me Chun Li in general nista ubila. To bi nama lahko koristilo nocoj, Killmaster se ne bi mogel strinjati z ničemer."
  
  Nick je bil več kot zadovoljen s stanjem v Macau. Nemiri, plenjenje in požigi, ustrahovanje Portugalcev, grožnje z izklopom elektrike in vode na celini - vse to bi mu koristilo. Nameraval je uprizoriti tisto, kar je AXE imenoval peklenski napad. Malo kaosa bi mu koristilo. Killmaster ni molil k Hungu za slabo vreme, je pa prosil tri tangarske mornarje, naj storijo prav to. Zdelo se je, da se mu je obrestovalo. Velika morska džunka je skoraj pet ur vztrajno plula proti zahodu in jugozahodu, njena ratanova jadra z netopirjevimi krili pa so jo vlekla tako blizu vetra, kot jo je džunka sploh lahko plula. Sonce je že zdavnaj izginilo za razprostirajočo se črno oblačnostjo na zahodu. Veter, vroč in vlažen, je pihal neenakomerno, zdaj je prihrumel, zdaj pa prihrumel, majhni izbruhi besa in občasni linearni nevihti. Za njimi, vzhodno od Hongkonga, je bila polovica neba obdana z globokim modrim somrakom; druga polovica pred njimi je bila nevihta, zlovešča, temna zmešnjava, kjer so bliskale strele.
  Nick Carter, nekaj podobnega mornarju, poleg vseh drugih lastnosti, ki so odlikovale prvovrstnega agenta AXE, je začutil, da se bliža nevihta. Pozdravil jo je, tako kot je pozdravil nemire v Macau. Vendar si je želel nevihte - samo nevihte. Ne tajfuna. Ribiška flota sampanov iz Macaa, ki so jo vodili rdečekitajski patruljni čolni, je pred eno uro izginila v temi na zahodu. Nick, princ Askari in dekle so skupaj s tremi tangarskimi moškimi ležali na očeh flotile sampanov in se pretvarjali, da lovijo ribe, dokler se zanje ni zanimala topovnjača. Bili so precej daleč od meje, toda ko se je približala kitajska topovnjača, je Nick dal ukaz in odpluli so v smeri proti vetru. Nick je stavil, da Kitajci ne bodo želeli incidenta v mednarodnih vodah, in tveganje se mu je obrestovalo. Lahko bi se izteklo v obe smeri in Nick je to vedel. Kitajce je bilo težko razumeti. Vendar so morali tvegati: do noči bo Nick dve uri od rta Penlaa. Nick, princ Da Gama in princesa Da Gama so bili v skladišču ladje. Čez pol ure bodo odpluli in prispeli na cilj. Vsi trije so bili oblečeni kot kitajski ribiči.
  
  Carter je nosil črne kavbojke in jakno, gumijaste čevlje in stožčasto slamnato kapo za dež. Pod jakno je nosil Luger in stiletto, pa tudi pas z granatami. Okoli vratu je na usnjenem traku visel jarkovski nož z ročajem iz medeninastega boksara. Princ je v ramenskem toku nosil tudi jarkovski nož in težko avtomatsko pištolo kalibra .45. Dekle je bilo neoboroženo. Kovček je škripal, stokal in se plapolal v naraščajočem morju. Nick je kadil in opazoval princa in princeso. Dekle je bilo danes videti veliko bolje. Dickenson je poročal, da ni dobro jedla ali spala. Ni prosila za alkohol ali droge. Agent AXE je kadil smrdljivo cigareto Great Wall in opazoval svoje tovariše, kako se pogovarjajo in smejijo znova in znova. To je bilo drugo dekle. Morski zrak? Izpustitev iz pripora? (Še vedno je bila njegova ujetnica.) Dejstvo, da je bila trezna in brez drog? Ali kombinacija vsega tega? Killmaster se je počutil nekoliko kot Pigmalion. Ni bil prepričan, ali mu je ta občutek všeč. Jezil ga je.
  Princ se je glasno zasmejal. Dekle se mu je pridružilo, njen smeh se je umiril, s pridihom pianissima. Nick ju je jezno pogledal. Nekaj ga je mučilo in prekleto bi ga preganjalo, če bi vedel, da je X več kot zadovoljen z Askeyjem. Zdaj mu je skoraj zaupal - dokler so se njuni interesi ujemali. Dekle se je izkazalo za poslušno in izjemno ubogljivo. Če je bila prestrašena, se to ni videlo v njenih zelenih očeh. Opustila je blond lasuljo. Slekla je dežni plašč in s tankim prstom počesala kratke, temne lase. V šibki svetlobi edine svetilke so se lesketali kot črna kapa. Princ je nekaj rekel in ona se je spet zasmejala. Nobeden od njiju ni posvečal veliko pozornosti Nicku. Dobro sta se razumela in Nick ji ni mogel zameriti. Askey mu je bila všeč - in z vsako minuto mu je bila vedno bolj všeč. Zakaj potem, se je Nick spraševal, kaže simptome iste stare teme, ki ga je zadela v Londonu? Iztegnil je veliko roko proti svetlobi. Trdna kot skala. Še nikoli se ni počutil bolje, še nikoli ni bil v boljši formi. Misija je potekala dobro. Bil je prepričan, da bo zmogel, saj polkovnik Chun-Li ni bil prepričan vase, in to bi nekaj spremenilo.
  Zakaj je eden od tangarskih ribičev siknil nanj skozi loputo? Nick je vstal iz svoje povorke in se približal loputi. "Kaj je, Min?" je moški zašepetal v latentnem jeziku. "Zelo blizu smo Penha bimeby." Killmaster je prikimal. "Kako blizu smo zdaj?" Junda se je dvignila in zibala, ko jo je zadel velik val. "Morda miljo ... Ne približuj se preveč, mislim, da ne. Mislim, da imam veliko, veliko rdečih čolnov, prekleto! Morda?" Nick je vedel, da so Tangarci živčni. Bili so dobri ljudje, Britanci so jim zelo prebrisano pomagali, a vedeli so, kaj se bo zgodilo, če jih bodo ujeli Chicomi. Sledila bo propaganda in veliko pompa, a na koncu bo isto - minus tri glave.
  Milja je bila najbližje razdalji, ki so jo lahko preplavali. Preostanek poti bodo morali preplavati. Ponovno je pogledal Tangarja. "Vreme? Nevihta? Toy-jung?" Moški je skomignil s svojimi sijočimi, žilavimi rameni, mokrimi od morske vode. "Morda. Kdo mi lahko pove?" Nick se je obrnil k svojim tovarišem. "Prav, vidva. To je vse. Greva." Princ se je z ostrim pogledom, ki se je lesketal, deklici pomagal vstati. Hladno je pogledala Nicka. "Zdaj bomo plavali, kajne?" "Dobro. Plavali bomo. Ne bo težko. Plima je prava in potegnili nas bodo na obalo. Razumem? Ne govorite! Vse bom povedal šepetajoče. Prikimali boste, da razumete, če razumete." Nick je pozorno pogledal princa. "Kakšna vprašanja? Ali točno veste, kaj storiti? Kdaj, kje, zakaj, kako?" To sta ponavljala znova in znova. Aski je prikimal. "Seveda, stari. Dobesedno sem razumel vse. Pozabljaš, da sem bil nekoč britanski komandos. Seveda sem bil takrat šele najstnik, ampak ..."
  
  "To si prihrani za spomine," je Nick kratko rekel. "Daj no." Začel se je vzpenjati po lestvi skozi loputo. Za seboj je zaslišal dekletin tih smeh. Prasica, je pomislil in ga je spet presenetila njegova ambivalentnost do nje. Killmaster si je zbistril misli. Čas za umor je bil pred vrati, zadnji spektakel se je kmalu začel. Ves porabljen denar, uporabljene povezave, spletke, triki in mahinacije, prelita kri in pokopana trupla - zdaj se je bližalo vrhuncu. Obračun je bil blizu. Dogodki, ki so se začeli pred dnevi, meseci in celo leti, so se bližali vrhuncu. Bili bodo zmagovalci in bili bodo poraženci. Kroglica rulete se vrti v krogu - in kje se ustavi, nihče ne ve.
  Uro kasneje so se vsi trije stiskali med črnimi, motno zelenimi skalami blizu Penha Pointa. Vsak je imel oblačila tesno zavita v nepremočljive snope. Nick in princ sta držala orožje. Dekle je bilo golo, razen par drobnih hlačk in modrčka. Zobje so ji škripali in Nick je Aski zašepetal: "Tiho!" Ta stražar med patruljiranjem hodi tik ob nasipu. V Hongkongu je bil temeljito seznanjen z navadami portugalske garnizije. Zdaj pa, ko so Kitajci dejansko prevzeli nadzor, se bo moral ravnati po posluhu. Princ je, ker ni ubogal ukaza, zašepetal nazaj: "V tem vetru ne sliši dobro, stari." Killmaster ga je s komolcem sunil v rebra. "Utišaj jo! Veter nosi zvok, prekleti bedak. Slišiš ga lahko v Hongkongu, veter piha in spreminja smer." Klepet se je ustavil. Velik temnopolti moški je objel dekle in ji z roko pokril usta. Nick je pogledal svetlečo uro na svojem zapestju. Čez pet minut naj bi mimo prišel stražar, eden iz elitnega mozambiškega polka. Nick je spet dregnil princa: "Vidva ostanite tukaj. Čez nekaj minut bo prišel mimo. Prinesel vama bom uniformo."
  
  Princ je rekel: "Veš, lahko to storim sam. Navajen sem ubijati za meso." Killmaster je opazil nenavadno primerjavo, a jo je zavrnil. Na lastno presenečenje se je v njem valil eden njegovih redkih, hladnih besov. V roko je položil stiletto in ga pritisnil na prinčeve gole prsi. "To je že drugič v minuti, da nisi ubogal ukaza," je jezno rekel Nick. "Če to storiš še enkrat, boš obžaloval, princ." Askey se ni zdrznil pred stiletom. Nato se je Askey tiho zahihital in Nicka potrepljal po rami. Vse je bilo v redu. Nekaj minut pozneje je moral Nick Carter ubiti preprostega temnopoltega moškega, ki je prepotoval tisoče kilometrov iz Mozambika, da bi ga razjezil, zaradi očitkov, ki jih ni mogel razumeti, če bi jih poznal. Moral je biti čist uboj, saj si Nick ni upal pustiti nobenih sledi svoje prisotnosti v Macau. Ni mogel uporabiti noža; kri bi mu uničila uniformo, zato je moral moškega zadaviti od zadaj. Stražar je težko umiral, Nick pa se je, rahlo zadihan, vrnil k robu vode in trikrat udaril ob skalo z ročajem svojega jarkovskega noža. Princ in dekle sta se pojavila iz morja. Nick se ni zadrževal. "Tam zgoraj," je rekel princu. "Uniforma je v odličnem stanju. Na njej ni krvi ali umazanije." "Poglej svojo uro na mojo, potem pa grem." Bilo je pol enajstih. Pol ure pred Podganjino uro. Nick Carter se je nasmehnil divjemu temnemu vetru, ko je šel mimo starega templja Ma Coc Miu in našel pot, ki ga bo nato pripeljala do tlakovane ceste Harbor Road in v srce mesta. Tekel je v kasu, prerival se je kot kuli, njegovi gumijasti čevlji so praskali po blatu. Z dekletom sta imela na obrazih rumene madeže. To in njuna kuli oblačila bi bila dovolj kamuflaža v mestu, ki ga je zajela nemir in bližajoča se nevihta. Še malo je sključil svoja široka ramena. Nihče ne bi posvečal veliko pozornosti osamljenemu kuliju v takšni noči ... četudi je bil nekoliko večji od povprečnega kulija. Nikoli ni nameraval prirediti srečanja pri Zlatem tigrovem vzdihu na Rua Das Lorjas. Polkovnik Chun Li je vedel, da ne bo. Polkovnik tega ni nikoli nameraval storiti.
  
  Telefonski klic je bil le uvodni trik, način, da se ugotovi, ali je Carter res v Hongkongu z dekletom. Killmarrier je dosegel asfaltirano cesto. Na desni je zagledal neonski sij središča Macaa. Razločil je kričečo obris plavajoče igralnice s strešno streho, ukrivljenimi napušči in lažnimi ohišji koles, obrobljenimi z rdečimi lučmi. Velik napis je občasno utripal: "Pala Macau." Nekaj ulic kasneje je Nick našel vijugasto tlakovano ulico, ki ga je pripeljala do hotela Tai Yip, kjer je general Auguste Boulanger bival kot gost Ljudske republike. Bila je past. Nick je vedel, da je past. Polkovnik Chun Li je vedel, da je past, ker jo je nastavil. Nickov nasmeh je bil mračen, ko se je spomnil Hawkeyejevih besed: včasih past ujame lovilca. Polkovnik pričakuje, da bo Nick stopil v stik z generalom Boulangerjem.
  Ker je Chun-Li zagotovo vedel, da general igra na obeh bokih proti sredini. Če je imel princ prav in je bil general Boulanger res nor, potem je bilo povsem mogoče, da se general še ni povsem odločil, komu se bo prodal in komu bo podtaknil. Ne da bi bilo pomembno. Vse to je bila nameščanje, ki ga je polkovnik orkestriral iz radovednosti, morda zato, da bi videl, kaj bo general storil. Chun je vedel, da je general nor. Ko se je Nick približal hotelu Tai Yip, je pomislil, da je polkovnik Chun-Li verjetno užival v mučenju majhnih živali, ko je bil še deček. Za hotelom Tai Yip je bilo parkirišče. Nasproti parkirišča, ki je bilo dobro založeno in močno osvetljeno z visokimi natrijevimi svetilkami, je stalo barakarsko naselje. Iz barak so šibko pronicale sveče in karbidne svetilke. Dojenčki so jokali. Vonjalo se je po urinu in umazaniji, potu in neumitih truplih; preveč ljudi je živelo v premajhnem prostoru; vse to je ležalo kot oprijemljiva plast na vlagi in naraščajočem vonju nevihte. Nick je našel vhod v ozko ulico in počepnil. Samo še en kuli, ki počiva. Prižgal si je kitajsko cigareto, jo stisnil v dlan, obraz skrit za veliko dežno kapo, in opazoval hotel na drugi strani ulice. Okoli njega so se premikale sence in od časa do časa je slišal stokanje in smrčanje spečega moškega. Zaznal je sladkobno vonj po opiju.
  Nick se je spomnil vodnika, ki ga je nekoč imel, odišavljenega z besedami "Pridite v čudoviti Macao - orientalsko vrtno mesto". Napisan je bil seveda pred našim štetjem. Pred Chi-Konom. Tai Yip je imel devet nadstropij. General Auguste Boulanger je živel v sedmem nadstropju, v apartmaju s pogledom na Praia Grande. Do požarnih stopnic je bilo mogoče dostopati tako s sprednje kot zadnje strani. Killmaster je menil, da se bo izogibal požarnim stopnicam. Ni bilo smisla olajševati dela polkovnika Chun-Lija. Nick je kadil cigareto do zadnje desetinke palca, kot kuli, in si je poskušal predstavljati sebe na polkovnikovem mestu. Chun-Li bi morda pomislil, da bi bilo dobro, če bi Nick Carter ubil generala. Potem bi lahko ujel Nicka, morilca s sekiro, ki bi ga ujeli pri dejanju, in uprizoril najbolj častitljiv propagandni proces vseh časov. Nato bi mu zakonito odsekal glavo. Dve mrtvi ptici in niti enega samega kamna. Videl je gibanje na strehi hotela. Varnostniki. Verjetno so bili tudi na požarnih stopnicah. Bili bi Kitajci, ne Portugalci ali Mozambičani, ali pa bi jih vsaj vodili Kitajci.
  Killmaster se je v smrdljivi temi nasmehnil. Zdelo se je, da bo moral uporabiti dvigalo. Tam so bili tudi stražarji, da bi izgledali legitimno, da past ne bi bila preveč očitna. Chun Li ni bil bedak in vedel je, da tudi Killmaster ni. Nick se je spet nasmehnil. Če bi stopil naravnost v objem stražarjev, bi ga bili prisiljeni zgrabiti, toda Chun Liju to ne bi bilo všeč. Nick je bil prepričan. Stražarji so bili le predstava. Chun Li je želel, da Nick pride do Cressona ... Vstal je in se odpravil po kislo smrdeči ulici globlje v vaške barake. Najti, kar je hotel, ne bo težko. Ni imel ne pavarja ne eskudov, ampak hongkonški dolarji bi bili povsem dovolj.
  Imel jih je veliko. Deset minut pozneje je imel Killmaster okvir za kulija in vrečo na hrbtu. Vreče iz jute so vsebovale samo kramo, a tega nihče ne bi vedel, dokler ne bi bilo prepozno. Za petsto hongkonških dolarjev je kupil to in še nekaj drugih majhnih predmetov. Nick Carter je bil v poslu. Stekel je čez cesto in skozi parkirišče do servisnih vrat, ki jih je opazil. V enem od avtomobilov se je hihitalo in stokalo dekle. Nick se je zarežal in se še naprej premetaval, sključen v pasu, pod oprsjem lesenega okvirja, ki je škripal na njegovih širokih ramenih. Čez obraz si je potegnil stožčasto dežno kapo. Ko se je približal servisnim vratom, se je pojavil še en kuli s praznim okvirjem. Pogledal je Nicka in v mehki kantonščini zamrmral: "Danes ni plačila, brat. Tista prasica z velikim nosom pravi, da se vrni jutri - kot da lahko tvoj želodec počaka do jutri, ker ..."
  Nick ni dvignil pogleda. Odgovoril je v istem jeziku. "Naj jim zgnijejo jetra in naj bodo vsi njihovi otroci deklice!" Spustil se je po treh stopnicah na veliko podest. Vrata so bila napol odprta. Bale vseh vrst. Velika soba je bila obsijana s 100-vatno lučjo, ki se je zatemnjevala in svetila. Čokat, utrujenega videza Portugalec se je sprehajal med balami in škatlami z listi računov na podložki. Pogovarjal se je sam s seboj, dokler ni vstopil Nick s svojim naloženim telesom. Carter je sklepal, da Kitajci verjetno pritiskajo na plin in prevoz.
  Večino tega, kar zdaj ali s celine prispe na dok, bodo premikali s pomočjo hladilne energije.
  
  - je zamrmral Portugalec. - Človek ne more tako delati. Vse gre narobe. Verjetno se mi nori. Ampak ne ... ne ... Z dlanjo se je udaril po čelu in ignoriral velikega kulija. - Ne, Nao Jenne, ali moraš? Nisem jaz kriv - to je ta prekleta država, to podnebje, to neplačano delo, ti neumni Kitajci. Prisežem, da je to moja mama sama, jaz ... Uradnik je prekinil in pogledal Nicka. "Qua deseja, stapidor." Nick je strmel v tla. Prestopil je z nog in nekaj zamrmral v kantonščini. Uradnik se mu je približal, njegov zabuhli, debeli obraz je bil jezno razpokan. "Ponhol, daj ga kamor koli, idiot! Od kod je prišel ta tovor? Fatshan?"
  
  Nick je zagrmel, se spet pobarval po nosu in pomežiknil. Zarežal se je kot bedak, nato pa se je zahihital: "Ja, Fatshan ima ja. Enkrat si dal veliko hongkonških dolarjev, kajne?" Uradnik je prosejoče pogledal v strop. "O, bog! Zakaj so vsi ti podganjavci tako neumni?" Pogledal je Nicka. "Danes ne bo plačila. Ne bo denarja. Morda jutri. Si enkratni podrejeni?" Nick se je namrščil. Stopil je proti moškemu. "Ne podrejenega. Hočeš hongkonške punčke zdaj!" "Lahko?" Stopil je še korak. Zagledal je hodnik, ki je vodil iz predsobe, na koncu hodnika pa je bilo tovorno dvigalo. Nick se je ozrl nazaj. Uradnik se ni umaknil. Njegov obraz se je začel rumeneti od presenečenja in besa. Kulij, ki odgovarja belcu! Stopil je proti kuliju in dvignil podložko, bolj obrambno kot grozeče. Killmaster se je odločil, da tega ne bo storil. Ubil bi moškega. Lahko bi se onesvestil in ga podrl med vso to kramo. Z jermenov okvirja v obliki črke A je potegnil svoje arrase in jih s treskom spustil. Mali prodajalec je za trenutek pozabil na svojo jezo. "Idiot! Morda so tam krhki predmeti - pogledal jih bom in ne bom plačal ničesar! Imate imena, kajne?" "Nicholas Huntington Carter."
  Moškemu je ob pogledu na njegovo popolno angleščino padla čeljust. Oči so se mu razširile. Pod jakno kuli je Nick poleg pasu z granato nosil pas iz močne manilske vrvi. Delal je hitro, moškemu je zamašil usta z njegovo kravato in mu zapestja privezal k gležnjem za hrbtom. Ko je končal, si je z odobravanjem ogledal svoje delo.
  Killmaster je potrepljal majhnega uradnika po glavi. "Adeus. Srečen si, prijatelj moj. Srečen si, da sploh nisi majhen morski pes." Ura podgane je že zdavnaj minila. Polkovnik Chun-Li je vedel, da Nick ne bo prišel. Ne k Znamenju Zlatega tigra. Po drugi strani pa polkovnik ni nikoli pričakoval, da bo Nicka tam videl. Ko je stopil v tovorno dvigalo in se začel vzpenjati, se je Nick spraševal, ali polkovnik misli, da se je on, Carter, prestrašil in sploh ne bo prišel. Nick je upal. To bi stvari precej olajšalo. Dvigalo se je ustavilo v osmem nadstropju. Hodnik je bil prazen. Nick se je spustil po požarnih stopnicah, njegovi gumijasti čevlji niso izdali nobenega zvoka. Dvigalo je bilo avtomatsko in ga je spet poslalo dol. Ni smiselno puščati takega znaka. Počasi je odprl požarna vrata v sedmem nadstropju. Imel je srečo. Debela jeklena vrata so se odprla v pravo smer in imel je jasen pogled po hodniku do vrat v prostore Getterjev. Bilo je točno tako, kot je opisano v Hong Kongu. Razen ene stvari. Oboroženi stražarji so stali pred kremnimi vrati z veliko zlato številko 7. Videti so bili kot Kitajci, zelo mladi. Verjetno rdeči gardisti. Bili so sključeni in zdolgočaseni ter se niso zdeli pričakovati težav. Killmaster je zmajal z glavo. Od njega jih ne bodo dobili. Nemogoče se jim je bilo približati neopaženo. Navsezadnje je morala biti to streha.
  Ponovno se je povzpel po požarnih stopnicah. Nadaljeval je s hojo, dokler ni prišel do majhnega nadstropja, v katerem je bil mehanizem tovornega dvigala. Vrata so se odpirala na streho. Bila so rahlo priprta in Nick je slišal nekoga, ki je brenčal na drugi strani. Bila je stara kitajska ljubezenska pesem. Nick je spustil stiletto v dlan. Sredi ljubezni umremo, zdaj je moral spet ubijati. To so bili Kitajci, sovražniki. Če bo nocoj premagal polkovnika Chun-Lija, in zelo verjetno bo, je Nick nameraval imeti zadovoljstvo, da bo nekaj sovražnikov predstavil njihovim prednikom. Stražar se je naslonil na nadstropje tik pred vrati. Killmaster je bil tako blizu, da je lahko zavohal njegov dih. Jedel je kinwi, vročo korejsko jed.
  Bil je tik pred njegovim dosegom. Nick je počasi s konico stileta drsel po lesu vrat. Sprva stražar ni slišal, morda zato, ker si je mrmral, ali ker je bil zaspan. Nick je ponovil zvok. Stražar je nehal mrmrati in se nagnil k vratom. "D-d-druga podgana?" Killmaster je s palcema objel moškega okoli grla in ga odvlekel proti podstrešju. Ni bilo slišati nobenega zvoka, razen rahlega praskanja drobnega gramoza po strehi. Moški je čez ramo nosil avtomatsko puško, star ameriški MS. Stražar je bil suh, Nickovi jekleni prsti so mu zlahka zdrobili grlo. Nick je nekoliko popustil pritisk in moškemu zašepetal na uho. "Ime drugega stražarja? Hitreje in boš živel. Če mi boš lagal, boš umrl. Ime." Ni mislil, da jih bo na sami strehi več kot dva. Boril se je za dih. "Wong Ki. Jaz ... Prisežem."
  Nick je spet stisnil moškemu grlo, nato pa ga spustil, ko so fantove noge obupano začele trzati. "Govori kantonsko? Brez laži?" Umirajoči moški je poskušal prikimati. "D-ja. Mi smo kantonci." Nick se je hitro premaknil. Roke je zdrsnil v polno Nelsonovo nogo, dvignil moškega z nog in mu z enim močnim udarcem udaril glavo v prsi. Da bi človeku na tak način zlomil vrat, je bilo potrebno veliko sile. In včasih je moral človek pri Nickovem delu poleg ubijanja tudi lagati. Truplo je odvlekel nazaj za dvigalo. Kapa bi mu prav prišla. Vrgel je na stran svoj kuli klobuk in si čez oči potegnil kapo z rdečo zvezdo. Mitraljez si je obesil čez ramo v upanju, da ga ne bo treba uporabiti. Mar. Še vedno. Killmaster se je sprehodil na streho in se sklonil, da bi skril svojo višino. Začel je mrmrati isto staro kitajsko ljubezensko pesem, medtem ko je z ostrim očesom pregledoval temno streho.
  
  Hotel je bil najvišja stavba v Macau, njegova streha je bila zatemnjena od svetlobe, nebo, ki je zdaj pritiskalo navzdol, pa je bila vlažna, črna gmota oblakov, kjer so nenehno bliskale strele. Kljub temu ni mogel najti drugega stražarja. Kje je bil baraba? Lenari? Spi? Nick ga je moral najti. Za povratno pot je moral očistiti to streho. Ko bi le obstajal. Nenadoma je nad njim zašvignil divji sunek kril, več ptic ga je skoraj zdrgnilo ob tla. Nick se je nagonsko sklonil in opazoval meglene, bele, štorkljam podobne oblike, ki so se vrtinčile in vrtinčile po nebu. Ustvarile so bežen vrtinec, sivo-belo kolo, le napol vidno na nebu, spremljali pa so ga kriki tisočih prestrašenih prepelic. To so bile znane macajske bele čaplje in nocoj so bile budne. Nick je poznal staro legendo. Ko ponoči letijo bele čaplje, se bliža velik tajfun. Morda. Morda pa ne. Kje je bil tisti prekleti stražar! "Wong?" je Nick siknil besede. "Wong? Ti prasica, kje si?" Killmaster je tekoče govoril več narečij mandarinščine, čeprav je bil njegov naglas večinoma odsoten; v kantonščini je znal pretentati domačina. Zdaj mu je to tudi uspelo. Izza brade se je zaspan glas oglasil: "Si to ti, T.? Kaj je, ratan? Pobral sem malo sluzi - Amieeeeee." Nick je moškega prijel za grlo in zatrl začetek krika. Ta je bil večji, močnejši. Zgrabil je Nicka za roke in s prsti se je zaril v oči agenta AXE. S kolenom je prinesel Nicka v dimlje. Nick je pozdravil srdit boj. Ni maral ubijanja dojenčkov. Spretno se je izognil udarcu s kolenom v dimlje, nato pa je takoj s kolenom udaril Kitajca v dimlje. Moški je zastokal in se rahlo nagnil naprej. Nick ga je držal, mu potegnil glavo nazaj za goste lase na vratu in ga z otrdelim robom desne roke udaril v Adamovo jabolko. Smrtonosen udarec z hrbtno stranjo, ki je moškemu zdrobil požiralnik in ga ohromil. Nato mu je Nick preprosto stiskal grlo, dokler moški ni nehal dihati.
  
  Dimnik je bil nizek, približno do višine ramen. Dvignil je truplo in ga z glavo naprej potisnil vanj. Strojnica, ki je ni potreboval, je bila že prižgana, zato jo je vrgel v senco. Stekel je do roba strehe nad generalovim apartmajem. Med tekom je začel odvijati vrv okoli pasu. Killmaster je pogledal dol. Majhen balkon je bil neposredno pod njim. Dve nadstropji nižje. Požarne stopnice so bile na njegovi desni, v skrajnem kotu stavbe. Malo verjetno je bilo, da bi ga stražar na požarnih stopnicah videl v tej temi. Nick je pritrdil vrvico okoli ventilatorja in jo vrgel čez krov. Njegovi izračuni v Hong Kongu so se izkazali za pravilne. Konec vrvi se je zataknil za ograjo balkona. Nick Carter je preveril vrv, nato pa se je zanihal naprej in dol, s trofejno strojnico, obešeno čez hrbet. Ni zdrsnil dol; hodil je kot plezalec, z nogami se je naslonil na steno stavbe. Minuto kasneje je stal na ograji balkona. Tam so bila visoka francoska okna, odprta nekaj centimetrov. Za njimi je bila tema. Nick je neslišno skočil na betonska tla balkona. Vrata so bila priprta! "Vstopite," je rekel pajek? Nickov nasmeh je bil mračen. Dvomil je, da pajek pričakuje, da bo uporabil to pot v mrežo. Nick se je postavil na vse štiri in se plazil proti steklenim vratom. Zaslišal je brenčanje. Sprva ga ni mogel razumeti, nato pa je nenadoma razumel. Bil je projektor. General je bil doma in je gledal filme. Domače filme. Filme, ki jih je v Londonu pred meseci posnel moški po imenu Blacker. Blacker, ki je sčasoma umrl ...
  
  Mojster morilec se je v temi zdrznil. Ena od vrat je odprl približno trideset centimetrov. Zdaj je bil z obrazom navzdol na hladnem betonu in je strmel v temno sobo. Projektor se je zdel zelo blizu, na njegovi desni. Bil bi avtomatski. Daleč na koncu sobe - bila je dolga soba - je s stropa ali z girlande viselo belo platno. Nick ni mogel ugotoviti, kaj je bilo to. Med svojim razglednim mestom in platnom, približno tri metre stran, je videl silhueto stola z visokim naslonjalom in nekaj nad njim. Moška glava? Killmaster je vstopil v sobo kot kača, na trebuhu, in prav tako tiho. Beton se je spremenil v lesena tla, na otip kot parket. Slike so zdaj utripale po platnu. Nick je dvignil glavo, da bi pogledal. Prepoznal je mrtvega moškega, Blackerja, ki je hodil po velikem kavču v Dragon Clubu v Londonu. Nato je na oder stopila princesa da Gama. En sam bližnji posnetek, en pogled v njene osuple zelene oči je bil dovolj, da je dokazal, da je bila omamljena. Ne glede na to, ali se je tega zavedala ali ne, je nedvomno jemala neko drogo, LSD ali kaj podobnega. Vse, kar so imeli za to, je bila beseda pokojnega Blackerja. Ni bilo pomembno.
  Dekle je stalo vzravnano in se zibalo, očitno se ni zavedalo, kaj počne. Nick Carter je bil v osnovi pošten moški. Iskren do sebe. Zato je priznal, tudi ko je iz toka potegnil svoj Luger, da ga vragolije na zaslonu vzburjajo. Plazil se je proti naslonjalu visokega stolčka, kjer je nekoč ponosni general francoske vojske zdaj gledal pornografijo. Iz stola se je slišalo tiho vzdihovanje in hihitanje. Nick se je namrščil v temi. Kaj za vraga se dogaja? Na zaslonu v zadnji strani sobe se je dogajalo veliko stvari. Nick je takoj razumel, zakaj si portugalska vlada, zakoreninjena v konzervativizmu in togosti, želi, da se film uniči. Kraljeva princesa je na zaslonu počela nekaj zelo zanimivih in nenavadnih stvari. Čutil je, kako mu kri utripa v lastnih dimljah, ko jo je opazoval, kako se vneto pridružuje vsaki majhni igri in zelo iznajdljivi drži, ki jo je predlagal Blacker. Izgledala je kot robot, mehanska lutka, lepa in brez volje. Zdaj je nosila le dolge bele nogavice, čevlje in črn podvezni pas. Zavzela je razuzdano držo in popolnoma sodelovala z Blackerjem. Nato jo je prisilil, da je spremenila položaj. Nagnila se je nadnj, prikimala in se nasmehnila s svojim robotskim nasmehom ter storila natanko tako, kot ji je bilo naročeno. V tistem trenutku se je agent AXE zavedel še nečesa.
  Njegova nelagodje in ambivalentnost glede dekleta. Želel jo je zase. Pravzaprav jo je želel. Želel si je princeso. V postelji. Pijano, odvisnico od drog, vlačugo in kurbo, karkoli že je bila - želel si je uživati v njenem telesu. V sobo je vdrl še en zvok. General se je zasmejal. Tihi smeh, poln nenavadnega, osebnega užitka. Sedel je v temi, ta produkt Saint-Cyra, in opazoval premikajoče se sence dekleta, za katero je verjel, da mu lahko povrne moč. Ta galski bojevnik dveh svetovnih vojn, tujske legije, ta teror Alžirije, ta prebrisani stari vojaški um - zdaj je sedel v temi in se hihital. Princ Askari je imel glede tega popolnoma prav - general je bil globoko nor ali v najboljšem primeru senilen. Polkovnik Chun-Li je to vedel in izkoristil. Nick Carter je zelo previdno prislonil hladno cev Lugerja na generalovo glavo, tik za uho. Rekli so mu, da general govori odlično angleško. "Molči, general. Ne premakni se. Zašepetaj. Nočem te ubiti, ampak te bom. Želim še naprej gledati filme in odgovarjati na svoja vprašanja. Zašepetaj. Je ta kraj ozvočen? Je ozvočen? Je kdo v bližini?"
  
  "Govorite angleško. Vem, da znate. Kje je zdaj polkovnik Chun-Li?" "Ne vem. Ampak če ste agent Carter, vas čaka." "Jaz sem Carter." Stol se je premaknil. Nick je kruto sunil z lugerjem. "General! Roke imejte na naslonjalih stola. Verjeti morate, da bom ubijal brez oklevanja." "Verjamem vam. Veliko sem slišal o vas, Carter." Nick je generalu sunil z lugerjem v uho. "General, sklenili ste dogovor z mojimi šefi, da boste zvabili polkovnika Chun-Lija zame. Kaj pa to?" "V zameno za dekle," je rekel general.
  Tresenje v njegovem glasu se je okrepilo. "V zameno za dekle," je ponovil. "Dekle moram imeti jaz!" "Imam jo," je Nick tiho rekel. "Z mano. Zdaj je v Macau. Komaj čaka, da vas spozna, general. Najprej pa morate izpolniti svoj del dogovora. Kako boste ujeli polkovnika? Da ga bom lahko ubil?" Zdaj bo slišal zelo zanimivo laž. Kajne? General je morda zlomljen, a je imel enosmerne misli. "Najprej moram videti dekle," je rekel. "Nič, dokler je ne vidim. Potem bom držal obljubo in vam dal polkovnika. To bo enostavno. Zaupa mi." Nickova leva roka ga je raziskovala. General je nosil kapo, vojaško kapo z reverjem. Nick je z roko pogladil starčevo levo ramo in prsi - medalje in trakovi. Takrat je vedel. General je nosil polno uniformo, svečano uniformo francoskega generalpodpolkovnika! Sedel je v temi, oblečen v oblačila minule slave in gledal pornografijo. Sence de Sada in Charentana - smrt bi bila blagoslov za tega starca. Še vedno je bilo treba opraviti nekaj dela.
  
  "Mislim," je Nick Carter rekel v temi, "da vam polkovnik res ne zaupa. Ni tako neumen. Mislite, da ga izkoriščate, general, ampak v resnici on izkorišča vas. In vi, gospod, lažete! Ne, ne premaknite se. Nameravate ga namestiti zame, ampak v resnici meni namestite zame, kajne?" General je dolgo vzdihnil. Ni spregovoril. Film se je končal in platno se je zatemnilo, ko je projektor nehal brneti. Soba je bila zdaj popolnoma temna. Veter je tulil mimo majhnega balkona. Nick se je odločil, da ne bo pogledal generala. Augusta Boulangerja. Vohal je, slišal in čutil razpadanje. Ni ga hotel videti. Sklonil se je in zašepetal še tiše, zdaj ko je zaščitni zvok projektorja izginil. "Ali ni to resnica, general? Ali igrate obe strani proti sredini? Načrtujete, da boste vse prevarali, če bo mogoče? Tako kot ste poskušali ubiti princa Askarija!"
  Starec se je močno stresel. "Poskusil - misliš, da Xari ni mrtev??" Nick Carter se je s svojo lugerko potrepljal po njegovem uvelem vratu. Ne. Sploh ni mrtev. Zdaj je tukaj v Macau. Polkovnik - sem vam rekel, da je mrtev, kajne? Lagal je, rekli ste vam, da je bolj razmaknjen?" - Oud ... ja. Mislil sem, da je princ mrtev. - Govorite tišje, general. Šepetajte! Povedal vam bom še nekaj, kar vas bo morda presenetilo. Imate aktovko, polno surovih diamantov?
  "To so ponaredki, general. Steklo. Kosi preprostega stekla. Eon o diamantih ve malo. Aski pa. Že dolgo vam ne zaupa več. Imeti jih je neuporabno. Kaj bo na to rekel polkovnik Li? Ker sta si začela zaupati, je princ na neki točki razkril zvijačo s ponarejenimi surovimi diamanti. Med pogovorom v baru Rat Fink ni lagal. Diamante je varno skril v trezor v Londonu. General je poskušal trgovati s ponaredki, vendar se tega ni zavedal. Polkovnik Chun Li tudi ni bil strokovnjak za diamante."
  Starec se je napel na stolu. "So diamanti ponarejeni? Ne morem verjeti ..." "Bolje vam bo, general. Verjemite tudi temu, kaj se bo zgodilo, ko boste Kitajcem prodali steklo za več kot dvajset milijonov v zlatu, boste v veliko večji nevarnosti kot mi zdaj. Tako kot polkovnik. Izlil si bo vse na vas, general. Da bi rešil lastno kožo. Poskušal ga bo prepričati, da ste preprosto dovolj nori, da poskusite s takšno prevaro. In potem se bo vse končalo: dekle, revolucionarji, ki želijo prevzeti oblast v Angoli, zlato v zameno za diamante, vila pri Kitajcih. To je to. Vi boste le stari bivši general, obsojen na smrt v Franciji. Bolje premislite o tem, gospod," je Nick omehčal glas.
  
  Starec je smrdel. Je nanesel parfum, da bi prikril vonj starega in umirajočega trupla? ... Carter je bil spet blizu usmiljenja, nenavaden občutek zanj. Odrinil ga je. Močno je zaril Luger v starčev vrat. "Bolje, da ostanete z nami, gospod. Z AH in pripravite polkovnika zame, kot je bilo prvotno načrtovano. Tako boste vsaj dobili dekle, morda pa se vidva s princem lahko kaj dogovorita. Po polkovnikovi smrti. Kaj pa to?" Čutil je, kako je general v temi prikimal. "Zdi se, da imam izbiro, gospod Carter. Prav. Kaj hočete od mene?" Njegove ustnice so se dotaknile moškega ušesa, ko je Nick zašepetal. "Čez eno uro bom v gostilni Ultimate Ilappinms. Pridite in pripeljite s seboj polkovnika Chun Wuja. Želim vaju videti oba. Povejte mu, da se želim pogovoriti, skleniti dogovor in da ne želim težav. Razumete?" - Da. Ampak ne poznam tega kraja - gostilne Ultimate Happiness? Kako jo lahko najdem?
  
  "Polkovnik bo vedel," je ostro rekel Nick. "V trenutku, ko boste s polkovnikom stopili skozi ta vrata, je vaše delo opravljeno. Umaknite se in se izogibajte. Nevarnost bo. Razumeli?" Za trenutek je zavladala tišina. Starec je zavzdihnil. "Popolnoma jasno. Torej ga želite ubiti? Takoj!" "Takoj. Zbogom, general. Tokrat je bolje prevideti kot obžalovati." Killmaster se je po vrvi povzpel z okretnostjo in hitrostjo velikanske opice. Pobral jo je in skril pod previs. Streha je bila prazna, toda ko je prišel do majhnega podstrešja, je zaslišal dvigovanje tovornega dvigala. Stroji so mokro brneli, protiuteži in kabli so drseli navzdol. Stekel je do vrat, ki so vodila v deveto nadstropje, jih odprl in zaslišal glasove ob vznožju stopnic, ki so govorili kitajsko in se prepirali, kateri od njiju bo šel gor.
  Obrnil se je proti dvigalu. Če se bosta dovolj dolgo prepirala, bo morda imel priložnost. Odprl je železne palice vrat dvigala in jih pridržal z nogo. Videl je, kako se proti njemu dviga streha tovornega dvigala, mimo katere so drsele kabli. Nick je pogledal proti vrhu trupa. Tam je moral biti prostor. Ko ga je streha dosegla, je zlahka stopil nanjo in zaprl palice. Legel je ravno na umazano streho dvigala, ko se je to z ropotom ustavilo. Med zatiljem in vrhom trupa je bil dober centimeter prostora.
  
  
  
  Poglavje 10
  
  Spomnil se je, kako ga je puškin kopit zadel v zatilje. Zdaj je na tem mestu čutil vročo, belo bolečino. Njegova lobanja je bila odmevna komora, kjer je nekaj jam bendov norelo. Tla pod njim so bila hladna kot smrt, s katero se je zdaj soočal. Bila so mokra, vlažna in Killmaster je začel spoznavati, da je popolnoma gol in vklenjen. Nekje nad njim je bila šibka rumena svetloba. Z največjim naporom je dvignil glavo, zbral vso svojo moč in začel dolg boj proti temu, kar se mu je zdelo zelo blizu popolni katastrofi. Stvari so šle grozno narobe. Prelisičili so ga. Polkovnik Chun-Li ga je vzel tako zlahka kot liziko otroku. "Gospod Carter! Nick ... Nick) Me slišite?" "Uhhh 0000000-." Dvignil je glavo in pogledal čez majhno ječo dekle. Tudi ona je bila gola in priklenjena na opečnat steber, tako kot on. Ne glede na to, kako zelo se je trudil osredotočiti pogled, se Nicku to ni zdelo posebej nenavadno - ko v nočni mori ravnaš po pravilih nočne more. Zdelo se mu je povsem primerno, da je princesa Morgan da Gama z njim delila te grozljive sanje, da je bila priklenjena na steber, vitka, gola, z velikimi prsmi in popolnoma otrpnila od groze.
  
  Če je kakšna situacija kdaj potrebovala nežen dotik, je bil to ta - četudi samo zato, da dekle ne bi izbruhnilo histerije. Njen glas je govoril, da se ji hitro približuje. Poskušal se ji je nasmehniti. "Z besedami moje nesmrtne tete Agathe, 'kakšna priložnost?'" V njenih zelenih očeh je zasvetila nova panika. Zdaj, ko je bil buden in jo je gledal, si je poskušala z rokami pokriti prsi. Žvenketajoče verige so bile prekratke, da bi ji to omogočile. Sprejela je kompromis in se upognila v vitkem telesu, da ni mogel videti njenih temnih sramnih dlak. Tudi v takem trenutku, ko je bil bolan, trpel in začasno poražen, se je Nick Carter spraševal, ali bo kdaj sposoben razumeti ženske. Princesa je jokala. Oči je imela zabuhle. Rekla je: "Se ... se ne spomniš?" Pozabil je na verige in poskušal zmasirati ogromno krvavo bulo na zatilju. Njegove verige so bile prekratke. Zaklel je. "Da. Spomnim se. Zdaj se začenja vračati. Jaz ..." Nick je prekinil in si položil prst na ustnice. Udarec ga je oropal vse razumnosti. Zmajal je z glavo proti dekletu in se potrkal po ušesu, nato pa pokazal na ječo. Verjetno je bila prisluškovalna. Od zgoraj, nekje v senci starodavnih opečnih obokov, se je zaslišal kovinski hihitanje. Zvočnik je brenčal in cvilil, Nick Carter pa je s temačnim, svetlim nasmehom pomislil, da bo naslednji glas, ki ga boste slišali, polkovnik Chun Li. Na voljo je tudi kabelska televizija - vidim vas odlično. Ampak naj to ne moti vašega pogovora z gospo. Zelo malo lahko poveste, česar še ne vem. Prav, gospod Carter?" Nick je spustil glavo. Ni hotel, da bi teleskopski skener videl njegov izraz. Rekel je: "Jebite se, polkovnik." Smeh. Nato: "To je zelo otročje, gospod Carter. Razočaran sem nad vami. V marsičem - res me ne grajate veliko, kajne? Od morilca številka ena v AX sem pričakoval več, da bo mislil, da ste samo Papirnati zmaj, navsezadnje navaden človek."
  Ampak življenje je polno majhnih razočaranj. Nick je držal obraz dvignjen. Analiziral je svoj glas. Dobra, preveč natančna angleščina. Očitno se je učil iz učbenikov. Chun-Li ni nikoli živel v ZDA ali pa ni mogel razumeti Američanov, kako razmišljajo ali česa so zmožni pod stresom. Bil je rahel žarek upanja. Naslednja pripomba polkovnika Chun-Lija je resnično zadela moža s SEKIRKO. Bila je tako lepo preprosta, tako očitna, ko je bila enkrat izrečena, a mu do zdaj ni prišla na misel. In kako to, da je naš dragi skupni prijatelj, gospod David Hawk ... Nick je molčal. "Da je moje zanimanje za vas drugotnega pomena. Iskreno povedano, ste le vaba. V resnici želim ujeti vašega gospoda Hawka. Tako kot on hoče mene."
  Vse skupaj je bila past, kot veste, ampak za Hawka, ne za Nicka. Nick se je smejal na ves glas. "Nori ste, polkovnik. Hawku se ne boste nikoli približali." Tišina. Smeh. Nato: "Bomo videli, gospod Carter. Morda imate prav. Z profesionalnega vidika gojim največje spoštovanje do Hawka. Ampak ima človeške slabosti, tako kot vsi mi. Nevarnost v tej zadevi. Za Hawka." Nick je rekel: "Napačno ste bili obveščeni, polkovnik. Hawk ni prijazen do svojih agentov. Je brezsrčen starec." "Ni pomembno," je rekel glas. "Če ena metoda ne deluje, bo druga. Kasneje vam bom razložil, gospod Carter. Zdaj imam nekaj dela, zato vas bom pustil pri miru. Oh, še nekaj. Zdaj bom prižgal luč. Prosim, bodite pozorni na žično kletko. V tej celici se bo zgodilo nekaj zelo zanimivega ." Zaslišalo se je brenčanje, brenčanje in klik, ojačevalnik pa se je izklopil. Trenutek kasneje se je v senčnem kotu ječe prižgala ostra bela svetloba. Nick in dekle sta se spogledala. Killmaster je začutil leden mraz po hrbtenici.
  Bila je prazna žična kletka, velika približno dvanajst krat dvanajst metrov. V opečnati ječi so se odprla vrata. Na tleh kletke so ležale štiri kratke verige in lisice, zabite v tla. Za pridržanje osebe. Ali ženske. Princesa je imela isto misel. Začela je stokati. "O moj bog! K-kaj nam bodo storili? Čemu je ta kletka?" Ni vedel in ni hotel ugibati. Njegova naloga je bila zdaj, da jo ohrani pri zdravi pameti, da ne bi postala histerična. Nick ni vedel, kaj bi ji to koristilo - razen tega, da bi mu to morda pomagalo ostati pri zdravi pameti. Obupno jih je potreboval. Ignoriral je kletko. "Povej mi, kaj se je zgodilo v gostilni Absolutna sreča," je ukazal. "Ničesar se ne spomnim, kriv je tisti puškin kopit. Spomnim se, da sem vstopila in te videla sključenega v kotu. Askeyja ni bilo tam, čeprav bi moral biti. Spomnim se, da sem te vprašala, kje je Askey, nato pa so vdrli v prostor, luči so ugasnile in nekdo mi je zaril puškin kopit v lobanjo. Kje je sploh Askey?" Dekle se je težko obvladalo. Pogledala je postrani in pokazala naokoli. "K vragu z njim," je zamrmral Nick. "Ima prav. On že vse ve. Jaz ne. Povej mi vse ..."
  "Ustvarila sva mrežo, kot si rekel," je začelo dekle. "Aski se je oblekel v uniformo tistega prekletega ... tistega drugega moškega in šla sva v mesto. V gostilno Vrhovne sreče. Sprva naju nihče ni opazil. To je ... no, verjetno veš, kakšen lokal je bil?" "Ja, vem." Izbral je gostilno Absolutne sreče, ki je bila preurejena v poceni kitajski hotel in bordel, kjer so se zadrževali kuliji in mozambiški vojaki. Princ v uniformi mrtvega vojaka bi bil le še en temnopolti vojak s simpatično kitajsko prostitutko. Askijeva naloga je bila, da krije Nicka, če mu uspe zvabiti polkovnika Chun-Lija v gostilno. Preobleka je bila popolna. "Princa je pridržala policijska patrulja," je zdaj reklo dekle. "Mislim, da je bila to običajna rutina."
  Bili so Mozambičani z belim portugalskim častnikom. Askey ni imel ustreznih dokumentov, prepustnic ali česar koli drugega, zato so ga aretirali. Zvlekli so ga ven in me pustili tam samega. Čakal sem nate. Ni bilo kaj drugega za storiti. Ampak ni bilo sreče. Preobleka je bila preveč dobra. Nick je prisegel, da je zajel sapo. Tega ni bilo mogoče predvideti ali braniti. Črni princ je bil v nekem zaporu ali taborišču, skrit pred očmi. Govoril je malo mozambično, zato je lahko nekaj časa blefiral, a prej ali slej bodo izvedeli resnico. Mrtvi stražar bo najden. "Askyja bodo izročili Kitajcem. Razen - in to je bilo zelo nejasno, razen - če princ nekako izkoristi črno bratovščino, kot prej." Nick je misel zavrnil. Tudi če bi bil princ svoboden, kaj bi lahko storil? En človek. In ne izurjen agent ...
  Kot vedno, ko je bila globoka povezanost prisotna, je Nick vedel, da se lahko zanese le na eno osebo, da mu reši kožo. "Nick Carter." Zvočnik je spet zapraskal. "Mislil sem, da bi se vam to zdelo zanimivo, gospod Carter. Prosim, pozorno opazujte. Predvidevam, da gre za kakšnega vašega znanca? Štirje Kitajci, vsi močni divjadi, so nekaj vlekli skozi vrata v žično kletko. Nick je slišal dekle, kako je zavzdihnilo in zadušilo krik, ko je zagledala goloto generala Augusta Boulangerja, ki so ga vlekli v kletko. Bil je plešast, redki lasje na njegovih izčrpanih prsih so bili beli, videti je bil kot trepetajoča, oskubljena kokoš, v tem prvinskem, golem stanju pa popolnoma brez vsega človeškega dostojanstva in ponosa na čin ali uniformo. Zavedanje, da je starec nor, da sta pravo dostojanstvo in ponos že zdavnaj izginila, ni spremenilo gnusa, ki ga je Nick zdaj čutil. V želodcu se je začela mučiti bolečina. Slutnja, da bodo videli nekaj zelo slabega, celo za Kitajca. General se je dobro boril za tako starca in krhkega moškega, a po minuti ali dveh je bil raztegnjen na tleh sobe v kletki in vklenjen."
  Zvočnik je Kitajcem ukazal: "Izvlecite mu zamašek. Hočem, da ga slišijo kričati." Eden od mož je generalu iz ust potegnil velik kos umazane krpe. Odšli so in zaprli vrata v opečnati zavesi. Nick, ki je pozorno opazoval v svetlobi 200-vatnih žarnic, ki so osvetljevale kletko, je zagledal nekaj, česar prej ni opazil: na drugi strani vrat, v višini tal, je bila velika odprtina, temna lisa v opečnem zidu, kot majhen vhod, ki bi ga lahko naredili za psa ali mačko. Svetloba se je odbijala od kovinskih plošč, ki so jo prekrivale.
  Killmasterju se je naježila koža - kaj bodo storili s tem ubogim, norim starcem? Karkoli že je bilo, je vedel eno stvar. Nekaj se je kuhalo z generalom. Ali z dekletom. A vse je bilo namenjeno njemu, Nicku Carterju, da bi ga prestrašili in zlomili njegovo voljo. Bilo je nekakšno pranje možganov in kmalu se bo začelo. General se je za trenutek boril proti svojim verigam, nato pa se je spremenil v brezživo, bledo kepo. Ozrl se je naokoli z divjim pogledom, ki se je zdelo, da ne razume ničesar. Zvočnik je spet zahripal: "Preden začnemo z našim majhnim eksperimentom, mislim, da bi morali vedeti nekaj stvari. O meni ... samo da se malo pohvalim. Že dolgo ste nam trn v peti, gospod Carter - vidva in vaš šef, David Hawk. Stvari so se zdaj spremenile. Ste strokovnjak na svojem področju in prepričan sem, da se tega zavedate. Ampak jaz sem staromodni Kitajec, gospod Carter, in ne odobravam novih metod mučenja ... Psihologi in psihiatri, vsi ostali."
  Na splošno so naklonjeni novim metodam mučenja, bolj sofisticiranim in grozljivim, in jaz sem v tem smislu najbolj staromoden. Čista, absolutna, neomajna groza, gospod Carter. Kot boste kmalu videli. Dekle je zavpilo. Zvok je prerezal Nickov sluh. Pokazala je na ogromno podgano, ki se je priplazila v sobo skozi ena od majhnih vrat. Bila je največja podgana, kar jih je Nick Carter kdaj videl. Bila je večja od povprečne mačke, bleščeče črna z dolgim sivkastim repom. Na njenem gobcu so se zabliskali veliki beli zobje, ko se je bitje za trenutek ustavilo, trzalo z brki in se ozrlo naokoli s previdnimi, zlobnimi očmi. Nick je zatrl željo po bruhanju. Princesa je spet zavpila, glasno in predirljivo ... • "Utihni," ji je Nick jezno rekel.
  "Gospod Carter? Za tem se skriva kar precejšnja zgodba. Podgana je mutant. Nekaj naših znanstvenikov se je na kratko, seveda zelo tajno, odpravilo na otok, ki so ga vaši ljudje uporabljali za atomske poskuse. Na otoku ni bilo ničesar živega, razen podgan - nekako so preživele in celo uspevale. Ker nisem znanstvenik, ne razumem, ampak so mi razložili, da je radioaktivno ozračje nekako odgovorno za gigantizem, ki ga zdaj vidite. Zelo fascinantno, kajne?" je Killmaster vrelo. Ni si mogel pomagati. Vedel je, da je to točno tisto, kar si polkovnik želi in upa, a ni mogel zadržati svoje divje jeze. Dvignil je glavo in zavpil, preklinjal in vpil vse umazane besede, ki jih je poznal. Vrgel se je na svoje verige, si prerezal zapestja na ostrih lisicah, a ni čutil bolečine. Kar je čutil, je bila najmanjša šibkost, najmanjši kanček šibkosti v enem od starih obročnih vijakov, zabitih v opečnati steber. S kotičkom očesa je videl curek malte, ki je tekel po opeki pod obročnim vijakom. Močan sunek bi zlahka strgal verigo. To je takoj ugotovil. Še naprej je stresal verige in preklinjal, vendar verige ni več vlekel.
  To je bil prvi rahel žarek pravega upanja ... V glasu polkovnika Chun-Lija je bilo zadovoljstvo, ko je rekel: "Torej ste človek, gospod Carter? Se dejansko odzivate na normalne dražljaje? To je bila čista histerija. Rekli so mi, da bo to olajšalo stvari. Zdaj bom molčal in pustil, da vi in gospa uživate v predstavi. Ne bodite preveč razburjeni zaradi generala. Je nor in senilen in v resnici ne predstavlja nobene škode za družbo. Izdal je svojo državo, izdal je princa Askarija, poskušal je izdati mene. Oh, ja, gospod Carter. Vse vem. Ko boste naslednjič šepetali na uho gluhi osebi, se prepričajte, da mu ne prisluškujejo po slušnem aparatu!" Polkovnik se je zasmejal. "Pravzaprav ste mi šepetali na uho, gospod Carter." Seveda ubogi stari norec ni vedel, da mu prisluškujejo po slušnem aparatu.
  Nickova grimasa je bila grenka, kisla. Imel je slušni aparat. Podgana se je zdaj stiskala na generalovih prsih. Sploh še ni cvilil. Nick je upal, da je stari um preveč osupel, da bi razumel, kaj se dogaja. Starec in podgana sta se strmela. Podganin dolg, nespodobno plešast rep se je hitro trzal sem in tja. Kljub temu bitje ni napadlo. Dekle je cvililo in si poskušalo pokriti oči z rokami. Verige. Njeno gladko belo telo je bilo zdaj umazano, prekrito z madeži in koščki slame s kamnitih tal. Ko je poslušal zvoke iz njenega grla, je Nick spoznal, da je zelo blizu norosti. Lahko je to razumel. Vstal je. Sam ni bil tako daleč od brezna. Lisice in veriga, ki so mu vezale desno zapestje. Obroč se je premaknil. Starec je kričal. Nick je opazoval, se boril z živci in pozabljal na vse razen na eno pomembno stvar - očesni vijak bi prišel ven, ko bi ga močno potegnil. Veriga je bila orožje. Ampak nič dobrega, če bi to storil ob nepravem času! Prisilil se je gledati. Mutantna podgana je glodala starca, njeni dolgi zobje so se zarili v meso okoli njegove vratne vene. Bila je pametna podgana. Vedela je, kam udariti. Meso je želela mrtvo, tiho, da se je lahko neovirano hranila. General je še naprej kričal. Zvok je zamrl v grgranju, ko je moja podgana zagrizla v večjo arterijo in kri je brizgnila. Zdaj je dekle kričalo znova in znova. Tudi Nick Carter je kričal, a tiho, zvok se je zaklenil v njegovi lobanji in odmeval okoli njega.
  
  Njegovi možgani so kričali od sovraštva in žeje po maščevanju in umoru, toda v vohunovem očesu je bil miren, zbran, celo nasmejan. Kamera ne sme opaziti tistega ohlapnega vijaka. Polkovnik je znova spregovoril: "Zdaj bom poslal še več podgan, gospod Carter. Delo bodo končale v hipu. Ni lepo, kajne? Kot pravijo v vaših kapitalističnih barakarskih četrtih. Le da so tam žrtve nemočni dojenčki. Kajne, gospod Carter?" Nick ga je ignoriral. Pogledal je pokol v kletki. Ducat ogromnih podgan je prihitel noter in se zgrnil po rdečem bitju, ki je bilo nekoč človek. Nick je lahko le molil, da je starec že mrtev. Morda. Ni se premaknil. Zaslišal je zvoke bruhanja in pogledal dekle. Bruhala je na tla in je ležala tam z zaprtimi očmi, njeno bledo, z blatom poškropljeno telo se je trzalo. "Omedlej, draga," ji je rekel. "Omedlej. Ne glej tega." Podgani sta se zdaj prepirali za kos mesa. Nick je z grozljivo fascinacijo opazoval. Končno je večja od dveh prepirajočih se podgan zarezala zobe v grlo druge in jo ubila. Nato se je pognala na svojo sopodgano in jo začela jesti. Nick je opazoval, kako je podgana popolnoma požrla svoje vrste. In spomnil se je nečesa, kar se je že zdavnaj naučil in pozabil: podgane so kanibali. Ena redkih živali, ki jedo svoje vrste. Nick je odtrgal pogled od groze v kletki. Dekle je bilo nezavestno. Upal je, da ni ničesar čutila. Glas iz zvočnika se je vrnil. Nicku se je zdelo, da je v polkovnikovem glasu zaznal razočaranje. "Zdi se," je rekel, "da so moja poročila o vas vendarle pravilna, Carter, kar vi Američani imenujete izjemen poker obraz. Ste res tako brezčutni, tako hladni, Carter? S tem se ne morem strinjati." Sled jeze v njegovem glasu je bila zdaj jasno očitna - bil je Carter, ne gospod Carter! Je začel kitajskega polkovnika malo vznemirjati? Bilo je upanje. Šibko, kot obljuba.
  
  Slab obroč, to je bilo vse, kar je imel. Nick je bil videti zdolgočasen. Pogledal je v strop, kjer je bila skrita kamera. "To je bilo precej zoprno," je rekel. "Ampak videl sem že veliko hujšega od tega, polkovnik. Pravzaprav še hujše. Ko sem bil nazadnje v vaši državi - prihajam in odhajam, kakor mi je všeč - sem ubil nekaj vaših fantov, jih razkosal in obesil na drevo za lastna drobovje. Fantastična laž, ampak človek, kot je polkovnik, bi ji morda verjel." "Kakorkoli že, imeli ste prav glede starca," je nadaljeval Nick. "Je prekleto neumen norec in nikomur ne koristi. Kaj me briga, kaj se mu zgodi ali kako se zgodi?" Nastala je dolga tišina. Tokrat je bil smeh nekoliko živčen. "Lahko te zlomijo, Carter. Veš to? Vsak moški, rojen iz ženske, je lahko zlomljen." Killmaster je skomignil z rameni. "Mogoče nisem človek. Tako kot moj šef, o katerem nenehno govorite. Jastreb-Jastreb, zdaj - ni človek! Zapravljate čas, ko ga poskušate ujeti v past, polkovnik." "Morda, Carter, morda. Bomo videli. Seveda imam alternativni načrt. Ni mi težko, če ti ga povem. Morda si boš premislil."
  
  Killmaster se je divje popraskal. Karkoli, da bi razjezil prasice! Previdno je pljunil. "Samo izvolite, polkovnik. Kot pravijo v filmih, prepuščen sem vam na milost in nemilost. Lahko pa bi nekaj storili glede bolh v tej bedni luknji. Tudi smrdi." Še ena dolga tišina. Nato: "Če pustim vse ostalo ob strani, Carter, bom moral Hawku začeti pošiljati vaše kose, odrezane po kosih. Skupaj z nekaj mučnimi sporočili, ki jih boste, prepričan sem, napisali, ko bo pravi čas. Kako mislite, da bi se vaš nadrejeni odzval na to - da bi občasno po pošti dobival vaše kose? Najprej prst na roki, nato prst na nogi - morda kasneje nogo ali roko? Bodi iskren, Carter. Če bi Hawk mislil, da obstaja vsaj najmanjša možnost, da vas reši, njegov najboljši agent, ki ga ljubi kot sina, ali ne mislite, da bi se zelo potrudil? Ali pa bi poskušal skleniti dogovor?"
  
  Nick Carter je vrgel glavo nazaj in se na glas zasmejal. Ni ga bilo treba prisiliti. "Polkovnik," je rekel, "ste bili kdaj slabo oglaševani?" "Preveč oglaševani? Ne razumem." "Napačno obveščeni, polkovnik. Zavedeni. Dajali so vam lažne informacije, vas prevarali, ogoljufali! Lahko bi porezali Hawka, pa sploh ne bi izkrvavel. To moram vedeti. Seveda, škoda me je izgubiti. Sem njegov najljubši, kot pravite. Ampak sem zamenljiv. Vsak agent AK je zamenljiv. Tako kot vi, polkovnik, tako kot vi." Zvočnik je jezno zagrmel. "Zdaj ste pa napačno obveščeni, Carter. Ne morem biti zamenljiv. Nisem zamenljiv." Nick je sklonil obraz, da bi skril nasmeh, ki ga ni mogel zadržati. "Se želite prepirati, polkovnik? Dal vam bom celo primer - počakajte, da Peking odkrije, da so vas prevarali glede ponarejenih surovih diamantov. Da ste nameravali zamenjati dvajset milijonov dolarjev zlata za nekaj steklenih kamnov. In da je bil princ lepo in pravilno ubit, zdaj pa ste ubili še generala. Uničili ste vse svoje možnosti za posredovanje v uporu v Angoli. Kaj je Peking v resnici hotel, polkovnik? Želeli ste Hawka, ker veste, da vas Hawke želi, ampak to ni nič v primerjavi s tem, kar si Peking misli: nameravajo v Afriki povzročiti veliko težav. Angola bi bila idealno mesto za začetek."
  Nick se je ostro zasmejal. "Počakajte, da se vse to razkrije na pravih mestih v Pekingu, polkovnik, potem pa bomo videli, če ste primerni za svoj namen!" Tišina mu je dala vedeti, da so pikice zadele svoj tarčo. Skoraj je začel upati. Ko bi le lahko dovolj razjezil barabo, da bi ga osebno poslal sem dol, v ječo. Da ne omenjam stražarjev, ki jih bo zagotovo pripeljal. Preprosto je moral tvegati. Polkovnik Chun Li si je odkašljal. "Prav imate, Carter. Morda je v tem, kar pravite, nekaj resnice. Stvari niso šle po načrtih, oziroma vsaj ne tako, kot sem pričakoval. Kot prvo, nisem se zavedal, kako nor je bil general, dokler ni bilo prepozno."
  "Ampak lahko vse popravim - še posebej, ker potrebujem tvoje sodelovanje." Nick Carter je spet pljunil. "Ne bom sodeloval s tabo. Mislim, da si me zdaj ne moreš privoščiti ubiti - mislim, da me potrebuješ živega, da me vzameš s seboj v Peking, da jim nekaj pokažem za ves čas, denar in mrtve ljudi, ki si jih porabil."
  Z rahlim občudovanjem je polkovnik rekel: "Morda imate spet prav. Morda pa ne. Mislim, da pozabljate na damo. Ste gospod, ameriški gospod, in zato imate zelo šibko točko. Ahilovo peto. Ali jo boste pustili trpeti kot general?" Nickov izraz se ni spremenil. "Kaj me briga zanjo? Poznati bi morali njeno zgodbo: je pijanka in odvisnica od drog, spolna degenerica, ki pozira za umazane slike in filme. Vseeno mi je, kaj se bo zgodilo z njo. Pariral vam bom, polkovnik. V takšnem kraju me zanimata le dve stvari - jaz in AXE. Ne bom storil ničesar, kar bi lahko škodovalo kateremu koli od naju. Ampak dama, ki jo morda imate. Z mojim blagoslovom -"
  "Bomo videli," je rekel polkovnik, "zdaj bom dal ukaz in zagotovo bomo videli. Mislim, da blefiraš. In ne pozabi, podgane so zelo pametne. Nagonsko se bodo pognale na šibkejši plen." Zvočnik je kliknil. Nick je pogledal dekle. Vse je slišala. Pogledala ga je z velikimi očmi, ustnice so se ji tresle. Poskušala je govoriti, a je le sopela. Zelo previdno je bila, da ni pogledala raztrganega trupla v kletki. Nick je pogledal in videl, da podgan ni več. Princesi je končno uspelo izustiti besede. "D-dovolila jim boš, da mi to storijo? D-misliš - mislila si resno, kar si pravkar rekla? O, moj bog, ne!" "Ubij me - ali me ne moreš najprej ubiti!" Ni si upal spregovoriti. Mikrofoni so zaznali šepetanje. Televizijski skener je strmel vanj. Ni ji mogel ponuditi nobene tolažbe. Strmel je v kletko, se namrščil, pljunil in pogledal v daljavo. Ni vedel, kaj za vraga bo storil. Kaj lahko stori. Samo počakati in videti je moral. Ampak nekaj je moralo biti, in nekaj je moralo biti zanesljivo in hitro. Poslušal je zvok in pogledal gor. Kitajec se je splazil v žično kletko in odprl majhna vrata, ki so vodila v glavno ječo. Nato je izginil in za seboj vlekel ostanke generala. Nick je čakal. Ni pogledal dekleta. Slišal je njeno jokajoče dihanje čez dvanajst metrov, ki ju je ločevalo. Ponovno je preveril obročasti zapah. Še malo in bilo je tako tiho, razen dekletovega dihanja, da je slišal curek malte, ki je curljal po opečnem stebru. Rat je pomolila obraz skozi vrata ...
  
  
  Poglavje 11
  
  PODGANA je švignila iz žičnate kletke in se ustavila. Za trenutek je počepnila in se umila. Ni bila tako velika kot podgana ljudožerka, ki jo je Nick videl, a je bila dovolj velika. Nick v življenju ni nikoli ničesar bolj sovražil, kot je sovražil to podgano v tem trenutku. Ostal je zelo pri miru, komaj je dihal. V zadnjih nekaj minutah se je oblikoval nekakšen načrt. Da pa bi deloval, je moral podgano zgrabiti z golimi rokami. Zdelo se je, da je deklica padla v komo. Njene oči so bile steklene, strmela je v podgano in spuščala nenavadne grlene zvoke. Nick ji je resnično želel povedati, da ne bo pustil, da jo podgana dobi, a trenutno si ni upal spregovoriti ali pokazati svojega obraza pred kamero. Tiho je sedel, strmel v tla in s kotičkom očesa opazoval podgano. Podgana je vedela, kaj se dogaja. Ženska je bila najšibkejša, najbolj prestrašena - vonj njenega strahu je bil močan v glodavčevih nosnicah - zato se je začel plaziti proti njej. Bila je lačna. Ni ji bilo dovoljeno deliti generalove pojedine. Podgana je po mutaciji izgubila večino svojih reproduktivnih organov. Zaradi svoje velikosti je bila zdaj kos večini njenih naravnih sovražnikov, ljudi pa se ni nikoli naučila bati. Velikemu moškemu je posvečala malo pozornosti in se je želela dotakniti sključene ženske.
  
  Nick Carter je vedel, da ima samo eno priložnost. Če bi zgrešil, bi bilo vsega konec. Zadržal je dih in se potegnil bližje k podgani - bližje. Zdaj? Ne. Še ne. Kmalu -
  V tistem trenutku se mu je v misli vrinila podoba iz mladosti. Šel je na poceni karneval, kjer je bil čudak. To je bil prvi čudak, ki ga je kdaj videl, in zadnji. Za dolar ga je videl, kako je odgriznil glave živim podganam. Zdaj je jasno videl kri, ki je tekla po čudakovi bradi. Nick se je zdrznil, čisto refleksno gibanje, in skoraj je uničil igro. Podgana se je ustavila, postala previdna. Začel se je umikati, zdaj hitreje. Killmaster se je pognal. Z levo roko je preprečil, da bi se obročni vijak odlomil, in ujel podgano tik za glavo. Kosmata pošast je zacvilila od strahu in besa ter poskušala ugrizniti roko, ki jo je držala. Nick ji je z enim samim sunkom palca odvil glavo. Glava je padla na tla, telo pa se je še vedno treslo, lajno krvi na rokah. Dekle ga je pogledalo popolnoma idiotsko. Bila je tako prestrašena od groze, da ni razumela, kaj se dogaja. Smeh. Iz zvočnika se je oglasilo: "Bravo, Carter. Za obvladovanje takšne podgane je potreben pogumen človek. In to dokazuje, kaj mislim - nisi pripravljen pustiti, da dekle trpi."
  "To ne dokazuje ničesar," je hripavo rekel Nick. "In nikamor ne bomo prišli. Jebi se, polkovnik. Za dekle me ni mar - samo želel sem videti, če zmorem. Z lastnimi rokami sem ubil že ogromno moških, ampak še nikoli nisem ubil podgane." Tišina. Nato: "Kaj si potem pridobil? Imam še veliko podgan, vse ogromne, vse lačne. Boste vse pobili?" Nick je pogledal televizijsko oko nekje v senci. Pomolil je z nosom. "Mogoče," je rekel, "jih pošljite sem in bomo videli."
  Stegnil je roko in potegnil podganjino glavo k sebi. Ravno jo je hotel uporabiti. Poskušal je noro zvijačo, a je delovala. Udar bi deloval, ČE,
  Morda se bo polkovnik tako razjezil, da bo hotel priti dol in ga osebno obdelati. Killmaster ni zares molil, ampak zdaj je poskusil. Prosim, prosim, poskrbite, da bo polkovnik želel priti in me obdelati, me pretepati. Udariti me. Karkoli. Samo spravite ga na doseg roke. Iz žičnate kletke sta prilezli dve veliki podgani in zavohali. Nick se je napel. Zdaj bo izvedel. Bo načrt deloval? So podgane res kanibali? Je bilo le nenavadno naključje, da je največja podgana najprej pojedla manjšo? Je bil to le kup dreka, nekaj, kar je prebral in si narobe zapomnil? Podgani sta zavohali kri. Počasi sta se približali Nicku. Previdno, tiho, da ju ne bi prestrašil, jim je vrgel podganjo glavo. Ena od njih se je pognala nanj in začela jesti. Druga podgana je previdno krožila, nato pa vdrla noter. Zdaj sta se stisnila drug k drugemu za grlo. Killmaster, ki je skrival obraz pred kamero, se je nasmehnil. Eden od teh barab bo ubit. Več hrane za druge, več za boj. Še vedno je držal truplo podgane, ki jo je ubil. Zgrabil jo je za sprednje šape in napel mišice, jo raztrgal, prerezal po sredini kot list papirja. Kri in drobovje sta mu obarvala roke, a je bil zadovoljen z več vabe. S tem in eno mrtvo podgano za vsaki dve pretepi bi lahko zaposlil veliko podgan. Nick je skomignil s širokimi rameni. Pravzaprav ni bil ravno uspeh, ampak šlo mu je kar dobro. Prekleto dobro, pravzaprav. Ko bi se le obrestovalo. Govornik je že zdavnaj utihnil. Nick se je spraševal, kaj si polkovnik misli, medtem ko je gledal televizijski zaslon. Verjetno ne vesele misli. V ječo se je zgrnilo še več podgan. Izbruhnil je ducat besnih, cvilečih pretepov. Podgane se niso zmenile ne za Nicka ne za dekle. Iz zvočnika se je zaslišal zvok. Preklinjal je. Bilo je večkratno prekletstvo, ki je združevalo Nickovo Carterjevo poreklo z poreklom mešancev psov in gnojnih želv. Nick se je nasmehnil. In čakal. Morda zdaj. Samo morda. Manj kot dve minuti kasneje so se vrata jezno zaloputnila.
  Nekje v senci za stebrom, v katerem je ležalo dekle, so se odprla vrata. Nad njimi se je prižgalo še več luči. Polkovnik Chun-Li je stopil v krog svetlobe in se soočil z Nickom Carterjem, roke na bokih, rahlo namrščen in namrščene visoke, blede obrvi. Spremljali so ga štirje kitajski stražarji, vsi oboroženi s strojnicami M3. Nosili so tudi mreže in dolge palice z ostrimi konicami na koncih. Polkovnik je, ne da bi odmaknil pogled od Nicka, dal ukaz svojim možem. Začeli so loviti preostale podgane v mreže in ubijati tiste, ki jih niso mogli ujeti. Polkovnik se je počasi približal Nicku. Dekleta ni pogledal. Killmaster ni bil povsem pripravljen na to, kar je videl. Še nikoli prej ni videl kitajskega albina. Polkovnik Chun- Li je bil povprečne višine in vitke postave. Bil je brez klobuka, lobanja pa je bila skrbno obrita. Masivna lobanja, velika možganska ovojnica. Njegova koža je bila obledela kaki. Njegove oči, najbolj nenavadna stvar pri Kitajcu, so bile živo nordijske modre barve. Njegove trepalnice so bile blede, neznatno majhne. Moška sta si izmenjala poglede. Nick ga je ošabno pogledal, nato pa namerno pljunil. "Albino," je rekel. "Saj si nekakšen mutant, kajne?" Opazil je, da polkovnik nosi svoj Luger, svojo Wilhelmino, v nenamernem tulcu. Nič nenavadnega. Hvali se s plenom zmage. Pridite bližje, polkovnik. Prosim! En korak bližje. Polkovnik Chun-Li se je ustavil tik za smrtonosnim polkrogom, ki si ga je Killmaster vtisnil v spomin. Medtem ko se je polkovnik spuščal, je popolnoma zrahljal obročni vijak in ga ponovno vstavil v zid. Tvegal je, da bi teleskopski skener ostal brez nadzora. Polkovnik si je Nicka ogledal od glave do pet. Nehoteno občudovanje se je odražalo na bledo rumenih potezah. "Zelo ste iznajdljivi," je rekel. "Da bi podgane spravljali drugo proti drugi. Priznam, da mi ni nikoli prišlo na misel, da je kaj takega mogoče. Škoda, s tvojega vidika, da to samo odlaša zadevo. Za dekle si bom izmislil kaj drugega. Pazi, dokler ne pristaneš na sodelovanje. Sodeloval boš, Carter, boš. Razkril si svojo usodno slabost, kot sem izvedel."
  Nisi mogel pustiti, da jo podgane pojedo - nisi mogel samo stati križem rok in gledati, kako jo mučijo do smrti. Sčasoma se mi boš pridružil pri lovljenju Davida Hawka. "Kako se držite?" se je zahihital Nick. "Nori sanjač si, polkovnik! Vaša lobanja je prazna. Hawk poje takšne kot ti za zajtrk! Lahko ubiješ mene, dekle in še marsikoga drugega, ampak Hawk te bo na koncu ujel."
  Vaše ime je v njegovi majhni črni knjižici, polkovnik. Videl sem jo. Nick je pljunil na enega od polkovnikovih dobro zloščenih škornjev. Polkovnikove modre oči so se zasvetile. Njegov bledi obraz je počasi zardel. Segel je po svojem Lugerju, a se je ustavil. "Tokut je bil premajhen za Luger. Narejen je bil za Nambu ali kakšno drugo manjšo pištolo. Kopito Lugerja je štrlelo daleč izpod kože in vabilo k izvleku." Polkovnik je naredil še en korak naprej in udaril Nicka Carterja s pestjo v obraz.
  Nick se ni prevalil, ampak je sprejel udarec, saj se je želel približati. Z močnim, gladkim zamahom je dvignil desno roko. Zaporni obroč je s sikanjem poletel v loku in zadel polkovnika v sence. Kolena so se mu podrla in začel se je premikati v popolnoma sinhroniziranem gibanju. Z levo roko, ki je bila še vedno priklenjena z drugo verigo, je zgrabil polkovnika in s podlakti in komolcem zadal hud udarec v sovražnikovo grlo. Zdaj ga je polkovnikovo telo ščitilo. Izvlekel je pištolo iz toka in začel streljati na stražarja, še preden sta se sploh lahko zavedla, kaj se dogaja. Dva mu je uspelo ubiti, preden sta druga dva imela čas izginiti izpred oči skozi železna vrata. Slišal je, kako so se vrata zaloputnila. Ni bilo tako dobro, kot je upal! Polkovnik se je zvijal v njegovih rokah kot ujeta kača. Nick je začutil parajočo bolečino v zgornjem delu desne noge, blizu dimelj. Prasica se je prebudila in ga poskušala zabodeti, zabodla ga je nazaj iz nerodnega položaja. Nick je cev Lugerja prislonil k polkovnikovemu ušesu in pritisnil na sprožilec. Polkovniku je bila prestreljena glava.
  Nick je spustil truplo. Krvavel je, a arterijskega izliva ni bilo. Ostalo mu je še malo časa. Dvignil je orožje, s katerim ga je zabodlo. Hugo. Njegov stiletto! Nick se je obrnil, se z nogo naslonil na opečnat steber in vanj vložil vso svojo ogromno moč. Preostali obročni vijak se je premaknil, premaknil, a se ni vdal. Prekleto! Vsak hip bi pogledali televizijo in videli, da je polkovnik mrtev. Za trenutek je obupal in se obrnil k dekletu. Klečala je in ga gledala z upanjem in razumevanjem v očeh. "Pistole Tommy," je zavpil Nick. "Avtomat - lahko ga dosežeš? Potisni ga k meni. Hitreje, prekleto!" Eden od mrtvih stražarjev je ležal poleg princese. Njegov mitraljez je zdrsnil po tleh poleg nje. Pogledala je Nicka, nato avtomat, a se ni premaknila, da bi ga pobrala. Killmaster je zavpil nanjo. "Zbudi se, prekleta kurba! Premakni se! Dokaži, da si nekaj vredna na tem svetu - potisni to pištolo sem. Hitro!" Zavpil je, jo posmehoval in jo poskušal rešiti iz tega. Moral je imeti tisto strojnico. Poskušal je spet izvleči obročasti zapah. Še vedno je držal. Zaslišal se je pok, ko je potisnila strojnico po tleh proti njemu. Zdaj ga je gledala, v njenih zelenih očeh je spet sijala inteligenca. Nick se je pognal po pištoli. "Pridno dekle!" Uperil je avtomatsko puško v sence, ki so se oklepale opečnih obokov, in začel streljati. Streljal je naprej in nazaj, gor in dol, slišal je žvenketanje in cink kovine in stekla. Nasmehnil se je. To bi moralo poskrbeti za njihovo televizijsko kamero in zvočnik. Na tej točki sta bila prav tako slepa kot on. Na obeh straneh bi bil enakomeren udarec. Ponovno se je z nogo naslonil na opečnati steber, se pripravil, z obema rokama prijel verigo in potegnil. Žile so se mu nabrekle na čelu, ogromne kite so se pretrgale in dihanje se mu je v agoniji ustavilo.
  Preostali obroč zaklepa je izpadel in skoraj je padel. Pobral je M3 in stekel do podbočja. Ko je prišel do njega, je zaslišal, kako so se vhodna vrata zaloputnila. Nekaj se je odbilo od kamnitih tal. Nick se je pognal proti dekletu in jo pokril s svojim velikim golim telesom. Videli so to. Vedeli so, da je polkovnik mrtev. Torej so bile to moje granate. Granata je eksplodirala z neprijetno rdečo svetlobo in pokom. Nick je čutil, kako se golo dekle trese pod njim. Delček granate ga je ugriznil v zadnjico. Prekleto, je pomislil. Izpolni papirje, Hawk! Nagnil se je čez steber in streljal v trokrilna vrata. Moški je kričal od bolečine. Nick je nadaljeval s streljanjem, dokler se mitraljez ni razžaril. Ko mu je zmanjkalo streliva, je segel po še enem mitraljezu in nato izstrelil zadnji rafal v vrata. Spoznal je, da še vedno napol leži na dekletu. Nenadoma je postalo zelo tiho. Pod njim je princesa rekla: "Veš, zelo si težka." "Oprosti," se je zahihital. "Ampak ta steber je vse, kar imava. Moramo si ga deliti." "Kaj se bo zdaj zgodilo?" Pogledal jo je. S prsti si je poskušala razčesati temne lase, vstajala je od mrtvih. Upal je, da bo to za vedno. "Ne vem, kaj se zdaj dogaja," je iskreno rekel.
  
  "Sploh ne vem, kje smo. Mislim, da je to ena od starih portugalskih ječ nekje pod mestom. Mora jih biti na ducate. Obstaja možnost, da so se slišali vsi streli - morda nas bo portugalska policija prišla iskat." To je zanj pomenilo dolgo zaporno kazen. Hawk ga bo sčasoma osvobodil, vendar bo trajalo nekaj časa. In končno bodo dobili dekle. Dekle je razumelo. "Upam, da ne," je tiho rekla, "ne po vsem tem. Ne bi mogla prenesti, da bi me odpeljali nazaj na Portugalsko in dali v umobolnico." In tako bo. Nick, ko je slišal to zgodbo od princa Askarija, je vedel, da ima prav.
  
  Če bi imel portugalski vladni uradnik Luis da Gama karkoli s tem, bi jo verjetno poslali v psihiatrično bolnišnico. Dekle je začelo jokati. Z umazanimi rokami je objela Nicka Carterja in se ga oklenila. "Ne dovoli jim, da me odpeljejo, Nick. Prosim, ne." Pokazala je na truplo polkovnika Chun Lija. "Videla sem te, kako si ga ubil. Storil si to brez pomisleka. Enako lahko storiš zame. Obljubi? Če ne moremo oditi, če nas ujamejo Kitajci ali Portugalci, obljubi, da me boš ubil. Prosim, zate bo lahko. Sam nimam poguma, da bi to storil." Nick jo je potrepljal po goli rami. To je bila ena najčudnejših obljub, kar jih je kdaj dal. Ni vedel, ali jo želi držati ali ne.
  "Seveda," je tolažil. "Seveda, srček. Ubil te bom, če se bo preveč zalotilo." Tišina mu je začela iti na živce. Izstrelil je kratek rafal v železna vrata, zaslišal cviljenje in odbijanje krogel na hodniku. Nato so se vrata odprla ali pa so bila napol odprta. Je bil kdo tam? Ni vedel. Morda so zapravljali dragoceni čas, ko bi morali bežati. Morda so se Kitajci začasno razkropili, ko je polkovnik umrl. Ta mož je deloval z majhno skupino, elitno, in za nova navodila se bodo morali obrniti na višje poveljstvo. Killmaster se je odločil. Izkoristili bodo priložnost in pobegnili od tod.
  Dekličini verigi je že snel z droga. Preveril je orožje. V mitraljezu je bilo še pol nabojnika. Dekle je lahko nosilo luger in stiletto in ... Nick se je zavedel, stekel k polkovnikovemu telesu in mu snel pas in tok za pištolo. Pritrdil si ga je na goli pas. Želel je imeti luger s seboj. Iztegnil je roko deklici. "Daj no, draga. Bežali bomo od tod. Depressa, kot vedno praviš, Portugalci." Približala sta se železnim vratom, ko se je na hodniku začela streljanina. Nick in dekle sta se ustavila in stisnila ob steno tik pred vrati. Nato so sledili kriki, vpitje in eksplozije granat, nato pa tišina.
  Zaslišali so previdne korake, ki so prihajali po hodniku proti vratom. Nick je položil prst na dekletova usta. Prikimala je, njene zelene oči so bile široko odprte in prestrašene na umazanem obrazu. Nick je s cevjo puške usmeril proti vratom, roko pa je imel na sprožilcu. Na hodniku je bilo dovolj svetlobe, da sta se videla. Princ Askari, v svoji beli mozambiški uniformi, razcapan, raztrgan in krvav, z lasuljo postrani, ju je pogledal z jantarnimi očmi. V nasmehu je pokazal vse svoje ostre zobe. V eni roki je držal puško, v drugi pa pištolo. Njegov nahrbtnik je bil še vedno napol poln granat.
  Molčala sta. Črnčeve levje oči so se sprehajale po njunih golih telesih in vse naenkrat vpijale. Njegov pogled se je zadržal na dekletu. Nato se je spet nasmehnil Nicku. "Oprosti, ker zamujam, starec, ampak trajalo je kar nekaj časa, da sem prišel iz te palisade. Nekaj mojih črnih bratov mi je pomagalo in mi povedalo, kje je ta kraj - prišel sem tako hitro, kot sem lahko. Zdi se, da sem zamudil zabavo, vzdih." Še vedno je pregledoval dekletovo telo. Brez trzanja mu je vrnila pogled. Nick, ki je opazoval, v prinčevem pogledu ni videl nič nizkotnega. Le odobravanje. Princ se je obrnil nazaj k Nicku, njegovi piljeni zobje so se veselo lesketali. "Pravim, starec, sta se vidva pomirila? Kot Adam in Eva?"
  
  
  Poglavje 12
  
  KILLMASTER je ležal na svoji postelji v hotelu Blue Mandarin in strmel v strop. Zunaj je tajfun Emaly nabiral paro in se po urah groženj spreminjal v peno. Izkazalo se je, da jih resnično čaka močan, hudičev veter. Nick je pogledal na uro. Po poldnevu. Bil je lačen in bi mu prav prišla pijača, a je bil prelen, presit, da bi se premaknil. Stvari so šle dobro. Izhod iz Macaa je bil smešno enostaven, skoraj razočaranje. Princ je ukradel majhen avto, razbit Renault, in vsi trije so se stlačili vanj ter se odpeljali proti rtu Pehu, dekle pa je nosilo prinčev krvavi plašč . Nick je imel na boku le povoj. Bila je divja vožnja - veter je majhen avto premetaval kot pleve - a so prispeli do rta in našli rešilne jopiče tam, kjer so jih skrili med skalami. Valovi so bili visoki, a ne previsoki. Še ne. Smeti so bile tam, kjer morajo biti. Nick, ki je vlekel dekle - princ je hotel, a ni mogel - je iz žepa rešilnega jopiča potegnil majhno raketo in jo poslal v zrak. Rdeča raketa je obarvala vetrovno nebo. Pet minut kasneje jih je pobrala odpadna oprema ...
  Min, čolnar iz Tangare, je rekel: "Pri Bogu, zelo smo bili zaskrbljeni, gospod. Morda nismo čakali niti ene ure več. Ne boste kmalu prišli, moramo vas zapustiti - morda se še ne bomo mogli varno vrniti domov." Domov se niso vrnili zlahka, ampak slabo. Ob zori so se izgubili nekje v džungli, ko je krma priplula v zavetje pred tajfuni. Nick je bil na telefonu z SS-ovci in nekaj njegovih mož je čakalo. Prehod iz Modrega Mandarina v Modrega Mandarina je bil enostaven in neboleč, in če se je dežurnemu častniku zdelo nekaj nenavadnega pri tem divjem trojcu, se je zadržal. Nick in dekle sta si izposodila kuli oblačila iz Tangame; princu je nekako uspelo izgledati kraljevsko v tem, kar je ostalo od njegove ukradene bele uniforme. Nick je zazehal in poslušal tajfun, ki se je drsel po stavbi. Princ je bil na koncu hodnika v sobi, verjetno spal. Dekle je šlo v svojo sobo, poleg njegove, padlo na posteljo in takoj izgubilo zavest. Nick jo je pokril in pustil samo.
  
  Killmaster bi potreboval malo spanja. Kmalu je vstal in odšel v kopalnico, se vrnil, prižgal cigareto in sedel na posteljo, izgubljen v mislih. Zvoka pravzaprav ni slišal, ne glede na to, kako oster je bil njegov sluh. Namesto tega se je zvok vrinil v njegovo zavest. Sedel je zelo tiho in ga poskušal prepoznati. Razumem. Okno, ki se je pomaknilo navzgor. Okno, ki ga je odprl nekdo, ki ni hotel biti slišan. Nick se je nasmehnil ... Skomignil je z velikimi rameni. Na pol ponovil. Stopil je do deklinih vrat in potrkal. Tišina. Ponovno je potrkal. Ni bilo odgovora. Nick je stopil nazaj in z boso nogo brcnil v krhko ključavnico. Vrata so se odprla. Soba je bila prazna. Prikimal je. Imel je prav. Prečkal je sobo, ne da bi pomislil, da je vzela samo eno torbo, in pogledal skozi odprto okno. Veter mu je šibal dež po obrazu. Pomežiknil je in pogledal dol. Požarno stopnišče je zakrivala siva odeja megle in dežja, ki ga je pihal veter. Nick je spustil okno, vzdihnil in se obrnil stran. Vrnil se je v glavno spalnico in prižgal še eno cigareto.
  KILLMASTER Za trenutek je dovolil, da je njegovo meso začutilo izgubo, nato pa se je ostro zasmejal in začel pozabljati nanjo. Ironično pa je bilo, da princesino telo, ki so ga imeli v lasti toliko ljudi, ni bilo namenjeno njemu. Zato jo je izpustil. Odpoklical je AXE-jeve stražarje. Izpolnila je svojo pogodbo s Hawkom in če je starec mislil, da jo bo spet uporabil za še eno umazano delo, je moral le še enkrat premisliti. Nick ni bil povsem presenečen, ko je nekaj minut pozneje zazvonil telefon.
  Vzel ga je in rekel: "Živjo, Askey. Kje si?" Princ je rekel: "Mislim, da ti tega ne bom povedal, Nick. Bolje je, če ne. Princesa Morgan je z mano. Poročila ... poročila se bova, starec. Takoj ko bo mogoče. Vse sem ji razložil, o uporu in vsem tem, in o dejstvu, da bi kot portugalska državljanka zagrešila izdajo. Še vedno si to želi. Tudi jaz." "Bravo za oba," je rekel Nick. "Želim vama srečo, Askey." "Nisi videti preveč presenečen, starec." "Nisem slep ali neumen, Askey."
  "Vem, kdo je bila," je rekel princ. "Pri princesi bom spremenil vse, kar potrebujem. Ena stvar je, da sovraži svoje rojake prav tako kot jaz." Nick je za trenutek okleval, nato pa rekel: "Askey, jo boš uporabil? Veš -" "Ne, stari. Zunaj je. Pozabljena." "Prav," je tiho rekel Killmaster. "Prav, Askey. Mislil sem, da boš tako videl. Kaj pa, uh, blago? Dal sem ti nekakšno pol-obljubo. Hočeš, da spravim kolesa v pogon -" "Ne, prijatelj. Imam še eno zvezo v Singapurju, ustavimo se tam na medenih tednih. Mislim, da se lahko znebim vsakega - blaga, ki ga lahko ukradem." Princ se je zasmejal. Nick se je spomnil bleščečih, ostrih zob in se tudi zasmejal. Rekel je: "Bog, nisem imel vedno toliko stvari. Počakaj malo, Nick. Morgan se želi pogovoriti s tabo."
  Prišla je. Spet je govorila kot dama. Morda je le še ena, je pomislil Nick, medtem ko je poslušal. Morda se je pravkar vrnila iz blata. Upal je, da bo princ poskrbel za to. "Nikoli te več ne bom videla," je rekla deklica. "Želim se ti zahvaliti, Nick, za vse, kar si storil zame." "Nisem storila ničesar." "Ampak si - več, kot si misliš, več, kot lahko sploh kdaj razumeš. Torej - hvala." "Ne," je rekel. "Ampak naredi mi uslugo, princ ... Poskusi ohraniti svoj lepi nos čist, princ je dober fant." "Vem. Oh, kako naj to vem!" Nato se je z nalezljivo veselostjo v glasu, ki je še nikoli ni slišal, zasmejala in rekla: "Ti je povedal, kaj ga bom prisilila storiti?" "Kaj?" "Pustila bom, da ti pove. Nasvidenje, Nick." Princ se je vrnil. "Prisilila me bo, da mi zalepijo zobe," je rekel s pretvarjano žalostjo. "Zagotavljam vam, da me bo to stalo celo premoženje. Podvojiti bom moral svoje operacije." Nick se je nasmehnil v telefon. "Daj no, Askey. Delo v kapi ne pokrije veliko." "Vraga, ne," je rekel princ. "Za pet tisoč mojih vojakov? Dal sem zgled. Če nosim kapo, jo nosijo tudi oni. Zbogom, stari. Brez opičjih ključev, kajne? Ven, takoj ko veter utihne." "Brez ključev," je rekel Nick Carter. "Pojdi z Bogom." Odložil je slušalko. Spet se je iztegnil na posteljo in pomislil na princeso Morgano da Gama. Pri trinajstih jo je zapeljal stric. Ne posiljena, ampak zapeljana. Žvečilni gumi in potem še nekaj. Zelo skrivna afera, najbolj skrivna. Kako razburljiva je morala biti za trinajstletno dekle. Nato štirinajst. Nato petnajst. Nato šestnajst. Afera je trajala tri dolga leta in nihče ni izvedel zanjo. In kako živčen je moral biti zlobni stric, ko je končno začela kazati znake gnusa in protestirati proti incestu.
  Nick se je namrščil. Luis da Gama je moral biti poseben prasec. Sčasoma se je začel vzpenjati v vladnih in diplomatskih krogih. Bil je dekličin skrbnik kot njen stric. Nadzoroval je njen denar, pa tudi njeno gibčno otrokovo telo. Pa vendar deklice ni mogel pustiti pri miru. Sočno mlado dekle je bilo smrtonosna vaba za stare in utrujene moške. Z vsakim dnem, ki je minil, je naraščala nevarnost razkritja. Nick je videl, da je stričeva dilema strašna. Biti ujet, razkrit, zasramen - incestuozno razmerje z njegovo edino nečakinjo, ki je trajalo več kot tri leta! To je pomenilo popoln konec vsega - njegovega bogastva, njegove kariere, celo njegovega življenja samega.
  Deklica, ki je bila zdaj dovolj stara, da je razumela, kaj počne, je pospešila korak. Pobegnila je iz Lizbone. Njen stric, prestrašen, da bo spregovorila, jo je ujel in jo namestil v sanatorij v Švici. Tam je blebetala, blodila, zadeta od natrijevega pentatola, in prebrisana, debela medicinska sestra je prisluškovala. Izsiljevanje. Deklica je končno pobegnila iz sanatorija - in preprosto nadaljevala z življenjem. Ni spregovorila. Sploh ni vedela za varuško, ki je prisluškovala in že poskušala prepričati strica, naj utihne. Nick Carterjev nasmeh je bil krut. Kako se je moški potil bolj kot kdorkoli drug! Potil se je - in plačal. Ko si bil Lolita med trinajstim in šestnajstim letom, so bile tvoje možnosti za normalno življenje kasneje majhne. Princesa se je izogibala Portugalski in vztrajno šla navzdol. Pijača, droge, seks - tovrstne stvari. Stric je čakal in plačal. Zdaj je bil zelo visoko v kabinetu, imel je veliko izgubiti. Potem se je končno pojavil Blacker, ki je prodajal umazane filme, in stric je izkoristil svojo priložnost. Če bi lahko dekle nekako pripeljal nazaj na Portugalsko, dokazal, da je nora, jo skril, morda nihče ne bi verjel njeni zgodbi. Morda se bodo pojavile govorice, a lahko bi počakal. Začel je svojo kampanjo. Strinjal se je, da njegova nečakinja škoduje podobi Portugalske v svetu. Potrebovala je strokovno oskrbo, uboga stvar. Začel je sodelovati s portugalsko obveščevalno službo, a jim je povedal le polovico zgodbe. Ukinil ji je financiranje. Začela se je kampanja prefinjenega nadlegovanja, katere cilj je bil princeso vrniti na Portugalsko in jo poslati v "samostan" - s čimer bi razvrednotili vsako zgodbo, ki jo je povedala ali bi jo lahko povedala.
  Alkohol, droge in seks so jo očitno zlomili. Kdo bi verjel nori deklici? Askey, s svojo vrhunsko inteligenco, ki je lovil portugalsko inteligenco, je naletel na resnico. Videl jo je kot orožje, ki ga bo uporabil proti portugalski vladi, da bi jo prisilil k popuščanju. Navsezadnje orožje, ki ga ni nameraval uporabiti. Poročil se bo z njo. Ni hotel, da bi bila še bolj umazana, kot je že bila. Nick Carter je vstal in ugasnil cigareto v pepelniku. Namrščil se je. Imel je grd občutek, da se bo njegov stric izmazal - verjetno bo umrl z vsemi državnimi in cerkvenimi častmi. Škoda. Spomnil se je ostrih zob in tega, kar je Askey nekoč rekel: "Navajen sem ubijati lastno meso!"
  Nick se je spomnil tudi Johnnyja Smartyja z nožem za papir z žadnim ročajem, zapičenim v srce. Morda njegov stric ni bil prost doma. Morda ... Oblekel se je in odšel v tajfun. Uradnik in drugi v okrašeni avli so ga z grozo strmeli. Velik Američan bi resnično ponorel, če bi šel ven na veter. Pravzaprav ni bilo tako hudo, kot je pričakoval. Paziti si moral na leteče predmete, kot so napisi trgovin, smetnjaki in les, če pa si ostal nizko in se oklenil stavb, te ne bi odpihnilo. Toda dež je bil nekaj posebnega, siv val, ki se je valil po ozkih ulicah. V minuti je bil premočen. Bila je topla voda in čutil je, kako se z njega spere še več macaujske sluzi. Po nekem naključju - kar tako - se je znašel spet v okrožju Wan Chai. Nedaleč od bara Rat Fink. To bi lahko bilo zatočišče, v tem. O tem je razpravljal, ko je imel novo dekle. Veter jo je močno podrl in jo pustil raztegnjeno po tekočih žlebovih. Nick jo je pohitel dvignit in opazil njene lepe dolge noge, polne prsi, lepo kožo in precej skromen videz. Tako skromen, kot je le lahko razkuštrano dekle. Nosila je precej kratko krilo, čeprav ne mini, in brez plašča. Nick je živčnemu dekletu pomagal vstati. Ulica je bila prazna, a ne za njiju.
  Nasmehnil se ji je. Nasmehnila se mu je nazaj, njen oklevajoči nasmeh jo je ogrel, ko ga je pogledala bližje. Stala sta v tulječem vetru in nalivu. "Razumem," je rekel Nick Carter, "je to vaš prvi tajfun?" Zgrabila se je za svoje dolge lase. "D-ja. V Fort Waynu jih nimamo. Ste Američanka?" Nick se je rahlo priklonil in ji namenil nasmeh, ki ga je Hawk pogosto opisal kot "kot da se maslo ne stopi v ustih". "Ti lahko kako pomagam?" Pritisnila se je k njegovim prsim. Veter se je oprijemal njenega mokrega krila, njenih dobrih, zelo dobrih, odličnih, odličnih nog. "Izgubila sem se," je pojasnila, "želela sem iti ven, pustiti druga dekleta, ampak vedno sem si želela priti v tajfun." "Ti," je rekel Nick, "si romantik po mojem okusu. Recimo, da si deliva tajfun. Po pijači, seveda, in priložnosti, da se predstaviva in osvežitva." Imela je velike sive oči. Nos je imela dvignjen, lase kratke in zlate. Nasmehnila se je. "Mislim, da bi mi bilo to všeč. Kam greva?" Nick je pokazal po ulici proti baru Rat Fink.
  Spet je na kratko pomislil na princa, nato pa nanjo. "Poznam kraj," je rekel. Dve uri in nekaj pijač kasneje se je Nick stavil, da bo zveza prekinjena. Izgubil je. Hawk je skoraj takoj odgovoril. "Vrata so bila preusmerjena. Odlično si opravil delo." "Da," se je strinjal Nick. "Uspelo mi je. Še eno ime prečrtano v majhni črni knjižici, kajne?" "Ne na odprti liniji," je rekel Hawk. "Kje si? Če se lahko vrneš, bi bil hvaležen. Obstaja majhna težava in -" "Tudi tukaj je majhna težava," je rekel Nick. "Ime ji je Henna Dawson in je učiteljica iz Fort Wayna v Indiani. Poučuje v osnovni šoli. Učim se. Ste vedeli, gospod, da so stari načini že zdavnaj zastareli? Vidim, Spot - ti si Spot - Spot - dobri pes - vse to je zdaj preteklost."
  Kratka tišina. Žice so brnele kilometre daleč naokoli. Hawk je rekel: "Prav. Predvidevam, da boš moral to spraviti iz sistema, preden se boš lahko spet lotil kakršnega koli dela. Ampak kje si zdaj - če te slučajno nujno potrebujem?" "Bi verjeli," je utrujeno vprašal Nick Carter, "Rat Fink Bar."
  Jastreb: "Verjamem." - Prav, gospod. In tu je tajfun. Morda bom obtičal dva ali tri dni. Nasvidenje, gospod. "Ampak, Nick! Počakaj. Jaz ..." ... Ne kliči me, je odločno rekel Killmaster. - Poklical te bom.
  
  
  KONEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operacija Lunina raketa
  
  Nick Carter
  
  Operacija Lunina raketa.
  
  
  Prevedel Lev Šklovski
  
  
  Poglavje 1
  
  16. maja ob 6.10 zjutraj se je začelo zadnje odštevanje.
  
  Kontrolorji misije so napeto sedeli za svojimi kontrolnimi konzolami v Houstonu v Teksasu in Cape Kennedyju na Floridi. Flotila sledilnih ladij, mreža anten za globoko vesoljsko radijsko postajo in več lebdečih komunikacijskih satelitov je obkrožala Zemljo. Svetovni televizijski prenos se je začel ob 7.00 zjutraj po vzhodnoameriškem času, tisti, ki so zgodaj vstali, da bi bili priča dogodku, pa so slišali direktorja leta v kontroli misije v Houstonu, ki je oznanil: "Vse zeleno in začnimo."
  
  Osem mesecev prej je vesoljsko plovilo Apollo opravilo orbitalne teste. Šest mesecev prej je lunarno pristajalno plovilo opravilo vesoljske teste. Dva meseca pozneje je ogromna raketa Saturn V opravila svoj prvi brezpilotni polet. Zdaj so bili trije deli lunarnega pristajalnega modula združeni in pripravljeni na svojo prvo orbito s posadko - zadnji test pred dejansko misijo na Luno.
  
  Trije astronavti so dan začeli s hitrim zdravniškim pregledom, ki mu je sledil tipičen zajtrk z zrezkom in jajci. Nato so se z džipom odpeljali čez pusto peščeno in grmičasto plažo, imenovano otok Merritt, mimo ostankov starejše vesoljske dobe - izstrelitvenih ploščadi Mercury in Gemini - in mimo nasada pomarančevca, ki je nekako preživel. 39, ogromna betonska ploščad, velika kot polovica nogometnega igrišča.
  
  Vodilni pilot prihajajočega poleta je bil podpolkovnik Norwood "Woody" Liscomb, sivolas, molčeč moški v štiridesetih letih, trezen in resen veteran programov Mercury in Gemini. Ko so trije moški hodili od džipa do pripravljalne sobe, je postrani pogledal v meglico, ki je visela nad izstrelitveno ploščadjo. "Odlično," je rekel s svojim počasnim, teksaškim naglasom. "To nam bo pomagalo zaščititi oči pred sončnimi žarki med vzletom."
  
  Njegovi soigralci so prikimali. Podpolkovnik Ted Green, prav tako veteran enote Gemini, je izvlekel pisano rdečo ruto in si obrisal čelo. "Verjetno so devetdeseta leta," je rekel. "Če bo še bolj vroče, nas lahko kar polijejo z olivnim oljem."
  
  Poveljnik mornarice Doug Albers se je živčno zasmejal. Pri dvaintridesetih letih je bil fantovsko resen najmlajši član posadke, edini, ki še ni bil v vesolju.
  
  V pripravljalni sobi so astronavti poslušali zadnje navodilo o misiji in si nato nadeli vesoljske obleke.
  
  Na izstreliščnem mestu je posadka izstrelitvene ploščadi začela s točenjem goriva v raketo Saturn V. Zaradi visokih temperatur je bilo treba gorivo in oksidante ohladiti na temperature, nižje od običajnih, operacija pa je bila končana z dvanajstminutno zamudo.
  
  Nad njimi, na vrhu petinpetdesetnadstropnega portalnega dvigala, je petčlanska ekipa tehnikov podjetja Connelly Aviation pravkar zaključila zadnji pregled tridesettonske kapsule Apollo. Connelly s sedežem v Sacramentu je bil glavni izvajalec Nase pri 23 milijard dolarjev vrednem projektu, kar osem odstotkov osebja lunarnega pristanišča Kennedy pa je bilo zaposlenih v kalifornijskem letalskem podjetju.
  
  Vodja portala Pat Hammer, velik moški s kvadratnim obrazom v belem kombinezonu, beli baseball kapi in brezokvirnih šesterokotnih polaroidnih fotografijah, se je ustavil, ko je s svojo ekipo prečkal prehod, ki je ločeval kapsulo Apollo od servisnega stolpa. "Vi pojdite naprej," je poklical. "Jaz se bom še zadnjič ozrl naokoli."
  
  Eden od članov posadke se je obrnil in zmajal z glavo. "S tabo sem bil na petdesetih izstrelitvah, Pat," je zavpil, "ampak še nikoli te nisem videl živčnega."
  
  "Previden je vedno," je rekel Hammer, ko se je spet vzpenjal v kapsulo.
  
  Preletel je kabino in se prebijal skozi labirint instrumentov, številčnic, stikal, luči in preklopnih stikal. Nato je, ko je videl, kar je želel, hitro zavil v desno, se spustil na vse štiri in zdrsnil pod astronavtove kavče proti snopu žic, ki so potekale pod vrati skladišča.
  
  Vzel je polaroidne posnetke, iz žepa na boku potegnil usnjen etui, ga odprl in si nadel preprosta očala brez okvirja. Iz zadnjega žepa je potegnil azbestne rokavice in si jih položil poleg glave. Iz drugega in tretjega prsta desne rokavice je izvlekel klešče za žico in pilo.
  
  Zdaj je težko dihal in po čelu so mu začele teči kapljice znoja. Nadel si je rokavice, skrbno izbral žico in jo začel delno rezati. Nato je odložil rezalnike in začel odstranjevati debelo teflonsko izolacijo, dokler ni bilo izpostavljenih več kot centimeter sijočih bakrenih niti. Prežagal je eno od niti in jo odtrgal, pri čemer jo je upognil pet centimetrov od spajkanega spoja neke cevi ECS ...
  
  Astronavti so se v svojih težkih lunarnih vesoljskih oblekah premikali po betonski ploščadi Kompleksa 39. Ustavili so se, da bi se rokovali z nekaterimi člani posadke, polkovnik Liscomb pa se je zarežal, ko mu je eden od njih izročil meter dolgo maketo kuhinjske vžigalice. "Ko boste pripravljeni, polkovnik," je rekel tehnik, "ga preprosto prižgite."
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  groba površina. Naše rakete bodo poskrbele za ostalo."
  
  Liscomb in drugi astronavti so prikimali in se nasmehnili skozi obrazne plošče, nato pa se premaknili proti portalnemu dvigalu in se hitro povzpeli v sterilizirano "belo sobo" na ravni vesoljskega plovila.
  
  V kapsuli je Pat Hammer ravno končal s piljenjem spajkanega spoja na ceveh za nadzor okolja. Hitro je pobral orodje in rokavice ter se splazil izpod kavčev. Skozi odprto loputo je opazoval, kako so astronavti prišli iz "bele sobe" in prečkali šest metrov dolgo pot do trupa kapsule iz nerjavečega jekla.
  
  Hammer se je dvignil na noge in hitro pospravil rokavice v zadnji žep. Ko je stopil skozi loputo, se je na ustnice prisilil k nasmehu. "V redu, fantje," je zaklical. "Srečno pot."
  
  Polkovnik Liscomb se je nenadoma ustavil in se obrnil proti njemu. Hammer se je zdrznil in se izognil nevidnemu udarcu. Toda kozmonavt se je nasmehnil in mu podal ogromno vžigalico. Njegove ustnice so se premaknile za obrazno ploščo in rekle: "Izvoli, Pat, naslednjič, ko boš želel zakuriti ogenj."
  
  Hammer je stal tam z vžigalico v levi roki in nasmehom, zamrznjenim na obrazu, ko so se trije astronavti rokovali z njim in splezali skozi loputo.
  
  Svoje srebrne najlonske vesoljske obleke so priključili na sistem za nadzor okolja in se ulegli na kavče ter čakali, da se tlak v njih vzpostavi. Poveljniški pilot Liscomb je sedel na levi strani, pod konzolo za krmiljenje leta. Green, imenovani navigator, je bil na sredini, Albers pa na desni, kjer je bila komunikacijska oprema.
  
  Ob 7:50 je bil tlak končan. Zatesnjeni dvojni pokrovi loput so bili zaprti, atmosfera v vesoljskem plovilu pa se je napolnila s kisikom in povečala na šestnajst funtov na kvadratni palec.
  
  Zdaj se je začela znana rutina, neskončno podroben pregled, zasnovan tako, da je trajal več kot pet ur.
  
  Po štirih sekundah in pol je bilo odštevanje dvakrat ustavljeno, obakrat zaradi manjših "napak". Nato je bil postopek pri minus štirinajstih minutah ponovno ustavljen - tokrat zaradi statične motnje v komunikacijskih kanalih med vesoljskim plovilom in tehniki v operativnem centru. Ko je statična motnja izginila, se je odštevanje nadaljevalo. Naslednji koraki so zahtevali zamenjavo električne opreme in preverjanje glikola, hladilne tekočine, ki se uporablja v sistemu za nadzor okolja vesoljskega plovila.
  
  Poveljnik Albers je pritisnil stikalo z oznako 11-CT. Impulzi iz stikala so prešli skozi žico in zaprli del, s katerega je bila odstranjena teflonska izolacija. Dva koraka kasneje je polkovnik Liscomb obrnil ventil, ki je poslal vnetljiv etilen glikol po alternativni liniji - in skozi skrbno navit spajkani spoj. Trenutek, ko je prva kapljica glikola padla na golo, pregreto žico, je zaznamoval trenutek, ko se je za tri moške na krovu Apolla AS-906 odprla megla večnosti.
  
  Ob 12:01:04 EST so tehniki, ki so spremljali televizijski zaslon na ploščadi 39, opazili plamene, ki so izbruhnili okoli kavča poveljnika Albersa na desni strani pilotske kabine.
  
  Ob 12:01:14 je glas iz kapsule zavpil: "Požar v vesoljskem plovilu!"
  
  Ob 12:01:20 so gledalci televizije videli polkovnika Liscomba, ki se je trudil osvoboditi varnostnega pasu. Obrnil se je s kavča in pogledal v desno. Glas, verjetno njegov, je zavpil: "Cev je prerezana ... Glikol pušča ..." (Preostanek je popačen.)
  
  Ob 12:01:28 je telemetrični utrip nadporočnika Albersa močno poskočil. Videl se je, kako je obdan z plameni. Glas, za katerega se domneva, da je njegov, je zavpil: "Spravite nas od tod ... gorimo ..."
  
  Ob 12:01:29 se je dvignil ognjeni zid, ki je zakril prizor. Televizijski monitorji so ugasnili. Tlak in vročina v kabini sta se hitro povečala. Prejeli so le krike bolečine, ki so se sicer slišali.
  
  Ob 12:01:32 je tlak v kabini dosegel devetindvajset funtov na kvadratni palec. Vesoljsko plovilo je tlak uničil. Tehniki, ki so stali pri oknu, so videli zaslepljujoč blisk. Iz kapsule se je začel valiti gost dim. Člani posadke portala so hiteli po brvi, ki je vodila do ladje, in obupano poskušali odpreti pokrov lopute. Zaradi močne vročine in dima so jih potisnili nazaj.
  
  V kapsuli se je dvignil močan veter. Skozi razpoko je bučal vroč zrak, ki je kozmonavte ovil v kokon svetlega ognja in jih nagubal kot žuželke v vročini, ki presega dva tisoč stopinj ...
  
  * * *
  
  Glas v zatemnjeni sobi je rekel: "Hitra miselnost vodje portala je preprečila še večjo tragedijo."
  
  Na zaslonu se je prikazala podoba in Hammer se je znašel v lastnem obraznem obrazu. "To je Patrick J. Hammer," je nadaljeval voditelj novic, "tehnik pri Connelly Aviation, star oseminštirideset let, oče treh otrok. Medtem ko so drugi otrpnili od groze, je imel on pogum, da je pritisnil na gumb za upravljanje."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  to je sprožilo evakuacijski sistem ..."
  
  "Glej! Glej! To je očka!" so se v temi za njim slišali nedolžni, tanki glasovi. Hammer se je zdrznil. Samodejno je pogledal po sobi in preveril vrata z dvojnim zapahom in zavese. Slišal je ženo, ki je rekla: "Tiho, otroci. Poslušajmo ..."
  
  Komentator je zdaj pokazal na diagram vesoljskega plovila Apollo-Saturn 5. "Sistem za pobeg je zasnovan tako, da kapsulo v primeru izrednih razmer med izstrelitvijo s padalom izvrže in pristane zunaj vzletno-pristajalne ploščadi. Razen astronavtov je Hammerjeva hitra reakcija preprečila, da bi se ogenj v kapsuli razširil na raketo tretje stopnje pod lunarnim modulom, razen na astronavte. Če bi se razširil, bi gromozanski požar osem in pol milijonov galon rafiniranega kerozina in tekočega kisika uničil celoten vesoljski center Kennedy, pa tudi okolico Port Canaverala, Cocoa Beacha in Rockledgea ..."
  
  "Mami, utrujen sem. Greva spat." Bil je Timmy, njegov najmlajši sin, ki je tisto soboto dopolnil štiri leta.
  
  Hammer se je nagnil naprej in strmel v televizijo v natrpani dnevni sobi svojega bungalova v Cocoa Beachu. Njegova očala brez okvirjev so se lesketala. Na čelu so se mu zbirale kapljice znoja. Njegove oči so se obupano oklepale komentatorjevega obraza, toda polkovnik Liscomb se mu je zarežal in mu podal vžigalico ...
  
  Sobo je napolnil gnusen vonj po vročem železu in barvi. Stene so se mu zvijale kot ogromen mehur. Mimo njega se je razširil ogromen plamen in Liscombov obraz se je pred njegovimi očmi stopil, tako da je ostalo le zoglenelo, pečeno, mehurjasto meso, oči, ki so eksplodirale v kalcificirani lobanji, vonj po gorečih kosteh ...
  
  "Pate, kaj se je zgodilo?"
  
  Njegova žena se je sklonila nad njim, bleda in izčrpana v obraz. Verjetno je kričal. Zmajal je z glavo. "Nič," je rekel. Ni vedela. Nikoli ji ne bi mogel povedati.
  
  Nenadoma je zazvonil telefon. Poskočil je. Na to je čakal vso noč. "Razumel bom," je rekel. Komentator je rekel: "Devet ur po tragičnem dogodku preiskovalci še vedno preiskujejo zoglenele ruševine ..."
  
  Bil je Hammerjev šef, Pete Rand, glavni pilot ekipe. "Raje vstopi, Pat," je rekel. Njegov glas je bil zabaven. "Imam nekaj vprašanj ..."
  
  Hammer je prikimal in zaprl oči. Bilo je le vprašanje časa. Polkovnik Liscomb je kričal: "Cev je prerezana." Prerezana, ne zlomljena, in Hammer je vedel, zakaj. Videl je etui s svojimi polaroidnimi sončnimi očali, poleg spajka in teflonskih ostružkov.
  
  Bil je dober Američan, petnajst let zvest zaposleni v podjetju Connelly Aviation. Trdo je delal, se povzpel po činih in bil ponosen na svoje delo. Idoliziral je astronavte, ki so s svojo ustvarjalnostjo poleteli v vesolje. In potem - ker je ljubil svojo družino - se je pridružil skupnosti ranljivih in prikrajšanih.
  
  "V redu je," je tiho rekel Hammer in si z roko pokril ustnik. "Rad bi govoril o tem. Ampak potrebujem pomoč. Potrebujem policijsko zaščito."
  
  Glas na drugi strani je zvenel presenečeno. "Prav, Pat, seveda. To se da urediti."
  
  "Želim, da zaščitijo mojo ženo in otroke," je dejal Hammer. "Ne bom zapustil hiše, dokler ne prispejo."
  
  Odložil je slušalko in vstal, roka se mu je tresla. Nenadoma ga je prešinil strah. Zavezal se je - a ni bilo druge poti. Pogledal je svojo ženo. Timmy je zaspal v njenem naročju. Videl je fantove razmršene svetle lase, ujete med kavčem in njenim komolcem. "Hočejo, da delam," je nejasno rekel. "Moram iti noter."
  
  Zvonec je tiho zazvonil. "Ob tej uri?" je vprašala. "Kdo bi to lahko bil?"
  
  "Prosil sem policijo, naj pride noter."
  
  "Policija?"
  
  Čudno je bilo, kako je strah čas naredil ničvrednega. Pred manj kot minuto se je počutil, kot da bi govoril po telefonu. Stopil je do okna in previdno odgrnil žaluzije. Temna limuzina ob robu pločnika je imela na strehi kupolo, na strani pa anteno. Na verandi so stali trije moški v uniformah s pištolami v tokih ob bokih. Odprl je vrata.
  
  Prvi je bil velik, sončno rjav, z nazaj počesanimi korenčkovo blond lasmi in prijaznim nasmehom. Nosil je modro srajco, metuljčka in jahalne hlače, pod pazduho pa je nosil belo zaščitno čelado. "Pozdravljeni," je zavlekel. "Vaše ime je Hammer?" Hammer je pogledal uniformo. Ni je prepoznal. "Mi smo okrožni policisti," je pojasnil rdečelaska. "NASA nas je klicala ..."
  
  "Oh, prav, prav." Hammer se je umaknil, da bi jih spustil noter.
  
  Moški tik za rdečelasko je bil nizek, suh, temnopolt, s smrtno sivimi očmi. Okoli vratu ga je obdajala globoka brazgotina. Desno roko je imel zavito v brisačo. Hammer ga je z nenadnim strahom pogledal. Nato je zagledal petgalonski sod bencina, ki ga je držal tretji policist. Njegove oči so švignile na moški obraz. Usta so mu padla na tla. V tistem trenutku je vedel, da umira. Pod belo čelado je imel ploske poteze, visoke ličnice in poševne oči.
  
  Brizga v roki rdečelaske
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Izpljunil je dolgo iglo in rahlo zaječal. Hammer je zastokal od bolečine in presenečenja. Leva roka mu je segla po rami, prsti so mu praskali po ostri bolečini, ki se je zataknila v njegovih mučenih mišicah. Nato je počasi padel naprej.
  
  Žena je kričala in se poskušala dvigniti s kavča. Moški z brazgotino na vratu je kot volk korakal čez sobo, z mokrimi in svetlečimi usti. Iz brisače je štrlela grozljiva britvica. Ko se je rezilo bliskalo, se je pognala proti otrokoma. Iz hude rdeče rane, ki jo je naredil v njenem grlu, je brizgala kri in zadušila njen krik. Otroci niso bili popolnoma budni. Njihove oči so bile odprte, a še vedno zaspane. Umrli so hitro, tiho, brez boja.
  
  Tretji moški je šel naravnost v kuhinjo. Odprl je pečico, prižgal plin in se spustil po stopnicah do zavetja. Ko se je vrnil, je bil sod z bencinom prazen.
  
  Red je iz Hammerjeve roke vzel iglo in jo stlačil v žep. Zdaj ga je odvlekel na kavč, pomočil brezživ kazalec Hammerjeve desne roke v lužo krvi, ki se je hitro oblikovala pod njim, in s prstom potegnil po beli steni bungalova.
  
  Vsakih nekaj črk se je ustavil, da bi pomočil prst v svežo kri. Ko je sporočilo končal, sta ga druga dva moška pogledala in prikimala. Tisti z brazgotino na vratu je pritisnil ročaj krvave britve na Hammerjevo desno roko in vsi trije so mu pomagali odnesti v kuhinjo. Položili so mu glavo v odprto pečico, se še zadnjič ozrli naokoli in nato odšli skozi vhodna vrata, zadnji moški pa je zaskočil zapah in zaklenil hišo od znotraj.
  
  Celotna operacija je trajala manj kot tri minute.
  Poglavje 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 za AXE, se je naslonil na komolec in pogledal lepo, od sonca poljubljeno rdečelasko, ki je ležala poleg njega na pesku.
  
  Njena koža je bila tobačno rjave barve in nosila je bledo rumen bikini. Šminka je imela rožnato. Imela je dolge, vitke noge, zaobljene, čvrste boke, zaobljen V-izrez bikinija je kukal vanj, njene ponosne prsi v tesnih košaricah pa so bile kot še dve očesi.
  
  Ime ji je bilo Cynthia in bila je doma iz Floride, dekle iz vseh popotniških zgodb. Nick jo je klical Cindy, ona pa ga je poznala kot "Sam Harmon", odvetnika admiralitete iz Chevy Chasea v Marylandu. Kadar koli je bil "Sam" na počitnicah v Miami Beachu, sta se vedno dobila.
  
  Pod zaprtimi očmi in na sencih se ji je zaradi vročega sonca naredila kapljica znoja. Čutila je, da jo opazuje, in njene mokre trepalnice so se razprle; rumenkasto rjave oči, velike in oddaljene, so z odsotno radovednostjo gledale v njegove.
  
  "Kaj praviš, da se izognemo temu vulgarnemu razkazovanju napol surovega mesa?" se je zarežal in razkril bele zobe.
  
  "Kaj imaš na umu?" je odvrnila, v kotičkih ustnic pa se ji je zarisal rahel nasmeh.
  
  "Midva, sama, spet v sobi osemindvajset."
  
  V njenih očeh se je začelo širiti navdušenje. "Kaj drugič?" je zamrmrala. Njene oči so toplo zdrsnile po njegovem rjavem, mišičastem telesu. "Prav, ja, to je dobra ideja ..."
  
  Nenadoma je nad njimi padla senca. Glas je rekel: "Gospod Harmon?"
  
  Nick se je prevalil na hrbet. Črno obrisani pogrebnik se je nagnil nadnj in zakril del neba. "Iščemo vas na telefonu, gospod. Modri vhod, številka šest."
  
  Nick je prikimal in častnik kapitana je odšel, počasi in previdno stopajoč po pesku, da bi ohranil sijaj svojih črnih oxfordskih čevljev, ki so bili videti kot temno znamenje smrti sredi barvnega razmetanja na plaži. Nick je vstal. "Samo minuto bom," je rekel, a mu ni verjel.
  
  "Sam Harmon" ni imel prijateljev, družine, lastnega življenja. Samo ena oseba je vedela za njegov obstoj, vedela je, da je v tistem trenutku v Miami Beachu, v tistem hotelu, v drugem tednu svojih prvih počitnic po več kot dveh letih. Trmast starec iz Washingtona.
  
  Nick je hodil po pesku do vhoda v hotel Surfway. Bil je velik moški z vitkimi boki in širokimi rameni, z mirnimi očmi športnika, ki je svoje življenje posvetil izzivom. Ženske oči so kukale za njegovimi sončnimi očali in ga preučevale. Gosti, rahlo neukrotljivi temni lasje. Skoraj popoln profil. Gube od smeha v kotičkih oči in ust. Ženskim očem je bilo všeč, kar so videle, in so ga odkrito radovedno spremljale. To žilavo, zoženo telo je obljubljalo vznemirjenje in nevarnost.
  
  "Sam Harmon" je z vsakim korakom izginjal iz Nickove zavesti. Osem dni ljubezni, smeha in brezdelja je korak za korakom izginilo in ko je prišel do hladne, temne notranjosti hotela, je bil že svoj običajni, delujoči jaz - specialni agent Nick Carter, glavni agent AXE, ameriške strogo tajne protiobveščevalne agencije.
  
  Levo od modrega vhoda je bilo deset telefonov, nameščenih na steni z zvočno izoliranimi pregradami med njimi. Nick je stopil do številke šest in dvignil slušalko. "Harmon tukaj."
  
  "Živjo, fant, ravno sem šel mimo. Mislil sem preveriti, kako si."
  
  Nickovo temno oko
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Obrvi so se dvignile. Hawk - na odprti liniji. Presenečenje številka ena. Tukaj na Floridi. Presenečenje številka dve. "Vse je v redu, gospod. Prve počitnice po dolgem času," je pomenljivo dodal.
  
  "Odlično, odlično." Šef AXE je to rekel z nenavadnim navdušenjem. "Ste prosti za večerjo?" Nick je pogledal na uro. 16:00? Zdelo se je, da mu krepki starec bere misli. "Ko boste prispeli v Palm Beach, bo že čas za večerjo," je dodal. "Bali Hai, Worth Avenue. Kuhinja je polinezijsko-kitajska, glavni strežaj pa je Don Lee. Samo povej mu, da večerjaš z gospodom Birdom. Petka je v redu. Imela bova čas za pijačo."
  
  Presenečenje številka tri. Hawk je bil strogo tip, ki je jedel zrezke in krompir. Sovražil je bližnjevzhodno hrano. "Prav," je rekel Nick. "Ampak potrebujem trenutek, da se zberem. Tvoj klic je bil precej ... nepričakovan."
  
  "Mlada dama je že obveščena." Hawkov glas je nenadoma postal oster in poslovan. "Povedali so ji, da so vas nepričakovano poklicali na službeni odhod. Vaš kovček je spakiran, vaša oblačila za prosti čas pa so na sprednjem sedežu avtomobila. Že ste se odjavili na recepciji."
  
  Nick je bil besen zaradi vse te samovolje. "Cigarete in sončna očala sem pustil na plaži," je zarezal. "Vas moti, če jih vzamem?"
  
  "Našli jih boste v predalu za rokavice. Predvidevam, da niste brali časopisov?"
  
  "Ne." Nick ni ugovarjal. Njegova ideja o počitnicah je bila razstrupljanje od toksinov vsakdanjega življenja. Ti toksini so vključevali časopise, radio, televizijo - vse, kar je prenašalo novice iz zunanjega sveta.
  
  "Potem predlagam, da vklopite avtoradio," je rekel Hawk in N3 je iz njegovega glasu lahko razbral, da se dogaja nekaj resnega.
  
  * * *
  
  Prestavil je Lamborghini 350 GT v menjalnik. Gost promet se je peljal proti Miamiju in svojo polovico avtoceste US 1 je imel večinoma zase. Drvel je proti severu skozi Surfside, Hollywood in Boca Raton, mimo neskončne vrste motelov, bencinskih črpalk in stojnic s sadnimi sokovi.
  
  Na radiu ni bilo ničesar drugega. Bilo je, kot da bi bila napovedana vojna, kot da bi predsednik umrl. Ves redni program je bil odpovedan, saj je država počastila svoje padle astronavte.
  
  Nick je zavil na Kennedyjev nasip v West Palm Beachu, nato levo na Ocean Boulevard in se odpravil proti severu proti Worth Avenue, glavni ulici, ki jo opazovalci skupnosti imenujejo "platinasto napajališče".
  
  Ni mogel razumeti. Zakaj je vodja AXE za sestanek izbral Palm Beach? In zakaj Bali Hai? Nick je pregledal vse, kar je vedel o tem kraju. Pravili so, da je to najbolj ekskluzivna restavracija v Združenih državah. Če tvoje ime ni bilo v socialnem registru ali če nisi bil bajno bogat, tuji dostojanstvenik, senator ali visok uradnik State Departmenta, si lahko na to pozabil. Ne bi te sprejeli noter.
  
  Nick je zavil desno na ulico dragih sanj in šel mimo lokalnih poslovalnic Carder's in Van Cleef & Arpels z majhnimi vitrinami, v katerih so bili kamni velikosti diamanta Koh-i-Noor. Hotel Bali Hai, ki se je nahajal med elegantnim starim hotelom Colony in obalo, je bil pobarvan kot ananasova lupina.
  
  Uslužbenec je odpeljal njegov avto, natakar pa se je ob omembi "g. Birda" servilno priklonil. "Ah da, g. Harmon, pričakovali so vas," je zamrmral. "Prosim, sledite mi."
  
  Odpeljali so ga čez leopardjo progasto klop do mize, za katero je sedel debel, podeželskega videza starec z motnimi očmi. Hawk je vstal, ko se je Nick približal in mu ponudil roko. "Fant moj, vesel sem, da si lahko prišel." Zdelo se je, da se precej maja. "Sedi, sedi." Kapitan je prinesel mizo in Nick je. "Vodka martini?" je rekel Hawk. "Naš prijatelj Don Lee se trudi po svojih najboljših močeh." Potrepljal je strežnega strežnika po roki.
  
  Lee se je zasmejal. "Vedno mi je v veselje, da vam lahko postrežem, gospod Bird." Bil je mlad havajski Kitajec z jamicami na obrazih, oblečen v smoking s svetlim pasom okoli vratu. Zahihital se je in dodal: "Toda prejšnji teden me je general Sweet obtožil, da sem agent vermutne industrije."
  
  Hawk se je zahihital. "Dick je bil vedno dolgočasen."
  
  "Jaz bom viski," je rekel Nick. "Z ledom." Ozrl se je po restavraciji. Obložena je bila z bambusovimi ploščami do višine mize, od stene do stene so bila zrcala, na vsaki mizi pa so bili kovano-železni ananasi. Na enem koncu je bil bar v obliki podkve, za njim pa je bila, v steklo zaprta, diskoteka - trenutno lokacija "zlate mladine" iz apartmaja Rolls-Royce. Osupljivo okrašene ženske in moški z gladkimi, polnimi obrazi so sedeli tu in tam za mizami in v šibki svetlobi brskali po hrani.
  
  Natakar je prinesel pijačo. Čez črne hlače je nosil pisano aloha srajco. Njegove ploske, orientalske poteze so bile brezizrazne, ko je Hawk na dušek spil martini, ki so ga pravkar postavili prednj. "Predvidevam, da ste že slišali novico," je rekel Hawk in opazoval, kako tekočina izginja na vlažnem prtu. "Nacionalna tragedija najhujših razsežnosti," je dodal, izvlekel zobotrebec iz olive, ki se je razlila po pijači, in ga odsotno zabodel. "Jaz"
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  "To bo lunarni program zavleklo za vsaj dve leti. Glede na trenutno razpoloženje javnosti morda tudi dlje. In njihovi predstavniki so to razpoloženje ujeli." Pogledal je gor. "Ta senator - kako mu je že ime, predsednik pododbora za vesolje - je rekel: 'Izgubljeni smo.'"
  
  Natakar se je vrnil s svežim prtom in Hawk je nenadoma spremenil temo. "Seveda ne zahajam prav pogosto," je rekel in si v usta vrgel zadnjo olivo. "Enkrat letno klub Belle Glade priredi banket pred lovom na race. Vedno se ga potrudim udeležiti."
  
  Še eno presenečenje. Klub Belle Glade, najbolj ekskluzivni v Palm Beachu. Denar te ne more dobiti; in če bi bil notri, bi se lahko iz neznanega razloga nenadoma odkril. Nick je pogledal moškega, ki je sedel nasproti njega. Hawk je bil videti kot kmet ali morda urednik mestnega časopisa. Nick ga je poznal že dolgo. "Globoko," je pomislil. Njun odnos je bil zelo tesen kot odnos med očetom in sinom. Pa vendar je bil to prvi namig, da ima družabno preteklost.
  
  Don Lee je prinesel svež martini. "Bi želeli naročiti zdaj?"
  
  "Morda bi se moj mladi prijatelj strinjal," je rekel Hawk s pretirano previdnostjo. "Vse je dobro." Pogledal je jedilnik, ki ga je Lee držal pred seboj. "Vse je poveličana hrana, Lee. To veš."
  
  "Zrezek vam lahko pripravim v petih minutah, gospod Bird."
  
  "To se mi zdi dobro," je rekel Nick. "Naj bo redko."
  
  "Prav, dva," je razdraženo odrezal Hawk. Ko je Lee odšel, je nenadoma vprašal: "Kaj nam sploh pomaga luna na Zemlji?" Nick je opazil, da so njegovi S-ji nerazločni. Hawk pijan? Neslišano - ampak dal je vsa navodila. Martini ni bil njegov stil. Škotski viski z vodo pred večerjo je bila njegova običajna hrana. Se mu je smrt treh astronavtov nekako vtisnila pod to sivo kožo?
  
  "Rusi vedo," je rekel Hawk, ne da bi čakal na odgovor. "Vedo, da bodo tam našli minerale, ki jih kamnolomi tega planeta ne poznajo. Vedo, da če bo jedrska vojna uničila našo tehnologijo, si ta ne bo nikoli opomogla, ker so surovine, ki bi omogočile razvoj nove civilizacije, izčrpane. Toda Luna ... je ogromna lebdeča krogla surovih, neznanih virov. In zapomnite si moje besede: 'Vesoljska pogodba ali ne, prva sila, ki bo tam pristala, bo na koncu nadzorovala vse!'"
  
  Nick je srknil pijačo. Ga je res nekdo zvlekel z dopusta, da bi obiskal predavanje o pomenu lunarnega programa? Ko je Hawk končno utihnil, je Nick hitro vprašal: "Kam se mi v vse to umestimo?"
  
  Hawk je presenečeno pogledal gor. Nato je rekel: "Bil si na dopustu. Pozabil sem. Kdaj si imel zadnji sestanek?"
  
  "Pred osmimi dnevi."
  
  "Torej nisi slišal, da je bil požar na rtu Kennedy sabotaža?"
  
  "Ne, o tem ni bilo nobene omembe na radiu."
  
  Hawk je zmajal z glavo. "Javnost še ne ve. Morda nikoli ne bo izvedela. O tem še ni dokončne odločitve."
  
  "Kakšna ideja, kdo je to storil?"
  
  "To je popolnoma gotovo. Moški po imenu Patrick Hammer. Bil je vodja posadke portala ..."
  
  Nick je dvignil obrvi. "Novice ga še vedno hvalijo kot junaka vsega skupaj."
  
  Hawk je prikimal. "Preiskovalci so v nekaj urah zožili krog nanj. Prosil je za policijsko zaščito. Toda preden so lahko prišli do njegovega doma, je ubil svojo ženo in tri otroke ter jim potisnil glave v pečico." Hawk je dolgo srkal martini. "Zelo kaotično," je zamrmral. "Prerezal jim je grla in nato na steno z njihovo krvjo napisal priznanje. Rekel je, da je vse načrtoval, da bi lahko postal junak, vendar da ne more živeti sam s seboj in da tudi njegova družina ne želi, da bi živela v sramu."
  
  "Zelo je skrbel zanj," je suhoparno rekel Nick.
  
  Molčali so, medtem ko jim je natakar stregel zrezke. Ko je odšel, je Nick rekel: "Še vedno ne razumem, kam spadamo mi. Ali pa je v tem še kaj več?"
  
  "Obstajajo," je rekel Hawk. "Tukaj je strmoglavljenje Geminija 9 pred nekaj leti, prva katastrofa Apolla, izguba plovila SV-5D z letalske baze Vandenberg junija lani, eksplozija na testnem mestu J2A v razvojnem centru letalskih sil Arnold v Tennesseeju februarja in na desetine drugih nesreč od začetka projekta. FBI, varnostna služba Nase in zdaj CIA preiskujejo vsako od njih in ugotovili so, da je večina, če ne vse, posledica sabotaže."
  
  Nick je molče jedel svoj zrezek in premišljeval. "Hammer ni mogel biti na vseh teh mestih hkrati," je končno rekel.
  
  "Popolnoma pravilno. In zadnje sporočilo, ki ga je napisal, je bila zgolj odvračilna taktika. Hammer je orkan v svojem bungalovu uporabil kot delavnico. Preden se je ubil, je prostor prepojil z bencinom. Očitno je upal, da bo iskra iz zvonca vžgala plin in razstrelila celotno hišo. Vendar se to ni zgodilo in našli so obremenilne dokaze. Microdot"
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  z navodili nekoga, ki uporablja kodno ime Sol, fotografije, makete sistema za ohranjanje življenja v kapsuli z rdečo pobarvano cevjo, ki naj bi jo prerezal. In, zanimivo, vizitka za to restavracijo z napisom na hrbtni strani: "Nedelja, polnoč, 21. marec."
  
  Nick je presenečeno pogledal gor. Kaj za vraga pa potem počnejo tukaj, tako mirno večerjajo in se tako odkrito pogovarjajo? Predvideval je, da so v "varni hiši" ali vsaj skrbno "nevtraliziranem" območju.
  
  Hawk ga je brezbrižno opazoval. "Kartic Bali Hai se ne delijo kar tako," je rekel. "Zanjo moraš prositi, in če nisi zelo pomemben, je verjetno ne boš dobil. Kako jo je torej lahko dobil vesoljski tehnik, ki zasluži 15.000 dolarjev na leto?"
  
  Nick je pogledal mimo njega in restavracijo videl z novimi očmi. Pozornimi, profesionalnimi očmi, ki niso ničesar spregledale, iskale so izmuzljiv element v vzorcu okoli sebe, nekaj vznemirjajočega, nekaj nedosegljivega. To je že prej opazil, a ker je mislil, da sta v varni hiši, je to potisnil iz misli.
  
  Hawk je pomignil natakarju. "Naj za minuto pride glavni natakar," je rekel. Iz žepa je vzel fotografijo in jo pokazal Nicku. "To je naš prijatelj Pat Hammer," je rekel. Pojavil se je Don Lee in Hawk mu je izročil fotografijo. "Ali prepoznate tega moškega?" je vprašal.
  
  Lee je preučeval trenutek. "Seveda, gospod Bird, spomnim se ga. Bil je tukaj pred približno mesecem dni. S čudovito Kitajsko bejbo." Široko je pomežiknil. "Tako se ga spominjam."
  
  "Razumem, da je vstopil brez težav. Je to zato, ker je imel kartico?"
  
  "Ne. Zaradi dekleta," je rekel Lee. "Joy Sun. Že je bila tukaj. Pravzaprav je stara prijateljica. Nekakšna znanstvenica je na Cape Kennedyju."
  
  "Hvala, Lee. Ne bom te zadrževal."
  
  Nick je začudeno strmel v Hawka. Axeov najvišji mož, veja ameriških varnostnih sil za odpravljanje težav - človek, odgovoren le Svetu za nacionalno varnost, obrambnemu ministru in predsedniku Združenih držav - je pravkar opravil to zaslišanje z vso prefinjenostjo tretjerazrednega detektiva. Prevara!
  
  Je Hawk res postal varnostna grožnja? Nickove misli je nenadoma preplavila tesnoba - ali je moški nasproti njega res Hawk? Ko jim je natakar prinesel kavo, je Nick mimogrede vprašal: "Ali lahko dobimo še malo svetlobe?" Natakar je prikimal in pritisnil skriti gumb na steni. Nanje je padla mehka svetloba. Nick je pogledal svojega nadrejenega. "Ko pridete noter, bi morali deliti rudarske svetilke," se je nasmehnil.
  
  Starec v usnju se je zarežal. Prižgala se je vžigalica in mu na kratko osvetlila obraz. Dobro, bil je Hawk. Oster dim smrdljive cigare je končno rešil zadevo. "Dr. Sun je že glavna osumljenka," je rekel Hawk in upihnil vžigalico. "Z njo v ozadju vam bo zasliševalec CIE, s katerim boste sodelovali, povedal ..."
  
  Nick ni poslušal. Drobni sij je ugasnil skupaj z vžigalico. Sij, ki ga prej ni bilo. Pogledal je navzdol na levo. Zdaj, ko so imeli dodatno luč, je bil komaj viden - tanka žica, ki je tekla vzdolž roba klopi. Nickov pogled ji je hitro sledil in iskal očiten izhod. Ponarejen ananas. Potegnil ga je. Ni delovalo. Privit je bil na sredino mize. Desni kazalec je pomočil v spodnjo polovico in otipal hladno kovinsko rešetko pod umetnim voskom sveče. Mikrofon za daljinski sprejem.
  
  Na notranjo stran ovitka vžigalice je načačkal dve besedi - "Prisluškujejo nam" - in ju porinil čez mizo. Hawk je prebral sporočilo in vljudno prikimal. "Stvar je v tem," je rekel, "da moramo absolutno vključiti enega od naših ljudi v lunarni program. Zaenkrat nam ni uspelo. Ampak imam idejo ..."
  
  Nick ga je strmel. Deset minut pozneje je še vedno nejeverno gledal, ko je Hawk pogledal na uro in rekel: "No, to je vse, moram iti. Zakaj ne bi ostal še malo in se malo zabaval? Naslednjih nekaj dni sem zelo zaposlen." Vstal je in pokimal proti diskoteki. "Tam se začenja segrevati. Izgleda precej zanimivo - seveda, če bi bil mlajši."
  
  Nick je začutil, kako mu nekaj zdrsne izpod prstov. Bil je zemljevid. Pogledal je gor. Hawk se je obrnil in se odpravil proti vhodu ter se poslovil od Dona Leeja. "Še kave, gospod?" je vprašal natakar.
  
  "Ne, mislim, da bom spil pijačo za šankom." Nick je rahlo dvignil roko, ko je natakar odšel. Sporočilo je bilo napisano v Hawkovi pisavi. V sporočilu je pisalo, da vas bo tukaj kontaktiral agent Cie. Prepoznaven stavek: "Kaj počnete tukaj maja? Sezona je končana." Odgovor: "Morda družabno. Ne grem na lov." Protiodgovor: "Vam ni nič narobe, če se vam pridružim - na lovu, seveda?" Spodaj je Hawk zapisal: "Kartica je topna v vodi. Obrnite se na sedež v Washingtonu najkasneje do polnoči."
  
  Nick je kartico potisnil v kozarec vode, opazoval, kako se raztopi, nato pa vstal in se sprehodil do šanka. Naročil je dvojni škotski viski. Skozi stekleno pregrado je lahko videl.
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Videl sem smetano mladine Palm Beacha, ki se je zvijala ob oddaljenem rjovenju bobnov, električnega basa in kitare.
  
  Nenadoma je glasba postala glasnejša. Skozi steklena vrata diskoteke je pravkar stopilo dekle. Bila je blondinka - lepa, svežega obraza, rahlo zadihana od plesa. Imela je tisti poseben videz, ki je pomenil denar in prevaro. Nosila je olivno zelene hlače, bluzo in sandale, ki so ji objemali boke, v roki pa je držala kozarec.
  
  "Vem, da boš tokrat pozabil na očetova navodila in mi v kokakolo dal pravi rum," je rekla natakarju. Nato je na koncu šanka opazila Nicka in skrbno pretehtala situacijo. "Živjo!" se je veselo nasmehnila. "Sprva te nisem prepoznala. Kaj počneš tukaj maja? Sezona je praktično končana ..."
  Poglavje 3
  
  Ime ji je bilo Candice Weatherall Sweet - na kratko Candy - in izmenjavo priznanj je zaključila z nekaj samozavesti.
  
  Zdaj sta sedela drug nasproti drugega za mizo v velikosti cilindra v baru. "Oče ni ravno kakšen General Sweet, kajne?" je mračno vprašal Nick. "Član kluba Belle Glade, ki ima rad ekstra suhe martinije?"
  
  Zasmejala se je. "To je čudovit opis." Imela je lep obraz s široko postavljenimi, temnomodrimi očmi pod sončno bledimi trepalnicami. "Pravijo mu general, ampak v resnici je upokojen," je dodala. "Zdaj je velik baraba v CII. Med vojno je bil v OSS, potem pa ni vedel, kaj bi s seboj. Sweets seveda ne opravlja poslov - samo vladne ali državne službe."
  
  "Seveda." Nick je v sebi vrelo od navdušenja. Jahal je amaterja, debitantko, ki je iskala razburjenje med poletnimi počitnicami. In ne kar katero koli debitantko, ampak Candy Sweet, ki je dve poletji prej pritegnila pozornost medijev, ko se je zabava, ki jo je priredila v hiši svojih staršev v East Hamptonu, sprevrgla v orgijo drog, seksa in vandalizma.
  
  - Kakorkoli že, koliko si stara? je vprašal.
  
  "Skoraj dvajset."
  
  "In še vedno ne moreš piti?"
  
  Hitro se mu je nasmehnila. "Mi, sladkarije, smo alergični na ta izdelek."
  
  Nick je pogledal njen kozarec. Bil je prazen in opazoval je, kako ji je natakar natočil dobro pijačo. "Razumem," je rekel in ostro dodal: "Gremo?"
  
  Ni vedel kam, ampak hotel je ven. Iz Bali Haija, iz vsega tega. Smrdelo je. Bilo je nevarno. Ni imel uniforme. Ničesar, za kar bi se lahko oprijel. In tukaj je bil, sredi vsega, brez spodobnega kritja - in z muhastim, šibkim mladim bedakom v spremstvu.
  
  Zunaj na pločniku je rekla: "Gremo." Nick je parkirnemu uslužbencu rekel, naj počaka, in odpravila sta se po Worthu. "Plaža je v mraku čudovita," je navdušeno rekla.
  
  Takoj ko sta šla mimo gorčično rumene tende hotela Colony, sta se začela pogovarjati. "Ta prostor je bil ozvočen." Zasmejala se je in rekla: "Ali si želiš ogledati instalacijo?" Oči so se ji zasvetile od navdušenja. Bila je videti kot otrok, ki je pravkar naletel na skrivni prehod. Prikimal je in se spraševal, kaj počne zdaj.
  
  Zavila je v očarljivo ulico iz rumenih opek, obdano s privlačnimi starinarnicami, nato pa hitro zavila naravnost na dvorišče, okrašeno s plastičnim grozdjem in bananami, in se prebila skozi temen labirint prevrnjenih miz do verižnih vrat. Tiho je odprla vrata in pokazala na moškega, ki je stal pred kratkim odsekom ciklonske ograje. Gledal je stran in si pregledoval nohte. "Za parkiriščem Bali Hai," je zašepetala. "V službi je do jutra."
  
  Brez opozorila se je odpeljala, njene sandale niso izdale nobenega glasu, ko se je hitro premikala čez odprt prostor ploščic palače. Bilo je prepozno, da bi jo ustavil. Nick mu je lahko le sledil. Premaknila se je proti ograji, se počasi pomikala ob njej, s hrbtom pritisnjenim ob njo. Ko je bila oddaljena dva metra, se je moški nenadoma obrnil in pogledal gor.
  
  Gibala se je z nejasno hitrostjo mačke, z eno nogo se je oklenila njegovega gležnja, z drugo pa mu je stopila na koleno. Zgrudil se je nazaj, kot bi ga ujela vzmet. Ko je izdihnil, je njena noga v sandalu z nadzorovano silo zamahnila proti njegovi glavi.
  
  Nick je z občudovanjem opazoval. Popoln zadetek. Pokleknil je poleg moškega in mu potipal pulz. Nepravilen, a močan. Živ bo, a ga ne bo več vsaj pol ure.
  
  Candy se je že izmuznila skozi vrata in bila na pol poti do parkirišča. Nick ji je sledil. Ustavila se je pred kovinsko obloženimi vrati na zadnji strani srednje šole Bali, segla v zadnji žep svojih hlačk in izvlekla plastično kreditno kartico. Zgrabila je kljuko, jo močno potisnila ob tečaje in vstavila kartico, dokler se ni zataknila v krivuljo vzmetne ključavnice. Zaslišala je oster, kovinski klik. Odprla je vrata in vstopila, se nagajivo nasmehnila čez ramo in rekla: "Očetov denar te bo pripeljal kamor koli."
  
  Bila sta na zadnjem hodniku diskoteke. Nick je slišal oddaljeno ropotanje ojačenih bobnov in
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  kitaro. Po prstih sta se prikradla mimo odprtih vrat. Pokukal je noter in zagledal svetlečo kuhinjo z dvema Kitajcema v majicah brez rokavov, ki sta se potila nad pralnim strojem. Naslednja vrata, do katerih sta prišla, so imela oznako "Majhni fantje". Naslednja so bila vrata z oznako "Majhne deklice". Porinila ga je in vstopila. Nick je okleval. "Daj no!" je siknila. "Ne bodi lenuh. Prazno je."
  
  V notranjosti so bila vrata za služabnike. Prispela je kreditna kartica. Vrata so se odprla. Vstopila sta in zaprl je vrata za njima, pri čemer je ključavnica tiho kliknila. Šla sta po ozkem prehodu. Bila je samo ena luč, in ta je bila nad vrati za njima, zaradi česar sta bila popolna tarča. Prehod je ostro zavil levo, nato še enkrat. "Zdaj smo za banketnimi seti," je rekla. "V restavracijskem delu."
  
  Hodnik se je nenadoma končal pred vrati iz ojačanega jekla. Ustavila se je in prisluhnila. Kreditna kartica je spet prišla ven. Tokrat je trajalo malo dlje - približno minuto. Toda vrata so se končno odprla.
  
  Bila sta dve sobi. Prva je bila majhna, tesna, s sivimi stenami. Ob eni steni je bila potisnjena miza, ob drugi vrsta omar, v kotu pa je stal hladilnik vode, tako da je na sredini na tleh ostal majhen krog črnega linoleja.
  
  Iz sobe za njim je prihajalo enakomerno, monotono brenčanje. Vrata so bila odprta. Nick jih je previdno obšel. Ob pogledu nanje je stisnil čeljust. Bila je dolga, ozka soba, celotno steno pa je zasedalo dvostransko ogledalo. Skozi njega je videl notranjost restavracije Bali Hai - z zanimivo razliko. Bila je jasno osvetljena. Ljudje, ki so sedeli vzdolž klopi in za svojimi mizami, so bili tako jasno razločeni, kot bi sedeli pod neonskimi lučmi stojnice s hamburgerji. "Infrardeči premaz na steklu," je zašepetala.
  
  Več kot ducat rež nad ogledalom je bilo 16-milimetrskih. Film je bil v posameznih trakovih barvno zložen v posodice. Mehanizmi za navijanje skritih kamer so tiho brneli, vrteli pa so se tudi koluti ducata različnih magnetofonov, ki so snemali pogovore. Nick se je premaknil čez sobo proti klopi, kjer sta sedela s Hawkom. Kamera in magnetofon sta bila izklopljena, koluti pa so bili že napolnjeni s celotnim posnetkom njunega pogovora. Na drugi strani ogledala je natakar pomival posodo. Nick je pritisnil stikalo. Sobo je napolnil rjovenje. Hitro ga je ugasnil.
  
  "Na to sem naletela včeraj popoldne," je zašepetala Candy. "Bila sem v kopalnici, ko je nenadoma iz stene prišel ta moški! No, nikoli ... Morala sem le ugotoviti, kaj se dogaja."
  
  Vrnila sta se v dnevno sobo in Nick je začel odpirati predale za mizo in dokumente. Vsi so bili zaklenjeni. Videl je, da jim vsem služi ena sama centralna ključavnica. Skoraj minuto se je upiral svojemu posebnemu ukazu "Vlom". Potem je delovalo. Odpiral je predale enega za drugim ter hitro in tiho pregledoval njihovo vsebino.
  
  "Veš, kaj mislim, da se tukaj dogaja?" je zašepetala Candy. "V zadnjem letu je bilo v Palm Beachu vse mogoče rope. Zdi se, da tatovi vedno točno vedo, kaj hočejo in kdaj bodo ljudje odšli. Mislim, da ima naš prijatelj Don Lee povezave s podzemljem in prodaja informacije o tem, kaj se tukaj dogaja."
  
  "Proda več kot podzemlje," je rekel Nick, medtem ko je brskal po predalu za spise, polnem 35-milimetrskega filma, razvijalcev, foto papirja, opreme za mikropikiranje in kupov hongkonških časopisov. "Ste že komu povedali o tem?"
  
  "Samo oče."
  
  Nick je prikimal in oče je rekel, da sta se Hawk in Hawk dogovorila, da se bosta tukaj srečala s svojim glavnim agentom in jasno govorila v mikrofon. Očitno jima je hotel pokazati - in tudi njune načrte. Nicku je v mislih švignila podoba Hawka, ki je polil martini in pljunil olivno olje. Tudi on je iskal izhod. To je rešilo vsaj eno stvar, ki je Nicka skrbela - ali naj uniči posnetek njunega pogovora. Očitno ne. Hawk je želel, da ga imata.
  
  "Kaj je to?" Na dnu predala z mikropikčasto opremo je našel fotografijo, ki je ležala z obrazom navzdol. Na njej sta bila moški in ženska na usnjenem pisarniškem kavču. Oba sta bila gola in v zadnjih trenutkih spolnega odnosa. Moška glava je bila izrezana iz fotografije, ženski obraz pa je bil jasno viden. Bila je Kitajka in lepa, njene oči pa so bile zastekljene od nekakšne zamrznjene obscenosti, ki se je Nicku zdela nenavadno moteča, celo na slikah.
  
  "Ona je!" je zavzdihnila Candy. "To je Joy Sun." Očarano je pogledala čez njegovo ramo proti sliki in ni mogla odtrgati pogleda. "Torej so jo tako prepričali v sodelovanje - izsiljevanje!"
  
  Nick je hitro pospravil fotografijo v zadnji žep. Nenaden prepih mu je povedal, da so se nekje na hodniku odprla vrata. "Ali obstaja še kakšen izhod?" Zmajala je z glavo in poslušala zvok bližajočih se korakov.
  
  N3 se je začel premikati na položaj za vrati.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Ampak prehiteli smo ga. "Bolje, če koga vidi," je siknila. "Obrni se mu s hrbtom," je prikimal. Ime igre ni temeljilo na prvem vtisu. To dekle je morda izgledalo kot Vassar letnik '68, a je imelo možgane in mišično moč mačke. Nevarna mačka.
  
  Koraki so se ustavili pred vrati. Ključ se je obrnil v ključavnici. Vrata so se začela odpirati. Za njim je zaslišal oster vdih. S kotičkom očesa je Nick videl, kako je Candy naredila dolg korak in se obrnila, pri čemer je svojo nogo prisilila, da se je ločno zanihala. Njena noga v sandali je zadela moškega naravnost v dimljah. Nick se je obrnil. Bil je njihov natakar. Za trenutek se je moško nezavestno telo ohromilo v paralizi, nato pa se je počasi stopilo na tla. "Daj no," je zašepetala Candy. "Ne ustavljajmo se zaradi prepoznavanja postaje ..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - v daljavi so se bliskale luči, ki so švigale mimo in izginjale z monotono pravilnostjo. Nick je močno udaril z nogo po tleh Lamborghinija, njegove misli so počasi dobivale obliko.
  
  Moški na pornografski fotografiji. Viden je bil rob njegovega vratu. Bil je močno brazgotinjen. Globoka vdolbina, ki jo je povzročila prerez z vrvjo ali opeklina. Na desnem bicepsu je imel tudi tetovažo zmaja. Oboje bi moralo biti enostavno opaziti. Pogledal je dekle, ki je sedelo poleg njega. "Ali obstaja kakšna možnost, da bi bil fant na fotografiji Pat Hammer?"
  
  Njena reakcija ga je presenetila. Pravzaprav je zardela. "Moram videti njegov obraz," je suhoparno rekla.
  
  Čudno dekle. V enem trenutku je sposobno brcniti moškega v mednožje, v naslednjem pa zardeti. In v službi še bolj nenavadna mešanica profesionalnosti in amaterizma. Bila je mojstrica odpiranja ključavnic in juda. Toda v njenem pristopu k vsej zadevi je bila neka brezskrbna nonšalancija, ki bi lahko bila nevarna - za oba. Način, kako je hodila po hodniku s svetlobo za seboj - kar si je kar klical po tem. In ko sta se vrnila v Bali Hai, da bi prevzela avto, je vztrajala, da si je razmršila lase in oblačila, tako da je bilo videti, kot da sta bila na plaži v mesečini. Bilo je preveč in zato nič manj nevarno.
  
  "Kaj pričakuješ, da boš našla v Hammerjevem bungalovu?" jo je vprašal. "NASA in FBI primer preiskujeta z veliko natančnostjo."
  
  "Vem, ampak mislila sem, da bi si moral sam ogledati kraj," je rekla. "Še posebej nekatere mikropike, ki so jih našli."
  
  "Čas je, da ugotovimo, kdo je tukaj šef," je pomislila N3. Ko pa jo je vprašal, kakšna navodila je dobila, je odgovorila: "Popolnoma sodelujem s tabo. Ti si najboljša banana."
  
  Nekaj minut kasneje, ko sta dirjala čez most Indian River pred Melbournom, je dodala: "Si nekakšen specialni agent, kajne? Oče je rekel, da bi tvoje priporočilo lahko odločilno vplivalo na vsakogar, ki mu bodo dodelili delo s tabo. In ..." Nenadoma je prekinila.
  
  Pogledal jo je. "Pa kaj?" Toda način, kako ga je pogledala, je bil dovolj. V Združenih varnostnih silah je bilo splošno znano, da ko je bil mož, ki so ga kolegi poznali kot Killmaster, poslan na misijo, je to pomenilo le eno stvar: tisti, ki so ga poslali, so bili prepričani, da je smrt najverjetnejša rešitev.
  
  "Kako resno misliš vse to?" jo je ostro vprašal. Ta pogled mu ni bil všeč. N3 je bil v igri že dolgo časa. Imel je nos za strah. "Mislim, ali je to zate samo še ena poletna zabava? Kot tisti vikend v East Hamptonu? Ker ..."
  
  Obrnila se je k njemu, njene modre oči so jezno zasvetile. "Sem višja poročevalka za žensko revijo in zadnji mesec sem bila na misiji v Cape Kennedyju, kjer sem pisala profil z naslovom 'Dr. Sonce in Luna'." Za trenutek je pomolčala. "Priznam, da sem zaradi očetovega ozadja v CIA dobila dovoljenje NASA hitreje kot večina poročevalcev, ampak to je bilo edino, kar sem imela. In če se sprašujete, zakaj so me izbrali za agentko, si oglejte vse prednosti. Že sem bila na terenu, sledila sem dr. Sun naokoli s snemalnikom in pregledovala njene dokumente. To je bila popolna krinka za pravi nadzor. Trajalo bi več tednov birokracije, da bi se ji pravi agent CIA čim bolj približal. Ja. In za to ni časa. Zato so me vpoklicali."
  
  "Samo judo in hekanje," se je Nick nasmehnil. "Te je vsega tega naučil oče?"
  
  Zasmejala se je in nenadoma spet postala nagajiva deklica. "Ne, moj fant. On je profesionalni morilec."
  
  Vozili so se po avtocesti A1A skozi plažo Kanawha, mimo raketnega mesta na letalski bazi Patrick in ob desetih prispeli v Cocoa Beach.
  
  Palme z dolgimi listi in obrabljenimi podstavki so rasle ob mirnih stanovanjskih ulicah. Candy ga je usmeril do Hummer Bungalowa, ki je stal na ulici s pogledom na reko Banana, nedaleč od nasipa Merritt Island.
  
  Peljali so se mimo, a se niso ustavili. "Plazijo se med policaji," je zamrmral Nick. Videl jih je sedeti v neoznačenih avtomobilih na nasprotnih straneh vsakega bloka. "Zelene uniforme. Kaj je to - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," je rekla. "Vsi v Cocoa Beachu so bili zelo živčni, lokalna policija pa je imela premalo osebja."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  okroglo ".
  
  "Splošna kinetika?" je vprašal Nick. "Ali so del programa Apollo?"
  
  "So del sistema za vzdrževanje življenjskih funkcij," je odgovorila. "Imajo tovarno v West Palm Beachu, drugo v Texas Cityju. Veliko delajo z orožjem in raketami za vlado, zato imajo svoje varnostne sile. Alex Siemian jih je posodil vesoljskemu centru Kennedy. Mislim, da gre za odnose z javnostmi."
  
  Mimo njih se je pripeljala črna limuzina z rdečo lučjo na strehi in eden od moških v uniformi jih je dolgo in strogo pogledal. "Mislim, da je bolje, da zabeležimo sledi," je rekel Nick. Limuzina se je znašla med njima in avtomobilom pred njima; nato jo je nekdo potegnil ven in izgubila sta nadzor.
  
  "Pojdi po cesti do Merritta," je rekla. "Do bungalova se da priti še drugače."
  
  Prišel je iz čolnarne v Georgiani na cesti št. 3. Imel je ploščad z ravnim dnom, ki jo je očitno že uporabljala. Nick ga je potisnil čez ozko ožino vodne poti in se usmeril proti obali med metrskim morskim zidom in vrsto lesenih stebrov. Ko sta ga privezala, sta splezala na zid in prečkala odprto, mesečino osvetljeno dvorišče. Hummerjeva hiša je bila temna in tiha. Luč iz sosednje hiše je osvetljevala njegovo desno stran.
  
  Na levi so naleteli na temno steno in se pritisnili obnjo ter čakali. Pred njimi se je počasi peljal avto s kupolo. Nick je stal kot senca med drugimi sencami in poslušal, zatopljen v svoje misli. Ko se je razjasnilo, se je približal zaprtim kuhinjskim vratom, poskusil s kljuko, izvlekel svoj "posebni glavni ključ" in odklenil ključavnico z enim samim delovanjem.
  
  V notranjosti je še vedno zaznal oster vonj po plinu. Njegova svetilka je premerila kuhinjo. Dekle je pokazalo na vrata. "Zavetje pred orkanom," je zašepetala. Njen prst je šel mimo njega na hodnik. "Sprednja soba, kjer se je zgodilo."
  
  Najprej so to preverili. Ničesar se niso dotaknili. Kavč in tla so bila še vedno prekriti s posušeno krvjo. Sledili sta dve spalnici. Nato po dovozu v ozko belo delavnico. Tanek, močan snop svetilke je prečesal sobo in osvetlil lične kupe kartonskih škatel z odprtimi pokrovi in nalepkami. Candy je preverila eno. "Stvari so izginile," je zašepetala.
  
  "Seveda," je suhoparno rekel Nick. "FBI je to zahteval. Izvajajo teste."
  
  "Ampak včeraj je bil tukaj. Počakaj!" je tlesknila s prsti. "Vzorec sem skrila v predal v kuhinji. Stavim, da so ga spregledali." Šla je gor.
  
  Ni bila mikropika, le prepognjen list papirja, prozoren in dišeč po bencinu. Nick ga je razgrnil. Bila je groba skica sistema za ohranjanje življenja Apollo. Črte črnila so bile rahlo zamegljene, pod njimi pa so bila kratka tehnična navodila s kodnim podpisom "Sol". "Sol," je zašepetala. "Latinsko za sonce. Doktor Sun ..."
  
  Tišina v bungalovu je nenadoma postala napeta. Nick je začel zlagati papir in ga pospravljati. Iz vrat se je zaslišal jezen glas: "Naj ostane tako."
  Poglavje 4
  
  Moški je stal na vratih kuhinje, za njim pa se je v mesečini risala ogromna postava. V roki je držal pištolo - majhen Smith & Wesson terier z petcentimetrsko cevjo. Stal je za mrežastimi vrati in skozenj meril s pištolo.
  
  Killmasterjeve oči so se zožile, ko ga je pogledal. Za trenutek se je v njihovih sivih globinah vrtinčil morski pes, nato pa je izginil in se je nasmehnil. Ta moški ni bil grožnja. Naredil je preveč napak, da bi bil profesionalec. Nick je dvignil roke nad glavo in počasi stopil proti vratom. "Kaj je narobe, doktor?" je prijazno vprašal.
  
  Pri tem je nenadoma sunkovito udaril z nogo v zadnji rob mrežastih vrat, tik pod kljuko. Z vso močjo jih je brcnil, moški pa se je z bolečim krikom opotekel nazaj in spustil pištolo.
  
  Nick je stekel za njim in ga ujel. Moškega je za ovratnik srajce zvlekel v hišo, še preden je lahko sprožil alarm, in za njim brcnil vrata. "Kdo si?" je zahripal. Svetilka v obliki svinčnika je utripala in mu svetila v obraz.
  
  Bil je velik - vsaj 190 centimetrov - in mišičast, s sivimi lasmi, na kratko postriženimi v obliki krogle, in zagorelim obrazom, prekritim z bledimi pegami.
  
  "Sosed," je rekla Candy. "Ime mu je Dexter. Preverila sem ga, ko sem bila sinoči tukaj."
  
  "Ja, in opazil sem te sinoči, kako si se potikal tukaj naokoli," je zarenčal Dexter in si pobožal zapestje. "Zato sem bil nocoj na straži."
  
  "Kako ti je ime?" je vprašal Nick.
  
  "Hank."
  
  "Poslušaj, Hank. Zapletel si se v nekaj uradnih zadev." Nick je pokazal uradno značko, ki je bila del preobleke vsakega AXE-a. "Smo vladni preiskovalci, zato ostanimo mirni, tiho in se pogovorimo o primeru Hammer."
  
  Dexter je zožil oči. "Če ste vlada, zakaj potem klepetate tukaj v temi?"
  
  "Delamo za strogo zaupni oddelek Agencije za nacionalno varnost. To je vse, kar vam lahko povem. Celo FBI ne ve za nas."
  
  Dexter je bil očitno navdušen. "Res? Saj se ne hecam? Tudi sam delam za NASO. Sem pri Connelly Aviation."
  
  "Si poznal Hammerja?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Seveda sosed. Ampak ne v službi. Delam v oddelku za elektroniko na rtu. Ampak nekaj vam povem. Hammer ni nikoli ubil svoje družine ali sebe. To je bil umor - da bi ga utišal."
  
  "Kako pa to veš?"
  
  "Videl sem fante, ki so to storili." Nervozno je pogledal čez ramo in nato rekel: "Brez heca. Resno mislim. Gledal sem televizijsko poročilo o požaru tisto noč. Na njem so preprosto pokazali Patovo sliko. Nekaj minut kasneje sem zaslišal krik, prijazen. Šel sem k oknu. Pred njihovim bungalovom je bil parkiran avto, brez gosenic, vendar z vijugasto anteno. Minuto kasneje so ven pritekli trije v policijskih uniformah. Izgledali so kot državni policisti, le eden od njih je bil Kitajec, in takoj sem vedel, da ni košer. V policiji ni Kitajcev. Drugi je bil v kanisterju bencina in na uniformi je imel te madeže. Kasneje sem se odločil, da je kri. Vsedli so se v avto in se hitro odpeljali. Nekaj minut kasneje so prispeli pravi policisti."
  
  Candy je vprašala: "Si to že komu povedala?"
  
  "Se hecaš? FBI, policaji, ljudje iz NASE - vsi. Glej, vsi smo tukaj strašno živčni." Za trenutek je pomolčal. "Hammer se zadnja dva tedna ni obnašal tako, kot je bil. Vsi smo vedeli, da je nekaj narobe, da ga nekaj muči. Kolikor vem, mu je nekdo rekel, naj se igra lovljenje žoge z njimi ali z ženo in otroki. Dobil bo."
  
  Po ulici se je pripeljal avto in takoj je otrpnil. Bil je skoraj neviden. Oči so mu utripale, a Nick je to opazil tudi v šibki svetlobi. "Lahko bi se zgodilo kateremu koli od nas," je hripavo rekel Dexter. "Nimamo nobene zaščite - nič takega kot imajo raketarji. Verjemite mi, zelo sem vesel, da nam je General Kinetics posodil svoje policiste. Prej se je moja žena bala celo peljati otroke v šolo ali iti v nakupovalni center. Vse ženske tukaj so se bale. Ampak GKI je organiziral posebno avtobusno linijo in zdaj to opravijo v enem samem prevozu - najprej peljejo otroke v šolo, nato pa gredo v nakupovalni center v Orlandu. To je veliko varneje. In ne moti me, če jih pustim v službi." Temno se je zahihital. "Prav tako, gospod, ali lahko dobim svojo pištolo nazaj? Za vsak slučaj."
  
  Nick je z Lamborghinijem zapeljal s praznega parkirišča nasproti Georgianine ladjedelnice. "Kje boš bivala?" jo je vprašal.
  
  Naloga je bila opravljena. Dokazi, ki so še vedno smrdeli po bencinu, so ležali zloženi v njegovem zadnjem žepu poleg pornografskih fotografij. Povratna pot čez vodno pot je bila brez posebnosti. "Pri Polarisu," je rekla. "Na plaži je, severno od avtoceste A1A, na cesti proti Port Canaveralu."
  
  "Prav." Pritisnil je na plin in močna srebrna krogla je švignila naprej. Veter jima je bičal v obraze. "Kako ti uspe?" jo je vprašal.
  
  "Julio sem pustila v Palm Beachu," je odgovorila. "Očkov voznik bo tukaj zjutraj."
  
  "Seveda," je pomislil. Ugotovil je. Alfa Romeo. Nenadoma se je premaknila bližje in začutil je njeno roko na svoji roki. "Ali smo zdaj končali z delom?"
  
  Pogledal jo je, oči so se mu veselo iskrile. "Razen če imaš boljšo idejo."
  
  Zmajala je z glavo. "Ne vem." Čutil je, kako se je njena roka stisnila okoli njegove. "Kaj pa ti?"
  
  Na skrivaj je pogledal na uro. Enajst petnajst. "Moram najti prostor, kjer se bom naselil," je rekel.
  
  Zdaj je lahko čutil njene nohte pod majico. "Severna zvezda," je zamrmrala. "Televizor v vsaki sobi, ogrevan bazen, hišni ljubljenčki, kavarna, jedilnica, bar in pralnica."
  
  "Je to dobra ideja?" se je zasmejal.
  
  "Odločitev je tvoja." Ob rokavu je začutil čvrstost njenih prsi. Pogledal jo je v ogledalu. Veter se je oprijel njenih dolgih, sijočih svetlih las. S prsti desne roke si jih je pogladila nazaj in Nick je jasno videl njen profil - visoko čelo, temno modre oči, široka, čutna usta z rahlim nasmehom. "Zdaj je dekle postalo zelo zaželena ženska," je pomislil. Toda dolžnost kliče. Pred polnočjo je moral stopiti v stik s sedežem AXE.
  
  "Prvo pravilo vohunjenja," je recitiral, "je, da se izogibaš temu, da te vidijo v družbi sodelavcev."
  
  Čutil jo je, kako se je napela in se odmaknila. "Kaj pomeni?"
  
  Ravnokar sta šla mimo hotela Gemini na aveniji North Atlantic. "Da bom tam ostal," je rekel. Ustavila se je pri semaforju in jo pogledala. Njegov rdeč sijaj ji je kožo spremenil v plamen.
  
  Na poti do Polar Star ni več spregovorila z njim, in ko je odšla, je bila njena obrazna zapora pred njim od jeze. Zaloputnila je vrata in izginila v avlo, ne da bi se ozrla nazaj. Ni bila vajena zavrnitve. Nihče ni bogat.
  
  * * *
  
  Hawkov glas mu je zarezal v uho kot nož. "Let 1401-A vzleti z mednarodnega letališča Miami proti Houstonu ob 3.00 po vzhodnem času. Poindexter iz uredništva vas bo pričakal pri blagajni ob 2.30 zjutraj. S seboj bo imel vse potrebne informacije, vključno z mapo za pregled, o vaši preteklosti in trenutnih odgovornostih."
  
  Nick se je spet peljal po avtocesti št. 1 proti jugu skozi brezimen svet svetlih luči in
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  ark. Hawkov glas je začel bledeti in nagnil se je naprej ter nastavljal gumb drobne, ultra občutljive dvosmerne radijske postaje, skrite med bleščečo zbirko številčnic na armaturni plošči.
  
  Ko je vodja AX-a za trenutek pomolčal, je rekel: "Če mi oprostite izraz, gospod, ne razumem vesolja. Kako naj se izdajam za astronavta?"
  
  "K temu se bomo vrnili čez trenutek, N3." Hawkov glas je bil tako oster, da se je Nick zdrznil in prilagodil glasnost na svojih čepkih za ušesa. Vsaka podobnost med nerazločnim, gladkim pijancem tistega dne in moškim, ki mu je zdaj govoril od svoje mize v sedežu AXE v Washingtonu, je bila izključno posledica Hawkovih igralskih sposobnosti in trebuha, tako trdega in hrapavega kot njegova koža.
  
  "Zdaj pa glede situacije z Bali Hai," je nadaljeval Hawk, "naj pojasnim. Že mesece poteka uhajanje informacij na visoki ravni. Mislimo, da smo ga zožili na to restavracijo. Senatorji, generali, visoki vladni izvajalci tam večerjajo. Pogovarjajo se mimogrede. Mikrofoni to ujamejo. Ampak kam gre, ne vemo. Torej sem danes popoldne zavestno izdal lažne informacije." Dovolil si je kratek, humorističen smeh. "Bolj kot sledenje uhajanju z vlivanjem rumenega barvila v vodovodni sistem. Želim videti, od kod prihaja to rumeno barvilo. AXE ima tajne prisluškovalne postaje na vseh ravneh v vsaki vladi in vohunski organizaciji na svetu. Zaznali bodo to in presto - imeli bomo povezovalni cevovod."
  
  Skozi ukrivljeno vetrobransko steklo je Nick opazoval, kako se rdečkasta svetloba hitro širi. "Torej je bilo vse, kar so mi povedali na Bali Hai, laž," je rekel in upočasnil pred križiščem Vero Beach. Na kratko je pomislil na kovčke s svojimi osebnimi stvarmi. Sedela sta v sobi, v katero ni nikoli vstopil, v hotelu Gemini v Cocoa Beachu. Komaj se je prijavil, že je moral hiteti do avtomobila, da bi stopil v stik z AXE. Takoj ko je stopil v stik z AXE, se je že odpravljal nazaj v Miami. Je bila pot na sever res potrebna? Ali Hawk ni mogel pripeljati svoje lutke v Palm Beach?
  
  "Ne vsi, N3. To je bistvo. Le nekaj točk je bilo napačnih, a bistvenih. Predvideval sem, da je ameriški lunarni program v kaosu. Predvideval sem tudi, da bo minilo nekaj let, preden bo stekel. Vendar je resnica - in to vemo le jaz, nekaj višjih uradnikov Nase, združeni načelniki generalštabov, predsednik in zdaj ti, Nicholas - resnica je, da bo Nasa v naslednjih nekaj dneh poskusila z novim poletom s posadko. Tega ne vedo niti astronavti sami. Imenoval se bo Phoenix One - ker se bo pojavil iz pepela projekta Apollo. Na srečo ima Connelly Aviation opremo pripravljeno. Iz svoje tovarne v Kaliforniji hitijo z drugo kapsulo na Cape Kennedy. Druga skupina astronavtov je na vrhuncu usposabljanja, pripravljena na odhod. Človek čuti, da je to psihološki trenutek za še en poskus." Glas je utihnil. "Seveda mora ta miniti brez težav. Zdi se, da je odmeven uspeh na tej točki edino, kar bo javnosti odpravilo grenkobo katastrofe Apollo. In ta priokus je treba odpraviti, če želimo rešiti ameriški vesoljski program."
  
  "Kje," je vprašal Nick, "se na sliki pojavi astronavt N3?"
  
  "Trenutno je v bolnišnici Walter Reed moški v komi," je ostro rekel Hawk. Govoril je v mikrofon na svoji mizi v Washingtonu, njegov glas je bil nesmiselno nihanje radijskih valov, ki jih je kompleksna vrsta mikroskopskih relejev v avtomobilskem radiu pretvarjala v normalne človeške zvoke. Do Nickovega ušesa so dosegli Hawkov glas - in pri tem niso izgubili nobene ostrine. "Tam je že tri dni. Zdravniki niso prepričani, ali ga lahko rešijo, in če ga lahko, ali bo njegov um sploh kdaj spet enak. Bil je kapitan druge rezervne ekipe - polkovnik Glenn Eglund. Nekdo ga je poskušal ubiti v Centru za vesoljska plovila s posadko v Houstonu, kjer se je s soigralci usposabljal za ta projekt."
  
  Hawk je podrobno opisal, kako je Nick s srebrnim modelom 350 GT ponoči divjal. Polkovnik Eglund je bil v zaprti prototipni kapsuli Apollo in je preizkušal sistem za vzdrževanje življenja. Nekdo je očitno prilagodil krmilne elemente od zunaj in povečal vsebnost dušika. Ta se je pomešal z astronavtovim lastnim potem v njegovi vesoljski obleki in ustvaril smrtonosni, opojni plin amin.
  
  "Eglund je očitno nekaj videl," je rekel Hawk, "ali pa je nekako vedel preveč. Kaj, ne vemo. Ko so ga našli, je bil nezavesten in se ni nikoli več zavedel. Upamo pa, da bomo izvedeli. Zato boste vi ... N3 prevzeli njegovo mesto. Eglund je približno vaših let, višine in splošne postave. Poindexter bo poskrbel za ostalo."
  
  "Kaj pa dekle?" je vprašal Nick. "Srce."
  
  "Naj zaenkrat ostane tam, kjer je. Mimogrede, N3, kakšen je tvoj prstni odtis?"
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  seansa z njo?
  
  "Včasih je lahko zelo profesionalna, drugič pa je lahko idiotka."
  
  "Da, tako kot njen oče," je odvrnil Hawk in Nick je v njegovem tonu začutil ledenost. "Nikoli nisem odobraval komunalnega elementa v višjih ešalonih CIE, ampak to je bilo, preden sem o tem kaj rekel. Dickinson Sweet bi moral imeti več pameti, kot da bi dovolil svoji hčerki, da se vpleta v takšne stvari. To je še en razlog, zakaj sem osebno odletel v Palm Beach - želel sem se pogovoriti z dekletom, preden vas kontaktira." Utihnil je. "Tisti napad na Bali Hai, ki ste ga omenili prej - po mojem mnenju je bil nesmiseln in tvegan. Mislite, da jo lahko obvarujete pred tem, da bi še kaj spremenila?"
  
  Nick je rekel, da lahko, in dodal: "Vendar je iz tega izšla ena dobra stvar. Zanimiva fotografija dr. Suna. Tam je tudi moški. Poindexterju bom naročil, naj ga pošlje na identifikacijo."
  
  "Hm." Hankov glas je bil izmikajoč. "Dr. Sun je trenutno v Houstonu z drugimi astronavti. Seveda ne ve, da nadomeščate Eglunda. Edina oseba zunaj AXE, ki ve, je general Hewlett McAlester, najvišji varnostnik pri Nasi. Pomagal je organizirati maskarado."
  
  "Še vedno dvomim, da bo delovalo," je rekel Nick. "Navsezadnje astronavti v ekipi že mesece trenirajo skupaj. Dobro se poznajo."
  
  "Na srečo imamo zastrupitev z aminom," mu je v ušesu zahripal Hawkov glas. "Eden glavnih simptomov je oslabljen spomin. Torej, če se ne spomniš vseh svojih kolegov in dolžnosti, se ti bo to zdelo povsem naravno." Za trenutek je pomolčal. "Poleg tega dvomim, da boš moral to šarado vztrajati več kot en dan. Kdorkoli je prvi poskusil atentat na Eglundovo življenje, bo poskusil znova. In oni - ali ona - ne bodo izgubljali veliko časa s tem."
  Poglavje 5
  
  Bila je še lepša, kot so nakazovale pornografske fotografije. Lepa na izklesan, skoraj nečloveški način, ki je Nicka vznemirjal. Njeni lasje so bili črni - črni kot arktična polnoč - ki so se ujemali z njenimi očmi, kljub bleščečim poudarkom in bleščanju. Usta so bila polna in bujna, kar je poudarjalo ličnice, ki jih je podedovala od prednikov - vsaj po očetovi strani. Nick se je spomnil mape, ki jo je preučeval na letu v Houston. Njena mati je bila Angležinja.
  
  Še ga ni videla. Hodila je po nevtralno dišečem belem hodniku Centra za vesoljska plovila s posadko in se pogovarjala s kolegom.
  
  Imela je čudovito telo. Snežno bela halja, ki jo je nosila čez ulična oblačila, je ni mogla skriti. Bila je vitka ženska s polnimi prsmi, ki je hodila z odločno držo, ki je izzivalno razkazovala njeno lepoto, vsak gibčen korak pa je poudarjal mladostno nabrekanje njenih bokov.
  
  N3 je na hitro pregledal osnovna dejstva: Joy Han Sun, dr. med., dr. med.; rojen v Šanghaju med japonsko okupacijo; mati Britanka, oče kitajski poslovnež; izobraževal se je na kolidžu Mansfield v Kowloonu, nato na MIT v Massachusettsu; postal je ameriški državljan; specialist za vesoljsko medicino; najprej je delal za General Kinetics (na Medicinski fakulteti v Miamiju GKI), nato za ameriške zračne sile na letališču Brooks Field v San Antoniu; nazadnje za samo NASO, kjer je svoj čas delil med Centrom za vesoljska plovila s posadko v Houstonu in na Cape Kennedyju.
  
  "Doktor Sun, vas lahko za minuto vidimo?"
  
  Zraven Nicka je stal visok moški z nakovali na ramenih. Major Duane F. Sollitz, vodja varnosti projekta Apollo. Nicka mu je general McAlester izročil v predelavo;
  
  Obrnila se je proti njima, na ustnicah pa je imela rahel nasmeh od prejšnjega pogovora. Njen pogled je zdrsnil mimo majorja Sollitza in se ostro ustavil na Nickovem obrazu - obrazu, na katerem je Poindexter iz uredniškega oddelka tisto jutro porabil skoraj dve uri za delo.
  
  Bila je v redu. Ni kričala, tekla po hodniku ali počela kaj neumnega. Razširitev njenih oči je bila komaj opazna, toda za Nickovo izurjeno oko učinek ni bil nič manj dramatičen, kot če bi se vrnila. "Nisem pričakoval, da se boste kmalu vrnili, polkovnik." Njen glas je bil nizek, njen ton pa presenetljivo jasen. Njen naglas je bil britanski. Rokovala sta si v evropskem slogu. "Kako se počutite?"
  
  "Še vedno sem malo dezorientiran." Govoril je z izrazito kansaškim naglasom, kar je bila posledica treh ur sedenja s posnetkom Eglundovega glasu v ušesu.
  
  "To je bilo pričakovati, polkovnik."
  
  Opazoval je utrip v njenem tankem grlu. Ni odmaknila pogleda z njega, a nasmeh je zbledel in njene temne oči so bile nenavadno svetle.
  
  Major Sollitz je pogledal na uro. "Poln je vaš, dr. Sun," je rekel z ostrim, natančnim tonom. "Zamujam na sestanek okoli devetih. Sporočite mi, če bodo kakšne težave." Nenadoma se je obrnil na peti in odšel. S Sollitzem ni bilo nepotrebnih gibov. Kot veteran Letečih tigrov in japonskih taborišč za vojne ujetnike na Filipinih je bil skoraj karikatura nebrzdanega militarizma.
  
  General McAlester je bil zaskrbljen, da bi Nick lahko šel mimo njega. "Pameten je," je dejal, ko je Nicka obiskal na cesti Lawndale v Eglundu.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  tisto jutro. "Zelo nenadno. Zato se niti za sekundo ne sprosti v njegovi bližini. Ker če se bo tega lotil - nisi Eglund - bo sprožil alarm in te razkril višje od Washingtonovega spomenika." Ko pa se je Nick pojavil v majorjevi pisarni, je šlo vse kot po čarovniji. Sollitz je bil tako presenečen, ko ga je zagledal, da ga je le bežno pregledal z varnostnimi ukrepi.
  
  "Prosim, sledite mi," je rekel dr. Sun.
  
  Nick se je postavil zanjo in samodejno opazil gladke, gibčne gibe njenih bokov, dolžino njenih dolgih, čvrstih nog. Sklenil je, da je nasprotnik vedno boljši.
  
  Ampak bila je nasprotnica. Ne delajte si utvar. In morda tudi morilka. Spomnil se je Hawkovih besed: "On ali ona bo poskusil znova." In doslej je vse kazalo na "njo". Oseba, ki je poskušala ubiti Eglunda, je morala biti (prvič) nekdo z dostopom do oddelka za medicinske raziskave in (drugič) nekdo z znanstvenim ozadjem, zlasti na področju kemije nezemeljskih sistemov za vzdrževanje življenja. Nekdo, ki je vedel, da se bo določena količina presežnega dušika združila z amoniakom v človeškem znoju in tvorila smrtonosni plin Amin. Dr. Sun, vodja medicinskih raziskav za projekt Apollo, je imela dostop in usposabljanje, njena specialnost pa je bila ohranjanje človeškega življenja v vesolju.
  
  Odprla je vrata majhnega hodnika in stopila na stran ter pokazala Nicku. "Prosim, sleci se. Prišla bom."
  
  Nick se je obrnil k njej, živci so se mu nenadoma napeli. Z nemotenim tonom je rekel: "Je to nujno potrebno? Mislim, Walter Reed me je izpustil in kopijo njihovega poročila so vam že poslali."
  
  Nasmeh je bil rahlo posmehljiv. Začel se je v njenih očeh in se nato razširil na usta. "Ne bodite sramežljivi, polkovnik Eglund. Navsezadnje vas nisem prvič videl golega."
  
  Točno tega se je Nick bal. Na telesu je imel brazgotine, ki jih Eglund ni nikoli imel. Poindexter ni ukrepal, saj je bil to povsem nepričakovan razvoj dogodkov. Oddelek za uredniško dokumentacijo je pripravil lažno zdravniško poročilo na Walterjevem Reedovem papirju. Menili so, da bo to dovolj, da bo Nasina medicinska agencija preizkusila le njegov vid, sluh, motorične sposobnosti in ravnotežje.
  
  Nick se je slekel in odložil svoje stvari na stol. Ni se bilo smiselno upirati. Eglund se ni mogel vrniti na trening, dokler ne bi dobil zelene luče od dr. Sun. Slišal je, kako so se vrata odprla in zaprla. Čevlji z visoko peto so kliknili v njegovo smer. Plastične zavese so se odgrnile. "In kratke hlače, prosim," je rekla. Nejevoljno jih je snel. "Pridite ven, prosim."
  
  Sredi sobe je stala nenavadno videti kirurška miza iz usnja in svetlečega aluminija. Nicku ni bila všeč. Počutil se je več kot golega. Počutil se je ranljivega. Stileto, ki ga je običajno nosil v rokavu, plinska bomba, ki jo je običajno skrival v žepu, poenostavljeni Luger, ki ga je imenoval Wilhelmina - vsa njegova običajna "obrambna oprema" - je bila daleč stran - v sedežu AXE v Washingtonu, kjer jo je pustil, preden je odšel na počitnice. Če bi se vrata nenadoma odprla in bi skozi njo skočilo petdeset oboroženih mož, bi bil prisiljen boriti se z edinim razpoložljivim orožjem - svojim telesom.
  
  Ampak že to je bilo dovolj smrtonosno. Tudi v mirovanju je bil vitek, mišičast in nevarnega videza. Njegova trda, zagorela koža je bila prekrita s starimi brazgotinami. Mišice so se tisnile ob kosti. Njegove roke so bile velike, debele in prepredene z žilami. Videti so bile grajene za nasilje - kot se je spodobilo za moškega s kodnim imenom Killmaster.
  
  Dr. Songove oči so se opazno razširile, ko je prečkal sobo proti njej. Ostale so uprte v njegov trebuh - in bil je prekleto prepričan, da je ni fascinirala samo njegova postava. Bil je spomin na pol ducata nožev in krogel. To je bil očiten znak.
  
  Moral jo je zamotiti. Eglund je bil samec. V svojem profilu ga je omenjal kot lovca na krila, nekaj podobnega volku v astronavtskih oblačilih. Kaj bi torej lahko bilo bolj naravnega? Moški in privlačna ženska sama v sobi, moški gol ...
  
  Ni se ustavil, ko se ji je približal, ampak jo je nenadoma pritisnil s hrbtom ob kirurško mizo, roke so mu zdrsnile pod krilo, ko jo je poljubil, ustnice so bile trde in krute. Bila je groba igra in dobila je udarec, ki si ga je zaslužila - naravnost v njegov obraz, ki ga je za trenutek ohromil.
  
  "Žival si!" Stala je, stisnjena ob mizo, s hrbtno stranjo dlani, pritisnjeno k ustom. Njene oči so žarele od ogorčenja, strahu, jeze in ducata drugih čustev, od katerih nobeno ni bilo prijetno. Ko jo je zdaj gledal, je imel težave pri povezovanju Joy Sun z besnim, brezčutnim dekletom na tisti pornografski fotografiji.
  
  "Na to sem vas že prej opozorila, polkovnica." Usta so se ji tresla. Bila je na robu solz. "Nisem takšna ženska, kot me imate. Ne bom prenašala teh poceni skušnjav ..."
  
  Manever je imel želeni učinek. Vse misli o fizičnem pregledu so bile pozabljene. "Prosim, oblecite se," je hladno rekla. "Očitno ste si popolnoma opomogli. To boste poročali."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  koordinator usposabljanja, nato pa se pridružite soigralcem v stavbi za simulacijo."
  
  * * *
  
  Nebo za nazobčanimi vrhovi je bilo črno kot smola, posuto z zvezdami. Teren med njimi je bil hribovit, prepreden s kraterji, posut z nazobčanimi izdanki in ostrimi drobci skal. Strmi kanjoni so se kot okamenele strele prebijali skozi z ruševinami posuto goro.
  
  Nick se je previdno spustil po pozlačeni lestvi, pritrjeni na eno od štirih nog lunarnega modula. Na dnu je postavil eno nogo na rob krožnika in stopil na lunino površino.
  
  Plast prahu pod njegovimi nogami je bila podobna hrustljavemu snegu. Počasi je postavil en čevelj pred drugega in nato prav tako počasi ponovil postopek. Postopoma je začel hoditi. Hoja je bila težka. Neskončne luknje in poganjki zmrznjene skale so ga upočasnjevali. Vsak korak je bil negotov, padec nevaren.
  
  V ušesih mu je odmevalo enakomerno, glasno sikanje. Prihajalo je iz sistemov za vzdrževanje tlaka, dihanje, hlajenje in sušenje njegove gumirane lunarne obleke. V tesno prilegajoči se plastični čeladi je stresal glavo z ene strani na drugo in iskal druge. Svetloba je bila slepa. Dvignil je desno termično rokavico in spustil enega od sončnih vizirjev.
  
  Glas v slušalkah je rekel: "Dobrodošli nazaj v Rockpile, polkovnik. Tukaj smo, na robu Oceana neviht. Ne, to ni to - na vaši desni."
  
  Nick se je obrnil in zagledal dve postavi v zajetnih mesečnih oblekah, ki sta mu mahali. Pomahal je nazaj. "Roger, John," je rekel v mikrofon. "Lepo vaju je videti, lepo je, da sva se vrnila. Še vedno sem malo dezorientiran. Moral boš potrpeti z mano."
  
  Vesel je bil, da jih je srečal na tak način. Kdo bi lahko razločil identiteto osebe skozi petinšestdeset kilogramov gume, najlona in plastike?
  
  Prej, v pripravljalni sobi za lunarno simulacijo, je bil na straži. Gordon Nash, kapitan prve rezervne skupine astronavtov Apollo, ga je prišel obiskat. "Te je Lucy videla v bolnišnici?" je vprašal, Nick pa je narobe razumel njegov zvit nasmeh in mislil, da govori o eni od Eglundovih prijateljic. Rahlo je zašepetal in presenečen je bil, ko je videl, da se je Nash namrščil. Prepozno se je spomnil dosjeja - Lucy je bila Eglundova mlajša sestra in Gordon Nashova trenutna romantična tema. Uspelo mu je najti pot iz tega alibija ("Samo hecam se, Gord"), a bilo je blizu. Preblizu.
  
  Eden od Nickovih soigralcev je zbiral kamenje z lunine površine in ga shranjeval v kovinski zbiralni škatli, medtem ko je drugi čepel nad napravo, podobno seizmografu, in snemal nemirno gibanje igle. Nick je nekaj minut stal in opazoval, neprijetno se zavedajoč, da nima pojma, kaj naj stori. Končno je tisti, ki je upravljal seizmograf, pogledal gor. "Ali ne bi moral preveriti LRV?" Njegov glas je prasketal v N3-jevih slušalkah.
  
  "Pravilno." Na srečo je Nickovo deseturno usposabljanje vključevalo ta semester. LRV je pomenilo lunarno potovalno vozilo (Lunar Roving Vehicle). To je bilo lunarno vozilo, ki ga poganjajo gorivne celice in se premika na posebnih valjastih kolesih s spiralnimi lopaticami namesto naper. Zasnovano je bilo tako, da pristane na Luni pred astronavti, zato ga je bilo treba parkirati nekje na tem ogromnem, deset hektarjev velikem modelu lunine površine, ki se nahaja v osrčju Centra za vesoljska plovila s posadko v Houstonu.
  
  Nick se je premikal po pustem, neizprosnem terenu. Površina pod njegovimi nogami, podobna plovcu, je bila krhka, ostra, prepredena s skritimi luknjami in nazobčanimi izboklinami. Hoja po njej je bila mučenje. "Verjetno je še vedno v grapi na cesti R-12," mu je rekel glas v ušesu. "Prva ekipa se je s tem ukvarjala včeraj."
  
  Kje za vraga je R-12? se je spraševal Nick. Trenutek kasneje pa je slučajno pogledal gor in tam, na robu ogromne, črne, z zvezdami posute strehe Modelarne, zagledal mrežne oznake od ena do šestindvajset, vzdolž zunanjega roba pa od A.Z. Sreča ga je še vedno spremljala.
  
  Skoraj pol ure je potreboval, da je prišel do grape, čeprav je bil lunarni modul oddaljen le nekaj sto metrov. Težava je bila zmanjšana gravitacija. Znanstveniki, ki so ustvarili umetno lunarno pokrajino, so poustvarili vse pogoje, ki bi jih našli na pravi luni: temperaturno območje petsto stopinj, najmočnejši vakuum, kar so jih kdaj ustvarili ljudje, in šibko gravitacijo - le šestkrat šibkejšo od Zemljine. Zaradi tega je bilo ohranjanje ravnotežja skoraj nemogoče. Čeprav je Nick zlahka skakal in celo jadral več sto metrov v zraku, če bi hotel, si ni upal premakniti se dlje kot počasi plaziti. Teren je bil preveč neraven, preveč nestabilen in nemogoče se je bilo nenadoma ustaviti.
  
  Soteska je bila skoraj pet metrov globoka in strma. Tekla je v ozkem cikcakastem vzorcu, njeno dno pa je bilo posuto s stotinami umetnih meteoritov. Omrežje 12 ni pokazalo nobenega znaka lunarnega modula, vendar to ni bilo pomembno. Lahko je bil le nekaj metrov stran, skrit pred očmi.
  
  Nick se je previdno spustil po strmem pobočju.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Moral se je oprijeti vsake roke in opore, preden je nanje naložil vso težo. Drobni meteoritski kamenčki so se odbijali pred njim, dvignjeni od njegovih škornjev. Ko je dosegel dno grape, je zavil levo in se odpravil proti Seti 11. Počasi se je premikal in se prebijal skozi mučne zavoje in nazobčane izbokline umetnega pepelnega toka.
  
  Nenehno sikanje v ušesih in vakuum zunaj obleke sta mu preprečevala, da bi slišal karkoli za seboj. Vendar je bodisi videl bodisi začutil nenaden blisk gibanja in se obrnil.
  
  Brezoblično bitje z dvema žarečima oranžnima očesoma se je spustil nanj. Preobrazilo se je v velikansko žuželko, nato v nenavadno štirikolesno vozilo in zagledal je moškega v lunarni obleki, podobni tisti za krmilom. Nick je divje mahal z rokami, nato pa je spoznal, da ga je moški opazil in namerno pospešil.
  
  Ni bilo izhoda.
  
  Lunarni stroj se je rinil proti njemu, njegova ogromna valjasta kolesa z ostrimi spiralnimi rezili so polnila sotesko od stene do stene ...
  Poglavje 6
  
  Nick je vedel, kaj se bo zgodilo, če bodo ta rezila pretrgala njegovo obleko.
  
  Zunaj je bil simulirani dvotedenski lunarni dan le nekaj minut pred poldnevom. Temperatura je bila 250 №F, nad vreliščem vode - višja kot v človeški krvi. Če k temu dodamo še tako močan vakuum, da so se kosi kovine ob stiku spontano zvarili, dobimo pojav, ki ga znanstveniki poznajo kot "vrelišče".
  
  To je pomenilo, da bi notranjost golega človeškega telesa zavrela. Začeli bi se nastajati mehurji - najprej na sluznicah ust in oči, nato pa v tkivih drugih vitalnih organov. Smrt bi nastopila v nekaj minutah.
  
  Moral se je izogibati tem bleščečim, rezilom podobnim naperam. Vendar na nobeni strani ni bilo prostora. Možno je bilo le eno. Pasti na tla in pustiti, da se pošastni tritonski stroj skotali čez njega. Njegova teža v vakuumu brez gravitacije je bila le pol tone, kar so še povečala kolesa, ki so se na dnu sploščila kot mehke pnevmatike, da bi zagotovila oprijem.
  
  Nekaj metrov za njim je bila majhna vdolbina. Obrnil se je in se vanjo ulegel z obrazom navzdol, s prsti, oprijetimi žgoče vulkanske skale. Njegova glava, znotraj plastičnega mehurčka, je bila najbolj ranljiv del njega. Vendar je bil poravnan tako, da je bil prostor med kolesi preozek, da bi se lahko lahki tovornjak premikal. Njegova sreča je bila še vedno na kocki.
  
  Tiho se je kotalil čez njega in zakril svetlobo. Močan pritisk ga je udaril v hrbet in noge ter ga pritisnil na skalo. Iztrgal mu je dih iz pljuč. Za trenutek se mu je zameglil vid. Nato ga je prvi par koles preletel in obležal je v divji temi pod 9,5 metra dolgim avtomobilom ter opazoval, kako se drugi par drvi proti njemu.
  
  Prepozno ga je zagledal. Nizko viseči kos opreme, oblikovan kot škatla. Zadel je njegov nahrbtnik ECM in ga prevrnil. Začutil je, kako mu je nahrbtnik strgal z ramen. Sikanje v ušesih je nenadoma prenehalo. Vročina mu je ožgala pljuča. Nato so vanj zaletela druga kolesa in bolečina je eksplodirala kot črn oblak.
  
  Oklepal se je tanke niti zavesti, saj je vedel, da bo izgubljen, če tega ne stori. Svetla svetloba mu je pekla oči. Počasi se je vzpenjal navzgor, premagoval fizično muko in iskal stroj. Postopoma so njegove oči nehale lebdeti in se osredotočile nanj. Bil je približno petdeset metrov stran in se ni več premikal. Moški v lunarni obleki je stal za krmilom in ga gledal.
  
  Nicku se je zataknil sapo v grlu, a je izginila. Arterijama podobne cevi v njegovi obleki niso več prenašale hladnega kisika iz glavnega dovoda kisika na pasu. Njegovi zvonovi so praskali po raztrgani gumi na njegovem hrbtu, kjer je bil nekoč sistem za nadzor okolja. Usta so mu bila odprta, ustnice so se suho premikale v mrtvem plastičnem mehurčku. "Na pomoč," je zahripal v mikrofon, a tudi on je bil mrtev, žice do komunikacijske napajalne enote so bile prekinjene skupaj z ostalimi.
  
  Moški v lunarni obleki se je spustil z lunarne ladje. Izpod sedeža na nadzorni plošči je potegnil rezalnik škatel in se odpravil proti njej.
  
  To dejanje je rešilo življenje N3.
  
  Nož je pomenil, da Nick še ni končal, da mora odrezati še zadnji kos opreme - in tako se je spomnil majhne torbice, pripete okoli pasu. Bila je tam za primer okvare nahrbtnika. Vsebovala je petminutno zalogo kisika.
  
  Vklopil ga je. Plastični mehurček je napolnilo tiho sikanje. Prisilil je svoja izčrpana pljuča, da so vdihnila. Napolnil jih je hlad. Vid se mu je zbistril. Stisnil je zobe in se s težavo postavil na noge. Njegove misli so začele pregledovati njegovo telo, da bi videle, kaj je od njega še ostalo. Nenadoma pa ni bilo časa za pregled. Drugi moški se je pognal v dolg tek. Enkrat je skočil, da bi zajel zrak, in poletel proti njemu, lahek kot pero v atmosferi nizke gravitacije. Nož je držal nizko, s konico navzdol, pripravljen na hiter zasuk navzgor.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  To bi zlomilo reševalni pas.
  
  Nick se je s prsti na nogah zaril v vulkansko skalo. Z rokami je v enem gibu zamahnil nazaj, kot bi izvajal potapljaški spopad. Nato se je katapultiral naprej in vso svojo zadržano moč vložil v izpadni korak. Znašel se je v zraku z zaskrbljujočo hitrostjo, a je zgrešil tarčo. Drugi moški je spustil glavo in se spustil. Nick je med letom prijel za roko, v kateri je držal nož, a je zgrešil.
  
  Bilo je kot boj pod vodo. Silno polje je bilo popolnoma drugačno. Ravnotežje, sunek, reakcijski čas - vse se je spremenilo zaradi zmanjšane gravitacije. Ko se je gibanje enkrat začelo, ga je bilo mogoče ustaviti ali spremeniti smer praktično nemogoče. Zdaj je drsel proti tlom na koncu široke parabole - dobrih trideset metrov od mesta, kjer je stal njegov nasprotnik.
  
  Obrnil se je ravno v trenutku, ko je drugi moški izstrelil projektil. Ta ga je zadel v stegno in ga vrgel na tla. Bil je ogromen, nazobčan kos meteorita, velikosti majhnega balvana. Niti pod normalno težo ga ni mogel dvigniti. Bolečina ga je prešinila po nogi. Zmajal je z glavo in začel vstajati. Nenadoma mu je termo rokavica padla dol in se zaprla ob komplet kisika za nujne primere. Moški je že bil na njem.
  
  Zdrznil se je mimo Nicka in ga mimogrede zabodel v cev z nožem za rezanje kartona. Cev se je neškodljivo odbila vstran in Nick je dvignil desno nogo, peta njegovega težkega kovinskega škornja pa se je pod kotom navzgor dotaknila moškega relativno nezaščitenega solarnega pleksusa. Temni obraz v plastičnem mehurčku je v tihem izdihu odprl usta, oči pa so se mu zasukale nazaj. Nick je skočil na noge. Toda preden mu je lahko sledil, se je moški kot jegulja odplazil stran in se obrnil proti njemu, pripravljen na nov napad.
  
  Fintno je nagnil proti N3-jevemu grlu in mu v dimlje uperil silen mae-geri. Udarec je zgrešil cilj za manj kot centimeter, zaradi česar je Nick otrpnil od noge in skoraj izgubil ravnotežje. Preden se je lahko odzval, se je moški obrnil in ga od zadaj udaril z zabijačem, zaradi česar je Nick padel naprej čez nazobčane police dna grape. Ni se mogel ustaviti. Še naprej se je kotalil, ostre skale so mu trgale obleko.
  
  S kotičkom očesa je videl, kako je moški odprl zadrgo stranskega žepa, izvlekel nenavadno pištolo in jo previdno usmeril vanj. Zgrabil se je za polico in se nenadoma ustavil. Mimo njega je švignil tok zaslepljujoče modro-bele magnezijeve svetlobe in eksplodiral ob skalo. Signalna pištola! Moški je začel polniti pištolo. Nick se je pognal vanj.
  
  Moški je spustil pištolo in se izognil udarcu z dvema pestma v prsi. Dvignil je levo nogo in se zadnjič besno zaletel v Nickovo nezaščiteno prepono. N3 je z obema rokama zgrabil škorenj in ga zamahnil. Moški je padel kot podrto drevo in preden se je lahko premaknil, je bil Killmaster na njem. Proti njemu je švignila roka z nožem. Nick je z rokavico v rokavici zarezal v moško nezaščiteno zapestje. To je omehčalo sunek naprej. Njegovi prsti so se stisnili okoli moškega zapestja in ga zvili. Nož ni padel. Zvil se je močneje in začutil, kako je nekaj počilo, moška roka pa je omahnila.
  
  V tistem trenutku je sikanje v Nickovem ušesu prenehalo. Zmanjkalo mu je kisika. Žgoča vročina mu je prebodla pljuča. Njegove z jogo izurjene mišice so samodejno prevzele nadzor in jih zaščitile. Lahko je zadrževal dih štiri minute, a ne dlje, fizični napor pa je bil nemogoč.
  
  Nekaj grobega in kričeče bolečega ga je nenadoma prebodlo v roko s takim sunkom, da je skoraj odprl usta, da bi zadihal. Moški je prestavil nož v drugo roko in si porezal roko, prisilil prste, da so se mu razklenili. Zdaj je skočil mimo Nicka in se z zdravo roko oklepal zlomljenega zapestja. Spotaknil se je skozi grapo, iz nahrbtnika se mu je dvigal curek vodne pare.
  
  Nejasen občutek preživetja je Nicka gnal, da se je plazil proti signalni pištoli. Ni mu bilo treba umreti. Toda glasovi v njegovem ušesu so govorili: "Predaleč je." Tega ne moreš storiti. Pljuča so mu kričala po zraku. Prsti so se mu drgnili po tleh in segali po pištoli. Zrak! Pljuča so mu še naprej kričala. Z vsako sekundo je postajalo huje, temneje. Prsti so se stisnili okoli njega. Ni imel moči, a je vseeno pritisnil na sprožilec in blisk svetlobe je bil tako zaslepljujoč, da si je moral s prosto roko pokriti oči. In to je bilo zadnje, česar se je spomnil ...
  
  * * *
  
  "Zakaj nisi šel do zasilnega izhoda?" se je Ray Phinney, direktor leta projekta, zaskrbljeno sklonil nadnj, medtem ko sta mu astronavta Roger Kane in John Corbinett pomagala sleči lunarno obleko v pripravljalni sobi stavbe za simulacije. Phinney mu je podal majhen nosni razpršilnik kisika, Nick pa je spet dolgo pil.
  
  "Zasilni izhod?" je nejasno zamrmral. "Kje?"
  
  Trije moški so se spogledali. "Manj kot dvajset jardov od mreže 12," je rekel Finney. "To ste že uporabili."
  
  To je moral biti izhod, h kateremu se je odpravljal njegov nasprotnik v lunarni obleki. Zdaj se je spomnil, da jih je bilo deset, opaženih po lunarni pokrajini.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Vsaka je imela zračno zaporo in tlačno komoro. Bile so brez posadke in so se odpirale v podzemno skladišče pod stavbo za simulacijo. Zato vstop in izstop ne bi bil problem, če bi vedel, kako se v njih znajti - in Nickov nasprotnik je to očitno znal.
  
  "Na srečo je John opazil prvo raketo," je dejal Roger Kane Finney. "Odpravili smo se naravnost proti njej. Približno šest minut kasneje je bila še ena. Takrat smo bili manj kot minuto stran."
  
  "To je natančno določilo njegov položaj," je dodal Corbin. "Še nekaj sekund in bi bil končan. Že je modrel. Priklopili smo ga na Rogerjevo zalogo za nujne primere in ga začeli vleči proti izhodu. Moj bog! Poglejte to!" je nenadoma vzkliknil.
  
  Slekla sta vesoljsko obleko in strmela v krvava notranja oblačila. Cain je s prstom pomolil termo material. "Sreča, da se nisi skuhal," je rekel.
  
  Finney se je sklonil nad rano. "Zdi se, kot da je bila porezana z nožem," je rekel. "Kaj se je zgodilo? Bolje, da začneš na začetku."
  
  Nick je zmajal z glavo. "Glej, zaradi tega se počutim precej neumno," je rekel. "Padel sem na preklet univerzalni nož, ko sem se poskušal rešiti iz grape. Izgubil sem ravnotežje in ..."
  
  "Kaj pa vaša enota za upravljanje motorja?" je vprašal direktor leta. "Kako se je to zgodilo?"
  
  "Ko sem padel, se je zataknil za polico."
  
  "Zagotovo bo preiskava," je mračno rekel Finney. "Nasina varnostna služba te dni želi poročila o vsaki nesreči."
  
  "Kasneje. Najprej potrebuje zdravniško pomoč," je rekel Corbin. Obrnil se je k Rogerju Kaneu. "Bolje, da pokličeš dr. Suna."
  
  Nick se je poskušal vzravnati. "Ne, hudiča, v redu sem," je rekel. "Samo ureznina je. Lahko si jo sami previjete." Dr. Sun je bila edina oseba, ki je ni hotel videti. Vedel je, kaj ga čaka. Vztrajala je, da mu da injekcijo proti bolečinam - in ta injekcija bi dokončala delo, ki ga je njen sostorilec zamočil na lunarni pokrajini.
  
  "Z Joy Sun se moram nekaj prepirati," je zarezal Finney. "V takšnem stanju te ne bi smela pustiti mimo. Vrtoglavica, izguba spomina. Moral bi biti doma, na hrbtu. Kakorkoli že, kaj je narobe s to gospo?"
  
  Nick je imel precej dober občutek. Takoj ko ga je zagledala golega, je vedela, da ni polkovnik Eglund, kar je pomenilo, da je moral biti vladni izvajalec, kar pa je posledično pomenilo, da so ga zanjo ujeli v past. Kam bi ga torej lahko poslala bolje kot v lunino pokrajino? Njen tovariš - ali je bila to množina? - bi lahko poskrbel za še eno priročno "nesrečo".
  
  Finney je dvignil telefon in naročil nekaj pripomočkov za prvo pomoč. Ko je odložil, se je obrnil k Nicku in rekel: "Hočem, da tvoj avto pride k hiši. Kane, ti ga odpelji domov. In Eglund, ostani tam, dokler ne najdem zdravnika, ki te bo pregledal."
  
  Nick je v mislih skomignil z rameni. Ni bilo pomembno, kje je čakal. Naslednji korak je bil njen. Ker je bilo eno jasno. Ni se mogla umiriti, dokler ni bil izginil izpred oči. Nenehno.
  
  * * *
  
  Poindexter je od nevihte razdejana klet Eglundove samske hiše preuredil v polnopravno terensko pisarno AXE.
  
  Na voljo je bila miniaturna temnica, opremljena s 35-milimetrskimi kamerami, filmom, opremo za razvijanje in stroji za mikropike, kovinska omara za dokumente, polna mask Lastotex, fleksibilne žage v vrvicah, kompasi v gumbih, nalivna peresa, ki so izstreljevala igle, ure z drobnimi tranzistorskimi oddajniki in dovršen sistem za komunikacijo s polprevodniško tehnologijo - telefon, ki jih je lahko takoj povezal s sedežem podjetja.
  
  "Zgleda, da si bil zaposlen," je rekel Nick.
  
  "Imam osebni dokument z moškim na fotografiji," je odvrnil Poindexter s skrbno zadržanim navdušenjem. Bil je belolasi Novoangležan z obrazom, podobnim pevcu v zboru, ki je bil videti, kot da bi raje prirejal cerkveni piknik kot pa upravljal s prefinjenimi napravami za smrt in uničenje.
  
  Iz sušilnika je odpel vlažno fotografijo formata 20 x 25 cm in jo izročil Nicku. Bila je frontalna slika, glava in ramena, temnopoltega moškega z volčjim obrazom in mrtvimi sivimi očmi. Globoka brazgotina mu je obkrožala vrat tik pod tretjim vretencem. "Ime mu je Rinaldo Tribolati," je rekel Poindexter, "ampak na kratko si pravi Reno Tri. Odtis je nekoliko zamegljen, ker sem ga posnel neposredno s fotoaparatom na telefonu. To je fotografija fotografije."
  
  "Kako tako hitro?"
  
  "Ni bila tetovaža. Ta vrsta zmaja je precej pogosta. Na tisoče vojakov, ki so služili na Daljnem vzhodu, zlasti na Filipinih med drugo svetovno vojno, jih je imelo. Ti fantje so naredili eksplozijo in jo preučili. Povzročila jo je opeklina od vrvi. In to je bilo vse, kar so morali vedeti. Očitno je bil ta Reno Tree nekoč morilec za lasvegaške tolpe. Vendar ga je ena od njegovih predvidenih žrtev skoraj pobrala. Skoraj ga je pognala do smrti. Brazgotino ima še vedno."
  
  "Slišal sem že ime Reno Tree," je rekel Nick, "vendar ne kot morilca. Kot nekakšnega plesnega učitelja za Jet Set."
  
  "To je naš fant," je odvrnil Poindexter. "Zdaj je pravi. Zdi se, da ga dekleta iz visoke družbe obožujejo. Revija Pic ga je imenovala
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Pied Piper iz Palm Beacha. Vodi diskoteko v Bali Haiu.
  
  Nick je pogledal sprednji pogled, fotografijo in nato kopije pornografske slike, ki mu jo je izročil Poindexter. Joy Sunin zatopljeni izraz ga je še vedno preganjal. "Težko bi ga označili za čednega," je rekel. "Sprašujem se, kaj dekleta vidijo na njem."
  
  "Morda jim je všeč, kako jih tepe."
  
  "Res je, kajne?" Nick je zložil fotografije in jih vtaknil v denarnico. "Bolje, da začnem s sedežem," je dodal. "Moram se registrirati."
  
  Poindexter je stopil do fotofona in pritisnil stikalo. "Množica mu je dala dovoljenje, da se obnaša kot izsiljevalec in oderuh," je rekel, medtem ko je opazoval, kako se zaslon prižiga. "V zameno je zanje ubijal in opravljal delo z močjo. Bil je znan kot zadnja možnost. Ko so vsi drugi izsiljevalci zavrnili moškega, ga je vzel Rhino Tree. Všeč mu je bilo, ko niso izpolnili svojih obveznosti. To mu je dalo izgovor, da jih obdela. Predvsem pa je rad mučil ženske. Obstaja zgodba, da je imel v Vegasu skupino deklet in da jim je, ko je zapuščal mesto, z britvico rezal obraze ... A-4, N3 do kodirne naprave s postaje HT," je rekel, ko se je v vidnem polju pojavila lepa rjavolaska s komunikacijskimi slušalkami.
  
  "Prosim, počakajte." Zamenjal jo je železno siv starec, ki mu je Nick posvetil vso svojo predanost in večino svoje naklonjenosti. N3 je podal svoje poročilo in opazil odsotnost znane cigare, pa tudi običajni lesk humorja v njegovih ledenih očeh. Hawk je bil razburjen, zaskrbljen. In ni izgubljal časa, da bi razumel, kaj ga muči.
  
  "Prisluškovalne postaje AXE so poročale," je ostro rekel in zaključil Nickovo poročilo. "In novice niso dobre. Te lažne informacije, ki jih širim na Bali Haiju, so se pojavile, vendar v domačem okolju, na relativno nizki ravni kriminalnega podzemlja. V Las Vegasu stavijo na Nasin lunarni program. Pametni denar pravi, da bosta minili dve leti, preden se bo projekt spet zagnal." Utihnil je. "Kar me resnično skrbi, je to, da so se pojavile tudi strogo zaupne informacije, ki sem vam jih dal o Phoenixu One - in to na zelo visoki ravni v Washingtonu."
  
  Hawkov mračen izraz se je še poglobil. "Minil bo dan ali dva, preden bomo slišali od naših ljudi iz tujih vohunskih organizacij," je dodal, "ampak ne kaže dobro. Nekdo zelo visoko pušča informacije. Skratka, naš nasprotnik ima agenta visoko v sami Nasi."
  
  Polni pomen Hawkovih besed je počasi dojemal - zdaj je bil v nevarnosti tudi Phoenix One.
  
  Luč je utripnila in Nick je s kotičkom očesa videl, da je Poindexter dvignil slušalko. Obrnil se je k Nicku in si pokril slušalko. "Tukaj je general McAlester," je rekel.
  
  "Dajte ga v konferenčno ložo, da bo Hawk lahko prisluškoval."
  
  Poindexter je pritisnil stikalo in glas Nasinega vodje varnostne službe je napolnil sobo. "V tovarni GKI Industries v Texas Cityju se je zgodila smrtna nesreča," je kratko oznanil. "Zgodilo se je sinoči - v oddelku, ki proizvaja komponento sistema za ohranjanje življenja Apollo. Alex Siemian je priletel iz Miamija s svojim vodjo varnostne službe, da bi preiskal zadevo. Pred nekaj minutami me je poklical in rekel, da nam mora pokazati nekaj pomembnega. Kot kapitan druge rezervne posadke se od vas seveda pričakuje, da boste vpleteni. Čez petnajst minut vas bomo pobrali."
  
  "Prav," je rekel Nick in se obrnil k Hawku.
  
  "Torej se že začenja dogajati," je mračno rekel starec.
  Poglavje 7
  
  Veliki Fleetwood Eldorado je drvel po avtocesti Gulf Highway.
  
  Zunaj je bila teksaška vročina močna, težka, zatiralska, lesketajoča se na ravnem obzorju. V limuzini je bilo hladno, a skoraj mrzlo, zatemnjena modra stekla pa so zakrivala oči petim moškim, ki so sedeli na udobnih sedežih.
  
  "Poskrbim, da nam GKI pošlje svojo limuzino," je rekel general McAlester in zamišljeno bobnal z zvončki po robu naslona za roke.
  
  "Hewlett, ne bodi ciničen," se je posmehljivo zarežal Ray Phinney. "Veš, da Alex Siemian pri Nasi ne more storiti veliko za nas. In to nima prav nič opraviti z dejstvom, da njegovo podjetje izdeluje le eno komponento lunarnega vesoljskega plovila in bi rado naredilo vse."
  
  "Seveda ne," se je zasmejal McAlester. "Kaj je milijon dolarjev v primerjavi z dvajsetimi milijardami? Vsaj med prijatelji?"
  
  Gordon Nash, kapitan prve skupine astronavtov, se je obrnil na svojem skokovnem sedežu. "Glej, vseeno mi je, kaj kdorkoli govori o Simianu," je zarezal. "Ta tip je zame vse. Če njegovo prijateljstvo ogroža našo integriteto, je to naš problem, ne njegov."
  
  Nick je strmel skozi okno in spet poslušal stopnjevajoče se prepire. Iz Houstona je kar naprej sikala. Simian in splošna kinetika kot celota sta se zdela boleča točka, tema, o kateri so vsi štirje veliko razpravljali.
  
  Ray Finney se je znova oglasil. "Koliko hiš, čolnov, avtomobilov in televizorjev se je moral vsak od nas odpovedati v zadnjem letu? Ne bi rad sešteval vseh."
  
  "Čista dobra volja," se je Macalest zarežal.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  e. - Kako je Simian to poročal preiskovalnemu odboru senata?
  
  "Da bi lahko kakršno koli razkritje darilnih ponudb uničilo intimno in zaupno naravo odnosov Nase z njenimi izvajalci," je Finney dejal s pretvarjano slovesnostjo.
  
  Major Sollitz se je nagnil naprej in zaprl stekleno ploščo. Macalester se je zahihital. "To je izguba časa, Dwayne. Prepričan sem, da je cela limuzina ozvočena, ne samo naš šofer. Simian je še bolj ozaveščen o varnosti kot ti."
  
  "Mislim, da se o tem tipu ne bi smeli javno pogovarjati na tak način," je zarezal Sollitz. "Simian se ne razlikuje od drugih izvajalcev. Letalska in vesoljska industrija je posel, ki se vrti v vrtiljaku. In ko vladne pogodbe rastejo, a se krčijo, postane konkurenca resnično huda. Če bi bili v njegovi koži, bi počeli enako ..."
  
  "Torej, Duane, mislim, da to ni čisto pošteno," je rekel McAlester. "V tem opičjem poslu je več kot le to."
  
  "Prekomeren vpliv? Zakaj potem NASA ne opusti GKI povsem?"
  
  "Ker gradijo najboljši sistem za ohranjanje življenja, kar jih je mogoče izdelati," je vneto pripomnil Gordon Nash. "Ker podmornice izdelujejo že petintrideset let in vedo vse o sistemih za ohranjanje življenja, pa naj bo to pod oceanom ali v vesolju. Moje življenje in Glennovo življenje tukaj," je pokazal na Nicka, "sta odvisna od njunega. Mislim, da ju ne bi smeli znižati."
  
  "Nihče ne podcenjuje njihovega tehničnega znanja. Preiskati je treba finančno plat GKI. Vsaj tako se zdi, da meni Cooperjev odbor."
  
  "Poglejte, prvi priznavam, da je ugled Alexa Siemiana vprašljiv. Je trgovec in preprodajalec, to je neizpodbitno. In javno je znano, da je bil nekoč špekulant z blagom. Toda General Kinetics je bilo pred petimi leti podjetje brez prihodnosti. Potem ga je prevzel Siemian - in poglejte, kaj se dogaja zdaj."
  
  Nick je pogledal skozi okno. Prispela sta na obrobje prostranega objekta GKI v Texas Cityju. Mimo njiju je švignila prepletena skupina opečnatih pisarn, raziskovalnih laboratorijev s steklenimi strehami in hangarjev z jeklenimi stenami. Nad njima so se nebo prebijale sledi reaktivnih letal, skozi tiho sikanje klimatske naprave v Eldoradu pa je Nick slišal brnenje GK-111, ki je vzletel na postanek za oskrbo z gorivom med letom, da bi dosegel ameriške baze na Daljnem vzhodu.
  
  Limuzina je upočasnila, ko se je približevala glavnim vratom. Varnostni policisti v zelenih uniformah, z očmi kot jeklene kroglice, so jim mahali in se nagibali skozi okna, da bi preverili njihove poverilnice. Končno so jim dovolili nadaljevati pot - vendar le do črno-bele pregrade, za katero so stali še dodatni policisti GKI. Nekaj jih je padlo na vse štiri in pokukalo pod varnostni pas Caddyja. "Želim si le, da bi bili pri NASI bolj natančni," je mračno rekel Sollitz.
  
  "Pozabljaš, zakaj smo tukaj," je odvrnil McAlester. "Očitno je prišlo do varnostne kršitve."
  
  Zapornica se je dvignila in limuzina se je peljala po ogromni betonski ploščadi mimo belih, blokovnih oblik delavnic, skeletnih raketnih izstrelišč in ogromnih strojnih delavnic.
  
  Blizu središča tega odprtega prostora se je Eldorado ustavil. Voznikov glas se je po domofonu oglasil: "Gospodje, to je vse dovoljenje, ki ga imam." Skozi vetrobransko steklo je pokazal na majhno stavbo, ki je stala ločeno od drugih. "Gospod Simian vas čaka v simulatorju vesoljske ladje."
  
  "Uf!" je zavzdihnil McAlester, ko sta izstopila iz avta in ju je zapihal sunkovit veter. Majorju Sollitzu je odletela kapa. Planil se je za njo, premikal se je nerodno in nerodno, okorno, oklepajoč jo z levo roko. "Tako je, Duane. To jih izda," se je zahihital McAlester.
  
  Gordon Nash se je zasmejal. Zakril si je oči pred soncem in strmel v stavbo. "To ti da dobro predstavo o tem, kako majhno vlogo ima vesoljski program v poslu GKI," je dejal.
  
  Nick se je ustavil in obrnil. Nekaj ga je začelo srbeti globoko v glavi. Nekaj, neka majhna podrobnost, je vzbudila majhen vprašaj.
  
  "Morda je tako," je rekel Ray Finney, ko so se odpravili, "vendar bodo letos pregledali vse pogodbe obrambnega ministrstva GKI. In pravijo, da jim vlada ne bo dala novih pogodb, dokler Cooperjev odbor ne zaključi njihovih knjig."
  
  Macalester je prezirljivo smrkal. "Blef," je rekel. "Deset računovodij bi potrebovalo deset ur na dan, da bi vsaj deset let delali po deset ur, da bi razvozlali Simianov finančni imperij. Ta človek je bogatejši od katere koli pol ducata majhnih držav, ki jih lahko naštejete, in kolikor sem slišal o njem, ima vse to v glavi. Kaj bo obrambno ministrstvo storilo z lovskimi letali, podmornicami in raketami, medtem ko čakajo? Naj jih zgradi Lionel Tois?"
  
  Major Sollitz je stopil za Nicka. "Nekaj sem vas hotel vprašati, polkovnik."
  
  Nick ga je previdno pogledal. "Ja?"
  
  Sollitz si je previdno otresel kapo, preden si jo je nadel. "Pravzaprav je to tvoj spomin. Ray Finney mi je danes zjutraj povedal o tvojem vrtoglavem obdobju na mesečini obsijani pokrajini ..."
  
  "IN?"
  
  "No, kot veste, je omotica ena od posledic zastrupitve z aminom." Sollitz ga je pogledal in se popraskal po
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Pozorno preberite njegove besede. "Druga so izpadi spomina."
  
  Nick se je ustavil in se obrnil proti njemu. "Prejdite k bistvu, major."
  
  "Prav. Bom odkrit. Ste opazili kakšne težave te vrste, polkovnik? Časovni okvir, ki me še posebej zanima, je tik preden ste vstopili v prototipno kapsulo. Če je mogoče, bi rad sekundo ... sekundo za sekundo razčlenitve dogodkov, ki so vodili do tega. Na primer, obstaja velika verjetnost, da ste ujeli bežen pogled nekoga, ki je zunaj prilagajal krmilne elemente. Zelo koristno bi bilo, če bi se spomnili nekaj podrobnosti ..."
  
  Nick je odleglo, ko je slišal, da jih kliče general McAlester. "Dwayne, Glenn, pohitita. Simianu želim predstaviti trdno fronto."
  
  Nick se je obrnil in rekel: "Kosci se začenjajo vračati, major. Zakaj vam jutri ne bi dal celotnega poročila - v pisni obliki?"
  
  Sollitz je prikimal. "Mislim, da bi bilo to priporočljivo, polkovnik."
  
  Simian je stal tik pred vhodom v majhno stavbo in se pogovarjal s skupino moških. Ko so se približali, je pogledal navzgor. "Gospodje," je rekel, "zelo mi je žal, da se moramo srečati v teh okoliščinah."
  
  Bil je velik, koščen moški s sključenimi rameni, dolgim nosom in majavimi udi. Glava mu je bila gladko obrita, kot biljardna krogla, kar je še bolj poudarjalo njegovo že tako močno podobnost z orlom (komentatorji v tračarstvu so namignili, da mu je to bolj všeč kot redka linija las). Imel je visoke ličnice in rdečkasto polt kozaka, ki jo je poudarjala kravata Sulka in draga obleka Pierre Cardin. Nick je ocenil, da je star med petinštirideset in petdeset let.
  
  Na hitro je pregledal vse, kar je vedel o tem človeku, in presenečeno ugotovil, da je vse skupaj le ugibanje, govorice. Nič posebnega ni bilo. Njegovo pravo ime (tako naj bi bilo) je bilo Aleksander Leonovič Simjanski. Kraj rojstva: Habarovsk na sibirskem Daljnem vzhodu - a tudi to je bilo ugibanje. Zvezni preiskovalci tega niso mogli ne dokazati ne ovreči, niti dokumentirati njegove zgodbe, da je bil belopolti Rus, sin generala carske vojske. Resnica je bila, da preden se je v tridesetih letih prejšnjega stoletja pojavil v Qingdauu, enem od kitajskih pristanišč, ki so podpisala pogodbo pred vojno, ni bilo nobenih dokumentov, ki bi identificirali Aleksandra Simiana.
  
  Finančnik se je z vsakim od njih rokoval, jih pozdravil po imenu in izmenjal nekaj kratkih besed. Imel je globok, počasen glas brez kančka naglasa. Niti tujega niti regionalnega. Bil je nevtralen. Glas radijskega napovedovalca. Nick je slišal, da lahko postane skoraj hipnotičen, ko je potencialnemu vlagatelju opisoval posel.
  
  Ko se je približal Nicku, ga je Simian igrivo udaril. "No, polkovnik, še vedno igrate za to, kar ste vredni?" se je zahihital. Nick je skrivnostno pomežiknil in šel naprej, spraševal se je, o čem za vraga govori.
  
  Izkazalo se je, da sta bila moška, s katerima se je Simian pogovarjal, agenta FBI. Tretji, visok, prijazen rdečelasec v zeleni policijski uniformi GKI, je bil predstavljen kot njegov vodja varnosti, Clint Sands. "Gospod Simian in 'A je sinoči priletel iz Floride, takoj ko smo izvedeli, kaj se je zgodilo," je vlekel Sands. "Če mi sledite," je dodal, "vam bom pokazal, kaj smo našli."
  
  Simulator vesoljske ladje je bil zoglenela ruševina. Ožičenje in krmilniki so se od vročine stopili, delci človeškega telesa, ki so bili še vedno prilepljeni na notranji pokrov lopute, pa so pričali o tem, kako vroča je morala biti kovina sama.
  
  "Koliko mrtvih?" je vprašal general McAlester in pogledal noter.
  
  "Tam sta delala dva moška," je rekel Simian, "in preizkušala sistem ECS. Zgodilo se je isto kot na rtu - izbruh kisika. Sledili smo električnemu kablu, ki je napajal delovno luč. Kasneje je bilo ugotovljeno, da je zaradi pretrgane plastične izolacije žica ustvarila električni oblok na aluminijasti palubi."
  
  "Opravili smo teste z identično žico," je dejal Sands. "Pokazali so, da bi podoben oblok vžgal vnetljive materiale v polmeru od dvanajst do štirinajst centimetrov."
  
  "To je originalna žica," je rekel Simian in jim jo podal. "Zagotovo se je močno stopila, prilila k delu tal, ampak poglejte si prelom. Je prerezana, ne obrabljena. In to je popravilo." Iztegnil je majhno pilo in povečevalno steklo. "Prosim, daj ju naprej. Pilo so našli zagozdeno med talno ploščo in snopom žic. Kdorkoli jo je uporabil, jo je moral spustiti in je ni mogel izvleči. Narejena je iz volframa, zato je vročina ni poškodovala. Bodite pozorni na napis, vgraviran na koncu ročaja - črke YCK. Mislim, da vam bo vsak, ki pozna Azijo ali se spozna na orodje, povedal, da je to pilo izdelalo podjetje Chong v rdeči Kitajski iz Fuzhouja. Še vedno uporabljajo isto napravo za žigosanje kot v predrdečih časih."
  
  Pogledal jih je po vrsti. "Gospodje," je rekel, "prepričan sem, da imamo opravka s programom organizirane sabotaže, in prepričan sem tudi, da za njim stojijo kitajski rdeči. Verjamem, da nameravajo Chicomi uničiti tako ameriški kot sovjetski lunarni program."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  "Spomnite se, kaj se je lani zgodilo s Sojuzom 1 - ko je bil ubit ruski kozmonavt Komarov." Za dramatičen poudarek je naredil premor in nato rekel: "Lahko nadaljujete preiskavo, kot se vam zdi primerno, vendar moje varnostne sile delujejo na podlagi predpostavke, da za našimi težavami stoji Peking."
  
  Clint Sands je prikimal. "In to še ni konec - daleč od tega. Včeraj se je na Cape Cod zgodil še en incident. Avtobus, poln vzdrževanih oseb vesoljskega centra, je na poti nazaj iz Orlanda izgubil nadzor in se zaletel v jarek. Nihče ni bil resno poškodovan, otroci pa so bili pretreseni, ženske pa so bile vse histerične. Rekli so, da ni šlo za nesrečo. Izkazalo se je, da so imeli prav. Preverili smo volanski drog. Bil je prežagan. Zato smo jih na stroške gospoda Siemiana prepeljali v medicinski center GKI v Miamiju. Vsaj tam bodo varni."
  
  Major Sollitz je prikimal. "Verjetno najboljše glede na okoliščine," je rekel. "Splošna varnostna situacija na rtu je kaotična."
  
  Nick je želel tisto volframovo datoteko za AXE Labs, vendar je ni bilo mogoče dobiti, ne da bi ga razkril. Zato sta jo z njo odnesla dva agenta FBI. V mislih si je zapisal, naj jo Hawk pozneje uradno zahteva.
  
  Ko sta se vračala do limuzine, je Siemian rekel: "Ostanke simulatorja vesoljskega plovila pošiljam v Nasin raziskovalni center Langley v Hamptonu v Virginiji, kjer jih bodo strokovnjaki opravili zahtevno obdukcijo. Ko bo vsega tega konec," je nepričakovano dodal, "in se bo program Apollo znova začel, upam, da se boste vsi strinjali, da boste en teden moji gostje v Cathayu."
  
  "Ničesar mi ni bolj všeč," se je zahihital Gordon Nash. "Seveda neuradno."
  
  Ko se je njuna limuzina odpeljala, je general McAlester razgreto rekel: "Duane, želim, da veste, da odločno nasprotujem vaši pripombi o varnostnih razmerah na Cape Kennedyju. Meji na neposlušnost."
  
  "Zakaj se končno ne soočite s tem?" je zarezal Sollitz. "Nemogoče je zagotoviti spodobno varnost, če izvajalci nočejo sodelovati z nami. In Connelly Aviation tega nikoli ni storil. Njihov policijski sistem je ničvreden. Če bi sodelovali z GKI pri projektu Apollo, bi imeli vzpostavljenih tisoč dodatnih varnostnih ukrepov. Privabljali bi moške."
  
  "To je vsekakor vtis, ki ga Simian poskuša ustvariti," je odgovoril McAlester. "Za koga točno delate - za NASO ali GKI?"
  
  "Morda še vedno sodelujemo z GKI," je dejal Ray Phinney. "Ta senatska obdukcija bo zagotovo vključevala vse nesreče, ki so pestile Connelly Aviation. Če se vmes zgodi še ena, bo nastopila kriza zaupanja in pogodba za Luno bo dana naprodaj. GKI je logični naslednik. Če bo njihov tehnični predlog močan in ponudba nizka, mislim, da bo višje vodstvo Nase spregledalo Siemianovo vodstvo in jim podelilo pogodbo."
  
  "Pustimo to temo," je jezno rekel Sollits.
  
  "Prav," je rekel Finny. Obrnil se je k Nicku. "Kaj je bil tisti Simianov napad o tem, da si igral s svojo roko, koliko je bil vreden?"
  
  Nickove misli so divjale od odgovorov. Preden je lahko prišel do zadovoljivega odgovora, se je Gordon Nash zasmejal in rekel: "Poker. Z Glennom sta imela veliko partijo, ko sva bila lani pri njem doma v Palm Beachu. Glenn je moral izgubiti nekaj sto funtov - nisi, prijatelj?"
  
  "Igre na srečo? Astronavt?" se je zahihital Ray Finney. "To je tako, kot če bi Batman zažgal svojo vojno karto."
  
  "Ko si v bližini Simiana, se temu ne moreš izogniti," je dejal Nash. "Je naravni hazarder, takšen tip, ki stavi na to, koliko ptic bo preletelo nad glavo v naslednji uri. Mislim, da je tako zaslužil milijone. Tvegal je, igral na srečo."
  
  * * *
  
  Telefon je zazvonil pred zoro.
  
  Nick je oklevajoče segel po njem. Gordon Nash je rekel: "Daj no, prijatelj." Čez eno uro odhajamo na Cape Kennedy. Nekaj se je zgodilo." Njegov glas je bil napet od zatirane vznemirjenosti. "Morda bi morali poskusiti še enkrat. Kakorkoli že, mama in jaz te prideva iskat čez dvajset minut. Ne jemlji ničesar s seboj. Vsa naša oprema je spakirana in čaka v Ellingtonu."
  
  Nick je odložil slušalko in poklical Poindexterjevo interno številko. "Projekt Phoenix je pripravljen," je povedal moškemu iz redakcije. "Kakšna so vaša navodila? Ali jih boste upoštevali ali boste ostali?"
  
  "Tukaj ostajam začasno," je odgovoril Poindexter. "Če se vaše področje delovanja premakne sem, bo to vaša baza. Vaš mož na rtu ima na tem koncu vse pripravljeno. To je L-32. Peterson. Dosegljiv je prek varnostne službe Nase. Zadostuje očesni stik. Srečno, N3."
  Poglavje 8
  
  Pritisnili so gumbe, potegnili vzvode. Teleskopski dvižni most se je umaknil. Vrata so se zaprla in premična kabina je na svojih ogromnih kolesih počasi in premišljeno drvela proti čakajočemu letalu 707.
  
  Dve skupini astronavtov sta napeto stali ob svojih gorah opreme. Obkrožali so jih zdravniki, tehniki in vodje lokacij. Le nekaj minut prej so prejeli navodila direktorja leta Raya Phinneyja. Zdaj so vedeli za projekt Phoenix in da je njegova izstrelitev predvidena natanko šestindevetdeset ur pozneje.
  
  "Želim si, da bi bili to mi," je dejal John C.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Orbinet. "Stanje in čakanje, zaradi česar si živčen, ko spet vstaneš."
  
  "Ja, ne pozabi, prvotno smo bili rezervna posadka za let v Liscomb," je rekel Bill Ransom. "Torej boš morda še vedno šel."
  
  "To ni smešno," je zarezal Gordon Nash. "Odnesi ga."
  
  "Raje se sprostite vsi," je rekel dr. Sun in odpel pas z Rogerjeve Kaneove desne roke. "Vaš krvni tlak je ob tej uri nad normalnim, poveljnik. Poskusite se na letu naspati. Imam nenarkotična pomirjevala, če jih potrebujete. To bo dolgo odštevanje. Zaenkrat se ne obremenjujte."
  
  Nick jo je pogledal s hladnim občudovanjem. Medtem ko mu je merila krvni tlak, ga je nenehno gledala naravnost v oči. Kljubovalno, ledeno, brez mežikanja. To je bilo težko storiti z nekom, ki si ga pravkar ukazal ubiti. Kljub vsemu govorjenju o premetenih vohunih so bile človekove oči še vedno ogledalo njegovih misli. In le redko so bile popolnoma prazne.
  
  S prsti se je dotaknil fotografije v žepu. Prinesel jo je s seboj, z namenom, da bo pritiskal na gumbe, da bi se stvari zgodile. Spraševal se je, kaj bo videl v Joy Sunovih očeh, ko jih bo pogledala in spoznala, da je igre konec.
  
  Opazoval jo je, kako preučuje zdravstvene kartoteke - temnopolta, visoka, neverjetno lepa, usta naličena z modno bledo šminko 651 (ne glede na pritisk je bil rezultat vedno 651 mm debel rožnat film). Predstavljal si jo je bledo in zadihano, usta otekla od šoka, oči polne vročih solz sramu. Nenadoma se je zavedel, da si želi razbiti to popolno masko, da si želi vzeti pramen njenih črnih las in njeno hladno, arogantno telo skloniti pod svojo hrbtno stran. Z navalom pristnega presenečenja je Nick spoznal, da si fizično želi Joy Sun.
  
  Salon se je nenadoma ustavil. Luči so utripale. Zadušen glas je nekaj zalajal po domofonu. Narednik letalskih sil za krmilom je pritisnil gumb. Vrata so se odprla in dvižni most se je pomaknil naprej. Major Sollitz se je nagnil skozi vrata Boeinga 707. V roki je držal megafon za razglasitev. Dvignil ga je k ustnicam.
  
  "Prišlo bo do zamude," je kratko oznanil. "Bila je bomba. Verjetno je vse skupaj le preplah. Ampak zaradi tega bomo morali Boeing 707 razstaviti po delih. Medtem pripravljamo še enega na vzletno-pristajalni stezi dvanajst, da zagotovimo, da ne boste imeli daljše zamude, kot je potrebno. Hvala."
  
  Bill Ransom je zmajal z glavo. "To se mi ne sliši všeč."
  
  "Verjetno gre le za rutinski varnostni pregled," je dejal Gordon Nash.
  
  "Stavim, da je kakšen šaljivec anonimno prijavil."
  
  "Potem je visoko rangiran šaljivdžija," je rekel Nash. "V najvišjih položajih Nase. Ker nihče pod JCS sploh ni vedel za ta polet."
  
  To je Nick ravnokar pomislil in to ga je motilo. Spomnil se je včerajšnjih dogodkov, njegove misli so segale po tisti izmuzljivi majhni informaciji, ki jo je poskušal slišati. A vsakič, ko je mislil, da jo je dobil, je zbežal in se spet skril.
  
  Boeing 707 se je dvignil hitro in brez napora, njegovi ogromni reaktivni motorji pa so izpuščali dolge, tanke sledi pare, medtem ko so se dvigali skozi plast oblakov v svetlo sončno svetlobo in modro nebo.
  
  Skupaj je bilo le štirinajst potnikov, ki so bili razkropljeni po ogromnem letalu, večina jih je ležala na treh sedežih in spala.
  
  Ampak ne N3. In ne dr. Sun.
  
  Preden je lahko protestirala, se je usedel poleg nje. V njenih očeh je zasvetil droben kanček skrbi, nato pa je prav tako hitro izginil.
  
  Nick je zdaj gledal mimo nje, skozi okno, na bele volnene oblake, ki so se valili pod curkom. V zraku so bili že pol ure. "Kaj pa skodelica kave in klepet?" je prijazno ponudil.
  
  "Nehaj se igrati," je ostro rekla. "Dobro vem, da nisi polkovnik Eglund."
  
  Nick je pritisnil na zvonec. Narednik letalskih sil, ki je bil tudi stevardesa, se je približal prehodu. "Dve skodelici kave," je rekel Nick. "Eno črno in eno ..." Obrnil se je k njej.
  
  "Tudi črn." Ko je narednik odšel, je vprašala: "Kdo ste? Vladni agent?"
  
  "Zakaj misliš, da nisem Eglund?"
  
  Obrnila se je stran od njega. "Tvoje telo," je rekla, in na njegovo presenečenje jo je videl zardevati. "Je ... no, drugačno je."
  
  Nenadoma, brez opozorila, je rekel: "Koga si poslal, da me ubije v Luninem stroju?"
  
  Obrnila je glavo. "O čem govoriš?"
  
  "Ne poskušaj me pretentati," je hripavo rekel N3. Iz žepa je potegnil fotografijo in ji jo podal. "Vidim, da imaš zdaj drugačno pričesko."
  
  Negibno je sedela. Njene oči so bile zelo široko odprte in zelo temne. Brez da bi premaknila mišico razen ust, je rekla: "Kje si to dobil?"
  
  Obrnil se je in opazoval narednika, ki se je približeval s kavo. "Prodajajo jih na Dvainštirideseti ulici," je ostro rekel.
  
  Udarni val se je zrušil nanj. Tla letala so se močno nagnila. Nick
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Narednik se je oklepal sedeža in poskušal ponovno vzpostaviti ravnotežje. Skodelice za kavo so letele po tleh.
  
  Ko je zvočni udar eksplozije sprostil bobniče, je Nick zaslišal grozljiv krik, skoraj krik. Močno je bil pritisnjen na sedež pred seboj. Slišal je dekletov krik in jo videl, kako se je pognala vanj.
  
  Narednik je izgubil oprijem. Zdelo se je, kot da se mu telo razteza proti tuleči beli luknji. Zaslišal se je tresk, ko je njegova glava šla skozi, ramena so udarila ob okvir, nato pa je celotno telo izginilo - posrkano skozi luknjo z grozljivim žvižgajočim zvokom. Dekle je še vedno kričalo, s pestjo stisnjeno med zobmi, oči pa so ji strmele v to, kar je pravkar videla.
  
  Letalo se je močno nagnilo. Sedeže je zdaj vsesavalo skozi odprtino. Nick je s kotičkom očesa zagledal blazine, prtljago in opremo, ki so lebdeli proti nebu. Prazni sedeži pred njimi so se prepognili na pol, njihova vsebina pa je eksplodirala. Žice so se spuščale s stropa. Tla so se izbočila. Luči so ugasnile.
  
  Nato se je nenadoma znašel v zraku, lebdeč proti stropu. Dekle je poletelo mimo njega. Ko je z glavo udarila v strop, jo je zgrabil za nogo in jo potegnil k sebi, centimeter za centimetrom ji je vlekel obleko, dokler njen obraz ni bil poravnan z njegovim. Zdaj sta ležala narobe obrnjena na stropu. Oči je imela zaprte. Obraz je bil bled, po straneh pa ji je tekla temna kri.
  
  Krik mu je razbil bobniče. Nekaj ga je udarilo. Bil je Gordon Nash. Nekaj drugega ga je udarilo v nogo. Pogledal je dol. Bil je član zdravniške ekipe, njegov vrat je visel pod čudnim kotom. Nick je pogledal mimo njih. Trupla drugih potnikov so lebdela skozi trup iz sprednjega dela letala in se zibala ob stropu kot zamaški.
  
  N3 je vedel, kaj se dogaja. Letalo je ušlo izpod nadzora in s fantastično hitrostjo drvelo v vesolje, kar je ustvarilo stanje breztežnosti.
  
  Na svoje presenečenje je začutil, kako ga nekdo vleče za rokav. Prisilil se je obrniti glavo. Gordon Nash je z ustnicami gibal. Oblikoval je besede "Sledi mi." Kozmonavt se je nagnil naprej in se z roko v roki premikal po zgornjem prostoru. Nick mu je sledil. Nenadoma se je spomnil, da je bil Nash v vesolju na dveh misijah Gemini. Breztežnost zanj ni bila nič novega.
  
  Videl je, kaj Nash poskuša doseči, in razumel. Napihljiv rešilni splav. Vendar je nastala težava. Hidravlični del dostopnih vrat je bil odtrgan. Težki kovinski del, ki je bil pravzaprav del obloge trupa, se ni premaknil. Nick je Nashu pomignil, naj se umakne, in "odplaval" do mehanizma. Iz žepa je potegnil majhen dvokraki kabel, kakršnega je včasih uporabljal za zagon motorjev zaklenjenih vozil. Z njim mu je uspelo prižgati baterijsko napajani zasilni odklopnik. Dostopna vrata so se odprla.
  
  Nick je zgrabil rob rešilnega splava, preden ga je posrkalo skozi zevajočo luknjo. Našel je tlačilko in jo aktiviral. Z besnim sikanjem se je razširila na dvakratno velikost odprtine. Z Nashom sta jo premaknila na svoje mesto. Ni dolgo trajalo, če pa bi, bi kdo morda lahko dosegel kabino.
  
  Zdelo se je, kot da ga je v rebra udarila velikanska pest. Znašel se je na tleh z obrazom navzdol. V ustih je čutil okus krvi. Nekaj ga je udarilo v hrbet. Gordon Nashova noga. Nick je obrnil glavo in zagledal preostanek sebe, prikleščen med dvema sedežema. Drugi potniki so za njim odtrgali strop. Visoko rjovenje motorjev se je okrepilo. Gravitacija se je vzpostavljala. Posadki je verjetno uspelo dvigniti nos letala nad obzorje.
  
  Plazil se je proti pilotski kabini, se vlekel z enega mesta na drugo in se boril proti grozljivemu toku. Vedel je, da če rešilni splav odide, odide tudi on. Vendar je moral stopiti v stik s posadko, jim sporočiti končno poročilo po radiu, če so obsojeni na propad.
  
  Pet obrazov se je obrnilo k njemu, ko je odprl vrata pilotske kabine. "Kaj je narobe?" je zavpil pilot. "Kakšna je situacija?"
  
  "Bomba," je ugovarjal Nick. "Ne izgleda dobro. V trupu je luknja. Zaprli smo jo, ampak le začasno."
  
  Na konzoli letalskega inženirja so se prižgale štiri rdeče opozorilne lučke. "Tlak in količina!" je F.E. zalajal na pilota. "Tlak in količina!"
  
  V pilotski kabini je smrdelo po paničnem potu in cigaretnem dimu. Pilot in kopilot sta začela pritiskati in vleči stikala, medtem ko je navigatorjevo monotono, razvlečeno mrmranje nadaljevalo: "Letalska baza, Bobby. Tukaj Speedbird 410. C-ALGY kliče B za Bobbyja ..."
  
  Zaslišalo se je hrustljavo trgajočo se kovino in vsi pogledi so se uprli v desno. "Številka 3 prihaja," je hripavo rekel kopilot, ko se je kapsula na desnem krilu odlepila od letala.
  
  "Kakšne so naše možnosti za preživetje?" je vprašal Nick.
  
  "Na tej točki, polkovnik, je vaše ugibanje prav tako dobro kot moje. Rekel bi ..."
  
  Pilota je prekinil oster glas po interkomu. "C-ALGY, povej mi svoj položaj. C-ALGY ..."
  
  Navigacija
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Igator je predstavil svoje stališče in poročal o situaciji. "Imamo zeleno luč," je rekel čez trenutek.
  
  "Poskušali bomo najti letalsko oporišče Barksdale v Shreveportu v Louisiani," je rekel pilot. "Imajo najdaljše vzletno-pristajalne steze. Najprej pa moramo porabiti gorivo. Torej bomo v zraku še vsaj dve uri. Predlagam, da se vsi pripnete zadaj in se nato preprosto udobno namestite ter molite!"
  
  * * *
  
  Iz preostalih treh gondol reaktivnih letal so bruhali curki črnega dima in oranžni plameni. Ogromno letalo se je silovito streslo, ko je zavilo v oster ovinek nad letalsko bazo Barksdale.
  
  Veter je bučal skozi kabino letala in jih silovito posrkal vase. Varnostni pasovi so se jim zarezali v srednji del. Zaslišala se je kovinska poka in trup se je še bolj razpolovil. Zrak je s predirljivim krikom švignil skozi naraščajočo luknjo - kot pločevinka laka za lase z izvrtano luknjo.
  
  Nick se je obrnil in pogledal Joy Sun. Usta so se ji tresla. Pod očmi je imela vijolične sence. Strah jo je objel, sluzasta in grda. "Ali bomo to storili?" je zavzdihnila.
  
  Strmel je vanjo s praznimi očmi. Strah bi mu dal odgovore, ki jih niti mučenje ne bi moglo. "To ne izgleda dobro," je rekel.
  
  Do takrat sta bila dva moška mrtva - narednik letalskih sil in član medicinske ekipe Nase, ki si je ob udarcu v strop zlomil hrbtenjač. Drugi moški, tehnik za popravilo blazin, je bil pripet na sedež, a hudo poškodovan. Nick ni mislil, da bo preživel. Astronavti so bili pretreseni, a nihče ni bil resno poškodovan. Bili so vajeni nujnih primerov; niso paničarili. Poškodba dr. Sun, zlom lobanje, je bila površinska, njene skrbi pa ne. N3 je to izkoristil. "Potrebujem odgovore," je hripavo rekel. "Če ne odgovoriš, nimaš ničesar. Prijatelji so te prevarali, zato si očitno porabljen. Kdo je podtaknil bombo?"
  
  V njenih očeh je naraščala histerija. "Bomba? Kakšna bomba?" je zavzdihnila. "Misliš, da nimam s tem kaj opraviti, kajne? Kako bi lahko? Zakaj bi bila tukaj?"
  
  "Kaj pa potem ta pornografska fotografija?" je vprašal. "In kaj pa tvoja povezava s Pat Hammerjem? Videli so vaju skupaj na Bali Hai. Don Lee je tako rekel."
  
  Močno je zmajala z glavo. "Don Lee je lagal," je zadihala. "Na Bali Haiu sem bila samo enkrat, pa ne s Hammerjem. Nisem ga poznala osebno. Moje delo me ni nikoli pripeljalo v stik s posadkami Cape Kennedyja." Ni rekla ničesar, nato pa so se ji besede zdele kar ulile iz ust. "Na Bali Hai sem šla, ker mi je Alex Simian poslal sporočilo, naj se tam srečam z njim."
  
  "Simian? Kakšna je tvoja povezava z njim?"
  
  "Delala sem na medicinski fakulteti GKI v Miamiju," je zavzdihnila. "Preden sem se pridružila NASI." Zaslišalo se je še eno pokanje, tokrat iz blaga, in napihnjen rešilni splav, ki se je prerinil skozi luknjo, je z glasnim treskom izginil. Zrak je bučal skozi trup, jih stresal, jim trgal lase in jim pihal po licih. Zgrabila ga je. Samodejno jo je objel. "O moj bog!" je zajokala. "Koliko časa še do pristanka?"
  
  "Govori."
  
  "Prav, bilo je še več!" je jezno rekla. "Imela sva afero. Bila sem vanj zaljubljena - mislim, da sem še vedno. Prvič sem ga spoznala, ko sem bila še dekle. Bilo je v Šanghaju, okoli leta 1948. Prišel je obiskat mojega očeta, da bi ga zainteresiral za posel." Zdaj je govorila hitro in poskušala zadržati naraščajočo paniko. "Simian je vojna leta preživel v taborišču za vojne ujetnike na Filipinih. Po vojni se je tam zapletel v trgovino z vlakni ramije. Izvedel je, da komunisti načrtujejo prevzem Kitajske. Vedel je, da bo primanjkovalo vlaken. Moj oče je imel v Šanghaju skladišče, polno ramije. Simian ga je želel kupiti. Moj oče se je strinjal. Kasneje sta z očetom postala partnerja in veliko sem ga videvala."
  
  Njene oči so se lesketale od strahu, ko se je odtrgal še en del trupa. "Zaljubljena sem bila vanj. Kot šolarka. Srce mi je bilo strto, ko se je v Manili poročil z Američanko. To je bilo leta '53. Kasneje sem izvedela, zakaj je to storil. Vpleten je bil v veliko prevar in moški, ki jih je uničil, so mu sledili. S poroko s to žensko se je lahko izselil v Združene države Amerike in postal državljan. Takoj ko je dobil prve dokumente, se je od nje ločil."
  
  Nick je poznal preostanek zgodbe. Bila je del ameriške poslovne legende. Simian je investiral v borzo, zagrešil umor, prevzel vrsto propadajočih podjetij. Vdihnil jim je življenje in jih nato prodal po fantastično napihnjenih cenah. "Je briljanten, a popolnoma neusmiljen," je rekla Joy Sun in pogledala mimo Nicka v vedno večjo luknjo. "Ko mi je dal službo pri GKI, sva začela afero. Bilo je neizogibno. A po enem letu se je dolgočasil in prekinil zvezo." Zakopala si je obraz v roke. "Ni prišel k meni in mi povedal, da je konec," je zašepetala. "Odpustil me je in pri tem storil vse, kar je bilo v njegovi moči, da bi mi uničil ugled." To jo je pretreslo.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  v spominu. "Kljub temu tega nisem mogla spraviti iz sebe, in ko sem prejela to sporočilo od njega - to je bilo pred približno dvema mesecema - sem šla na Bali Hai."
  
  "Te je poklical neposredno?"
  
  "Ne, vedno dela prek posrednikov. Tokrat je bil to moški po imenu Johnny Hung Fat. Johnny je bil z njim vpleten v več finančnih škandalov. To ga je uničilo. Izkazalo se je, da je natakar v Bali Hai. Johnny mi je povedal, da se Alex želi tam dobiti z mano. Vendar se Simian ni nikoli pojavil in ves čas sem pil. Na koncu je Johnny pripeljal tega moškega. On je vodja tamkajšnje diskoteke ..."
  
  "Nosorogovo drevo?"
  
  Prikimala je. "Prevaral me je. Moj ponos je bil prizadet, bila sem pijana in mislim, da so mi morali nekaj dati v pijačo, saj sva sedela na kavču v pisarni in ... nisem se ga mogla naveličati." Rahlo se je stresla in se obrnila stran. "Nisem vedela, da so naju fotografirali. Bilo je temno. Ne razumem, kako ..."
  
  "Infrardeči film".
  
  "Očitno me je Johnny nameraval kasneje prestrašiti. Kakorkoli že, mislim, da Alex ni imel nič s tem. Johnny je moral samo uporabiti njegovo ime kot vabo ..."
  
  Nick se je odločil, prekleto, če bo že umrl, bo vsaj gledal. Tla so se dvigala proti njim. Reševalna vozila, vozila prve pomoči, možje v aluminijastih gasilskih oblekah so se že razprostirali. Ko se je letalo dotaknilo tal, je začutil rahel udarec. Nekaj minut pozneje so se ustavili še bolj gladko in potniki so se veselo spustili po zasilnih žlebovih na blagoslovljeno, trdo zemljo ...
  
  V Barksdalu so ostali sedem ur, medtem ko jih je pregledala ekipa zdravnikov letalskih sil, razdelila zdravila in prvo pomoč tistim, ki so jo potrebovali, ter hospitalizirala dva najresnejša primera.
  
  Ob 17.00 je iz letalske baze Patrick prispelo letalo Globemaster ameriških zračnih sil, na katerega so se vkrcali za zadnji del svojega potovanja. Uro kasneje so pristali na letališču McCoy Field v Orlandu na Floridi.
  
  Kraj je mrgolel od varnostnikov FBI in NASE. Namestniki šerifa v belih čeladah so jih gnali proti zaprtemu vojaškemu območju polja, kjer so čakala vojaška izvidniška vozila. "Kam gremo?" je vprašal Nick.
  
  "Iz Washingtona je priletelo veliko oklepnih vozil Nase," je odgovoril eden od zakonodajalcev. "Zdi se, da bo to celonočna seja vprašanj in odgovorov."
  
  Nick je potegnil Joy Sun za rokav. Bila sta na samem koncu miniaturne parade in postopoma, korak za korakom, sta se premikala globlje v temo. "Pridi," je nenadoma rekel. "Sem." Izognila sta se tovornjaku z gorivom, nato pa se je obrnila nazaj proti civilnemu delu polja in taksi ploščadi, ki jo je opazil prej. "Najprej potrebujeva pijačo," je rekel.
  
  Vse odgovore, ki jih je imel, je nameraval poslati neposredno Hawku, ne FBI-ju, ne CIA-i in predvsem ne varnostni službi Nase.
  
  V koktajl baru Cherry Plaza s pogledom na jezero Eola se je pogovarjal z Joy Sun. Imela sta dolg pogovor - takšen pogovor, kot ga imajo ljudje po grozni skupni izkušnji. "Glej, motil sem se glede tebe," je rekel Nick. "Zlomil si bom vsak zob v glavi, da bi to priznal, ampak kaj drugega naj rečem? Mislil sem, da si sovražnik."
  
  "In zdaj?"
  
  Nasmehnil se je. "Mislim, da si velika, sočna distrakcija, ki mi jo je nekdo vrgel na pot."
  
  Vrgla je perlico na stran, da bi se zasmejala - in rdečica ji je nenadoma izginila z obraza. Nick je pogledal gor. Bil je strop koktajl bara. Bil je zrcal. "O moj bog!" je zavzdihnila. "Tako je bilo na letalu - na glavo. Kot da bi vse videla znova." Začela se je tresti in Nick jo je objel. "Prosim," je zamrmrala, "pelji me domov." Prikimal je. Oba sta vedela, kaj se bo tam zgodilo.
  Poglavje 9
  
  Dom je bil bungalov v Cocoa Beachu.
  
  Tja so prišli s taksijem iz Orlanda in Nicku ni bilo mar, da bo njuno pot enostavno izslediti.
  
  Do sedaj je imel kar dobro zgodbo, ki bi ga lahko krinkala. Z Joy Sun sta se na letalu tiho pogovarjala in hodila z roko v roki do letališča McCoy Field - ravno to, kar se je pričakovalo od nadobudnih ljubimcev. Zdaj pa sta se po naporni čustveni izkušnji izmuznila na samem. Morda ne ravno to, kar se je pričakovalo od pravega gejevskega astronavta, a vsaj ni obrodilo sadov. Vsaj ne takoj. Imel je čas do jutra - in to bo dovolj.
  
  Do takrat ga bo moral nadomeščati McAlester.
  
  Bungalov je bil kvadratni blok iz ometa in jesena, tik ob plaži. Majhna dnevna soba se je raztezala čez celotno širino. Bila je prijetno opremljena z bambusovimi ležalniki, oblazinjenimi s peno. Tla so bila prekrita z zastirko iz palmovih listov. Široka okna so gledala na Atlantski ocean, na desni pa so bila vrata v spalnico, za njimi pa še ena vrata, ki so se odpirala na plažo.
  
  "Vse je v kaosu," je rekla. "Po nesreči sem tako nenadoma odšla v Houston, da nisem imela časa, da bi se uredila."
  
  Zaklenila je vrata za seboj in stala pred njimi ter ga opazovala. Njen obraz ni bil več hladna in lepa maska. Široke, visoke ličnice so bile še vedno tam.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  d - fino izklesane vdolbine. Toda njene oči so se lesketale od šoka in njen glas je izgubil mirno samozavest. Prvič je bila videti kot ženska, ne kot mehanična boginja.
  
  V Nicku se je začela krepiti želja. Hitro se ji je približal, jo potegnil v objem in jo močno poljubil na ustnice. Bile so trde in hladne, a toplota njenih prebijajočih se prsi ga je prebodla kot električni udar. Vročina je naraščala. Čutil je, kako se mu boki tresejo. Ponovno jo je poljubil, ustnice so bile trde in krute. Zaslišal je zadušen "Ne!" Odmaknila je ustnice od njegovih in ga stisnila stisnjene pesti. "Tvoj obraz!"
  
  Za trenutek ni razumel, kaj je mislila. "Eglund," je rekla. "Poljubljam masko." Trepetajoče se mu je nasmehnila. "Se zavedaš, da sem videla tvoje telo, ne pa tudi obraza, ki spada zraven?"
  
  "Grem po Eglunda." Odpravil se je v kopalnico. Astronavt je bil tako ali tako že čas, da se umakne. Notranjost Poindexterjeve mojstrovine je od vročine postala vlažna. Silikonska emulzija ga je neznosno srbela. Poleg tega je bila zdaj tudi njegova prevleka izčrpana. Dogodki na letalu iz Houstona so pokazali, da "Eglundova" prisotnost dejansko predstavlja nevarnost za druge astronavte lunarnega projekta. Slekel je majico, si ovil brisačo okoli vratu in previdno snel plastično masko za lase. Z notranje strani lic je pobral peno, si stisnil svetle obrvi in si močno drgnil obraz, pri čemer je razmazal ostanke ličil. Nato se je nagnil nad umivalnik in si z oči snel lešnikove kontaktne leče. Pogledal je gor in v ogledalu zagledal odsev Joy Sun, ki ga je opazovala skozi vrata.
  
  "Vsekakor izboljšanje," se je nasmehnila in v odsevu svojega obraza so se njene oči premaknile po njegovem kovinsko gladkem trupu. Vsa mišičasta gracioznost panterja je bila zajeta v tej veličastni postavi in njene oči niso spregledale ničesar.
  
  Obrnil se je proti njej in si z obraza obrisal preostali silikon. Njegove jekleno sive oči, ki so lahko temno tlele ali pa se od krutosti spremenile v ledene, so se iskrile od smeha. "Bom opravil pregled, doktor?"
  
  "Toliko brazgotin," je presenečeno rekla. "Nož. Rana od krogle. Ureznina z britvico." Opazovala je opise, medtem ko je njen prst sledil njihovim nazobčanim potem. Njegove mišice so se napele pod njenim dotikom. Globoko je vdihnil in začutil vozel napetosti pod trebuhom.
  
  "Apendektomija, operacija žolčnika," je odločno rekel. "Ne romantiziraj tega."
  
  "Saj sem zdravnica, se spomniš? Ne poskušaj me pretentati." Pogledala ga je z bistrimi očmi. "Še vedno nisi odgovoril na moje vprašanje. Si kakšen super tajni agent?"
  
  Privil jo je k sebi in si naslonil brado na roko. "Hočeš reči, da ti niso povedali?" se je zahihital. "Sem s planeta Kripton." S svojimi mokrimi ustnicami se je dotaknil njenih, najprej nežno, nato močneje. V njenem telesu se je dvignila živčna napetost, ki se je za trenutek upirala, nato pa se je omehčala in z nežnim stokanjem zaprla oči, njena usta pa so se spremenila v lačno žival, ki ga je iskala, vroča in mokra, s konico jezika, ki je iskala zadovoljstvo. Čutil je, kako so mu njeni prsti odvezali pas. V njem je vrela kri. Poželenje je raslo kot drevo. Roke so se ji tresle po njegovem telesu. Odmaknila je usta, za trenutek zakopala glavo v njegov vrat, nato pa se je odmaknila. "Vau!" je negotovo rekla.
  
  "Spalnica," je zamrmral, saj je moral v sebi eksplodirati kot pištola.
  
  "O, bog, ja, mislim, da si ti tisti, na katerega sem čakala." Dihala je prekipevalo. "Po Simianu ... potem tisti stvari na Bali Haiju ... nisem bil moški. Mislil sem, da za vedno. Ampak ti bi lahko bil drugačen. Zdaj to vidim. O, moj bog," se je stresla, ko jo je potegnil k sebi, bok ob bok, prsi ob prsi, in ji v istem gibu raztrgal bluzo. Ni nosila modrčka - vedel je po tem, kako so se pod blagom premikali zreli popki. Njene bradavice so bile trdno pritisnjene ob njegove prsi. Zvijala se je ob njem, njene roke so raziskovale njegovo telo, njena usta so bila prilepljena na njegova, njen jezik pa je bil kot hiter, mesnat meč.
  
  Brez prekinitve stika jo je napol dvignil, napol nesel čez hodnik in čez palmovo preprogo do postelje.
  
  Položil jo je nase in prikimala je, sploh ni opazila, kako so se njegove roke premikale po njenem telesu, odpirale zadrgo krila in jo božale po bokih. Sklonil se je nad njo, poljubljal njene prsi, ustnice so se mu zaprle nad njihovo mehkobo. Tiho je zastokala in čutil je, kako se pod njim širi njena toplina.
  
  Potem ni več razmišljal, samo čutil je, pobegnil je iz nočne more sveta izdaje in nenadne smrti, ki je bil njegov naravni habitat, v svetel, čuten tok časa, ki je bil kot velika reka, in se osredotočil na občutek deklinega popolnega telesa, ki je lebdelo z vedno hitrejšim tempom, dokler nista dosegla praga in so ga njene roke božale z vse večjo silo, njeni prsti so se zarile vanj in njene ustnice so se pritisnile k njegovim v zadnji prošnji in njuni telesi sta se napeli, upognili in združili, boki so se slastno napeli.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Usta in ustnice so se ji prepletle in iz nje je izšel dolg, tresoč in srečen vzdih ter se z glavo naslonila na blazine, ko je začutila nenaden tresenje njegovega telesa, ko je prišlo njegovo seme ...
  
  Nekaj časa sta ležala v tišini, njene roke so se ritmično, hipnotično premikale po njegovi koži. Nick je skoraj zaspal. Potem pa, ko je zadnjih nekaj minut nehal razmišljati o tem, se je nenadoma spomnil. Občutek je bil skoraj fizičen: močna svetloba mu je preplavila glavo. Imel ga je! Manjkajoči ključ!
  
  V tistem trenutku se je zaslišalo trkanje, grozljivo glasno v tišini. Stekel je stran od nje, a ona je prišla k njemu, ga objela z mehkimi, božajočimi oblinami, ne da bi se ga hotela odpovedati. Tako močno se je zvila okoli njega, da je bil celo v tej nenadni krizi skoraj pozabil na lastno nevarnost.
  
  "Je kdo tam?" se je zavpil glas.
  
  Nick se je osvobodil in stekel k oknu. Za delček centimetra je odgrnil žaluzije. Pred hišo je bil parkiran neoznačen patruljni avto z vijugasto anteno. Dve postavi v belih zaščitnih čeladah in jahalnih hlačah sta svetili s svetilkami v okno dnevne sobe. Nick je dekletu z gesto pokazal, naj si obleče oblačila in odpre vrata.
  
  To je storila, on pa je stal z ušesom, prislonjenim k vratom spalnice, in poslušal. "Pozdravljeni, gospa, nismo vedeli, da ste doma," je rekel moški glas. "Samo preverjamo. Zunanja luč je bila ugasnjena. Prižgana je bila zadnje štiri noči." Drugi moški glas je rekel: "Vi ste dr. Sun, kajne?" Slišal je Joy, ko je to rekla. "Pravkar ste prišli iz Houstona, kajne?" Rekla je, da je. "Je vse v redu? Je bilo v hiši kaj motenega, medtem ko vas ni bilo?" Rekla je, da je vse v redu, in prvi moški glas je rekel: "V redu, samo prepričati smo se želeli. Po tem, kar se je zgodilo tukaj, ne morete biti preveč previdni. Če nas potrebujete hitro, samo trikrat pokličite ničlo. Zdaj imamo neposredno linijo."
  
  "Hvala, policisti. Lahko noč." Slišal je, kako so se vhodna vrata zaprla. "Še več policistov iz GKI," je rekla in se vrnila v spalnico. "Zdi se, da so povsod." Na mestu se je ustavila. "Prihajate," je rekla obtožujoče.
  
  "Moral bom," je rekel in si zapenjal srajco. "In da bi bilo vse skupaj še huje, bom še dodatno zajezil rano, saj te bom vprašal, če si lahko sposodim tvoj avto."
  
  "Ta del mi je všeč," se je nasmehnila. "To pomeni, da ga boš morala prinesti nazaj. Takoj zjutraj, prosim. Mislim, kaj ..." Nenadoma se je ustavila, na obrazu je imela presenečen izraz. "O moj bog, sploh ne vem tvojega imena!"
  
  "Nick Carter".
  
  Zasmejala se je. "Ni ravno ustvarjalno, ampak predvidevam, da je v vašem poslu eno lažno ime enako dobro kot drugo ..."
  
  * * *
  
  Vseh deset linij v upravnem centru Nase je bilo zasedenih, zato je začel neprekinjeno klicati številke, da bi imel po koncu klica še kakšno priložnost.
  
  V mislih mu je švigala ena sama podoba: major Sollitz se je lotil svojega klobuka, leva roka mu je nerodno stegovala čez telo, desna pa je bila tesno pripeta k trupu. Nekaj v zvezi s tistim prizorom v tovarni v Texas Cityju včeraj popoldne ga je motilo, a kaj je bilo, mu je uhajalo - dokler ni za trenutek nehal razmišljati o tem. Nato pa se je neopaženo pojavila v njegovih mislih.
  
  Včeraj zjutraj je bil Sollits desničar!
  
  Misli so mu divjale skozi zapletene posledice tega odkritja, medtem ko so njegovi prsti samodejno klicali številko in njegovo uho poslušalo zvonjenje vzpostavljenega zvezka.
  
  Sedel je na robu postelje v svoji sobi v hotelu Gemini in komaj opazil lepo zložen kup kovčkov, ki jih je Hank Peterson prinesel iz Washingtona, ali ključe Lamborghinija na nočni omarici ali sporočilo pod njimi, na katerem je pisalo: Sporoči mi, ko prideš. Interna L-32. Hank.
  
  Sollitz je bil manjkajoči delček. Če bi ga upoštevali, bi se vse ostalo postavilo na svoje mesto. Nick se je spomnil majorjevega šoka, ko je prvič vstopil v pisarno in se v tišini preklinjal. To bi moral biti namig. Vendar ga je sonce - dr. Sun - preveč zaslepilo, da bi opazil vedenje kogarkoli.
  
  Tudi Joy Sun je bila presenečena, vendar je bila ona tista, ki je prva diagnosticirala Eglundovo stanje kot zastrupitev z aminom. Zato je bilo njeno presenečenje naravno. Preprosto ni pričakovala, da ga bo tako kmalu videla.
  
  Proga je bila sproščena v upravnem središču.
  
  "Rdeča soba," jim je rekel z naglasom Glenna Eglunda, značilnim za Kansas City. "Tukaj je Orel štiri. Dajte mi rdečo sobo."
  
  Žica je brnela in brnela, zaslišal se je moški glas. "Varnost," je rekel. "Govori kapitan Lisor."
  
  "Tukaj je Orel štiri, najvišja prioriteta. Je major Sollitz tam?"
  
  "Orel štiri, iskali so te. Zamudil si poročilo McCoyu. Kje si zdaj?"
  
  "Nič hudega," je nestrpno rekel Nick. "Je Sollitz tam?"
  
  "Ne, ni."
  
  "Prav, poišči ga. To je glavna prioriteta."
  
  "Počakaj. Preveril bom."
  
  Kdo drug kot Sollitz bi lahko vedel za Phoenix One? Kdo drug kot Apollov šef varnosti bi lahko imel dostop do medicinskega centra?
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  V katerem oddelku Centra za vesoljska plovila? Kdo drug je poznal vsako fazo medicinskega programa, se je temeljito zavedal njegovih nevarnosti in ga je bilo mogoče videti kjer koli, ne da bi vzbudil sum? Kdo drug je imel ustanove v Houstonu in na Cape Kennedyju?
  
  Sollitz, N3, je bil zdaj prepričan, da je bil Sol tisti, ki se je srečal s Patom Hammerjem na Bali Hai v Palm Beachu in skoval načrt za uničenje kapsule Apollo. Sollitz je poskušal ubiti Glenna Eglunda, ko je astronavt izvedel za majorjev načrt. Vendar Sollitzu ni bilo povedano o Nickovi maskaradi. Vedel je le general McAlester. Ko se je "Eglund" ponovno pojavil, je Sollitza zagrabila panika. On je bil tisti, ki ga je poskušal ubiti na luninem terenu. Kompromis je bil, da je zamenjal desno roko z levo, kar je posledica zlomljenega zapestja v boju z noži.
  
  Zdaj je Nick razumel pomen vseh teh vprašanj o njegovem spominu. Eglundov odgovor, da se "delčki" počasi vračajo, je majorja še bolj prestrašil. Zato je v "rezervno" letalo namestil bombo in nato izdelal lažno bombo, kar mu je omogočilo, da je originalno letalo zamenjal z alternativnim, ne da bi ga prej pregledala ekipa za rušenje.
  
  Po žici se je zaslišal oster glas. "Orel štiri, tukaj general McAlester. Kam za vraga sta šla z dr. Sunom, potem ko je vaše letalo pristalo v McCoyu? Tam sta pustila celo kup visokih varnostnih uradnikov, da so se ohladili."
  
  "General, vse vam bom razložil čez minuto, ampak najprej, kje je major Sollits? Ključnega pomena je, da ga najdemo."
  
  "Ne vem," je McAlester brezizrazno rekel. "In mislim, da tudi nihče drug ne ve. Bil je na drugem letalu za McCoy. To vemo. Ampak izginil je nekje na terminalu in od takrat ga nihče ni videl. Zakaj?"
  
  Nick je vprašal, ali je bil njun pogovor šifriran. Bil je. To mu je tudi odgovoril. "O moj bog," je bilo vse, kar je na koncu lahko rekel šef varnostne službe Nase.
  
  "Sollitz ni bil šef," je dodal Nick. "Umazano delo je opravljal za nekoga drugega. Morda za ZSSR. Peking. Na tej točki lahko le ugibamo."
  
  "Ampak kako za vraga je dobil varnostno dovoljenje? Kako je prišel tako daleč?"
  
  "Ne vem," je rekel Nick. "Upam, da nam bodo njegovi zapiski dali namig. Priskrbel bom popolno poročilo od Peterson Radio AXE in zahteval bom tudi temeljito preverjanje preteklosti Sollitza, pa tudi Alexa Simiana iz GKI. Želim še enkrat preveriti, kaj mi je Joy Sun povedala o njem."
  
  "Ravnokar sem govoril s Hawkom," je rekel McAlester. "Povedal mi je, da se je Glenn Eglund v bolnišnici Walter Reed končno zavedel. Upajo, da ga bodo kmalu lahko zaslišali."
  
  "Ko že govorimo o Eglundu," je rekel Nick, "bi lahko ponarejenega moža spravili v stanje ponovitve? Ker odštevanje do Phoenixa poteka in so astronavti privezani na svoje postaje, njegovo krinko postane fizična ovira. Moram se imeti prosto gibanje."
  
  "To se da urediti," je rekel Macalester. Zdelo se je, da je bil zaradi tega vesel. "To bi pojasnilo, zakaj sta z dr. Sun pobegnila. Izgubila sta amnezijo zaradi udarca z glavo na letalu. In sledila vam je, da bi vas poskušala priklicati nazaj."
  
  Nick je rekel, da je vse v redu, in odložil slušalko. Padel je čez posteljo. Bil je preutrujen, da bi se sploh slekel. Vesel je bil, da gre McAlesterju tako dobro. Želel si je, da bi za spremembo dobil kaj priročnega. In res je. Zaspal je.
  
  Trenutek kasneje ga je zbudil telefon. Vsaj zdelo se mu je kot trenutek, ampak ni moglo biti tako, ker je bila tema. Oklevajoče je segel po slušalki. "Halo?"
  
  "Končno!" je vzkliknila Candy Sweet. "Kje si bila zadnje tri dni? Poskušam te dobiti."
  
  "Klicali so," je nejasno rekel. "Kaj se dogaja?"
  
  "Na otoku Merritt sem našla nekaj izjemno pomembnega," je navdušeno rekla. "Čez pol ure se dobimo v avli."
  Poglavje 10
  
  Megla se je začela zgodaj zjutraj razkaditi. V sivini so se odpirale in zapirale raztrgane modre luknje. Skozinje je Nick ujel bežne poglede na pomarančne nasade, ki so drveli mimo kot napere na kolesu.
  
  Vozila je Candy. Vztrajala je, da vzameta njen avto, športni model GT Giulia. Vztrajala je tudi, da počaka in si dejansko ogleda njeno otvoritev. Rekla je, da mu o tem ne more povedati.
  
  "Še vedno se igraš kot majhna deklica," je kislo sklenil. Pogledal jo je. Njene hlačke okoli bokov je zamenjalo belo mini krilo, ki ji je skupaj z bluzo s pasom, belimi teniškimi copati in sveže umitimi svetlimi lasmi dajalo videz šolske navijačice.
  
  Čutila je, da jo opazuje, in se obrnila. "Ni veliko dlje," se je nasmehnila. "Severno od Dummitt Grovea."
  
  Lunarno pristanišče vesoljskega centra je zasedalo le majhen del otoka Merritt. Več kot sedemdeset tisoč hektarjev je bilo oddanih v najem kmetom, ki so bili prvotno lastniki nasadov pomarančevca. Cesta severno od Bennettove ceste je potekala skozi divjino močvirij in grmovja, ki so jo prečkali Indian River, Seedless Enterprise in Dummitt Groves, vsi iz tridesetih let 19. stoletja.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Cesta se je zdaj ovinkala okoli majhnega zaliva in šli so mimo skupine dotrajanih barak na kolih ob robu vode, bencinske črpalke s trgovino z živili in majhne ladjedelnice z ribiškim pomolom, ob katerem so bile ribiške ladje za lov na kozice. "Enterprise," je rekla. "To je ravno nasproti Port Canaverala. Skoraj smo tam."
  
  Peljala sta se še četrt milje in Candy je prižgala desni smernik ter začela upočasnjevati. Zapeljala je ob rob ceste in se ustavila. Obrnila se je in ga pogledala. "Že sem bila tukaj." Vzela je torbico in odprla stranska vrata,
  
  Nick se je povzpel v avto in se ustavil ter se ozrl naokoli. Bila sta sredi odprte, zapuščene pokrajine. Na desni se je do reke Banana raztezala prostrana panorama slanovodnih Fiatov. Na severu so se stanovanja spremenila v močvirje. Gosto grmovje se je oklepalo roba vode. Tristo metrov levo se je začela elektrificirana ograja MILA (izstrelitvena ploščad Merritt Island). Skozi podrast je komaj razločil betonsko izstrelitveno ploščad Phoenix 1 na rahlem pobočju, štiri milje naprej pa živo oranžne tramove in nežne ploščadi 56-nadstropne tovarne avtomobilov.
  
  Nekje za njimi je brnel oddaljen helikopter. Nick se je obrnil in zaprl oči. V jutranjem soncu nad Port Canaveralom je zagledal blisk njegovega rotorja.
  
  "Sem," je rekla Candy. Prečkala je avtocesto in se odpravila v grmovje. Nick ji je sledil. Vročina v trstičju je bila neznosna. Komarji so se zbirali v rojih in jih mučili. Candy jih je ignorirala, njena trmasta, trmasta plat se je spet pojavila. Prišla sta do drenažnega jarka, ki se je odpiral v širok kanal, ki je bil očitno nekoč uporabljen kot struga. Jarek je bil zarasel s plevelom in podvodno travo ter se je zožil tam, kjer je nasip odnesla voda.
  
  Spustila je torbico in sezula teniške copate. "Potrebovala bom obe roki," je rekla in se po pobočju spustila v blato, ki ji je segalo do kolen. Zdaj se je premaknila naprej, se sklonila in z rokami iskala v kalni vodi.
  
  Nick jo je opazoval z vrha nasipa. Zmajal je z glavo. "Kaj za vraga iščeš?" se je zahihital. Rjovenje helikopterja je postajalo vse glasnejše. Ustavil se je in pogledal čez ramo. Helikopter se je gibal v njihovi smeri, približno tristo metrov nad tlemi, svetloba pa se je odbijala od vrtečih se lopatic rotorja.
  
  "Našla sem ga!" je zavpila Candy. Obrnil se je. Prehodila je približno trideset metrov vzdolž drenažnega jarka in se sklonila, nekaj prebirala v zemlji. Premaknil se je proti njej. Helikopter se je slišal, kot da je skoraj neposredno nad njimi. Pogledal je navzgor. Lopatice rotorja so bile nagnjene, kar je povečalo hitrost spuščanja. Na rdeči spodnji strani je lahko razločil bele črke - SHARP FLYING SERVICE. Bil je eden od šestih helikopterjev, ki so leteli vsake polurne ure od pomola za zabavo Cocoa Beach do Port Canaverala, nato pa so sledili ograji MILA, kar je turistom omogočalo fotografiranje stavbe VAB in izstrelitvenih ploščadi.
  
  Karkoli je Candy našla, je bilo zdaj napol iz blata. "Prinesi mi torbico, prosim?" je zaklicala. "Pustila sem jo tam za nekaj časa. Nekaj potrebujem v njej."
  
  Helikopter je močno zavil. Zdaj je bil spet nazaj, le nekaj več kot sto metrov nad tlemi, veter iz vrtečih se lopatic je gladil zaraščeno grmovje ob nasipu. Nick je našel svojo torbico. Sklonil se je in jo pobral. Nenadna tišina je dvignila njegovo glavo. Motor helikopterja je ugasnil. Drsel je nad vrhovi trstičja in se letel naravnost proti njemu!
  
  Zavil je levo in se z glavo naprej pognal v jarek. Za njim se je zaslišal ogromen, gromozanski rjovenje. Vročina je nihala v zraku kot mokra svila. Nazobčana krogla plamena je švignila navzgor, takoj za njo pa so se dvignili oblaki črnkastega, z ogljikom bogatega dima, ki so zakrili sonce.
  
  Nick se je splazil nazaj po nasipu in stekel proti razbitinam. V goreči strehi iz pleksi stekla je zagledal postavo moškega. Glavo je imel obrnjeno proti sebi. Ko se je Nick približal, je lahko razločil njegove poteze. Bil je Kitajec, njegov izraz pa je bil kot iz nočne more. Smrdel je po cvrtju mesa in Nick je videl, da je spodnja polovica njegovega telesa že gorela. Videl je tudi, zakaj moški ni poskušal priti ven. Z žicami je bil privezan na sedež po rokah in nogah.
  
  "Na pomoč!" je zavpil moški. "Spravite me od tod!"
  
  Nicku se je za trenutek zježila koža. Glas je pripadal majorju Sollitzu!
  
  Prišlo je do druge eksplozije. Vročina je Nicka potisnila nazaj. Upal je, da je rezervni rezervoar za gorivo ubil Sollitza, ko je eksplodiral. Verjel je, da ga je. Helikopter je zgorel do tal, steklena vlakna so se upogibala in razcepila v mitralješkem rjovenju vročih, eksplodirajočih zakovic. Plameni so stopili masko iz Lastotexa, kitajski obraz pa se je povesil in nato zbežal, razkrivajoč junaško dejanje majorja Sollitza.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  za kratek trenutek so zasvetili, preden so se tudi oni stopili in jih je nadomestila zoglenela lobanja.
  
  Candy je stala nekaj metrov stran, s hrbtno stranjo dlani, pritisnjeno k ustom, oči pa so bile razširjene od groze. "Kaj se je zgodilo?" je rekla s tresočim glasom. "Zdi se, kot da je ciljal naravnost vate."
  
  Nick je zmajal z glavo. "Na avtopilotu," je rekel. "Bil je tam samo kot žrtev." In kitajska maska, si je mislil, še ena zvijača, če bi Nick preživel. Obrnil se je k njej. "Poglejmo, kaj si našla."
  
  Brez besed ga je vodila po nasipu do mesta, kjer je ležal sveženj oljnega platna. "Potreboval boš nož," je rekla. Ozrla se je nazaj proti gorečim razbitinam in v njenih široko razprtih modrih očeh je zagledal senco strahu. "Enega imam v torbici."
  
  "Ne bo potrebno." Z obema rokama je zgrabil voščeno krpo in jo potegnil. V njegovih rokah se je strgala kot moker papir. S seboj je imel nož, stiletto z imenom Hugo, a je ostal v nožnici nekaj centimetrov nad desnim zapestjem in čakal na nujnejše naloge. "Kako si naletel na to?" je vprašal.
  
  Paket je vseboval kratkodometno radijsko postajo AN/PRC-6 in par močnih daljnogledov - 8×60 AO Jupitrov. "Pred kratkim je bil napol iz vode," je rekla. "Glej." Vzela je daljnogled in ga usmerila proti izstrelitveni ploščadi, ki jo je komaj videl. Pregledal jih je. Močne leče so portal približale tako blizu, da je lahko videl, kako se ustnice članov posadke premikajo, ko so se pogovarjali med seboj skozi slušalke. "Radio ima petdeset kanalov," je rekla, "in doseg približno milje. Torej je kdorkoli je bil tukaj, imel v bližini sostorilce. Mislim ..."
  
  Vendar ni več poslušal. Konfederati ... radio. Zakaj se tega ni prej spomnil? Samo avtopilot ni mogel tako natančno voditi helikopterja do cilja. Delovati je moral kot dron. To je pomenilo, da ga je bilo treba voditi elektronsko, privabiti ga je moralo nekaj, kar so nosili. Ali pa so nosili ... "Tvojo denarnico!" je nenadoma rekel. "Daj no!"
  
  Ko je dvignil torbico, je motor helikopterja ugasnil. Še vedno jo je imel v roki, ko se je potopil v drenažni jarek. Spustil se je po nasipu in jo poiskal v motni vodi. Trajalo mu je približno minuto, da jo je našel. Pobral je mokro torbico in jo odprl. Tam je, skrito pod šminko, robčki, sončnimi očali, škatlico žvečilnih gumijev in pisalnim nožem, našel Talarjev dvajsetunčni oddajnik.
  
  Bila je takšna, ki se je uporabljala za pristajanje majhnih letal in helikopterjev v ničelni vidljivosti. Oddajnik je oddajal vrteči se mikrovalovni žarek, ki so ga zaznali instrumenti na plošči, povezani z avtopilotom. V tem primeru je bila pristajalna točka na vrhu Nicka Carterja. Candy je strmela v majhno napravo v njegovi dlani. "Ampak ... kaj je to?" je vprašala. "Kako je prišla tja?"
  
  "Povej mi. Je bila denarnica danes skrit pred očmi?"
  
  "Ne," je rekla. "Vsaj jaz ... Počakajte, ja!" je nenadoma vzkliknila. "Ko sem vas klicala danes zjutraj ... je bilo to iz stojnice na Enterpriseu. Tista trgovina z živili, ki smo jo šli mimo na poti sem. Denarnico sem pustila na pultu. Ko sem zapustila stojnico, sem opazila, da jo je prodajalec odmaknil. Takrat se mi ni zdelo prav nič pomembno ..."
  
  "Gremo."
  
  Tokrat je vozil on. "Pilot je bil priklenjen," je rekel in poslal Julio po avtocesti. "To pomeni, da je moral nekdo drug dvigniti ta helikopter s tal. To pomeni, da je bil nameščen tretji oddajnik. Verjetno na Enterpriseu. Upajmo, da bomo tja prispeli, preden ga razstavijo. Moj prijatelj Hugo ima nekaj vprašanj."
  
  Peterson je s seboj iz Washingtona prinesel zaščitne naprave N3. Nicka so čakali v kovčku z dvojnim dnom v hotelu Gemini. Hugo, čevelj z visoko peto, je bil zdaj zatlačen v njegov rokav. Wilhelmina, okrnjen Luger, je visela v priročnem toku na njegovem pasu, Pierre, smrtonosni plinski izstrelek, pa je bil skupaj z nekaj svojimi najbližjimi sorodniki skrit v žepu na pasu. AXE-jev najboljši agent je bil oblečen za ubijanje.
  
  Bencinska črpalka/trgovina z živili je bila zaprta. V njej ni bilo nobenega znaka življenja. Pravzaprav nikjer v Enterpriseu. Nick je pogledal na uro. Ura je bila šele deset. "Ni ravno podjetno," je rekel.
  
  Candy je skomignila z rameni. "Ne razumem. Odprto so bili, ko sem prišla ob osmih." Nick se je sprehodil okoli stavbe, čutil težo sonca na sebi in se potil. Šel je mimo obrata za predelavo sadja in več rezervoarjev za skladiščenje olja. Ob robu makadamske ceste so ležali prevrnjeni čolni in mreže za sušenje. Razpadajoči nasip je bil tih, dušeč v odeji vlažne vročine.
  
  Nenadoma se je ustavil, prisluhnil in hitro stopil v temno polico prevrnjenega trupa, z Wilhelmino v roki. Koraki so se približevali pod pravim kotom. Dosegli so najglasnejšo točko, nato pa so se začeli umikati. Nick je pokukal ven. Med čolni sta se premikala dva moška s težko elektronsko opremo. Umaknila sta se iz njegovega vidnega polja in za trenutek sem
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Ko je slišal, kako so se vrata avtomobila odprla in zaloputnila, se je splazil izpod čolna in nato otrpnil ...
  
  Vračali so se. Nick je spet izginil v senci. Tokrat si jih je dobro ogledal. Tisti na čelu je bil nizek in suh, s praznim pogledom na obrazu, pokritem s kapuco. Močan velikan za njim je imel na kratko postrižene sive lase v obliki krogle in zagorel obraz, prekrit z bledimi pegami.
  
  Dexter. Pat Hammerjev sosed, ki je povedal, da dela v oddelku za elektronske krmilnike podjetja Connelly Aviation.
  
  Elektronsko vodenje. Brezpilotni helikopter. Oprema, ki sta jo pravkar naložila v avto. Vse se je sestavilo.
  
  N3 jim je dal dobro prednost, nato pa jim je sledil in se izogibal. Moška sta se spustila po lestvi in stopila na majhen, obrabljen lesen pomol, ki se je na pilotih, posutih z vilicami, raztezal dvajset metrov v zaliv. Na njegovem koncu je bil privezan en sam čoln - širokopasovna dizelska ribiška ribiška ladja za ribolov kozic. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, je pisalo s črnimi črkami na krmi. Moška sta se vkrcala, odprla loputo in izginila pod palubo.
  
  Nick se je obrnil. Candy je bila nekaj metrov za njim. "Raje počakaj tukaj," jo je opozoril. "Morda bo ognjemet."
  
  Dirjal je po pomolu in upal, da bo dosegel krmarnico, preden se vrnejo na palubo. A tokrat ni imel sreče. Ko je letel nad tahometrom, je Dexterjeva masa napolnila loputo. Veliki moški se je ustavil kot v kotu. V rokah je držal zapleteno elektronsko komponento. Usta so mu padla na tla. "Hej, poznam te ..." Pogledal je čez ramo in se odpravil proti Nicku. "Poslušaj, prijatelj, oni so me prisilili, da sem to storil," je hripavo zahripal. "Imajo mojo ženo in otroke ..."
  
  Nekaj je zarjovelo, se z močjo pilota zaletilo v Dexterja, ga zavrtelo in vrglo na pol palube. Padel je na kolena, komponenta se je zrušila na stran, oči so mu bile popolnoma bele, roke pa so se oklepale črevesja in ga poskušale zadržati, da se ne bi razlilo po palubi. Kri mu je tekla po prstih. Počasi se je z vzdihom nagnil naprej.
  
  Iz lopute je izbruhnil še en izbruh oranžne svetlobe, sekajoč zvok, in moški z praznim obrazom je stekel po stopnicah navzgor, krogle so divje švigale iz avtomatske puške v njegovi roki. Wilhelmina je že pobegnila in Killmaster je vanj izstrelil dva skrbno nameščena naboja s tako hitrostjo, da je dvojni rjovenje zvenel kot eno samo, neprekinjeno rjovenje. Za trenutek je Votli obraz stal pokonci, nato pa se je kot slamnat mož zgrudil in nerodno padel, noge so se mu pod njim spremenile v gumo.
  
  N3 mu je vrgel avtomatsko pištolo iz roke in pokleknil poleg Dexterja. Iz ust velikega moškega se je valila kri. Bila je svetlo rožnata in zelo penasta. Ustnice so mu obupano gibale, ko je poskušal oblikovati besede. "... Miami ... razstrelil ga bom ..." je zagrmel. "... Pobij vse ... Vem ... Delam na tem ... ustavi jih ... preden ... bo prepozno ..." Njegove oči so se vrnile k njegovemu pomembnejšemu delu. Njegov obraz se je sprostil.
  
  Nick se je zravnal. "Prav, pogovoriva se o tem," je rekel Praznemu Obrazu. Njegov glas je bil miren, prijazen, toda njegove sive oči so bile zelene, temno zelene, in za trenutek se je v njihovih globinah zavrtel morski pes. Hugo se je pojavil iz svojega skrivališča. Njegov zlobni ledolom je kliknil.
  
  Killmaster je z nogo obrnil revolveraša in počepnil poleg njega. Hugo mu je razrezal sprednji del srajce, ne da bi se preveč zmenil za koščeno, rumenkasto meso pod njim. Moški z vpadlim obrazom se je zdrznil, oči so se mu orosile od bolečine. Hugo je našel mesto na dnu moškega golega vratu in ga rahlo pobožal. "Zdaj," se je Nick nasmehnil. "Ime, prosim."
  
  Moške ustnice so se stisnile skupaj. Zaprl je oči. Hugo se je ugriznil v svoj grčast vrat. "Fuj!" Iz grla mu je ušel zvok in ramena so se mu sključila. "Eddie Biloff," je hripavo zamrmral.
  
  "Od kod si, Edi?"
  
  Las Vegasu.
  
  "Mislil sem, da si mi znan. Si eden od fantov iz Sierra Inna, kajne?" Biloff je spet zaprl oči. Hugo je počasi in previdno cikcakasto potegnil čez spodnji del trebuha. Iz drobnih ureznin in vbodov je začela teči kri. Biloff je izdajal nečloveške zvoke. "Ali ni tako, Eddie?" Glava mu je sunkovito zibala gor in dol. "Povej mi, Eddie, kaj počneš tukaj na Floridi? In kaj je Dexter mislil s tem, da je razstrelil Miami? Govori, Eddie, ali pa počasi umri." Hugo je zdrsnil pod kožno plast in začel raziskovati.
  
  Biloffovo izčrpano telo se je zvijalo. Kri se je brbotala in mešala z znojem, ki je tekel iz vsake pore. Oči so se mu razširile. "Vprašaj jo," je zadihal in pogledal mimo Nicka. "Ona je to storila ..."
  
  Nick se je obrnil. Candy je stala za njim in se smehljala. Gladko in elegantno je dvignila belo mini krilo. Pod njim je bila gola, razen ploščate pištole kalibra .22, pripete na njeno notranjo stran stegna.
  
  "Oprostite, šef," se je nasmehnila. Pištola je bila zdaj v njeni roki in uperjena vanj. Počasi je njen prst stisnil sprožilec ...
  Poglavje 11
  
  Pištolo je pritisnila k boku, da bi ublažila trzaj. "Ti
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  "Lahko zapreš oči, če želiš," se je nasmehnila.
  
  Bila je Astra Cub, miniaturni model s težo dvanajst unč in 7,6-centimetrsko cevjo, močna na kratkih razdaljah in daleč najbolj ploska puška, kar jih je N3 kdaj videl. "Hitro si streljal, ko si šel v Houston pod masko Eglunda," je rekla. "Sollitz na to ni bil pripravljen. Tudi jaz ne. Zato ga nisem opozorila, da v resnici nisi Eglund. Posledično je zpaničaril in podtaknil bombo. S tem se je končala njegova uporabnost. Tudi tvoja kariera, dragi Nicholas, se mora končati. Šel si predaleč, preveč si se naučil ..."
  
  Videl je, kako je njen prst začel pritiskati na sprožilec. Delček sekunde preden je kladivo udarilo v naboj, se je sunkovito premaknil nazaj. Bil je nagonski, živalski proces - odmakniti se od strela, si predstavljati najmanjšo možno tarčo. Ko se je prevalil, ga je v levi rami prešinila ostra bolečina. Vendar je vedel, da mu je uspelo. Bolečina je bila lokalizirana - znak manjše kožne rane.
  
  Težko je dihal, ko se je voda zaprla nad njim.
  
  Bil je topel in je smrdel po gnitju, rastlinskih odpadkih, surovi nafti in blatu, ki je sproščalo gnilobne plinske mehurčke. Ko se je počasi potopil vanjo, ga je preplavil val jeze, kako zlahka ga je dekle prevaralo. "Vzemi mojo torbico," mu je rekla, ko se je helikopter osredotočil na tarčo. In tisti lažni paket iz voščenega platna, ki ga je zakopala le nekaj ur prej. Bilo je kot vsi drugi lažni namigi, ki jih je namestila in ga nato pripeljala do - najprej do Bali Haija, nato pa do Pat Hammerjevega bungalova.
  
  Bil je subtilen, eleganten načrt, zgrajen na ostrem robu britve. Vsak del svoje misije je uskladila z njegovo in sestavila postavitev, v kateri je N3 prevzel svoje mesto tako poslušno, kot da bi bil pod njenim neposrednim ukazom. Bes je bil neuporaben, a vseeno mu je dovolil, da ga je prevzel, saj je vedel, da bo to utrlo pot hladnemu, preračunljivemu delu, ki je sledilo.
  
  Težak predmet je udaril v gladino nad njim. Pogledal je gor. Lebdel je v motni vodi, iz središča katerega se je valil črn dim. Dexter. Vrgla ga je čez krov. Drugo truplo je pljusknilo v vodo. Tokrat je Nick zagledal srebrne mehurčke skupaj s črnimi strunami krvi. Roke in noge so se slabotno premikale. Eddie Biloff je bil še vedno živ.
  
  Nick se je priplazil k njemu, prsi so se mu stisnile od zadrževanja diha. Še vedno je imel vprašanja za območje Las Vegasa. Najprej pa ga je moral spraviti nekam, kjer bi lahko nanje odgovoril. Zahvaljujoč jogi je imel Nick v pljučih še dve, morda tri minute zraka. Byloff bi imel srečo, če bi mu ostale tri sekunde.
  
  Nad njimi je v vodi visela dolga kovinska postava. Kobilica ladje Cracker Boy. Trup je bil zamegljena senca, ki se je raztezala v obe smeri. Čakala sta, da senca nadaljuje, s pištolo v roki in strmela v vodo. Ni si upal priti na površje - niti pod pomolom. Biloffova bi lahko kričala in ona bi ga zagotovo slišala.
  
  Potem se je spomnil vbočenega prostora med trupom in propelerjem. Tam je običajno lahko našel zračni žep. Njegova roka se je stisnila okoli Biloffovega pasu. Prebijal se je skozi mlečni turbulenc, ki ga je pustil drugi moški po spustu, dokler njegova glava ni mehko udarila ob kobilico.
  
  Previdno ga je poiskal. Dosegel je velik bakren propeler, ga s prosto roko prijel za rob in potegnil navzgor. Njegova glava je poskočila na gladini. Globoko je vdihnil in se zadušil v smrdljivem, z oljem obarvanem zraku, ujetem nad njim. Biloff je zakašljal in srkal postrani. Nick se je trudil, da bi drugi moški držal usta nad vodo. Ni bilo nevarnosti, da bi ga slišali. Med njima in dekletom na palubi je viselo nekaj ton lesa in kovine. Edina nevarnost je bila, da bi se morda odločila zagnati motor. Če bi se to zgodilo, bi ju lahko oba prodali za funt - kot mletega mesa.
  
  Hugo je bil še vedno v Nickovi roki. Zdaj je delal, plesal je majhen ples v Biloffovih ranah. "Še nisi končal, Eddie, še ne. Povej mi vse o tem, vse, kar veš ..."
  
  Umirajoči gangster je spregovoril. Govoril je brez prekinitve skoraj deset minut. In ko je končal, je bil N3 mračen.
  
  Iz srednjega členka si je naredil kostni vozel in ga potisnil v Biloffovo grlo. Ni popustil. Ime mu je bilo Killmaster. Njegova naloga je bila ubijati. Njegov členek je bil kot vozel zanke. V Bylovovih očeh je videl prepoznavanje smrti. Zaslišal je rahel hripavi glas prošnje za usmiljenje.
  
  Ni imel usmiljenja.
  
  Pol minute je trajalo, da je ubil moškega.
  
  Po radijskih valovih, ki so izhajali iz kompleksne naprave za razstavljanje sprejemnika v sobi 1209 hotela Gemini, je švignila vrsta nesmiselnih vibracij, kot glas Hawka.
  
  "Ni čudno, da me je Sweet prosil, naj skrbim za njegovo hčer," je vzkliknil vodja AX. Njegov glas je bil kisl. "Ni mogoče reči, v kaj se je ta mala bedaka zapletla. Začel sem sumiti, da stvari niso čisto v redu, ko sem prejel poročilo o skici sistema za ohranjanje življenja Apollo."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Našli ste ga v kleti Hummerja. Bil je ponarejen dokument, vzet iz diagrama, ki se je po nesreči pojavil v praktično vsakem časopisu."
  
  "Auč," je rekel Nick, ne kot odgovor na Hawkove besede, temveč na Petersonovo pomoč. Moški iz redakcije si je z vatirano palčko, namočeno v nekakšno pekoče mazilo, brisal rano na rami. "Kakorkoli že, gospod, precej prepričan sem, da vem, kje ga najdem."
  
  "Dobro. Mislim, da je vaš novi pristop rešitev," je rekel Hawk. "Zdi se, da se celoten primer premika v to smer." Za trenutek je pomolčal. "Smo avtomatizirani, vendar si boste vseeno morali vzeti nekaj ur za pregled evidenc. Vendar bom nekoga poslal k vam zvečer. Vaš prevoz bi morali urediti lokalno."
  
  "Peterson je za to že poskrbel," je odgovoril Nick. Moški iz redakcije mu je iz tlačne pločevinke nekaj pršil po rami. Sprej je bil sprva leden, a je omilil bolečino in postopoma omrtvičil ramo kot novokain. "Težava je v tem, da ima dekle že nekaj ur pred mano," je kislo dodal. "Vse je bilo zelo skrbno organizirano. Šli smo z njenim avtom. Zato sem se moral peš vrniti."
  
  "Kaj pa dr. Sun?" je vprašal Hawk.
  
  "Peterson je na svoj avto, preden ji ga je danes zjutraj vrnil, pritrdil elektronski sledilnik," je rekel Nick. "Spremljal je njeno gibanje. To je precej normalno. Zdaj se je vrnila na svojo službo v vesoljskem centru. Iskreno povedano, mislim, da je Joy Sun slepa ulica." Ni dodal, da je vesel, da je tam.
  
  "In ta moški ... kako mu je že ime ... Byloff," je rekel Hawk. "Vam ni dal nobenih nadaljnjih informacij o grožnji iz Miamija?"
  
  "Povedal mi je vse, kar je vedel. Prepričan sem. Ampak bil je le manjši plačanec. Vendar je treba poiskati še en vidik," je dodal Nick. "Peterson bo delal na tem. Začel bo z imeni vzdrževanih oseb, vpletenih v avtobusno nesrečo, nato pa se bo vrnil k dejavnostim njihovih mož v vesoljskem centru. Morda nam bo to dalo predstavo o tem, kaj načrtujejo."
  
  "Prav. To je zaenkrat vse, N3," je odločno rekel Hawk. "Naslednjih nekaj dni bom do ust zatopljen v to Sollitzovo zmešnjavo. Vodstvo bo šlo vse do načelnikov generalštabov, ker so temu človeku dovolili, da se je tako visoko povzpel."
  
  "Ste že kaj prejeli od Eglunda, gospod?"
  
  "Vesel sem, da si me spomnil. Res smo. Zdi se, da je Sollitza zalotil pri sabotaži simulatorja vesoljskega okolja. Preobremenili so ga in ga zaklenili, nato pa so vklopili dušik." Hawk je pomolčal. "Kar zadeva majorjev motiv za sabotažo programa Apollo," je dodal, "se zdi, da so ga izsiljevali. Trenutno imamo ekipo, ki pregleduje njegove varnostne evidence. Odkrili so številna neskladja glede njegove evidence vojnega ujetnika na Filipinih. Zelo majhne stvari. Nikoli prej jih nisem opazil. Ampak na to področje se bodo osredotočili in videli, če bo to pripeljalo do česa."
  
  * * *
  
  Mickey "Ledeni mož" Elgar - zabuhlost, blede polti in sploščenega nosu pretepača - je imel strog in nezanesljiv videz lika iz biljardnice, njegova oblačila pa so bila dovolj kričeča, da so še poudarila podobnost. Enako velja za njegov avto - rdeč Thunderbird z zatemnjenimi stekli, kompasom, velikimi penastimi kockami, ki so visele z vzvratnega ogledala, in prevelikimi okroglimi zavornimi lučmi, ki so v zadnjem steklu obdajale lutko Kewpie.
  
  Elgar je vso noč hrumel po Sunshine State Parkway, radio je bil uglašen na postajo med prvimi štiridesetimi. Vendar ni poslušal glasbe. Na sedežu poleg njega je ležal majhen tranzistorski magnetofon s kablom, ki je šel do čepa v njegovem ušesu.
  
  Iz telefonske linije se je zaslišal moški glas: "Identificirali ste kriminalca, ki je pravkar prišel iz zapora in lahko zasluži veliko denarja, ne da bi bil videti sumljiv. Elgar ustreza opisu. Veliko ljudi mu dolguje veliko dela, on pa je tisti, ki izterja dolgove. Je tudi odvisnik od iger na srečo. Samo na eno stvar morate biti previdni. Elgar si je bil pred nekaj leti precej blizu z Renom Treejem in Eddiejem Biloffom. Torej so morda v okolici Bali Haija še drugi, ki ga poznajo. Ne moremo vedeti - ali kakšen je njihov odnos z njim."
  
  V tem trenutku se je oglasil drug glas - Nick Carter. "Moram tvegati," je rekel. "Vse, kar želim vedeti, je, ali je Elgarjevo prikrivanje temeljito? Nočem, da bi kdo preverjal in ugotovil, ali je pravi Elgar še vedno v Atlanti."
  
  "Ni možnosti," je odvrnil prvi glas. "Izpustili so ga danes popoldne, uro kasneje pa sta ga ugrabila dva pripadnika sekire."
  
  "Bi tako hitro imel avto in denar?"
  
  "Vse je bilo skrbno izdelano, N3. Naj začnem s tvojim obrazom, potem pa bova skupaj pregledala gradivo. Pripravljen?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, se je med vožnjo pridružil glasovom tistih, ki so bili posneti na kaseti: "Moj dom je Jacksonville na Floridi. Tam sem opravljal nekaj služb pri bratih Menlo. Dolgujejo mi denar. Ne bom povedal, kaj se jim je zgodilo, ampak avto je njihov, prav tako pa tudi denar v mojem žepu. Poln sem denarja in iščem akcijo ..."
  
  Nick je igral
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Trak je prelistal še trikrat. Nato je med letom skozi West Palm Beach in nad nasipom Lake Worth Causeway z enim samim obročem odklopil majhen kolut, ga zataknil v pepelnik in mu prislonil vžigalnik Ronson. Kolut in trak sta v trenutku zagorela in za seboj pustila le pepel.
  
  Parkiral je na Ocean Boulevardu in prehodil zadnje tri bloke do Bali Haija. Iz zavesljenih oken diskoteke je bilo komaj slišati hrup ojačene folk rock glasbe. Don Lee mu je zaprl pot v restavracijo. Mlademu Havajcu tokrat ni bilo videti jamic na obrazih. Njegove oči so bile hladne in pogled, ki so ga namenili Nicku, bi moral preboditi njegov hrbet deset centimetrov. "Stranski vhod, kreten," je siknil pod nos, potem ko mu je Nick povedal geslo, ki ga je dobil z Eddiejevih umirajočih ustnic.
  
  Nick se je sprehodil okoli stavbe. Tik za kovinskimi vrati je stala postava, ki ga je čakala. Nick je prepoznal njegov ploski, vzhodnjaški obraz. Bil je natakar, ki je tisto prvo noč postregel njemu in Hawku. Nick mu je dal geslo. Natakar ga je pogledal z brezizraznim obrazom. "Rekli so mi, da veš, kje se dogaja," je končno zarenčal Nick.
  
  Natakar je prikimal čez ramo in mu pomignil, naj vstopi. Vrata so se za njima zaloputnila. "Kar pojdite," je rekel natakar. Tokrat nista šla skozi žensko stranišče, temveč sta prišla do skritega prehoda skozi shrambo, podobno shrambi, nasproti kuhinje. Natakar je odprl železna vrata na koncu in Nicka popeljal v znano, tesno majhno pisarno.
  
  To je moral biti moški, o katerem mu je pripovedovala Joy Sun, je pomislil N3. Johnny Hung the Fat. In sodeč po prenatrpanem obesku za ključe, ki ga je nosil, in samozavestnem, avtoritativnem načinu, kako se je gibal po pisarni, je bil več kot le še en natakar v Bali Haiu.
  
  Nick se je spomnil brutalnega udarca v dimlje, ki mu ga je Candy zadala tisto noč, ko sta bila ujetja tukaj v pisarni. 'Spet igranje,' je pomislil.
  
  "Sem, prosim," je rekel Hung Fat. Nick mu je sledil v dolgo, ozko sobo z dvostranskim ogledalom. Vrste kamer in snemalnikov so molčale. Danes iz rež niso jemali nobenega filma. Nick je skozi infrardeče steklo opazoval ženske, okrašene z dovršenimi dragimi kamni, in moške z okroglimi, dobro nahranjenimi obrazi, ki so sedeli in se drug drugemu smejali v bazenih mehke svetlobe, njihove ustnice pa so se premikale v tihem pogovoru.
  
  "Gospa Burncastle," je rekel Hung Fat in pokazal na vdovo srednjih let, ki je nosila okrašen diamantni obesek in bleščeče uhane v obliki lestenca. "Doma ima sedemsto petdeset teh kosov. Naslednji teden bo obiskala hčer v Rimu. Hiša bo prazna. Ampak potrebujete nekoga zanesljivega. Izkupiček si bova razdelili."
  
  Nick je zmajal z glavo. "Ne takšne akcije," je zarenčal. "Ne zanima me led. Sem poln denarja. Iščem igre na srečo. Najboljše kvote." Opazoval jih je, kako so skozi šank vstopili v restavracijo. Očitno so bili v diskoteki. Natakar jih je odpeljal do kotne mize, nekoliko narazen od drugih. Povlekel je skriti napis in se z vso servilnostjo nagnil naprej, da bi izpolnil njihovo naročilo.
  
  Nick je rekel: "Imam sto tisočakov za igranje in nočem kršiti pogojnega izpusta z odhodom v Vegas ali na Bahame. Želim se odrezati kar tukaj na Floridi."
  
  "Sto tisočakov," je zamišljeno rekel Hung Fat. "Velly, to je pa velika stava. Poklical bom in videl, kaj lahko storim. Počakaj tukaj prej."
  
  Ožgana vrv okoli vratu Rhino Treeja je bila temeljito napudrana, a je bila še vedno vidna. Še posebej, ko je obrnil glavo. Potem se je zvil kot star list. Njegov namrščen obraz, še nižje potegnjena linija las, sta poudarjala njegovo obleko - črne hlače, črno svileno srajco, brezhibno bel pulover s pasom na rokavih in zlato ročno uro velikosti rezine grenivke.
  
  Candy se ga ni mogla nasititi. Bila je vsa na njem, njene široko razporejene modre oči so ga požirale, njeno telo se je drgnilo ob njegovega kot lačen mucek. Nick je našel številko, ki je ustrezala njihovi mizi, in vklopil ozvočenje. "... Prosim, draga, ne razvajaj me," je zastokala Candy. "Udari me, kriči name, ampak ne zmrzni. Prosim. Zmorem vse, razen tega."
  
  Reno je iz žepa potegnil škatlico cigaretnih ogorkov, enega stresel ven in ga prižgal. Dim je izpihnil skozi nosnice v tankem, meglenem oblaku. "Dal sem ti nalogo," je hripavo rekel. "Zamočil si."
  
  "Draga, naredila sem vse, kar si mi rekla. Ne morem si pomagati, da se me je Eddie dotaknil."
  
  Rhino je zmajal z glavo. "Ti," je rekel. "Ti si tipa pripeljala naravnost k Eddieju. To je bilo pa res neumno." Mirno in premišljeno ji je prižgano cigareto potisnil k roki.
  
  Globoko je vdihnila. Solze so ji tekle po obrazu. Vendar se ni premaknila, ga ni udarila. "Vem, ljubljeni. Zaslužila sem si to," je zastokala. "Res sem te razočarala. Prosim, najdi v svojem srcu moč, da mi odpustiš ..."
  
  Nicku se je zdrznil želodec ob odvratnem prizoru, ki se je odvijal pred njegovimi očmi.
  
  "Prosim, ne premaknite se. Zelo tiho." Glas za njim je bil brez intonacije, vendar
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Pištola, močno pritisnjena ob njegov hrbet, je nosila svoje sporočilo, ki ga ni bilo lahko razumeti. "Prav. Stopi naprej in se počasi obrni, pri čemer iztegni roke pred seboj."
  
  Nick je storil, kot mu je bilo naročeno. Johnnyja Hung Fata sta spremljali dve gorili. Veliki, močni nekitajski gorili, ki sta nosili fedore z gumbi in pestmi v velikosti šunke. "Držite ga, fantje."
  
  Eden mu je nataknil lisice, drugi pa ga je strokovno preletel z rokami in si izpiral posebno pištolo Colt Cobra kalibra .38, ki je bila - po Elgarjevem prikritem prepričanju - edina pištola, ki jo je imel Nick s seboj. "Torej," je rekel Hung Fat. "Kdo si? Nisi Elgar, ker me nisi prepoznal. Elgar ve, da ne govorim kot Charlie Chan. Poleg tega mu dolgujem denar. Če bi bil res Ledeni mož, bi me zaradi tega udaril."
  
  "Saj sem hotel, ne skrbi," je Nick rekel skozi stisnjene zobe. "Najprej sem hotel samo preveriti teren; nisem mogel ugotoviti, kako se obnašaš, in tisti lažni naglas ..."
  
  Hung Fat je zmajal z glavo. "Ni dobro, prijatelj. Elgarja je vedno zanimal ledeni rop. Tudi ko je imel denar. Ni se mogel upreti srbečici. Samo ne odnehajte." Obrnil se je k gorilam. "Max, Teddy, teptata Brownsville," je zarezal. "Osemdeset odstotkov za novince."
  
  Max je udaril Nicka v čeljust, Teddy pa mu je pustil, da ga je udaril v trebuh. Ko se je nagnil naprej, je Max dvignil koleno. Na tleh ju je videl, kako sta prenesla težo na levo nogo, in se pripravil na naslednji udarec. Vedel je, da bo hud. Nosila sta nogometne kopačke.
  Poglavje 12
  
  Prevalil se je in se trudil postaviti na vse štiri, glava mu je visela proti tlom kot ranjena žival. Tla so se tresla. Iz nosnic je smrdel po vroči masti. Megleno je vedel, da je živ, a kdo je, kje je in kaj se mu je zgodilo - začasno se ni mogel spomniti.
  
  Odprl je oči. Hudič rdeče bolečine mu je prebodla lobanjo. Premaknil je roko. Bolečina se je okrepila. Zato je negibno ležal in opazoval ostre rdečkaste drobce, ki so mu bliskali pred očmi. Premislil je. Čutil je noge in roke. Glavo je lahko premikal z ene strani na drugo. Videl je kovinsko krsto, v kateri je ležal. Slišal je enakomeren rjovenje motorja.
  
  Bil je v nekem premikajočem se predmetu. Prtljažnik avtomobila? Ne, prevelik, pregladek. Letalo. To je bilo vse. Čutil je nežno vzpenjanje in spuščanje, tisti občutek breztežnosti, ki je spremljal let.
  
  "Teddy, poskrbi za našega prijatelja," se je oglasil glas nekje na njegovi desni. "Prihaja."
  
  Teddy. Maksimalno. Johnny Hung the Fat. Zdaj se je spet moral postaviti na noge. Teptanje v brooklynskem slogu. Osemdeset odstotkov - najbolj brutalen udarec, ki ga človek lahko prenese, ne da bi si zlomil kosti. Bes mu je dal moč. Začel se je dvigovati na noge ...
  
  V zatilju ga je prešinila ostra bolečina in stekel je naprej v temo, ki se je dvigala iz tal.
  
  Zdelo se je, kot da ga za trenutek ni bilo več, a je moralo trajati dlje. Ko se je zavest počasi vračala, slika za sliko, se je znašel, kako prihaja iz kovinske krste in sedi, pripet, na nekakšnem stolu znotraj velike steklene krogle, zvezan z jeklenimi cevmi.
  
  Krogla je visela vsaj petnajst metrov nad tlemi v ogromni, votli sobi. Stene računalnikov so se vrstile ob daljni steni, ki so oddajali mehke glasbene zvoke, podobne otroškim rolerjem. Moški v belih haljah, kot kirurgi, so delali na njih, pritiskali stikala in nalagali kolute traku. Drugi moški s slušalkami z visečimi čepi so stali in opazovali Nicka. Ob robovih sobe je stala zbirka nenavadnih naprav - vrtljivi stoli, podobni velikanskim kuhinjskim mešalnikom, nagibne mize, bobni za dezorientacijske jajca, ki so se vrteli na več oseh s fantastičnimi hitrostmi, toplotne komore, podobne jeklenim savnam, vadbeni monocikli, simulacijski bazeni Aqua-EVA, izdelani iz platna in žice.
  
  Ena od postav v belih uniformah je priključila mikrofon na konzolo pred seboj in spregovorila. Nick je slišal njegov glas, šibek in oddaljen, ki se je širil v njegovem ušesu. "...Hvala za prostovoljno prijavo. Namen je preizkusiti, koliko vibracij lahko prenese človeško telo. Hitro vrtenje in premet ob vrnitvi lahko spremenita človekovo držo. Moška jetra so dolga kar petnajst centimetrov ..."
  
  Če bi Nick lahko slišal moškega, potem morda ... "Spravite me od tod!" je zarjovel na ves glas.
  
  "... V breztežnosti se zgodijo določene spremembe," je glas nadaljeval brez premora. "Krvni žepki in stene ven se zmehčajo. Kosti sproščajo kalcij v kri. Pride do znatnih sprememb v ravni tekočine v telesu in oslabitev mišic. Vendar je malo verjetno, da boste dosegli to točko."
  
  Stol se je začel počasi vrteti. Zdaj je začel pospeševati. Hkrati se je začel z vse večjo silo zibati gor in dol. "Ne pozabi, mehanizem imaš pod nadzorom," mu je rekel glas v ušesu. "To je gumb pod kazalcem tvoje leve roke. Ko boš začutil, da si dosegel mejo svoje vzdržljivosti, ga pritisni. Gibanje se bo ustavilo. Hvala."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  "Nazaj k prostovoljstvu. Konec."
  
  Nick je pritisnil gumb. Nič se ni zgodilo. Stol se je vrtel vedno hitreje. Vibracije so se stopnjevale. Vesolje se je spremenilo v kaos neznosnega gibanja. Možgani so se mu sesuli pod grozljivim naletom. V ušesih mu je odmeval rjovenje, nad njim pa je zaslišal še en zvok. Svoj glas, ki je kričal v agoniji zaradi uničujočega tresenja. S prstom je znova in znova pritiskal na gumb, a ni bilo nobene reakcije, le rjovenje v ušesih in ugriz trakov, ki so mu trgali telo.
  
  Njegovi kriki so se spremenili v krike, medtem ko se je napad na njegove čute nadaljeval. V agoniji je zaprl oči, a ni bilo koristi. Zdelo se je, da utripajo vse celice njegovih možganov, vse celice njegove krvi, ki eksplodirajo v naraščajoči bolečini.
  
  Nato se je napad, tako nenadoma, kot se je začel, ustavil. Odprl je oči, a v rdeče obarvani temi ni videl nobene spremembe. Možgani so mu razbijali v lobanji, mišice obraza in telesa so se nekontrolirano tresle. Postopoma, korak za korakom, so se njegovi čuti začeli vračati v normalno stanje. Škrlatni bliski so postali škrlatni, nato zeleni in izginili. Ozadje se je z njimi z vedno večjo lahkoto zlivalo in skozi meglico njegovega poškodovanega vida se je svetilo nekaj bledega in negibnega.
  
  Bil je obraz.
  
  Suh, mrtev obraz z mrtvimi sivimi očmi in divjo brazgotino na vratu. Usta so se premaknila. Rekla so: "Ali nam želite še kaj povedati? Ste kaj pozabili?"
  
  Nick je zmajal z glavo in po tem ni bilo nič drugega kot dolg, globok potop v temo. Enkrat se je za kratek čas pojavil na površju, da bi začutil rahel dvig in spust hladnih kovinskih tal pod seboj in vedel, da je spet v zraku; nato se je tema razširila pred njegovimi očmi kot krila velike ptice in začutil je hladen, lepljiv sunek zraka na obrazu in vedel, kaj je to - smrt.
  
  * * *
  
  Zbudil se je iz krika - groznega, nečloveškega krika iz pekla.
  
  Njegova reakcija je bila avtomatska, živalski odziv na nevarnost. Zamahnil je z rokami in nogami, se prevalil v levo in pristal na nogah v polpočepu, zvitek desne roke pa se je stisnil okoli pištole, ki je ni bilo tam.
  
  Bil je gol. In sam. V spalnici z debelo belo preprogo in satenastim pohištvom v barvi Kelly. Pogledal je v smeri hrupa. Vendar tam ni bilo ničesar. Nič se ni premikalo ne znotraj ne zunaj.
  
  Pozno jutranje sonce je sijalo skozi obokana okna na skrajnem koncu sobe. Zunaj so v vročini mlahavile palme. Nebo nad njimi je bilo bledo, zbledelo modro, svetloba pa se je od morja odbijala v zaslepljujočih bliskih, kot bi se po njegovi površini igrala ogledala. Nick je previdno pregledal kopalnico in garderobno sobo. Zadovoljen, da za njim ne preži nobena nevarnost, se je vrnil v spalnico in tam stal namrščeno. Vse je bilo zelo tiho; nato pa ga je nenadoma zbudil oster, histeričen krik.
  
  Prečkal je sobo in pogledal skozi okno. Kletka je stala na terasi spodaj. Nick se je mračno zahihital. Ptica myna! Opazoval jo je, kako je skakala sem ter tja, njeno oljnato črno perje se je nakostrilo. Ob pogledu nanjo se je k njemu vrnila še ena ptica. Z njo je prišel vonj po smrti, bolečini in - v nizu živih, ostrih podob - vsega, kar se mu je zgodilo. Pogledal je svoje telo. Na njem ni bilo nobene sledi. In bolečina - izginila je. A ob misli na nadaljnjo kazen se je samodejno zdrznil.
  
  "Nov pristop k mučenju," je mračno pomislil. "Dvakrat učinkovitejši od starega, ker si si tako hitro opomogel. Brez negativnih posledic, razen dehidracije." Izmolčil je jezik iz ust in takoj ga je zadel oster okus kloral hidrata. Spraševal se je, kako dolgo je že tukaj in kje je "tukaj". Za seboj je začutil gibanje in se obrnil, napet, pripravljen, da se brani.
  
  "Dobro jutro, gospod. Upam, da se počutite bolje."
  
  Batler je hodil po težki beli preprogi in nosil pladenj. Bil je mlad in zdrav, z očmi kot sivimi kamni, Nick pa je opazil izrazito izboklino pod njegovim suknjičem. Nosil je naramnico. Na pladnju je bil kozarec pomarančnega soka in denarnica Mickeyja Elgarja. "To ste sinoči spustili, gospod," je tiho rekel batler. "Mislim, da boste ugotovili, da je vse tam."
  
  Nick je pohlepno spil sok. "Kje sem?" je vprašal.
  
  Butler ni pomežiknil. "Pojdite naprej, gospod. Posestvo Alexandra Simiana v Palm Beachu. Sinoči ste se naplavili na obalo."
  
  "Naplavljeno na obalo!"
  
  "Da, gospod. Bojim se, da je vaš čoln naletel na brodolom. Nasedel je na greben." Obrnil se je, da bi odšel. "Gospodu Simianu bom povedal, da ste pokonci. Vaša oblačila so v omari, gospod. Oželi smo jih, čeprav se bojim, da jim slana voda ni nič koristila." Vrata so se za njim tiho zaprla.
  
  Nick je odprl denarnico. Sto ostrih portretov Groverja Clevelanda je bilo še vedno tam. Odprl je omaro in se znašel v velikem ogledalu na notranji strani vrat. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Igar je bil še vedno tam. Včerajšnji "trening" se ni zganil z niti ene same dlake. Ko se je pogledal, je ponovno začutil občudovanje do urednikovega laboratorija. Nove, mesu podobne polietilenske silikonske maske so bile morda neudobne za nošenje, a zanesljive. Niso jih mogli odstraniti z nobenim gibom, praskanjem ali razmazovanjem. To sta lahko storila le vroča voda in znanje.
  
  Iz njegove obleke je prihajal rahel vonj po slani vodi. Nick se je namrščil, ko se je oblačil. Je bila torej zgodba o brodolomu resnična? Ostalo je bila nočna mora? Obraz Rhino Treeja se je zameglil v ostrino. Nam želite povedati še kaj? To je bilo standardno zaslišanje. Uporabljali so ga pri nekom, ki je pravkar prispel. Namen je bil prepričati jih, da so to že povedali, da je treba dopolniti le še nekaj točk. Nick temu ne bo nasedel. Vedel je, da ni. Predolgo je bil v tem poslu; njegova priprava je bila preveč temeljita.
  
  Zunaj je na hodniku zagrmel glas. Približevali so se koraki. Vrata so se odprla in nad njimi se je na ogromnih, sključenih ramenih sklonila znana glava beloglavega orla. "No, gospod Agar, kako se počutite?" je veselo zamrmral Simian. "Ste pripravljeni na malo pokra? Moj partner, gospod Tree, mi pravi, da radi igrate za visoke vložke."
  
  Nick je prikimal. "Tako je."
  
  "Potem pa mi sledite, gospod Elgar, sledite mi."
  
  Simian je hitro korakal po hodniku in po širokem stopnišču, obdanem z ulitimi kamnitimi stebri, njegovi koraki so avtoritativno odmevali po španskih ploščicah. Nick mu je sledil, z zaposlenimi očmi, njegov fotografski spomin pa je ujel vsako podrobnost. Prečkala sta sprejemnico v prvem nadstropju z šest metrov visokim stropom in šla skozi vrsto galerij, obdanih z pozlačenimi stebri. Vse slike, ki so visele na stenah, so bile znane, večinoma iz italijanske renesanse, in uniformirani policisti GKI so jih opazili nekaj in domnevali, da so originali, ne pa grafik.
  
  Povzpela sta se po še enem stopnišču skozi muzejsko sobo, polno steklenih vitrin s kovanci, mavčnih odlitkov in bronastih figuric na podstavkih, in Simian je s popkom pritisnil na majhno figuro Davida in Goljata. Del stene se je tiho odmaknil in Nicku je pomahal, naj vstopi.
  
  Nick je to storil in se znašel v vlažnem betonskem hodniku. Simian je šel mimo njega, ko se je plošča zaprla. Odprl je vrata.
  
  Soba je bila temna, polna cigarnega dima. Edina svetloba je prihajala iz ene same žarnice z zelenim senčnikom, ki je visela nekaj metrov nad veliko okroglo mizo. Za mizo so sedeli trije moški brez rokavov. Eden od njih je pogledal gor. "Boš igral, prekleto?" je zarenčal na Simiana. "Ali pa se boš sprehajal naokoli?" Bil je plešast, čokat moški z bledimi, ribjimi očmi, ki so se zdaj obrnile k Nicku in se za trenutek ustavile na njegovem obrazu, kot da bi iskal prostor, kamor bi se vrinil.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," je rekel Siemian. "Prišel bo v ring."
  
  "Ne, dokler ne končamo tukaj, prijatelj," je rekel Fisheye. "Ti." Pokazal je na Nicka. "Premakni se tja in zapri past."
  
  Nick ga je zdaj prepoznal. Irvin Spang, iz stare družbe v Sierra Innu, je slovel kot eden od vodij Sindikata, razširjene vsedržavne kriminalne združbe, ki je delovala na vseh ravneh poslovanja, od prodajnih avtomatov in oderuhov do borze in washingtonske politike.
  
  "Mislil sem, da si pripravljen na odmor," je rekel Simian, sedel in pobral svoje karte.
  
  Debeluh poleg Spanga se je zasmejal. Bil je suh smeh, takšen, zaradi katerega so se mu tresle velike, ohlapne čeljusti. Oči je imel nenavadno majhne in tesno zaprte. Pot mu je tekel po obrazu in z zvitim robčkom si je popivnal pod ovratnik. "Vzeli si bomo odmor, Alex, ne skrbi," je hripavo zahripal. "Tako hitro, kot smo te oželi do suhega."
  
  Glas je bil Nicku tako domač kot njegov lasten. Štirinajst dni pričanja pred senatnim odborom za peti amandma deset let prej ga je naredilo tako znanega kot glas Donalda Ducka, ki mu je bil grobo podoben. Sam "Bronco" Barone, še en direktor Syndicata, znan kot Izvršitelj.
  
  Nicku so se cedile sline. Začel je misliti, da je na varnem, da je maškarada delovala. Niso ga zlomili, niso padli na Elgarjevo masko. Predstavljal si je celo, da zapušča tisto sobo. Zdaj je vedel, da se to ne bo nikoli zgodilo. Videl je "Izvrševalca", moškega, za katerega so na splošno verjeli, da je mrtev ali se skriva v rodni Tuniziji. Videl je Irvina Spanga v njegovi družbi (povezave, ki je zvezna vlada ni mogla nikoli dokazati) in oba moška je videl v isti sobi z Alexom Simianom - spektakel, zaradi katerega je Nick postal najpomembnejša priča v ameriški kriminalni zgodovini.
  
  "Igrajmo poker," je rekel četrti moški za mizo. Bil je eleganten, zagorel tip, kot bi bil z Madison Avenue. Nick ga je prepoznal z zaslišanj v senatu. Dave Roscoe, glavni odvetnik sindikata.
  
  Nick jih je opazoval pri igri. Bronco je odigral štiri zaporedne igre, nato pa je dobil tri dame. Pokazal je, risal, a se ni nič izboljšal in je izpadel. Simian je zmagal z dvema paroma, Bronco pa je pokazal svojo prvo pozicijo. Spang je strmel v pozdrav.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  m. "Kaj, Sam?" je zarenčal. "Ne maraš zmagovati? Premagali so te Alexovi kaskaderji."
  
  Bronco se je mračno zahihital. "Ni bil dovolj dober za moj denar," je hripavo zamrmral. "Hočem velikega, ko bom ujel Alexovo torbico."
  
  Simian se je namrščil. Nick je začutil napetost okoli mize. Spang se je zavrtel na stolu. "Hej, Red," je zahripal. "Gremo na zrak."
  
  Nick se je presenečeno obrnil, ko je v temni sobi zagledal še tri postave. Eden je bil moški z očali in zelenim vizirjem. Sedel je za mizo v temi, pred seboj pa je imel računski stroj. Druga sta bila Rhino Tree in Clint Sands, šef policije GKI. Sands je vstal in pritisnil stikalo. Modra meglica se je začela dvigati proti stropu, nato pa je izginila in jo posrkala izpušna odprtina. Rhino Tree je sedel z rokami na naslonjalu stola in z rahlim nasmehom na ustnicah gledal Nicka.
  
  Bronco je odigral še dve ali tri igre, nato pa je videl stavo tisoč dolarjev in višal isti znesek, kar sta Spang in Dave Roscoe izenačila, Siemian pa je višal tisoč dolarjev. Bronco je višal z dvema G-jema. Dave Roscoe je odstopil in Spang je videl. Siemian mu je dal še en G. Zdelo se je, da Bronco to čaka. "Ha!" Vstavil je štiri G-je.
  
  Spang je stopil korak nazaj, Simian pa je jezno pogledal Bronca. Bronco se mu je nasmehnil. Vsi v sobi so začeli zadrževati dih.
  
  "Ne," je mračno rekel Simian in odvrgel karte. "V to se ne bom vpletal."
  
  Bronco je razgrnil karte. Njegova najboljša roka je bila visoka desetka. Simianov izraz je bil mračen in jezen. Bronco se je začel smejati.
  
  Nenadoma je Nick spoznal, kaj počne. Obstajajo trije načini igranja pokra, Bronco pa je igral tretjega - proti osebi, ki si je najbolj želela zmagati. On je bil tisti, ki je običajno pretiraval s svojo roko. Potreba po zmagi je izničila njegovo srečo. Če bi ga kaj razjezilo, bi bil mrtev.
  
  "Kaj to pomeni, Sydney?" je zahripal Bronco in si brisal solze smeha z oči.
  
  Moški za blagajno je prižgal luč in preštel nekaj številk. Odtrgal je kos traku in ga izročil Renu. "To je tisoč dvesto tisoč funtov manj, kot vam dolguje, gospod B," je rekel Reno.
  
  "Prihajamo tja," je rekel Bronco. "Do leta 2000 bomo poravnani."
  
  "Prav, grem," je rekel Dave Roscoe. "Moram si pretegniti noge."
  
  "Zakaj si ne bi vsi vzeli odmora?" je rekel Spang. "Daj Alexu priložnost, da zbere nekaj denarja." Pokimal je proti Nicku. "Prišel si ravno pravočasno, prijatelj."
  
  Vsi trije so zapustili sobo in Simian je s kretnjo pokazal na stol. "Želel si akcijo," je rekel Nicku. "Sedi." Reno Tree in Red Sands sta se pojavila iz senc in se usedla na stola vsak na svojo stran. "Deset tisočakov je žeton. Imaš kakšne ugovore?" Nick je zmajal z glavo. "To je to."
  
  Deset minut kasneje je bilo vse izpraznjeno. Končno pa je vse postalo jasno. Vsi manjkajoči ključi so bili tam. Vsi odgovori, ki jih je iskal, ne da bi se tega sploh zavedal.
  
  Obstajala je samo ena težava: kako oditi s tem znanjem in živeti. Nick se je odločil, da je neposreden pristop najboljši. Odrinil je stol in vstal. "No, to je to," je rekel. "Sem dol. Mislim, da bom šel."
  
  Simian sploh ni dvignil pogleda. Preveč je bil zaposlen s štetjem Clevelandovih žetonov. "Seveda," je rekel. "Vesel sem, da se usedeš. Ko boš želel vreči še en sveženj, me kontaktiraj. Rhino, Red, vzemita ga."
  
  Pospremili so ga do vrat in to storili - dobesedno.
  
  Zadnja stvar, ki jo je Nick videl, je bila Rhinova roka, ki se je hitro obrnila proti njegovi glavi. Za kratek čas je začutil slabo bolečino, nato pa je postala tema.
  Poglavje 13
  
  Bilo je tam in ga čakalo, ko se je počasi zavedel. Ena sama misel mu je razsvetlila glavo s skoraj fizičnim občutkom: pobeg. Moral je pobegniti.
  
  Na tej točki je bilo zbiranje informacij končano. Čas je bil za ukrepanje.
  
  Ležal je popolnoma negibno, discipliniran z urjenjem, vtisnjenim celo v njegov speči um. V temi so njegovi čuti iztegnili lovke. Začeli so počasi, metodično raziskovanje. Ležal je na lesenih deskah. Bilo je hladno, vlažno in prepišno. Zrak je dišal po morju. Slišal je rahel zvok vode ob stebrih. Njegov šesti čut mu je povedal, da je v sobi, ki ni bila prav velika.
  
  Nežno je napel mišice. Ni bil zvezan. Veke so se mu odprle tako sunkovito kot sprožilec fotoaparata, a nobeno oko se ni ozrlo nazaj. Bila je tema - noč. Prisilil se je vstati. Skozi okno na levi se je bledo prebijala mesečina. Vstal je in stopil do njega. Okvir je bil privit na letve. Čez njega so tekle zarjavele palice. Tiho je stopil do vrat, se spotaknil ob ohlapno desko in skoraj padel. Vrata so bila zaklenjena. Bila so trdna, staromodna. Lahko bi jih poskusil brcniti, a je vedel, da bi jih hrup prisilil, da so zbežali.
  
  Vrnil se je in pokleknil k ohlapni deski. Bila je velika dva krat šest centimetrov, na enem koncu dvignjena za pol centimetra. V bližnji temi je našel zlomljeno metlo in se pomikal naprej po deski. Segala je od sredine tal do podnožja. Njegova roka je našla smetnjak.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  na njem, spotikajoč se ob ruševine. Nič več. In kar je še bolje, je bilo to, da je bila razpoka pod tlemi in nekaj, kar je bilo videti kot strop druge sobe spodaj, precej globoka. Dovolj globoka, da bi se vanjo skril človek.
  
  Lotil se je dela, del njegovega uma je bil uglašen na zunanje zvoke. Moral je dvigniti še dve deski, preden se je lahko spustil pod njima. Stiskanje je bilo precej težko, a mu je uspelo. Nato je moral deski spustiti tako, da je vlekel izpostavljene žeblje. Cep za cepcem so se pogrezale, vendar se niso mogle dotakniti tal. Upal je, da ga bo šok odvrnil od skrbnega pregleda sobe.
  
  Ležeč v utesnjeni temi, je razmišljal o igri pokra in obupu, s katerim je Simian igral svojo roko. To je bilo več kot le igra. Vsaka poteza kart je bila skoraj vprašanje življenja in smrti. Eden najbogatejših mož na svetu - a vendar je hrepenel po Nickovih pičlih stotinah tisočakov s strastjo, ki ni bila rojena iz pohlepa, temveč iz obupa. Morda celo iz strahu ...
  
  Nickove misli je prekinil zvok ključa, ki se je vrtel v ključavnici. Poslušal je, z napetimi mišicami, pripravljen na akcijo. Za trenutek je zavladala tišina. Nato so njegove noge ostro zaškripale po lesenih tleh. Stekla sta po hodniku zunaj in po stopnicah navzdol. Na kratko sta se spotaknila, nato pa si opomogla. Nekje spodaj so se zaloputnila vrata.
  
  Nick je dvignil talne deske. Zdrsnil je izpod njih in skočil na noge. Vrata so se treščila ob steno, ko jih je odprl. Nato je bil na vrhu stopnic in se spuščal z velikimi skoki, po tri naenkrat, ne da bi ga skrbel hrup, saj ga je Teddyjev glasen, prestrašen glas na telefonu preglasil.
  
  "Ne hecam se, prekleto, izginil je," je gorila zavpila v svoj gobec. "Hitro, pokličite fante." Zaloputnil je telefon, se obrnil in spodnja polovica njegovega obraza mu je skoraj odpadla. Nick se je z zadnjim korakom pognal naprej, prsti desne roke so se mu napenjali in stiskali.
  
  Gorilina roka ga je udarila po rami, a je v zraku omajala, ko so se N3-jevi prsti pogreznili v njegovo diafragmo tik pod prsnico. Teddy je stal z razmaknjenimi nogami in iztegnjenimi rokami ter vdihaval kisik, Nick pa je stisnil pest in ga udaril. Slišal je, kako so se zlomili zobje, in moški je padel postrani, udaril ob tla in obležal negibno. Iz ust mu je tekla kri. Nick se je nagnil nadnj, izvlekel Smith & Wesson terierja iz toka in stekel proti vratom.
  
  Hiša ga je odrezala od avtoceste in iz te smeri so se po posestvu zaslišali koraki. Mimo njegovega ušesa je odjeknil strel. Nick se je obrnil. Na robu valobrana, približno dvesto metrov stran, je zagledal zajetno senco čolnarne. Odpravil se je proti njej, se sklonil in zvil, kot da bi tekel čez bojišče.
  
  Iz vhodnih vrat je prišel moški. Bil je oblečen v uniformo in je nosil puško. "Ustavite ga!" se je za Nickom zaslišalo krik. Stražar GKI je začel dvigovati puško. S&W je dvakrat zarjovel v Nickovi roki, moški se je obrnil in puška mu je zletela iz rok.
  
  Motor čolna je bil še topel. Stražar se je moral pravkar vrniti s patrulje. Nick se je umaknil in pritisnil na gumb za zagon. Motor se je takoj vžgal. Na široko je odprl plin. Močan čoln je z ropotom odrinil iz navoza in prečkal zaliv. Videl je drobne curke vode, ki so se dvigali iz mirne, z mesečino osvetljene gladine pred njim, a strelov ni slišal.
  
  Ko se je približal ozkemu vhodu v valobran, je popustil plin in obrnil krmilo v levo. Manever ga je gladko ponesel. Krmilo je obrnil povsem navzven, tako da je med sebe in opičji kamp postavil zaščitne skale valobrana. Nato je spet na široko odprl plin in se odpravil proti severu, proti oddaljenim utripajočim luči plaže Riviera.
  
  * * *
  
  "Simian je v to vpleten do grla," je rekel Nick, "in deluje prek Reno Treeja in Bali Haija. In v tem je še več kot le to. Mislim, da je pokvarjen in povezan s Sindikatom."
  
  Nastala je kratka tišina, nato pa se je iz kratkovalovnega zvočnika v sobi 1209 hotela Gemini zaslišal Hawkov glas. "Morda imate prav," je rekel. "Toda s takim operaterjem bi vladni računovodje potrebovali deset let, da bi to dokazali. Simianov finančni imperij je labirint zapletenih transakcij ..."
  
  "Večina jih je ničvrednih," je zaključil Nick. "To je papirnati imperij; o tem sem prepričan. Že najmanjši sunek bi ga lahko podrl."
  
  "To je posmeh temu, kar se je zgodilo tukaj v Washingtonu," je zamišljeno rekel Hawk. "Včeraj popoldne je senator Kenton uničujoče napadel Connelly Aviation. Govoril je o ponavljajočih se okvarah komponent, ocenah stroškov, ki so se potrojile, in neukrepanju podjetja glede varnostnih vprašanj. In pozval je NASO, naj se znebi Connellyja in za program na Luni namesto tega uporabi storitve GKI." Hawk je za trenutek pomolčal. "Seveda vsi na Kapitolu vedo, da je Kenton v zadnjem žepu lobija GKI, ampak obstaja nekakšen preobrat."
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  slabo razume javno zaupanje. Delnice Connellyja so včeraj na Wall Streetu močno padle."
  
  "Vse je stvar številk," je rekel Nick. "Simian si obupno želi dobiti pogodbo z Apollom. Govorimo o dvajsetih milijardah dolarjev. To je znesek, ki ga očitno potrebuje, da dobi nazaj svojo lastnino."
  
  Hawk je za trenutek pomolčal in premislil. Nato je rekel: "Eno stvar smo lahko preverili. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat in Simian so med vojno služili v istem japonskem ujetniškem taborišču na Filipinih. Tree in Kitajec sta se zapletla v Simianovo lažno cesarstvo in precej prepričan sem, da je Sollitz v taborišču izdal in ga je Simian kasneje zaščitil, nato pa izsiljeval, ko ga je potreboval. To moramo še preveriti."
  
  "In še vedno moram preveriti, kako je s Hung Fatom," je rekel Nick. "Molim, da je prišel v slepo ulico, da nima nobene povezave s Pekingom. Kontaktiral te bom takoj, ko bom vedel."
  
  "Pohiti, N3. Čas se izteka," je rekel Hawk. "Kot veš, naj bi Phoenix One izstrelil čez sedemindvajset ur."
  
  Nekaj sekund je trajalo, da so besede došle do njega. "Sedemindvajset!" je vzkliknil Nick. "Enainpetdeset, kajne?" Toda Hawk je pogodbo že podpisal.
  
  "Nekje si izgubil štiriindvajset ur," je rekel Hank Peterson, ki je sedel nasproti Nicka in poslušal. Pogledal je na uro. "Ura je 15.00. Poklical si me iz Riviera Beacha ob 2.00 zjutraj in mi rekel, naj te pridem iskat. Takrat te ni bilo enainpetdeset ur."
  
  Tista dva letala, je pomislil Nick, tisto mučenje. Zgodilo se je tam. Cel dan, zapravljen ...
  
  Telefon je zazvonil. Dvignil ga je. Bila je Joy Sun. "Poslušaj," je rekel Nick, "oprosti, ker te nisem poklical, bil sem ..."
  
  "Nekakšen agent si," ga je napeto prekinila, "in kolikor vem, delaš za ameriško vlado. Zato ti moram nekaj pokazati. Trenutno sem v službi - v medicinskem centru Nase. Center je na otoku Merritt. Lahko prideš sem takoj?"
  
  "Če mi dovolite pri vratih," je rekel Nick. Dr. Sun je rekla, da bo tam, in prekinila klic. "Raje pospravite radio," je rekel Petersonu, "in me počakajte tukaj. Ne bom dolgo."
  
  * * *
  
  "To je eden od inženirjev za usposabljanje," je rekel dr. Sun in Nicka vodil po antiseptičnem hodniku medicinske stavbe. "Pripeljali so ga danes zjutraj, ko je nerazumljivo blebetal o tem, da bo Phoenix One opremljen s posebno napravo, ki ga bo ob izstrelitvi dala pod zunanji nadzor. Vsi tukaj so z njim ravnali, kot da je nor, ampak mislil sem, da bi ga morali videti, se z njim pogovoriti ... za vsak slučaj."
  
  Odprla je vrata in stopila na stran. Nick je vstopil. Zavese so bile zastrte in medicinska sestra je stala ob postelji in merila pacientov pulz. Nick je pogledal moškega. Bil je v štiridesetih letih, lasje so mu prezgodaj posivili. Na nosnem korenu je imel sledi uščipnjenja od očal. Medicinska sestra je rekla: "Zdaj počiva. Dr. Dunlap mu je dal injekcijo."
  
  Joy Sun je rekla: "To je to." In ko so se vrata za medicinsko sestro zaprla, je zamrmrala: "Prekleto," in se sklonila nad moškega ter mu s silo odprla veke. Študenti so plavali v njih, neosredotočeni. "Zdaj nam ne bo mogel povedati ničesar."
  
  Nick se je porinil mimo nje. "Nujno je." S prstom je pritisnil na živec v moškem sencu. Bolečina ga je prisilila, da je odprl oči. Zdelo se je, kot da ga je za trenutek oživila. "Kaj je ta sistem za ciljanje Phoenix One?" je vprašal Nick.
  
  "Moja žena ..." je zamrmral moški. "Imajo mojo ... ženo in otroke ... Vem, da bodo umrli ... ampak ne morem več početi tega, kar hočejo ..."
  
  Spet njegova žena in otroci. Nick se je ozrl po sobi, zagledal stenski telefon in hitro odšel do njega. Poklical je številko hotela Gemini. Nekaj mu je Peterson povedal na poti iz Riviera Beacha, nekaj o tistem avtobusu, ki je prevažal vzdrževane člane Nase, ki je strmoglavil ... Bil je tako zaposlen z ugotavljanjem Simianovega finančnega stanja, da je le na pol poslušal "Sobo dvanajst devet, prosim". Po dvanajstih zvonjenjih je bil klic preusmerjen na recepcijo. "Ali lahko preverite sobo dvanajst devet?" je rekel Nick. "Moral bi se kdo oglasiti." Tesnoba ga je začela grizeti. Petersonu je rekel, naj počaka tam.
  
  "Je to gospod Harmon?" Dežurni uslužbenec je uporabil ime, pod katerim se je Nick registriral. Nick je rekel, da je. "Iščete gospoda Piercea?" To je bilo Petersonovo krino ime. Nick je rekel, da je. "Bojim se, da ste ga ravnokar zgrešili," je rekel uslužbenec. "Pred nekaj minutami je odšel z dvema policistoma."
  
  "Zelene uniforme, bele zaščitne čelade?" je Nick vprašal z napetim glasom.
  
  "Tako je. Sile GKI. Ni povedal, kdaj se bo vrnil. Lahko vzamem?"
  
  Nick je odložil slušalko. Zgrabili so ga.
  
  In zaradi Nickove lastne malomarnosti. Moral bi zamenjati sedež, potem ko mu je Candy Sweet izbruhnila v oči. Vendar je v naglici, da bi dokončal delo, na to pozabil. Sovražniku je pokazala njegovo lokacijo in poslali so čistilno ekipo. Rezultat: imeli so Petersona in morda radijsko povezavo z AXE.
  
  Joy Sun ga je opazovala. "To je bila moč GKI, ki si jo pravkar opisal," je rekla. "Držali so cl
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Zadnjih nekaj dni me spremljajo, spremljajo me v službo in iz nje. Ravnokar sem se pogovarjal z njimi. Želijo, da se na poti domov ustavim v štabu. Rekli so, da mi želijo zastaviti nekaj vprašanj. Naj grem? Ali sodelujejo s tabo pri tem primeru?
  
  Nick je zmajal z glavo. "Na drugi strani so."
  
  Na njenem obrazu je preletel izraz prestrašenosti. Pokazala je na moškega v postelji. "Povedala sem jim o njem," je zašepetala. "Sprva te nisem mogla dobiti, zato sem jih poklicala. Želela sem izvedeti več o njegovi ženi in otrocih ..."
  
  "In rekli so ti, da so v redu," je Nick dokončal namesto nje in začutil, kako mu led nenadoma teče po ramenih in konicah prstov. "Rekli so, da so na medicinski fakulteti GKI v Miamiju in so zato popolnoma varni."
  
  "Ja, točno tako je ..."
  
  "Zdaj pa pozorno poslušajte," je vmes opisal veliko sobo, polno računalnikov in naprav za testiranje vesolja, kjer so ga mučili. "Ste že kdaj videli ali bili na takem kraju?"
  
  "Da, to je zgornje nadstropje Državnega raziskovalnega inštituta za medicino," je rekla. "Oddelek za vesoljske raziskave."
  
  Pazil je, da se mu na obrazu ni ničesar videlo. Ni hotel, da bi dekle zgrabila panika. "Raje pojdi z mano," je rekel.
  
  Videla je presenečeno. "Kje?"
  
  "Miami. Mislim, da bi morali raziskati ta medicinski inštitut. Veš, kaj moraš početi notri. Lahko mi pomagaš."
  
  "Lahko prideš najprej k meni? Rad bi nekaj kupil."
  
  "Ni časa," je odgovoril. "Tam jih bodo počakali." Cocoa Beach je bil v sovražnikovih rokah.
  
  "Moram se pogovoriti z direktorjem projekta." Začela je dvomiti. "Zdaj, ko se je odštevanje začelo, sem v službi."
  
  "Tega ne bi storil," je mirno rekel. Sovražnik se je infiltriral tudi v NASO. "Morali boste zaupati moji presoji," je dodal, "ko rečem, da je usoda Phoenixa Ena odvisna od tega, kaj bomo storili v naslednjih nekaj urah."
  
  Usoda lunarnega modula ni bila omejena le na to, vendar ni želel razkriti podrobnosti. Petersonovo sporočilo se je vrnilo: v njem so bile ženske in otroci, poškodovani v prometni nesreči, ki so zdaj talci v medicinskem centru GKI. Petersonova je preverila moževe kartoteke pri NASI in ugotovila, da vsi delajo v istem oddelku - elektronskem nadzoru.
  
  V zaprti sobi je bilo neznosno vroče, a Nicku se je na čelo znojil ob naključni podobi. Bila je podoba tristopenjskega Saturna 5, ki se je vzletel in nato rahlo zanihal, ko so zunanje krmilne naprave prevzele nadzor in vodile svoj tovor šestih milijonov galon vnetljivega kerozina in tekočega kisika do njegovega novega cilja: Miamija.
  Poglavje 14
  
  Uslužbenec je stal pri odprtih vratih Lamborghinija in čakal na natakarjev prikimavanje.
  
  Ni ga razumel.
  
  Don Leejev obraz je bil videti "brezpogojno", ko je Nick Carter stopil iz senc v krog svetlobe pod krošnjami pločnika Bali Hai. Nick se je obrnil in stisnil roko k Joy Sun, da bi si Lee lahko dobro ogledal. Manever je imel želeni učinek. Leejev pogled se je za trenutek ustavil, negotov.
  
  Dva sta se mu približala. Nocoj je bil N3 njegov obraz, prav tako smrtonosna oprema, ki jo je nosil: Wilhelmina v priročnem toku za pasom, Hugo v nožnici nekaj centimetrov nad desnim zapestjem ter Pierre in nekaj njegovih najbližjih sorodnikov, tesno zataknjenih v žepu na pasu.
  
  Lee je pogledal v beležnico, ki jo je držal v roki. "Ime, gospod?" Bilo je nepotrebno. Dobro je vedel, da tega imena ni na njegovem seznamu.
  
  "Harmon," je rekel Nick. "Sam Harmon."
  
  Odgovor je prišel v trenutku. "Ne morem verjeti, kaj vidim ..." Hugo se je izmuznil iz svojega skrivališča in s konico svojega ostrega rezila ledoloma prebadal Leejev trebuh. "Ah, ja, tukaj je," je zadihal natakar in se trudil zatreti tresenje v glasu. "Gospod in ga. Hannon." Uslužbenec se je usedel za volan Lamborghinija in ga obrnil proti parkirišču.
  
  "Gremo v tvojo pisarno," je hripavo rekel Nick.
  
  "Sem, gospod." Vodil jih je skozi preddverje, mimo garderobe, in s prsti potrkal proti kapitanovemu častniku. "Lundy, pojdi skozi vrata."
  
  Ko sta se peljala mimo klopi z leopardjim vzorcem, je Nick Leeju na uho zamrmral: "Vem za dvostranska ogledala, stari, zato ne poskušaj ničesar. Obnašaj se naravno - kot da nam kažeš mizo."
  
  Pisarna je bila zadaj, blizu vhoda za službene osebe. Lee je odprl vrata in stopil na stran. Nick je zmajal z glavo. "Vi prvi." Natakar je skomignil z rameni in vstopil, sledila pa sta mu. Nickove oči so švigale po sobi in iskale druge vhode, karkoli sumljivega ali potencialno nevarnega.
  
  To je bila "razstavna" pisarna, kjer so potekale legitimne dejavnosti Bali Haija. Na tleh je bila bela preproga, črn usnjen kavč, ukrivljena miza s Calderjevim mobilnim telefonom nad njo in steklena klubska mizica proste oblike pred kavčem.
  
  Nick je zaklenil vrata za seboj in se naslonil nanje. Njegov pogled se je spet usmeril na kavč. Joy Sun mu je sledila z očmi in zardela je. To je bil kavč slavnih, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  g igra stransko vlogo v zdaj že znani pornografski fotografiji.
  
  "Kaj hočeš?" je vprašal Don Lee. "Denar?"
  
  Nick je prečkal sobo v hitrem, hladnem vetru. Preden se je Lee lahko premaknil, ga je Nick z robom leve kose hitro udaril v grlo. Ko se je Lee zvil, je dodal dva močna kljuka - levega in desnega - v solarni pleksus. Havajčan je padel naprej, Nick pa je dvignil koleno. Moški je padel kot vreča skrilavca. "Torej," je rekel N3, "hočem odgovore, čas pa se izteka." Leeja je odvlekel proti kavču. "Recimo, da vem vse o Johnnyju Hung Fatu, Rhino Triju in operaciji, ki jo tukaj vodite. Začnimo s tem."
  
  Lee je zmajal z glavo in jo poskušal zbistriti. Kri mu je na bradi naredila temne, zvijajoče se gube. "Ta kraj sem zgradil iz nič," je otožno rekel. "Sunjal sem, dan in noč, vanj vložil ves svoj denar. Sčasoma sem dobil, kar sem si želel - in potem sem to izgubil." Njegov obraz se je skrčil. "Igre na srečo. Vedno sem jih imel rad. Zadolžil sem se. Moral sem pripeljati še druge ljudi."
  
  "Sindikat?"
  
  Lee je prikimal. "Dovolili so mi, da ostanem nominalni lastnik, ampak to je njihovo delo. Absolutno. Nimam besede. Videli ste, kaj so naredili s tem krajem."
  
  "V tisti tajni pisarni zadaj," je rekel Nick, "sem našel mikropike in fotografsko opremo, ki so kazale na povezavo z rdečo Kitajsko. Je kaj takega na tem?"
  
  Lee je zmajal z glavo. "To je samo nekakšna igra, ki jo igrajo. Ne vem, zakaj - nočejo mi ničesar povedati."
  
  "Kaj pa Hong Fat? Obstaja možnost, da bi lahko bil rdeči agent?"
  
  Lee se je zasmejal, nato pa od nenadne bolečine stisnil čeljust. "Johnny je čisto pravi kapitalist," je rekel. "Je prevarant, lahkoveren človek. Njegova specialnost je Čang Kaj-Šekov zaklad. V vsaki kitajski četrti velikega mesta mu je moral prodati pet milijonov kart."
  
  "Rad bi govoril z njim," je rekel Nick. "Pokliči ga sem."
  
  "Že sem tukaj, gospod Carter."
  
  Nick se je obrnil. Njegov ploščat, orientalski obraz je bil brezizrazen, skoraj zdolgočasen. Z eno roko je stiskal Joy Sun čez usta, z drugo pa je držal preklopni nož. Konica je počivala na njeni karotidni arteriji. Že najmanjši gib bi jo prebodel. "Seveda smo prisluškovali tudi Don Leejevi pisarni." Hong Fatove ustnice so se trznile. "Veš, kako prebrisani smo lahko Vzhodnjaki."
  
  Za njim je stal Nosorogov les. Kar se je prej zdelo kot trdna stena, je zdaj vključevalo vrata. Temni gangster z volčjim obrazom se je obrnil in zaprl vrata za seboj. Vrata so bila tako poravnana s steno, da ni bilo videti nobene črte ali razpoke v tapetah več kot trideset centimetrov. Vendar pa spoj pri podstavku ni bil tako popoln. Nick se je preklinjal, ker ni opazil tanke navpične črte v beli barvi podstavka.
  
  Rhino Tree se je počasi pomikal proti Nicku, njegove oči so se bliskale proti izvrtanim luknjam. "Če se premakneš, jo ubijemo," je preprosto rekel. Iz žepa je potegnil dvanajstcentimetrski kos mehke, prožne žice in ga vrgel na tla pred Nicka. "Dvigni to," je rekel. "Počasi. Dobro. Zdaj se obrni, roke za hrbtom. Zaveži si palec."
  
  Nick se je počasi obrnil, saj je vedel, da bo prvi namig na napačno potezo zaril preklopni nož v Joy Sunino grlo. Za njegovim hrbtom je s prsti zvijal žico, se rahlo dvojno priklonil in čakal.
  
  Reno Tree je bil dober. Popoln morilec: možgani in kite mačke, srce stroja. Poznal je vse trike igre. Na primer, kako prepričati žrtev, da ga zveže. To je bandita pustilo svobodnega, izven dosega, žrtev pa zaposleno in nepripravljeno. Tega človeka je bilo težko premagati.
  
  "Ulezi se z obrazom navzdol na kavč," je brezizrazno rekel Rhino Tree. Nick je stopil do njega in se ulegel, upanje je upadalo. Vedel je, kaj se bo zgodilo potem. "Tvoje noge," je rekel Tree. "S to ligaturo bi lahko zvezal človeka s petnajstcentimetrsko vrvico. Držala bi ga varneje kot verige in lisice."
  
  Pokrčil je kolena in dvignil nogo, jo naslonil na mednožje, ki ga je tvorilo pokrčeno koleno druge noge, ves čas pa je poskušal najti izhod. Pobega ni bilo. Drevo se je premaknilo za njim, z bliskovito hitrostjo zgrabilo njegovo dvignjeno nogo in jo tako močno pritisnilo k tlom, da se je z drugo nogo zataknilo za zadnji del meča in stegna. Z drugo roko je dvignil Nickova zapestja in jih oklenil okoli dvignjene noge. Nato je popustil pritisk na to nogo, ki se je odbila od vezice za palec, Nickove roke in noge pa so se boleče in brezupno prepletle.
  
  Nosorog se je zasmejal. "Ne skrbi za žico, prijatelj. Morski psi jo bodo prerezali."
  
  "Potrebujejo spodbudo, Rhino." To je govoril Hung Fat. "Malo krvi, razumeš, kaj mislim?"
  
  "Kako je to za začetek?"
  
  Udarec je bil takšen, kot da bi Nicku zdrobil lobanjo. Ko je izgubil zavest, je začutil kri, ki mu je švignila skozi nosnice in ga dušila s svojim toplim, slanim, kovinskim okusom. Poskušal jo je zadržati, ustaviti z vso močjo volje, a seveda ni mogel. Šla mu je iz nosu, ust, celo iz ušes. Tokrat je bil končan in to je vedel.
  
  * * *
  
  Sprva je mislil
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Bil je v vodi in plaval. Globoka voda. Izhod. Ocean ima val, telo, ki ga plavalec dejansko lahko čuti. Z njim se dvigaš in spuščaš, kot z žensko. Gibanje pomirja, daje počitek, razpleta vse vozle.
  
  Tako se je počutil zdaj, le da je bolečina v križu postajala neznosna. In ni imela nobene zveze s plavanjem.
  
  Oči so se mu naglo odprle. Ni več ležal z obrazom navzdol na kavču. Ležal je na hrbtu. Soba je bila temna. Roke je imel še vedno stisnjene skupaj, palce stisnjene. Čutil je bolečino pod seboj. Toda noge je imel proste. Razširil jih je. Nekaj jih je še vedno držalo ujete. Pravzaprav dve stvari. Hlače, spuščene do gležnjev, in nekaj toplega, mehkega in mučno prijetnega okoli trebuha.
  
  Ko so se mu oči privadile na temo, je zagledal silhueto ženskega telesa, ki se je spretno in brez napora premikala nad njim, njeni lasje pa so se prosto zibali ob vsakem vijugastem gibu njenih vitkim bokom in koničastim prsim. V zraku je visel vonj po sladki sladkosti, prav tako pa tudi zadihani šepet, ki je v njem vnel strast.
  
  Ni imelo smisla. Prisilil se je, da se je ustavil, da bi jo nekako odrinil. Vendar ni mogel. Bil je že predaleč. Sistematično in z namerno krutostjo je s telesom treščil vanj in se izgubil v brutalnem, neljubečem dejanju strasti.
  
  Z zadnjim gibom so se ji nohti zarezali globoko v njegove prsi. Planila je nanj, ustnice so se ji pogreznile v vrat. Za trenutek je neznosno začutil, kako so se vanj zarezali njeni ostri majhni zobje. In ko se je odmaknila, mu je po obrazu in prsih brizgal tanek curek krvi.
  
  "Oh, Nicholas, dragi, želela bi si, da bi bilo drugače," je zastokala, njen dih je bil vroč in sunkov. "Ne moreš si predstavljati, kako sem se počutila tisti dan, potem ko sem mislila, da sem te ubila."
  
  "Nadležen?"
  
  "Kar daj, smej se, draga. Ampak med nama bi lahko bilo tako čudovito. Veš," je nenadoma dodala, "nikoli nisem imela ničesar osebnega proti tebi. Samo brezupno sem navezana na Rena. To ni seks, to je ... Ne morem ti povedati, ampak storila bom vse, kar me bo prosil, če to pomeni, da lahko ostanem z njim."
  
  "Nič ni boljšega od zvestobe," je rekel Nick. Poslal je svoj vohunski šesti čut, da razišče sobo in okolico. Povedal mu je, da sta sama. Oddaljena glasba je izginila. Tudi običajna restavracija je igrala. Bali Hai je bil za to noč zaprt. "Kaj počneš tukaj?" je vprašal in se nenadoma spraševal, ali je to morda še ena od Renovih krutih šal.
  
  "Prišla sem iskat Dona Leeja," je rekla. "Tukaj je." Pokazala je na mizo. "Prerezano grlo od ušesa do ušesa. To je Renova specialnost - britvica. Očitno ga ne potrebujejo več."
  
  "Tudi Rhino je ubil družino Pata Hammerja, kajne? To je bilo delo z britvico."
  
  "Ja, moj človek je to storil. Ampak Johnny Hung Fat in Red Sands sta bila tam, da bi pomagala."
  
  Nicku se je od tesnobe nenadoma zvil želodec. "Kaj pa Joy Sun?" je vprašal. "Kje je?"
  
  Candy se je odmaknila od njega. "V redu je," je rekla z nenadoma hladnim glasom. "Prinesla ti bom brisačo. Vsa si krvava."
  
  Ko se je vrnila, je bila spet mehka. Umila mu je obraz in prsi ter odvrgla brisačo. Vendar se ni ustavila. Njene roke so se ritmično, hipnotično premikale po njegovem telesu. "Dokazala bom, kar sem rekla," je tiho zašepetala. "Izpustila te bom. Lep moški, kot si ti, ne bi smel umreti - vsaj ne tako, kot je Rino načrtoval zate." Zdrznila se je. "Prevali se na trebuh." Res je, ona pa je zrahljala žičnate zanke okoli njegovih prstov.
  
  Nick se je vzravnal. "Kje je?" je vprašal in jih vodil do konca poti.
  
  "Nocoj je pri Simianu nekakšen sestanek," je rekla. "Vsi so tam."
  
  "Je kdo zunaj?"
  
  "Samo nekaj policajev iz GKI," je odgovorila. "No, pravijo jim policaji, ampak Red Sands in Rhino sta jih vzgojila iz Sindikata. So samo barabe, in to ne ravno pisane sorte."
  
  "Kaj pa Joy Sun?" je vztrajal. Ni rekla ničesar. "Kje je?" je ostro vprašal. "Mi kaj skrivaš?"
  
  "Kaj je smisel?" je otožno vprašala. "Kot da bi poskušal spremeniti smer toka vode." Stopila je do vrat in prižgala luč. "Skozi to," je rekla. Nick je stopil do skritih vrat in na hitro pogledal Don Leejevo telo, ki je ležalo v halo strjene krvi pod mizo.
  
  "Kje je ta namig?"
  
  "Na parkirišču zadaj," je rekla. "Tudi v tisti sobi z dvostranskim steklom. Je v pisarni poleg."
  
  Našel jo je ležati med steno in nekaj mapami, zvezano po rokah in nogah s telefonsko vrvico. Oči je imela zaprte, nad njo pa je visel oster vonj kloral hidrata. Otipal ji je pulz. Bil je nepravilen. Koža je bila vroča in suha na dotik. Staromodni Mickey Finn - grob, a učinkovit.
  
  Odvezal jo je in jo udaril po obrazu, a je le nekaj nerazumljivega zamomljala in se prevalila. "Raje se osredotoči na to, da jo spraviš do avta," je rekla Candy za njim. "Jaz
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Poskrbeli bomo za oba stražarja. Počakajte tukaj."
  
  Odsotna je bila približno pet minut. Ko se je vrnila, je bila zadihana, bluza pa prepojena s krvjo. "Morala bi jih ubiti," je sopihala. "Prepoznali so me." Dvignila je mini krilo in v stegenski tok zataknila pištolo kalibra .22 z ravnim čelnim delom. "Ne skrbi za hrup. Njihova telesa so zadušila strele." Dvignila je roke in si potisnila lase nazaj ter za trenutek zaprla oči, da bi preprečila, kaj se dogaja. "Poljubi me," je rekla. "Potem me udari - močno."
  
  Poljubil jo je, a rekel: "Ne bodi neumna, Candy. Pojdi z nami."
  
  "Ne, to ni dobro," se je slabotno nasmehnila. "Potrebujem, kar mi lahko da Rino."
  
  Nick je pokazal na opeklino od cigarete na njeni roki. "Tisto?"
  
  Prikimala je. "Takšno dekle pač sem - človeški pepelnik. Kakorkoli že, že sem poskušala pobegniti. Vedno se vrnem. Zato me močno udari, onesvesti me. Tako bom imela alibi."
  
  Udaril jo je, točno tako, kot je prosila, rahlo. Njegovi členki so poskočili ob njeno trdo čeljust in padla je, roke so ji mahale, in pristala je vsa na pisarni. Stopil je do nje in jo pogledal. Njen obraz je bil zdaj miren, spokojn, kot obraz spečega otroka, na ustnicah pa se ji je pojavil sled nasmeha. Bila je zadovoljna. Končno.
  Poglavje 15
  
  Lamborghini je tiho drsel med dragimi stavbami na aveniji North Miami. Ura je bila 4.00 zjutraj. Glavna križišča so bila tiha, z malo avtomobili in le občasnim pešcem.
  
  Nick je pogledal Joy Sun. Globoko se je pogreznila v rdeč usnjen sedež, glava ji je počivala na zloženem pokrovu prtljažnika, oči pa je imela zaprte. Veter je vztrajno valoval njene ebenovinasto črne lase. Med vožnjo proti jugu iz Palm Beacha, zunaj Fort Lauderdala, se je le enkrat stresla in zamrmrala: "Koliko je ura?"
  
  Še dve ali tri ure bi trajalo, preden bi lahko pravilno delovala. Medtem je moral Nick najti prostor, kjer bi jo lahko parkiral, medtem ko je raziskoval zdravstveni center GKI.
  
  Zavil je proti zahodu na Flagler, mimo sodišča okrožja Dade, nato proti severu, proti severozahodu. Sedma, proti nizu motelskih apartmajev, ki so obkrožali postajo Seaport. Trgovina z živili je bila edino mesto, kjer bi lahko ob štirih zjutraj pospremil nezavestno dekle mimo recepcije.
  
  Sprehajal se je po stranskih ulicah okoli terminala, dokler ni našel ene najprimernejših - apartmajev Rex, kjer so posteljnino menjali desetkrat na noč, sodeč po paru, ki je odšel skupaj, a se je sprehodil v nasprotnih smereh, ne da bi se ozrl nazaj.
  
  Nad stavbo z napisom "Pisarna" se je na svetlobo naslanjala osamljena, razcapana palma. Nick je odprl mrežasta vrata in vstopil. "Peljal sem svojo punco ven," je rekel namrščenemu Kubancu za pultom. "Preveč je popila. Je v redu, če spi tukaj?"
  
  Kubanec sploh ni dvignil pogleda od ženske revije, ki jo je prelistaval. "Jo zapuščaš ali ostajaš?"
  
  "Tukaj bom," je rekel Nick. Manj sumljivo bi bilo, če bi se pretvarjal, da ostaja.
  
  "To je dvajset." Moški je iztegnil roko z dlanjo navzgor. "Vnaprej. In se tukaj ustavi na poti. Želim se prepričati, da nimaš nobene erekcije."
  
  Nick se je vrnil z Joy Sun v naročju in tokrat so se prodajalčeve oči dvignile. Dotaknile so se dekliškega obraza, nato Nickovega, in nenadoma so se mu zenice zelo zasvetile. Njegov dih je izdal tih sikajoč zvok. Spustil je žensko revijo in vstal ter se stegnil čez pult, da bi stisnil gladko, mehko kožo njene podlakti.
  
  Nick je umaknil roko. "Glej, ampak se ne dotikaj," je opozoril.
  
  "Samo videti hočem, da je živa," je zarenčal. Ključ je vrgel čez pult. "Dva in pet. Drugo nadstropje, konec hodnika."
  
  Gole betonske stene sobe so bile pobarvane enako nenaravno zeleno kot zunanjost stavbe. Svetloba je padala skozi režo v zavesi na votlo posteljo in obrabljeno preprogo. Nick je položil Joy Sun na posteljo, odšel do vrat in jih zaklenil. Nato je šel do okna in odgrnil zaveso. Soba je gledala na kratko ulico. Svetloba je prihajala iz žarnice, ki je visela z napisa na stavbi čez cesto: SAMO ZA STANOVALCE REXA - BREZPLAČNO PARKIRANJE.
  
  Odprl je okno in se nagnil ven. Tla so bila oddaljena največ tri metre in bilo je veliko razpok, v katere bi se lahko ustavil na poti nazaj. Še zadnjič je pogledal dekle, nato skočil na polico in tiho, kot mačka, padel na beton spodaj. Pristal je na rokah in nogah, padel na kolena, nato se je spet dvignil in se premaknil naprej, senca med drugimi sencami.
  
  V nekaj sekundah je bil že za volanom Lamborghinija, ki je dirjal skozi bleščeče luči bencinskih črpalk Greater Miami pred zoro in se odpravil proti severozahodu. 20 do bulvarja Biscayne.
  
  Medicinski center GKI je bil ogromna, razkošna steklena skala, v kateri so se odražale manjše stavbe poslovnega okrožja v središču mesta, kot da bi bile ujete v njej. Prostorna, prosto oblikovana skulptura iz kovanega železa,
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  V ospredju je izstopal ruski napis. Čez pročelje stavbe so se raztezale trideset centimetrov visoke črke, izklesane iz masivnega jekla, ki so izpisovale sporočilo: Posvečeno umetnosti zdravljenja - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick je stekel mimo njega po bulvarju Biscayne, z enim očesom pa je budno opazoval vhode v stavbo. Glavni vhod je bil temen in varovan z dvema postavama v zelenih uniformah. Vhod za nujne primere je bil na Enaindvajseti ulici. Bil je močno osvetljen, pred njim pa je bil parkiran reševalec. Policist v zeleni uniformi je stal pod jekleno nadstrešnico in se pogovarjal s svojo ekipo.
  
  Nick je zavil proti jugu, proti severovzhodu. Druga avenija. "Rešilec," je pomislil. Tako so ga verjetno pripeljali tja z letališča. To je bila ena od prednosti lastništva bolnišnice. Bil je tvoj zasebni svet, imun na zunanje vmešavanje. V bolnišnici si lahko počel, kar si hotel, in ni ti bilo postavljeno nobeno vprašanje. V imenu "medicinskih raziskav" so lahko izvajali najgrozljivejša mučenja. Tvoje sovražnike so lahko zaprli v prisilne jopiče in jih zaradi njihove lastne varnosti zaprli v psihiatrično bolnišnico. Lahko bi te celo ubili - zdravniki so vedno izgubljali paciente v operacijski sobi. Nihče ni dvakrat pomislil na to.
  
  Črn patruljni avto GKI se je pripeljal v Nickovo vzvratno ogledalo. Upočasnil je in vključil desni smernik. Patruljni avto ga je dohitel in ekipa ga je strmela, ko je zavil na Twentieth Street. Nick je s kotičkom očesa opazil nalepko na odbijaču: "Vaša varnost; naša stvar." Zahihital se je in hihital se je v vlažnem predzornem zraku spremenil v drget.
  
  Lastništvo bolnišnice je imelo tudi druge prednosti. Senatni odbor je med preiskavo Simianovih zadev par izbral za tarčo. Če si bil pozoren na davčne zadeve in si pravilno odigral svoje karte, ti je lastništvo bolnišnice omogočilo maksimiranje denarnega toka z minimalno davčno obveznostjo. Prav tako je nudilo prostor za srečanja z vodilnimi osebnostmi kriminalnega podzemlja v popolni zasebnosti. Hkrati je zagotavljalo status in nekomu, kot je Simian, omogočilo, da se povzpne na višjo stopničko družbene lestvice.
  
  Nick je deset minut preživel v vse večjem prometu v središču mesta, pri čemer je pazil v ogledalo in z Lamborghinijem pomikal ovinke, da bi odstranil morebitne sledi. Nato je previdno zavil nazaj proti zdravstvenemu centru in parkiral na mestu na bulvarju Biscayne, od koder je imel jasen pogled na glavni vhod v stavbo, vhod v urgentni center in vhod v kliniko. Zaprl je vsa okna, sedel na sedež in čakal.
  
  Ob desetih do šestih je prispela dnevna izmena. V stavbo je vstopil stalen tok bolnišničnega osebja, medicinskih sester in zdravnikov, nekaj minut kasneje pa je nočna izmena odhitela proti parkirišču in bližnjim avtobusnim postajam. Ob sedmih zjutraj so se trije varnostniki Državne klinične bolnišnice zamenjali. A to ni bilo tisto, kar je pritegnilo Nickovo pozornost.
  
  Neopaženo, nedvomno je N3 s svojim fino nastavljenim šestim čutom zaznal prisotnost druge, bolj nevarne obrambne linije. Neoznačena vozila, v katerih so bili civilisti, so počasi krožila po območju. Druga so bila parkirana v stranskih ulicah. Tretja obrambna linija je opazovala dogajanje iz oken bližnjih hiš. Kraj je bil dobro varovana trdnjava.
  
  Nick je zagnal motor, dal Lamborghini v prestavo in, medtem ko je opazoval ogledalo, zapeljal na prvi vozni pas. Dvobarvni Chevy je za seboj vlekel ducat avtomobilov. Nick je začel zavijati, blok za blokom, utripati z lučmi proti rumeni in s svojo hitrostjo prečkati park Bay Front. Dvobarvni Chevy je izginil in Nick se je odpeljal proti hotelu Rex.
  
  Pogledal je na uro in se s svojim gibčnim, z jogo izurjenim telesom iztegnil proti prvi roki in nogi v ulici. Ura je bila pol osmih. Joy Sun je imela pet ur in pol časa za okrevanje. Skodelica kave in pripravljena bi morala biti. Pomagaj mu najti pot do neprebojnega zdravstvenega centra.
  
  Sedel je na okensko polico in pokukal skozi dvignjene žaluzije. Videl je, da je luč gorela blizu postelje in da je deklica zdaj pod odejo. Verjetno jo je zeblo, saj jo je potegnila čezse. Odgrnil je zaveso in se izmuznil v sobo. "Joy," je tiho rekel. "Čas je, da začnemo. Kako se počutiš?" Pod posteljnino je bila skoraj nevidna. Videla se je le ena roka.
  
  Približal se je postelji. V roki je z dlanjo navzgor in stisnjenimi prsti držal nekaj podobnega temno rdeči niti. Nagnil se je nad to, da bi si jo podrobneje ogledal. Bila je kapljica posušene krvi.
  
  Počasi je odvrgel odejo.
  
  Tam je ležal grozljivo mrtev obraz in postava, ki se ga je še pred kratkim oklepal v goli strasti in mu s poljubi prekrival obraz in telo. V postelji, ki se je prikazala iz predzorne teme, je bilo telo Candy Sweet.
  
  Sladke, široko postavljene modre oči so se izbuljile kot steklene frnikole. Jezik, ki je tako nestrpno iskal svojega, je štrlel iz modrih, namrščenih ustnic. Obloga je bila popolna.
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  - telo figure je bilo premazano s posušeno krvjo in porezano z ducati temnih, brutalnih ureznin z britvijo.
  
  V grlu je začutil kislino. Želodec se mu je dvigal in stresal. Pogoltnil je slino in poskušal zatreti slabost, ki ga je preplavila. V takih trenutkih je Nick, upokojeni kmet iz Marylanda, želel za vedno prenehati z igro. Toda že ko je razmišljal o tem, so se njegove misli premikale s hitrostjo računalnika. Zdaj so imeli Joy Sun. To je pomenilo ...
  
  Zdrznil se je s postelje. Prepozno. Johnny Hung Fat in Rhino Tri sta stala na vratih in se smejala. Njuni pištoli sta imeli dušilce v obliki klobase. "Čaka te v zdravstvenem centru," je rekel Hung Fat. "Vsi te čakamo."
  Poglavje 16
  
  Kruta volčja usta Rhino Treeja so rekla: "Zdi se, da si resnično želiš priti v zdravstveni center, prijatelj. Torej, tukaj je tvoja priložnost."
  
  Nick je bil že na hodniku, vlekel ga je močan, neustavljiv prijem. Še vedno je bil v šoku. Brez moči, brez volje. Kubanski uslužbenec je plesal pred njima in vedno znova ponavljal isto stvar. "Broncu boš povedal, kako sem ti pomagal, prav? Povej mu, prosim, hokej?"
  
  "Ja, prijatelj, seveda. Povedali mu bomo."
  
  "Smešno, kajne?" je Hung Fat rekel Nicku. "Mislili smo, da smo te za vedno izgubili zaradi tiste prasice Candy ..."
  
  "Kaj pa potem veš?" se je z druge strani zahihital Rhino Tree. "Prijavljaš se v hotel Syndicate in si že obvestil tipa v Lamborghinisu s čudovito kitajsko punčko. Temu jaz pravim sodelovanje ..."
  
  Zdaj so bili na pločniku. Počasi se je ustavila limuzina znamke Lincoln. Voznik se je nagnil ven in dvignil telefon z armaturne plošče. "Simian," je rekel. "Vedeti hoče, kje za vraga ste. Zamujamo."
  
  Nicka so potegnili vanj. Bilo je sedemsedežno vozilo poslovnega tipa, z ravnimi stranicami, ogromno, črno z jeklenimi obrobami in sedeži iz leopardje kože. Nad stekleno pregrado, ki je ločevala voznika od ostalih potnikov, je bil nameščen majhen televizijski zaslon. Iz njega se je dvignil Simianov obraz. "Končno," je njegov glas prasketal po domofonu. "Čas je. Dobrodošli na krovu, gospod Carter." Video nadzor. Dvosmerni sprejem. Precej gladek. Glava beloglavega orla se je obrnila proti drevesu nosoroga. "Pridite sem," je zarezal. "Preblizu. Pult je že na T-minus-2-sedemnajst." Zaslon je postal črn.
  
  Drevo se je nagnilo naprej in vklopilo domofon. "V zdravstveni center. Pojdite tja."
  
  Lincoln se je gladko in tiho odpeljal ter se pridružil hitremu jutranjemu prometu proti severozahodu. Sedem. Nick je bil zdaj miren in smrtno miren. Šok je minil. Opomnik, da naj bi Phoenix One vzletel čez samo dve uri in sedemnajst minut, je njegove živce spet spravil v optimalno stanje.
  
  Počakal je, da se obrnejo, nato pa globoko vdihnil in močno brcnil v sprednji sedež, se umaknil iz dosega Hung Fatove pištole in z desno roko udaril v Rhino Treejevo zapestje. Čutil je, kako se kosti pod njegovim udarcem drobijo. Strelec je zavpil od bolečine. A bil je hiter in še vedno smrtonosen. Pištolo je že držal v drugi roki in ga spet pokrivala. "Kloroform, prekleto," je zavpil Tree in si stisnil ranjeni penis k trebuhu.
  
  Nick je začutil, kako mu mokra krpa tesno stisne nos in usta. Videl je Hung Fata, ki je lebdel nad njim. Njegov obraz je bil velik kot hiša, njegove poteze pa so se začele čudno spreminjati. Nick ga je hotel udariti, a se ni mogel premakniti. "To je bilo neumno," je rekel Hung Fat. Vsaj Nick je mislil, da je to rekel Kitajec. Morda pa je bil to Nick sam.
  
  Preplavil ga je črn val panike. Zakaj je bila tema?
  
  Poskušal se je vzravnati, a ga je vrv, ki je bila tesno privezana okoli njegovega vratu, vrgla nazaj. Slišal je tiktakanje ure na zapestju, toda njegovo zapestje je bilo privezano na nekaj za hrbtom. Obrnil se je in jo poskušal videti. Trajalo je nekaj minut, a je končno zagledal fosforescentne številke na številčnici. Tri minute čez deseto.
  
  Jutro ali noč? Če je bilo jutro, je ostalo le še sedemnajst minut. Če je bila noč, je bilo vsega konec. Glava mu je zibala z ene strani na drugo in poskušal najti namig v neskončni zvezdnati temi, ki ga je obdajala.
  
  Ni bil zunaj; ni mogel biti. Zrak je bil hladen, z nevtralnim vonjem. Bil je v nekem ogromnem prostoru. Odprl je usta in zakričal na ves glas. Njegov glas se je odbil od ducata vonjav in se spremenil v zmešnjavo odmevov. Olajšano je vzdihnil in se znova ozrl naokoli. Morda je bila onkraj te noči dnevna svetloba. Kar je sprva mislil, da so zvezde, so bile na videz utripajoče luči stotin številčnic. Bil je v nekakšnem nadzornem centru ...
  
  Nenadoma je blisknila močna bliskavica, kot bi eksplodirala bomba. Glas - Simianov glas, enakomeren, brezbrižen - je rekel: "Klicali ste, gospod Carter? Kako se počutite? Me dobro sprejemate?"
  
  Nick je obrnil glavo proti glasu. Oči so mu bile zaslepljene od svetlobe. K
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Močno sem jih stisnil in jih nato spet odprl. Na skrajnem koncu sobe je na ogromnem zaslonu zapolnila glava velikega plešastega orla. Nick je ujel bežen pogled na oblazinjenje iz leopardje kože, ko se je Simian nagnil naprej in nastavljal krmilne elemente. Videl je zamegljen tok predmetov, ki so se premikali mimo moške leve rame. Bil je v Lincolnu in je nekam potoval.
  
  Ampak glavna stvar, ki jo je Nick videl, je bila luč. Razcvetela je v vsej svoji slavi za Simianovo grdo glavo! Nick je hotel zavpiti od olajšanja ob odlogu. A vse, kar je rekel, je bilo: "Kje sem, Simian?"
  
  Ogromni obraz se je nasmehnil. "V zgornjem nadstropju zdravstvenega centra, gospod Carter. V RODRICKOVI sobi. To pomeni nadzor vodenja raket."
  
  "Vem, kaj to pomeni," je zarezal Nick. "Zakaj sem še vedno živ? Kako se imenuje igra?"
  
  "Brez igric, gospod Carter. Iger je konec. Zdaj mislimo resno. Še vedno ste živi, ker sem vas našel vrednega nasprotnika, nekoga, ki bi resnično cenil zapletenosti mojega glavnega načrta."
  
  Umor ni bil dovolj. Najprej je bilo treba pobožati Simianovo pošastno nečimrnost. "Nisem ravno dober ujetnik," je hripavo rekel Nick. "To sem zlahka prenesel. Poleg tega si bolj zanimiv kot kateri koli načrt, ki bi si ga lahko izmislil, Simian. Naj ti povem nekaj o sebi. Lahko me popraviš, če se motim ..." Govoril je hitro, glasno in poskušal preprečiti, da bi Simian opazil premikanje njegove rame. Njegov prejšnji poskus, da bi pogledal na uro, je zrahljal vozle, ki so mu držali desno roko, in zdaj je obupano delal na tem. "Bankrotiral si, Simian. GKI Industries je papirni imperij. Prevaral si svoje milijone delničarjev. In zdaj si zaradi svoje nepotešne strasti do iger na srečo dolžan sindikatu. Strinjali so se, da ti bodo pomagali pridobiti pogodbo za luno. Vedeli so, da je to edina možnost, da dobiš svoj denar nazaj."
  
  Simian se je rahlo nasmehnil. "Do neke mere drži," je rekel. "Vendar to niso samo igralniški dolgovi, gospod Carter. Bojim se, da je sindikat v težavah."
  
  Na sliki se je pojavila še ena glava. Bila je Rhino Tree, v grozljivem posnetku od blizu. "Kar naš prijatelj tukaj misli," je hripavo rekel, "je, da je odnesel Sindikat na čiščenje iz ene od svojih kurilnic na Wall Streetu. Mafija je vanj nenehno vlivala denar in poskušala dobiti nazaj svojo začetno naložbo. Toda več ko so vlagali, huje je bilo. Izgubljali so milijone."
  
  Simian je prikimal. "Točno tako. Vidiš," je dodal, "Sindikat si vzame levji delež vsega dobička, ki ga ustvarim s tem majhnim podvigom. To je nesrečno, saj je bilo vse prvotno delo, vse možgansko delo moje. Connelly Aviation, katastrofa Apolla, celo okrepitev prvotnih policijskih sil GKI s sindikalnimi kapucami - vse to so bile moje ideje."
  
  "Ampak zakaj uničiti Phoenix One?" je vprašal Nick. Koža okoli njegovega zapestja se je trgala, bolečina ob poskusu razvezovanja vozlov pa mu je po rokah poslala udarne valove agonije. Zaječal je - in da bi to prikril, je hitro rekel: "Pogodba tako ali tako praktično pripada GKI. Zakaj bi ubili še tri astronavte?"
  
  "Najprej, gospod Carter, tu je zadeva z drugo kapsulo." Simian je to rekel z zdolgočasenim, rahlo nepotrpežljivim tonom direktorja podjetja, ki razlaga težavo zaskrbljenemu delničarju. "Uničiti jo je treba. Ampak zakaj - nedvomno boste vprašali - za ceno človeških življenj? Ker, gospod Carter, tovarne GKI potrebujejo vsaj dve leti, da sodelujejo v lunarnem projektu. Trenutno je to najmočnejši argument Nase, da ostane pri Connellyju. Toda javno gnusenje zaradi prihajajočega pokola bo, kot si lahko predstavljate, zahtevalo vsaj dveletno odložitev ..."
  
  "Pokol?" V želodcu se mu je zvilo, ko je spoznal, kaj je Simian mislil. Smrt treh ljudi ni bil pokol; bilo je mesto v plamenih. "Misliš Miami?"
  
  "Prosim, razumite, gospod Carter. To ni le nesmiselno dejanje uničenja. Služi dvojnemu namenu - obrača javno mnenje proti lunarnemu programu in uničuje tudi pristne dokaze." Nick je bil videti zmeden. "Dokazi, gospod Carter. V sobi, v kateri delate. Sofisticirana oprema za sledenje smeri. Po tem je ne moremo pustiti tam, kajne?"
  
  Nicka je rahlo streslo, ko ga je prešinila mrzlica po hrbtenici. "Tukaj je še davčni vidik," je hripavo zamrmral. "Z uničenjem lastnega zdravstvenega centra boste imeli lep dobiček."
  
  Simian se je zasmejal. "Seveda. Dve muhi na en mah, tako rekoč. Toda v svetu, ki je ponorel, gospod Carter, se sebičnost približuje ravni skrivnosti." Pogledal je na uro; predsednik upravnega odbora je znova zaključil nesprejemljivo skupščino delničarjev: "In zdaj se moram posloviti od vas."
  
  "Odgovori mi še na eno vprašanje!" je zavpil Nick. Zdaj se je lahko malo izmuznil. Zadržal je dih in še zadnjič potegnil za vrvi. Koža na hrbtni strani roke se mu je strgala in kri mu je tekla po prstih. "Nisem sam tukaj, kajne?"
  
  "Izgledalo bo, kot da smo bili opozorjeni, kajne?" se je Simian nasmehnil. "Ne, seveda ne. Bolnišnica ima polno osebje in ima običajne pohvale."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  bolniki."
  
  "In prepričan sem, da ti srce krvavi za vse nas!" Začel je trepetati od nemočne jeze. "Vse do banke!" Besede je izbruhnil in jih izpljunil na zaslon. Zaradi krvi je vrstica lažje zdrsnila. Boril se je proti njej in poskušal stisniti členke.
  
  "Tvoja jeza je nesmiselna," je Simian skomignil z rameni. "Oprema je avtomatizirana. Že je programirana. Nič, kar bi ti ali jaz rekla zdaj, ne more spremeniti situacije. V trenutku, ko se bo Phoenix One vzletel z izstrelitvene ploščadi na Cape Kennedyju, bo avtomatizirano vodenje v medicinskem centru prevzelo nadzor. Zdelo se bo, kot da uide izpod nadzora. Njegov mehanizem za samouničenje se bo zagozdil. Drvel bo proti bolnišnici in bruhal milijone galon hlapnega goriva na središče Miamija. Medicinski center se bo preprosto stopil, z njim pa vsi obremenilni dokazi. Kakšna grozna tragedija, bodo rekli vsi. In čez dve leti, ko bo lunarni projekt končno spet stekel, bo NASA pogodbo oddala GKI. Zelo preprosto je, gospod Carter." Simian se je nagnil naprej in Nick je ujel bežen pogled na kokosove palme, ki so se zameglile čez njegovo levo ramo. "Zdaj pa nasvidenje. Preusmerjam vas v program, ki že teče."
  
  Zaslon se je za trenutek potemnil, nato pa počasi oživel. Ogromna raketa Saturn ga je napolnila od vrha do dna. Pajkovi roki portala se je že umaknila. Iz nosu se je dvigal pramen pare. Po dnu zaslona je lebdela vrsta naloženih številk, ki so beležile pretečeni čas.
  
  Ostalo je le še nekaj minut in dvaintrideset sekund.
  
  Kri iz njegove raztrgane kože se je strdila na vrvi in prvi poskusi, da bi strdil, so se izjalovili. Zaječal je od bolečine. "Tukaj je nadzor misije," je zavlekel glas na zaslonu. "Kako ti je všeč, Gord?"
  
  "Od tu naprej je vse v redu," je odgovoril drugi glas. "Gremo k P = ena."
  
  "To je bil poveljnik leta Gordon Nash, ki je sprejemal klic iz nadzora misije v Houstonu," je napovedovalčev glas prekinil. "Odštevanje je zdaj tri minute in oseminštirideset sekund do vzleta, vsi sistemi delujejo ..."
  
  Prepoten je čutil, kako mu iz hrbtnih strani dlani teče sveža kri. Vrv je zlahka zdrsnila skozi priloženo mazivo. V četrtem poskusu mu je uspelo premakniti en členek in najširši del zvite dlani.
  
  In nenadoma je bila njegova roka prosta.
  
  "T minus dve minuti šestinpetdeset sekund," je oznanil glas. Nick si je pokril ušesa. Prsti so ga stisnili od bolečine. Z zobmi je trgal trmasto vrv.
  
  V nekaj sekundah sta bili obe roki prosti. Zrahljal je vrv okoli njenega vratu, ji jo potegnil čez glavo in ji začel masirati gležnje, prsti so se mu tresli od napora ...
  
  "Natanko dve minuti kasneje je bilo vesoljsko plovilo Apollo preimenovano v Phoenix One ..."
  
  Zdaj je bil na nogah in se napeto premikal proti vratom, ki jih je videl osvetljene na zaslonu. Niso bila zaklenjena. Zakaj bi bilo to? In zunaj ni bilo stražarjev. Zakaj bi bilo to? Vsi so izginili, podgane, zapuščale so obsojeno ladjo.
  
  Hitro je stekel skozi zapuščeno dvorano, presenečen, ko je ugotovil, da so Hugo, Wilhelmina, Pierre in družina še vedno na svojih mestih. Po drugi strani pa, zakaj ne? Kakšno zaščito bi jim nudili pred prihajajočim holokavstom?
  
  Najprej je poskusil stopnišče, a je bilo zaklenjeno. Nato je poskusil z dvigali, a so bili gumbi odstranjeni. Zgornje nadstropje je bilo zazidano. Hitro je stekel nazaj po hodniku in poskušal odpreti vrata. Odprla so se v prazne, zapuščene sobe. Vse razen ene, ki je bila zaklenjena. Trije ostri udarci s peto so odtrgali kovino od lesa in vrata so se na stežaj odprla.
  
  Bil je nekakšen nadzorni center. Stene so bile obložene s televizijskimi monitorji. Eden od njih je bil prižgan. Prikazoval je Phoenix One na izstrelitveni ploščadi, pripravljen za vzlet. Nick se je obrnil in iskal telefon. Telefona ni bilo, zato je začel prižigati preostale monitorje. Pred njegovimi očmi so utripali različni prostori in hodniki zdravstvenega centra. Bili so polni pacientov. Po hodnikih so se premikali medicinske sestre in zdravniki. Povečal je glasnost in prijel mikrofon, v upanju, da jih bo njegov glas dosegel in jih pravočasno opozoril ...
  
  Nenadoma se je ustavil. Nekaj je pritegnilo njegovo pozornost.
  
  Monitorji so se zbrali okoli tistega, ki je prikazoval raketo na izstrelitveni ploščadi - snemali so različne posnetke lunarnega pristanišča na Cape Kennedyju in Nick je vedel, da eden od teh posnetkov ni bil dostopen običajnim televizijskim kameram! Tisti, ki je prikazoval strogo zaupno notranjost kontrolne sobe za izstrelitev.
  
  Mikrofon je priklopil na ustrezno številko na konzoli. "Halo!" je zavpil. "Halo! Me vidite? Nadzorni center za izstrelitve, tukaj je Medicinski center GKI. Me vidite?"
  
  Spoznal je, kaj se je zgodilo. Simian je naročil svojim divizijskim inženirjem, naj zgradijo tajni dvosmerni komunikacijski sistem s plaščem za uporabo v nujnih primerih.
  
  Senca je švignila čez zaslon. Nejeverni glas je zalajal: "Kaj za vraga se tukaj dogaja?" V bližnjem posnetku se je zameglil obraz - mračen vojaški obraz z razprtimi čeljustmi.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  ce. "Kdo je odobril to povezavo? Kdo ste vi?"
  
  Nick je rekel: "Moram stopiti v stik z generalom McAlesterjem - nemudoma."
  
  "Uspelo ti bo," je hripavo rekel vojak in zgrabil telefon, "naravnost skozi J. Edgarja Hooverja. Gratz je tukaj, varnostnik," je zalajal v telefon. "Počakajte na račun. Nekaj čudnega se dogaja. In pripeljite McAlesterja za dvojni."
  
  Nick je s suhimi usti spet zbral slino. Počasi je spet začel dihati.
  
  * * *
  
  Lamborghini je pognal po aveniji Ocean, obdani s palmami. Sonce je močno sijalo z brezoblačnega neba. Domovi bogatih so se bleščali mimo njihovih diskretnih živih mej in kovanih železnih ograj.
  
  Videti je bil kot čeden, brezskrben plejboj za eno popoldne, toda misli agenta N3 so bile prežete z maščevanjem in uničenjem.
  
  V avtu je bil radio. Glas je rekel: "... zaradi puščanja v rezervoarju za gorivo v obliki luknjice v Saturnu je prišlo do nedoločene zamude. Razumemo, da trenutno delajo na tem. Če bo Phoenix One zaradi popravil zamudil rok za izstrelitev ob 15.00, bo misija odobrena v 24 urah. Za nadaljnje posodobitve spremljajte radio WQXT ..."
  
  To je bila zgodba, ki sta si jo izbrala z Macalesterjem. Simiana in njegovo družbo bi zaščitila pred sumom. Hkrati pa jih je spravljala ob živce, saj so sedeli na robu sedežev, z očmi, prilepljenimi na televizijo, dokler jih ni dosegel Nick.
  
  Vedel je, da so v Palm Beachu - v Cathayu, Simianovi obmorski vili. Prepoznal je kokosove palme, ki so se pahljačasto dvigale čez financerjeva ramena, ko se je ta v Lincolnu nagnil naprej, da bi prilagodil krmilnike za nadzorno televizijo. Bile so to palme, ki so obdajale njegovo zasebno dovozno pot.
  
  N3 je upal, da bo poslal posebno čistilno ekipo AX. Imel je osebne račune za poravnati.
  
  Pogledal je na uro. Miami je zapustil pred eno uro. Letalo inženirjev za vodenje je zdaj letelo proti jugu iz Cape Kennedyja. Imeli bi natanko petinštirideset minut, da razrešijo zapleteno elektronsko nočno moro, ki jo je ustvaril Simian. Če bi trajalo dlje, bi bila misija prestavljena na jutri. Ampak kaj je potem štiriindvajseturna zamuda v primerjavi z ognjenim uničenjem mesta?
  
  V tistem trenutku je proti severu letelo še eno letalo, majhno, zasebno, z njim pa so bile Nickove najboljše želje in nekaj lepih spominov. Hank Peterson je pošiljal Joy Sun nazaj na njeno delovno mesto v medicinskem centru vesoljskega pristanišča Kennedy.
  
  Nick se je nagnil naprej, z eno roko poganjal in Wilhelmino potegnil iz njenega skrivališča.
  
  V objekt Cathay je vstopil skozi avtomatska vrata, ki so se odprla, ko je Lamborghini pritisnil na pedal. Iz kioska se je pojavil strog moški v zeleni uniformi, se ozrl naokoli in stekel do njega, vlekel za službeni tok za pištolo. Nick je upočasnil. Iztegnil je desno roko, visoko dvignil ramo in pritisnil na sprožilec. Wilhelmina se je rahlo zdrznila in varnostnik CCI je z obrazom padel na tla. Okoli njega se je dvignil prah.
  
  Odjeknil je drugi strel, ki je razbil vetrobransko steklo Lamborghinija in ulil dež na Nicka. Zavrtel je na zavoro, odprl vrata in se z enim tekočim gibom pognal v vodo. Med prevračanjem je zaslišal rjovenje pištole za seboj in še ena krogla je zadela prah tam, kjer je bila prej njegova glava. Obrnil se je na pol, nato pa spremenil smer in ustrelil. Wilhelmina se je dvakrat stresla v njegovi roki, nato še dvakrat, grlensko je zakašljala, štirje stražarji GKI, ki so se približevali z obeh strani kioska, pa so se razprostrli, ko so krogle zadele cilj.
  
  Obrnil se je v polpočepu, z levo roko, ki jo je odobril FBI, in Lugerjem v pripravljenosti. Ampak ni bilo nikogar drugega. Prah se je polegel na pet trupel.
  
  So slišali strele iz vile? Nick je z očmi izmeril razdaljo, se spomnil zvoka valov in podvomil. Približal se je truplom in se ustavil ter jih pogledal. Nameril je visoko, kar je povzročilo pet smrtnih žrtev. Izbral je največjega in ga prinesel na kiosk.
  
  Uniforma GKI, ki jo je oblekel, mu je omogočila, da se je približal naslednji skupini stražarjev, enega ubil s Hugom, drugega pa s karate udarcem v vrat. To ga je pripeljalo v vilo. Zvok televizije in glasovi so ga potegnili skozi zapuščene dvorane do pokrite kamnite terase blizu vzhodnega krila.
  
  Skupina moških je stala pred prenosnim televizorjem. Nosili so sončna očala in frotirne kopalni plašče, okoli vratu pa so imeli ovite brisače. Zdelo se je, da se bodo odpravili proti bazenu, ki je bil viden levo od terase, a jih je nekaj na televiziji zadržalo. Bil je voditelj poročil. Rekel je: "Vsak hip pričakujemo obvestilo. Da, tukaj je. Pravkar je prišlo. Glas Nasinega komunikatorja Paula Jensena iz nadzornega centra v Houstonu, ki je sporočil, da je bila misija Phoenix 1 odobrena za štiriindvajset ur ..."
  
  "Prekleto!" je zarjovel Simian. "Rdeči, Rhino!" je zalajal. "Nazaj v Miami. S tem Carterjem ne smemo tvegati. Johnny, pojdi se smejati."
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Zdaj pa grem na jahto."
  
  Nickova roka se je stisnila k veliki kovinski krogli v žepu. "Počakaj," je zahripal. "Nihče se ne premakne." Štirje prestrašeni obrazi so se obrnili proti njemu. V istem trenutku je na robu vida ujel nenaden premik. Dva stražarja GKI, ki sta se zadrževala ob zidu, sta planila proti njemu in mahala s kopiti svojih mitraljezov. N3 je kovinski marmor ostro obrnil. Zakotalil se je proti njima po ploščah in sikal od smrtonosnega plina.
  
  Moški so otrpnili na mestu. Premikale so se le njihove oči.
  
  Simian se je opotekel nazaj in se prijel za obraz. Krogla je Nicka zadela v mečico desnega ušesa. Bila je to pištola, ki jo je Red Sands držal v roki, ko se je odmaknil od teraca in prečkal trato, se premikajoč pred smrtonosnimi hlapi. Killmasterjevo zapestje je sunkovito dvignilo. Huga je vrglo v zrak in se zaril globoko v Sandsove prsi. Nadaljeval je s saltom nazaj in z nogami treščil v bazen.
  
  "Moje oči!" je zarjovel Simian. "Ne vidim!"
  
  Nick se je obrnil k njemu. Rhino Tree ga je objel okoli rame in ga vodil s terase. Nick jima je sledil. Nekaj ga je udarilo v desno ramo, kot deska z neverjetno silo. Udar ga je podrl. Pristal je na vseh štirih. Ni čutil bolečine, a čas se je upočasnil, dokler ni bilo vse vidno do najmanjših podrobnosti. Ena od stvari, ki jih je videl, je bil Johnny Hung the Fat, ki je stal nad njim in držal nogo mize. Spustil jo je in stekel za Rhino Treejem in Simianom.
  
  Vsi trije so hitro hodili čez široko trato proti čolnarni.
  
  Nick se je negotovo dvignil na noge. Bolečina ga je preplavila v temnih valovih. Stopil je za njima, a so se mu noge zdrsnile. Niso ga mogle držati. Poskusil je znova. Tokrat mu je uspelo ostati buden, vendar se je moral premikati počasi.
  
  Motor čolna je zarohnel, ko se je N3 pripeljal poleg. Hung-Fatty ga je obrnil, zavrtel krmilo in pogledal čez krmo, da bi videl, kako mu gre. Simian se je sklanjal na sprednjem sedežu poleg njega in si še vedno pulil oči. Rhino Tri je sedel zadaj. Videl je Nicka, ki se mu je približeval, in se obrnil, da bi nekaj potegnil za seboj.
  
  N3 je pretekel zadnjih deset jardov, se stegnil in zanihal z nizko visečega trama nad glavo, se prijel za obraz in se pretegnil, močno brcnil na vzpetini in se med vzpenjanjem spustil. Pristal je na prstih na robu krme čolna, upognil hrbet in obupano lovil zrak.
  
  Izgubil bi ravnotežje, če ga Rhino Tree ne bi zbodel s kavljem za čoln. Nickove roke so zgrabile kavelj in ga potegnile. Rama ga je potisnila naprej na kolena, zaradi česar se je Tree na zadnjem sedežu zvijal in zvijal kot jegulja, stisnjena v kot.
  
  Čoln je izbruhnil iz teme v slepo sončno svetlobo, se ostro nagnil v levo, voda pa se je valila okoli njega na obeh straneh v ogromnem, s peno prekritem valu. Rhino je že izvlekel pištolo in jo usmeril v Nicka. N3 je spustil kavelj za čoln. Krogla je neškodljivo švignila mimo njegove glave in Rhino je zakričal, ko se je njegova zdrava roka raztopila v krvi in kosteh. Bil je ženski krik, tako visok, skoraj tih. Killmaster ga je zadušil z rokami.
  
  S palcema se je zaril v arterije na obeh straneh Rhinovega napetega grla. Odprla so se mokra, bleščeča volčja usta. Mrtve sive oči so se obsceno izbuljile. Krogla je Nicka zadela v uho. V glavi mu je zvonilo od pretresa možganov. Pogledal je gor. Hung Fat se je obrnil na stolu. Z eno roko je krmaril in z drugo streljal, medtem ko je čoln drvel po dovodu, motorji pa so prosto kričali in brneli, medtem ko se je podvozje vrtelo v zraku in nato pahnilo nazaj v vodo.
  
  "Pazi!" je zavpil Nick. Hung Fat se je obrnil. Killmasterjevi palci so dokončali delo, ki ga je začel nekdo drug. Zarezali so se v vijolično brazgotino nosorogovega drevesa in skoraj prebodli debelo, otrdelo kožo. Moškim očem so se zasvetile beločnice. Jezik mu je pomolil iz odprtih ust, iz globin njegovih pljuč pa se je zaslišalo grozno grgranje.
  
  Mimo je žvižgnila še ena krogla. Nick je začutil njen veter. Umaknil je prste z mrtvečevega grla in se obrnil levo. "Za tabo!" je zavpil. "Pazi!" In tokrat je mislil resno. Rjovejo med Simianovo jahto in valobranom, skozi s pršenjem prekrito vetrobransko steklo pa je videl najlonsko vrv, ki je privezovala premec na pilot. Ni bil oddaljen več kot en meter, Hung Fat pa se je dvignil s svojega mesta in se dvignil nad njim, da bi ga ubil.
  
  "To je najstarejši trik na svetu," se je zarežal, nato pa se je nenadoma zaslišal pridušen udarec in Kitajec je bil vodoravno v zraku, čoln pa mu je zdrsnil izpod nog. Nekaj je prišlo iz njega in Nick je videl, da je to njegova glava. Pljusknila je v vodo približno dvajset metrov za njima, brezglavo telo pa je sledilo in se potopilo brez sledu.
  
  Nick se je obrnil. Videl je, kako je Simian slepo zgrabil krmilo. Prepozno. Odpravljala sta se naravnost proti pomolu. Skočil je čez krov.
  
  Udarni val ga je zadel, ko
  
  
  
  
  
  Vrste prevajanja
  
  Prevajanje besedil
  
  Vir
  
  1973 / 5000
  
  Rezultati prevodov
  
  Priplaval je na površje. Okoli njega je pihal vroč zrak. Drobci kovine in vezane plošče so deževali. Nekaj velikega je treščilo v vodo blizu njegove glave. Nato je, ko so mu bobniči sprostili del pritiska eksplozije, zaslišal krike. Prodorne, nečloveške krike. Kos gorečih ruševin se je počasi dvigal po nazobčanih skalah valobrana. Ko je pogledal od blizu, je Nick videl, da je to Simian. Roke so mu plapolale ob straneh. Poskušal je pogasiti plamene, a je bil bolj podoben ogromni ptici, ki poskuša leteti, feniksu, ki se poskuša dvigniti s pogrebne grmade. Le da ni mogel, padel je s težkim vzdihom in umrl ...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, poglej! Tam je. Ali ni čudovito?"
  
  Nick Carter je dvignil glavo z mehke, valovite blazine na njenih prsih. "Kaj se dogaja?" je neslišno zamrmral.
  
  Televizor je stal ob vznožju postelje v njuni hotelski sobi v Miami Beachu, a ga ni opazil. Njegove misli so bile drugje - osredotočene na lepo, zagorelo rdečelasko s tobačno rjavo poltjo in belo šminko po imenu Cynthia. Zdaj je zaslišal glas, ki je hitro in vzhičeno govoril: "... grozljiv oranžen plamen, ki buči iz osmih Saturnovih šob, ko tekoči kisik in kerozin eksplodirata skupaj. To je popolna izstrelitev za Phoenix One ..."
  
  Z bleščečimi očmi je strmel v komplet in opazoval, kako se ogromen stroj veličastno dviga z otoka Merritt in se na začetku svoje velikanske krivulje pospeševanja loči nad Atlantikom. Nato se je obrnil stran in spet zakopal obraz v temno, dišečo dolino med njenimi prsmi. "Kje sva bila, preden so bile moje počitnice tako nesramno prekinjene?" je zamrmral.
  
  "Sam Harmon!" je Nickovo dekle iz Floride zvenela šokirano. "Sam, presenečena sem nad tabo." Toda šokirani ton je pod njegovim božanjem postal lenoben. "Te ne zanima naš vesoljski program?" je zastokala, ko so ga njeni nohti začeli praskati po hrbtu. "Seveda," se je zahihital. "Ustavi me, če bo ta raketa letela v tej smeri."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Vohun Juda
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mojster ubijanja
  
  Vohun Juda
  
  
  
  
  Posvečeno tajni službi Združenih držav Amerike
  
  
  
  
  Poglavje 1
  
  
  "Kaj pa njihov celotni načrt, Akim," je rekel Nick, "nič ne veš?"
  
  "Samo otoki. Tako nizko smo v vodi, da buta ob steklo in ne vidim jasno."
  
  "Kaj pa tisto jadro na levi strani?"
  
  Nick se je osredotočil na številčnice, njegove roke so bile bolj zaposlene kot roke hobi pilota na svojem prvem instrumentalnem letu. Svojo veliko postavo je premaknil na stran, da bi majhnemu indonezijskemu fantu omogočil, da zavrti nosilec periskopa. Akim je bil videti šibek in prestrašen. "To je velik prau. Oddaljuje se od nas."
  
  "Peljal jo bom dlje. Pazi na vse, kar bi ti lahko povedalo, kje smo. In če so kakšni grebeni ali skale ..."
  
  "Čez nekaj minut bo tema in ne bom mogel videti ničesar," je odvrnil Akim. Imel je najnežnejši glas, kar jih je Nick kdaj slišal od moškega. Ta čedni mladenič je moral imeti osemnajst let. Moški? Zvenel je, kot da se njegov glas ni spremenil - ali pa je bil morda za to še kakšen drug razlog. To bi vse naredilo popolno; izgubljen na sovražni obali z gejevskim prvim častnikom.
  
  Nick se je zarežal in se počutil bolje. Dvočlanska podmornica je bila igrača za potapljače, igrača za bogataše. Bila je dobro zgrajena, a težko obvladljiva na površini. Nick je držal smer 270 stopinj in poskušal nadzorovati vzgon, nagib in smer.
  
  Nick je rekel: "Za štiri minute pozabi na periskop. Pustil jo bom, da se umiri, medtem ko se bomo mi približali. Pri treh vozlih tako ali tako ne bi smeli imeti večjih težav."
  
  "Tukaj ne bi smelo biti nobenih skritih skal," je odvrnil Akim. "Ena je na otoku Fong, ampak ne na jugu. To je položna plaža. Običajno imamo lepo vreme. Mislim, da je bila to ena zadnjih neviht v deževnem obdobju."
  
  V mehki rumeni svetlobi utesnjene koče je Nick pogledal Akima. Če je bil fant prestrašen, je imel napeto čeljust. Gladke konture njegovega skoraj čednega obraza so bile kot vedno mirne in zbrane.
  
  Nick se je spomnil zaupnega komentarja admirala Richardsa, preden jih je helikopter dvignil z nosilne ladje. "Ne vem, kaj iščete, gospod Bard, ampak kraj, kamor greste, je pravi pekel. Izgleda kot nebesa, a je čisti pekel. In poglejte tega malega fantka. Pravi, da je Minankabau, ampak jaz mislim, da je Javanec."
  
  Nick je bil radoveden. V tem poslu si moraš zbrati in si zapomniti vsako podrobnost. "Kaj bi to lahko pomenilo?"
  
  "Kot Newyorčan, ki trdi, da je mlekar iz Bellows Fallsa v Vermontu, sem šest mesecev preživel v Džakarti, ko je bila to še nizozemska Batavija. Zanimale so me konjske dirke. Ena študija pravi, da obstaja šestinštirideset vrst."
  
  Potem ko sta se Nick in Akeem vkrcala na 99.000-tonsko letalonosilko v Pearl Harborju, je admiral Richards potreboval tri dni, da se je z Nickom spopadel. Pomagalo je drugo radijsko sporočilo na strogo zaupnem rdečem papirju. "Gospod Bard" je nedvomno motil floto, tako kot vse operacije State Departmenta ali Cie, vendar je imel admiral svoje mnenje.
  
  Ko je Richards ugotovil, da je Nick zadržan, prijeten in da ve nekaj o ladjah, je potnika povabil v svojo prostorno kabino, edino na ladji s tremi okni.
  
  Ko je Richards odkril, da Nick pozna njegovega starega prijatelja, kapitana Talbota Hamiltona iz Kraljeve mornarice, mu je bil njegov potnik všeč. Nick se je z dvigalom iz admiralne kabine povzpel pet palub navzgor do
  
  Oficir na mostu za vodilne letalske družbe je med vadbenim poletom na jasen dan opazoval katapulte, ki so izstreljevali letala Phantom in Skyhawk, in na kratko pogledal računalnike in dovršeno elektronsko opremo v veliki vojni sobi. Ni bil povabljen, da bi preizkusil admiralov belo oblazinjen vrtljiv stol.
  
  Nick je užival v Richardsovem šahu in pipi. Admiral je rad preizkušal reakcije svojih potnikov. Richards si je pravzaprav želel postati zdravnik in psihiater, vendar mu je oče, marinski polkovnik, to preprečil. "Pozabi, Cornelius," je tri leta po Annapolisu rekel admiralu - takrat še J. - "Ostani v mornarici, kjer se začnejo napredovanja, dokler ne prideš v POVELJEVALNI CENTER. Mornariški dokumenti so dober kraj, vendar so slepa ulica. In nisi bil prisiljen iti tja; moral si delati."
  
  Richards je menil, da je "Al Bard" trd agent. Poskus, da bi ga prisilili, da preseže določene točke, je naletel na pripombo, da "ima Washington besedo pri tej zadevi", in seveda so te ustavili. Toda Bard je bil normalen fant - držal je distanco in spoštoval mornarico. Več si ne bi mogel želeti.
  
  Sinoči je Nick Richards na krovu rekel: "Ogledal sem si tisto majhno podmornico, s katero si prišel. Lepo je narejena, vendar je lahko nezanesljiva. Če boš imel kakršne koli težave takoj po tem, ko te helikopter spusti v vodo, prižgi rdečo raketo. Pilot bo pazil nanjo, kolikor dolgo bo mogoče."
  
  "Hvala, gospod," je odgovoril Nick. "To si bom zapomnil. Plovilo sem tri dni preizkušal na Havajih. Pet ur sem z njim letel na morju."
  
  "Tisti tip - kako mu je že ime, Akim - je bil s tabo?"
  
  "Da."
  
  "Potem bo vaša teža enaka. Ste to že doživeli v razburkanem morju?"
  
  "Ne."
  
  "Ne tvegaj ..."
  
  "Richards je imel dobre namene," je pomislil Nick in poskušal pobegniti na periskopski globini s pomočjo vodoravnih plavuti. To so storili tudi snovalci te majhne podmornice. Ko so se približevali otoku, so bili valovi močnejši in nikoli se ni mogel kosati z njihovo plovnostjo ali globino. Nihali so se kot jabolka za noč čarovnic.
  
  "Akim, ali te kdaj muči morska bolezen?"
  
  "Seveda ne. Plavati sem se naučil, ko sem se naučil hoditi."
  
  "Ne pozabi, kaj bomo počeli nocoj."
  
  "Al, zagotavljam ti, da znam plavati bolje kot ti."
  
  "Ne stavi na to," je odvrnil Nick. Tip ima morda prav. Verjetno je bil v vodi vse življenje. Po drugi strani pa je Nick Carter, kot tretji igralec v ekipi AXE, vsakih nekaj dni svojega življenja vadil tisto, kar je imenoval vodne vaje. Ostal je v odlični formi in imel je različne telesne spretnosti, ki so mu povečale možnosti za preživetje. Nick je verjel, da so edini poklici ali umetnosti, ki zahtevajo bolj strog urnik kot njegov, poklici cirkuških športnikov.
  
  Petnajst minut pozneje je majhno podmornico usmeril naravnost na trdo obalo. Skočil je ven, privezal vrv na premčni kavelj in z veliko pomočjo valov, ki so se zarezali v meglene valove, ter nekaj prostovoljnimi, a šibkimi Akimovimi vleki dvignil plovilo nad vodno gladino in ga z dvema vrvma privezal na sidro in ogromno banjanovo drevo, podobno banjanu.
  
  Nick je s svetilko dokončal vozel na vrvi okoli drevesa. Nato je ugasnil luč in se zravnal, čutijoč, kako se koralni pesek vdaja njegovi teži. Tropska noč je padla kot odeja. Zvezde so nad njimi škrlatno škropile. Z obale se je morski sij lesketal in preoblikoval. Skozi bučanje in bučanje valov je slišal zvoke džungle. Ptičje petje in živalske krike, ki bi se zdeli neskončni, če bi jih kdo poslušal.
  
  "Akim ..."
  
  "Ja?" Odgovor se je zaslišal iz teme nekaj metrov stran.
  
  "Kakšne ideje, katero pot naj uberemo?"
  
  "Ne. Morda ti lahko povem zjutraj."
  
  "Dobro jutro! Danes zvečer sem želel priti na otok Fong."
  
  Nežen glas je odgovoril: "Nocoj - jutri zvečer - naslednji teden zvečer. Še vedno bo tam. Sonce bo še vedno vzšlo."
  
  Nick je z gnusom smrkal in splezal na podmornico, kjer je izvlekel dve lahki bombažni odeji, sekiro in zložljivo žago, paket sendvičev in termovko s kavo. Maryana. Zakaj nekatere kulture razvijejo tako močan okus za negotovo prihodnost? Sprosti se, je bilo njihovo geslo. Prihrani si za jutri.
  
  Opremo je položil na plažo ob robu džungle in pri tem redko uporabljal bliskavico. Akim je pomagal, kolikor je mogel, se je spotikal v temi, Nick pa je čutil občutek krivde. Eden od njegovih motoov je bil: "Naredi to, zdržal boš dlje." In seveda, odkar sta se spoznala na Havajih, je Akim odličen in trdo delal, treniral je s podmornico, Nicka učil indonezijsko različico malajščine in ga izobraževal o lokalnih običajih.
  
  Akim Machmur je bil bodisi zelo dragocen za Nicka in AX bodisi mu je bil všeč
  
  Na poti v šolo v Kanadi se je mladenič izmuznil v pisarno FBI v Honoluluju in jim povedal o ugrabitvi in izsiljevanju v Indoneziji. Urad je svetoval CIA in AXE o uradnih postopkih v mednarodnih zadevah, David Hawk, Nickov neposredni nadrejeni in direktor AXE, pa je Nicka prepeljal na Havaje.
  
  "Indonezija je ena od svetovnih vročih točk," je pojasnil Hawk in Nicku izročil aktovko z referenčnim gradivom. "Kot veste, so pravkar doživeli velikanski pokol in Chicomi si obupano prizadevajo rešiti svojo politično moč in ponovno prevzeti nadzor. Mladenič morda opisuje lokalno kriminalno združbo. Imajo nekaj faca. Toda ko sta Juda in Heinrich Müller na prostosti v veliki kitajski ladji, nekaj voham. To je le njihova igra ugrabljanja mladih iz bogatih družin in zahtevanja denarja in sodelovanja od Chicomov - kitajskih komunistov. Seveda njihove družine to vedo. Ampak kje drugje lahko najdete ljudi, ki bi za pravo ceno ubili svoje sorodnike?"
  
  "Je Akim resničen?" je vprašal Nick.
  
  "Da. CIA-JAC nam je po radiu poslala fotografijo. In pripeljali smo profesorja McGilla samo za hitro preverjanje. On je tisti Muchmur, res. Kot večina amaterjev je pobegnil in sprožil alarm, preden je izvedel vse podrobnosti. Moral bi ostati z družino in zbrati dejstva. V to se spuščaš, Nicholas ..."
  
  Po dolgem pogovoru z Akeemom se je Hawk odločil. Nick in Akeem naj bi odpotovala v ključno središče operacij - enklavo Machmura na otoku Fong. Nick naj bi ohranil vlogo, s katero so ga seznanili z Akeemom, in ki jo bo uporabljal kot krinko v Džakarti: "Al Bard", ameriški uvoznik umetnin.
  
  Akimu so povedali, da "g. Bard" pogosto dela za tako imenovano ameriško obveščevalno službo. Zdelo se je, da je bil precej navdušen, ali pa je morda k temu pripomogel Nickov strog, zagorel videz in njegov odločen, a hkrati blag samozavesten izraz.
  
  Medtem ko je Hawk risal načrt in sta se začela intenzivno pripravljati, je Nick na kratko podvomil v Hawkovo presojo. "Lahko bi prileteli po običajnih kanalih," je ugovarjal Nick. "Podmornico bi mi lahko dostavili kasneje."
  
  "Verjemi mi, Nicholas," je ugovarjal Hawk. "Mislim, da se boš strinjal z mano, še preden se bo ta primer zaostril ali ko se boš pogovoril s Hansom Nordenbossom, našim človekom v Džakarti. Vem, da si videl že veliko spletk in korupcije. Takšen je način življenja v Indoneziji. Cenil boš moj prefinjen pristop in morda boš potreboval podmornico."
  
  "Je oborožena?"
  
  "Ne. Imeli boste štirinajst funtov eksploziva in svoje običajno orožje."
  
  Zdaj, ko je stal v tropski noči, s sladkim, zatohlim vonjem džungle v nosnicah in rjovečimi zvoki džungle v ušesih, si je Nick želel, da se Hawk ne bi pojavil. V bližini se je zgrudila težka žival in Nick se je obrnil proti zvoku. Pod pazduho je imel svoj posebni Luger, Wilhelmina, in Huga z ostrim rezilom, ki bi se mu ob dotiku lahko zgrudilo v dlan, toda ta svet se mu je zdel ogromen, kot da bi potreboval veliko ognjene moči.
  
  V temo je rekel: "Akim. Lahko poskusiva sprehoditi se po plaži?"
  
  "Lahko poskusimo."
  
  "Kakšna bi bila logična pot do otoka Fong?"
  
  "Ne vem."
  
  Nick je izkopal luknjo v pesku na pol poti med mejo džungle in valovi in se zgrudil na tla. Dobrodošli v Indoneziji!
  
  Akim se mu je pridružil. Nick je zavohal fantov sladek vonj. Odgnal je svoje misli. Akim se je obnašal kot dober vojak in ubogal ukaze spoštovanega narednika. Kaj če je nosil parfum? Fant se je vedno trudil. Bilo bi nepošteno misliti ...
  
  Nick je spal z mačjo budnostjo. Nekajkrat so ga zbudili zvoki džungle in veter, ki je šumel po njihovih odejah. Zapisal si je uro - 4:19. To bi bilo v Washingtonu prejšnji dan 12:19. Upal je, da Hawk uživa v dobri večerji ...
  
  Zbudil se je, zaslepljen od svetlega jutranjega sonca in prestrašen od velike črne postave, ki je stala poleg njega. Zakotalil se je v nasprotno smer in zadel tarčo, meril je na Wilhelmino. Akim je zavpil: "Ne streljaj!"
  
  "Nisem hotel," je zarenčal Nick.
  
  Bila je največja opica, kar jih je Nick kdaj videl. Bila je rjavkaste barve, z majhnimi ušesi, in ko je pregledal njeno redko, rdečkasto rjavo dlako, je Nick videl, da je samica. Nick se je previdno zravnal in se nasmehnil. "Orangutan. Dobro jutro, Mabel."
  
  Akim je prikimal. "Pogosto so prijazni. Prinesla ti je darila. Poglej tam v pesek."
  
  Nekaj metrov od Nicka so bile tri zrele, zlate papaje. Nick je eno pobral. "Hvala, Mabel."
  
  "To so najbolj humanoidne opice," je predlagal Akim. "Podobna tebi je."
  
  "Vesel sem. Potrebujem prijatelje." Velika žival je odhitela v džunglo in se čez trenutek spet pojavila z nenavadnim, ovalnim, rdečim sadežem.
  
  "Ne jej tega," je opozoril Akim. "Nekateri ljudje to lahko jedo, nekateri pa bodo zaradi tega zboleli."
  
  Ko se je Mabel vrnila, je Nick Akimu vrgel okusno papajo. Akim jo je nagonsko ujel. Mabel je od strahu zakričala in skočila na Akima!
  
  Akim se je zavrtela in se poskušala izogniti, toda orangutan se je gibal kot podajalec NFL-a z žogo na odprtem polju. Spustila je rdeči sadež, zgrabila papajo od Akim, jo vrgla v morje in začela Akimu trgati oblačila. Njegova majica in hlače so se raztrgale v enem samem močnem sunku. Opica se je oklepala Akimovih kratkih hlač, ko je Nick zavpil: "Hej!" in stekel naprej. Z levo roko je zgrabil opico za glavo, v desni pa je držal pripravljeno pištolo Luger.
  
  "Pojdite stran. Allons. Vamos! ..." je Nick še naprej kričal v šestih jezikih in kazal na džunglo.
  
  Mabel - mislil jo je kot Mabel in dejansko ga je bilo nerodno, ko se je umaknila, z iztegnjeno dolgo roko, dlanjo navzgor, v prošnji. Počasi se je obrnila in se umaknila v prepleteno podrast.
  
  Obrnil se je k Akimu. "Zato si se mi vedno zdel čuden. Zakaj si se pretvarjal, da si fant, dragi? Kdo si?"
  
  Akim se je izkazala za dekle, drobne postave in lepo oblikovane postave. Igrala se je s svojimi raztrganimi kavbojkami, gola, razen ozkega traku bele tkanine, ki ji je stiskal prsi. Ni se ji mudilo in ni se zdela vznemirjena kot nekatera dekleta - resno je vrtela svoje uničene hlače z ene strani na drugo in zmajevala s svojo lepo glavo. Imela je poslovno vedenje in razumno odkritost glede pomanjkanja oblačil, ki jih je Nick opazil na balijski zabavi. Resnično je bila ta kompaktna ljubka podobna eni tistih popolnoma oblikovanih lepotic, podobnih punčkam, ki so služile kot modeli umetnikom, nastopajočim ali preprosto kot prijetne spremljevalke.
  
  Njena koža je bila svetlo moka barve, roke in noge pa so bile, čeprav vitke, prekrite s skritimi mišicami, kot bi jih naslikal Paul Gauguin. Njeni boki in stegna so bili dovolj močan okvir za njen majhen, raven trebuh in Nick je razumel, zakaj je "Akeem" vedno nosil dolge, ohlapne puloverje, da bi prikril te čudovite obline.
  
  Ko jo je pogledal, je v nogah in križu začutil prijetno toplino - in nenadoma spoznal, da mu mala rjava nagajivka pravzaprav pozira! Znova in znova je pregledovala raztrgano blago in mu dala priložnost, da si ga ogleda! Ni bila koketna, ni bilo niti kančka samozadovoljne vzvišenosti. Preprosto se je obnašala igrivo naravno, saj ji je ženska intuicija govorila, da je to idealen čas za sprostitev in vtis na čednega moškega.
  
  "Presenečen sem," je rekel. "Vidim, da si kot dekle veliko lepša kot kot fant."
  
  Nagnila je glavo in ga pogledala postrani, nagajiv iskric pa je njenim svetlim črnim očem dodal iskrico. Tako kot Akim, je sklenil, se je trudila napeti čeljustne mišice. Zdaj je bila bolj kot kdaj koli prej videti kot najlepša balijska plesalka ali osupljivo sladke evrazijske plesalke, ki ste jih videli v Singapurju in Hongkongu. Njene ustnice so bile majhne in polne, in ko se je umirila, so se le rahlo našobile, lica pa so bila čvrsta, visoki ovali, za katere si vedel, da bodo presenetljivo prožni, ko jih boš poljubil, kot topli, mišičasti penasti bonboni. Spustila je temne trepalnice. "Si zelo jezen?"
  
  "O, ne." Pospravil je luger v tok. "Ti predeš prejo, jaz pa sem izgubljen na džungelski plaži, ti pa si mojo državo že stal morda šestdeset ali osemdeset tisoč dolarjev." Ponudil ji je srajco, brezupno cunjo. "Zakaj bi bil jezen?"
  
  "Jaz sem Tala Machmur," je rekla. "Akimova sestra."
  
  Nick je brezizrazno prikimal. Moral je biti drugačen. Nordenbossovo zaupno poročilo je navajalo, da je bila Tala Makhmur med mladimi, ki so jih ugrabili ugrabitelji. "Nadaljuj."
  
  "Vedel sem, da dekleta ne boš poslušal. Nihče je ne posluša. Zato sem vzel Akimove papirje in se pretvarjal, da sem on, da bi te prepričal, da nam prideš pomagat."
  
  "Tako dolga pot. Zakaj?"
  
  "Jaz ... ne razumem vašega vprašanja."
  
  "Vaša družina bi lahko novico sporočila ameriškemu uradniku v Džakarti ali pa bi odpotovala v Singapur ali Hong Kong in nas kontaktirala."
  
  "Točno tako. Naše družine ne potrebujejo pomoči! Želijo si le, da jih pustimo pri miru. Zato plačujejo in molčijo. Navajeni so. Vsi vedno nekomu plačajo. Plačujemo politike, vojsko in tako naprej. To je standarden dogovor. Naše družine se o svojih težavah sploh ne pogovarjajo med seboj."
  
  Nick se je spomnil Hawkovih besed: "... spletke in korupcija. V Indoneziji je to način življenja." Kot ponavadi je Hawk napovedal prihodnost z računalniško natančnostjo.
  
  Brcnil je v košček rožnate korale. "Torej tvoja družina ne potrebuje pomoči. Jaz sem le veliko presenečenje, ki ga prinašaš domov. Ni čudno, da si se tako želel brez opozorila izmuzniti na otok Fong."
  
  "Prosim, ne jezi se." Mučila se je s kavbojkami in srajco. Odločil se je, da ne bo šla nikamor brez šivalnega stroja, a razgled je bil čudovit. Ujela je njegov resen pogled in se mu približala, pred seboj držeč koščke blaga. "Pomagaj nam in hkrati boš pomagal svoji državi. Preživeli smo krvavo vojno. Otok Fong se ji je izognil, res je, toda v Malangu, tik ob obali, je umrlo dva tisoč ljudi. In še vedno iščejo Kitajce v džungli."
  
  "Torej. Mislil sem, da sovražiš Kitajce."
  
  "Nikogar ne sovražimo. Nekateri naši Kitajci živijo tukaj že generacije. Ko pa ljudje storijo kaj narobe in se vsi razjezijo, ubijejo. Stare zamere. Ljubosumje. Verske razlike."
  
  "Vraževerje je pomembnejše od razuma," je zamrmral Nick. Videl ga je v akciji. Potrepljal je gladko rjavo roko in opazil, kako elegantno je bila zložena. "No, tukaj smo. Poiščimo otok Fong."
  
  Stresla je snop blaga. "Mi lahko podaš eno od odej?"
  
  "Tukaj."
  
  Trmasto se je zavrnil, da bi se obrnil stran, in užival je v opazovanju, kako je odvrgla stara oblačila in se spretno zavila v odejo, ki je postala kot sarong. Njene bleščeče črne oči so bile nagajive. "Tako je pač bolj udobno."
  
  "Všeč ti je," je rekel. Odvila je bel trak iz blaga, ki ji je ovijal prsi, in sarong se je čudovito napolnil. "Da," je dodal, "čudovito. Kje smo zdaj?"
  
  Obrnila se je in pozorno pogledala v nežno krivuljo zaliva, ki ga je na vzhodni obali obrobljalo grčasto gosenico. Obala je bila kot bel polmesec, morski safir v jasni zori, razen tam, kjer so se zeleni in azurni valovi razbijali ob rožnati koralni greben. Nekaj morskih polžev je padlo tik nad linijo valov, kot 30 cm dolge gosenice.
  
  "Morda smo na otoku Adata," je rekla. "Je nenaseljen. Družina ga uporablja kot nekakšen živalski vrt. Tam živijo krokodili, kače in tigri. Če zavijemo na severno obalo, lahko prečkamo Fong."
  
  "Ni čudno, da je Conrad Hilton to zamudil," je rekel Nick. "Sedi in mi daj pol ure. Potem greva."
  
  Ponovno je pritrdil sidra in majhno podmornico pokril z naplavljenim lesom in džungelskim rastjem, dokler ni postala podobna kupu ruševin na obali. Tala se je odpravila proti zahodu vzdolž plaže. Obkrožila sta več majhnih rtov in vzkliknila je: "To je Adata. Smo na plaži Chris."
  
  "Chris? Nož?"
  
  "Ukrivljeno bodalo. Kača je, mislim, angleška beseda."
  
  "Kako daleč je do Fonga?"
  
  "En lonec." Zahihitala se je.
  
  "Pojasnite še kaj?"
  
  "V malajščini en obrok. Ali približno pol dneva."
  
  Nick je tiho preklinjal in stopil naprej. "Daj no."
  
  Prišli so do grape, ki je prečkala plažo od znotraj, kjer se je džungla v daljavi dvigala kot hribi. Tala se je ustavil. "Morda bi bilo krajše, če bi se povzpeli po poti ob potoku in se odpravili proti severu. Težje je, vendar je to polovica razdalje v primerjavi s hojo po plaži, odhodom do zahodnega konca Adate in vrnitvijo."
  
  "Vodi naprej."
  
  Pot je bila grozljiva, z neštetimi pečinami in trtami, ki so se Nickovi sekiri upirale kot kovina. Sonce je bilo visoko in zlovešče, ko se je Tala ustavila pri ribniku, skozi katerega je tekel potok. "To je naša najboljša ura. Zelo mi je žal. Ne bomo pridobili veliko časa. Nisem se zavedal, da pot že nekaj časa ni bila uporabljena."
  
  Nick se je zahihital in s Hugovo bodico, podobno ostrini, prerezal trto. Na njegovo presenečenje ga je prebodla hitreje kot sekira. Dobri stari Stuart! Vodja orožja AXE je vedno trdil, da je Hugo najfinejše jeklo na svetu - to bi mu bilo všeč. Nick je Huga zataknil nazaj v rokav. "Danes - jutri. Sonce bo vzšlo."
  
  Tala se je zasmejala. "Hvala. Se spomniš."
  
  Razpakiral je zaloge. Čokolada se je spremenila v blato, piškoti v kašo. Odprl je K-krekerje in sir ter jih pojedla. Premik po poti ga je opozoril in z roko je izvlekel Wilhelmino, medtem ko je siknil: "Dole, Tala."
  
  Mabel je hodila po neravni cesti. V senci džungle je bila spet videti črna, ne rjava. Nick je rekel: "O, sranje," in ji vrgel čokolado in piškote. Vzela je darila in jih veselo grizljala, videti kot vdova na čaju v hotelu Plaza. Ko je končala, je Nick zavpil: "Zdaj pa teci!"
  
  Odšla je.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ko sta prehodila nekaj kilometrov po pobočju navzdol, sta prišla do potoka v džungli, širokega približno deset metrov. Tala je rekel: "Počakaj."
  
  Šla je in se slekla,
  
  , je spretno iz saronga naredila majhen paket in kot vitka rjava riba odplavala na drugi breg. Nick jo je občudoval. Zaklicala je: "Mislim, da je vse v redu. Gremo."
  
  Nick si je snel gumirane čolnarske čevlje in jih skupaj s sekiro zavil v majico. Pet ali šestkrat je močno zamahnil, ko je zaslišal Tala kričati in s kotičkom očesa zaznal gibanje proti toku. Zdelo se je, da z bližnjega brega drsi rjav, grčast hlod pod svojim izvenkrmnim motorjem. Aligator? Ne, krokodil! In vedel je, da so krokodili najhujši! Njegovi refleksi so bili hitri. Prepozno je, da bi izgubljal čas z obračanjem - ali niso rekli, da pljusk pomaga? Z eno roko je zgrabil majico in čevlje, spustil sekiro in se z močnimi zamahi in širokim udarcem pognal naprej.
  
  To bi bil vrat! Ali bi rekli čeljusti in noga? Tala se je dvignila nad njim. Dvignila je palico in udarila krokodila po hrbtu. Oglušujoč krik je razlegel džunglo in za seboj je zaslišal velikanski pljusk. S prsti se je dotaknil tal, spustil je torbo in se skotalil na obalo kot tjulenj, ki plava na ledeni plošči. Obrnil se je in zagledal Mabel, ki je segala do pasu v temnem toku in z velikansko drevesno vejo udarjala krokodila.
  
  Tala je vrgla še eno vejo v plazilca. Nick ga je podrgnil po hrbtu.
  
  "Oh," je rekel. "Njena cilja boljša od tvoje."
  
  Tala se je zgrudila poleg njega in jokala, kot da bi njeno majhno telo končno sprejelo preveč in bi zapornice počile. "Oh, Al, tako mi je žal. Tako mi je žal. Nisem videla. Tista pošast te je skoraj ujela. In ti si dober človek - dober človek si."
  
  Pobožala ga je po glavi. Nick je pogledal gor in se nasmehnil. Mabel je stopila na drugo stran reke in se namrščila. Vsaj prepričan je bil, da se je namrščila. "Sem kar dober človek. Vseeno."
  
  Vitko Indonezijko je deset minut držal v naročju, dokler se njeno histerično klokotanje ni poleglo. Ni imela časa, da bi si zvila sarong, in z odobravanjem je opazil, da so njene polne prsi čudovito oblikovane, kot iz revije Playboy. Mar niso rekli, da se ti ljudje ne sramujejo svojih prsi? Pokrivajo jih le zato, ker so vztrajale civilizirane ženske. Želel se je ene dotakniti. Uprl se je impulzu in tiho zavzdihnil v znak odobravanja.
  
  Ko se je Tala zdel miren, je šel k potoku in s palico prinesel svojo majico in čevlje. Mabel je izginila.
  
  Ko so prispeli do plaže, ki je bila natančna replika tiste, ki so jo zapustili, je sonce že sijalo na zahodnem robu dreves. Nick je rekel: "En lonec, kajne? Pojedli smo cel obrok."
  
  "To je bila moja ideja," je krotko odgovorila Tala. "Morali bi iti naokoli."
  
  "Samo hecam se. Verjetno se ne bi mogli imeti bolje. Je to Fong?"
  
  Čez miljo morja, ki se je raztezala, kamor je segalo oko, in obdana s trojnimi gorami oziroma vulkanskimi jedri, sta se razprostirali plaža in obala. Za razliko od Adate je imela kultivirano, civilizirano vzdušje. Travniki ali polja so se dvigali iz višavja v podolgovatih zelenih in rjavih črtah, poleg tega pa so bile skupine nečesa, kar je bilo videti kot hiše. Nicku se je ob pomežiku zdelo, da je na cesti zagledal tovornjak ali avtobus.
  
  "Ali obstaja način, da jim dam signal? Imaš slučajno ogledalo?"
  
  "Ne."
  
  Nick se je namrščil. Podmornica je imela celoten komplet za preživetje v džungli, a nošenje vsega skupaj se mu je zdelo neumno. Vžigalice v njegovem žepu so bile kot kaša. Spoliral je Hugovo tanko rezilo in poskušal usmeriti rakete proti otoku Fong, da bi usmeril zadnje sončne žarke. Predvideval je, da bi mu morda uspelo ustvariti nekaj raket, toda v tej čudni deželi, je mračno pomislil, koga briga?
  
  Tala je sedela na pesku, njeni sijoči črni lasje so ji padali čez ramena, njeno majhno telo pa je bilo sključeno od izčrpanosti. Nick je čutil bolečo utrujenost v lastnih nogah in stopalih ter se ji je pridružil. "Jutri se lahko ves dan premetavam po njih."
  
  Tala se je naslonila nanj. "Izčrpan," je sprva pomislil, dokler mu vitka roka ni zdrsnila po podlakti in pritisnila nanjo. Občudoval je popolne kremaste kroge v obliki lune na dnu njenih nohtov. Prekleto, kako lepa deklica je bila.
  
  Tiho je rekla: "Gotovo misliš, da sem grozna. Hotela sem storiti pravo stvar, a na koncu se je vse skupaj izcimilo."
  
  Nežno ji je stisnil roko. "Zdi se samo še slabše, ker si tako utrujena. Jutri bom tvojemu očetu razložil, da si junak. Prosil si za pomoč. Peli in plesali bodo, medtem ko bo vsa družina praznovala tvoj pogum."
  
  Zasmejala se je, kot da bi uživala v fantaziji. Nato je globoko vzdihnila. "Ne poznaš moje družine. Če bi to storil Akim, morda. Ampak jaz sem samo dekle."
  
  "Kakšno dekle." Udobneje se je počutil, ko jo je objel. Ni ugovarjala. Stisnila se je bližje.
  
  Čez nekaj časa ga je začel boleti hrbet. Počasi se je ulegel na pesek, ona pa mu je sledila kot školjka. Z majhno roko mu je začela rahlo drseti po prsih in vratu.
  
  Vitki prsti so mu božali brado, obrisovali ustnice, božali oči. Masirali so mu čelo in sence s spretno spretnostjo, ki ga je - v kombinaciji z dnevno vadbo - skoraj uspavala. Razen ko se je dražeč, nežen dotik dotaknil njegovih bradavic in popka, se je spet zbudil.
  
  Njene ustnice so se nežno dotaknile njegovega ušesa. "Dober človek si, Al."
  
  "To si že rekel. Si prepričan?"
  
  "Vem. Mabel je vedela." Zahihitala se je.
  
  "Ne dotikaj se mojega prijatelja," je zaspano zamrmral.
  
  "Imaš punco?"
  
  "Seveda."
  
  "Je lepa Američanka?"
  
  "Ne. Ni ravno prijetna Eskimka, ampak prekleto, zna skuhati dobro juho."
  
  "Kaj?"
  
  "Ribja enolončnica".
  
  "Pravzaprav nimam fanta."
  
  "Oh, daj no. Prekrasna mala jed, kajne? Niso vsi tvoji lokalni fantje slepi. In ti si pametna. Izobražena. In mimogrede," jo je rahlo stisnil in objel, "hvala, ker si udarila tistega krokodila. To je zahtevalo pogum."
  
  Veselo je zagrgoljala. "Nič se ni zgodilo." Zapeljivi prsti so zaplesali tik nad njegovim pasom in Nick je vdihnil vroč, bogat zrak. Tako pač je. Topla tropska noč - vroča kri vre. Moja se greje, in ali je počitek tako slaba ideja?
  
  Prevalil se je na bok in Wilhelmino spet skril pod pazduho. Tala se mu je prilegala tako udobno kot Luger v toku.
  
  - Ali na otoku Fong ni nobenega čednega mladeniča zate?
  
  "Ne ravno. Gan Bik Tiang pravi, da me ljubi, ampak mislim, da ga je sram."
  
  "Kako zmeden si?"
  
  "Zdi se, da je živčen v moji bližini. Komaj se me dotakne."
  
  "Živčen sem v tvoji bližini. Ampak rad se dotikam ..."
  
  "Če bi imela močnega prijatelja - ali moža - se ne bi ničesar bala."
  
  Nick je umaknil roko s tistih privlačnih mladih prsi in jo potrepljal po rami. To je zahtevalo nekaj razmisleka. Mož? Ha! Pametno bi bilo raziskati Makhmurje, preden bi si priklical težave. Imeli so čudne običaje - na primer, da penetriramo hčer in penetriramo tebe. Ali ne bi bilo lepo, če bi bili člani plemena, kjer je tradicija narekovala, da bi bil počaščen, če bi jahal eno od njihovih mladoletnih hčera? Ni imel te sreče.
  
  Zadremal je. Prsti na njegovem čelu so se vrnili in ga hipnotizirali.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talin krik ga je zbudil. Začel je poskakovati in roka mu je pritisnila na prsi. Prva stvar, ki jo je zagledal, je bil bleščeč nož, dolg približno 60 centimetrov, nedaleč od nosu, s konico pri grlu. Imel je simetrično rezilo z ukrivljeno kačo. Roke so ga zgrabile za roke in noge. Pet ali šest ljudi ga je držalo in niso bili slabiči, je sklenil po poskusnem vleki.
  
  Talo so odtrgali od njega.
  
  Nickov pogled je sledil bleščečemu rezilu do njegovega nosilca, strogega mladega Kitajca z zelo kratkimi lasmi in lepo pristriženimi potezami.
  
  Kitajec je v popolni angleščini vprašal: "Ubij ga, Tala?"
  
  "Ne delaj tega, dokler ti ne dam sporočila," je zalajal Nick. Zdelo se je zelo pametno.
  
  Kitajec se je namrščil. "Jaz sem Gan Bik Tiang. Kdo pa ste vi?"
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 2
  
  
  
  
  
  "Stoj!" je zavpil Tala.
  
  "Čas je, da se pridruži akciji," je pomislil Nick. Ležal je negibno in rekel: "Jaz sem Al Bard, ameriški poslovnež. Gospodično Makhmur sem pripeljal domov."
  
  Prevrnil je z očmi in opazoval Talo, kako se je približevala odlagališču. Rekla je: "Z nami je, Gan. Pripeljal me je s Havajev. Govorila sem z ljudmi iz Amerike in ..."
  
  Nadaljevala je s tokom malajsko-indonezijščine, ki ji Nick ni mogel slediti. Moški so začeli sestopati z njegovih rok in nog. Končno mu je suhljat kitajski mladenič snel kris in ga previdno pospravil v torbico za pas. Iztegnil je roko in Nick jo je prijel, kot da bi jo potreboval. Nič ni bilo narobe, če bi enega od njih zgrabil - za vsak slučaj. Pretvarjal se je nerodnega in bil videti prizadet in prestrašen, a ko je vstal, je premeril situacijo in se spotaknil v pesek. Sedem moških. Eden je držal puško. Če bi bilo treba, bi ga najprej razorožil, in možnosti so bile večje, kot da bi jih vse pobral. Ure in leta vadbe - judo, karate, savate - in smrtonosna natančnost z Wilhelmino in Hugom so ti dali ogromno prednost.
  
  Zmajal je z glavo, si podrgnil roko in se opotekajoče približal moškemu s pištolo. "Prosim, oprostite," je rekel Gan. "Tala pravi, da ste nam priskočili na pomoč. Mislil sem, da je morda vaša ujetnica. Sinoči smo videli blisk in prispeli pred zoro."
  
  "Razumem," je odvrnil Nick. "Nič hudega. Lepo te je spoznati. Tala je govorila o tebi."
  
  Gan je bil videti zadovoljen. "Kje je tvoj čoln?"
  
  Nick je Talo opozorilno pogledal. "Ameriška mornarica nas je tukaj odložila. Na drugi strani otoka."
  
  "Razumem. Naš čoln je tik ob obali. Lahko vstaneš?"
  
  Nick se je odločil, da se njegova igra izboljšuje. "V redu sem. Kako je v Fongu?"
  
  "Ni dobro. Ni slabo. Imamo svoje ... težave."
  
  "Tala nam je povedala. Je kaj več novic od banditov?"
  
  "Ja. Vedno isto. Več denarja, sicer bodo ubili ... talce."
  
  Nick je bil prepričan, da bo rekel "Tala". Ampak Tala je bila tam! Hodila sta po plaži. Gan je rekel: "Spoznala boš Adama Makhmurja. Ne bo vesel, da te bo videl."
  
  "Slišal sem. Lahko ponudimo močno pomoč. Prepričan sem, da ti je Tala povedal, da imam tudi jaz povezave z vlado. Zakaj on in druge žrtve tega ne pozdravijo?"
  
  "Ne verjamejo v vladno pomoč. Verjamejo v moč denarja in lastne načrte. Svoje ... Mislim, da je to zapletena angleška beseda."
  
  "In sploh ne sodelujejo med seboj ..."
  
  "Ne. Ni tako, kot si mislijo. Vsi mislijo, da če plačaš, bo vse v redu in da lahko vedno dobiš več denarja. Poznaš zgodbo o kokoši in zlatih jajcih?"
  
  "Da."
  
  "Res je. Ne morejo razumeti, kako lahko razbojniki ubijejo gos, ki leže zlato."
  
  "Ampak ti misliš drugače ..."
  
  Zaobšla sta rožnato-belo peščeno konico in Nick je zagledal majhno jadrnico, dvokrilno z napol spuščenim latinskim jadrom, ki je plapolala v rahlem vetriču. Moški jo je poskušal popraviti. Ko ju je zagledal, se je ustavil. Gan je nekaj minut molčal. Končno je rekel: "Nekateri med nami smo mlajši. Vidimo, beremo in mislimo drugače."
  
  "Vaša angleščina je odlična, vaš naglas pa je bolj ameriški kot britanski. Ste hodili v šolo v Združenih državah?"
  
  "Berkeley," je Hahn kratko odgovoril.
  
  Malo je bilo možnosti, da bi spregovorili o prau. Veliko jadro je kar najbolje izkoristilo rahel veter in majhna ladja je prečkala morski pas s štirimi ali petimi vozli, Indonezijci pa so čeznjo metali oporne palice. Bili so mišičasti, močni možje, sami kosti in kite, in odlični jadralci. Brez besed so prenašali težo, da bi ohranili najboljšo jadralno površino.
  
  Na jasno jutro je bil otok Fong videti bolj živahen kot v mraku. Odpravili so se proti velikemu pomolu, zgrajenemu na kolih približno dvesto metrov od obale. Na njegovem koncu je bil kompleks skladišč in lop, v katerih so bili shranjeni tovornjaki različnih velikosti; vzhodno je majhna parna lokomotiva manevrirala z drobnimi vagoni na železniški postaji.
  
  Nick se je nagnil k Ganovemu ušesu. "Kaj pošiljaš?"
  
  "Riž, kapok, kokosovi izdelki, kava, kavčuk. Pločevinka in boksit z drugih otokov. Gospod Machmur je zelo previden."
  
  "Kako gre posel?"
  
  "Gospod Makhmur ima veliko trgovin. Veliko v Džakarti. Vedno imamo tržnice, razen ko svetovne cene močno padejo."
  
  Nick je mislil, da je tudi Gan Bik na straži. Privezali so se na plavajočem doku blizu velikega pomola, poleg dvojamborne škune, kjer je žerjav nalagal vreče na palete.
  
  Gan Bik je Talo in Nicka vodil vzdolž pomola in po tlakovani poti do velike, veličastne stavbe z okni z polkni. Vstopila sta v pisarno s slikovitim dekorjem, ki je mešal evropske in azijske motive. Polirane lesene stene so krasile umetnine, ki so se Nicku zdele izjemne, nad njimi pa sta se vrtinčila dva ogromna ventilatorja, ki sta se posmehovala visoki, tihi klimatski napravi v kotu. Široko pisarniško mizo iz železnega lesa je obdajal sodoben računski stroj, stikalna plošča in snemalna oprema.
  
  Moški za mizo je bil velik - širok, nizek - s prodornimi rjavimi očmi. Oblečen je bil v brezhibno, krojeno belo bombažno obleko. Na klopi iz poliranega tikovine je sedel ugleden Kitajec v laneni obleki čez svetlo modro polo majico. Gun Bik je rekel: "Gospod Muchmur - to je gospod Al Bard. Pripeljal je Talo." Nick mu je stisnil roko in Gun ga je potegnil k Kitajcu. "To je moj oče, Ong Chang."
  
  Bili so prijetni ljudje, brez prevare. Nick ni čutil nobene sovražnosti - bolj je bilo to nekaj takega kot: "Dobro je, da si prišel, in dobro bo, ko boš odšel."
  
  Adam Makhmur je rekel: "Tala bo želela jesti in počivati. Gan, prosim, odpelji jo domov z mojim avtom in se vrni."
  
  Tala je pogledala Nicka - saj sem ti rekla - in sledila Ganu ven. Patriarh Machmurov je Nicku z roko pokazal, naj sede. "Hvala, ker si mi vrnila mojo vneto hčer. Upam, da z njo ni bilo težav."
  
  "To sploh ni problem."
  
  "Kako je stopila v stik s tabo?"
  
  Nick je dal vedeti. Povedal jim je, kaj je Tala rekel na Havajih, in ne da bi imenoval AXE-ja, namignil, da je poleg tega, da je tudi "uvoznik ljudske umetnosti", tudi "agent" Združenih držav. Ko se je ustavil
  
  Adam sta si izmenjala poglede z Ong Changom. Nick je mislil, da sta prikimala, toda branje njunih pogledov je bilo kot ugibanje skrite karte v dobri petkartni stud igri.
  
  Adam je rekel: "To je delno res. Eden od mojih otrok je bil ... hm, pridržan, dokler ne izpolnim določenih zahtev. Ampak raje bi ga obdržal v družini. Upamo, da bomo ... dosegli rešitev brez zunanje pomoči."
  
  "Izkrvaveli bodo do bela," je brez ovinkarjenja rekel Nick.
  
  "Imamo znatne vire. In nihče ni nikoli dovolj nor, da bi ubil zlato kokoš. Nočemo vmešavanja."
  
  "Ne vmešavanje, gospod Machmur. Pomoč. Znatna, močna pomoč, če jo situacija zahteva."
  
  "Vemo, da so vaši ... agenti močni. V zadnjih nekaj letih sem jih že nekaj srečal. Gospod Hans Nordenboss je ravno na poti sem. Mislim, da je vaš pomočnik. Takoj ko prispe, upam, da bosta oba uživala v mojem gostoljubju in si pred odhodom dobro pojedla."
  
  "Imenujejo vas zelo inteligentni mož, gospod Makhmur. Bi pameten general zavrnil okrepitve?"
  
  "Če so povezani z dodatno nevarnostjo. Gospod Bard, imam več kot dva tisoč dobrih mož. In lahko jih dobim hitreje, če želim."
  
  "Ali vedo, kje je skrivnostna krama z zaporniki?"
  
  Makhmur se je namrščil. "Ne. Ampak to bomo storili sčasoma."
  
  "Imate dovolj svojih letal, da si jih lahko ogledate?"
  
  Ong Chang je vljudno zakašljal. "Gospod Bard, bolj zapleteno je, kot si morda mislite. Naša država je velika kot vaša celina, vendar jo sestavlja več kot tri tisoč otokov s skoraj neskončno ponudbo pristanišč in skrivališč. Na tisoče ladij prihaja in odhaja. Vseh vrst. To je prava gusarska dežela. Se spomnite kakšnih gusarskih zgodb? Delujejo še danes. In zelo učinkovito, zdaj, s starimi jadrnicami in novimi močnimi, ki lahko prehitijo vse razen najhitrejših vojaških plovil."
  
  Nick je prikimal. "Slišal sem, da je tihotapljenje še vedno pomembna panoga. Filipini občasno protestirajo zaradi tega. Zdaj pa pomislite na Nordenbossa. Je strokovnjak na tem področju. Srečuje se s številnimi pomembnimi ljudmi in posluša. In ko bomo dobili orožje, bomo lahko poklicali pravo pomoč. Sodobne naprave, s katerimi se ne morejo kosati niti vaši tisoči mož in številne ladje."
  
  "Vemo," je odvrnil Adam Makhmur. "Vendar pa je to, ne glede na to, kako vpliven je gospod Nordenboss, drugačna in kompleksna družba. Srečal sem Hansa Nordenbossa. Spoštujem njegove sposobnosti. Vendar ponavljam - prosim, pustite nas pri miru."
  
  "Mi boste povedali, če so bile kakšne nove zahteve?"
  
  Starejša moška sta si spet izmenjala hitre poglede. Nick se je odločil, da nikoli več ne bo igral bridža proti njima. "Ne, to te ne briga," je rekel Makhmur.
  
  "Seveda nimamo pooblastil za izvedbo preiskave v vaši državi, razen če vi ali vaše oblasti to ne želite," je Nick tiho in zelo vljudno priznal, kot da bi sprejel njihove želje. "Radi bi pomagali, ampak če ne moremo, ne moremo. Po drugi strani pa, če slučajno naletimo na kaj koristnega za vašo policijo, sem prepričan, da boste sodelovali z nami - mislim z njimi."
  
  Adam Makhmur je Nicku podal škatlo kratkih, topih nizozemskih cigar. Nick si je eno vzel, prav tako Ong Chang. Nekaj časa sta molče dihala. Cigara je bila odlična. Končno je Ong Chang z brezizraznim izrazom pripomnil: "Ugotovil boš, da so naše oblasti lahko zmedene - z zahodnega vidika."
  
  "Slišal sem nekaj komentarjev o njihovih metodah," je priznal Nick.
  
  "Na tem območju je vojska veliko pomembnejša od policije."
  
  "Razumem."
  
  "Plačani so zelo slabo."
  
  "Torej tu in tam malo poberejo."
  
  "Kot so to vedno počele nenadzorovane vojske," se je vljudno strinjal Ong Chiang. "To je ena tistih stvari, ki so jih vaši Washington, Jefferson in Paine tako dobro poznali in zagovarjali za svojo državo."
  
  Nick je hitro pogledal Kitajca v obraz, da bi videl, ali se z njim igrajo. Lahko bi poskusil odčitati temperaturo na natisnjenem koledarju. "Verjetno je težko poslovati."
  
  "Vendar ni nemogoče," je pojasnil Machmur. "Poslovanje tukaj je kot politika; postane umetnost omogočanja stvari. Samo bedaki želijo ustaviti trgovino, medtem ko dobijo svoj delež."
  
  "Torej se lahko spopadeš z oblastmi. Kako pa se boš spopadel z izsiljevalci in ugrabitelji, ko bodo postali še bolj brutalni?"
  
  "Pot bomo odprli, ko bo pravi čas. Medtem smo previdni. Večina indonezijskih mladih iz pomembnih družin je trenutno pod nadzorom ali pa študira v tujini."
  
  "Kaj boš naredil s Talo?"
  
  "O tem se morava pogovoriti. Morda bi morala iti v šolo v Kanado ..."
  
  Nick je mislil, da bo rekel "tudi", kar bi mu dalo izgovor, da vpraša o Akimu. Namesto tega je Adam hitro rekel:
  
  "Gospod Nordenboss bo tukaj čez približno dve uri. Pripravljeni boste na kopel in nekaj hrane, prepričan sem, da vas bomo v trgovini dobro opremili." Vstal je. "In popeljal vas bom na kratek ogled naše zemlje."
  
  Njegovi lastniki so Nicka odpeljali na parkirišče, kjer je mladenič v zatlačenem sarongu lenobno sušil Land Rover na prostem. Za ušesom je nosil cvet hibiskusa, a je vozil previdno in učinkovito.
  
  Peljali so se mimo precejšnje vasi, približno miljo od pomola, ki je mrgolela od ljudi in otrok, njena arhitektura pa je jasno odražala nizozemski vpliv. Prebivalci so bili pisano oblečeni, zaposleni in veseli, okolica pa zelo čista in urejena. "Vaše mesto je videti uspešno," je vljudno pripomnil Nick.
  
  "V primerjavi z mesti ali nekaterimi revnimi kmetijskimi regijami ali prenaseljenimi se nam kar dobro odreže," je odgovoril Adam. "Ali pa je morda vprašanje, koliko človek potrebuje. Pridelamo toliko riža, da ga izvozimo, in imamo veliko živine. V nasprotju s tem, kar ste morda slišali, so naši ljudje pridni, kadar imajo kaj vrednega početi. Če nam uspe za nekaj časa doseči politično stabilnost in vložiti več truda v naše programe za nadzor prebivalstva, verjamem, da lahko rešimo svoje težave. Indonezija je ena najbogatejših, a hkrati najbolj nerazvitih regij na svetu."
  
  Ong je posegel: "Sami smo bili svoji najhujši sovražniki. Ampak učimo se. Ko bomo začeli sodelovati, bodo naše težave izginile."
  
  "Kot da bi žvižgal v temi," je pomislil Nick. Ugrabitelji v grmovju, vojska pred vrati, revolucija pod nogami in polovica domorodcev, ki poskušajo ubiti drugo polovico, ker niso sprejeli določenega nabora vraževerja - njihove težave še niso bile končane.
  
  Prispeli so do druge vasi z veliko poslovno stavbo v središču, s katere se je razprostiral pogled na prostoren, travnat trg v senci velikanskih dreves. Skozi park je tekel majhen rjav potoček, njegovi bregovi pa so žareli od živahnega cvetja: božičnih zvezd, hibiskusa, azalej, ognjene trte in mimoz. Cesta je tekla naravnost skozi majhno naselje, na obeh straneh poti pa so jo krasili zapleteni vzorci bambusa in slamnatih hiš.
  
  Napis nad trgovino je preprosto glasil "MACHMUR". Bila je presenetljivo dobro založena in Nicku so hitro priskrbeli nove bombažne hlače in srajce, čevlje z gumijastim podplatom in moden slamnik. Adam ga je spodbujal, naj izbere več, a je Nick zavrnil, češ da je njegova prtljaga v Džakarti. Adam je zavrnil Nickovo ponudbo plačila in stopila sta na široko verando ravno takrat, ko sta se pripeljala dva vojaška tovornjaka.
  
  Častnik, ki se je povzpel po stopnicah, je bil čvrst, pokončen in rjav kot trnov grm. Njegov značaj si lahko uganil po tem, kako se je več domorodcev, ki so se lenarili v senci, umaknilo. Niso se zdeli prestrašeni, le previdni - tako kot se človek umakne pred prenašalcem bolezni ali psom, ki ugrizne. Adama in Onga je pozdravil v indonezijščini in malajščini.
  
  Adam je v angleščini rekel: "To je gospod Al-Bard, polkovnik Sudirmat, ameriški kupec." Nick je domneval, da "kupec" daje večji status kot "uvoznik". Polkovnikov stisk roke je bil nežen, v nasprotju z njegovo trdo zunanjostjo.
  
  Vojak je rekel: "Dobrodošli. Nisem vedel, da ste prispeli ..."
  
  "Prispel je z zasebnim helikopterjem," je hitro rekel Adam. "Nordenboss je že na poti."
  
  Krhke temne oči so zamišljeno preučevale Nicka. Polkovnik je moral dvigniti pogled in Nick je mislil, da mu to ni všeč. "Ste vi partner gospoda Nordenbossa?"
  
  "Na nek način. Pomagal mi bo potovati in si ogledati blago. Lahko bi rekli, da sva stara prijatelja."
  
  "Vaš potni list ..." je Sudirmat iztegnil roko. Nick je videl, kako se je Adam zaskrbljeno namrščil.
  
  "V moji prtljagi," je Nick rekel z nasmehom. "Naj jo prinesem v štab? Niso mi povedali ..."
  
  "To ni potrebno," je rekel Sudirmat. "Preden grem, si ga bom ogledal."
  
  "Res mi je žal, da nisem poznal pravil," je rekel Nick.
  
  "Brez pravil. Samo moja želja."
  
  Vrnila sta se v Land Rover in se odpeljala po cesti, za njima pa je ropot tovornjakov. Adam je tiho rekel: "Izgubila sva igro. Nimaš potnega lista."
  
  "To bom storil takoj, ko bo prispel Hans Nordenboss. Popolnoma veljaven potni list z vizumom, vstopnimi žigi in vsem ostalim potrebnim. Ali lahko Sudirmata do takrat zadržimo?"
  
  Adam je zavzdihnil. "Denar hoče. Plačam mu lahko zdaj ali kasneje. Trajalo bo eno uro. Bing - ustavi avto." Adam je izstopil iz avtomobila in poklical tovornjak, ki se je ustavil za njima: "Leo, greva nazaj v mojo pisarno in končava najino delo, potem pa se lahko pridruživa ostalim pri hiši."
  
  "Zakaj pa ne?" je odgovoril Sudirmat. "Vstopi."
  
  Nick in Ong sta se odpeljala z Land Roverjem. Ong je pljunil čez bok. "Pijavka. In ima sto ust."
  
  Hodili so okoli majhne gore s terasami in
  
  s pridelki na poljih. Nick je ujel Ongov pogled in pokazal na voznika. "Ali se lahko pogovoriva?"
  
  "Bing ima prav."
  
  "Mi lahko daste še kakšne informacije o banditih ali ugrabiteljih? Razumem, da imajo morda povezave s Kitajsko."
  
  Ong Tiang je mračno prikimal. "Vsi v Indoneziji imajo povezave s Kitajci, gospod Bard. Vidim, da ste dobro načitan človek. Morda že veste, da trije milijoni Kitajcev prevladujemo v gospodarstvu 106 milijonov Indonezijcev. Povprečni dohodek Indonezijca znaša pet odstotkov dohodka kitajskega Indonezijca. Rekli bi nam kapitalisti. Indonezijci nas napadajo in nas imenujejo komunisti. Ali ni to čudna slika?"
  
  "Zelo. Pravite, da ne sodelujete in ne boste sodelovali z banditi, če so povezani s Kitajsko."
  
  "Razmere govorijo same zase," je žalostno odgovoril Ong. "Ujeti smo med valovi in skalami. Mojemu sinu grozijo. V Džakarto ne gre več brez štirih ali petih stražarjev."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Da. Čeprav imam še druge sinove v šoli v Angliji." Ong si je z robčkom obrisal obraz. "O Kitajski ne vemo ničesar. Tukaj smo že štiri generacije, nekateri od nas veliko dlje. Nizozemci so nas leta 1740 surovo preganjali. Imamo se za Indonezijce ... toda ko se jim kri segreje, lahko kamenje začne leteti v obraz Kitajca na ulici."
  
  Nick je čutil, da je Ong Tiang vesel priložnosti, da se z Američani pogovori o svojih skrbeh. Zakaj se je do nedavnega zdelo, da se Kitajci in Američani vedno dobro razumejo? Nick je tiho rekel: "Poznam še eno raso, ki je doživela nesmiselno sovraštvo. Ljudje so mlade živali. Večinoma delujejo po čustvih in ne po razumu, še posebej v množici. Zdaj je vaša priložnost, da nekaj storite. Pomagajte nam. Pridobite informacije ali ugotovite, kako lahko pridem do banditov in njihove jadralne krme."
  
  Ongov slovesen izraz je postal manj skrivnosten. Videti je bil žalosten in zaskrbljen. "Ne morem. Ne razumeš nas tako dobro, kot misliš. Svoje težave rešujemo sami."
  
  "Misliš, da jih ignoriraš. Plačuješ ceno. Upaš na najboljše. To ne deluje. Samo odpiraš se novim zahtevam. Ali pa je ljudi in živali, ki sem jih omenil, združil oblastni despot, kriminalec ali politik in imaš resen problem. Čas je za boj. Sprejmi izziv. Napadni."
  
  Ong je rahlo zmajal z glavo in ni hotel reči ničesar več. Ustavili so se pred veliko hišo v obliki črke U, obrnjeno proti cesti. Zlivala se je s tropsko pokrajino, kot da bi zrasla z ostalimi bujnimi drevesi in rožami. Imela je velike lesene lope, široke zastekljene verande in, kot je Nick ugibal, približno trideset sob.
  
  Ong je izmenjal nekaj besed z lepo mlado žensko v belem sarongu in nato rekel Nicku: "Poslej vas bo poslala do vaše sobe, gospod Bard. Slabo govori angleško, dobro pa malajščino in nizozemščino, če ju znate. V glavni sobi - ne morete je zgrešiti."
  
  Nick je sledil belemu sarongu in občudoval njegovo valovanje. Njegova soba je bila prostorna, z moderno, dvajset let staro kopalnico v britanskem slogu in kovinskim obešalnikom za brisače, velikim kot majhna odeja. Stuširal se je, obril in si umil zobe, pri čemer je uporabljal pripomočke, lepo razporejene v omarici z zdravili, in se počutil bolje. Slekel in očistil Wilhelmino ter si zategnil varnostni pas. Veliko pištolo je bilo treba popolnoma namestiti, da se je skrila v puloverju.
  
  Ulegel se je na veliko posteljo in občudoval izrezljan lesen okvir, s katerega je visela obsežna mreža proti komarjem. Blazine so bile čvrste in dolge kot napolnjene vreče iz barak; spomnil se je, da se imenujejo "nizozemske žene". Pripravil se je in zavzel popolnoma sproščen položaj, roke ob telesu, dlani navzdol, vsaka mišica se je zmehčala in nabirala svežo kri in energijo, medtem ko je v mislih ukazal vsakemu posameznemu delu svojega močnega telesa, naj se raztegne in regenerira. To je bila joga rutina, ki se je je naučil v Indiji, dragocena za hitro okrevanje, za krepitev moči v obdobjih fizične ali duševne obremenitve, za dolgotrajno zadrževanje diha in za spodbujanje jasnega mišljenja. Nekatere vidike joge je imel za nesmiselne, druge pa za neprecenljive, kar ni bilo presenetljivo - do enakih zaključkov je prišel po študiju zena, krščanske znanosti in hipnoze.
  
  Na kratko je pomislil na svoje stanovanje v Washingtonu, svojo majhno lovsko kočo v Catskillsih in Davida Hawka. Slike so mu bile všeč. Ko so se vrata njegove sobe zelo tiho odprla, se je počutil osveženega in samozavestnega.
  
  Nick je ležal v kratkih hlačah in pod novimi, lepo zloženimi hlačami, ki so ležale poleg njega, držal Luger in nož. Tiho je položil roko na pištolo in nagnil glavo, da bi videl vrata. Vstopil je Gun Bick. Njegove roke so bile prazne. Tiho se je približal postelji.
  
  .
  
  Mladi Kitajec se je ustavil tri metre stran, vitka postava v šibki svetlobi velike, tihe sobe. "Gospod Bard ..."
  
  "Da," je Nick takoj odgovoril.
  
  "Gospod Nordenboss bo tukaj čez dvajset minut. Mislil sem, da vas to zanima."
  
  "Kako veš?"
  
  "Moj prijatelj na zahodni obali ima radio. Videl je letalo in mi povedal predvideni čas prihoda."
  
  "In slišali ste, da je polkovnik Sudirmat zahteval moj potni list, gospod Machmur ali vaš oče pa sta vas prosila, da preverite Nordenbossa in mi daste nasvet. O vaši morali tukaj ne morem veliko povedati, ampak vaša komunikacija je prekleto dobra."
  
  Nick je z nogami prevesil čez rob postelje in vstal. Vedel je, da ga Gun Bik preučuje, premišljuje o brazgotinah, opazuje njegovo prefinjeno postavo in ceni moč mogočnega telesa belca. Gun Bik je skomignil z rameni. "Starejši moški so konzervativni in morda imajo prav. Ampak nekateri med nami razmišljamo precej drugače."
  
  "Ker si preučeval zgodbo o starcu, ki je premaknil goro?"
  
  "Ne. Ker na svet gledamo z odprtimi očmi. Če bi imel Sukarno dobre ljudi, ki bi mu lahko pomagali, bi bilo vse bolje. Nizozemci niso želeli, da bi postali preveč pametni. Sami moramo nadoknaditi zamujeno."
  
  Nick se je zahihital. "Imaš svoj obveščevalni sistem, mladenič. Adam Makhmur ti je povedal za Sudirmat in potni list. Bing ti je povedal za moj pogovor z očetom. In tisti tip z obale je oznanil Nordenbossa. Kaj pa bitka z vojaki? So organizirali milico, enoto za samoobrambo ali podzemno organizacijo?"
  
  "Naj ti povem, kaj je tam?"
  
  "Morda ne - še ne. Ne zaupaj nikomur, starejšemu od trideset."
  
  Gan Bik je bil za trenutek zmeden. "Zakaj? To pravijo ameriški študenti."
  
  "Nekateri." Nick se je hitro oblekel in vljudno zlagal: "Ampak zame se ne skrbi."
  
  "Zakaj?"
  
  "Star sem devetindvajset let."
  
  Gun Bik je brezizrazno opazoval, kako je Nick popravljal Wilhelmino in Huga. Skriti orožje je bilo nemogoče, toda Nick je imel vtis, da bi lahko prepričal Gun Bika, še preden bi izdal svoje skrivnosti. "Ti lahko pripeljem Nordenbossa?" je vprašal Gun Bik.
  
  "Ga boš spoznal/a?"
  
  "Lahko."
  
  "Prosi ga, naj mi prtljago odloži v sobo in mi čim prej da potni list."
  
  "Bo dovolj," je odgovoril mladi Kitajec in odšel. Nick mu je dal čas, da je šel po dolgem hodniku, nato pa je stopil v temen, hladen hodnik. To krilo je imelo vrata na obeh straneh, vrata z naravnimi lesenimi lamelami za maksimalno prezračevanje. Nick je izbral vrata skoraj neposredno nasproti hodnika. Lepo razporejeni predmeti so kazali, da so zasedena. Hitro je zaprl vrata in poskusil z drugimi. Tretja soba, ki jo je raziskoval, je bila očitno neizkoriščena soba za goste. Vstopil je, postavil stol, da je lahko kukal skozi vrata, in čakal.
  
  Prvi je na vrata potrkal mladenič z rožo za ušesom - voznik Land Roverja Bing. Nick je počakal, da se vitki mladenič premakne po hodniku, nato pa se mu je tiho približal od zadaj in rekel: "Mene iščeš?"
  
  Fant je poskočil, se obrnil in bil videti zmeden, nato pa je Nicku položil listek v roko in odhitel, čeprav je Nick rekel: "Hej, počakaj ..."
  
  V sporočilu je pisalo: "Pazi se Sudirmata." Se vidimo nocoj. T.
  
  Nick se je vrnil na svoje mesto pred vrati, prižgal cigareto, potegnil pol ducata dima in z vžigalico zažgal sporočilo. Bila je dekličina pisava in črka "T". To je bila Tala. Ni vedela, da ljudi, kot je Sudirmat, oceni v petih sekundah po srečanju, nato pa jim, če je bilo mogoče, ne reče ničesar in jih pusti, da se mu umaknejo.
  
  Bilo je, kot bi gledal zanimivo predstavo. Privlačno dekle, ki ga je pospremilo v sobo, se je tiho približalo, potrkalo na vrata in se izmuznilo noter. Nesla je perilo. Morda je bilo nujno ali pa je bil to izgovor. Minuto kasneje je odšla in izginila.
  
  Naslednji je bil Ong Chang. Nick mu je dovolil, da je potrkal in vstopil. S starejšim Kitajcem se ni imel o čem pogovarjati - zaenkrat. Ong je še naprej zavračal sodelovanje, dokler dogodki niso potrdili, da je najbolje, da spremeni svoje navade. Edino, kar bi spoštoval pri modrem starem Changu, sta bila zgled in dejanja.
  
  Nato se je pojavil polkovnik Sudirmat, videti kot tat, ki je hodil po preprogi in si pazil na hrbet kot človek, ki ve, da je pustil sovražnike za seboj in da ga bodo nekega dne dohiteli. Potrkal je. Potrkal je.
  
  Nick, ki je sedel v temi in držal eno od žaluzij odprtih za osmino palca, se je zarežal. Njegova močna pest je bila pripravljena odpreti se z dlanjo navzgor. Komaj je čakal, da Nicka prosi za potni list, in to je želel storiti na samem, če bi obstajala možnost, da zasluži nekaj rupij.
  
  Sudirmat je odšel z nezadovoljnim izrazom. Mimo je šlo več ljudi, ki so se umili, spočili in oblekli za večerjo, nekateri v belo laneno perilo, drugi v mešanico evropske in indonezijske mode. Vsi so bili videti kul, barviti in udobni. Adam Makhmur je šel mimo z uglednim Indonezijcem, Ong Tiang pa z dvema Kitajcema približno njegovih let - videti sta bila dobro nahranjena, previdna in premožna.
  
  Končno je prispel Hans Nordenboss z obleko v spremstvu služabnika, ki je nosil njegove stvari. Nick je prečkal hodnik in odprl vrata svoje sobe, še preden so Hansovi členki udarili v ploščo.
  
  Hans mu je sledil v sobo, se zahvalil mladeniču, ki je hitro odšel, in rekel: "Živjo, Nick. Od zdaj naprej ga bom klical Al. Od kod si potem padel?"
  
  Rokovala sta se in si izmenjala nasmehe. Nick je že prej delal z Nordenbossom. Bil je nizek, rahlo razkuštran moški s kratko postriženimi lasmi in vedrim, pudingastim obrazom. Bil je človek, ki te je lahko prevaral - njegovo telo je bilo sestavljeno iz mišic in kit, ne iz maščobe, njegov vesel, lunast obraz pa je prikrival oster um in poznavanje jugovzhodne Azije, s katerim se je lahko kosalo le nekaj Britancev in Nizozemcev, ki so svoja leta preživeli v tej regiji.
  
  Nick je rekel: "Izognil sem se polkovniku Sudirmatu. Želi videti moj potni list. Iskal me je."
  
  "Gun Bik mi je dal namig." Nordenboss je iz prsnega žepa potegnil usnjen etui in ga izročil Nicku. "Tukaj je vaš potni list, gospod Bard. Je v popolnem redu. V Džakarto ste prispeli pred štirimi dnevi in ostali pri meni do včeraj. Prinesel sem vam oblačila in podobno." Pokazal je na kovčke. "V Džakarti imam še več vaše opreme. Vključno z nekaj zaupnimi predmeti."
  
  "Od Stuarta?"
  
  "Da. Vedno želi, da preizkusimo njegove majhne izume."
  
  Nick je znižal glas, dokler se ni razlegel med njima. "Otrok Akim se je izkazal za Tala Machmurja. Adam in Ong ne potrebujeta naše pomoči. Je kaj novega o Judu, Müllerju ali skapu?"
  
  "Samo nit." Hans je rekel prav tako tiho. "Imam sled v Džakarti, ki te bo nekam pripeljala. Pritisk na te bogate družine narašča, vendar se odkupujejo od situacije in skrivnost obdržijo zase."
  
  "Se Kitajci vračajo v politično sceno?"
  
  "In kako? Šele v zadnjih nekaj mesecih. Imajo denar za trošenje, Judov vpliv pa nanje izvaja politični pritisk, mislim. Čudno je. Vzemimo za primer Adama Makhmourja, multimilijonarja, ki deli denar tistim, ki ga želijo uničiti, in vsem, ki so mu podobni. In skoraj se je prisiljen nasmehniti, ko plača."
  
  "Ampak če nimajo Tale ...?"
  
  "Kdo ve, katerega drugega člana njegove družine imajo? Akima? Ali katerega od njegovih otrok?"
  
  "Koliko talcev ima?"
  
  "Tvoje ugibanje je prav tako dobro kot moje. Večina teh magnatov je muslimanov ali se pretvarjajo, da so. Imajo več žena in otrok. Težko je preveriti. Če ga vprašaš, bo podal kakšno razumno izjavo - recimo štiri. Potem boš sčasoma ugotovil, da je resnica bližje dvanajstim."
  
  Nick se je zahihital. "Ti očarljivi lokalni običaji." Iz torbe je potegnil belo laneno obleko in jo hitro oblekel. "Ta Tala je prav luštkan. Ima kaj podobnega?"
  
  "Če te Adam povabi na veliko zabavo, kjer pečejo prašiča in plešejo serempi in golek, boš videl več ljubkih punčk, kot jih lahko prešteješ. Pred približno enim letom sem se tukaj udeležil ene. Prisotnih je bilo tisoč ljudi. Pojedina je trajala štiri dni."
  
  "Priskrbi mi povabilo."
  
  "Mislim, da boš kmalu dobil eno, ker si pomagal Tali. Hitro plačujejo svoje dolgove in svojim gostiteljem nudijo dobro postrežbo. Prileteli bomo na zabavo, ko bo. Jaz priletim nocoj. Prepozno je. Odhajamo zgodaj zjutraj."
  
  Hans je Nicka popeljal v prostrano glavno sobo. V kotu je bil bar, slap, osvežujoč zrak, plesišče in štiričlanska skupina, ki je igrala odličen francoski jazz. Nick je srečal nekaj ducatov moških in žensk, ki so se nenehno pogovarjali in uživali v čudoviti večerji rijsttafel - "riževi mizi" z jagnječjim curryjem in piščancem, okrašeni s trdo kuhanim jajcem, narezano kumaro, bananami, arašidi, pekočo omako čatni ter sadjem in zelenjavo, ki je ni mogel poimenovati. Na voljo je bilo odlično indonezijsko pivo, odlično dansko pivo in dober viski. Ko so služabniki odšli, je plesalo več parov, med njimi Tala in Gan Bik. Polkovnik Sudirmat je veliko pil in je Nicka ignoriral.
  
  Ob enajstih šestinštiridesetih sta se Nick in Hans vrnila po hodniku in se strinjala, da sta se prenajedla, preživela čudovit večer in se nista ničesar naučila.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick je razpakiral prtljago in se oblekel.
  
  V svoj majhen zeleni zvezek si je naredil nekaj zapiskov s svojo osebno kodo - tako skrivno kratico, da je nekoč Hawku rekel: "Nihče je ne more ukrasti in karkoli izvedeti. Pogosto ne razumem, kaj sem napisal."
  
  Ob dvanajstih dvajset je nekdo potrkal na vrata in spustil je noter polkovnika Sudirmata, zardelega od zaužitega alkohola, a je še vedno izdihoval skupaj s hlapi pijače zrak ostre moči v majhni vrečki. Polkovnik se je mehanično nasmehnil s svojimi tankimi, temnimi ustnicami. "Nisem vas hotel motiti med večerjo. Ali lahko vidim vaš potni list, gospod Bard?"
  
  Nick mu je izročil brošuro. Sudirmat jo je natančno pregledal, primerjal ime "g. Bard" s fotografijo in preučil strani z vizumom. "Ta je bila izdana pred kratkim, g. Bard. Niste že dolgo v uvoznem poslu."
  
  "Moj stari potni list je potekel."
  
  "Oh. Kako dolgo sta že prijatelja z gospodom Nordenbossom?"
  
  "Da."
  
  "Vem za njegove ... zveze. Ali jih imaš tudi ti?"
  
  "Imam veliko povezav."
  
  "Ah, to je zanimivo. Sporoči mi, če lahko kako pomagam."
  
  Nick je stisnil zobe. Sudirmat je strmel v srebrn hladilnik, ki ga je Nick našel na mizi v svoji sobi, skupaj s skledo sadja, termovko čaja, krožnikom piškotov in majhnih sendvičev ter škatlo odličnih cigar. Nick je pomahal proti mizi. "Bi kaj za spanje?"
  
  Sudirmat je spil dve steklenici piva, pojedel večino sendvičev in piškotov, pospravil eno cigaro v žep in prižgal drugo. Nick je vljudno odbil njegova vprašanja. Ko je polkovnik končno vstal, je Nick pohitel k vratom. Sudirmat se je ustavil pri vratih. "Gospod Bard, morava se še enkrat pogovoriti, če vztrajate pri nošenju pištole v moji soseski."
  
  "Pištola?" Nick je pogledal na svojo tanko haljo.
  
  "Tisti, ki si ga imel danes popoldne pod majico. Veš, da moram uveljavljati vsa pravila na svojem območju ..."
  
  Nick je zaprl vrata. To je bilo jasno. Lahko je nosil pištolo, toda polkovnik Sudirmat bi moral plačati osebno dovoljenje. Nick se je spraševal, ali so polkovnikove čete kdaj videle svojo plačo. Vojak Indonezijec je zaslužil približno dva dolarja na mesec. Preživljal se je z istim početjem, kot so ga počeli njegovi častniki, v velikem obsegu: izsiljevanjem in jemanjem podkupnin, izsiljevanjem blaga in denarja od civilistov, kar je bilo v veliki meri odgovorno za kitajsko preganjanje.
  
  Nickovi informativni dokumenti o tem območju so vsebovali nekaj zanimivih informacij. Spomnil se je enega nasveta: "... če je povezan z lokalnimi vojaki, naj se pogaja za denar. Večina vam bo orožje oddala v najem tebi ali kriminalcem za šestnajst dolarjev na dan, brez vprašanj." Zahihital se je. Morda bi skril Wilhelmino in najel polkovnikovo orožje. Ugasnil je vse luči razen nizkovatne žarnice in se ulegel na veliko posteljo.
  
  V nekem trenutku ga je zbudilo tanko, prodorno škripanje tečaja vrat. Navadil se je prisluhniti in ukazal svojim čutilom, naj mu sledijo. Negibno je opazoval, kako se je plošča odprla na visoki vzmetnici.
  
  Tala Machmur se je izmuznila v sobo in tiho zaprla vrata za seboj. "Al ..." se je zaslišal tihi šepet.
  
  "Tukaj sem."
  
  Ker je bila noč topla, se je ulegel na posteljo, oblečen le v bombažne boksarice. Prispele so v Nordenbossovi prtljagi in so mu popolnoma ustrezale. Verjetno so bile odlične - narejene so bile iz najfinejšega poliranega bombaža, s skritim žepom v mednožju za shranjevanje Pierra, enega od smrtonosnih plinskih kroglic, ki jih je imel AXE-jev N3 - Nick Carter, alias Al Bard - dovoljenje za uporabo.
  
  Razmišljal je, da bi segel po halji, a se je odločil, da ne bo. S Talo sta skupaj preživela dovolj, se videla dovolj, da bi bile vsaj nekatere formalnosti nepotrebne.
  
  S kratkimi koraki je prečkala sobo, nasmeh na njenih majhnih rdečih ustnicah pa je bil tako vesel kot pri mladem dekletu, ki sreča bodisi moškega, ki ga je občudovala in o katerem je sanjala, bodisi moškega, v katerega je bila že zaljubljena. Nosila je zelo svetlo rumen sarong s cvetličnimi vzorci v nežno roza in zeleni barvi. Sijajni črni lasje, ki si jih je pobarvala pri večerji - na Nickovo navdušeno presenečenje - so ji zdaj padali po gladkih kostanjevih ramenih.
  
  V mehkem jantarnem siju je bila videti kot sanje vsakega moškega, čudovito oblinasta, gibala se je z gladkimi mišičastimi gibi, ki so izražali gracioznost, ki jo je poganjala velika moč v njenih noro zaobljenih udih.
  
  Nick se je nasmehnil in se zgrudil na posteljo. Zašepetal je: "Živjo. Lepo te je videti, Tala. Izgledaš resnično čudovito."
  
  Za trenutek je oklevala, nato pa je odnesla otoman do postelje in se usedla ter naslonila temno glavo na njegovo ramo. "Ti je moja družina všeč?"
  
  "Zelo. In Gan Bik je dober fant. Ima pametno glavo."
  
  Rahlo je skomignila z rameni in nezavezano pomežiknila, s katerim dekleta moškemu - še posebej starejšemu - povedo, da je z drugim ali mlajšim moškim vse v redu, ampak ne izgubljajmo časa z govorjenjem o njem. "Kaj boš zdaj storil, Al? Vem, da sta moj oče in Ong Chang zavrnila tvojo pomoč."
  
  "Zjutraj grem s Hansom v Džakarto."
  
  "Tam ne boste našli ne smeti ne Müllerja."
  
  Takoj je vprašal: "Kako ste slišali za Müllerja?"
  
  Zardela je in pogledala svoje dolge, vitke prste. "Verjetno je eden od tolpe, ki nas ropa."
  
  "In ugrablja ljudi, kot si ti, zaradi izsiljevanja?"
  
  "Da."
  
  "Prosim, Tala." Stegnil je roko in prijel eno od nežnih rok, držal jo je rahlo kot ptico. "Ne prikrivaj informacij. Pomagaj mi, da bom lahko pomagal tebi. Je z Müllerjem še kakšen moški, znan kot Juda ali Bormann? Hudo pohabljen moški z naglasom, kot ga ima Müller."
  
  Ponovno je prikimala in izdala več, kot je mislila. "Mislim, da. Ne, prepričana sem." Poskušala je biti iskrena, toda Nick se je spraševal - kako bi lahko vedela za Judov naglas?
  
  "Povej mi, katere druge družine držijo v svojih rokah."
  
  "Za mnoge nisem prepričan. Nihče ne govori. Prepričan pa sem, da imajo Loponusia sinova Chen Xin Lianga in Song Yulin. In hčerko M.A. King."
  
  "So zadnji trije Kitajci?"
  
  "Indonezijski Kitajci. Živijo v muslimanski regiji Severna Sumatra. Praktično so oblegani."
  
  "Misliš, da bi jih lahko ubili vsak hip?"
  
  "Ne ravno. Morda bodo v redu, dokler bo M.A. še naprej plačeval vojski."
  
  Bo njegov denar zdržal, dokler se stvari ne spremenijo?
  
  "Zelo je bogat."
  
  "Torej Adam plačuje polkovniku Sudirmatu?"
  
  "Da, le da so razmere na Sumatri še slabše."
  
  "Mi želiš še kaj povedati?" je tiho vprašal in se spraševal, ali bi mu povedala, od kod ve za Juda in zakaj je na prostosti, ko pa bi morala biti po informacijah, ki jih je dala, ujetnica na ladji.
  
  Počasi je zmajala s svojo lepo glavo, njene dolge trepalnice so se spustile. Zdaj je imela obe roki na njegovi desni roki in veliko je vedela o stiku s kožo, je ugotovil Nick, medtem ko so njeni gladki, nežni nohti drseli po njegovi koži kot plapolanje metuljevih kril. Prijetno so se dotaknili notranje strani njegovega zapestja in sledili žilam njegove gole roke, medtem ko se je pretvarjala, da mu pregleduje roko. Počutil se je kot pomembna stranka v salonu še posebej čedne manikerke. Obrnila mu je roko in ga rahlo pogladila po drobnih gubicah na dnu njegovih prstov, nato pa jim je sledila do dlani in vsako linijo podrobno orisala. Ne, je ugotovil, bil sem z najlepšo cigansko vedeževalko, kar jih je kdorkoli kdaj videl - kako so jim rekli na Vzhodu? Njen kazalec je prekrižal njegov palec z mezinca, nato spet navzdol do zapestja in nenaden, mravljinčast tresljaj je slastno švignil od spodnjega dela njegove hrbtenice do dlak na zatilju.
  
  "V Džakarti," je zašepetala z nežnim, gugutavim glasom, "se boš morda kaj naučil od Mate Nasut. Znana je. Verjetno jo boš srečal. Zelo je lepa ... veliko lepša, kot bom kdajkoli jaz. Zaradi nje me boš pozabil." Majhna glavica s črno čopo se je nagnila naprej in na dlani je začutil njene mehke, tople ustnice. Konica njenega majhnega jezika se je začela vrteti na sredini, kjer so se njeni prsti dotikali vsakega njegovega živeca.
  
  Tremor se je spremenil v izmenični tok. Med temenom in konicami prstov ga je prešinilo ekstatično mravljinčenje. Rekel je: "Draga moja, dekle si, ki ga ne bom nikoli pozabil. Poguma, ki si ga pokazala v tisti majhni podmornici, načina, kako si držala glavo, udarca, ki si ga zadala tistemu krokodilu, ko si videl, da sem v nevarnosti - ene stvari ne bom nikoli pozabil." Dvignil je prosto roko in pogladil lase na majhni glavi, ki so bili še vedno skodrani v dlani blizu trebuha. Občutek je bil kot segreta svila.
  
  Njena usta so zapustila njegovo roko, otoman se je zataknil ob gladka lesena tla, njene temne oči pa so bile le nekaj centimetrov stran od njegovih. Svetile so se kot dva polirana kamna v tempeljskem kipu, a so bile uokvirjene s temno toplino, ki je žarela od življenja. "Sem ti res všeč?"
  
  "Mislim, da si edinstven. Veličasten si." "Ne lažem," je pomislil Nick, "in kako daleč bom šel?" Nežni sunki njenega sladkega diha so se ujemali z njegovim pospešenim ritmom, ki ga je povzročal tok, ki ga je pošiljala po njegovi hrbtenici in ki se je zdaj čutil kot vroča nit, vpeta v njegovo meso.
  
  "Nam boš pomagal? In meni?"
  
  "Naredil bom vse, kar bom lahko."
  
  "In se boš vrnila k meni? Tudi če je Mata Nasut tako lepa, kot pravim?"
  
  "Obljubim." Njegova osvobojena roka se je kot kameja premaknila za njena gola rjava ramena in se ustavila nad njenim sarongom. Bilo je, kot da bi zaprl še en električni tokokrog.
  
  Njene majhne, rožnato-rožnate ustnice so bile poravnane z njegovim dotikom, nato pa so se njihove polne, skoraj okrogle krivulje zmehčale v slinjen nasmeh, ki ga je spomnil, kako je bila videti v džungli, potem ko je Mabel strgala oblačila. Glavo je položila na njegove gole prsi in zavzdihnila. Na ramena si je naložila slastno breme, ki je izžarevalo topel vonj; vonj, ki ga ni mogel natipkati, a ženski vonj je bil vzburjajoč. Na njegovi levi dojki je njen jezik začel ovalni ples, ki ga je on vadil na njegovi dlani.
  
  Tala Makhmur je ob okušanju čiste, slane kože tega velikega moškega, ki je bil le redko zunaj njenih skritih misli, za trenutek začutila zmedo. Poznavala je človeška čustva in vedenje v vsej njihovi kompleksnosti in čutnih podrobnostih. Nikoli ni poznala skromnosti. Do šestega leta je tekla gola, vedno znova vohunila za pari, ki so se ljubili v vročih tropskih nočeh, skrbno opazovala erotične poze in plese na nočnih pojedinah, ko bi morali otroci že spati. Eksperimentirala je z Gan Bikom in Balumom Nido, najlepšim mladeničem na otoku Fong, in ni bilo dela moškega telesa, ki ga ne bi podrobno raziskala in preizkusila njegove reakcije. Delno kot sodoben protest proti neizvršljivim tabujem sta z Gan Bikom že večkrat parila in bi to počela še veliko pogosteje, če bi bilo po njegovem.
  
  Toda s tem Američanom se je počutila tako drugače, da je to vzbujalo previdnost in dvom. Z Ganom se je počutila dobro. Nocoj se je za kratek čas uprla vročemu, vlečečemu prisili, ki ji je izsušil grlo in jo silil k pogostemu požiranju. Bilo je kot tisto, čemur guruji pravijo moč v tebi, moč, ki se ji ne moreš upreti, kot takrat, ko si žejen hladne vode ali lačen po dolgem dnevu in zavohaš vonj vroče, okusne hrane. Rekla si je: "Ne dvomim, da je to hkrati narobe in prav, kot svetujejo stare ženske, ker niso našle sreče in jo bodo drugim odrekle." Kot sodobnica štejem le modrost ...
  
  Dlake na njegovih ogromnih prsih so jo žgečkale po licu in strmela je v rjavo-rožnato bradavico, ki je stala kot majhen otok pred njenimi očmi. Z jezikom je sledila mokri sledi, poljubila njeno napeto trdo konico in začutila, kako se trza. Navsezadnje se v svojih reakcijah ni kaj dosti razlikoval od Gana ali Baluma, ampak ... ah, kakšna razlika v njenem odnosu do njega. Na Havajih je bil vedno ustrežljiv in tih, čeprav jo je moral pogosto imeti za neumnega, problematičnega "fanta". V podmornici in na Adatu je čutila, da bo ne glede na to, kaj se bo zgodilo, poskrbel zanjo. To je bil pravi razlog, si je rekla, da ni pokazala strahu, ki ga je čutila. Z njim se je počutila varno in zaščiteno. Sprva jo je presenetila toplina, ki je rasla v njej, sijaj, ki je črpal gorivo iz same bližine velikega Američana; njegov pogled je razpihoval plamene, njegov dotik je bil bencin na ognju.
  
  Zdaj, stisnjena k njemu, jo je skoraj preplavil ognjeni sijaj, ki je gorel skozi njeno jedro kot vroč, vzburjajoč stenj. Želela ga je objeti, držati, odnesti stran, da bi ga za vedno obdržala, da slastni plamen ne bi nikoli ugasnil. Želela se je dotakniti, božati in poljubiti vsak delček njega, ga zahtevati kot svojega s pravico raziskovanja. Tako močno ga je objela s svojimi majhnimi ročicami, da je odprl oči. "Moj dragi ..."
  
  Nick je pogledal navzdol. "Gauguin, kje si zdaj, ko imaš tukaj subjekt za svojo kredo in čopič, ki kriči, da ga ujameš in ohraniš, tako kot je zdaj ona?" Vroč pot se ji je lesketal na gladkem rjavem vratu in hrbtu. V živčno hipnotičnem ritmu je z glavo nagnila na njegove prsi, ga izmenično poljubljala in gledala s svojimi črnimi očmi, ki so ga nenavadno vzburjale s surovo strastjo, ki je v njih plapolala in se iskrila.
  
  "Popolna lutka," je pomislil, "lepa, že pripravljena in namenska lutka."
  
  Z obema rokama jo je prijel, tik pod rameni, in jo dvignil nase, napol dvignil s postelje. Temeljito je poljubil njene polne ustnice. Presenetila ga je njihova prožnost in edinstven občutek njihovega vlažnega, obilnega telesa. Užival je v njihovi mehkobi, njenem vročem dihu in občutku njenega dotika na svoji koži ter pomislil, kako pameten je po naravi - da je tem dekletom dal ustnice, ki so popolne za ljubljenje in za umetnikovo slikanje. Na platnu so izrazite - v primerjavi s tvojimi pa so neustavljive.
  
  Zapustila je otoman in se z vitkim telesom ulegla nanj. "Brat," je pomislil in začutil njegovo trdo kožo ob svojih bujnih oblinah; zdaj se bo moral malo zviti, da bo spremenil smer! Spoznal je, da si je telo rahlo namazala in odišavila - ni čudno, da je tako močno žarelo, ko se ji je temperatura dvignila. Vonj mu je še vedno uhajal; mešanica sandalovine in eteričnega olja tropskega cvetja?
  
  Tala se je zvijala in pritiskala k njemu kot gosenica na veji. Vedel je, da čuti vsak del njega. Po dolgih minutah
  
  Nežno je odmaknila ustnice od njegovih in zašepetala: "Obožujem te."
  
  Nick je rekel: "Lahko mi poveš, kaj čutim do tebe, prelepa javanska punčka." S prstom je rahlo pogladil rob njenega saronga. "V napoto mi je in ga mečkaš."
  
  Počasi je spustila noge na tla, vstala in odgrnila sarong, tako ležerno in naravno, kot se je takrat, ko se je kopala v džungli. Le vzdušje je bilo drugačno. Vzelo mu je sapo. Njene iskrice so ga natančno ocenile, njen izraz pa se je spremenil v nagajivega ježa, vesel pogled, ki ga je opazil prej, tako privlačen, ker v njem ni bilo posmeha - delila je njegovo veselje.
  
  Roke je položila na svoja popolna rjava stegna. "Ali odobravaš?"
  
  Nick je pogoltnil slino, skočil s postelje in šel do vrat. Hodnik je bil prazen. Zaprl je žaluzije in trdna notranja vrata z ravnim medeninastim zapahom, kakršnega imajo le jahte. Odprl je žaluzije, da bi nihče ne bil na vidiku.
  
  Vrnil se je k postelji in jo dvignil, jo držal kot dragoceno igračo, jo držal visoko in opazoval njen nasmeh. Njena skromna mirnost ga je bolj motila kot njena aktivnost. Globoko je vzdihnil - v mehki svetlobi je bila videti kot gola lutka, ki jo je naslikal Gauguin. Gugala je nekaj, česar ni mogel razumeti, njen mehak zvok, toplina in vonj pa so pregnali dremež, podoben lutki. Ko jo je previdno položil na belo odejo poleg blazine, je veselo zagrgolela. Teža njenih bujnih prsi jih je rahlo razmaknila in oblikovala vabljive polne blazine. Dvigovale in spuščale so se hitreje kot običajno in spoznal je, da je njuno ljubljenje v njej prebudilo strasti, ki so odmevale z njegovimi, a jih je zadrževala v sebi in prikrivala vrelo strast, ki jo je zdaj jasno videl. Nenadoma so dvignile svoje majhne roke. "Pridi."
  
  Pritisnil se je k njej. Za trenutek je začutil odpor in na njenem lepem obrazu se je pojavila majhna grimasa, ki pa je takoj izginila, kot da bi ga pomirjala. Njene dlani so se sklenile pod njegovimi pazduhami, ga s presenetljivo močjo potegnile k sebi in se po hrbtu vzpenjale po njem. Začutil je slastno toplino slastnih globin in tisoče mravljinčastih lovk, ki so ga objele, se sprostile, trepetale, žgečkale, nežno božale in spet stiskale. Njegova hrbtenjača je postala pramen izmeničnih živcev, ki so prejemali tople, drobne, mravljinčaste sunke. Vibracije v spodnjem delu hrbta so se močno okrepile in za trenutek so ga dvignili valovi, ki so preplavili njegove.
  
  Pozabil je na uro. Še dolgo potem, ko je njuna eksplozivna ekstaza že vzplamtela in polegla, je dvignil svojo vlažno roko in pogledal na zapestno uro. "Bog," je zašepetal, "ura je dve. Če me kdo išče ..."
  
  Prsti so mu plesali po čeljusti, božali vrat, tekli po prsih in razkrivali sproščeno kožo. Vzbudili so nenadno novo vznemirjenje, kot tresoči prsti koncertnega pianista, ki trilerira odlomek odlomka.
  
  "Nihče me ne išče." Ponovno je dvignila polne ustnice proti njemu.
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 3
  
  
  
  
  
  Na poti v zajtrkovalnico, takoj po zori, je Nick stopil na široko verando. Sonce je bilo rumena krogla na brezoblačnem nebu na robu morja in obale na vzhodu. Pokrajina je sijala sveže in brezhibno; cesta in bujno rastlinje, ki se je spuščalo do obale, sta bila podobna skrbno izdelanemu modelu, tako lepemu, da je skoraj nasprotoval resničnosti.
  
  Zrak je bil dišeč, še svež od nočnega vetriča. "To bi lahko bil raj," je pomislil, "če bi le pregnali polkovnika Sudirmatsa."
  
  Hans Nordenboss je stopil poleg njega, njegovo čokato telo se je tiho premikalo po polirani leseni terasi. "Veličastno, kajne?"
  
  "Ja. Kaj je ta pikanten vonj?"
  
  "Iz nasadov. To območje je bilo nekoč skupina začimbnih vrtov, kot jim pravijo. Plantaže vsega od muškatnega oreščka do popra. Zdaj je to majhen del posla."
  
  "To je odličen kraj za življenje. Ljudje, ki so preveč slabi, se ne morejo samo sprostiti in uživati."
  
  Trije tovornjaki, polni domorodcev, so se kot igrače plazili po cesti daleč spodaj. Nordenboss je rekel: "To je del vašega problema. Prenaseljenost. Dokler se bodo ljudje razmnoževali kot žuželke, si bodo ustvarjali lastne težave."
  
  Nick je prikimal. Hans realist. "Vem, da imaš prav. Videl sem tabele prebivalstva."
  
  "Ste sinoči videli polkovnika Sudirmata?"
  
  "Stavim, da si ga videl priti v mojo sobo."
  
  "Zmagal si. Pravzaprav sem poslušal rjovenje in eksplozijo."
  
  "Pogledal je moj potni list in namignil, da mu bom plačal, če bom še naprej nosil pištolo."
  
  "Plačajte mu, če morate. Pri nas pride poceni. Njegovi pravi dohodki prihajajo od njegovih lastnih ljudi, velik denar od ljudi, kot so Mahmurji, in peni od vsakega kmeta trenutno. Vojska spet prevzema oblast. Kmalu bomo videli generale v velikih hišah in uvoženih mercedesih."
  
  Njihova osnovna plača je približno 2000 rupij na mesec. To je dvanajst dolarjev."
  
  "Kakšna nameščanka za Juda. Ali poznate žensko po imenu Mata Nasut?"
  
  Nordenboss je bil videti presenečen. "Stari, odhajaš. Ona je kontakt, ki ga želim, da spoznaš. Je najbolje plačana manekenka v Džakarti, pravi biser. Pozira za resnične stvari in oglase, ne za turistične krame."
  
  Nick je čutil nevidno podporo Hawkove pronicljive logike. Kako primerno je bilo, da se kupec umetnin giblje v umetniških krogih? "Tala jo je omenila. Na čigavi strani je Mata?"
  
  "Sama, kot večina vseh, ki jih srečaš. Prihaja iz ene najstarejših družin, zato se giblje v najboljših krogih, a hkrati živi tudi med umetniki in intelektualci. Pametna. Ima veliko denarja. Živi na visoki ravni."
  
  "Ni ne z nami ne proti nam, ampak ve, kar moramo vedeti," je Nick premišljeno zaključil. "In je pronicljiva. Hans, pristopimo k njej zelo logično. Morda bi bilo najbolje, če me ne bi predstavil. Naj poskusim najti zadnje stopnice."
  
  "Kar pogumno." Nordenboss se je zahihital. "Če bi bil grški bog kot ti, namesto debelega stareca, bi rad malo raziskal."
  
  "Videl sem te, kako delaš."
  
  Za trenutek so se dobrohotno pogovarjali, kar je bila majhna sprostitev za moške, ki živijo na robu, nato pa so odšli v hišo na zajtrk.
  
  V skladu z Nordenbossovo napovedjo jih je Adam Makhmur dva vikenda pozneje povabil na zabavo. Nick je pogledal Hansa in se strinjal.
  
  Vozili so se vzdolž obale do zaliva, kjer so imeli Makhmurji pristajalno ploščad za hidroplana in leteče čolne, in se morju približali v ravni črti, brez grebenov. Na klančini je stal leteči čoln Ishikawajima-Harima PX-S2. Nick ga je strmel in se spominjal nedavnih zapiskov podjetja AX, v katerih so podrobno opisovali njihov razvoj in izdelke. Plovilo je imelo štiri turbopropelerske motorje GE T64-10, razpon kril 33 metrov in težo praznega čolna 23 ton.
  
  Nick je opazoval Hansa, kako je vrnil pozdrav Japoncu v rjavi uniformi brez oznak, ki si je odpenjal kravato. "Hočeš reči, da si prišel sem, da bi me v to potegnil?"
  
  "Samo najboljše."
  
  "Pričakoval sem delo za štiri osebe z obliži."
  
  "Mislil sem, da želiš jahati v stilu."
  
  Nick si je v glavi izračunal. "Si nor? Hawk naju bo pobil. Štiri ali pet tisoč dolarjev za najem letala, da me pobere!"
  
  Nordenboss ni mogel ohraniti resnega obraza. Glasno se je zasmejal. "Sprosti se. Dobil sem ga od fantov iz CIE. Ničesar ni naredil do jutri, ko gre v Singapur."
  
  Nick je olajšano zavzdihnil, lica so se mu napihnila. "To je pa drugače. Oni to zmorejo - s proračunom, ki je petdesetkrat večji od našega. Hawka v zadnjem času res zanimajo stroški."
  
  V majhni koči ob klančini je zazvonil telefon. Japonec je pomahal Hansu. "Zate."
  
  Hans se je namrščeno vrnil. "Polkovnik Sudirmat in Gan Bik, šest vojakov in dva Machmurjeva moža - predvidevam, da sta Ganova telesna stražarja - želijo prevoz do Džakarte. Moral bi reči 'v redu'."
  
  "Ali nam to kaj pomeni?"
  
  "V tem delu sveta lahko vse nekaj pomeni. Ves čas letijo v Džakarto. Imajo majhna letala in celo zasebni vlak. Bodite mirni in opazujte."
  
  Njihovi potniki so prispeli dvajset minut pozneje. Vzlet je bil nenavadno gladek, brez ropotanja tipične leteče ladje. Sledili so obali in Nick se je znova spomnil zgledne pokrajine, ko so brenčali nad obdelanimi polji in nasadi, prepletenimi z zaplatami džungelskega gozda in nenavadno gladkimi travniki. Hans je spodaj razložil raznolikost in poudaril, da so vulkanski tokovi skozi stoletja čistili območja kot naravni buldožer, včasih pa so džungel strgali v morje.
  
  V Džakarti je vladal kaos. Nick in Hans sta se poslovila od ostalih in končno našla taksi, ki je švignil skozi natrpane ulice. Nicka je to spomnilo na druga azijska mesta, čeprav bi Džakarta lahko bila nekoliko bolj čista in barvita. Pločniki so bili polni majhnih rjavih ljudi, mnogi v veselo potiskanih krilih, nekateri v bombažnih hlačah in športnih majicah, nekateri v turbanih ali velikih okroglih slamnatih klobukih - ali turbanih z velikimi slamnatimi klobuki . Nad množico so lebdeli veliki, pisani dežniki. Zdelo se je, da imajo Kitajci raje mirna modra ali črna oblačila, medtem ko so Arabci nosili dolge ogrinjala in rdeče fese. Evropejci so bili precej redki. Večina rjavih ljudi je bila elegantnih, sproščenih in mladih.
  
  Peljali so se mimo lokalnih tržnic, polnih lop in stojnic. Barantanje za različno blago, žive kokoši v kokošnjakih, posode z živimi ribami in kupe sadja in zelenjave je bila kakofonija kokodakanja, ki je zvenelo kot ducat jezikov. Nordenboss je usmeril voznika in Nicka na kratko popeljal po prestolnici.
  
  Naredili so veliko
  
  zavijte pred impresivne betonske stavbe, zbrane okoli ovalne zelene trate. "Downtown Plaza," je pojasnil Hans. "Zdaj pa si poglejmo nove stavbe in hotele."
  
  Ko je šel mimo več velikanskih stavb, nekatere nedokončane, je Nick rekel: "To me spominja na bulvar v Portoriku."
  
  "Da. To so bile Sukarnove sanje. Če bi bil manj sanjač in bolj administrator, bi to lahko dosegel. Nosil je preveč bremena preteklosti. Manjkala mu je prilagodljivost."
  
  "Predvidevam, da je še vedno priljubljen?"
  
  "Zato vegetira. Ob koncih tedna živi blizu palače v Bogorju, dokler njegova hiša ni dokončana. Petindvajset milijonov Vzhodnojavanov mu je zvestih. Zato je še vedno živ."
  
  "Kako stabilen je novi režim?"
  
  Nordenboss je smrkal. "Na kratko, potrebujejo 550 milijonov dolarjev letnega uvoza. 400 milijonov dolarjev izvoza. Obresti in plačila za tuja posojila znašajo 530 milijonov dolarjev. Najnovejši podatki kažejo, da je imela državna blagajna sedem milijonov dolarjev."
  
  Nick je za trenutek premeril Nordenbossa. "Veliko govoriš, ampak zdi se, da se jih smiliš, Hans. Mislim, da ti je ta država in njeni ljudje všeč."
  
  "O, hudiča, Nick, vem. Imajo nekaj čudovitih lastnosti. Spoznal boš goton-rojong - medsebojno pomoč. V bistvu so prijazni ljudje, razen ko jih njihovo prekleto vraževerje prižene v vas. Kar v latinskih državah imenujejo siesta, je jam karet. Pomeni elastična ura. Plavanje, dremež, pogovor, ljubezen."
  
  Odpeljala sta se iz mesta in se peljala mimo velikih hiš po dvopasovni cesti. Približno osem kilometrov naprej sta zavila na drugo, ožjo cesto in nato na dovoz velike, široke hiše iz temnega lesa, ki je stala sredi majhnega parka. "Tvoja?" je vprašal Nick.
  
  "Vse moje."
  
  "Kaj se zgodi, ko te premestijo?"
  
  "Pripravljam se," je precej mračno odgovoril Hans. "Morda se to ne bo zgodilo. Koliko mož imamo, ki govorijo indonezijščino v petih narečjih, poleg tega pa še nizozemščino, angleščino in nemščino?"
  
  Hiša je bila lepa tako znotraj kot zunaj. Hans mu je na kratko razkazal, kako so nekdanji kampong - pralnico in prostore za služinčad - preuredili v majhno kabino ob bazenu, zakaj ima raje ventilatorje kot klimatske naprave, in Nicku pokazal svojo zbirko umivalnikov, ki so polnili sobo.
  
  Pili so pivo na verandi, obdani s plamenom rož, ki so se vijugale vzdolž sten v izbruhih vijoličnih, rumenih in oranžnih barv. Orhideje so visele v šopih z napuščev, živopisne papige pa so čivkale, medtem ko sta se njuni veliki kletki zibali v nežnem vetriču.
  
  Nick je spil pivo in rekel: "No, jaz se bom osvežil in šel v mesto, če imaš prevoz."
  
  "Abu te bo peljal kamorkoli. On je tisti tip v belem krilu in črni jakni. Ampak pomiri se - pravkar si prišel sem."
  
  "Hans, postal si mi kot družina." Nick je vstal in stopil čez široko verando. "Juda je tam s pol ducata ujetnikov in te ljudi izkorišča za izsiljevanje. Praviš, da so ti všeč - vstanimo in pomagajmo! Da ne omenjamo naše odgovornosti, da preprečimo Judu, da bi izvedel državni udar za Chicome. Zakaj se ne pogovoriš s klanom Loponusias?"
  
  "Da," je tiho odgovoril Nordenboss. "Bi še malo piva?"
  
  "Ne."
  
  "Ne duri se."
  
  "Grem v center."
  
  "Ali želiš, da grem s tabo?"
  
  "Ne. Zdaj bi te že morali poznati, kajne?"
  
  "Seveda. Delal naj bi v naftnem inženirstvu, ampak tukaj ne moreš ničesar skrivati. Pojdi na kosilo k Mariu. Hrana je odlična."
  
  Nick je sedel na robu stola, obrnjen proti čokatemu moškemu. Hansov izraz na obrazu ni izgubil vedrega izraza. Rekel je: "Oh, Nick, ves čas sem bil s tabo. Ampak ti pa izkoriščaš čas. Ni ti mar. Nisi opazil, kako Makhmurji tekajo naokoli s praznimi lučmi, kajne?" Loponusii - Enako. Plačali bodo. Počakaj. Obstaja upanje. Ti ljudje so lahkomiselni, a ne neumni."
  
  "Razumem, kaj misliš," je manj razburjeno odvrnil Nick. "Mogoče sem samo nova metla. Želim se povezati z njimi, se učiti, jih najti in jim slediti."
  
  "Hvala, ker si mi ponudil staro metlo."
  
  "Ti si rekel, jaz pa ne." Nick je ljubeče udaril starejšega moškega po roki. "Očitno sem samo energičen bober, kajne?"
  
  "Ne, ne. Ampak si v novi državi. Vse boš izvedel. V Loponusiahu dela domačin. Če bomo imeli srečo, bomo izvedeli, kdaj naj bi Juda spet prejel plačilo. Potem bomo šli naprej. Ugotovili bomo, da je smeti nekje ob severni obali Sumatre."
  
  "Če bomo imeli srečo. Kako zanesljiv je vaš človek?"
  
  "Pravzaprav ne. Ampak prekleto, tvegaš, če jokaš."
  
  "Kaj pa iskanje smeti z letala?"
  
  "Poskusili smo. Počakajte, da poletite na druge otoke in vidite število ladij. Izgleda kot promet na Times Squareu. Na tisoče ladij."
  
  Nick je pustil, da so se mu široka ramena povesila. "Tekel bom po mestu. Se vidimo okoli šestih?"
  
  "Tukaj bom. V bazenu ali se bom igral s svojo opremo." Nick je pogledal gor, da bi videl, ali se Hans šali. Njegov okrogel obraz je bil preprosto vesel. Njegov gospodar je skočil s stola. "Oh, daj no. Poklical te bom Abu in avto. Zame pa še eno pivo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu je bil nizek, suh moški s črnimi lasmi in pasom belih zob, ki jih je pogosto kazal. Slekel je suknjič in krilo ter zdaj nosil zagorelo barvo in črn klobuk, kot kapo, ki jo nosijo v tujini.
  
  Nick je imel v žepu dva zemljevida Džakarte, ki ju je natančno pregledal. Rekel je: "Abu, prosim, pelji me na Embassy Row, kjer prodajajo umetnine. Poznaš ta kraj?"
  
  "Da. Če želite umetnost, gospod Bard, ima moj bratranec čudovito trgovino na ulici Gila. Veliko lepih stvari. In tam na ograji razstavlja veliko umetnikov svoja dela. Lahko vas vzame s seboj in poskrbi, da vas ne bodo ogoljufali. Moj bratranec ..."
  
  "Kmalu bomo obiskali tvojega bratranca," ga je prekinil Nick. "Imam poseben razlog, da grem najprej na Embassy Row. Mi lahko pokažeš, kje lahko parkiram? Ni nujno, da je blizu umetniških trgov. Lahko grem peš."
  
  "Seveda." Abu se je obrnil in pokazal bele zobe, Nick pa se je zdrznil, ko sta šla mimo tovornjaka. "Vem."
  
  Nick je dve uri pregledoval umetnine v galerijah na prostem - nekatere od njih so bile zgolj prostori na bodeči žici - na stenah trgov in v bolj neformalnih trgovinah. Preučeval je to temo in ni bil navdušen nad "Bandungško šolo", ki je v živahnih modrih, vijoličnih, oranžnih, roza in zelenih odtenkih prikazovala izrezane prizore vulkanov, riževih polj in golih žensk. Nekateri kipi so bili boljši. "Tako bi moralo biti," mu je rekel trgovec. "Tristo kiparjev je ostalo brez dela, ko so se dela na narodnem spomeniku Bung Sukarno ustavila. To je vse, kar je - tam, na Trgu svobode."
  
  Medtem ko se je Nick sprehajal in vpijal vtise, se je približal veliki trgovini z majhnim imenom v izložbi, vdelanim v zlate lističe - JOSEPH HARIS DALAM, TRGOVEC. Nick je premišljeno opazil, da so zlati okraski na notranji strani stekla, zložljiva železna polkna, delno skrita na robovih oken, pa so bila tako trdna kot vse, kar je kdaj videl na newyorškem Boweryju.
  
  Vitrine so vsebovale le nekaj predmetov, a so bili veličastni. Prva je imela dve izrezljani glavi v naravni velikosti, moško in žensko, izdelani iz temnega lesa barve dobro prekajene šipkove pipe. Združevali sta realizem fotografije z impresionizmom umetnosti. Moške poteze so izražale mirno moč. Ženska lepota, skupaj s strastjo in inteligenco, vas je silila, da ste se premikali po rezbarijah in uživali v subtilnih spremembah v izrazu. Kosi so bili nepobarvani; vso njihovo veličino je ustvaril preprosto talent, ki je izdelal bogat les.
  
  V naslednjem oknu - v trgovini so bile štiri - so stale tri srebrne sklede. Vsaka je bila drugačna, vsaka je bila okular. Nick si je v mislih zapisal, naj se srebra izogiba. O njem je vedel malo in je sumil, da je ena od skled vredna celo premoženje, druge pa so bile navadne. Če slučajno niste vedeli, je bila to sprememba igre s tremi školjkami.
  
  V tretjem oknu so bile slike. Bile so boljše od tistih, ki jih je videl na odprtih kioskih in na ograjah, vendar so bile izdelane za visokokakovostno turistično industrijo.
  
  V četrtem oknu je visel skoraj naravni portret ženske, oblečene v preprost moder sarong in z rožo čez levi uho. Ženska ni bila videti ravno azijska, čeprav so bile njene oči in koža rjave, umetnik pa je očitno veliko časa posvetil njenim črnim lasem. Nick si je prižgal cigareto, jo pogledal in pomislil.
  
  Morda je bila mešanica Portugalke in Malajke. Njene majhne, polne ustnice so spominjale na Taline, a v njih je bila trdnost, ki je obljubljala strast, izraženo diskretno in nepredstavljivo. Njene široko postavljene oči, postavljene nad izrazitimi ličnicami, so bile mirne in zadržane, a so namigovale na drzen skrivni ključ.
  
  Nick je zamišljeno vzdihnil, stopil na cigareto in vstopil v trgovino. Čokat prodajalec se je z vedrim nasmehom razveselil in postal prisrčen, ko mu je Nick izročil eno od vizitk z oznako BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, PODPREDSEDNIK.
  
  Nick je rekel: "Razmišljal sem o nakupu nekaj stvari za naše trgovine - če se lahko dogovorimo za veleprodajo ..." Takoj so ga odpeljali v zadnji del trgovine, kjer je prodajalec potrkal na vrata, ki so bila zapleteno intarzirana z biserno matico.
  
  Velika pisarna Josepha Harisa Dalama je bila zasebni muzej in zakladnica. Dalam je izgledal
  
  kartico, odslovil uslužbenca in mu stisnil roko. "Dobrodošli v Dalamu. Ste že slišali za nas?"
  
  "Skratka," je Nick vljudno lagal. "Razumem, da imate odlične izdelke. Nekatere najboljše v Džakarti."
  
  "Eni najboljših na svetu!" Dalam je bil vitek, nizek in gibčen, kot vaški mladeniči, ki jih je Nick videl plezati po drevesih. Njegov temen obraz je imel igralsko sposobnost upodabljanja trenutnih čustev; med klepetom je bil videti utrujen, previden, preračunljiv in nato nagajiv. Nick se je odločil, da je prav ta empatija, ta kameleonski nagon, da se prilagodi razpoloženju stranke, tisto, kar je Dalama pripeljalo od stojnice z robom v to ugledno trgovino. Dalam je opazoval tvoj obraz in preizkušal obraze kot klobuke. Pri Nicku sta njegova temna polt in bleščeči zobje končno dobili resen, poslovan, a hkrati igriv videz. Nick se je namrščil, da bi videl, kaj se bo zgodilo, in Dalam se je nenadoma razjezil. Nick se je zasmejal in Dalam se mu je pridružil.
  
  Dalam je skočil v visoko skrinjo, polno srebrnine. "Poglej. Vzemi si čas. Si že kdaj videl kaj takega?"
  
  Nick je segel po zapestnici, toda Dalam je bil oddaljen dva metra. "Tam! Cena zlata narašča - kajne? Poglej ta čoln. Tri stoletja. Peni je vreden celo premoženje. Pravzaprav neprecenljivo. Cene so navedene na karticah."
  
  Cena je bila 4500 dolarjev. Dalam je bil daleč stran in je še vedno govoril. "To je pravi kraj. Videli boste. Blago, ja, ampak prava umetnost. Nenadomestljiva, izrazna umetnost. Briljantne poteze, zamrznjene in iztrgane iz toka časa. In ideje. Poglejte to ..."
  
  Nicku je podal debel, zapleteno izrezljan lesen krog barve rum-kole. Nick je občudoval droben prizor na vsaki strani in napis ob robovih. Med obema deloma je našel svilnato rumeno vrvico. "To bi lahko bil jojo. Hej! To je jojo!"
  
  Dalam je zrcalil Nickov nasmeh. "Ja ... ja! Ampak kaj je sploh ideja? Poznate tibetanske molitvene role? Vrtite jih in pišite molitve v nebesih? Eden od vaših rojakov je zaslužil veliko denarja s prodajo rolic vašega vrhunskega toaletnega papirja, na katere so pisali molitve, tako da so pri vrtenju napisali na tisoče molitev na vrtenje. Preučite ta jo-jo. Zen, budizem, hinduizem in krščanstvo - glejte, zdrava Marija, milosti polna, tukaj! Vrtite in molite. Igrajte se in molite."
  
  Nick si je rezbarije ogledal podrobneje. Delal jih je umetnik, ki bi lahko Listino o pravicah napisal na ročaj meča. "No, jaz bom ..." Glede na okoliščine, je končal, "...prekleto."
  
  "Edinstveno?"
  
  "Lahko bi rekli, da je neverjetno."
  
  "Ampak držiš ga v roki. Ljudje povsod so zaskrbljeni. Tesnobni. Hočeš nekaj, česar bi se lahko oprijel. Oglašuj ga v New Yorku in poglej, kaj se bo zgodilo, kajne?"
  
  Nick je pomežiknil in zagledal črke v arabščini, hebrejščini, kitajščini in cirilici, ki naj bi bile molitve. To bi lahko preučeval celo večnost. Nekateri drobni prizori so bili tako dobro narejeni, da bi mu prišla prav povečevalno steklo.
  
  Potegnil je zanko rumene vrvice in jo-jo obračal gor in dol. "Ne vem, kaj se bo zgodilo. Verjetno kakšna senzacija."
  
  "Spodbujajte jih prek Združenih narodov! Vsi moški so bratje. Kupite si ekumensko majico. In so uravnoteženi, poglejte ..."
  
  Dalam je nastopil z drugim jojojem. Naredil je zanko, sprehodil psa, zavrtel bič in zaključil s posebnim trikom, pri katerem je leseni krog prevrnil polovico vrvice, stisnjene med zobmi.
  
  Nick je bil videti presenečen. Dalam je spustil vrvico in bil presenečen. "Še nikoli nisi videl česa podobnega? Tip jih je pripeljal v Tokio ducat. Prodal jih je. Preveč konzervativen za oglaševanje. Vseeno je naročil še šest."
  
  "Koliko?"
  
  "Maloprodajna cena dvajset dolarjev."
  
  "Na debelo?"
  
  "Koliko?"
  
  "Ducat."
  
  "Dvanajst dolarjev vsak."
  
  "Bruto cena."
  
  Nick je zožil oči in se osredotočil na zadevo. Dalam ga je takoj posnemal. "11."
  
  "Imaš bruto?"
  
  "Ne čisto. Dostava v treh dneh."
  
  "Šest dolarjev na kos. Karkoli bo tako dobro kot to. Čez tri dni bom vzel enega, drugega pa takoj, ko bodo pripravljeni."
  
  Dogovorili so se za 7,40 dolarja. Nick je vzorec vedno znova obračal v roki. Ustvarjanje "Albert Bard Importer" je bila skromna naložba.
  
  "Plačilo?" je Dalam tiho vprašal, njegov izraz na obrazu je bil zamišljen in se je ujemal z Nickovim.
  
  "Gotovina. Akreditiv pri Bank Indonesia. Opraviti morate vso carinsko dokumentacijo. Letalski prevoz v mojo galerijo v New Yorku, na roko Bill Rohde. Prav?"
  
  "Navdušen sem."
  
  "Zdaj bi si rad ogledal nekaj slik ..."
  
  Dalam mu je poskušal prodati nekaj turističnih krampolov za šolo v Bandungu, ki jih je skrival za zavesami v kotu trgovine. Ponudil je nekaj za 125 dolarjev, nato pa je ceno znižal na 4,75 dolarja "na veliko". Nick se je le zasmejal, Dalam pa se mu je pridružil, skomignil z rameni in prešel na naslednji korak.
  
  Joseph Haris se je odločil, da "Albert Bard" ne more obstajati, in mu je pokazal čudovito delo. Nick je kupil dva ducata slik po povprečni veleprodajni ceni 17,50 dolarja na sliko - in bila sta resnično nadarjena dela.
  
  Stala sta pred dvema majhnima oljnima slikama lepe ženske. Bila je ženska na slikah v oknu. Nick je vljudno rekel: "Lepa je."
  
  "To je Mata Nasut."
  
  "Res." Nick je dvomljivo prikimal, kot da mu poteze čopiča niso bile všeč. Dalam je potrdil njegove sume. V tem poslu le redko razkriješ, kar si že vedel ali sumil. Tali ni povedal, da je pogledal napol pozabljeno fotografijo Mata Nasuta iz približno šestdesetih Hawkov, ki so mu jih posodili ... Nordenbossu ni povedal, da je Josef Haris Dalam naveden kot pomemben, morda politično pomemben trgovec z umetninami ... nikomur ne bi povedal, da so tehnični podatki AX označili Makhmuro in Tyangi z rdečo piko - "dvomljivo - previdno."
  
  Dalam je rekel: "Ročno napisana risba je preprosta. Pojdi ven in poglej, kaj imam v izložbi."
  
  Nick je znova pogledal sliko Mate Nasut in zdelo se je, da mu je ona posmehljivo vrnila pogled - zadržanost v jasnih očeh, trdna kot žametna pregradna vrv, obljuba strasti, drzno izkazana, ker je bil skrivni ključ popolna obramba.
  
  "Ona je naša vodilna manekenka," je rekel Dalam. "V New Yorku se spomniš Lise Fonter; govorimo o Mati Nasut." Na Nickovem obrazu je zaznal občudovanje, ki za trenutek ni bilo prikrito. "Popolne so za newyorški trg, kajne? Ustavljale bodo pešce na 57. ulici, kajne? Tristo petdeset dolarjev za to."
  
  "Trgovina na drobno?"
  
  "O, ne. Veleprodaja."
  
  Nick se je nasmehnil manjšemu moškemu in v zameno prejel občudujoče bele zobe. "Joseph, poskušaš me izkoristiti tako, da potrojiš cene namesto da bi jih podvojil. Za ta portret bi lahko plačal 75 dolarjev. Nič več. Rad pa bi še štiri ali pet podobnih, poziranih po mojih specifikacijah. Ali lahko?"
  
  "Mogoče. Lahko poskusim."
  
  "Ne potrebujem komisionarja ali posrednika. Potrebujem umetniški studio. Pozabi na to."
  
  "Počakaj!" Dalamova prošnja je bila mučna. "Pridi z mano ..."
  
  Vrnil se je skozi trgovino, skozi še ena reliktna vrata na zadnji strani, po vijugastem hodniku mimo skladišč, polnih blaga, in pisarne, kjer sta za utesnjenimi mizami delala dva nizka, rjavolasa moška in ženska. Dalam je prišel na majhno dvorišče s streho, ki so jo podpirali stebri, sosednje stavbe pa so tvorile njegove zidove.
  
  Bila je "umetniška" tovarna. Približno ducat slikarjev in rezbarjev je delalo pridno in veselo. Nick se je sprehajal skozi tesno stlačeno skupino in se trudil, da ne bi izrazil nobenega dvoma. Vsa dela so bila dobra, v mnogih pogledih odlična.
  
  "Umetniški studio," je rekel Dalam. "Najboljši v Džakarti."
  
  "Dobro delo," je odvrnil Nick. "Mi lahko urediš sestanek z Mato danes zvečer?"
  
  "Oh, bojim se, da je to nemogoče. Razumeti morate, da je slavna. Ima veliko dela. Dobi pet ... petindvajset dolarjev na uro."
  
  "Prav. Vrnimo se v tvojo pisarno in končajmo najino delo."
  
  Dalam je izpolnil preprosto naročilnico in račun. "Jutri ti bom prinesel carinske obrazce in vse ostalo, da jih podpišeš. Greva v banko?"
  
  "Gremo."
  
  Bančni uslužbenec je vzel akreditiv in se tri minute pozneje z odobritvijo vrnil. Nick je Dalamu pokazal 10.000 dolarjev na računu. Posrednik z umetninami je bil zamišljen, ko sta se na poti nazaj sprehajala po gnečih ulicah. Pred trgovino je Nick rekel: "Bilo je zelo lepo. Jutri popoldne se bom ustavil in podpisal te papirje. Lahko se spet srečamo."
  
  Dalamov odgovor je bil čista bolečina. "Si nezadovoljen! Nočeš Matine slike? Tukaj je - tvoja, za tvojo ceno." Pomahal je prikupnemu obrazu, ki je gledal skozi okno - nekoliko posmehljivo, je pomislil Nick. "Vstopi - samo za minuto. Privošči si hladno pivo - ali sodavico - čaj - prosim te, da postaneš moj gost - v čast mi je ..."
  
  Nick je vstopil v trgovino, še preden so mu začele teči solze. Sprejel je hladno nizozemsko pivo. Dalam se je zasmejal. "Kaj še lahko storim zate? Zabavo? Punce - vsa ljubka dekleta, ki si jih želiš, vseh starosti, vseh spretnosti, vseh vrst? Saj veš, amaterji, ne profesionalci. Modri filmi? Najboljši v barvah in zvoku, naravnost iz Japonske. Gledanje filmov z dekleti - zelo razburljivo."
  
  Nick se je zahihital. Dalam se je nasmehnil.
  
  Nick se je obžalovanja zdrznil. Dalam se je zaskrbljeno zdrznil.
  
  Nick je rekel: "Nekega dne, ko bom imel čas, bi rad užival v tvojem gostoljubju. Dalam, prijatelj moj, si zanimiv človek in po srcu umetnik. Po izobrazbi in usposabljanju tat, a po srcu umetnik. Lahko bi naredila več, ampak le, če me predstaviš Matu Nasutu."
  
  Danes ali nocoj. Da bi posladkal svoj pristop, ji lahko rečeš, da jo želim vsaj deset ur ukvarjati z manekenstvom. Za tistega tipa, ki slika glave po fotografijah, navsezadnje. Dober je."
  
  "On je moj najboljši ..."
  
  "Dobro mu bom plačal, ti pa boš dobil svoj delež. Ampak posel z Mato bom sklenil sam." Dalam je bil videti žalosten. "In če spoznam Mato in bo pozirala tvojemu moškemu za moje namene, ti pa ne boš pokvaril posla, obljubim, da bom kupil še več tvojega blaga za izvoz." Dalamov izraz je sledil Nickovim pripombam kot vlakec smrti čustev, a se je končal z živahnim valom.
  
  Dalam je vzkliknil: "Poskusil bom! Za vas, gospod Bard, bom poskusil vse. Vi ste človek, ki ve, kaj hoče, in svoje zadeve vodi pošteno. Oh, kako dobro je srečati takega človeka v naši državi ..."
  
  "Nehaj," je dobrodušno rekel Nick. "Dvigni telefon in pokliči Mato."
  
  "O ja." Dalam je začel klicati številko.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Po več klicih in dolgih, hitrih pogovorih, ki jim Nick ni mogel slediti, je Dalam z zmagoslavnim tonom Cezarja, ki razglaša zmago, oznanil, da lahko Nick ob sedmi uri pride k Mateju Nasutu.
  
  "Zelo težko. Velika sreča," je izjavil trgovec. "Mnogi ljudje Mate nikoli ne srečajo." Nick je imel dvome. Kratke ponudbe so bile v državi že dolgo običajne. Po njegovih izkušnjah celo bogati pogosto iščejo hiter kup denarja. Dalam je dodal, da je Mati povedal, da bo gospod Albert Bard za njene storitve plačal petindvajset dolarjev na uro.
  
  "Sem ti rekel, da bom sam poskrbel za to," je rekel Nick. "Če me zadržuje, prihaja s tvoje strani." Dalam je bil videti presenečen. "Lahko uporabim tvoj telefon?"
  
  "Seveda. Iz moje plače? Je to pošteno? Nimate pojma, kakšne stroške imam ..."
  
  Nick je prekinil pogovor z roko na njegovi rami - kot bi otroku na zapestje položil veliko šunko - in se nagnil čez mizo, da bi ga pogledal naravnost v temne oči. "Zdaj sva prijatelja, Josef. Bomo vadili gotong-rojong in skupaj uspevali ali pa se bomo drug drugemu ubadali, tako da bova oba izgubila?"
  
  Kot hipnotiziran moški je Dalam dregnil Nicka s telefonom, ne da bi ga pogledal. "Ja, ja." Oči so se mu zasvetile. "Želite odstotek od prihodnjih naročil? Lahko označim račune in vam jih dam ..."
  
  "Ne, prijatelj. Poskusiva nekaj novega. Iskrena bova z mojo družbo in drug z drugim."
  
  Dalam se je zdel razočaran ali vznemirjen nad to radikalno idejo. Nato je skomignil z rameni - majhne kosti pod Nickovo pazduho so se trzale kot žilav mladiček, ki poskuša pobegniti - in prikimal. "Odlično."
  
  Nick ga je potrepljal po rami in dvignil slušalko. Nordenbossu je povedal, da ima pozen sestanek - ali bo lahko pustil Abuja in avto?
  
  "Seveda," je odgovoril Hans. "Tukaj bom, če me boš potreboval."
  
  "Kličem Mateja Nasuta, da naredim nekaj fotografij."
  
  "Srečno, srečno. Ampak pazi."
  
  Nick je Abuju pokazal naslov, ki ga je Dalam napisal na list papirja, in Abu je rekel, da pozna pot. Peljala sta se mimo novih hiš, podobnih poceni projektom, ki jih je Nick videl blizu San Diega, takrat starejše soseske, kjer je bil nizozemski vpliv spet močan. Hiša je bila impozantna, obdana z živahnim cvetjem, vinsko trto in bujnimi drevesi, ki jih je Nick zdaj povezoval s podeželjem.
  
  Srečala ga je na prostorni loži in mu odločno iztegnila roko. "Jaz sem Mata Nasut. Dobrodošli, gospod Bard."
  
  Njeni toni so bili čisti, bogati in jasni, kot pristen, vrhunski javorjev sirup, z nenavadnim naglasom, a brez lažnega prizvoka. Ko ga je izgovorila, je njeno ime zvenelo drugače: Nasrsut, s poudarkom na zadnjem zlogu in dvojnim ojem, izgovorjenim z mehkim sunkom cerkve in dolgim, hladnim guganjem. Kasneje, ko jo je poskušal posnemati, je ugotovil, da je potrebna vaja, kot pravi francoski tu.
  
  Imela je dolge ude manekenke, kar je po njegovem mnenju morda skrivnost njenega uspeha v državi, kjer je bilo veliko žensk z oblinami, privlačnimi in lepimi, a nizkimi. Bila je čistokrvna med vsestranskimi Morgani.
  
  V prostorni, svetli dnevni sobi so jim postregli visoke pijače in na vse je rekla "da". Pozirala je doma. Umetnika Dalama bodo poklicali takoj, ko bo imela čas, čez dva ali tri dni. "Gospoda Barda" bodo obvestili, naj se jim pridruži in podrobno predstavi svoje želje.
  
  Vse je bilo tako enostavno. Nick ji je namenil svoj najbolj iskren nasmeh, naivnega nasmeha, ki ga ni hotel sprejeti, in ga prežel z fantovsko iskrenostjo, ki je mejila na nedolžnost. Mata ga je hladno pogledala. "Poslovanje pustimo na stran, gospod Bard, kako vam je všeč naša država?"
  
  "Osuplja me njegova lepota. Seveda imamo Florido in Kalifornijo, ampak se ne moreta primerjati s cvetjem, sortami vaših rož in dreves."
  
  Še nikoli nisem bil tako očaran."
  
  "Ampak smo tako počasni ..." Pustila ga je viseti.
  
  "Naš projekt si končal hitreje, kot bi ga jaz lahko opravil v New Yorku."
  
  "Ker vem, da ceniš čas."
  
  Odločil se je, da se je nasmeh na njenih lepih ustnicah zadržal predolgo, v njenih temnih očeh pa se je zagotovo lesketala iskra. "Dražiš me," je rekel. "Povedal mi boš, da tvoji rojaki dejansko bolje izkoriščajo svoj čas. So počasnejši, bolj nežni. Z veseljem bi rekel."
  
  "To bi lahko predlagal."
  
  "No ... verjetno imaš prav."
  
  Njegov odgovor jo je presenetil. O tej temi se je že večkrat pogovarjala s številnimi tujci. Zagovarjali so svojo energijo, trdo delo in naglico ter nikoli niso priznali, da se lahko motijo.
  
  Preučevala je "gospoda Barda" in se spraševala, s katerega zornega kota. Vsi so jih imeli: poslovneži, ki so postali agenti CIE, bankirji, ki so postali tihotapci zlata, in politični fanatiki ... vse jih je že srečala. Bard je bil vsaj zanimiv, najbolj čeden, kar jih je videla v zadnjih letih. Spominjal jo je na nekoga - zelo dobrega igralca - Richarda Burtona? Gregoryja Pecka? Nagnila je glavo, da bi ga preučila, in učinek je bil očarljiv. Nick se ji je nasmehnil in spil do konca svoj kozarec.
  
  "Igralec," je pomislila. Igra, in to zelo dobro. Dalam je rekel, da ima denarja - veliko denarja.
  
  Odločila se je, da je zelo čeden, saj je bil po lokalnih standardih sicer velikan, vendar je svoje veliko, graciozno telo premikal z nežno skromnostjo, zaradi katere se je zdelo manjše. Tako drugačen od tistih, ki so se hvalili, kot da bi rekli: "Umaknite se, kratki fantje." Njegove oči so bile tako jasne, usta pa so imela vedno prijetno krivuljo. Opazila je, da imajo vsi moški močno, moško čeljust, a dovolj fantovsko, da stvari ne jemljejo preveč resno.
  
  Nekje v zadnjem delu hiše je služabnik ropotal s krožnikom in opazila je njegovo previdnost, njegov pogled proti koncu sobe. Veselo je zaključila, da bi bil najlepši moški v Mario klubu ali Nirvana Supper klubu, če ne bi bilo tam elegantnega, temnopoltega igralca Tonyja Pora. In seveda sta bila popolnoma različna tipa.
  
  "Lepa si."
  
  Zamišljena se je ob nežnem komplimentu zdrznila. Nasmehnila se je in njeni enakomerni beli zobje so tako lepo poudarili njene ustnice, da se je spraševal, kakšna je poljubljivka - to je nameraval ugotoviti. Bila je ženska. Rekla je: "Pametni ste, gospod Bard." To je bilo čudovito reči po tako dolgi tišini.
  
  "Prosim, kliči me Al."
  
  "Potem me lahko kličeš Mata. Si od prihoda spoznala veliko ljudi?"
  
  "Makhmurji. Tjangi. Polkovnik Sudirmat. Jih poznate?"
  
  "Da. Smo ogromna država, toda tisto, čemur bi lahko rekli zanimiva skupina, je majhno. Morda petdeset družin, ponavadi pa so velike."
  
  "In potem je tu še vojska ..."
  
  Temne oči so mu zdrsnile po obrazu. "Hitro se učiš, Al. To je vojska."
  
  "Povej mi kaj, samo če želiš - nikoli ne bom ponovil tega, kar si povedal, ampak morda mi bo pomagalo. Naj zaupam polkovniku Sudirmatu?"
  
  Njegov izraz je bil odkrito radoveden, kar ni razkrilo, da ne bi zaupal polkovniku Sudirmatu, da bo kovček odnesel na letališče.
  
  Matine temne obrvi so se namrščile. Nagnila se je naprej, njen glas je bil zelo nizek. "Ne. Nadaljuj s svojim delom in ne postavljaj vprašanj kot drugi. Vojska je spet na oblasti. Generali si bodo nabrali bogastvo, ljudstvo pa bo eksplodiralo, ko bo dovolj lačno. V mreži si s profesionalnimi pajki, dolga vaja. Ne spremeni se v muho. Si močan mož iz močne države, a lahko umreš tako hitro kot tisoči drugih." Naslonila se je nazaj. "Si že videl Džakarto?"
  
  "Samo trgovsko središče in nekaj predmestij. Rad bi, da mi pokažete več - recimo jutri popoldne?"
  
  "Delal bom."
  
  "Prekliči sestanek. Preloži ga."
  
  "Oh, ne morem ..."
  
  "Če gre za denar, naj ti plačam tvojo redno ceno kot spremljevalka." Zarežal se je. "Veliko bolj zabavno kot poziranje v svetlih lučeh."
  
  "Da, ampak ..."
  
  "Opoldne te pridem iskat. Tukaj?"
  
  "No ..." se je spet zaslišal ropot iz zadnjega dela hiše. Mata je rekla: "Oprostite za trenutek. Upam, da kuhar ni jezen."
  
  Stopila je skozi obokan prehod, Nick pa je počakal nekaj sekund, nato pa ji je hitro sledil. Šel je skozi jedilnico v zahodnjaškem slogu s podolgovato mizo, za katero je lahko sedelo štirinajst ali šestnajst ljudi. Zaslišal je Matin glas iz hodnika v obliki črke L s tremi zaprtimi vrati. Odprl je prva. Velika spalnica. Naslednja je bila manjša spalnica, lepo opremljena in očitno Matina. Odprl je naslednja vrata in stekel skoznje, ko je moški poskušal splezati skozi okno.
  
  "Ostani tukaj," je zarenčal Nick.
  
  Moški, ki je sedel na okenski polici, je otrpnil. Nick je zagledal bel plašč in glavo gladkih črnih las. Rekel je: "Gremo nazaj. Gospodična Nasut vas želi videti."
  
  Majhna postava je počasi zdrsnila na tla, potegnila nogo in se obrnila.
  
  Nick je rekel: "Hej, Gun Bik. Bomo temu rekli naključje?"
  
  Zaslišal je gibanje v vratih za seboj in za trenutek pogledal stran od Gun Bika. Mata je stala v vratih. Majhen moder mitraljez je držala nizko in mirno, uperjen vanj. Rekla je: "Jaz bi rekla, da je to kraj, kjer nimaš kaj početi. Kaj si iskal, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 4
  
  
  
  
  
  Nick je negibno stal, njegov um je preračunaval možnosti kot računalnik. Z sovražnikom pred seboj in za seboj bi verjetno prejel en naboj od tega strelca, preden bi ustrelil oba. Rekel je: "Sprosti se, Mata. Iskal sem kopalnico in videl tega tipa, ki je prihajal skozi okno. Ime mu je Gan Bik Tiang."
  
  "Vem, kako mu je ime," je suhoparno odgovorila Mata. "Imaš šibke ledvice, Al?"
  
  "Trenutno, ja." se je zasmejal Nick.
  
  "Spusti pištolo, Mata," je rekel Gun Bik. "On je ameriški agent. Pripeljal je Talo domov in ona mu je rekla, naj te kontaktira. Prišel sem ti povedati in slišal sem ga, kako je preiskoval sobe, in me je ujel, ko sem odhajal."
  
  "Kako zanimivo." Mata je spustila majhno orožje. Nick je opazil, da gre za japonsko pištolo Baby Nambu. "Mislim, da bi morala vidva oditi."
  
  Nick je rekel: "Mislim, da si moj tip ženske, Mata. Kako si sploh tako hitro dobila to pištolo?"
  
  Že prej je uživala v njegovih komplimentih - Nick je upal, da bodo omehčali hladno vzdušje. Mata je vstopila v sobo in orožje postavila v nizko vazo na visoki izrezljani polici. "Živim sama," je preprosto rekla.
  
  "Pametno." Nasmehnil se je s svojim najbolj prijaznim nasmehom. "Ali ne moreva spiti pijače in se pogovoriti o tem? Mislim, da smo vsi na isti strani ..."
  
  Pila sta, toda Nick si ni delal iluzij. Še vedno je bil Al Bard, ki je za Mato in Dalama pomenil denar - ne glede na njegove druge povezave. Od Gan Bik je izsilil priznanje, da je prišel k Mati z istim namenom kot Nick - informacije. Z ameriško pomočjo na njihovi strani, bi jim povedala, kaj ve o Judovem naslednjem maščevanju? Ali naj bi Loponusias res obiskal smetišče?
  
  Mata jih ni imela. Z mirnim tonom je rekla: "Tudi če bi ti lahko pomagala, nisem prepričana. Nočem se vpletati v politiko. Morala sem se boriti samo za preživetje."
  
  "Ampak Juda drži ljudi, ki so tvoji prijatelji," je rekel Nick.
  
  "Moji prijatelji? Dragi moj Al, ne veš, kdo so moji prijatelji."
  
  "Potem pa naredi svoji državi uslugo."
  
  "Moji prijatelji? Moja država?" Tiho se je zasmejala. "Samo srečo imam, da preživim. Naučila sem se, da se ne vmešavam."
  
  Nick je Gun Bika peljal nazaj v mesto. Kitajec se je opravičil. "Poskušal sem pomagati. Naredil sem več škode kot koristi."
  
  "Verjetno ne," mu je rekel Nick. "Hitro si razjasnil situacijo. Mata točno ve, kaj hočem. Od mene je odvisno, ali bom to dobil."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Naslednji dan je Nick z Nordenbossovo pomočjo najel motorni čoln in s seboj vzel Abuja kot pilota. Od lastnika si je sposodil vodne smuči in košaro hrane in pijače. Plavala sta, smučala in se pogovarjala. Mata je bila čudovito oblečena, Mata pa je bila v bikiniju, ki ga je nosila le, ko sta bila daleč od obale, kot vizija. Abu je plaval z njima in smučal. Nordenboss je dejal, da je popolnoma vreden zaupanja, ker mu je plačal več kot katero koli možno podkupnino in ker je bil z agentom AXE že štiri leta in ni nikoli naredil nobene laži.
  
  Imela sta čudovit dan in še isti večer je povabil Mato na večerjo v Orientale in nato v nočni klub v hotelu Intercontinental Indonesia. Poznala je veliko ljudi, Nick pa je bil zaposlen s stiskom rok in pomnjenjem imen.
  
  In uživala je. Prepričeval se je, da je srečna. Bila sta osupljiv par, in zasijala je, ko se jima je Josef Dalam za nekaj minut pridružil v hotelu in ji to povedal. Dalam je bil del skupine šestih, ki so spremljali lepo žensko, ki je bila po Matovih besedah tudi zelo iskana manekenka.
  
  "Lepa je," je rekel Nick, "morda bo imela tvoj čar, ko bo velika."
  
  Džakarta ima zgodnje jutro in malo pred enajsto je Abu vstopil v klub in pritegnil Nickovo pozornost. Nick je prikimal, misleč, da mu moški le želi sporočiti, da je avto zunaj, toda Abu je stopil do mize, mu izročil sporočilo in odšel. Nick ga je pogledal - Tala je bil tam.
  
  Izročil ga je Mati. Prebrala ga je in skoraj posmehljivo rekla: "Torej, Al, imaš dve dekleti na rokah. Verjetno se spomni potovanja, ki sta ga imela s Havajev."
  
  "Sem ti rekla, da se ni nič zgodilo, draga moja."
  
  "Verjamem ti, ampak ..."
  
  Mislil je, da je njihova intuicija zanesljiva kot radar. Dobro je bilo, da ga ni vprašala, kaj se je zgodilo med njim in Talo, potem ko sta prispela do Makhmurova - ali pa je morda uganila. Kmalu zatem je na poti domov spet poklicala Talo. "Tala je očarljiva mlada dama. Razmišlja kot tujka - mislim, nima tiste sramežljivosti, ki smo jo azijske ženske nekoč imele glede določenih stvari. Zanima jo politika, gospodarstvo in prihodnost naše države. V pogovoru z njo bi se moral zabavati."
  
  "Oh, vem," je Nick prisrčno rekel.
  
  "Dražiš me."
  
  "Ker že omenjate to, zakaj ne bi aktivno sodelovali v politiki svoje države? Bog ve, da mora obstajati še kdo poleg prevarantov, goljufov in kositrnih vojakov, ki sem jih videl in o katerih sem bral. Cena riža se je v zadnjih šestih tednih potrojila. Vidite razcapane ljudi, ki poskušajo kupiti riž v tistih lesenih sodih, ki jih postavlja vlada. Stavim, da je devetkrat označen in dvakrat znižan, preden ga dajo. Tukaj sem tujec. Videl sem umazane slume za bleščečim hotelom Indonesia, ampak ali ne bi rekli, da ni? Življenje v vaših vaseh je morda mogoče za revne, v mestih pa je brezupno. Zato se ne smejmo Tali. Poskuša pomagati."
  
  Mata je dolgo molčal, nato pa brez večjega prepričanja rekel: "Na podeželju se da živeti skoraj brez denarja. Naše podnebje - naša obilica kmetijstva - je lahko življenje."
  
  "Si zato v mestu?"
  
  Stopila je proti njemu in zaprla oči. Začutil je solzo, ki mu je tekla po hrbtni strani dlani. Ko sta se ustavila pred njeno hišo, se je obrnila k njemu. "Prideš?"
  
  "Upam, da sem bil povabljen. Z ljubeznijo."
  
  "Se ti ne mudi k Tali?"
  
  Odpeljal jo je nekaj korakov stran od avtomobila in Abuja ter jo nežno poljubil. "Povej mi ... in Abuja bom poslal nazaj. Zjutraj lahko vzamem taksi ali pa me pride iskat."
  
  Njena teža je bila nežna, njene roke so za trenutek oklenile njegove mišice. Nato se je odmaknila in rahlo zmajala s svojo veličastno glavo. "Pošlji ga - dragi."
  
  Ko je rekel, da bi rad slekel smoking, pas in kravato, ga je hitro odpeljala v ženstveno opremljeno spalnico in mu podala obešalnik za plašče. Zleknila se je na francoski ležalnik in ga pogledala, njen eksotični obraz je bil zakopan v blazino njenih podlakti. "Zakaj si se odločil ostati pri meni, namesto da bi šel k Tali?"
  
  "Zakaj si me povabil?"
  
  "Ne vem. Morda krivda zaradi tega, kar si rekel o meni in moji državi. Mislil si resno. Noben moški ne bi rekel takšnih stvari iz romantičnih razlogov - preveč verjetno je, da bodo povzročile zamero."
  
  Snel si je kostanjev pas. "Bil sem iskren, draga moja. Laži se znajo zatakniti kot raztreseni žeblji. Vedno bolj moraš biti previden, sčasoma te bodo vseeno ujeli."
  
  "Kaj si res misliš o tem, da je Gun Bik tukaj?"
  
  "Še nisem se odločil."
  
  "Tudi on je pošten. To bi moral vedeti."
  
  "Ali ni možnosti, da bo bolj zvest svojemu izvoru?"
  
  "Kitajska? Ima se za Indonezijca. Zelo je tvegal, da bi pomagal Machmurjem. In ljubi Talo."
  
  Nick se je usedel v dnevno sobo, ki se je nežno zibala kot velikanska zibelka, in prižgal dve cigareti. "Je tiho rekel skozi modri dim. To je dežela ljubezni, Mata. Narava jo je ustvarila, človek pa jo potepta. Če se lahko kdo od nas znebi prototipov Jude in vseh drugih, ki nas bremenijo, bi moral poskusiti. Samo zato, ker imamo svoje prijetno gnezdo in kotičke, ne moremo prezreti vsega drugega. In če bomo, bo nekega dne naš prototip uničen v prihajajoči eksploziji."
  
  Na spodnjih robovih njenih čudovitih temnih oči so se lesketale solze. Zlahka je jokala - ali pa se je morda v njej nabralo veliko žalosti. "Sebični smo. In jaz sem takšna kot vsi drugi." Glavo je naslonila na njegove prsi in on jo je objel.
  
  "Ni tvoja krivda. Ni nikogaršnja krivda. Človek je začasno izven nadzora. Ko se pojavljate kot muhe in se borite za hrano kot krdelo sestradanih psov, z le eno majhno kostjo med vama, imate malo časa za pravičnost ... in pravico ... in prijaznost ... in ljubezen. Če pa vsak od nas stori, kar lahko ..."
  
  "Moj guru pravi isto, vendar verjame, da je vse vnaprej določeno."
  
  "Ali tvoj guru dela?"
  
  "O, ne. On je tak svetnik. To je zanj velika čast."
  
  "Kako lahko govoriš o pravičnosti, ko se drugi potijo namesto hrane, ki jo ješ ti? Je to pravično? Zdi se neprijazno do tistih, ki se potijo."
  
  Izpustila je tiho jok. "Tako praktičen si."
  
  "Nočem biti razburjen/a
  
  "Ti." Dvignil ji je brado. "Dovolj resnega pogovora. Sama si se odločila, ali nam želiš pomagati. Prelepa si, da bi bila ob tej uri noči žalostna." Poljubil jo je in zibelki podobna dnevna soba se je nagnila, ko je premaknil nekaj svoje teže in jo nesel s seboj. Njene ustnice so bile podobne Talinim, čutne in obilne, a od teh dveh - ah, je pomislil - ni bilo nadomestila za zrelost. Ni hotel dodati - izkušenj. Ni pokazala nobene sramežljivosti ali lažne skromnosti; nobenega od trikov, ki po mnenju amaterja ne pomagajo strasti, ampak jo le odvrnejo. Metodično ga je slekla, spustila svojo zlato obleko z eno samo zadrgo, skomignila z rameni in se obrnila. Preučevala je njegovo temno, kremasto kožo ob svoji, refleksno preizkušala velike mišice njegovih rok, pregledovala njegove dlani, poljubljala vsak njegov prst in z rokami ustvarjala umetniške vzorce, da bi ohranila stik njegovih ustnic.
  
  Njeno telo, v resničnosti toplega mesa, se mu je zdelo še bolj vzburljivo kot obljuba portretov ali nežen pritisk med plesom. V mehki svetlobi je bila njena bogata kakavova koža videti izjemno brezhibna, razen enega samega temnega znamenja, velikega za muškatni orešček, na desni zadnjici. Obline njenih bokov so bile čista umetnost, njene prsi pa so bile, tako kot Taline in mnogih žensk, ki jih je videl na teh očarljivih otokih, vizualni užitek in so ob božanju ali poljubljanju vzbujale tudi čute. Bile so velike, morda 38 №C, a tako čvrste, popolnoma nameščene in podporne, da nisi opazil njihove velikosti; preprosto si vdihnil v kratkih požirkih.
  
  V njene temne, dišeče lase je zašepetal: "Ni čudno, da si najbolj iskana manekenka. Čudovita si."
  
  "Moram jih narediti manjše." Njeno poslovno vedenje ga je presenetilo. "Na srečo so tukaj moje najljubše ženske z večjimi telesi. Ampak ko vidim Twiggy in nekatere vaše newyorške manekenke, me skrbi. Stili se lahko spremenijo."
  
  Nick se je zahihital in se spraševal, kakšen moški bi zamenjal mehke obline, ki so se ga stiskale, za suho, ki bi jo moral otipati v postelji.
  
  "Zakaj se smejiš?"
  
  "Vse bo šlo v drugo smer, draga. Kmalu bodo udobna dekleta z oblinami."
  
  "Si prepričan/a?"
  
  "Skoraj. Preveril bom, ko bom naslednjič v New Yorku ali Parizu."
  
  "Upam." Z zadnjim delom svojih dolgih nohtov ga je pobožala po trdem trebuhu in mu naslonila glavo pod brado. "Tako velik si, Al. In močan. Imaš v Ameriki veliko deklet?"
  
  "Nekatere poznam, ampak nisem navezan, če to misliš."
  
  Poljubila ga je na prsi in z jezikom risala vzorce po njih. "Oh, še vedno imaš sol. Počakaj ..." Šla je do toaletne mizice in prinesla ven majhno rjavo stekleničko, podobno rimski vrči za solze. "Olje. Imenuje se Ljubezenski pomočnik. Mar ni to opisno ime?"
  
  Drgnila ga je, drseče draženje njenih dlani je vzbujalo mamljive občutke. Zabaval se je s tem, da je poskušal nadzorovati svojo joga kožo in ji ukazoval, naj ignorira njene nežne roke. Ni delovalo. Toliko o jogi proti seksu. Temeljito ga je zmasirala in prekrila vsak kvadratni centimeter njegovega mesa, ki se je ob približevanju njenih prstov začelo nestrpno tresti. Z nežno umetnostjo mu je raziskovala in mazala ušesa, ga obrnila in zadovoljno se je pretegnil, medtem ko so mu metuljčki frfotali od prstov na nogi do glave. Ko so se majhni, lesketajoči se prsti drugič ovili okoli njegovih ledij, je izpustil nadzor. Odstranil je steklenico, ki jo je naslonila nanj, in jo postavil na tla. Z močnimi rokami jo je poravnal na ležalniku.
  
  Vzdihnila je, ko so se njegove roke in ustnice dotaknile nje. "Mmm ... to je dobro."
  
  Dvignil je obraz k njenemu. Njegove temne oči so žarele kot dva bazena mesečine. Zamrmral je: "Vidiš, kaj si mi storila. Zdaj sem na vrsti jaz. Lahko uporabim olje?"
  
  "Da."
  
  Počutil se je kot kipar, ki je lahko z rokami in prsti raziskoval neprimerljive linije pristnega grškega kipa. Bila je popolnost - bila je prava umetnost - s tisto očarljivo razliko, da je bila Mata Nasut goreče živa. Ko se je ustavil, da bi jo poljubil, se je veselila, stokala in ječala v odgovor na dražljaj njegovih ustnic in rok. Ko so njegove roke - za katere bi sam priznal, da so precej izkušene - božale erogene dele njenega lepega telesa, se je zvijala od užitka in trepetala od veselja, ko so se njegovi prsti zadrževali na občutljivih predelih.
  
  Položila mu je roko na zatilje in pritisnila njegove ustnice k svojim. "Vidiš? Gotong-rojong. Popolnoma deliti - popolnoma pomagati ..." Močneje je potegnila in znašel se je potopljen v ognjeno, čutno, predirljivo mehkobo, ko so ga razprte ustnice pozdravile, vroč jezik pa je nakazoval počasen ritem. Njeno dihanje je bilo hitrejše od njenih gibov, skoraj ognjevito od intenzivnosti. Roka na njegovi glavi se je presenetljivo močno sunkovito premaknila in
  
  drugi jo je nenadoma - vztrajno - potegnil za ramo.
  
  Sprejel je njene vztrajne sunke in se nežno približal njenemu vodstvu, uživajoč v občutku vstopa v skrivni, mučni svet, kjer se je čas v zanosu ustavil. Zlila sta se v eno utripajoče bitje, neločljiva in vzhičena, uživajoč v blaženi čutni resničnosti, ki jo je ustvaril drug za drugega. Ni bilo treba hiteti, ni bilo treba načrtovati ali se truditi - ritem, nihanje, majhni zavoji in spirale so prihajali in odhajali, se ponavljali, spreminjali in spreminjali z brezskrbno naravnostjo. V sencih ga je peklo, v želodcu in črevesju sta se napela, kot da bi bil v dvigalu, ki se je nenadoma spustilo - in spet spustilo - in spet, in spet.
  
  Mata je enkrat zavzdihnila, razprla ustnice in zastokala melodično frazo, ki je ni mogel razumeti, preden je spet stisnila ustnice k njegovim. In spet je njegov nadzor izginil - kdo je to potreboval? Tako kot je prej ujela njegova čustva z rokami na njegovi koži, je zdaj objela celotno njegovo telo in čustva, njena žareča vnema pa je bila kot neustavljiv magnet. Njeni nohti so se rahlo stisnili ob njegovo kožo, kot kremplji igrivega mucka, njegovi prsti na nogah pa so se v odgovoru zvili - prijeten, sočuten gib.
  
  "Ja, prav," je zamrmrala, kot bi prihajalo iz njegovih ust. "Ahh ..."
  
  "Da," je odgovoril precej voljno, "da, da ..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Za Nicka je bilo naslednjih sedem dni najbolj frustrirajočih in vznemirljivih v njegovem življenju. Z izjemo treh kratkih srečanj s fotografi je Mata postala njegova stalna vodnica in spremljevalka. Ni imel namena zapravljati časa, a iskanje potencialnih strank in stikov se mu je zdelo kot ples v topli sladkorni peni, in vsakič, ko je poskušal nekoga ustaviti, mu je ponudila hladen gin s tonikom.
  
  Nordenboss je odobril. "Učiš se. Kar naprej se giblji s to množico in prej ali slej boš naletel na nekaj. Če dobim novice iz moje tovarne Loponusium, lahko vedno poletimo tja."
  
  Mata in Nick sta obiskala najboljše restavracije in klube, se udeležila dveh zabav ter si ogledala tekmo in nogometno tekmo. Najel je letalo in skupaj sta odletela v Yogyakarto in Solo, kjer sta obiskala nepopisno čudovito budistično svetišče Borobudur in tempelj Prambana iz 9. stoletja. Letela sta drug ob drugem skozi kraterje z večbarvnimi jezeri, kot da bi stala nad umetnikovim pladnjem in strmela v njegove mešanice.
  
  Odpravili so se proti Bandungu, obkrožajoč planoto z urejenimi riževimi polji, gozdovi, kininovim drevjem in čajnimi nasadi. Presenetila ga je brezmejna prijaznost Sundancev, živahne barve, glasba in takojšen smeh. Prenočili so v hotelu Savoy Homan in presenetila ga je njegova vrhunska kakovost - ali pa je morda Matina prisotnost vrgla rožnat sijaj na njegove vtise.
  
  Bila je čudovita družba. Lepo se je oblačila, se brezhibno obnašala in zdelo se je, da pozna vse in vsakogar.
  
  Tala je živela v Džakarti z Nordenbossom, Nick pa se je držal na distanci in se spraševal, kakšno zgodbo je Tala tokrat povedala Adamu.
  
  A to je dobro izkoristil v njeni odsotnosti, na topel dan ob bazenu v Puntjaku. Zjutraj je Mato peljal v botanični vrt v Bogorju; prevzeta nad stotisočimi vrstami tropske flore sta se sprehajala skupaj kot dolgoletna ljubimca.
  
  Po okusnem kosilu ob bazenu je dolgo molčal, dokler Mata ni rekla: "Dragi, tako si tiho. O čem razmišljaš?"
  
  "Tala".
  
  Videl je, kako so se sijoče temne oči otresle zaspanega leska, se razširile in zaiskrile. "Mislim, da se Hansu dobro odreže."
  
  "Verjetno je že zbrala nekaj informacij. Kakorkoli že, moram napredovati. Ta idila je bila dragocena, sladka, ampak potrebujem pomoč."
  
  "Počakaj. Čas ti bo prinesel, kar boš ..."
  
  Nagnil se je čez njen ležalnik in njene lepe ustnice pokril s svojimi. Ko se je odmaknil, je rekel: "Potrpljenje in premešaj karte, kajne? Do neke mere je vse v redu. Ampak ne morem dovoliti, da sovražnik govori zame. Ko se vrnemo v mesto, te bom moral za nekaj dni pustiti. Lahko nadoknadiš svoje sestanke."
  
  Polne ustnice so se odprle in zaprle. "Medtem ko boš dohitela Talo?"
  
  "Videl jo bom."
  
  "Kako lepo."
  
  "Morda mi lahko pomaga. Dve glavi sta boljši kot ena in vse to."
  
  Na poti nazaj v Džakarto je Mata molčala. Ko sta se v hitro padajočem mraku približevala njeni hiši, je rekla: "Naj poskusim jaz."
  
  Prijel jo je za roko. "Prosim. Loponuzija in ostali?"
  
  "Ja. Morda se lahko kaj naučim."
  
  V hladni, zdaj že znani tropski dnevni sobi je mešal viski in sodo, in ko se je vrnila od pogovora s služabniki, je rekel: "Poskusi zdaj."
  
  "Trenutno?"
  
  "Tukaj je telefon. Draga,
  
  Zaupam ti. Ne mi reci, da ne moreš. S prijatelji in znanci ..."
  
  Kot hipnotizirana se je usedla in pobrala napravo.
  
  Preden je končala vrsto klicev, vključno z počasnimi, hitrimi pogovori v indonezijščini in nizozemščini, ki jih ni razumel, si je pripravil še en kozarec. Ko je odložila slušalko in vzela napolnjen kozarec, je za trenutek sklonila glavo in tiho spregovorila. "Čez štiri ali pet dni. V Loponusias. Vsi gredo tja in to lahko pomeni le, da bodo morali vsi plačati."
  
  "Vsi? Kdo so?"
  
  "Družina Loponusias. Velika je. Bogata."
  
  "Ali so v njem kakšni politiki ali generali?"
  
  "Ne. Vsi so v poslu. Velikem poslu. Generali dobivajo denar od njih."
  
  "Kje?"
  
  "Seveda, v glavni posesti Loponusijev. Sumatra."
  
  "Misliš, da bi se moral Juda pojaviti?"
  
  "Ne vem." Pogledala je gor in videla, da se namršči. "Ja, ja, kaj drugega bi lahko bilo?"
  
  "Ali Juda drži enega od otrok?"
  
  "Ja." Pogoltnila je nekaj pijače.
  
  "Kako mu je ime?"
  
  "Amir. Hodil je v šolo. Izginil je, ko je bil v Bombaju. Naredili so veliko napako. Potoval je pod drugim imenom in prisilili so ga, da se ustavi zaradi nekega posla, nato pa ... je izginil, dokler ..."
  
  "Do takrat?"
  
  Govorila je tako tiho, da je skoraj ni slišal. "Dokler niso zahtevali denarja za to."
  
  Nick ni rekel, da bi morala nekaj od tega vedeti že ves čas. Vprašal je: "So jih prosili za kaj drugega?"
  
  "Da." Hitro vprašanje jo je presenetilo. Spoznala je, kaj je priznala, in ga pogledala z očmi prestrašenega srnjačka.
  
  "Kaj misliš s tem kaj?"
  
  "Mislim ... da pomagajo Kitajcem."
  
  "Ne za lokalne Kitajce ..."
  
  "Malo."
  
  "Ampak tudi drugi. Morda na ladjah? Imajo pomole?"
  
  "Da."
  
  Seveda, si je mislil, kako logično! Javansko morje je veliko, a plitvo, in zdaj je past za podmornice, ko je iskalna oprema natančna. Ampak severna Sumatra? Popolna za površinska ali podvodna plovila, ki prihajajo iz Južnokitajskega morja.
  
  Objel jo je. "Hvala, draga. Ko boš izvedela več, mi povej. Ni zaman. Za informacije bom moral plačati." Rekel je napol laž. "Lahko kar začneš zbirati, in to je res domoljubno dejanje."
  
  Bruhnila je v jok. "Ah, ženske," je pomislil. Je jokala, ker jo je proti njeni volji zvabil k sebi, ali ker ji je prinesel denar? Prepozno je bilo, da bi odnehal. "Tristo ameriških dolarjev vsaka dva tedna," je rekel. "Toliko mi bodo dovolili plačati za informacije." Spraševal se je, kako praktična bi bila, če bi vedela, da lahko v stiski odobri tridesetkratnik tega zneska - več po pogovoru s Hawkom.
  
  Jokanje se je poleglo. Ponovno jo je poljubil, zavzdihnil in vstal. "Moram se malo sprehoditi."
  
  Videti je bila žalostna, solze so se ji lesketale na visokih, polnih licih; lepša, kot je bila kdajkoli v obupu. Hitro je dodal: "Samo posel. Vrnil se bom okoli desetih. Greva na pozno kosilo."
  
  Abu ga je odpeljal v Nordenboss. Hans, Tala in Gun Bik so sedeli na blazinah okoli japonskega štedilnika. Hans, ki je bil veselega videza v belem predpasniku in nagnjeni kuharski kapi, je bil videti kot Božiček v belem. "Živjo, Al. Ne morem nehati kuhati. Sedi in se pripravi na pravo hrano."
  
  Dolga, nizka miza na Hansovi levi je bila obložena s krožniki; njihova vsebina je bila videti in dišala slastno. Rjavolasa deklica mu je prinesla velik, globok krožnik. "Zame ne veliko," je rekel Nick. "Nisem zelo lačen."
  
  "Počakaj, da poskusiš," je odvrnil Hans in po jedi z žlico nanesel rjavi riž. "Kombiniram najboljše iz indonezijske in vzhodnjaške kuhinje."
  
  Jedi so začele krožiti po mizi - raki in ribe v dišečih omakah, kariji, zelenjava, pikantno sadje. Nick je vzel majhen vzorec vsake jedi, toda kupček riža je hitro izginil pod dobrotami.
  
  Tala je rekla: "Že dolgo čakam, da se pogovorim s tabo, Al."
  
  "Glede Loponusija?"
  
  Videla je presenečeno. "Da."
  
  "Kdaj je to?"
  
  "Čez štiri dni."
  
  Hans je za trenutek zastal z veliko srebrno žlico v zraku, nato pa se je zarežal, ko jo je pomočil v rdeče začinjene kozice. "Mislim, da ima Al že sled."
  
  "Imel sem idejo," je rekel Nick.
  
  Gan Bik je bil videti resen in odločen. "Kaj moreš? Loponusias se ne bosta srečala s tabo. Jaz sploh ne bom šel tja brez povabila. Adam je bil vljuden, ker si pripeljal nazaj Talo, ampak Siau Loponusias - no, bi rekli po angleško - je trd."
  
  "Preprosto ne bo sprejel naše pomoči, kajne?" je vprašal Nick.
  
  "Ne. Kot vsi ostali se je odločil, da gre z njimi. Plačaj in čakaj."
  
  "In pomaga.
  
  "Rdeči Kitajec je, ko je treba, kajne? Morda res goji simpatije do Pekinga."
  
  "O, ne," je bil Gan Bik neomajno odločen. "Neverjetno bogat je. S tem nima ničesar pridobiti. Izgubil bo vse."
  
  "Bogati ljudje so že prej sodelovali s Kitajsko."
  
  "Ne Shiau," je tiho rekel Tala. "Dobro ga poznam."
  
  Nick je pogledal Gun Bika. "Bi šel z nami? Morda bo težko."
  
  "Če bi se stvari tako zaostrile, če bi pobili vse bandite, bi bil srečen. Ampak ne morem." Gan Bik se je namrščil. "Naredil sem tisto, za kar me je poslal oče - po opravkih - in mi je rekel, naj se vrnem zjutraj."
  
  "Se ne moreš opravičiti?"
  
  "Spoznal si mojega očeta."
  
  "Da. Razumem, kaj misliš."
  
  Tala je rekla: "Grem s tabo."
  
  Nick je zmajal z glavo. "Tokrat ne bo dekliške zabave."
  
  "Potrebovali me boste. Z mano lahko pridete na posest. Brez mene boste ustavljeni deset milj od tukaj."
  
  Nick je presenečeno in vprašljivo pogledal Hansa. Hans je počakal, da služkinja odide. "Tala ima prav. Prebiti se boš moral skozi zasebno vojsko na neznanem ozemlju. In po neravnem terenu."
  
  "Zasebna vojska?"
  
  Hans je prikimal. "Ne na lep način. Rednim igralcem ne bo všeč. Ampak bolj učinkovito kot redni igralci."
  
  "To je dobra postavitev. Prebijamo se skozi prijatelje, da pridemo do sovražnikov."
  
  "Si si premislil glede vkrcanja Tale?"
  
  Nick je prikimal in Talin čudoviti obraz se je razveselil. "Da, potrebovali bomo vso pomoč, ki jo lahko dobimo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tristo milj severozahodno je nenavadna ladja gladko rezala dolge, vijolične valove Javanskega morja. Imela je dva visoka jambora, z velikim srednjim jamborom, ki je štrlel pred krmilom, in oba sta bila opremljena z zgornjimi jadri. Celo izkušeni mornarji bi morali še enkrat pogledati, preden bi rekli: "Videti je kot škuna, ampak to je keč z imenom Portagee, razumete?"
  
  Staremu mornarju morate oprostiti, da se je delno motil. Porto bi lahko imeli za keč, Portagee, spretna trgovska ladja, ki se je zlahka premikala v tesnih prostorih; v eni uri bi jo lahko preobrazili v prau, batak iz Surabaje; in trideset minut kasneje bi pomežiknili, če bi spet dvignili daljnogled in zagledali visok premec, previsno krmo in nenavadna kvadratna jadra. Pozdravite jo in povedali vam bodo, da je to junk Wind iz Keelunga na Tajvanu.
  
  Morda vam bodo kaj od tega povedali, odvisno od tega, kako je bila kamuflirana, ali pa vas bo iz vode odpihnil grom nepričakovane ognjene moči njenih 40-milimetrskih topov in dveh 20-milimetrskih topov. Nameščene na sredini ladje so imele 140-stopinjsko strelsko polje na obeh straneh; na premcu in krmi so vrzeli zapolnjevale nove ruske breztrzajne puške s priročnimi doma narejenimi nosilci.
  
  Dobro je upravljala s katerim koli jadrom - ali pa bi s svojimi nič hudega slutečimi švedskimi dizelskimi motorji lahko dosegla enajst vozlov. Bila je osupljivo lepa ladja tipa Q, zgrajena v Port Arthurju s kitajskimi sredstvi za moža po imenu Judas. Njeno gradnjo sta nadzorovala Heinrich Müller in ladjedelniški arhitekt Berthold Geitsch, vendar je Judas prejel financiranje iz Pekinga.
  
  Lepa ladja na mirnem morju - s hudičevim učencem za gospodarja.
  
  Moški po imenu Judas je lenuhal pod rumenkasto rjavo tendo na krmi in užival v lahkem vetriču s Heinrichom Müllerjem, Bertom Geichom in čudnim, grenkoobraznim mladeničem z Mindanaa po imenu Nif. Če bi videli to skupino in izvedeli kaj o njihovi individualni zgodovini, bi zbežali, se osvobodili ali pa zgrabili orožje in jih napadli, odvisno od okoliščin in lastne preteklosti.
  
  Judas, ki je poležaval na ležalniku, je bil videti zdrav in zagorel; namesto manjkajoče roke je nosil kavelj iz usnja in niklja, ude je imel prekrite z brazgotinami, eno stran obraza pa je imel iznakaženo zaradi strašne rane.
  
  Ko je hranil svojega šimpanza, priklenjenega na stol, z rezinami banan, je bil videti kot dobrodušen veteran napol pozabljenih vojn, brazgotinast buldog, še vedno primeren za jamo v stiski. Tisti, ki so o njem vedeli več, bi morda popravili ta vtis. Juda je bil blagoslovljen z briljantnim umom in psiho besnečega naklonjenca. Njegov monumentalni ego je bil tako čisti sebičnost, da je za Juda na svetu obstajala samo ena oseba - on sam. Njegova nežnost do šimpanza je trajala le dokler se je počutil zadovoljnega. Ko mu žival ni več ugajala, jo je vrgel čez krov ali jo prerezal na pol - in svoja dejanja pojasnil s sprevrženo logiko. Njegov odnos do ljudi je bil enak. Celo Müller, Geich in Knife niso razumeli prave globine njegovega zla. Preživeli so, ker so služili.
  
  Müller in Geich sta bila moža znanja, a ne inteligence. Nista imela domišljije, razen
  
  v svojih tehničnih specialnostih - ki so bile obsežne - in zato niso posvečali pozornosti drugim. Niso si mogli predstavljati ničesar drugega kot svojega.
  
  Nož je bil otrok v moškem telesu. Ubijal je na ukaz s praznim umom otroka, ki se je namestil v udobno igračo, da bi dobil sladkarije. Sedel je na terasi nekaj metrov pred drugimi in metal uravnotežene nože v kvadratni kos mehkega lesa, ki je visel na varnostni zaponki šest metrov stran. Od zgoraj je vrgel španski nož. Rezila so se zarezala v les z močjo in natančnostjo, Noževi beli zobje pa so se vsakič zabliskali v veselem otroškem hihitanju.
  
  Takšno gusarsko ladjo z demonskim poveljnikom in njegovimi demonskimi spremljevalci bi lahko upravljali divjaki, toda Juda je bil za to preveč prebrisan.
  
  Kot rekruter in izkoriščevalec ljudi je imel na svetu le malo enakih. Njegovih štirinajst mornarjev, mešanica Evropejcev in Azijcev, skoraj vsi mladi, so rekrutirali iz najvišjih slojev potujočih plačancev po vsem svetu. Psihiater bi jih označil za kriminalno nore, da bi jih lahko zaprli za znanstvene raziskave. Mafijski kapo bi jih cenil in blagoslovil dan, ko bi jih našel. Juda jih je organiziral v pomorsko tolpo in delovali so kot karibski pirati. Seveda bi Juda spoštoval svoj dogovor z njimi, dokler bi to služilo njegovim namenom. Ko se to ne bi zgodilo, bi jih vse čim bolj učinkovito pobil.
  
  Juda je opici vrgel zadnji košček banane, odšepal do ograje in pritisnil rdeči gumb. Po ladji so se oglasili hupe - ne običajni ladijski bojni gongi, temveč zaskrbljujoče vibriranje klopotač. Ladja je oživela.
  
  Geich je skočil po lestvi na krmo, medtem ko je Müller izginil skozi loputo v strojnico. Mornarji so odnesli tende, ležalnike, mize in kozarce. Lesene ograje so se nagnile navzven in prevrnile na ropotajočih tečajih, lažna premčna hišica s plastičnimi okni pa se je spremenila v ličen kvadrat.
  
  20-milimetrski topovi so kovinsko ropotali, ko so jih z močnimi udarci ročajev napeli. 40-milimetrski topovi so ropotali za platnenimi zasloni, ki jih je bilo mogoče na ukaz sprožiti v nekaj sekundah.
  
  Pirati so se sključeno ležali za lopatami nad njim, njihove brezodvračne puške so kazale natanko deset centimetrov navdušja. Dizelski motorji so rjoveli, ko so se zagnali in ugasnili v prostem teku.
  
  Judah je pogledal na uro in pomahal Geichu. "Zelo dobro, Bert. Imam eno minuto in sedeminštirideset sekund."
  
  "Ja." Geich je to ugotovil v dvainpetdesetih minutah, vendar se z Judom ni prepiral zaradi malenkosti.
  
  "Dajte naprej. Tri piva za vsakogar pri kosilu." Segel je po rdečem gumbu in štirikrat zabrenčal klopotače.
  
  Juda je splezal skozi loputo in se po lestvi premikal z večjo spretnostjo kot po palubi, pri čemer je eno roko uporabljal kot opica. Dizelski motorji so nehali predeti. Pri stopnicah strojnice je srečal Müllerja. "Zelo lepo na palubi, Hein. Tukaj?"
  
  "Dobro. Raeder bi odobril."
  
  Juda je zadržal nasmeh. Müller je slačil svetleč plašč in svečano kapo britanskega linijskega častnika iz 19. stoletja. Snel ju je in ju skrbno obesil v omarico v vratih svoje kabine. Juda je rekel: "Navdihnila sta te, kajne?"
  
  "Da. Če bi imeli Nelsona ali von Moltkeja ali von Buddenbrooka, bi bil svet danes naš."
  
  Juda ga je potrepljal po rami. "Še vedno obstaja upanje. Ohrani to formo. Daj no ..." Hodila sta naprej in po eni palubi navzdol. Mornar s pištolo se je dvignil s stola v premcu. Juda je pokazal na vrata. Mornar jih je odklenil s ključem z obročka, ki je visel na obesku za ključe. Juda in Müller sta pokukala noter; Juda je pritisnil stikalo blizu vrat.
  
  Na postelji je ležala dekliška postava; njena glava, prekrita s pisanim šalom, je bila obrnjena proti steni. Juda je vprašal: "Je vse v redu, Tala?"
  
  Odgovor je bil kratek: "Da."
  
  "Bi se nam pridružili na palubi?"
  
  "Ne."
  
  Juda se je zahihital, ugasnil luč in mornarju dal znak, naj zaklene vrata. "Enkrat na dan telovadi, ampak to je vse. Nikoli si ni želela naše družbe."
  
  "je tiho rekel Müller. "Morda bi jo morali potegniti ven za lase."
  
  "Adijo," je zamrmral Juda. "In tukaj so fantje. Vem, da bi jih moral videti." Ustavil se je pred kabino brez vrat, le z modro jekleno mrežo. V njej je bilo osem pogradov, zloženih ob pregrado, kot v starih podmornicah, in pet potnikov. Štirje so bili Indonezijci, eden Kitajec.
  
  Mrgoleče so pogledali Juda in Müllerja. Vitki mladenič s previdnimi, kljubovalnimi očmi, ki je igral šah, je vstal in naredil dva koraka, da bi prišel do rešetk.
  
  "Kdaj se bomo rešili iz te vroče škatle?"
  
  "Prezračevalni sistem deluje," je Juda brezbrižno odgovoril, besede pa so izrekli s počasno jasnostjo nekoga, ki uživa v dokazovanju logike manj modrim. "Ni ti dosti topleje kot na palubi."
  
  "Prekleto vroče je."
  
  "Tako se počutiš zaradi dolgčasa. Zaradi frustracije. Bodi potrpežljiv, Amir. Čez nekaj dni bomo obiskali tvojo družino. Nato se bomo spet vrnili na otok, kjer boš lahko užival v svoji svobodi. To se bo zgodilo, če boš priden fant. Sicer pa ..." Žalostno je zmajal z glavo, izraz prijaznega, a strogega strica. "Moral te bom izročiti Henryju."
  
  "Prosim, ne delajte tega," je rekel mladenič po imenu Amir. Drugi zaporniki so nenadoma postali pozorni, kot šolarji, ki čakajo na učiteljeva navodila. "Veste, da smo sodelovali."
  
  Juda niso prevarali, toda Müller se je kopal v tem, kar je imel za spoštovanje do oblasti. Juda je nežno vprašal: "Sodelovati ste pripravljeni le zato, ker imamo orožje. Seveda pa vam ne bomo storili nič žalega, razen če bo nujno. Ste dragoceni mali talci. In morda bodo vaše družine kmalu plačale dovolj, da se boste vsi lahko vrnili domov."
  
  "Upam," je Amir vljudno sprejel. "Ampak ne pozabite - ne Müller. Oblekel si bo mornarsko obleko in enega od nas pretepel, nato pa šel v svojo kabino in ..."
  
  "Prašič!" je zarjovel Müller. Preklinjal je in poskušal stražarju iztrgati ključe. Njegove kletvice je preglasil smeh zapornikov. Amir je padel na pograd in se veselo skotalil. Juda je zgrabil Müllerja za roko. "Daj no - norčujejo se iz tebe."
  
  Prišli so do palube in Müller je zamrmral: "Rjave opice. Najraje bi jim odrl vse hrbte."
  
  "Nekega dne ... nekega dne," ga je pomiril Judah. "Verjetno jih boš vse uničil. Ko bomo iz igre iztisnili vse, kar se da. In s Talo bom imel nekaj lepih poslovilnih zabav." Obliznil si je ustnice. Pet dni sta bila na morju in zdelo se je, da ti tropi povečajo moški libido. Skoraj je razumel, kako se je Müller počutil.
  
  "Lahko začnemo takoj," je predlagal Müller. "Tala in enega fanta ne bomo pogrešali ..."
  
  "Ne, ne, stari prijatelj. Potrpljenje. Govorice se lahko nekako razširijo. Družine plačujejo in delajo, kar rečemo za Peking, samo zato, ker nam zaupajo." Začel se je smejati, posmehljivo. Müller se je hihital, smejal in se nato začel tleskati po stegnu v ritmu ironičnega hihitanja, ki mu je uhajalo z tankih ustnic.
  
  "Zaupajo nam. Oh, ja, zaupajo nam!" Ko so prišli do pasu, kjer je bila tenda spet pritrjena, so si morali obrisati oči.
  
  Juda se je z vzdihom iztegnil na ležalniku. "Jutri se bomo ustavili v Belému. Nato gremo k Loponusiasu. Potovanje je donosno."
  
  "Dvesto štirideset tisoč ameriških dolarjev," je Mueller mlaskal z jezikom, kot da bi imel v ustih slasten okus. "Šestnajstega se bomo srečali s korveto in podmornico. Koliko naj jim damo tokrat?"
  
  "Bodimo radodarni. Enkratno plačilo. Osemdeset tisoč. Če bodo slišali govorice, bodo izenačili znesek."
  
  "Dva za nas in eden zanje." Müller se je zahihital. "Odlične možnosti."
  
  "Adijo. Ko bo tekme konec, bomo vzeli vse."
  
  "Kaj pa novi agent CIE, Bard?"
  
  "Še vedno ga zanimamo. Verjetno smo njegova tarča. Zapustil je Makhmurje zaradi Nordenbossa in Mateja Nasuta. Prepričan sem, da se bomo z njim osebno srečali v vasi Loponusias."
  
  "Kako lepo."
  
  "Da. In če lahko, moramo narediti, da bo videti naključno. Saj je logično."
  
  "Seveda, stari prijatelj. Slučajno."
  
  Z nežnostjo sta se spogledala in se nasmehnila kot izkušeni kanibali, ki uživajo v spominih.
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss je bil odličen kuhar. Nick je preveč jedel, saj je upal, da se mu bo apetit vrnil, ko se bo pridružil Mati. Ko je bil nekaj minut sam s Hansom v njegovi pisarni, je rekel: "Recimo, da greva pojutrišnjem k Loponusijem - to bi nam dalo čas, da se vkrcamo, naredimo načrte in organiziramo svoja dejanja, če ne bomo dobili sodelovanja?"
  
  "Voziti se moramo deset ur. Letališče je osemdeset kilometrov od posestva. Ceste so v redu. In ne načrtujte nobenega sodelovanja. Siauw ni lahek."
  
  "Kaj pa tvoje zveze tam?"
  
  "En moški je mrtev. Drugi je pogrešan. Morda so denar, ki sem jim ga plačal, porabili preveč odkrito, ne vem."
  
  "Ne povejmo Gan Biku več, kot je potrebno."
  
  "Seveda ne, čeprav mislim, da je fant na ravni."
  
  "Je polkovnik Sudirmat dovolj pameten, da ga bo napihnil?"
  
  "Misliš, da nas bo fant izdal? Ne, stavil bi proti temu."
  
  "Ali bomo dobili pomoč, če jo bomo potrebovali? Juda ali izsiljevalci imajo morda svojo vojsko."
  
  Nordenboss je mračno zmajal z glavo. "Redno vojsko je mogoče kupiti za drobiž. Shiauv je sovražen; njegovih ljudi ne moremo uporabiti."
  
  "Policija? Policija?"
  
  "Pozabi na to. Podkupovanje, prevara. In jeziki, ki mahajo za denar, ki ga je nekdo plačal."
  
  "Male možnosti, Hans."
  
  Čokati agent se je nasmehnil kot briljantna verska osebnost, ki podeljuje blagoslov. V svojih mehkih, varljivo močnih prstih je držal okrašeno školjko. "Ampak delo je tako zanimivo. Poglejte - je zapleteno - narava izvaja bilijone poskusov in se smeji našim računalnikom. Mi, majhni ljudje. Primitivni vsiljivci. Nezemljani na našem lastnem majhnem koščku zemlje."
  
  Nick je že prej imel podobne pogovore z Nordenbossom. Strinjal se je s potrpežljivimi frazami. "Delo je zanimivo. In pokop je brezplačen, če najdejo trupla. Ljudje so rak na planetu. Oba imava pred seboj odgovornosti. Kaj pa orožje?"
  
  "Dolžnost? Dragocena beseda za nas, ker smo pogojeni." Hans je zavzdihnil, odložil školjko in dvignil drugo. "Obveznost - odgovornost. Poznam tvojo klasifikacijo, Nikolaj. Si že kdaj prebral zgodbo o Neronovem krvniku Horusu? Končno je ..."
  
  "Ali lahko v kovček spravimo mazalno pištolo?"
  
  "Ni priporočljivo. Pod oblačila lahko skriješ nekaj pištol ali nekaj granat. Na vrh položi nekaj velikih rupij in če nam bodo preiskali prtljago, boš pri odpiranju kovčka pokazal na rupije in tip verjetno ne bo več iskal."
  
  "Zakaj torej ne bi popršili iste stvari?"
  
  "Prevelika in preveč dragocena. Gre za vprašanje stopnje. Podkupnina je vredna več kot prijetje človeka s pištolo, ampak človek z mitraljezom je lahko vreden veliko - ali pa ga ubiješ, oropaš in prodaš tudi pištolo."
  
  "Očarljivo." je zavzdihnil Nick. "Delali bomo, kar bomo lahko."
  
  Nordenboss mu je dal nizozemsko cigaro. "Spomni se najnovejše taktike: orožje dobiš od sovražnika. On je najcenejši in najbližji vir oskrbe."
  
  "Prebral sem knjigo."
  
  "Včasih se v teh azijskih državah, še posebej pa tukaj, počutiš, kot da si izgubljen v množici ljudi. Ni mejnikov. Prerivaš se skoznje v eno ali drugo smer, a je kot da bi se izgubil v gozdu. Nenadoma vidiš iste obraze in spoznaš, da brezciljno tavaš. Želiš si imeti kompas. Misliš, da si le še en obraz v množici, potem pa zagledaš izraz in obraz strašne sovražnosti. Sovraštva! Tavaš in tvoj pogled pritegne še en pogled. Morilska sovražnost!" Nordenboss je previdno namestil školjko nazaj, zaprl kovček in se odpravil proti vratom dnevne sobe. "To je zate nov občutek. Zaveš se, kako si se motil ..."
  
  "Začenjam opažati," je rekel Nick. Sledil je Hansu nazaj k ostalim in mu zaželel lahko noč.
  
  Preden je zapustil hišo, se je izmuznil v svojo sobo in odprl paket, ki ga je imel v prtljagi. Vseboval je šest kosov čudovito dišečega zelenega mila in tri pločevinke aerosolne kreme za britje.
  
  Zelene kroglice so bile pravzaprav plastični eksploziv. Nick je nosil vžigalne pokrovčke kot standardne dele pisala v svoji torbici za pisanje. Eksplozije so nastale z vrtenjem njegovih posebnih čistilcev za pipe.
  
  Najbolj pa so mu bile všeč pločevinke s "kremo za britje". Bile so še en izum Stewarta, genija, ki stoji za orožjem AXE. Izstrelile so rožnat curek približno devet metrov daleč, preden so se raztopile v sprej, ki je nasprotnika v petih sekundah zadušil in onesposobil, v desetih pa ga onesvestil. Če bi jim lahko sprej prislonil k očem, bi v trenutku oslepel. Testi so pokazali, da so vsi učinki začasni. Stewart je rekel: "Policija ima podobno napravo, imenovano Klub. Jaz ji pravim AXE."
  
  Nick jim je v transportni zaboj zapakiral nekaj kosov oblačil. Nič nimam proti zasebnim vojskam, ampak ko se boš soočil z veliko množico, vzameš vsako orožje, ki ti pride pod roke.
  
  Ko je Mati povedal, da ga bo nekaj dni neločilo od mesta, je zelo dobro vedela, kam je namenjen. "Ne hodi," je rekla. "Ne boš se vrnil."
  
  "Seveda se bom vrnil," je zašepetal. Objela sta se v dnevni sobi, v mehki poltemi terase.
  
  Odpela mu je pulover s kapuco in njen jezik je našel mesto blizu njegovega srca. Začel jo je žgečkati po levem ušesu. Od prvega srečanja z "Love Helperjem" sta spila dve steklenički in izpopolnila svoje sposobnosti, da bi drug drugemu dosegla večji in intenzivnejši užitek.
  
  Tam se je sprostila, njeni tresoči prsti so se premikali v znanih in vedno lepših ritmih. Rekel je: "Obdržal me boš - ampak le za uro in pol ..."
  
  "Vse, kar imam, dragi moj," mu je zamrmrala v prsi.
  
  Odločil se je, da je to največji dosežek - utripajoči ritem, tako strokovno sinhroniziran, krivulje in spirale, iskrice na njegovih sencih, dvigalo, ki se spušča in spušča.
  
  In vedel je, da je to nežna naklonjenost do nje enako močna, saj je ležala mehka in polna ter težko dihala, ni ničesar zadrževala, njene temne oči pa so se široko in megleno svetile, ko je izdihnila besede, ki jih je komaj ujela: "Oh, moj mož - vrni se - oh, moj mož ..."
  
  Medtem ko sta se skupaj tuširala, je mirneje rekla: "Misliš, da se ti ne more nič zgoditi, ker imaš za seboj denar in moč."
  
  "Sploh ne. Ampak kdo bi mi hotel škodovati?"
  
  Izdala je zvok gnusa. "Velika skrivnost CIE. Vsi te gledajo, kako se spotikaš."
  
  "Nisem mislil, da je tako očitno." Skril je nasmeh. "Mislim, da sem amater v službi, kjer bi morali imeti profesionalca."
  
  "Ne toliko tebe, draga moja - ampak kar sem videla in slišala ..."
  
  Nick si je podrgnil obraz z ogromno brisačo. Naj veliko podjetje najema posojila, medtem ko oni poberejo levji delež opeke. Ali pa je to dokazovalo Davidovo Hawkovo bistroumno učinkovitost z njegovim včasih nadležnim vztrajanjem pri varnostnih podrobnostih? Nick je pogosto mislil, da se Hawk izdaja za agenta ene od 27 drugih ameriških tajnih služb! Nick je nekoč od turške vlade prejel medaljo z vgraviranim imenom, ki ga je uporabil v tem primeru - gospod Horace M. Northcote iz ameriškega FBI-ja.
  
  Mata se je stisnila k njemu in ga poljubila na lice. "Ostani tukaj. Tako osamljena bom."
  
  Dišala je slastno, očiščeno, odišavljeno in napudrano. Objel jo je. "Odhajam ob osmih zjutraj. Te slike mi lahko dokončaš pri Josefu Dalamu. Pošlji jih v New York. Medtem, draga moja ..."
  
  Dvignil jo je in jo rahlo odnesel nazaj na dvorišče, kjer jo je tako prijetno zabaval, da ni imela časa za skrbi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick je bil zadovoljen z učinkovitostjo, s katero je Nordenboss organiziral njuno potovanje. Odkril je kaos in fantastične zamude, ki so bile del indonezijskih zadev, in jih je pričakoval. Niso pa. Na letališče na Sumatri so odleteli s starim De Havillandom, se vkrcali na britanski Ford in se odpeljali proti severu skozi obalno vznožje.
  
  Abu in Tala sta govorila različna jezika. Nick je preučeval vasi, skozi katere sta šla, in razumel, zakaj je časopis State Departmenta zapisal: na srečo lahko ljudje preživijo brez denarja. Povsod so rasli pridelki, okoli hiš pa sadno drevje.
  
  "Nekatere od teh hišic so videti prijetne," je pripomnil Nick.
  
  "Če bi živel v takšnem, ne bi mislil tako," mu je rekel Nordenboss. "To je drugačen način življenja. Lovljenje žuželk, na katere naletiš pri kuščarjih, dolgih nekaj metrov. Imenujejo se gekoni, ker kvakajo gekon-gekon-gekon. Obstajajo tarantele, večje od tvoje pesti. Izgledajo kot raki. Veliki črni hrošči lahko jedo zobno pasto naravnost iz tube in za sladico grizejo knjižne vezave."
  
  Nick je razočarano zavzdihnil. Terasasta riževa polja, podobna ogromnim stopniščem, in urejene vasi so bile videti tako vabljive. Domačini so se zdeli čisti, razen nekaj s črnimi zobmi, ki so pljuvali rdeč betelov sok.
  
  Dan je postal vroč. Med vožnjo pod visokimi drevesi so se počutili, kot da se peljejo skozi hladne predore, zasenčene z zelenjem; odprta cesta pa se je zdela kot pekel. Ustavili so se na kontrolni točki, kjer je pod slamnatimi strehami na drogovih poležavalo ducat vojakov. Abu je hitro govoril v narečju, ki ga Nick ni razumel. Nordenboss je izstopil iz avtomobila in vstopil v kočo z majhnim poročnikom, nato pa se je takoj vrnil in nadaljevala sta pot. "Nekaj rupij," je rekel. "To je bila zadnja postojanka redne vojske. Nato bomo videli Siaujeve može."
  
  "Zakaj kontrolna točka?"
  
  "Da bi ustavili razbojnike. Upornike. Sumljive popotnike. To je res nesmisel. Vsak, ki lahko plača, lahko pride skozi."
  
  Približali so se mestu, sestavljenemu iz večjih, trdnejših stavb. Druga kontrolna točka na najbližjem vhodu v mesto je bila označena z barvnim drogom, spuščenim čez cesto. "Najjužnejša vas je Šiauva," je rekel Nordenboss. "Od njegove hiše smo oddaljeni približno petnajst milj."
  
  Abu je prijahal v množico. Iz majhne stavbe so se pojavili trije moški v dolgočasno zelenih uniformah. Tisti, ki je nosil narednikove črte, je prepoznal Nordenbossa. "Pozdravljeni," je rekel v nizozemščini s širokim nasmehom. "Tukaj boste ostali."
  
  "Seveda." Hans je izstopil iz avta. "Daj no, Nick, Tala. Pretegnita noge. Hej, Chris. Moramo se dobiti s Siau zaradi nečesa pomembnega."
  
  Narednikovi zobje so se lesketali belo, neobarvani od betela. "Tukaj se boste ustavili. Ukaz. Morate se vrniti."
  
  Nick je sledil svojemu čokatemu spremljevalcu v stavbo. Bilo je hladno in temno. Palice pregrade so se počasi vrtele, vlekle so jih vrvi, ki so šle skozi stene. Nordenboss je naredniku izročil majhno ovojnico. Moški je pogledal vanjo, nato pa jo počasi in z obžalovanjem položil na mizo. "Ne morem," je žalostno rekel. "Gospod Loponusias je bil tako odločen. Še posebej glede vas in vseh vaših prijateljev, gospod Nordenboss."
  
  Nick je slišal Nordenbossa zamrmrati: "Lahko malo pomagam."
  
  "Ne, tako žalostno je."
  
  Hans se je obrnil k Nicku in hitro v angleščini rekel: "Misli resno."
  
  "Ali se lahko vrnemo in spravimo ven helikopter?"
  
  "Če misliš, da se lahko prebiješ skozi ducate linebackerjev, ne bom stavil na pridobitev jardov."
  
  Nick se je namrščil. Izgubljen v množici brez kompasa. Tala je rekla: "Naj govorim s Siau. Morda lahko pomagam." Nordenboss je prikimal. "To je prav tako dober poskus kot kateri koli drug. Prav, gospod Bard?"
  
  "Poskusi."
  
  Narednik je protestiral, da si ni upal poklicati Siau, dokler mu Hans ni dal znaka, naj vzame ovojnico. Minuto kasneje je Tali izročil telefon. Nordenboss je to interpretiral kot njen pogovor z nevidnim vladarjem Loponusiasom.
  
  "... Reče 'da', res je Tala Muchmur. Ali ne prepozna njenega glasu? Reče 'ne', tega mu ne more povedati po telefonu. Mora ga videti. Samo - karkoli že je. Želi ga videti - s prijatelji - samo za nekaj minut ..."
  
  Tala je nadaljeval z govorom, se nasmehnil in nato izročil instrument naredniku. Ta je prejel nekaj navodil in se odzval z velikim spoštovanjem.
  
  Narednik Chris je dal ukaz enemu od svojih mož, ki se je z njimi povzpel v avto. Hans je rekel: "Dobro opravljeno, Tala. Nisem vedel, da imaš tako prepričljivo skrivnost."
  
  Namenila mu je svoj čudoviti nasmeh. "Stara prijatelja sva."
  
  Ni rekla ničesar drugega. Nick je zelo dobro vedel, v čem je skrivnost.
  
  Vozili so se ob robu dolge, ovalne doline, na drugi strani katere je bilo morje. Spodaj se je prikazala skupina stavb, na obali pa so bili pomoli, skladišča in vrvež tovornjakov in ladij. "Dežela Loponusov," je rekel Hans. "Njihova posestva segajo naravnost v gore. Imajo še veliko drugih imen. Njihova kmetijska prodaja je ogromna, prste pa imajo v nafti in veliko novih tovarn."
  
  "In radi bi jih obdržali. Morda nam bo to dalo prednost."
  
  "Ne računajte na to. Videli so že, kako prihajajo in odhajajo osvajalci in politiki."
  
  Syauv Loponousias jih je s svojimi pomočniki in služabniki pričakal na pokriti verandi, veliki kot košarkarsko igrišče. Bil je okrogel moški z rahlim nasmehom, ki, kot bi kdo lahko uganil, ni pomenil ničesar. Njegov okrogel, temen obraz je bil nenavadno čvrst, brada visoka, lica pa kot šestunčne boksarske rokavice. Spotaknil se je na zloščena tla in na kratko objel Talo, nato pa jo je preučil z vseh zornih kotov. "Ti si. Nisem mogel verjeti. Slišala sva drugače." Pogledal je Nicka in Hansa ter prikimal, ko je Tala predstavila Nicka. "Dobrodošla. Žal mi je, da ne moreš ostati. Privoščiva si nekaj lepega."
  
  Nick je sedel na velikem bambusovem stolu in srkal limonado. Trate in čudovita okolica so se raztezale na 500 jardov. Na parkirišču sta bila parkirana dva tovornjaka Chevrolet, bleščeč Cadillac, nekaj čisto novih Volkswagnov, več britanskih avtomobilov različnih znamk in džip sovjetske izdelave. Ducat moških je stalo na straži ali patruljiralo. Bili so oblečeni dovolj podobno, da bi bili vojaki, in vsi so bili oboroženi s puškami ali pasnimi tokmi. Nekateri so imeli oboje.
  
  "...Prenesi očetu moje najboljše želje," je slišal Siaua reči. "Nameravam ga videti naslednji mesec. Letim naravnost v Phong."
  
  "Ampak radi bi videli vašo čudovito deželo," je zamrmral Tala. "Gospod Bard je uvoznik. V Džakarti je oddal velika naročila."
  
  "Gospod Bard in gospod Nordenboss sta tudi agenta Združenih držav." Siau se je zahihital. "Tudi jaz nekaj vem, Tala."
  
  Nemočno je pogledala Hansa in Nicka. Nick je premaknil svoj stol za nekaj centimetrov bližje. "Gospod Loponusias. Vemo, da bodo ljudje, ki imajo vašega sina, kmalu prispeli sem na svoji ladji. Naj vam pomagamo. Pripeljite ga nazaj. Takoj."
  
  Iz rjavih stožcev z njihovimi prodornimi očmi in nasmehi ni bilo mogoče razbrati ničesar, a je dolgo čakal, da je odgovoril. To je bil dober znak, je pomislil.
  
  Končno je Syauw rahlo zmajal z glavo. "Tudi vi se boste veliko naučili, gospod Bard. Ne bom rekel, ali imate prav ali ne. Ampak vaše radodarne pomoči ne moremo izkoristiti."
  
  "Tigru vržeš meso in upaš, da bo oddal svoj plen in odšel. Tigre poznaš bolje kot jaz. Misliš, da se bo to res zgodilo?"
  
  "Medtem pa preučujemo žival."
  
  "Poslušate njegove laži. Obljubljeno vam je bilo, da vam bodo sina po več plačilih in pod določenimi pogoji vrnili. Kakšna jamstva imate?"
  
  "Če tiger ni nor, je v njegovem interesu, da drži besedo."
  
  "Verjemi mi, ta tiger je nor. Nor kot človek."
  
  Siau je pomežiknil. "Ali poznaš amoka?"
  
  "Ne tako dobro kot ti. Morda mi lahko poveš o tem. Kako človek znori do krvoločne norosti. Pozna samo umor. Z njim se ne da pregovoriti, kaj šele mu zaupati."
  
  Siau je bil zaskrbljen. Imel je veliko izkušenj z malajsko norostjo, amokom. Divja blaznost ubijanja, zabadanja in rezanja - tako brutalna, da je pomagala ameriški vojski, da se je odločila za uporabo Colta .45, na podlagi teorije, da ima večji naboj večjo zavorno moč. Nick je vedel, da moški v besnem smrtnem krču še vedno potrebujejo več nabojev iz velikega avtomatskega pištolja, da jih ustavijo. Ne glede na velikost pištole si moral naboje še vedno namestiti na pravo mesto.
  
  "To je drugače," je končno rekel Siau. "To so poslovneži. Ne izgubijo živcev."
  
  "Ti ljudje so še hujši. Zdaj so izven nadzora. Soočeni s petpalčnimi granatami in jedrskimi bombami. Kako lahko znoriš?"
  
  "Jaz ... ne razumem čisto ..."
  
  "Ali lahko govorim odkrito?" Nick je s kretnjo pokazal na druge moške, zbrane okoli patriarha.
  
  "Kar daj ... kar daj. Vsi so moji sorodniki in prijatelji. Kakorkoli že, večina jih ne razume angleško."
  
  "Prosili so vas, da pomagate Pekingu. Povedo zelo malo. Morda politično. Morda vas bodo celo prosili, da pomagate indonezijskim Kitajcem pobegniti, če je njihova politika pravilna. Mislite, da vam to daje vzvod in zaščito pred človekom, ki mu bomo rekli Juda. Ne bo. Krade Kitajski, tako kot vi. Ko bo prišel obračun, se ne boste soočili le z Judom, ampak tudi z jezo Velikega rdečega očeta."
  
  Nicku se je zdelo, da je videl, kako se Siaujeve mišice v grlu premikajo, ko je pogoltnil. Predstavljal si je moške misli. Če je vedel kaj, je bilo to podkupovanje in dvojni ali trojni križ. Rekel je: "Preveč so imeli na kocki ..." Toda njegov ton se je oslabil in besede so utihnile.
  
  "Misliš, da Veliki Očka nadzoruje te ljudi. Ne nadzoruje jih. Juda jih je potegnil s svoje piratske ladje in ima svoje može za posadko. Je neodvisen bandit, ki ropa obe strani. V trenutku, ko nastanejo težave, tvoj sin in njegovi drugi ujetniki prečkajo mejo v verigah."
  
  Siau se ni več sključeno naslonil na stol. "Kako pa vse to veš?"
  
  "Sami ste rekli, da smo ameriški agenti. Morda smo, morda nismo. Če pa smo, imamo določene povezave. Potrebujete pomoč in mi vas vidimo bolje kot kdorkoli drug. Ne upate si poklicati lastnih oboroženih sil. Poslali bi ladjo - morda - in vi bi bili izgubljeni v mislih, napol podkupovali, napol simpatizirali s komunisti. Prepuščeni ste sami sebi. Ali pa ste bili. Zdaj - lahko nas uporabite."
  
  Uporaba je bila prava beseda. Človeka, kot je Siau, je zaradi nje mislila, da še vedno zna hoditi po vrvi. "Poznaš tega Judo, kajne?" je vprašal Siau.
  
  "Ja. Vse, kar sem ti povedal o njem, je dejstvo." "Z nekaj drobci sem ugibal," je pomislil Nick. "Presenečen si bil, ko si videl Talo. Vprašaj jo, kdo jo je pripeljal domov. Kako je prišla."
  
  Siau se je obrnila k Tali. Rekla je: "Gospod Bard me je pripeljal domov. Z ladjo ameriške mornarice. Lahko pokličeš Adama in boš videla."
  
  Nick je občudoval njeno bistroumnost - podmornice ne bi odkrila, če je ne bi on. "Ampak od kod?" je vprašala Siau.
  
  "Ne moreš pričakovati, da ti bomo povedali vse, medtem ko sodeluješ s sovražnikom," je mirno odgovoril Nick. "Dejstvo je, da je tukaj. Dobili smo jo nazaj."
  
  "Ampak moj sin Amir, je v redu?" Xiao se je spraševal, ali so potopili Judov čoln.
  
  "Ne, kolikor vemo. Kakorkoli že, čez nekaj ur boste zagotovo vedeli. In če ne, ali nas nočete tam? Zakaj ne bi vsi sledili Judu?"
  
  Siau je vstal in hodil po široki verandi. Ko se je približal, so služabniki v belih suknjičih otrpnili na svojih mestih ob vratih. Redko je bilo videti velikega moža, da se tako premika - zaskrbljen, globoko zamišljen, kot kateri koli drug moški. Nenadoma se je obrnil in dal nekaj ukazov starejšemu moškemu z rdečo značko na brezhibnem plašču.
  
  Tala je zašepetala: "Rezervira sobe in večerjo. Ostanemo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ko sta ob desetih odšla, je Nick poskusil z več triki, da bi Talo spravil v svojo sobo. Bila je v drugem krilu velike stavbe. Pot mu je blokiralo več moških v belih jaknah, ki se niso nikoli umaknili s svojih delovnih mest na križišču hodnikov. Vstopil je v Nordenbossovo sobo. "Kako lahko spravimo Talo sem?"
  
  Nordenboss si je slekel srajco in hlače ter se ulegel na veliko posteljo, poln mišic in potu. "Kakšen moški," je utrujeno rekel.
  
  "Ne morem brez njega niti ene noči."
  
  "Prekleto, hočem, da nas pokrije, ko se bomo izmuznili."
  
  "Oh. Ali bežimo?"
  
  "Gremo na pomol. Pazi na Juda in Amirja."
  
  "Nič hudega. Sporočili so mi. Zjutraj bi morali biti na pomolu. Lahko pa kar malo spimo."
  
  "Zakaj mi nisi o tem povedal prej?"
  
  "Ravnokar sem izvedel. Od sina mojega pogrešanega moškega."
  
  "Ali vaš sin ve, kdo je to storil?"
  
  "Ne. Moja teorija je, da je kriva vojska. Judov denar ga je rešil."
  
  "S tem norcem imava veliko računov za poravnati."
  
  "Obstaja veliko drugih ljudi."
  
  "Tudi midva bova to storila zanje, če bo le mogoče. Prav. Vstaniva ob zori in pojdiva na sprehod. Če se odločiva iti na plažo, naju bo kdo ustavil?"
  
  "Mislim, da ne. Mislim, da nam bo Xiao dovolil gledati celotno epizodo. Smo še en zorni kot na njegove igre - in prekleto, res uporablja zapletena pravila."
  
  Nick se je obrnil pri vratih. "Hans, ali bo vpliv polkovnika Sudirmata res segel tako daleč?"
  
  "Zanimivo vprašanje. O tem sem že razmišljal. Ne. Ne zaradi lastnega vpliva. Ti lokalni despoti so ljubosumni in se držijo zase. Ampak z denarjem? Da. Kot posrednik, pri čemer bi imel nekaj zase? Morda se je tako zgodilo."
  
  "Razumem. Lahko noč, Hans."
  
  "Lahko noč. In odlično ste prepričali Siaua, gospod Bard."
  
  Uro pred zoro je "Portagee ketch Oporto" dvignil luč, ki je označevala rt južno od pomolov Loponousias, se obrnil in se počasi odpravil proti morju pod enim samim stabilizacijskim jadrom. Bert Geich je dal jasne ukaze. Mornarji so odprli skrite sošice, ki so veliko, na videz hitro plujočo ladjo zanihale naprej.
  
  V Judovi koči sta si Müller in Knife s svojim vodjo delila čajnik in kozarce žganja. Knife je bil vznemirjen. Otipal je svoje napol skrite nože. Drugi so pred njim skrivali svojo zabavo in kazali strpnost do zaostalega otroka. Na žalost je bil tako rekoč del družine. In Knife je bil zelo uporaben za še posebej neprijetna opravila.
  
  Judah je rekel: "Postopek je enak. Ležiš dvesto jardov od obale, oni pa prinesejo denar. Siau in dva moška, nič več, v svojem čolnu. Pokažeš mu fanta. Pustiš jih, da se minuto pogovorijo. Denar mečejo naokoli. Ti odideš. Zdaj bi lahko nastale težave. Ta novi agent, Al Bard, bi lahko poskusil kaj neumnega. Če kaj ne bo delovalo, odidi."
  
  "Lahko nas ujamejo," je pripomnil Müller, vedno praktičen taktik. "Imamo mitraljez in bazuko. Lahko opremijo enega od svojih čolnov s težko ognjeno močjo in poletijo iz pomola. Mimogrede, lahko postavijo topniški kos v katero koli od svojih zgradb in - sranje!"
  
  "Ampak ne bodo," je predel Juda. "Si tako hitro pozabil svojo zgodovino, dragi prijatelj? Deset let smo vsiljevali svojo voljo in žrtve so nas zaradi tega imele rade. Celo upornike so nam izročili. Ljudje bodo prenesli vsako zatiranje, če bo logično izvedeno. Ampak recimo, da pridejo ven in ti rečejo: 'Glej! Iz tega skladišča imamo na tebi uperjen 88-milimetrski top. Predaj se! Spusti zastavo, stari prijatelj, krotek kot jagnje. In v 24 urah te bom spet osvobodil iz njihovih rok. Veš, da mi lahko zaupaš - in lahko ugibaš, kako bi to storil.'"
  
  "Da." Müller je prikimal proti Judovi radijski omarici. Vsak drugi dan je Juda vzpostavil kratek, kodiran stik s plovilom hitro rastoče kitajske mornarice, včasih s podmornico, običajno s korveto ali drugim površinskim plovilom. Tolažilna je bila misel na ogromno ognjeno moč, ki ga je podpirala. Skrite rezerve; ali, kot je rekel stari generalštab, več, kot se zdi na prvi pogled.
  
  Tudi Müller se je zavedal nevarnosti. Z Judom sta od Kitajske prejemala zmajev delež odkupnine in prej ali slej ju bodo odkrili ter ju bodo kremplji udarili. Upal je, da ju bo, ko se bo to zgodilo, že zdavnaj več in da bosta imela dovolj sredstev zase in v blagajni "ODESSE", mednarodne fundacije, na katero so se zanašali nekdanji nacisti. Müller je bil ponosen na svojo zvestobo.
  
  Juda jim je z nasmehom natočil še en šnaps. Uganil je, kaj si Müller misli. Njegova lastna zvestoba ni bila tako strastna. Müller ni vedel, da so ga Kitajci opozorili, da lahko v primeru težav računa na pomoč le po njihovi presoji. In pogosto so se dnevni stiki predvajali. Ni prejel odgovora, a je Müllerju povedal, da so. In odkril je eno stvar. Ko je vzpostavil radijski stik, je lahko ugotovil, ali gre za podmornico ali površinsko plovilo z visokimi antenami in močnim, širokim signalom. To je bil drobec informacije, ki bi se lahko nekako izkazal za dragocenega.
  
  Zlati sončni lok je pokukal čez obzorje, ko se je Judah poslavljal od Müllerja, Naifa in Amirja.
  
  Loponusovega dediča so vklenili, za krmilom pa je bil močni Japonec.
  
  Juda se je vrnil v svojo kabino in si natočil tretjič šnapsa, preden je končno pospravil steklenico nazaj. Drugo pravilo je bilo pravilo, a bil je vrhunske volje. Mein Gott, kakšen denar se je valil! Do konca je spil pijačo, šel na palubo, se pretegnil in globoko vdihnil. Bil je invalid, kajne?
  
  "Plemenite brazgotine!" je vzkliknil v angleščini.
  
  Šel je dol in odprl kabino, kjer so ga tri mlade Kitajke, starejše od petnajst let, pozdravile z ostrimi nasmehi, da bi skrile svoj strah in sovraštvo. Brezizrazno jih je pogledal. Kupil jih je od kmečkih družin na Penghuju kot zabavo zase in za svojo posadko, zdaj pa jih je vsako tako dobro poznal, da so mu postale dolgočasne. Vodene so bile z velikimi obljubami, ki jih ni bilo nikoli mišljeno izpolniti. Zaprl je vrata in jih zaklenil.
  
  Zamišljeno se je ustavil pred kočo, kjer je bil zaprt Tala. Zakaj, za vraga, ne? Zaslužil si jo je in nameraval jo je prej ali slej dobiti nazaj. Segel je po ključu, ga vzel od stražarja, vstopil in zaprl vrata.
  
  Vitka postava na ozkem pogradu ga je še bolj vzburila. Devica? Te družine so morale biti stroge, čeprav so se po teh nemoralnih tropskih otokih potikala poredna dekleta, in nikoli nisi mogel biti prepričan.
  
  "Živjo, Tala." Položil je roko na njeno tanko nogo in jo počasi dvignil.
  
  "Pozdravljeni." Odgovor je bil nerazumljiv. Obrnila se je proti pregradi.
  
  Njegova roka se je oklenila njenega stegna, božala in raziskovala razpoke. Kakšno čvrsto, trdno telo je imela! Majhni snopi mišic, kot vrv. Niti gram maščobe na njej. Z roko ji je zdrsnil pod modri zgornji del pižame in njegovo meso se je slastno zatreslo, ko so njegovi prsti božali toplo, gladko kožo.
  
  Prevalila se je na trebuh, da bi se mu izognila, ko je poskušal doseči njene prsi. Njegovo dihanje se je pospešilo in slina mu je tekla na jezik. Kako si jih je predstavljal - okrogle in trde, kot majhne gumijaste kroglice? Ali, recimo, kot kroglice, kot zrelo sadje na trti?
  
  "Bodi prijazna do mene, Tala," je rekel, ko se je z drugim zasukom roke izognila njegovi preizkušajoči roki. "Lahko imaš, kar hočeš. In kmalu boš šla domov. Prej, če boš vljudna."
  
  Bila je žilava kot jegulja. Stegnil je roko in ona se je zvijala. Poskušati jo je obdržati je bilo kot prijeti suhega, prestrašenega mladička. Vrgel se je na rob pograda, ona pa ga je z vzvodom ob pregrado odrinila. Padel je na tla. Vstal je, preklinjal in ji strgal zgornji del pižame. V šibki svetlobi jih je le bežno ujel, kako se borijo - njenih prsi je skoraj izginilo! No, saj so mu bile takšne všeč.
  
  Potisnil jo je ob steno in ona je spet udarila v pregrado, se odrivala z rokami in nogami, on pa je zdrsnil z roba.
  
  "Dovolj," je zarenčal in vstal. Zgrabil je nekaj pižamnih hlač in jih raztrgal. Vata se je strgala in se v njegovih rokah spremenila v cunje. Z obema rokama je zgrabil mahajočo nogo in jo polovico potegnil s pograda, pri čemer se je boril proti drugi nogi, ki ga je udarila v glavo.
  
  "Fant!" je zavpil. Presenečenje mu je za trenutek oslabilo oprijem, težka noga pa ga je zadela v prsi in ga vrgla v zrak čez ozko kabino. Ponovno je vzpostavil ravnotežje in čakal. Fant na pogradu se je pripravil kot zvijajoča se kača - opazoval - čakal.
  
  "Torej," je zarenčal Juda, "ti si Akim Machmur."
  
  "Nekega dne te bom ubil," je zarenčal mladenič.
  
  "Kako sta zamenjala kraj s sestro?"
  
  "Razsekal te bom na veliko kosov."
  
  "To je bilo maščevanje! Ta bedak Müller. Ampak kako ... kako?"
  
  Juda je fanta pozorno pogledal. Čeprav je imel od morilske jeze popačen obraz, je bilo jasno, da je Akim popolna podoba Tale. V pravih okoliščinah ne bi bilo težko nekoga prevarati ...
  
  "Povej mi," je zarjovel Juda. "To je bilo, ko si plul z ladjo do otoka Fong zaradi denarja, kajne? Je Müller pristal?"
  
  Velikanska podkupnina? Müllerja bi osebno ubil. Ne. Müller je bil zahrbten, a ni bil neumen. Slišal je govorice, da je Tala doma, vendar je domneval, da je to Machmurjeva zvijača, s katero želi prikriti dejstvo, da je ujetnica.
  
  Juda je preklinjal in se fintil z zdravo roko, ki je postala tako močna, da je imela moč dveh normalnih udov. Akim se je sklonil in pravi udarec ga je zadel, tako da je padel v kot pograda. Juda ga je zgrabil in ga ponovno udaril samo z eno roko. Zaradi tega se je počutil močnega, saj je drugo roko držal s kavljem, elastičnim krempljem in majhno, vgrajeno cevjo pištole. Z eno roko bi lahko obvladal vsakogar! Zadovoljujoča misel je nekoliko ohladila njegovo jezo. Akim je ležal v zmečkanem kupu. Juda je odšel in zaloputnil vrata.
  
  
  Poglavje 6
  
  
  
  
  
  Morje je bilo mirno in svetlo, medtem ko je Müller lenuhal v čolnu in opazoval, kako se doki Loponusias širijo. Na dolgih pomolih je bilo privezanih več ladij, vključno z Adamovo lepo jahto in velikim dizelskim delovnim čolnom. Müller se je zahihital. V katero koli stavbo bi lahko skrili veliko orožje in ga detonirali iz vode ali pa ga prisilili k pristanku. Vendar si niso upali. Užival je v občutku moči.
  
  Na robu največjega pomola je zagledal skupino ljudi. Nekdo se je spuščal po mostičku proti plavajočemu doku, kjer je bila privezana majhna križarka. Verjetno se bodo tam pojavili. Upošteval bo ukaze. Enkrat jih je že neubogal, a vse se je izteklo v redu. Na otoku Fong so mu z megafonom ukazali, naj vstopi. Ker se je zavedal topništva, je ubogal in jim bil pripravljen zagroziti z nasiljem, a so mu pojasnili, da njihov motorni čoln ne bo vžgal.
  
  Pravzaprav se je kopal v občutku moči, ko mu je Adam Makhmour izročil denar. Ko je eden od Makhmourovih sinov v solzah objel njegovo sestro, jima je radodarno dovolil nekaj minut klepetati, Adamu pa je zagotovil, da se bo hči vrnila takoj, ko bo poravnano tretje plačilo in bodo rešene nekatere politične zadeve.
  
  "Dajem ti besedo kot častnik in gospod," je obljubil Makhmurju. Črnolas bedak. Makhmur mu je dal tri steklenice dobrega žganja in obljubo sta zapečatila s hitrim požirkom.
  
  Ampak tega ne bo ponovil. Japonski A.B. je za njegovo "prijazno" tišino izvlekel steklenico in šop jenov. Toda Nif ni bil z njim. Nikoli mu ne bi mogli zaupati njegovega čaščenja Jude. Müller je z gnusom pogledal Naifa, ki si je čistil nohte s svetlečim rezilom in občasno pogledal Amirja, da bi videl, ali ga fant opazuje. Mladenič ga je ignoriral. "Tudi v lisicah," je pomislil Müller, "je ta tip zagotovo plaval kot riba."
  
  "Nož," je ukazal in mu izročil ključ, "pritrdi mi te lisice."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Iz okna čolna sta Nick in Nordenboss opazovala, kako je čoln plul ob obali, nato pa upočasnil in začel počasi krožiti.
  
  "Fant je tam," je rekel Hans. "In to sta Müller in Knife. Še nikoli nisem videl japonskega mornarja, ampak verjetno je bil on tisti, ki je prišel z njima v Makhmur."
  
  Nick je imel na sebi le kopalke. Njegova oblačila, predelani Luger, ki ga je imenoval Wilhelmina, in rezilo Hugo, ki ga je običajno nosil pripetega na podlakti, so bili skriti v bližnji omarici na sedežu. Skupaj z njimi je bilo v kratkih hlačah njegovo drugo standardno orožje - smrtonosni plinski izstrelek z imenom Pierre.
  
  "Zdaj si prava lahka konjenica," je rekel Hans. "Si prepričan, da želiš iti ven neoborožen?"
  
  "Siau bo že tako dobil napad besa. Če povzročimo kakršno koli škodo, ne bo nikoli sprejel dogovora, ki ga želimo skleniti."
  
  "Pokril te bom. Z te razdalje lahko dosežem gol."
  
  "Ni treba. Razen če umrem."
  
  Hans se je zdrznil. V tem poslu ni bilo veliko prijateljev - že sama misel na to, da bi jih izgubil, je bila boleča.
  
  Hans je pokukal skozi sprednje okno. "Parazit odhaja. Dajte mu dve minuti in bosta imela opravka drug z drugim."
  
  "Prav. Spomni se argumentov v prid Siouxov, če to izvedemo."
  
  Nick se je povzpel po lestvi, se sklonil, prečkal majhno palubo in tiho zdrsnil v vodo med delovnim čolnom in pomolom. Plaval je vzdolž premca. Čoln in križarka s kabino sta se približevala drug drugemu. Čoln se je upočasnil, križarka se je upočasnila. Slišal je, kako so se sklopke sprostile. Nekajkrat si je napolnil in izpraznil pljuča.
  
  Bili so oddaljeni približno dvesto jardov. Izkopani kanal je bil videti globok približno tri metre, a voda je bila bistra in prozorna. Videti je bilo mogoče ribe. Upal je, da ga ne bodo opazile, da se bliža, saj ga nikakor ne bi mogli zamenjati za morskega psa.
  
  Moška v obeh čolnih sta se spogledala in pogovarjala. Na križarki sta bila Siau, majhen mornar za krmilom na majhnem mostu, in Siaujev strog pomočnik Abdul.
  
  Nick je sklonil glavo, plaval, dokler ni bil tik nad dnom, in odmeril svoje močne zamahe, opazujoč majhne zaplate školjk in morskih alg, ki so se gibale naravnost, druga proti drugi. Kot del svojega dela je Nick ostajal v odlični telesni kondiciji in se držal režima, vrednega olimpijskega športnika. Tudi s pogostimi nenavadnimi urami, alkoholom in nepričakovanimi obroki se lahko, če se potrudiš, držiš razumnega programa. Izogibal si se tretjemu kozarcu, pri jedi si izbiral predvsem beljakovine in spal dodatne ure, kadar si lahko. Nick ni lagal - to je bilo njegovo življenjsko zavarovanje.
  
  Večino svojega treninga je seveda osredotočil na borilne veščine, jogo.
  
  kot tudi številni športi, vključno s plavanjem, golfom in akrobacijami.
  
  Zdaj je mirno plaval, dokler ni ugotovil, da je blizu čolnov. Prevalil se je na bok, zagledal dve ovalni obliki čolnov na svetlem nebu in se približal premcu čolna, povsem prepričan, da potniki kukajo čez krmo. Skrit za valom na okrogli strani čolna se je znašel neviden za vse, razen za tiste, ki so bili morda daleč od pomola. Nad seboj je slišal glasove.
  
  "Si prepričan/a, da si v redu?" je bil/a Siau.
  
  "Ja." Morda Amir?
  
  To bi bil Müller. "Tega lepega snopa ne smemo vreči v vodo. Počasi hodimo ob njem - uporabimo malo sile - ne, ne vlecimo vrvi - nočem prehitevati stvari."
  
  Motor križarke je zagrmel. Propeler se ni vrtel, motor je deloval v prostem teku. Nick se je potopil na gladino, pogledal gor, nameril in z močnim zamahom svojih velikih rok približal najnižji točki boka čolna, pri čemer se je z eno močno roko oprijel lesene ograje.
  
  To je bilo več kot dovolj. Z drugo roko je zgrabil in v trenutku obrnil nogo, kot akrobat, ki izvaja skok. Pristal je na palubi, pri čemer si je z oči odnesel lase in vodo. Iz globin se je pojavil previden in pozoren Neptun, da bi se s sovražniki spopadel s fronto.
  
  Müller, Knife in japonski mornar so stali na krmi. Knife se je premaknil prvi in Nick je pomislil, da je zelo počasen - ali pa je morda primerjal svoj popoln vid in reflekse s pomanjkljivostmi presenečenja in jutranjega šnapsa. Nick je skočil, še preden je nož sploh lahko ušel iz nožnice. Njegova roka je švignila pod Knifejevo brado in ko so se njegove noge zataknile za rob čolna, se je Knife potopil nazaj v vodo, kot bi ga potegnila vrv.
  
  Müller je bil hiter s pištolo, čeprav je bil v primerjavi z drugimi starejši. Vedno je na skrivaj užival v vesternih in nosil pištolo kalibra 7,65 mm. Mauser v toku za pasom je bil delno odrezan. Vendar je imel varnostni pas in mitraljez je bil napolnjen. Müller je poskusil najhitreje , toda Nick mu je iztrgal pištolo iz roke, medtem ko je bila še vedno uperjena v krov. Müllerja je porinil na kup.
  
  Najbolj zanimiv od vseh treh je bil japonski mornar. Z levico je Nicka v grlo udaril tako, da bi ga, če bi mu zadel Adamovo jabolko, onesvestil za deset minut. V desni roki je držal Müllerjevo pištolo, se z levo podlakti nagnil naprej in si pest položil na čelo. Mornarjev udarec je bil usmerjen v zrak, Nick pa ga je s komolcem zbodel v grlo.
  
  Skozi solze, ki so mu zameglile vid, je bil mornarjev izraz presenečenja, ki je bledel v strah. Ni bil strokovnjak za črni pas, a je prepoznal profesionalnost, ko jo je videl. Ampak - morda je bila le nesreča! Kakšna nagrada, če bi spustil velikega belca. Padel je na ograjo, se je z rokami zataknil zanjo, noge pa so mu švignile pred Nickom - ena v mednožje, druga v trebuh, kot dvojni udarec.
  
  Nick se je umaknil. Lahko bi preprečil zavoj, vendar si ni želel modric, ki bi jih lahko povzročile močne, mišičaste noge. Z lopato je zgrabil spodnji del gležnja, ga pritrdil, dvignil, zvil in mornarja v nerodni kup vrgel ob ograjo. Nick je stopil korak nazaj, še vedno držal Mauserja v eni roki, s prstom, prebodenim ščitnikom sprožilca.
  
  Mornar se je zravnal in padel nazaj, viseč na eni roki. Müller se je s težavo postavil na noge. Nick ga je brcnil v levi gleženj in ta se je spet zgrudil. Mornarju je rekel: "Nehaj, sicer te bom pokončal."
  
  Moški je prikimal. Nick se je sklonil, snel nož s pasu in ga vrgel čez krov.
  
  "Kdo ima ključ do fantovih lisic?"
  
  Mornar je zaječal, pogledal Müllerja in ni rekel ničesar. Müller se je spet vzravnal in bil videti osupel. "Daj mi ključ od lisic," je rekel Nick.
  
  Müller je okleval, nato pa ga je potegnil iz žepa. "To ti ne bo pomagalo, bedak. Mi ..."
  
  "Sedi in utihni, sicer te bom spet udaril."
  
  Nick je odklenil Amirja od ograje in mu dal ključ, da si je lahko osvobodil drugo zapestje. "Hvala ..."
  
  "Poslušaj očeta," je rekel Nick in ga ustavil.
  
  Siau je kričal ukaze, grožnje in verjetno kletvice v treh ali štirih jezikih. Križarka se je oddaljila približno pet metrov od kuterja. Nick se je segel čez bok, potegnil Knifeja na krov in mu vzel orožje, kot da bi skubil kokoš. Knife mu je zgrabil Mauserja, Nick pa ga je z drugo roko udaril po glavi. Udarec je bil zmeren, a je Knifeja podrl na noge japonskega mornarja.
  
  "Hej," je poklical Nick Siau. "Hej ..." je zamrmral Siau in mu je glas utihnil. "Ali nočeš svojega sina nazaj? Tukaj je."
  
  "Zaradi tega boš umrl!" je Siau zavpil v angleščini. "Nihče ni prosil za to."
  
  "To je tvoje prekleto vmešavanje!" je v indonezijščini zavpil ukaze dvema moškima, ki sta bila z njim na zatožni klopi.
  
  "Nick je rekel Amirju. "Ali se želiš vrniti k Judu?"
  
  "Jaz bom prvi umrl. Pobegni stran od mene. Abdulu Nonu naroči, naj te ustreli. Imajo puške in so dobri strelci."
  
  Suhljat mladenič se je namerno premaknil med Nicka in obalne stavbe. Zaklical je očetu: "Ne bom se vrnil. Ne streljaj."
  
  Siau je bil videti, kot da bo vsak čas eksplodiral, kot vodikov balon, ki ga držijo blizu plamena. Vendar je molčal.
  
  "Kdo si?" je vprašal Amir.
  
  "Pravijo, da sem ameriški agent. Kakor koli že, želim ti pomagati. Lahko zavzamemo ladjo in osvobodimo ostale. Tvoj oče in druge družine se ne strinjajo. Kaj praviš?"
  
  "Pravim, boj." Amirjev obraz je zardel, nato pa se je stemnil, ko je dodal: "Ampak težko jih bo prepričati."
  
  Nož in mornar sta se plazila naravnost naprej. "Pritrdite lisice drug drugemu," je rekel Nick. Naj fant začuti zmago. Amir je možem vklenil, kot da bi v tem užival.
  
  "Pustite jih," je zavpil Siau.
  
  "Moramo se boriti," je odvrnil Amir. "Ne grem nazaj. Ne razumeš teh ljudi. Tako ali tako nas bodo ubili. Ne moreš jih kupiti." Preklopil je na indonezijščino in se začel prepirati z očetom. Nick se je odločil, da naj bi šlo za prepir - z vsemi kretnjami in eksplozivnimi zvoki.
  
  Čez nekaj časa se je Amir obrnil k Nicku. "Mislim, da je nekoliko prepričan. Pogovoril se bo s svojim gurujem."
  
  "Kaj pa on?"
  
  "Njegov svetovalec. Njegov ... Ne poznam te besede v angleščini. Lahko bi rekli 'verski svetovalec', ampak to je bolj kot ..."
  
  "Njegov psihiater?" je Nick izrekel besedo deloma v šali, z gnusom.
  
  "Da, v nekem smislu! Človek, ki je odgovoren za svoje življenje."
  
  "O, brat." Nick je preveril Mauserja in si ga zataknil za pas. "Prav, pelji te fante naprej, jaz pa bom to kad odpeljal na obalo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans se je med tuširanjem in oblačenjem pogovarjal z Nickom. Ni bilo treba hiteti - Siauw je dogovoril sestanek čez tri ure. Müllerja, Knifeja in mornarja so odpeljali Shiauovi možje, zato se je Nicku zdelo modro, da ne protestira.
  
  "Naleteli smo na osje gnezdo," je rekel Hans. "Mislil sem, da bi Amir lahko prepričal očeta. Vrnitev njegovega ljubljenega potomca. Fanta resnično ljubi, a še vedno misli, da lahko sklepa posle z Judo. Mislim, da je poklical še nekaj drugih družin in se strinjajo."
  
  Nick je bil navezan na Huga. Bi Knife rad dodal ta stilet v svojo zbirko? Bil je narejen iz najfinejšega jekla. "Zdi se, da gre vse gor in dol, Hans. Celo veliki igralci se že tako dolgo sklanjajo, da se raje prepustijo, kot pa se soočijo s konfrontacijo. Hitro se bodo morali spremeniti, sicer jih bodo možje dvajsetega stoletja, kot je Juda, prežvečili in izpljunili. Kakšen je ta guru?"
  
  "Ime mu je Buduk. Nekateri od teh gurujev so veliki ljudje. Znanstveniki. Teologi. Pravi psihologi in tako naprej. Potem so tu še Buduki."
  
  "Je tat?"
  
  "On je politik."
  
  "Odgovoril si na moje vprašanje."
  
  "Prišel je sem. Filozof za bogataše z dodatno intuicijo, ki jo črpa iz duhovnega sveta. Saj poznate jazz. Nikoli mu nisem zaupal, ampak vem, da je prevarant, ker je mali Abu pred mano nekaj skrival. Naš sveti mož je skriti svinger, ko se izmuzne v Džakarto."
  
  "Ga lahko vidim?"
  
  "Mislim, da. Bom vprašal."
  
  "V redu."
  
  Hans se je vrnil deset minut kasneje. "Seveda. Peljal te bom k njemu. Siau je še vedno jezen. Skoraj je pljunil name."
  
  Sledila sta neskončni, vijugasti poti pod gostim drevjem do majhne, urejene hiše, v kateri je živel Buduk. Večina domačih hiš je bila stisnjena skupaj, toda modrec je očitno potreboval zasebnost. Srečal ju je, ko sta sedela s prekrižanimi nogami na blazinah v čisti, pusti sobi. Hans je predstavil Nicka in Buduk je brezbrižno prikimal. "Veliko sem že slišal o gospodu Bardu in tej težavi."
  
  "Siau pravi, da potrebuje tvoj nasvet," je Nick brez ovinkarjenja rekel. "Predvidevam, da okleva. Misli, da se zna pogajati."
  
  "Nasilje ni nikoli dobra rešitev."
  
  "Mir bi bil najboljši," se je Nick mirno strinjal. "Ampak ali bi človeku rekli bedak, če bi še vedno sedel pred tigrom?"
  
  "Naj sedi pri miru? Misliš, bodi potrpežljiv. In potem lahko bogovi ukažejo tigru, naj odide."
  
  "Kaj pa, če iz tigrovega trebuha zaslišimo glasno, lačno rjovenje?"
  
  Buduk se je namrščil. Nick je domneval, da se njegove stranke redko prepirajo z njim. Starec je bil počasen. Buduk je rekel: "Meditiral bom in podal svoje predloge."
  
  "Če predlagate, da pokažemo pogum, da se moramo boriti, ker bomo zmagali, vam bom zelo hvaležen."
  
  "Upam, da bo moj nasvet všeč tebi, pa tudi Siauu in silam zemlje in neba."
  
  "Bori se s svetovalcem," je Nick tiho rekel, "in čakalo te bo tri tisoč dolarjev. V Džakarti ali kjer koli, kjer koli. V zlatu ali kako drugače." Slišal je Hansa vzdihniti. Ni bil pomemben znesek - za takšno operacijo je bil to drobiž. Hans se je zdel preveč neposreden.
  
  Buduk ni niti trepnil. "Vaša radodarnost je neverjetna. S takim denarjem bi lahko naredil veliko dobrega."
  
  "Ali je to dogovorjeno?"
  
  "Samo bogovi bodo povedali. Odgovoril bom na sestanku zelo kmalu."
  
  Na poti nazaj po poti je Hans rekel: "Lep poskus. Presenetil si me. Ampak mislim, da je bolje, da to storiš odkrito."
  
  "Ni šel."
  
  "Mislim, da imaš prav. Hoče nas obesiti."
  
  "Ali dela neposredno za Judasa, ali pa ima tukaj takšen hrup, da noče povzročati težav. Je kot družina - njegova hrbtenica je kos mokrih testenin."
  
  "Ste se kdaj vprašali, zakaj nismo varovani?"
  
  "Lahko ugibam."
  
  "Tako je. Slišal sem Xiaouja, ki je dajal ukaze."
  
  "Ali lahko povabiš Talo, da se nam pridruži?"
  
  "Mislim, da. Se vidimo v sobi čez nekaj minut."
  
  Trajalo je več kot nekaj minut, a Nordenboss se je vrnila s Talo. Stopila je naravnost do Nicka, ga prijela za roko in ga pogledala v oči. "Videla sem. Skrila sem se v hlevu. Način, kako si rešil Amirja, je bil čudovit."
  
  "Si govoril/a z njim?"
  
  "Ne. Oče ga je imel pri sebi. Prepirala sta se."
  
  "Amir se hoče upreti?"
  
  "No, res je. Ampak če si slišal Xiaa ..."
  
  "Veliko pritiska?"
  
  "Poslušnost je naša navada."
  
  Nick jo je potegnil proti kavču. "Povej mi o Buduku. Prepričan sem, da je proti nam. Siau bo svetoval, naj pošlje Amirja nazaj z Müllerjem in ostalimi."
  
  Tala je spustila temne oči. "Upam, da ne bo huje."
  
  "Kako se je to lahko zgodilo?"
  
  "Osramotil si Siaua. Buduk mu bo morda dovolil, da te kaznuje. To srečanje - to bo velika stvar. Si vedel zanj? Ker vsi vedo, kaj si storil, in ker je bilo to v nasprotju z željami Siaua in Buduka, se postavlja ... no, vprašanje, kdo si."
  
  "O moj bog! Zdaj pa ta obraz."
  
  "Bolj kot bogovi Buduka. Njihovi obrazi in njegov."
  
  Hans se je zahihital. "Vesel sem, da nismo na otoku na severu. Tam te bodo pojedli, Al. Ocvrtega s čebulo in omakami."
  
  "Zelo smešno."
  
  Hans je zavzdihnil. "Kakor pomislim, ni tako smešno."
  
  Nick je vprašal Talo: "Siau je bil pripravljen nekaj dni zadržati končno sodbo o uporu, dokler nisem ujel Müllerja in ostalih, nato pa se je zelo razburil, čeprav se je njegov sin vrnil. Zakaj? Obrnil se je k Buduku. Zakaj? Omehčal se je, kolikor razumem. Zakaj? Buduk je zavrnil podkupnino, čeprav sem slišal, da jo je sprejel. Zakaj?"
  
  "Ljudje," je žalostno rekla Tala.
  
  Enobesedni odgovor je Nicka zmedel. Ljudje? "Seveda - ljudje. Ampak kakšni so vidiki? Ta posel se spreminja v običajno mrežo razlogov ..."
  
  "Naj poskusim razložiti, gospod Bard," je Hans nežno vmešal. "Kljub koristni neumnosti množic morajo biti vladarji previdni. Naučijo se uporabljati moč, a ugajajo čustvom in predvsem temu, čemur bi se smejali in rekli javno mnenje. Ali me razumete?"
  
  "Tvoja ironija se vidi," je odvrnil Nick. "Kar daj."
  
  "Če se šest odločnih mož dvigne proti Napoleonu, Hitlerju, Stalinu ali Francu - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Če imajo resnično odločnost, bodo despota zabodli z kroglo ali nožem, ne glede na lastno smrt."
  
  "Prav. Kupil bom."
  
  "Toda ti prebrisani tipi ne le preprečujejo pol ducata ljudi pri sprejemanju odločitev - nadzorujejo na stotine tisočev - milijone! Tega ne moreš storiti s pištolo na boku. Ampak to se je zgodilo! Tako tiho, da ubogi bedaki gorijo kot zgled, namesto da bi bili ob diktatorju na zabavi in ga zabodli v trebuh."
  
  "Seveda. Čeprav bo trajalo več mesecev ali let, da se prebiješ do velikega zvezdnika."
  
  "Kaj pa, če si resnično odločen? Toda voditelji jih morajo tako zmedevati, da si nikoli ne zastavijo takšnega cilja. Kako to dosežeš? Z nadzorovanjem množic. Nikoli jim ne dovoliš razmišljati. Torej, na tvoja vprašanja, Tala, ostanimo, da zgladimo stvari. Poglejmo, če obstaja način, da nas uporabimo proti Judu - in se pridružimo zmagovalcu. Šel si v boj pred nekaj ducati njegovih mož in govorice o tem so že na pol poti do njegovega malega ega. Do zdaj si mu že pripeljal nazaj sina. Ljudje se sprašujejo, zakaj ni? Razumejo, kako so se on in bogate družine strinjali. Bogati temu pravijo modra taktika. Revni bi temu lahko rekli strahopetnost."
  
  Imajo preprosta načela. Ali Amir popušča? Lahko si predstavljam, kako mu oče govori o njegovi dolžnosti do dinastije. Buduk? Vzel bi vse, kar ni bilo razbeljeno, razen če bi imel rokavice za pečico ali rokavice. Prosil bi te za več kot tri tisoč, in predstavljam si, da bi jih dobil, vendar ve - nagonsko ali praktično, kot Siau - da imajo ljudi, na katere morajo narediti vtis.
  
  Nick si je pomel glavo. "Morda boš razumela, Tala. Ima prav?"
  
  Njene mehke ustnice so se pritisnile na njegovo lice, kot da bi se pomilovala nad njegovo neumnostjo. "Da. Ko boš videl na tisoče ljudi zbranih v templju, boš razumel."
  
  "Kateri tempelj?"
  
  "Kjer bo potekal sestanek z Budukom in drugimi, on pa bo podal svoje predloge."
  
  Hans je veselo dodal: "To je zelo stara zgradba. Veličastna. Pred sto leti so tam imeli človeške žare. In preizkušnje z bojem. Ljudje niso tako neumni glede nekaterih stvari. Zbrali so svoje vojske in postavili dva prvaka, ki sta se spopadla. Kot v Sredozemlju. David in Goljat. To je bila najbolj priljubljena zabava. Kot rimske igre. Pravi boj s pravo krvjo ..."
  
  "Težave s težavami in vse to?"
  
  "Da. Mogočni so imeli vse pripravljeno in so izzivali le svoje profesionalne morilce. Čez nekaj časa so se državljani naučili molčati. Veliki prvak Saadi je v prejšnjem stoletju v dvoboju ubil dvaindevetdeset ljudi."
  
  Tala se je zasmejal. "Bil je nepremagljiv."
  
  "Kako je umrl?"
  
  "Slon ga je stopil. Star je bil komaj štirideset let."
  
  "Rekel bi, da je slon nepremagljiv," je mračno rekel Nick. "Zakaj nas niso razorožili, Hans?"
  
  "Videl boš v templju."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir in trije oboroženi moški so prispeli v Nickovo sobo, "da bi jim pokazali pot".
  
  Loponusisov dedič se je opravičil. "Hvala za to, kar ste storili zame. Upam, da se bo vse izšlo."
  
  Nick je brez ovinkarjenja rekel: "Zdi se, da si del boja izgubil."
  
  Amir je zardel in se obrnil k Tali. "Ne bi smela biti sama s temi neznanci."
  
  "Sama bom s komerkoli hočem."
  
  "Potrebuješ injekcijo, fant," je rekel Nick. "Napol drobovje in napol možgani."
  
  Amir je potreboval trenutek, da je razumel. Njegova roka je segla po velikem krisu za pasom. Nick je rekel: "Pozabi. Tvoj oče naju želi videti." Odšel je skozi vrata in pustil Amirja rdečega in besnega.
  
  Skoraj kilometer in pol sta hodila po vijugastih poteh, mimo prostranega posestva Buduka, na travniku podobno ravnino, skrito za orjaškimi drevesi, ki so poudarjala sončno obsijano stavbo v središču. Bila je gigantski, osupljiv hibrid arhitekture in kiparstva, mešanica stoletnih prepletenih religij. Prevladujoča struktura je bila dvonadstropna figura Bude z zlato kapo.
  
  "Je to pravo zlato?" je vprašal Nick.
  
  "Da," je odgovoril Tala. "Notri je veliko zakladov. Svetniki jih varujejo podnevi in ponoči."
  
  "Nisem jih hotel ukrasti," je rekel Nick.
  
  Pred kipom je bila široka, stalna razgledna ploščad, ki jo je zdaj zasedala množica moških, na ravnini pred njimi pa je bila trdna množica ljudi. Nick je poskušal uganiti - osem tisoč devet? In še več jih je prihajalo z roba polja, kot trakovi mravelj iz gozda. Oboroženi možje so stali na obeh straneh razgledne ploščadi, nekateri so bili videti združeni, kot da bi bili posebni klubi, orkestri ali plesne skupine. "Vse to so pobarvali v treh urah?" je vprašal Tala.
  
  "Da."
  
  "Vau. Tala, ne glede na to, kaj se zgodi, ostani ob meni, da prevajaš in govoriš zame. In ne boj se spregovoriti."
  
  Stisnila mu je roko. "Pomagala bom, če bom lahko."
  
  Iz domofona se je zaslišal glas. "Gospod Nordenboss - gospod Bard, prosim, pridružite se nam na svetih stopnicah."
  
  Zanje so bili rezervirani preprosti leseni sedeži. Müller, Knife in japonski mornar so sedeli nekaj metrov stran. Bilo je veliko stražarjev in bili so videti trmasti.
  
  Syauw in Buduk sta se izmenjevala pri mikrofonu. Tala je pojasnila, njen ton je postajal vse bolj potrt: "Syauw pravi, da si izdal njegovo gostoljubnost in mu uničil načrte. Amir je bil nekakšen poslovni talec v projektu, ki je koristil vsem."
  
  "Bil bi odlična žrtev," je zarenčal Nick.
  
  "Buduk pravi, da bi morali Müllerja in ostale izpustiti z opravičilom." Zavzdihnila je, ko je Buduk še naprej grmel. "In ..."
  
  "Kaj?"
  
  "Tebe in Nordenbossa moramo poslati z njimi. Kot plačilo za našo nesramnost."
  
  Siau je zamenjal Buduka pri mikrofonu. Nick je vstal, prijel Tala za roko in stekel proti Siauju. Bilo je prisiljeno - saj sta do takrat, ko je pretekel šest metrov, že visela dva stražarja.
  
  v njegovih rokah. Nick je vstopil v svojo majhno trgovino z indonezijščino in zavpil: "Bung Loponusias - rad bi govoril o tvojem sinu Amirju. O lisicah. O njegovem pogumu."
  
  Siau je jezno pomahal stražarjem. Trznili so. Nick je z rokami zgrabil palce in zlahka prekinil njihov prijem. Ponovno so zgrabili. Spet je to storil on. Rjovenje množice je bilo osupljivo. Preplavilo jih je kot prvi veter orkana.
  
  "Govorim o pogumu," je zavpil Nick. "Amir ima pogum!"
  
  Množica je vzklikala. Še več! Navdušenje! Karkoli! Naj Američan spregovori. Ali pa ga ubijte. Ampak ne vračava se k delu. Trkanje po kavčukovcih se ne sliši kot težko delo, ampak je.
  
  Nick je zgrabil mikrofon in zavpil: "Amir je pogumen! Lahko ti povem vse!"
  
  Bilo je nekaj takega! Množica je kričala in rjovela, tako kot vsaka množica, ko ji poskušaš vzbuditi čustva. Syau je stražarjem pomahal na stran. Nick je dvignil obe roki nad glavo, kot da bi vedel, da lahko govori. Kakofonija je po minuti potihnila.
  
  Syau je v angleščini rekel: "Rekel si. Zdaj pa se prosim usedite." Želel je, da bi Nicka odvlekli stran, toda Američan je imel pozornost množice. Ta se je lahko v trenutku spremenila v sočutje. Syau se je vse življenje ukvarjal z množicami. Počakajte ...
  
  "Prosim, pridi sem," je poklical Nick in pomahal Amirju.
  
  Mladenič se je pridružil Nicku in Tali, videti je bil osramočen. Najprej ga je ta Al-Bard užalil, zdaj pa ga je hvalil pred množico. Grom odobravanja je bil prijeten.
  
  Nick je rekel Tali: "Zdaj pa to prevedi glasno in jasno ..."
  
  "Müller je užalil Amirja. Naj Amir ponovno dobi svojo čast ..."
  
  Tala je zakričala besede v mikrofon.
  
  Nick je nadaljeval, dekle pa mu je ponovilo: "Müller je star ... ampak z njim je njegov prvak ... mož z noži ... Amir zahteva preizkus ..."
  
  Amir je zašepetal: "Ne morem zahtevati izziva. Samo prvaki se borijo za ..."
  
  Nick je rekel: "In ker se Amir ne more boriti ... se ponujam kot njegov zaščitnik! Naj Amir ponovno dobi svojo čast ... naj si vsi povrnemo čast."
  
  Množici ni bilo mar za čast, temveč bolj za spektakel in navdušenje. Njihovo zavijanje je bilo glasnejše kot prej.
  
  Xiao je vedel, kdaj ga bičajo, a je bil videti samozadovoljen, ko je Nicku rekel: "Si to naredil nujnim. Dobro. Sleci se."
  
  Tala je potegnila Nicka za roko. Obrnil se je, presenečen, ko jo je zagledal v jok. "Ne ... ne," je zavpila. "Izzivalec se bori brez orožja. Ubil te bo."
  
  Nick je pogoltnil slino. "Zato je vladarjev prvak vedno zmagal." Njegovo občudovanje do Saadija je strmoglavilo. Teh dvaindevetdeset so bile žrtve, ne tekmeci.
  
  Amir je rekel: "Ne razumem vas, gospod Bard, ampak mislim, da vas nočem videti ubitih. Morda vam lahko s tem dam priložnost, da pobegnete."
  
  Nick je videl Müllerja, Knifeja in japonskega mornarja, kako se smejijo. Knife je pomenljivo zamahnil s svojim največjim nožem in začel poskakovati. Kriki množice so stresli tribune. Nick se je spomnil podobe rimskega sužnja, ki se je s palico boril s popolnoma oboroženim vojakom. Poraženca je usmilil. Ubogi suženj ni imel izbire - prejel je plačo in se zaobljubil, da bo izpolnil svojo dolžnost.
  
  Slekel si je majico in kriki so dosegli oglušujoč crescendo. "Ne, Amir. Poskusili bomo srečo."
  
  "Verjetno boš umrl."
  
  "Vedno obstaja možnost za zmago."
  
  "Poglej." Amir je pokazal na dvanajst metrov velik trg, ki so ga hitro čistili pred templjem. "To je bojni trg. Že dvajset let ga niso uporabljali. Očistili in očistili ga bodo. Nimaš nobene možnosti, da bi mu zmečkal oči s prstjo. Če skočiš s trga, da bi zgrabil orožje, te imajo stražarji pravico ubiti."
  
  Nick je zavzdihnil in sezul čevlje. "Zdaj pa mi povej."
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 7
  
  
  
  
  
  Syau je znova poskušal uveljaviti Budukovo odločitev brez boja, a je njegove previdne ukaze preglasil rjovenje. Množica je zarjovela , ko je Nick odstranil Wilhelmino in Huga ter ju izročil Hansu. Ponovno so zarjoveli, ko se je Knife hitro slekel in skočil v areno, v roki pa je nosil velik nož. Videti je bil žilav, mišičast in pozoren.
  
  "Misliš, da ga lahko obvladaš?" je vprašal Hans.
  
  "To sem počel, dokler nisem slišal za pravilo, da lahko orožje uporabljajo le izkušeni. Kakšno prevaro so izvajali stari vladarji ..."
  
  "Če te pride do tebe, ga bom ustrelil ali mu nekako dal tvoj Luger, ampak mislim, da ne bomo dolgo preživeli. Xiao ima na tem bojišču nekaj sto vojakov."
  
  "Če pride do mene, ne boš imel časa, da bi ga prepričal, da mi naredi kaj dosti dobrega."
  
  Nick je globoko vdihnil. Tala ga je tesno in živčno držal za roko.
  
  Nick je o lokalnih običajih vedel več, kot je skrivaj razkril - natančno je bral in raziskoval. Običaji so bili mešanica ostankov animizma, budizma in islama. Toda to je bil trenutek resnice in ni se mogel spomniti ničesar drugega kot udariti z Nožem, kar pa ne bi bilo lahko. Sistem je bil zasnovan za domačo obrambo.
  
  Množica je postajala nestrpna. Godrnjali so, nato pa spet rjoveli, ko se je Nick previdno spuščal po širokih stopnicah, mišice so mu trepetale od zagorelosti. Nasmehnil se je in dvignil roko kot favorit, ki vstopa v ring.
  
  Syau, Buduk, Amir in pol ducata oboroženih mož, ki so bili videti kot častniki Syaujevih sil, so stopili na nizko ploščad s pogledom na očiščeno, podolgovato območje, kjer je stal Knife. Nick je za trenutek previdno stal zunaj. Ni hotel prestopiti nizkega lesenega roba - kot pregrade na igrišču za polo - in morda dati Knifeju priložnost za udarec. Iz templja je prišel močan moški v zelenih hlačah in srajci, turbanu in pozlačeni buzdovani, se priklonil Syauju in vstopil v ring. "Sodnik," je pomislil Nick in mu sledil.
  
  Čokat moški je pomahal Knifeju v eno smer, Nicku v drugo, nato pa je zamahnil z rokami in stopil korak nazaj - daleč nazaj. Njegov pomen je bil nedvomno. Prvi krog.
  
  Nick je držal ravnotežje na prstih, z razprtimi rokami, prsti skupaj in palcema navzven. To je bilo to. Nič več misli, razen tistega, kar je bilo pred njim. Koncentracija. Zakon. Reakcija.
  
  Nož je bil oddaljen pet metrov in pol. Trpežni, gibčni Mindanaočan je bil videti kot on - morda ne čisto takšen, a njegov nož je bil velika prednost. Na Nickovo začudenje se je Nož zarežala - z belimi zobmi, ki so kazali na čisto zlo in krutost - nato je v roki zasukala ročaj svojega noža Bowie in se trenutek pozneje z drugim, manjšim bodalom v levi roki soočila z Nickom!
  
  Nick ni pogledal krepkega sodnika. Ni odmaknil pogleda od nasprotnika. Tukaj ne bodo dosodili nobenih prekrškov. Nifa se je sklonila in hitro stopila naprej ... in tako se je začel eden najnenavadnejših, najbolj razburljivih in osupljivih dvobojev, kar jih je kdajkoli potekal v starodavni areni.
  
  Nick se je dolgo časa osredotočal le na to, da se je izognil tem smrtonosnim rezilom in hitro premikajočemu se moškemu, ki jih je vihtel. Nož se je pognal vanj - Nick se je izmuznil nazaj, na levo, mimo krajšega rezila. Nož se je zarežal s svojo demonsko grimaso in znova napadel. Nick se je fintil levo in se izognil desno.
  
  Nož se je zlobno zarežal in se gladko obrnil ter zasledoval svoj plen. Naj se veliki mož malo poigra - to bi bilo še bolj zabavno. Razširil je rezila in napredoval počasneje. Nick se je manjšemu rezilu izognil za centimeter. Vedel je, da mu bo Nož naslednjič dovolil te centimetre z dodatnim sunkom.
  
  Nick je pretekel dvakrat večjo razdaljo, kot jo je uporabil njegov nasprotnik, pri čemer je v celoti izkoristil štirinajst metrov, a si hkrati zagotovil vsaj petnajst metrov prostora za manevriranje. Knife je napadel. Nick je stopil nazaj, se premaknil v desno in tokrat z bliskovito hitrim udarcem na koncu izpada, kot mečevalec brez rezila, odbil Knifejevo roko in skočil na jaso.
  
  Sprva je bila množica navdušena in je vsak napad in obrambno potezo pozdravila z viharjem navijanja, aplavza in vpitja. Nato pa so, ko se je Nick še naprej umikal in izmikal, postali krvoločni od lastnega navdušenja in njihov aplavz je bil namenjen Knifeju. Nick jih ni razumel, a ton je bil jasen: razrežite mu drobovje!
  
  Nick je z drugim protiudarcem odvrnil Knifejevo desno roko, in ko je prišel do drugega konca ringa, se je obrnil, se nasmehnil Knifeju in pomahal množici. Všeč jim je bilo. Rjovenje je spet zvenelo kot aplavz, a ni trajalo dolgo.
  
  Sonce je bilo vroče. Nick se je potil, a je bil zadovoljen, ko je ugotovil, da ne diha težko. Z Noža se je orosila pot in je začel sopit. Šnaps, ki ga je spil, je terjal svoj davek. Ustavil se je in majhen nož obrnil v metalni prijem. Množica je zarjovela od veselja. Niso se ustavili, ko je Nož spustil rezilo nazaj v bojni prijem, vstal in naredil zabodni gib, kot da bi hotel reči: "Misliš, da sem nor? Zabodel te bom."
  
  Planil je. Nick je padel, odbil udarec in se izognil velikemu rezilu, ki mu je zarezalo v biceps in mu poteklo kri. Ženska je od veselja zavpila.
  
  Nož mu je počasi sledil, kot boksar, ki nasprotnika potiska v kot. Izvajal je Nickove finte. Levo, desno, levo. Nick je bliskovito stekel naprej, ga na kratko zgrabil za desno zapestje, se za delček palca izognil večjemu rezilu, zavrtel Noža in skočil mimo njega, preden je ta lahko zamahnil z manjšim nožem. Vedel je, da je zgrešil njegove ledvice za manj kot širino peresa. Nož je skoraj padel, se ujel in jezno planil na svojo žrtev. Nick je skočil na stran in zabodel pod manjše rezilo.
  
  Zadelo je Knifeja nad kolenom, vendar ni povzročilo škode, saj se je Nick skotalil v stranski salto in odskočil stran.
  
  Zdaj je bil Mindanaočan zaposlen. Stisk tega "mojstra vseh obrti" je bil veliko močnejši, kot si je lahko predstavljal. Previdno je zasledoval Nicka in se z naslednjim izpadom izognil ter mu v stegno zarezal globoko brazdo. Nick ni čutil ničesar - to bo prišlo kasneje.
  
  Mislil je, da se Knife nekoliko upočasnjuje. Zagotovo je veliko težje dihal. Prišel je čas. Knife je vstopil gladko, s precej širokimi rezili, z namenom, da bi sovražnika spravil v kot. Nick mu je pustil, da se je pripravil, in se z majhnimi skoki umikal proti kotu. Knife je poznal trenutek vzhičenosti, ko je mislil, da mu Nick tokrat ne bo mogel uiti - in potem je Nick skočil naravnost vanj in s hitrimi udarci, ki so se spremenili v judo sulice s trdimi prsti, odbil obe Knifejevi roki.
  
  Nož je razprl roke in se vrnil z udarci, namenjenimi temu, da bi njegov plen pristal na obeh rezilih. Nick je zdrsnil pod njegovo desno roko in z levo roko zdrsnil čez njo, tokrat se ni odmaknil, ampak se je približal za Nožem, potisnil levo roko navzgor in za Nožev vrat, nato pa ji je sledil z desno roko na drugi strani, da bi izvedel staromodni pol-nelson!
  
  Borca sta se zgrudila na tla, Knife je pristal iz oči v oči na trdih tleh, Nick pa na hrbtu. Knifejeve roke so bile dvignjene, a je trdno držal rezila. Nick se je vse življenje usposabljal za osebni boj in ta met in prijem je preizkusil že večkrat. Po štirih ali petih sekundah je Knife ugotovil, da mora nasprotnika udariti in mu zviti roke navzdol.
  
  Nick je z vso močjo uporabil davljenje. Če imaš srečo, lahko svojega moža na ta način onesposobiš ali dokončaš. Prijem mu je zdrsnil, sklenjene roke so zdrsnile po Noževem oljnatem, bikovskem vratu. Mast! Nick jo je začutil in povohal. To je storil Buduk, ko je Noževu dal svoj kratek blagoslov!
  
  Nož se je pod njim zvijal in zibal, roka, v kateri je vihtel nož, pa se je vlekla nazaj po tleh. Nick je osvobodil roke in s pestjo udaril Noža v vrat, ko je skočil nazaj in se komaj izognil bleščečemu jeklu, ki se je bleščalo vanj kot kačji zob.
  
  Nick je skočil pokonci in se sklonil ter pozorno pogledal nasprotnika. Udarec v vrat je povzročil nekaj škode. Knife je skoraj izgubil sapo. Rahlo se je zibal in sopihal.
  
  Nick je globoko vdihnil, napel mišice in izpilil reflekse. Spomnil se je MacPhersonove "ortodoksne" obrambe pred izurjenim nožarjem: "strela v moda ali pa tek." MacPhersonov priročnik sploh ni omenil, kaj storiti z dvema nožema!
  
  Nož je stopil naprej in previdno sledil Nicku, rezila je držal širše in nižje. Nick se je umaknil, stopil levo, se izognil desno in nato skočil naprej ter z roko odbil krajše rezilo, ki se je dvignilo proti njegovim dimljam. Nož je poskušal blokirati njegov udarec, toda preden se je njegova roka lahko ustavila, je Nick naredil korak naprej, se zavrtel poleg druge in prekrižal iztegnjeno roko z lastno črko V pod Noževim komolcem ter dlan na vrhu Noževega zapestja. Roka je s hrupom počila.
  
  Čeprav je Knife kričal, je Nick s svojimi ostrimi očmi videl, kako se veliko rezilo obrača proti njemu in se približuje Knifeju. Vse je videl tako jasno, kot v počasnem posnetku. Jeklo je bilo nizko, konica ostra in prodrlo je tik pod popkom. Ni ga bilo mogoče ustaviti; njegove roke so le dokončale udarec Knifejevega komolca. Bil je le ...
  
  Vse je trajalo delček sekunde. Moški brez bliskovito hitrih refleksov, moški, ki ni jemal treninga resno in se je iskreno trudil ostati v formi, bi umrl na mestu, z lastnimi prerezanimi črevesjem in trebuhom.
  
  Nick se je zasukal v levo in odsekal Knifeju roko, kot bi to storil pri tradicionalnem padcu in bloku. Desno nogo je prekrižal naprej v skoku, zasuku, obratu, padcu - Knifeovo rezilo je zadelo vrh njegove stegnenice, brutalno raztrgalo meso in ustvarilo dolgo, plitvo ureznino v Nickovi zadnjici, ko se je pognal na tla, s seboj pa nesl Knifeja.
  
  Nick ni čutil bolečine. Ne čutiš je takoj; narava ti da čas za boj. Brcnil je Knifeja v hrbet in z zaklepom za nogo priklenil Mindanaovca za zdravo roko. Ležala sta na tleh, Knife na dnu, Nick na hrbtu, roke je imel stisnjene v zaklepu kače v nosu. Knife je še vedno držal rezilo v zdravi roki, vendar je bilo začasno neuporabno. Nick je imel eno roko prosto, vendar ni bil v stanju, da bi svojega moža zadavil, mu iztaknil oči ali ga zgrabil za moda. Bila je pat situacija - takoj ko je Nick sprostil prijem, je lahko pričakoval udarec.
  
  Čas je bil za Pierra. Nick je s prosto roko otipal njegovo krvavečo zadnjico, se pretvarjal, da je boleča, in zastokal. Iz množice se je zaslišal vzdih prepoznavanja, sočutni vzdihi in nekaj posmehljivih krikov. Nick je hitro vzel
  
  Iz skrite reže v njegovih kratkih hlačah je prišla majhna kroglica in s palcem je otipal majhno ročico. Zvijal se je in zdrznil kot televizijski rokoborec, pri čemer je s prekrižanimi obraznimi črtami izražal grozno bolečino.
  
  Nož mu je pri tem zelo pomagal. Ko se je poskušal osvoboditi, jih je vlekel po tleh kot kakšno groteskno, zvijajočo se osemnogo rakovico. Nick je Noža čim bolj pritisnil k tlem, dvignil roko k noževemu nosu in izpustil Pierrovo smrtonosno vsebino, pretvarjajoč se, da tipa moškega po grlu.
  
  Na prostem se je Pierreova hitro rastoča para hitro razblinila. Predvsem je bila to orožje za notranjo uporabo. Toda njeni hlapi so bili smrtonosni in za Knifeja, ki je težko dihal - z obrazom le nekaj centimetrov od majhnega ovalnega vira pogube, skritega v Nickovi dlani - ni bilo pobega.
  
  Nick še nikoli ni držal nobene od Pierrovih žrtev v naročju, ko je plin začel učinkovati, in tega si ni nikoli več želel. Za trenutek je nastopila otrplost in mislil si, da je prišla smrt. Nato je narava protestirala proti umoru organizma, ki ga je razvijala milijarde let, mišice so se napele in začel se je zadnji boj za preživetje. Nož - oziroma Noževo telo - se je poskušal osvoboditi z večjo silo, kot jo je moški kdajkoli uporabil, ko je imel vse pod nadzorom. Skoraj je vrgel Nicka. Iz grla mu je izbruhnil grozen, bruhajoč krik in množica je zavpila z njim. Mislili so, da je to bojni krik.
  
  Mnogo trenutkov kasneje, ko se je Nick počasi in previdno dvignil, so se Knifejeve noge krčevito trzale, čeprav so bile njegove oči široko odprte in strmele. Nickovo telo je bilo prekrito s krvjo in umazanijo. Nick je resno dvignil obe roki proti nebu, se sklonil in se dotaknil tal. S previdnim in spoštljivim gibom je Knifeja prevalil in zaprl oči. Iz zadnjice je vzel strdek krvi in se dotaknil čela, srca in trebuha padlega nasprotnika. Postrgal je umazanijo, razmazal še več krvi in umazanijo potisnil v Knifejeva povešena usta, pri čemer mu je izrabljeno kroglo s prstom potisnil v grlo.
  
  Množici je bilo všeč. Njihova primitivna čustva so se izrazila v odobravajočem rjovenju, ki je treslo visoka drevesa. Čast sovražniku!
  
  Nick je vstal, spet široko razprl roke, pogledal v nebo in zaskandiral: "Dominus vobiscum". Pogledal je navzdol in s palcem in kazalcem naredil krog, nato pa pokazal palec gor. Zamrmral je: "Gnil z ostalimi smetmi, ti nori staromodni vragolija."
  
  Množica je vdrla v areno in ga dvignila na ramena, ne da bi se zmenila za kri. Nekateri so se z njim dotaknili čela, kakor novinci, umazani s krvjo po lovu na lisice.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinika Syau je bila moderna. Izkušen lokalni zdravnik je Nicku skrbno zašil zadnjico, na drugi dve ureznini pa nanesel antiseptik in povoje.
  
  Syauja in Hansa je našel na verandi z ducatom drugih, vključno s Talo in Amirjem. Hans je kratko rekel: "Pravi dvoboj."
  
  Nick je pogledal Siaua. "Videl si, da jih je mogoče premagati. Se boš boril?"
  
  "Ne puščaš mi izbire. Müller mi je povedal, kaj nam bo Juda storil."
  
  "Kje sta Müller in Japonec?"
  
  "V naši stražarnici. Nikamor ne gredo."
  
  "Ali lahko uporabimo vaše čolne, da dohitimo ladjo? Kakšno orožje imate?"
  
  Amir je rekel: "Ta šmrklja je preoblečena v trgovsko ladjo. Imajo veliko velikih topov. Poskusil bom, ampak mislim, da je ne moremo zavzeti ali potopiti."
  
  "Imate letala? Bombe?"
  
  "Imamo dva," je mračno rekel Xiao. "Osemsedežno letečo ladjo in dvokrilno letalo za delo na terenu. Imam pa samo ročne granate in nekaj dinamita. Samo opraskal bi ju."
  
  Nick je zamišljeno prikimal. "Uničil bom Juda in njegovo ladjo."
  
  "In zaporniki? Sinovi mojih prijateljev ..."
  
  "Seveda jih bom najprej osvobodil," je upajoče pomislil Nick. "In to bom storil daleč od tukaj, kar te bo, mislim, osrečilo."
  
  Syau je prikimal. Ta veliki Američan je verjetno imel vojno ladjo ameriške mornarice. Ko ga je videl, kako se je z dvema nožema zaletaval v moškega, se je zdelo, da se lahko zgodi karkoli. Nick je razmišljal, da bi Hawka prosil za pomoč mornarico, a je misel zavrnil. Ko bi ministrstvo za zunanje zadeve in obrambo reklo ne, bi Juda že izginil.
  
  "Hans," je rekel Nick, "pripravimo se za odhod čez eno uro. Prepričan sem, da nam bo Syau posodil svoj leteči čoln."
  
  Vzleteli so v svetlo opoldansko sonce. Nick, Hans, Tala, Amir in lokalni pilot, ki se je očitno dobro spoznal na svoje delo. Kmalu zatem je hitrost odtrgala trup od oprijetega se morja, zato je Nick rekel pilotu: "Prosim, obrnite se na morje. Poberite trgovca Portageeja, ki ne more biti daleč od obale. Samo pogledati hočem."
  
  Dvajset minut kasneje so našli Porto, ki je plula proti severozahodu. Nick je Amirja potegnil k oknu.
  
  "Tukaj je," je rekel. "Zdaj pa mi povej vse o tem. Barake. Orožje. Kje si bil zaprt. Število mož ..."
  
  Tala je tiho spregovorila s sosednjega sedeža. "In morda lahko pomagam."
  
  Nickove sive oči so se za trenutek ustavile na njenih. Bile so trde in hladne. "Mislil sem, da ti bo uspelo. Potem pa mi oba narišeta načrte njenih kabin. Čim bolj podrobne."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ob zvoku motorjev letala je Juda izginil pod krošnjo in opazoval skozi loputo. Nad njimi je krožil leteči čoln. Namrščil se je. Bila je Loponozijeva ladja. S prstom je segel po gumbu bojne postaje. Odstranil ga je. Potrpljenje. Morda imajo sporočilo. Čoln bi lahko prebil skozi.
  
  Počasno plovilo je krožilo okoli jadrnice. Amir in Tala sta hitro klepetala in se prerivala v razlagi podrobnosti o krami, ki jo je Nick vsrkal in shranjeval kot vedro, v katerega je kapljala voda iz dveh pip. Občasno jima je postavil kakšno vprašanje, da bi ju spodbudil.
  
  Ni videl nobene protiletalske opreme, čeprav sta jo mladeniča opisala. Če bi se zaščitne mreže in plošče podrle, bi pilota prisilil, da se čim hitreje in čim bolj izogibajoče reši. Ladjo so prehiteli z obeh strani, prečkali neposredno nad glavo in jo tesno krožili.
  
  "Tam je Juda," je vzkliknil Amir. "Vidiš? Zadaj ... Zdaj je spet skrit za krošnjo. Pazi na loputo na levi strani."
  
  "Videli smo, kar sem hotel," je rekel Nick. Nagnil se je naprej in pilotu nekaj rekel. "Naredi še en počasen prelet. Nagni krmo naravnost nad njo." Pilot je prikimal.
  
  Nick je odprl staromodno okno. Iz kovčka je vzel pet rezil - velik dvorezilni nož Bowie in tri metalne nože. Ko so bili štiristo metrov oddaljeni od premca, jih je vrgel čez krov in zavpil pilotu: "Gremo v Džakarto. Zdaj!"
  
  Hans je s svojega mesta na krmi zavpil: "Ni slabo in nobenih bomb. Zgleda, kot da so vsi tisti noži nekje pristali na njej."
  
  Nick se je spet usedel. Rana ga je bolela in povoj se je med premikanjem zategnil. "Zbrali jih bodo in dobili idejo."
  
  Ko sta se bližala Džakarti, je Nick rekel: "Tukaj bomo prenočili in jutri odpluli na otok Fong. Dobimo se na letališču točno ob 8. uri zjutraj. Hans, ali lahko pilota vzameš s seboj domov, da ga ne izgubimo?"
  
  "Seveda."
  
  Nick je vedel, da se Tala namršči in se sprašuje, kje bo končal. Z Mato Nasut. In imela je prav, vendar ne čisto iz razlogov, ki jih je imela v mislih. Hansov prijeten obraz je bil brezizrazen. Nick je bil zadolžen za ta projekt. Nikoli mu ne bi povedal, kako je trpel med bitko z Nožem. Potil se je in dihal tako težko kot borci, pripravljen vsak hip izvleči pištolo in ustreliti Noža, saj je vedel, da nikoli ne bo dovolj hiter, da bi blokiral rezilo, in se je spraševal, kako daleč se bodo prebili skozi razjarjeno množico. Vzdihnil je.
  
  Pri Mati se je Nick okopal z vročo gobo - velika rana se ni dovolj zatrdela za prhanje - in zadremal na terasi. Prispela je po osmi uri in ga pozdravila s poljubi, ki so se ob pregledovanju njegovih povojev spremenili v solze. Vzdihnil je. Bilo je lepo. Bila je lepša, kot se je spominjal.
  
  "Lahko bi te ubili," je zajokala. "Saj sem ti rekla ... rekla sem ti ..."
  
  "Povedala si mi," je rekel in jo močno objel. "Mislim, da so me čakali."
  
  Nastala je dolga tišina. "Kaj se je zgodilo?" je vprašala.
  
  Povedal ji je, kaj se je zgodilo. Bitka je bila čim manjša, saj bo kmalu izvedela le o njunem izvidniškem letu nad ladjo. Ko je končal, se je stresla in se zelo tesno stisnila k njemu, njen parfum je bil kot poljub. "Hvala bogu, da ni bilo huje. Zdaj lahko Müllerja in mornarja izročiš policiji in vsega je konec."
  
  "Ne čisto. Poslal jih bom Makhmurjevim. Zdaj je na vrsti Judah, da plača odkupnino. Njegovi talci zanje, če jih hoče nazaj."
  
  "O, ne! V večji nevarnosti boš ..."
  
  "To je pač bistvo igre, draga."
  
  "Ne bodi neumna." Njene ustnice so bile mehke in iznajdljive. Njene roke so bile presenetljive. "Ostani tukaj. Počivaj. Morda bo zdaj odšel."
  
  "Morda ..."
  
  Odzval se je na njene božanje. Nekaj je bilo v akciji, celo v skorajšnji katastrofi, celo v bitkah, ki so pustile rane, kar ga je spodbujalo. Vrnitev k primitivnemu, kot da bi ujel plen in ženske? Počutil se je nekoliko osramočeno in necivilizirano - toda Matin metuljčkov dotik mu je spremenil misli.
  
  Dotaknila se je povoja na njegovi zadnjici. "Te boli?"
  
  "Malo verjetno."
  
  "Lahko smo previdni ..."
  
  "Da ..."
  
  Zavila ga je v toplo, mehko odejo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Pristali so na otoku Fong in na klančini našli Adama Muchmurja in Gun Bika, ki sta čakala. Nick se je poslovil od pilota Siaua. "Ko bo ladja popravljena, se boš odpravil domov po Müllerja in japonskega mornarja. Danes se ne boš mogel vrniti, kajne?"
  
  "Lahko bi, če bi želeli tvegati nočni pristanek tukaj. Ampak ne bi." Pilot je bil mladenič s svetlim obrazom, ki je govoril angleško kot nekdo, ki jo ceni kot jezik mednarodne kontrole zračnega prometa in ni bil pripravljen delati napak. "Če bi se lahko vrnil zjutraj, mislim, da bi bilo bolje. Ampak ..." Skomignil je z rameni in rekel, da se bo vrnil, če bo treba. Izpolnjeval je ukaze. Spomnil je Nicka na Gun Bycka - strinjal se je, ker še ni bil prepričan, kako dobro se zna upreti sistemu.
  
  "Naredi to na varen način," je rekel Nick. "Vzleti čim prej zjutraj."
  
  Njegovi zobje so se lesketali kot drobne klavirske tipke. Nick mu je podal sveženj rupij. "To je za dobro potovanje sem. Če pobereš te ljudi in jih pripelješ nazaj k meni, bom od tebe pričakovala štirikrat več."
  
  "Če bo mogoče, bo to storjeno, gospod Bard."
  
  "Morda so se tam stvari spremenile. Mislim, da plačujejo Buduku."
  
  Letač se je namrščil. "Potrudil se bom, če bom lahko, ampak če Siau reče ne ..."
  
  "Če jih dobiš, ne pozabi, da so to trdi fantje. Tudi v lisicah te lahko spravijo v težave. Gun Bik in stražar bosta šla s tabo. To je pametno."
  
  Opazoval je, kako se je moški odločil, da bi bilo dobro povedati Siauju, da so bili Makhmurji tako prepričani, da bodo ujetnike poslali, da so priskrbeli pomembno spremstvo - Gan Bika. "Prav."
  
  Nick je potegnil Gun Bicka na stran. "Vzemi dobrega moža, vzleti z Loponusiasovim letalom in pripelji Muellerja in japonskega mornarja sem. Če se pojavijo kakršne koli težave, se hitro vrni sam."
  
  "Težave?"
  
  "Buduk na Judovi plači."
  
  Nick je opazoval, kako so se Gun Bikove iluzije sesule, razbile pred njegovimi očmi kot tanka vaza, ki jo je zadela kovinska palica. "Ne Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Slišal si zgodbo o ujetju Nifa in Müllerja. In o boju."
  
  "Seveda. Moj oče je bil ves dan na telefonu. Družine so zmedene, a nekatere so se strinjale, da bodo ukrepale. Odpor."
  
  "In Adam?"
  
  "Mislim, da se bo upiral."
  
  "In tvoj oče?"
  
  "Pravi, naj se borimo. Adama poziva, naj opusti idejo, da se lahko s podkupninami rešijo vse težave." Gan Bik je govoril s ponosom.
  
  Nick je tiho rekel: "Tvoj oče je pameten človek. Ali zaupa Buduku?"
  
  "Ne, ker se je Buduk, ko sva bila mlada, veliko pogovarjal z nama. Ampak če je bil na Judasovi plačilni listi, to veliko pojasni. Mislim, opravičil se je za nekatera svoja dejanja, ampak ..."
  
  "Kako je ustvaril pekel z ženskami, ko je prišel v Džakarto?"
  
  "Kako si to vedel?"
  
  "Veste, kako se novice širijo v Indoneziji."
  
  Adam in Ong Tiang sta Nicka in Hansa odpeljala do hiše. Iztegnil se je na ležalniku v prostrani dnevni sobi, boleča zadnjica mu je popustila, ko je zaslišal rjovenje vzletajočega letečega čolna. Nick je pogledal Onga. "Vaš sin je dober človek. Upam, da bo zapornike brez težav pripeljal domov."
  
  "Če se da, bo to storil." Ong je skril svoj ponos.
  
  Tala je vstopila v sobo, ko je Nick pogledal Adama. Oba z očetom sta začela govoriti, ko je vprašal: "Kje je tvoj pogumni sin, Akim?"
  
  Adam je takoj spet dobil poker obraz. Tala je pogledala svoje roke. "Ja, Akim," je rekel Nick. "Talin brat dvojček, ki ji je tako podoben, da je bil trik enostaven. Nekaj časa nas je na Havajih prelisičil. Celo eden od Akimovih učiteljev je mislil, da je njen brat, ko jo je pogledal in preučeval fotografije."
  
  Adam je rekel svoji hčerki: "Povej mu. Kakorkoli že, potrebe po prevari je skoraj konec. Ko bo Juda izvedel, se bomo z njim že borili ali pa bomo mrtvi."
  
  Tala je dvignila svoje lepe oči proti Nicku in ga prosila za razumevanje. "To je bila Akimova ideja. Ko so me ujeli, sem bila prestrašena. V Judovih očeh se vidijo stvari. Ko me je Müller pripeljal na čoln, da bi me videli in da bi oče plačal, so se naši možje pretvarjali, da njihovih čolnov ne bo tam. Müller je pristal."
  
  Oklevala je. Nick je rekel: "To se sliši kot drzna operacija. In Müller je še večji bedak, kot sem mislil. Starost. Kar tako naprej."
  
  "Vsi so bili prijazni. Oče mu je dal nekaj steklenic in so pili. Akim si je zavihal krilo in - podložen modrček - in se pogovarjal z mano ter me objemal, in ko sva se ločila - me je potisnil v množico. Mislili so, da sem jaz tista, ki se je zvijala v joku. Želela sem, da družine rešijo vse zapornike, oni pa so želeli počakati in plačati. Zato sem šla na Havaje in se z njimi pogovarjala o tebi ..."
  
  "In naučil si se biti podmorničar prvega razreda," je rekel Nick. "Izmenjavo si ohranil v tajnosti, ker si upal, da boš prevaral Juda, in če bi Jakarta vedela zanjo, si vedel, da bo izvedel v nekaj urah?"
  
  "Da," je rekel Adam.
  
  "Lahko bi mi povedal resnico," je zavzdihnil Nick. "To bi malo pospešilo stvari."
  
  "Sprva te nismo prepoznali," je ugovarjal Adam.
  
  "Mislim, da se je zdaj vse precej pospešilo." Nick je videl, da se ji je v očeh vrnila nagajiva iskrica.
  
  Ong Tiang je zakašljal. "Kaj je naš naslednji korak, gospod Bard?"
  
  "Počakaj."
  
  "Čakal? Kako dolgo? Za kaj?"
  
  "Ne vem, koliko časa bo trajalo oziroma koliko časa bo dejansko trajalo, preden bo naš nasprotnik naredil potezo. To je kot igra šaha, kjer si v boljšem položaju, tvoj mat pa bo odvisen od tega, katero potezo izbere. Ne more zmagati, lahko pa povzroči škodo ali odloži izid. Čakanje ti ne bi smelo biti odveč. To je bila nekoč tvoja politika."
  
  Adam in Ong sta si izmenjala poglede. Ta ameriški orangutan bi lahko bil odličen trgovec. Nick je skril nasmeh. Hotel je biti prepričan, da se Juda ne bo mogel izogniti šahu in matu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nicku je bilo čakanje lahko. Spal je dolge ure, si čistil rane in se lotil plavanja, medtem ko so se ureznine celile. Sprehajal se je po pisani, eksotični pokrajini in se naučil ljubiti gado-gado - okusno mešanico zelenjave z arašidovo omako.
  
  Gan Bik se je vrnil z Müllerjem in mornarjem, zapornike pa so zaklenili v Makhmourjev varni zapor. Po kratkem obisku, da bi ugotovil, da so rešetke trdne in da sta vedno na dolžnosti dva stražarja, jih je Nick ignoriral. Izposodil si je Adamov novi oseminštiridesetmetrski motorni čoln in peljal Talo na piknik in ogled otoka. Zdelo se je, da misli, da je razkritje trika, ki sta ga z bratom izvedla, okrepilo njeno vez z "Al-Bardom". Praktično ga je posilila, medtem ko sta se zibala v mirni laguni, a si je rekel, da je prehudo ranjen, da bi se upiral - morda bi mu odprl eno od ran. Ko ga je vprašala, zakaj se smeji, je rekel: "Ali ne bi bilo smešno, če bi se moja kri razmazala po tvojih nogah in bi Adam to videl, prehitro sklepal in me ustrelil?"
  
  Sploh se ji ni zdelo smešno.
  
  Vedel je, da Gan Bik sumi glede globine odnosa med Talo in velikim Američanom, vendar je bilo očitno, da se Kitajec slepi, saj je Nicka imel zgolj za "starejšega brata". Gan Bik je Nicku povedal o svojih težavah, ki so bile večinoma povezane s poskusi posodobitve gospodarskih, delovnih in socialnih praks na otoku Fong. Nick se je skliceval na pomanjkanje izkušenj. "Poiščite strokovnjake. Nisem strokovnjak."
  
  Vendar je na enem področju ponudil nasvet. Gan Bik, kot kapitan zasebne vojske Adama Makhmourja, je poskušal dvigniti moralo svojih mož in jim vcepiti razloge za zvestobo otoku Fong. Nicku je rekel: "Naše čete so bile vedno naprodaj. Na bojišču bi jim lahko, hudiča, pokazal kup bankovcev in jih tam kupil."
  
  "Ali to dokazuje, da so neumni ali zelo pametni?" se je spraševal Nick.
  
  "Šališ se," je vzkliknil Gan Bik. "Čote morajo biti zveste. Domovini. Poveljniku."
  
  "Ampak to so zasebne čete. Milica. Videl sem že redno vojsko. Varujejo hiše pomembnih ljudi in ropajo trgovce."
  
  "Da. Žalostno je. Nimamo učinkovitosti nemških čet, ameriškega Gung Hoja ali predanosti Japoncev ..."
  
  "Hvalite Gospoda ..."
  
  "Kaj?"
  
  "Nič posebnega." Nick je zavzdihnil. "Glej, mislim, da moraš milici dati dve stvari, za katere se lahko bori. Prva je lastni interes. Torej jim obljubi bonuse za bojne dosežke in vrhunsko streljanje. Nato pa razvijaj ekipni duh. Najboljše vojake."
  
  "Da," je zamišljeno rekel Gan Bik, "imaš nekaj dobrih predlogov. Moški bodo bolj navdušeni nad stvarmi, ki jih lahko vidijo in izkusijo na lastne oči, kot je boj za svojo zemljo. Potem ne boš imel težav z moralo."
  
  Naslednje jutro je Nick opazil vojake, ki so korakali s posebnim navdušenjem in mahali z rokami v zelo širokem avstralskem slogu. Gun Bick jim je nekaj obljubil. Kasneje tistega dne mu je Hans prinesel dolg telegram, medtem ko je poležaval na verandi z vrčem sadnega punča ob strani in užival v knjigi, ki jo je našel v Adamovi knjižni omari.
  
  Hans je rekel: "Poklicali so ga iz kabelske pisarne, da bi mi povedali, kaj se dogaja. Bill Rohde se poti. Kaj si mu poslal? Katere majice?"
  
  Hans je natisnil telegram Billa Rohdeja, agenta AXE, ki je delal kot upravnik galerije Bard. Sporočilo se je glasilo: MOBING ZA DOSTOP DO NAJBOLJŠEGA ČASA, VSI SO BILI HIPIJSKI ZAPRTJI, DVANAJST BRUTO.
  
  Nick je vrgel glavo nazaj in zarjovel. Hans je rekel: "Naj jaz ugotovim."
  
  "Billu sem poslal veliko jo-jojev z verskimi rezbarijami."
  
  in čudoviti prizori na njih. Josephu Dalamu sem moral dati nekaj dela. Bill je moral dati oglas v Times in prodal celo prekleto zadevo. Dvanajst bruto! Če jih proda za ceno, ki sem jo ponudil, bomo zaslužili približno štiri tisoč dolarjev! In če se bo ta neumnost še naprej prodajala ..."
  
  "Če prideš domov dovolj hitro, jih lahko pokažeš na televiziji," je rekel Hans. "V moškem bikiniju. Vsa dekleta ..."
  
  "Poskusi." Nick je stresel led v vrču. "Prosim, prosite to dekle, naj prinese dodaten telefon. Rad bi poklical Josefa Dalama."
  
  Hans je govoril malo indonezijsko. "Postajaš vedno bolj len, tako kot vsi ostali."
  
  "To je dober način življenja."
  
  "Torej priznaš?"
  
  "Seveda." Privlačna, postavna služkinja mu je s širokim nasmehom podala telefon in počasi dvignila roko, medtem ko je Nick s palčki drsel po njenih drobnih palčkih. Gledal jo je, kako se obrača stran, kot da bi lahko videl skozi njen sarong. "To je čudovita dežela."
  
  Ampak brez dobre telefonske povezave je potreboval pol ure, da je prišel do Dalama in mu rekel, naj mu pošlje jojo.
  
  Tisti večer je Adam Makhmur gostil obljubljeno pojedino in ples. Gostje so bili deležni barvitega spektakla, v katerem so skupine nastopale, igrale in pele. Hans je Nicku zašepetal: "Ta država je 24-urni vodvilj. Ko se tukaj konča, se še vedno dogaja v vladnih stavbah."
  
  "Ampak so srečni. Zabavajo se. Poglejte Talo, kako pleše z vsemi temi dekleti. Rakete z oblinami ..."
  
  "Seveda. Ampak dokler se bodo razmnoževali tako, kot se, bo raven genetske inteligence padala. Sčasoma boste v Indiji končali s slumi, kot so najhujša, kar ste jih videli ob reki v Džakarti."
  
  "Hans, ti si temni nosilec resnice."
  
  "In mi, Nizozemci, smo zdravili bolezni levo in desno, odkrivali vitamine in izboljševali sanitarije."
  
  Nick je prijatelju v roko potisnil sveže odprto steklenico piva.
  
  Naslednje jutro sta igrala tenis. Čeprav je Nick zmagal, se mu je Hans zdel dober nasprotnik. Ko sta se vračala proti hiši, je Nick rekel: "Spoznal sem, kaj si sinoči rekel o prekomernem razmnoževanju. Ali obstaja rešitev?"
  
  "Mislim, da ne. Obsojeni so na propad, Nick. Razmnoževali se bodo kot vinske mušice na jabolku, dokler ne bodo stali drug drugemu na ramenih."
  
  "Upam, da se motiš. Upam, da se kaj odkrije, preden bo prepozno."
  
  "Na primer, kaj? Odgovori so človeku na dosegu roke, a generali, politiki in vrači jih blokirajo. Veste, vedno se ozirajo nazaj. Bomo videli dan, ko ..."
  
  Nick ni nikoli vedel, kaj bosta videla. Gan Bik je pritekel izza goste, trnaste žive meje. Izdihnil je: "Polkovnik Sudirmat je v hiši in hoče Müllerja in mornarja."
  
  "To je zanimivo," je rekel Nick. "Sprosti se. Dihaj."
  
  "Ampak pojdiva. Adam mu jih bo morda pustil vzeti."
  
  Nick je rekel: "Hans, prosim, pridi noter. Vzemi Adama ali Onga na stran in ju prosi, naj Sudirmata zadržita za dve uri. Naj se okopa - naj poje kosilo - karkoli že."
  
  "Prav." Hans je hitro odšel.
  
  Gan Bik je nestrpen in vznemirjen prestopal z noge na nogo.
  
  "Gan Bik, koliko mož je Sudirmat pripeljal s seboj?"
  
  "Tri."
  
  "Kje so ostale njegove sile?"
  
  "Kako si vedel, da ima v bližini moč?"
  
  "Ugibanja".
  
  "To je dober ugib. So v Gimbou, približno petnajst milj po drugi dolini. Šestnajst tovornjakov, približno sto mož, dva težka mitraljeza in star enofuntni top."
  
  "Odlično. Ali jih vaši skavti spremljajo?"
  
  "Da."
  
  "Kaj pa napadi z drugih strani? Sudirmat ni odvisnik od drog."
  
  "V vojašnici Binto ima pripravljeni dve četi. Lahko bi nas napadli iz katere koli smeri, vendar bomo vedeli, kdaj bodo zapustili Binto, in verjetno bomo vedeli, v katero smer gredo."
  
  "Kaj pa imaš za močno ognjeno moč?"
  
  "Štiridesetmilimetrski top in trije švedski mitraljezi. Polni streliva in eksploziva za izdelavo min."
  
  "So se vaši fantje naučili izdelovati mine?"
  
  Gan Bik se je s pestjo udaril po dlani. "Všeč jim je. Bum!"
  
  "Naj minirajo cesto iz Gimba na težko prehodni kontrolni točki. Preostale može naj bodo v rezervi, dokler ne izvemo, po kateri poti bi lahko vstopil Bintov odred."
  
  "Si prepričan, da bodo napadli?"
  
  "Prej ali slej bodo morali, če bodo želeli dobiti svojo majhno napihnjeno srajco nazaj."
  
  Gan Bik se je zahihital in zbežal. Nick je našel Hansa z Adamom, Ong Tiangom in polkovnikom Sudirmatom na široki verandi. Hans je poudarjeno rekel: "Nick, spomniš se polkovnika. Bolje, da se umiješ, starec, gremo na kosilo."
  
  Za veliko mizo, ki so jo uporabljali ugledni gostje in Adamove lastne skupine, je vladalo pričakovanje. To pričakovanje je prekinil Sudirmat, ko je rekel: "Gospod Bard, prišel sem Adama vprašat o dveh moških, ki ste ju pripeljali iz Sumatre."
  
  "In ti?"
  
  Sudirmat je bil videti zmeden, kot da bi vanj namesto žoge vrgli kamen. "Jaz - kaj?"
  
  "Resno mislite? In kaj je rekel gospod Makhmur?"
  
  "Rekel je, da se mora s tabo pogovoriti pri zajtrku - in tukaj smo."
  
  "Ti ljudje so mednarodni kriminalci. Resnično jih moram izročiti Džakarti."
  
  "O, ne, jaz sem tukaj avtoriteta. Ne bi jih smeli preseliti s Sumatre, kaj šele na moje območje. V resnih težavah ste, gospod Bard. Odločeno je. Vi ..."
  
  "Polkovnik, povedali ste že dovolj. Ne bom izpustil zapornikov."
  
  "Gospod Bard, še vedno nosite tisto pištolo." Sudirmat je žalostno zmajal z glavo. Spremenil je temo in iskal način, kako bi moškega prisilil k obrambi. Želel je prevladovati v situaciji - slišal je že vse o tem, kako se je ta Al Bard boril in ubil moškega z dvema nožema. In to je bil še en Judov mož!
  
  "Seveda." Nick se mu je široko nasmehnil. "To ti daje občutek varnosti in samozavesti, ko imaš opravka z nezanesljivimi, zahrbtnimi, sebičnimi, pohlepnimi, izdajalskimi in nepoštenimi polkovniki." Zavlekel je in si pustil dovolj časa, če se njihova angleščina ne bi ujemala z natančnim pomenom.
  
  Sudirmat je zardel in se vzravnal. Ni bil popoln strahopetec, čeprav je večino svojih osebnih računov poravnal s strelom v hrbet ali s "teksaškim sodiščem" plačanca s puško iz zasede. "Vaše besede so žaljive."
  
  "Ne toliko, kot so resnične. Za Juda delaš in zavajaš svoje rojake, odkar je Juda začel svojo operacijo."
  
  Gun Bik je vstopil v sobo, opazil Nicka in se mu približal z odprtim sporočilom v roki. "To je pravkar prispelo."
  
  Nick je prikimal Sudirmatu tako vljudno, kot da bi ravnokar prekinila razpravo o rezultatih kriketa. Prebral je: "Vsi iz Gimba odhajajo ob 12.50." Priprave na odhod iz Binta.
  
  Nick se je nasmehnil fantu. "Odlično. Kar izvolite." Pustil je Gun Bika, da je prišel do vrat, nato pa je zaklical: "Oh, Gun ..." Nick je vstal in stekel za fantom, ki se je ustavil in obrnil. Nick je zamrmral: "Zgrabi tri vojake, ki jih ima tukaj."
  
  "Možje jih zdaj opazujejo. Samo še čakajo na moj ukaz."
  
  "Ni mi treba govoriti o blokiranju Bintovih sil. Ko boš poznal njihovo pot, jih blokiraj."
  
  Gan Bik je pokazal prve znake zaskrbljenosti. "Lahko pripeljejo veliko več vojakov. Topništvo. Kako dolgo naj jih zadržujemo?"
  
  "Samo nekaj ur - morda do jutrišnjega jutra." Nick se je zasmejal in ga potrepljal po rami. "Zaupaš mi, kajne?"
  
  "Seveda." Gun Bik je odhitel, Nick pa je zmajal z glavo. Najprej preveč sumničavo, zdaj pa preveč zaupljivo. Vrnil se je k mizi.
  
  Polkovnik Sudirmat je Adamu in Ongu rekel: "Moje čete bodo kmalu tukaj. Potem bomo videli, kdo bo poimenoval ..."
  
  Nick je rekel: "Vaše čete so se premaknile po ukazu. In ustavili so jih. Zdaj pa glede pištol - tole si daj na pasu. Drži prste na ročaju."
  
  Sudirmatova najljubša zabava, poleg posilstva, je bilo gledanje ameriških filmov. Vsak večer, ko je bil na svojem poveljniškem mestu, so predvajali vesterne. Stare s Tomom Mixom in Hootom Gibsonom, nove z Johnom Waynom in sodobnimi zvezdniki, ki so potrebovali pomoč pri jahanju konj. Toda Indonezijci tega niso vedeli. Mnogi so mislili, da so vsi Američani kavboji. Sudirmat je svoje spretnosti vestno vadil - toda ti Američani so se rodili s pištolami! Previdno je iztegnil češkoslovaško mitraljez čez mizo in ga rahlo držal med prsti.
  
  Adam je zaskrbljeno rekel: "Gospod Bard, ali ste prepričani ..."
  
  "Gospod Makhmur, tudi vi boste tam čez nekaj minut. Zaprimo tole sranje in vam bom pokazal."
  
  Ong Tiang je rekel: "Sranje? Tega ne vem. V francoščini ... prosim, v nemščini ... ali to pomeni ...?"
  
  Nick je rekel: "Prekleto." Sudirmat se je namrščil, ko je Nick pokazal pot do vratarnice.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik in Tala sta ustavila Nicka, ko je zapuščal zapor. Gun Bik je nosil bojno radijsko postajo. Videti je bil zaskrbljen. "Prihaja še osem tovornjakov, ki bodo podprli tovornjake iz Binta."
  
  "Imate kakšno močno oviro?"
  
  "Da. Ali če razstrelimo most Tapači ..."
  
  "Fau. Ali tvoj pilot amfibijskega plovila ve, kje je?"
  
  "Da."
  
  "Koliko dinamita mi lahko prihraniš tukaj - zdaj?"
  
  "Veliko. Štirideset do petdeset paketov."
  
  "Prinesi mi ga z letalom in se nato vrni k svojim ljudem. Ostani na tej cesti."
  
  Ko je Gan Bik prikimal, je Tala vprašal: "Kaj lahko storim?"
  
  Nick je pozorno pogledal najstnici. "Ostani z Ganom. Spakiraj komplet prve pomoči, in če imaš kakšno pogumno dekle, kot si ti, jo vzemi s seboj. Lahko pride do žrtev."
  
  Pilot amfibije je poznal most Tapachi. Pokazal ga je z enakim navdušenjem, s katerim je opazoval Nicka, kako lepi mehke palčke eksploziva, jih za dodatno varnost zvezuje z žico in v vsako skupino vstavlja pokrovček - pet centimetrov dolgo kovinsko vžigalno palico, podobno miniaturnemu kemičnomu svinčniku. Iz njega je segala meter dolga vžigalna palica. Na paket je pritrdil varnostno zaponko, da ne bi padla. "Bum!" je veselo rekel pilot. "Bum. Tam."
  
  Ozek most Tapachi je bil kadeča se ruševina. Gun Bik je stopil v stik s svojo rušilno ekipo in oni so se spoznali na svoje delo. "Nick je zavpil letaču v uho. "Naredite lep, enostaven prehod čez cesto. Razpršimo jih in razstrelimo kakšen tovornjak ali dva, če lahko."
  
  V dveh prehodih so odvrgli protiletalske bombe. Če so Sudirmatovi možje poznali protiletalske vaje, so nanje pozabili ali pa sploh nikoli niso pomislili. Ko so jih nazadnje videli, so bežali v vse smeri pred konvojem tovornjakov, od katerih so trije goreli.
  
  "Domov," je Nick rekel pilotu.
  
  Niso mogli. Deset minut kasneje je motor ugasnil in pristali so v mirni laguni. Pilot se je zahihital. "Vem. Zamašen je. Zanič bencin. Popravil ga bom."
  
  Nick se je potil skupaj z njim. Z orodjem, ki je bilo videti kot komplet za popravilo avtomobilov iz trgovine Woolworth's, so očistili uplinjač.
  
  Nick se je potil in bil živčen, saj je izgubil tri ure. Končno, ko so v uplinjač napolnili čisti bencin, se je motor prižgal pri prvih vrtljajih in spet so se odpravili. "Poglejte obalo, blizu Fonga," je zaklical Nick. "Tam bi morala biti jadrnica."
  
  Res je bilo. Porto je ležal blizu pomolov Machmur. Nick je rekel: "Pojdi čez Zoo Island. Morda ga poznaš kot Adata - blizu Fonga."
  
  Motor je spet ugasnil na trdni zeleni preprogi živalskega vrta. Nick se je zdrznil. Kakšna pot, prepredena z drevesi v razpoki v džungli. Mladi pilot je podaljšal krmilo po dolini potoka, po kateri se je Nick povzpel s Talo, in spustil staro dvoživko pod valove, kot list, ki pade na ribnik. Nick je globoko vdihnil. Pilot se mu je široko nasmehnil. "Spet čistimo uplinjač."
  
  "Naredi to. Vrnil se bom čez nekaj ur."
  
  "V redu."
  
  Nick je tekel po plaži. Veter in voda sta mu že spremenila smer, ampak to je moral biti pravi kraj. Bil je na pravi razdalji od ustja potoka. Preučeval je rt in nadaljeval pot. Vsi banjanovi drevesi na robu džungle so bili videti enaki. Kje so vrvi?
  
  Grozeč udarec v džungli ga je prisilil, da se je sklonil in poklical Wilhelmino. Iz podrasti se je s pet centimetrskimi okončinami, ki so se razprostirale kot zobotrebci, prikazala Mabel! Opica je skočila čez pesek, položila glavo na Nickovo ramo, ga objela in veselo pomignila. Spustil je pištolo. "Hej, dragi. Doma temu ne bodo nikoli verjeli."
  
  Spuščala je vesele zvoke guganja.
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 8
  
  
  
  
  
  Nick je nadaljeval in kopal pesek z morske strani banjanovcev. Nič. Opica mu je sledila za ramo, kot pes prvak ali zvesta žena. Pogledala ga je, nato pa stekla po plaži; on se je ustavil in se ozrl nazaj, kot da bi rekel: "Nadaljuj."
  
  "Ne," je rekel Nick. "To je vse nemogoče. Ampak če je to tvoj košček plaže ..."
  
  Res je bilo. Mabel se je ustavila pri sedmem drevesu in izpod peska, ki ga je naplavila plima, potegnila dve vrvi. Nick jo je potrepljal po rami.
  
  Dvajset minut kasneje je izčrpal plavajoče rezervoarje majhnega čolna in ogrel motor. Njegov zadnji pogled na majhen zaliv je bil Mabel, ki je stala na obali in vprašljivo dvignila svojo veliko roko. Mislil je, da je videti pretresena od žalosti, a si je rekel, da si to samo domišlja.
  
  Kmalu se je pojavil na površju in zaslišal premikanje amfibijskega plovila ter pilotu z izbuljenimi očmi povedal, da se bo srečal z njim v Makhmurovu. "Tja ne bom prišel do teme. Če želiš preleteti kontrolne točke in videti, ali vojska načrtuje kakšne akrobacije, kar izvoli. Lahko sporočiš Gun Biku po radiu?"
  
  "Ne. Vržem mu sporočilo."
  
  Tistega dne mladi pilot ni pustil nobenih zapiskov. Vodil je počasno dvoživko proti klančini, ki se je spuščala proti morju kot debel hrošč, in šel zelo blizu Porte. Pripravljala se je na akcijo in je spremenila svojo identiteto v džunko. Juda je slišal zavijanje interkoma na mostu Tapachi. Judasovi hitrostrelni protiletalski topovi so letalo razrezali na koščke in to je padlo v vodo kot utrujen hrošč. Pilot ni bil poškodovan. Skomignil je z rameni in odplaval na obalo.
  
  Bilo je že temno, ko je Nick zdrsnil v podmornico.
  
  do pristanišča za gorivo Machmur in začela polniti rezervoarje. Štirje fantje na pristanišču so govorili malo angleško, a so ves čas ponavljali: "Pojdi domov. Glej, Adam. Pohiti."
  
  Na verandi je našel Hansa, Adama, Onga in Talo. Položaj je varovalo ducat mož - izgledalo je kot poveljniško mesto. Hans je rekel: "Dobrodošli nazaj. Plačati boste morali."
  
  "Kaj se je zgodilo?"
  
  "Juda se je izmuznil na obalo in vdrl v stražarnico. Osvobodil je Müllerja, Japonce in Sudirmata. Vnel se je divji boj za orožje stražarjev - ostala sta le dva stražarja, Gan Bik pa je s seboj odpeljal vse vojake. Sudirmata je nato ustrelil eden od njegovih mož, ostali pa so pobegnili z Judom."
  
  "Nevarnosti despotizma. Sprašujem se, kako dolgo je ta vojak čakal na svojo priložnost. Ali Gan Bik drži ceste?"
  
  "Kot kamen. Skrbi nas Juda. Lahko bi nas spet ustrelil ali napadel. Poslal je sporočilo Adamu. Hoče 150.000 dolarjev. V enem tednu."
  
  "Ali pa ubije Akima?"
  
  "Da."
  
  Tala je začela jokati. Nick je rekel: "Ne skrbi, Tala. Ne skrbi, Adam, ujetnike bom pripeljal nazaj." Pomislil je, da če je bil preveč samozavesten, je imel za to dober razlog.
  
  Hansa je potegnil na stran in mu v beležnico napisal sporočilo. "Ali telefoni še delujejo?"
  
  "Seveda, Sudirmatov adjutant kliče vsakih deset minut z grožnjami."
  
  "Poskusite poklicati svojega kabelskega operaterja."
  
  Telegram, ki ga je Hans skrbno ponovil v telefon, se je glasil: OBVESTILO, DA JE KITAJSKA BANKA JUDAS ZBRALA ŠEST MILIJONOV ZLATA IN JE ZDAJ POVEZANA S STRANKO NAHDATUL ULAM. Poslan je bil Davidu Hawku.
  
  Nick se je obrnil k Adamu: "Pošlji človeka k Judu. Povej mu, da mu boš jutri ob desetih zjutraj plačal 150.000 dolarjev, če lahko Akima takoj pripelješ nazaj."
  
  "Tukaj nimam veliko trde valute. Akima ne bom vzel, če bodo drugi zaporniki umrli. Noben Mahmur se ne bo mogel več pokazati ..."
  
  "Ničesar jim ne plačamo in vse zapornike izpustimo. To je trik."
  
  "Oh." Hitro je dal ukaze.
  
  Ob zori je bil Nick v majhni podmornici, ki se je zibala v plitvi vodi na periskopski globini, pol milje po plaži od elegantne kitajske ladjice Metuljni veter, ki je plapolala pod zastavo Čang Kajška, rdečim plaščem z belim soncem na modri podlagi. Nick je dvignil anteno podmornice. Neskončno je pregledoval frekvence. Slišal je klepet vojaških radijskih postaj na kontrolnih točkah, slišal je odločne tone Gun Bika in vedel je, da je verjetno vse v redu. Nato je prejel močan signal - v bližini - in radio Metuljni veter se je oglasil.
  
  Nick je oddajnik nastavil na isto frekvenco in ves čas ponavljal: "Živjo, Metuljji veter. Živjo, Juda. Imamo komunistične zapornike zate in denar. Živjo, Metuljji veter ..."
  
  Medtem ko je z majhno podmornico plaval proti odpadkom, je nadaljeval z govorjenjem, negotov, ali bo morje zadušilo njegov signal, a teoretično bi antena, opremljena s periskopom, lahko oddajala na tej globini.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Juda je preklinjal, udaril z nogo po tleh svoje kabine in preklopil na svoj močni oddajnik. Ni imel kristalov za interkom in ni mogel dvigniti nevidnega plovila, ki je bilo na straži na visokozmogljivih CW frekvenčnih pasovih. "Müller," je zarenčal, "kaj za vraga poskuša ta hudič storiti? Poslušaj."
  
  Müller je rekel: "Blizu je. Če korveta misli, da smo v težavah, poskusi DF ..."
  
  "Bah. Ne potrebujem navigacijskega sistema. To je tisti nori Bard z obale. Ali lahko oddajnik uglasiš na dovolj moči, da ga zamotiš?"
  
  "Trajalo bo malo časa."
  
  Nick je opazoval, kako se je Metuljni veter približeval skozi opazovalno okno. S svojim daljnogledom je preiskal morje in na obzorju opazil plovilo. Majhno podmornico je spustil na globino dveh metrov, občasno pa je s svojim kovinskim očesom pogledal, ko se je z obale približeval ladji. Njeni opazovalci so bili usmerjeni na ladjo, ki se je približevala z morja. Dosegel je desni bok in ostal neopažen. Ko je odprl loputo, je zaslišal kričanje v megafon, vpitje drugih ljudi in ropot težkega topa. Petdeset metrov od ladje je bruhal curek vode.
  
  "To te bo zaposlilo," je zamrmral Nick in vrgel z najlonsko prevleko prevlečeno železno vrvico, da bi se ujela za kovinski rob vrvice. "Počakaj, prilagodili bodo doseg." Hitro se je povzpel po vrvi in pogledal čez rob palube.
  
  Bum! Granata je švignila mimo glavnega jambora, njeno grozljivo ropotanje je bilo tako glasno, da bi mislili, da lahko čutite sunek vetra, ki ga je preletel. Vsi na krovu so se zbrali na obali, kričali in tulili v megafone. Müller je dvema možema naročil, naj v Morsejevi abecedi signalizirata s semaforjem in mednarodnimi zastavami. Nick se je zarežal - nič, kar jima boš zdaj povedal, ju ne bo osrečilo! Povzpel se je na krov in izginil skozi sprednjo loputo. Spustil se je po stopnicah, nato pa po še eni lestvi.
  
  uh ... sodeč po opisu in risbah Gan Bika in Tale, se mu je zdelo, kot da je že bil tukaj.
  
  Stražar je zgrabil pištolo in Wilhelmina je ustrelila z Lugerjem. Naravnost skozi grlo, naravnost po sredini. Nick je odprl celico. "No, fantje."
  
  "Še eden je," je rekel mladenič s strogim pogledom. "Daj mi ključe."
  
  Mladeniči so Akima izpustili. Nick je stražarju izročil pištolo in ga opazoval, kako preverja varnostnike. Z njim bo vse v redu.
  
  Na palubi je Müller otrpnil, ko je videl Nicka in sedem mladih Indonezijcev, kako so skočili iz lopute čez krov. Stari nacist je stekel na krmo po svojo puško Tommy in škropil morje s kroglami. Prav tako bi lahko ustrelil jato pliskavk, ki se je skrivala pod vodo.
  
  Tripalčna granata je zadela ladjo na sredini ladje, eksplodirala v notranjosti in Müllerja pahnila na kolena. Boleče je odšepal na krmo, da bi se posvetoval z Judom.
  
  Nick se je v podmornici pojavil na površju, odprl loputo, skočil v majhno kabino in brez trenutka oklevanja izstrelil majhno plovilo. Fantje so se ga oklepali kot vodne žuželke želvinega hrbta. Nick je zavpil: "Pazite na streljanje! Če vidite topove, pojdite čez krov!"
  
  "Ja."
  
  Sovražnik je bil zaposlen. Müller je zavpil Judu: "Ujetniki so pobegnili! Kako naj te bedake ustavimo pred streljanjem? Znoreli so!"
  
  Juda je bil miren kot trgovski kapitan, ki nadzira vajo. Vedel je, da bo prišel dan obračuna z zmajem - ampak tako kmalu! Ob tako slabem času! Rekel je: "Zdaj pa si obleci Nelsonovo obleko, Müller. Razumel boš, kako se je počutil."
  
  Daljnogled je uperil v korveto, ustnice so se mu temno skrivile, ko je zagledal barve Ljudske republike Kitajske. Spustil je očala in se zahihital - čuden, grlenski zvok, kot demonsko prekletstvo. "Ja, Müller, lahko bi rekli, zapusti ladjo. Naš dogovor s Kitajsko je odpovedan."
  
  Dva strela iz korvete sta prebila premec džunke in njen 40-milimetrski top razstrelila v pozabo. Nick si je v mislih zapisal, naj se s polno močjo odpravi proti obali - razen pri strelih na dolge razdalje, ki jih ti topničarji niso nikoli zgrešili.
  
  Hans ga je srečal na pomolu. "Zdi se, da je Hawk prejel telegram in pravilno razširjal informacije."
  
  Adam Makhmur je pritekel in objel sina.
  
  Krama je gorela in se počasi posedala. Korveta na obzorju se je zmanjševala. "Kaj pa staviš, Hans?" je vprašal Nick. "Je to konec Jude ali ne?"
  
  "Ni dvoma. Glede na to, kar vemo o njem, bi lahko zdaj pobegnil v potapljaški obleki."
  
  "Vzemimo čoln in poglejmo, kaj lahko najdemo."
  
  Našli so del posadke, ki se je oklepal razbitin, štiri trupla, dva hudo ranjena. Judaha in Müllerja niso nikjer videli. Ko so zmračenjem opustili iskanje, je Hans pripomnil: "Upam, da sta v trebuhu morskega psa."
  
  Naslednje jutro na konferenci je bil Adam Makhmur spet zbran in preračunljiv. "Družine so hvaležne. Mojstrsko je bilo opravljeno, gospod Bard. Kmalu bodo sem prispela letala, da bi pobrala fante."
  
  "Kaj pa vojska in razlaga za Sudirmatovo smrt?" je vprašal Nick.
  
  Adam se je nasmehnil. "Zahvaljujoč našemu skupnemu vplivu in pričevanju bo vojska ošteta. Za vse je kriva polkovnikova Sudirmatova pohlepnost."
  
  Zasebno amfibijsko vozilo klana Van King je Nicka in Hansa pripeljalo v Džakarto. Ob mraku je Nick - stuširan in oblečen v sveža oblačila - čakal Mato v hladni, temni dnevni sobi, kjer je preživel toliko dišečih ur. Prispela je in stopila naravnost k njemu. "Res si na varnem! Slišala sem najbolj fantastične zgodbe. Povsod so po mestu."
  
  "Nekaj je morda res, draga moja. Najpomembneje je, da je Sudirmat mrtev. Talci so bili osvobojeni. Judova gusarska ladja je bila uničena."
  
  Strastno ga je poljubila: "...povsod."
  
  "Skoraj."
  
  "Skoraj? Daj no, preoblekel se bom, pa mi boš lahko povedal ..."
  
  Medtem ko je z zavzetim občudovanjem opazoval, kako je odvrgla mestna oblačila in se zavila v cvetlični sarong, ji je zelo malo pojasnil.
  
  Ko sta stopila na teraso in se usedla z ginom in tonikom, je vprašala: "Kaj bosta pa zdaj počela?"
  
  "Moram iti. In hočem, da greš z mano."
  
  Njen lepi obraz se je razveselil, ko ga je pogledala s presenečenjem in veseljem. "Kaj? Oh ja ... Res ..."
  
  "Res, Mata. Moraš iti z mano. V oseminštiridesetih urah. Pustil te bom v Singapurju ali kjerkoli že. In nikoli se ne smeš vrniti v Indonezijo." Pogledal jo je v oči, resno in resno. "Nikoli se ne smeš vrniti v Indonezijo. Če se boš, se moram vrniti in - narediti nekaj sprememb."
  
  Pobledela je. V njegovih sivih očeh, trdih kot polirano jeklo, je bilo nekaj globokega in neberljivega. Razumela je, a je poskusila znova. "Kaj pa, če se odločim, da nočem? Mislim - s tabo je to ena stvar - ampak biti zapuščena v Singapurju ..."
  
  "
  
  "Preveč nevarno je, da te zapustim, Mata. Če te pustim, ne bom dokončal svojega dela - in vedno sem temeljit. V tem si zaradi denarja, ne zaradi ideologije, zato ti lahko dam ponudbo. Ostaneš?" Vzdihnil je. "Poleg Sudirmata si imela še veliko drugih stikov. Tvoji kanali in omrežje, prek katerega si komunicirala z Judom, so še vedno nedotaknjeni. Predvidevam, da si uporabljala vojaški radio - ali pa imaš morda svoje ljudi. Ampak ... veš ... moj položaj."
  
  Zmrznilo jo je. To ni bil moški, ki ga je držala v naročju, skoraj prvi moški v življenju, s katerim se je kdaj povezala z mislimi ljubezni. Moški tako močan, pogumen, nežen, z ostrim umom - toda kako jeklene so bile zdaj te lepe oči! "Nisem mislila, da ..."
  
  Dotaknil se je njenih konic in jih s prstom zaprl. "Ujela si se že v več pasti. Zapomnila si jih boš. Korupcija rodi malomarnost. Resno, Mata, predlagam, da sprejmeš mojo prvo ponudbo."
  
  "In tvoj drugi ...?" Grlo se ji je nenadoma posušilo. Spomnila se je pištole in noža, ki ju je nosil, ju je odložila in skrila pred očmi, medtem ko se je tiho šalila, ko ju je komentirala. S kotičkom očesa je ponovno pogledala neomajno masko, ki je bila tako čudna na njenem ljubljenem, čednem obrazu. Roka ji je prislonila usta in pobledela je. "Bi! Da ... ubil si Noža. In Juda in ostale. Ti ... ne izgledaš kot Hans Nordenboss."
  
  "Drugačen sem," se je strinjal z mirno resnostjo. "Če še kdaj stopiš v Indonezijo, te bom ubil."
  
  Sovražil je besede, a dogovor je moral biti jasno prikazan. Ne - usoden nesporazum. Jokala je ure in ure, ovenela kot cvet v suši, zdelo se je, da s solzami iz sebe iztisne vso življenjsko silo. Obžaloval je prizor - a poznal je moč lepih žensk, da obnovijo. Druga država - drugi moški - in morda drugi dogovori.
  
  Odrinila ga je - nato se mu je priplazila in s tankim glasom rekla: "Vem, da nimam izbire. Grem."
  
  Sprostil se je - le malo. "Pomagal ti bom. Nordenbossu lahko zaupaš, da bo prodal, kar boš pustil za seboj, in zagotavljam ti, da boš dobil denar. V novi državi ne boš ostal brez denarja."
  
  Zadušila je zadnje joke, s prsti je božala njegove prsi. "Bi mi lahko namenil dan ali dva, da bi mi pomagal pri ustaljevanju v Singapurju?"
  
  "Mislim, da."
  
  Njeno telo je bilo brez kosti. Bila je predaja. Nick je počasi, tiho vzdihnil olajšanje. Tega se ni nikoli navadil. Tako je bilo bolje. Hawk bi to odobril.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuca smrti
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuca smrti
  
  Posvečeno pripadnikom tajnih služb Združenih držav Amerike
  
  
  Poglavje I
  
  
  Deset sekund po tem, ko je zavil z avtoceste 28, se je spraševal, ali je naredil napako. Bi moral dekle pripeljati na to osamljeno lokacijo? Je bilo nujno, da je pištolo pustil izven dosega, v skriti omarici pod zadnjim delom avtomobila?
  
  Vse od Washingtona, D.C., po ameriški avtocesti 66 so zadnje luči švigale naokoli. To je bilo na prometni avtocesti pričakovati, toda na ameriški avtocesti 28 se niso odzvale, kar je bilo manj logično. Mislil je, da pripadajo istemu avtomobilu. Zdaj pa so.
  
  "Smešno," je rekel in poskušal začutiti, ali se je dekle v njegovem objemu ob pripombi napelo. Ni čutil nobene spremembe. Njeno lepo, mehko telo je ostalo čudovito gibčno.
  
  "Kateri?" je zamrmrala.
  
  "Nekaj časa boš morala sedeti, draga." Previdno jo je dvignil, roke enakomerno položil na volan pri treh in devetih ter pritisnil na plin. Minuto kasneje je zavil na znano stransko ulico.
  
  Sam se je poigral z nastavitvijo novega motorja in občutil osebno zadovoljstvo, ko je 428 kubičnih centimetrov navora zagotovilo pospešek brez omahovanja pri vrtljajih. Thunderbird se je švignil skozi S-ovinke dvopasovne podeželske ceste v Marylandu kot kolibri, ki se švigne skozi drevesa.
  
  "Fascinantno!" Ruth Moto se je umaknila, da bi mu naredila prostor za roke.
  
  "Pametno dekle," je pomislil. Pametno, lepo. Mislim ...
  
  Cesto je dobro poznal. Verjetno ni bilo res. Lahko bi jim ušel, se izmuznil na varno in imel obetaven večer. To ne bi delovalo. Vzdihnil je, pustil, da je Ptica upočasnila na zmerno hitrost in preveril svojo sled navkreber. Luči so bile tam. Niso si jih upali izpostaviti pri taki hitrosti na vijugastih cestah. Strmoglavile bi. Tega ni mogel dovoliti - lahko bi bile zanj prav tako dragocene kot on zanje.
  
  Upočasnil je do plazenja. Žarometi so se približali, utripali, kot bi upočasnili drug avto, nato pa ugasnili. Ahh ... Nasmehnil se je v temi. Po prvem hladnem stiku je vedno prisotno navdušenje in upanje na uspeh.
  
  Ruth se je naslonila nanj, vonj njenih las in nežen, slasten parfum sta mu spet napolnila nosnice. "To je bilo zabavno," je rekla. "Rada imam presenečenja."
  
  Njena roka je počivala na trdih, čvrstih mišicah njegovega stegna. Ni mogel ugotoviti, ali je le rahlo pritiskala ali je občutek povzročilo zibanje avtomobila. Objel jo je okoli roke in jo nežno objel. "Hotel sem poskusiti te zavoje. Prejšnji teden so bila kolesa uravnotežena in je nisem imel priložnosti upogniti po mestu. Zdaj se odlično obrača."
  
  "Mislim, da je vse, kar počneš, usmerjeno k popolnosti, Jerry. Imam prav? Ne bodi skromen. To mi je dovolj, ko sem na Japonskem."
  
  "Predvidevam, da. Da ... morda."
  
  "Seveda. In ambiciozen si. Želiš biti z vodilnimi."
  
  "Ugibaš. Vsi si želijo popolnosti in vodstva. Tako kot se bo v življenju vsake ženske pojavil visok, temnopolt moški, če bo dovolj dolgo vztrajala."
  
  "Dolgo sem čakal." Roka je pritisnila na njegovo stegno. Ni bilo gibanje stroja.
  
  "Prenagljeno se odločaš. Skupaj sva bila le dvakrat. Trikrat, če štejemo srečanje na zabavi Jimmyja Hartforda."
  
  "Verjamem, da," je zašepetala. Njena roka ga je rahlo pobožala po nogi. Presenetila in navdušila ga je čutna toplina, ki jo je v njem vzbudila ta preprosta božanja. Po hrbtenici mu je šel več mrzlice kot večini deklet, ko so božala njegovo golo kožo. "Res je," je pomislil, "fizična kondicija je primerna za živali ali post," toda za resnično dvig temperature je potreben čustveni stik.
  
  Delno se je, domneval je, zaljubil v Ruth Moto, ko jo je gledal na plesu v jahtnem klubu in teden dni kasneje na rojstnodnevni večerji Roberta Quitlocka. Kot fant, ki v izložbi trgovine zre v svetleče kolo ali mamljivo ponudbo sladkarij, je zbiral vtise, ki so spodbujali njegova upanja in težnje. Zdaj, ko jo je bolje poznal, je bil prepričan, da ima boljši okus.
  
  Sredi dragih oblek in smokingov na zabavah, kamor so bogati moški pripeljali najlepše ženske, kar so jih lahko našli, je bila Ruth prikazana kot neprimerljiv dragulj. Svojo višino in dolge kosti je podedovala od svoje norveške matere, temno polt in eksotične poteze pa od svojega japonskega očeta, kar je ustvarilo evrazijsko mešanico, ki ustvarja najlepše ženske na svetu. Po vseh merilih je bilo njeno telo popolnoma brezhibno in ko se je premikala po sobi ob očetovi roki, so se ji vsi moški očmi uprli ali pa so ji sledili, odvisno od tega, ali jih je opazovala druga ženska ali ne. Vzbujala je občudovanje, željo in, preprosteje rečeno, takojšnjo poželenje.
  
  Spremljal jo je njen oče, Akito Tsogu Nu Moto. Bil je nizek in močan, z gladko, brezčasno kožo in mirnim, spokojnim izrazom patriarha, izklesanega iz granita.
  
  So bili Motosi takšni, kot so se zdeli? Preiskovala jih je najučinkovitejša ameriška obveščevalna agencija AXE. Poročilo je bilo čisto, vendar bo preiskava šla globlje in se vrnila k Matthewu Perryju.
  
  David Hawk, višji častnik AXE in eden od Nickovih nadrejenih, je rekel: "Lahko bi šlo za slepo ulico, Nick. Stari Akito je zaslužil milijone v japonsko-ameriških podjetjih z elektroniko in gradbenimi izdelki. Je oster, a neposreden. Ruth je bila v dobrih odnosih z Vassarjem. Je priljubljena gostiteljica in se giblje v dobrih washingtonskih krogih. Sledi drugim sledi ... če jih imaš."
  
  Nick je zadržal nasmeh. Hawk bi te podpiral s svojim življenjem in kariero, vendar je bil vešč navdiha. Odgovoril je: "Da. Kaj pa Akito kot še ena žrtev?"
  
  Hawkove tanke ustnice so razkrile enega njegovih redkih nasmehov, ki so se mu okrog ust in oči raztegnili v modre in utrujene gube. Na zadnjem pogovoru sta se srečala kmalu po zori v odročni slepi ulici v utrdbi Belvoir. Jutro je bilo brez oblačka; dan bo vroč. Svetli sončni žarki so prebadali zrak nad Potomacom in osvetljevali Hawkove močne poteze. Opazoval je, kako so se čolni oddaljili od gore. Jahtni klub Vernon in zaliv Gunston. "Mora biti tako lepa, kot pravijo."
  
  Nick se ni zdrznil. "Kdo, Ruth? Edinstvena."
  
  "Osebnost in seksapil, kajne? Moram si jo ogledati. Na fotografijah je videti odlično. Lahko si jih ogledaš v pisarni."
  
  "Nick je pomislil, Jastreb. Če to ime ne bi ustrezalo, bi predlagal Stari Lisjak. Rekel je: 'Raje imam pravo stvar; tako dobro diši, če-? Pornografsko.'"
  
  "Ne, nič takega. Obnaša se kot tipično dekle iz spodobne družine. Morda kakšna afera ali dve, ampak če sta tako skrbno skriti. Morda devica. V našem poslu vedno obstaja 'morda'. Ampak najprej jih ne kupuj, preveri jih, Nick. Bodi previden. Ne sprosti se niti za trenutek."
  
  Hawk je z opozorilnimi besedami in zelo daljnovidnimi dejanji vedno znova dobesedno rešil življenje Nicholasu Huntingtonu Carterju, tretjemu vojaku AX-US.
  
  "Ne bom, gospod," je odvrnil Nick. "Ampak imam občutek, da ne grem nikamor. Šest tednov washingtonskih zabav je zabavnih, ampak dobrega življenja se mi že malo naveličuje."
  
  "Lahko si predstavljam, kako se počutiš, ampak vztrajaj. Ta primer se zdi brezupno, saj so trije pomembni ljudje mrtvi. Ampak si bomo vzeli odmor in se bo odprl na široko."
  
  "Ni več pomoči s konferenc o obdukcijah?"
  
  "Najboljši patologi na svetu se strinjajo, da so umrli naravne smrti - očitno. Mislijo, da so tako majhni naravni? Ja. Logično? Ne. Senator, uradnik kabineta in ključni bankir v našem denarnem kompleksu. Ne poznam metode, povezave ali vzroka. Imam občutek ..."
  
  Hawkovi "občutki" - ki so temeljili na njegovem enciklopedičnem znanju in zdravi intuiciji - se, kolikor se je Nick spomnil, niso nikoli zmotili. S Hawkom je eno uro razpravljal o podrobnostih primera in možnostih, nato pa sta se razšla. Hawk zaradi ekipe - Nick zaradi svoje vloge.
  
  Pred šestimi tedni je Nick Carter dobesedno stopil v čevlje "Geralda Parsonsa Deminga", washingtonskega predstavnika naftne družbe z zahodne obale. Še en visok, temnopolt in čeden mlad direktor, povabljen na vse najboljše uradne in družabne dogodke.
  
  Prišel je do te točke. Moral bi; ustvarili so jo zanj mojstri oddelka za dokumentacijo in urejanje pri AX. Nickovi lasje so postali črni namesto rjavi, drobna modra sekira v notranjosti njegovega desnega komolca pa je bila skrita z barvo za usnje. Njegova temna zagorelost ni bila dovolj, da bi ga ločila od njegove prave rjavolaske; njegova koža je potemnela. Vstopil je v življenje, ki ga je vnaprej vzpostavil dvojnik, skupaj z dokumenti in identifikacijo, popolno do najmanjših podrobnosti. Jerry Deming, vsakdanjik, z impresivno podeželsko hišo v Marylandu in stanovanjem v mestu.
  
  Utripajoči žarometi v ogledalu so ga vrnili v trenutek. Postal je Jerry Deming, živel je fantazijo in se silil pozabiti na Luger, stiletto in majhno plinsko bombo, tako popolnoma skrito v predalu, privarjenem pod zadnjim delom Birda. Jerry Deming. Sam. Vaba. Tarča. Mož, poslan, da sovražnika ohranja v gibanju. Mož, ki je včasih dobil škatlo.
  
  Ruth je tiho vprašala: "Zakaj si danes tako slabe volje, Jerry?"
  
  "Imel sem slutnjo. Mislil sem, da naju zasleduje avto."
  
  "O, draga. Nisi mi povedala, da si poročena."
  
  "Sedemkrat in vse so mi bile všeč." Zahihital se je. To je bila šala, ki bi jo rad povedal Jerry Deming. "Ne-e-e, draga. Bil sem preveč zaposlen, da bi se resno vpletal." Res je bilo. Dodal je še laž: "Teh luči ne vidim več. Očitno sem se motil. To bi moral videti. Na teh stranskih cestah je veliko ropov."
  
  "Bodi previdna, draga. Morda ne bi smela oditi od tod. Je tvoje mesto strašno samotno? Jaz se ne bojim, ampak moj oče je strog. Zelo se boji publicitete. Vedno me opozarja, naj bom previdna. Njegova stara podeželska previdnost, predvidevam."
  
  Pritisnila se je k njegovi roki. "Če je to pretvarjanje," je pomislil Nick, "potem je super." Vse odkar jo je spoznal, se je obnašala natanko tako kot moderna, a konzervativna hči tujega poslovneža, ki je odkril, kako zaslužiti milijone v Združenih državah.
  
  Mož, ki je vnaprej premislil vsako svojo potezo in besedo. Ko si našel zlati izobilje, si se izognil vsakršni razvpitosti, ki bi lahko ovirala tvoje delo. V svetu vojaških izvajalcev, bankirjev in managementa je publiciteta dobrodošla kot klofuta po rdeči, neobdelani sončni opeklini.
  
  Z desnico je našel bujne prsi, ne da bi se pri tem pritoževala. To je bilo približno vse, kar je prišel z Ruth Moto; napredek je bil počasnejši, kot si je želel, a to je ustrezalo njegovim metodam. Spoznal je, da je urjenje žensk podobno urjenju konj. Ključi do uspeha so bili potrpežljivost, majhni uspehi naenkrat, nežnost in izkušnje.
  
  "Moja hiša je osamljena, draga, ampak na dovozu so avtomatska vrata in policija redno patruljira po območju. Nič se ne skrbi."
  
  Pritisnila se je k njemu. "To je dobro. Kako dolgo ga že imaš?"
  
  "Nekaj let. Vse odkar sem začel preživljati veliko časa v Washingtonu." Spraševal se je, ali so bila njena vprašanja naključna ali dobro načrtovana.
  
  "In preden ste prišli sem, ste bili v Seattlu? To je čudovita dežela. Tista drevesa v gorah. Podnebje je enakomerno."
  
  "Ja." V temi ni mogla videti njegovega majhnega nasmeha. "Resnično sem otrok narave. Rada bi se upokojila v Skalnem gorovju in samo lovila, ribarila in ... in podobno."
  
  "Popolnoma sam?"
  
  "Ne. Vso zimo ne moreš loviti in ribariti. In so deževni dnevi."
  
  Zahihitala se je. "To so čudoviti načrti. Ampak se strinjaš? Mislim - morda ga odložiš kot vsi drugi in te bodo našli za tvojo mizo pri devetinpetdesetih. Srčni napad. Brez lova. Brez ribolova. Brez zime, brez deževnih dni."
  
  "Jaz ne. Načrtujem vnaprej."
  
  "Jaz tudi," je pomislil, ko je zaviral, in v vidnem polju se je pojavil majhen rdeč odsevnik, ki je označeval skoraj skrito cesto. Obrnil se je, prehodil štirideset metrov in se ustavil pred trdnimi lesenimi vrati iz cipresovih desk, pobarvanih v bogato rdečerjavo barvo. Ugasnil je motor in žaromete.
  
  Tišina je bila osupljiva, ko je ponehalo ropotanje motorja in šumenje pnevmatik. Nežno je nagnil njeno brado k svoji in poljub se je gladko začel; njune ustnice so se združile v toplem, spodbudnem in vlažnem prepletanju. S prosto roko je božal njeno gibko telo in se previdno premaknil malo dlje kot kdaj koli prej. Z veseljem je čutil njeno sodelovanje, njene ustnice so se počasi zapirale okoli njegovega jezika, njene prsi pa so se, kot kaže, brez sunka vrnile k njegovi nežni masaži. Njeno dihanje se je pospešilo. Svoj ritem je prilagodil dišečemu vonju - in poslušal.
  
  Pod vztrajnim pritiskom njegovega jezika so se njene ustnice končno popolnoma razprle, nabrekle kot prožna himen, ko je oblikoval sulico mesa in raziskoval ostre globine njenih ust. Dražil jo je in žgečkal, čutil je, kako se je v reakciji stresla. Ujel ji je jezik med ustnice in ga nežno posesal ... in poslušal.
  
  Nosila je preprosto obleko iz fine bele kože morskega psa, z gumbi spredaj. Njegovi spretni prsti so odpeli tri gumbe in z zadnjimi nohti je božal gladko kožo med njenimi prsmi. Lahkotno, premišljeno - z močjo metulja, ki tepta po cvetnem listu vrtnice. Za hip se je onesvestila, on pa se je trudil ohraniti ritem svojih božanj, pospešil je šele, ko je njen dih s toplim, zadihanim sunkom planil vanj in je izdajala mehke, brenčeče zvoke. S prsti je nežno, raziskovalno križaril po nabrekanju njene desne dojke. Brenčanje se je spremenilo v vzdih, ko se je pritisnila k njegovi roki.
  
  In poslušal je. Avto se je počasi in tiho premikal po ozki cesti mimo dovoza, njegovi žarometi so plavali v noči. Bili so preveč ugledni. Slišal jih je, kako so se ustavili, ko je ugasnil avto. Zdaj so preverjali. Upal je, da imajo bujno domišljijo in da so videli Ruth. Najejte se, fantje!
  
  Odpel ji je zaponko modrčka na pol, kjer se je stikalo z njenim veličastnim dekoltejem, in užival v gladki, topli koži, ki je ležala na njegovi dlani. Okusno. Navdihujoče - vesel je bil, da ni nosil krojenih trenirk; orožje v tesnih žepih bi ga potolažilo, a omejitev je bila moteča. Ruth je rekla: "O, draga moja," in se rahlo ugriznila v ustnico.
  
  Pomislil je: "Upam, da je to samo najstnik, ki išče parkirno mesto." Ali pa je bil to morda Nick Carterjev stroj za nenadno smrt. Odstranitev nevarne figure v igri, ki se trenutno igra, ali pa zapuščina maščevanja, pridobljena v preteklosti. Ko si si prislužil klasifikacijo Killmaster, si razumel tveganja.
  
  Nick ji je z jezikom drsel po svilnatem licu do ušesa. Z roko, ki je zdaj objemala čudovite, tople prsi v njenem modrčku, je začel ritmično igrati. Njen vzdih je primerjal s svojim. Če umreš danes, ti jutri ne bo treba umreti.
  
  Dvignil je kazalec desne roke in ga nežno vstavil v drugo uho, kar je povzročilo trojno žgečkanje, medtem ko je s svojo majhno simfonijo spreminjal pritisk. Tresla se je od užitka in z nekaj prestrašenosti je ugotovil, da uživa v oblikovanju njenega užitka, in upal je, da nima nobene povezave z avtomobilom na cesti.
  
  ki se je ustavil nekaj sto metrov stran od naju. V tišini noči ga je zlahka slišal. Trenutno ni slišala ničesar.
  
  Njegov sluh je bil oster - pravzaprav mu SEKIRKA ni dajala takšnih nalog, ko ni bil fizično popoln, in jih ni sprejel. Možnosti so bile že tako dovolj smrtonosne. Zaslišal je tiho škripanje tečaja avtomobilskih vrat, zvok kamna, ki je v temi udaril v nekaj.
  
  Rekel je: "Draga, kaj pa pijača in plavanje?"
  
  "Všeč mi je," je odvrnila in rahlo, hripavo vdihnila, preden je to izrekla.
  
  Pritisnil je gumb oddajnika, da bi odprl vrata, in pregrada se je odmaknila ter se samodejno zaprla za njima, ko sta sledila kratki, vijugasti poti. To je bilo zgolj odvračilo za vsiljivce, ne pa ovira. Ograja posesti je bila preprosta, odprta ograja iz stebrov in tirnic.
  
  Gerald Parsons Deming je zgradil očarljivo podeželsko hišo s sedmimi sobami in ogromnim dvoriščem iz modrega kamna s pogledom na bazen. Ko je Nick pritisnil gumb na drogu na robu parkirišča, so se prižgali notranji in zunanji reflektorji. Ruth je veselo zagrgolela.
  
  "To je čudovito! Oh, čudovite rože. Ali urejate okolico sami?"
  
  "Precej pogosto," se je zlagal. "Preveč sem zaposlen, da bi počel vse, kar bi rad. Lokalni vrtnar pride dvakrat na teden."
  
  Ustavila se je na kamniti poti ob stebru vzpenjavk, navpičnega barvnega pasu v rdeči in roza, beli in krem barvi. "Tako lepe so. Delno so japonske - ali delno japonske - mislim. Že ena sama roža me lahko navduši."
  
  Preden sta nadaljevala, jo je poljubil po vratu in rekel: "Kako me lahko eno lepo dekle vzburi? Lepa si kot vse te rože skupaj - in živa si."
  
  Odobravajoče se je zasmejala. "Prikupen si, Jerry, ampak me zanima, koliko deklet si že peljal na ta sprehod?"
  
  "Je res?"
  
  "Upam."
  
  Odprl je vrata in vstopila sta v veliko dnevno sobo z velikanskim kaminom in stekleno steno s pogledom na bazen. "No, Ruth - resnica. Resnica za Ruth." Odpeljal jo je do majhnega bara in z eno roko pritisnil na gramofon, z drugo pa ji držal prste. "Ti, draga moja, si prvo dekle, ki sem jo kdaj pripeljal sem samo."
  
  Videl je, kako so se ji razširile oči, nato pa je iz topline in mehkobe njenega izraza vedel, da misli, da govori resnico - kar je tudi res - in da ji je bilo to všeč.
  
  Vsako dekle bi ti verjelo, če bi ti verjelo, in stvaritev, postavitev in naraščajoča intimnost so bili nocoj pravi. Njegov dvojnik bi lahko sem pripeljal petdeset deklet - saj je vedel, da ima verjetno Deminga - toda Nick je govoril resnico in Ruthina intuicija je to potrdila.
  
  Hitro je pripravil martini, medtem ko je Ruth sedela in ga opazovala skozi ozek hrastov kamin, z brado, položeno v roke, in zamišljeno pozornimi črnimi očmi. Njena brezhibna koža je še vedno žarela od čustev, ki jih je vzbudil, Nicku pa je zastal dih ob osupljivo lepem portretu, ki ga je ujela, ko je postavil kozarec pred njo in ji natočil.
  
  "Navdušena je, ampak noče verjeti," je pomislil. Vzhodnjaška previdnost ali dvomi, ki jih ženske gojijo, tudi ko jih čustva zavedejo . Tiho je rekel: "Zate, Ruthie. Najlepša slika, kar sem jih kdaj videl. Umetnik bi te rad naslikal takoj."
  
  "Hvala. Zaradi tebe se počutim zelo veselo in toplo, Jerry."
  
  Njene oči so se mu žarele čez vrh kozarca za koktajl. Poslušal je. Nič. Zdaj sta hodila skozi gozd ali pa sta morda že dosegla gladko zeleno preprogo trate. Previdno sta krožila in kmalu ugotovila, da so okna idealna za opazovanje, kdo je v hiši.
  
  Sem vaba. Nismo omenili, ampak sem samo sir v AXE-jevi pasti. To je bil edini izhod. Hawk mu ne bi tako nastavil, če ne bi bilo druge poti. Trije pomembni možje mrtvi. Naravni vzroki na smrtovnikih. Brez sledi. Brez namigov. Brez vzorca.
  
  "Vabi ne moreš dati posebne zaščite," je mračno premišljeval Nick, "ker nimaš pojma, kaj bi lahko prestrašilo plen ali na kateri nenavadni ravni bi se lahko pojavil." Če namestiš zapletene varnostne ukrepe, bi lahko bil eden od njih del sheme, ki si jo poskušal odkriti. Hawk je izbral edino logično pot - njegov najbolj zaupanja vreden agent bi postal vaba.
  
  Nick je po svojih najboljših močeh sledil washingtonski sledi mrtvih. Diskretno je prek Hawka prejemal vabila na nešteto zabav, sprejemov, poslovnih in družabnih srečanj. Obiskoval je kongresne hotele, veleposlaništva, zasebne domove, posestva in klube od Georgetowna do univerz in Union League. Naveličal se je predjedi in fileja mignon ter se naveličal oblačenja in slačenja smokinga. Pralnica mu ni dovolj hitro vračala zmečkanih srajc, zato je moral poklicati Rogersa Peeteja, da mu jih je po posebnem kurirju dostavil ducat.
  
  Spoznal je na desetine pomembnih moških in lepih žensk ter prejel na desetine povabil, ki jih je spoštljivo zavrnil, razen tistih, ki so se nanašala na ljudi, ki so jih pokojni poznali, ali na kraje, ki so jih obiskali.
  
  Bil je nenehno priljubljen in večina žensk je očarala njegova tiha pozornost. Ko so odkrile, da je "naftni direktor" in samski, so mu nekatere vztrajno pisale sporočila in ga klicale.
  
  Zagotovo ni našel ničesar. Ruth in njen oče sta se zdela povsem ugledna in spraševal se je, ali jo res preizkuša, ker je njegova vgrajena antena za odpravljanje težav sprožila majhno iskro - ali pa zato, ker je bila najbolj zaželena lepotica med stotinami, ki jih je srečal v zadnjih nekaj tednih.
  
  Nasmehnil se je v tiste čudovite temne oči in ujel njeno roko, ki je ležala poleg njegove na poliranem hrastu. Bilo je samo eno vprašanje: kdo je bil tam in kako so našli njegovo sled v Thunderbirdu? In zakaj? Je res zadel žebljico na glavico? Zarežal se je besedni igri, ko je Ruth tiho rekla: "Čuden človek si, Gerald Deming. Več kot se zdiš."
  
  "Je to kakšna vzhodnjaška modrost ali zen ali kaj podobnega?"
  
  "Mislim, da je bil nemški filozof tisti, ki je to prvi izrekel kot maksimo - 'Bodi več, kot se zdiš.' Ampak opazoval sem tvoj obraz in tvoje oči. Bil si daleč od mene."
  
  "Samo sanjam."
  
  "Ste vedno delali v naftnem poslu?"
  
  "Bolj ali manj." Svojo zgodbo je spregovoril. "Rodil sem se v Kansasu in se preselil na naftna polja. Nekaj časa sem preživel na Bližnjem vzhodu, si pridobil nekaj dobrih prijateljev in imel srečo." Vzdihnil je in se namrščil.
  
  "Kar daj. Nekaj si si zamislil in se ustavil ..."
  
  "Zdaj sem skoraj tako daleč. To je dobra služba in moral bi biti srečen. Ampak če bi imel univerzitetno izobrazbo, ne bi bil tako omejen."
  
  Stisnila mu je roko. "Našel boš način, kako to rešiti. Imaš - imaš bistro osebnost."
  
  "Bil sem tam." Zahihital se je in dodal: "Pravzaprav sem naredil več, kot sem rekel. Pravzaprav imena Deming nisem uporabil nekajkrat. Na Bližnjem vzhodu je bil to hiter posel in če bi lahko londonski kartel uničili v nekaj mesecih, bi bil danes bogat človek."
  
  Zmajal je z glavo, kot da bi ga globoko obžaloval, stopil do hi-fi konzole in preklopil s predvajalnika na radio. V roju statične motnje se je igral s frekvencami in na dolgih valovih je ujel tisti bip-bip-bip. Torej so mu tako sledili! Zdaj je bilo vprašanje, ali je bil pozivnik skrit v njegovem avtu brez Ruthine vednosti ali pa ga je njegova lepa gostja nosila v torbici, pripetega na oblačila ali - moral je biti previden - v plastičnem etuiju? Ponovno je preklopil na posnetek, močne, čutne podobe Četrte opere Petra Čajkovskega, in se sprehodil nazaj do bara. "Kaj pa tisto plavanje?"
  
  "To mi je všeč. Daj mi minuto, da končam."
  
  "Ali hočeš še enega?"
  
  "Potem ko odplujemo."
  
  "V redu."
  
  "In - kje je kopalnica, prosim?"
  
  "Tukaj ..."
  
  Odpeljal jo je v glavno spalnico in ji pokazal veliko kopalnico z rimsko kadjo, obloženo z rožnatimi keramičnimi ploščicami. Rahlo ga je poljubila, vstopila in zaprla vrata.
  
  Hitro se je vrnil k baru, kjer je pustila torbico. Običajno sta jih odnesla k Johnu. Past? Pazil je, da ni motil njenega položaja ali lokacije, medtem ko je preverjal njeno vsebino. Šminka, bankovci v sponki za denar, majhen zlat vžigalnik, ki ga je odprl in pregledal, kreditna kartica ... nič, kar bi lahko bilo zvonec. Predmete je natančno odložil in spil pijačo.
  
  Kdaj bodo prispeli? Kdaj bo z njo v bazenu? Ni mu bil všeč občutek nemoči, ki mu ga je vzbujala situacija, neprijeten občutek negotovosti, neprijetno dejstvo, da ni mogel prvi udariti.
  
  Mračno se je spraševal, ali je že predolgo v tem poslu. Če pištola pomeni varnost, bi moral oditi. Se je počutil ranljivega, ker Huga s tankim rezilom ni imel pripetega na podlakti? S Hugom nisi mogel objeti dekleta, dokler ga ni sama začutila.
  
  Vlečenje Wilhelmine, predelanega Lugerja, s katerim je običajno lahko zadel muho na razdalji šestdeset metrov, je bilo v njegovi vlogi Deminga Tarče prav tako nemogoče. Če so se ga dotaknili ali našli, je bil to izprodaja. Moral se je strinjati z Eglintonom, puškarjem AXE, da ima Wilhelmina kot priljubljeno orožje svoje pomanjkljivosti. Eglinton jih je preoblikoval po svojem okusu, namestil tri-palčne cevi na popolne vijake in jih opremil s tankimi, prozornimi plastičnimi kopiti. Zmanjšal je velikost in težo, tako da si lahko videl, kako naboji korakajo po klančini kot palica drobnih bomb s stekleničnim nosom - vendar je bilo še vedno veliko orožja.
  
  "Recimo temu psihološko," je ugovarjal Eglintonu. "Moje Wilhelmine so mi pomagale prebroditi nekaj težkih trenutkov. Točno vem, kaj lahko naredim pod katerim koli kotom in v katerem koli položaju. V svojem času sem verjetno izstrelil 10.000 nabojev z devetimi milijoni. Všeč mi je pištola."
  
  "Še enkrat si oglejte tisto ladjo S & W, šef," je pozval Eglinton.
  
  "Bi lahko Babeja Rutha prepričal, naj ne uporablja njegove najljubše palice? Metzu rekel, naj zamenja rokavice? Hodim na lov s starcem v Mainu, ki že triinštirideset let vsako leto lovi jelene s Springfieldom letnik 1903. To poletje te bom vzel s seboj in pustil, da ga prepričaš, naj uporabi eno od novih strojnic."
  
  Eglinton je popustil. Nick se je ob spominu zahihital. Pogledal je proti medeninasti svetilki,
  
  ki je visela nad velikanskim kavčem v paviljonu na drugi strani sobe. Ni bil povsem nemočen. Mojstri SEKIR so storili vse, kar so lahko. Povlecite to svetilko in stropna stena se bo spustila ter razkrila švedsko avtomatsko puško Carl Gustav SMG Parabellum s kopito, ki bi ga lahko prijel.
  
  V avtu sta bila Wilhelmina in Hugo, skupaj z majhno plinsko bombico s kodnim imenom "Pierre". Pod pultom je četrta steklenica gina levo od omare vsebovala neokusno različico Michaela Finna, ki bi jo lahko zavrgli v približno petnajstih sekundah. In v garaži je predzadnji kavelj - tisti z raztrganim, najmanj privlačnim dežnim plaščem - odprl ploščo kavlja s polnim obratom v levo. Wilhelminina sestra dvojčica je ležala na polici med lasnicami.
  
  Poslušal je. Namrščen. Nick Carter z živci? V Čajkovskijevi mojstrovini, ki je razkrivala svojo vodilno temo, ni bilo slišati ničesar.
  
  Bilo je pričakovanje. In dvom. Če si prehitro pohitel po orožje, si uničil celotno drago postavitev. Če si predolgo čakal, bi lahko umrl. Kako so ubili te tri? Če so? Hawk se ni nikoli motil ...
  
  "Živjo," je Ruth stopila izza oboka. "Se še vedno počutiš, kot da bi plavala?"
  
  Srečal jo je na pol poti v sobo, jo objel, močno poljubil in jo odpeljal nazaj v spalnico. "Bolj kot kdaj koli prej. Že sama misel nate me požene. Potrebujem kopel."
  
  Zasmejala se je in stala ob veliki postelji, negotovo gledajoč, kako je slekel smoking in zavezal bordo kravato. Ko je na posteljo padel ujemajoč se ovratnik, je plaho vprašala: "Imate kakšno obleko zame?"
  
  "Seveda," se je nasmehnil in iz srajce potegnil sive biserne čepke. "Ampak kdo jih potrebuje? Smo res tako staromodni? Slišal sem, da se na Japonskem fantje in dekleta komaj kaj obremenjujejo s kopalkami."
  
  Vprašujoče ga je pogledala in njemu je zastal dih, ko je svetloba zaplesala v njenih očeh kot iskre, ujete v obsidianu.
  
  "Ne bi želeli, da se to zgodi," je hripavo in tiho rekla. Odpela je lično obleko iz morske kože, on pa se je obrnil stran, zaslišal obetavno z-z-z-z skrite zadrge, in ko se je ozrl nazaj, je previdno položil obleko na posteljo.
  
  Z naporom jo je ne odrival od oči, dokler ni bil popolnoma gol, nato pa se je mimogrede obrnil in si postregel - in bil je prepričan, da mu je srce rahlo razbijalo, ko se mu je začel dvigovati krvni tlak.
  
  Mislil je, da jih je videl že vse. Od visokih Skandinavcev do krepkih Avstralcev, na Kamathipuri in Ho Pang Road ter v palači politika v Hamburgu, kamor si moral plačati sto dolarjev samo za vstop. Ampak ti, Ruthie, si pomislil, si spet nekaj drugega!
  
  Na ekskluzivnih zabavah, kjer so izbirali najboljše na svetu, je pritegnila pozornost, in takrat je bila oblečena. Zdaj pa je stala gola ob sveži beli steni in bogato modri preprogi in bila videti kot nekaj, kar je bilo posebej poslikano za haremno steno - da bi navdihnilo gostitelja.
  
  Njeno telo je bilo čvrsto in brezhibno, njene prsi so bile dvojne, bradavice visoko postavljene, kot signali rdečih balonov - pazite se eksploziva. Njena koža je bila brezhibna od obrvi do rožnatih, lakiranih prstov na nogah, njene sramne dlake pa so bile kot mamljiv oklep mehke črne barve. Bil je pritrjen na svojem mestu. Zaenkrat ga je imela in to je vedela. Dvignila je dolg noht k ustnicam in se vprašalno potrkala po bradi. Njene obrvi, visoko izpuljene in obokane, da bi rahlo poševnim očem dodale ravno pravšnjo mero okroglosti, so se spustile in dvignile. "Ali odobravaš, Jerry?"
  
  "Ti ..." Pogoltnil je slino in skrbno izbiral besede. "Ti si ena sama ogromna, čudovita ženska. Želim - želim te fotografirati. Takšno, kot si v tem trenutku."
  
  "To je ena najlepših stvari, kar mi jih je kdo kdaj rekel. V sebi imaš umetnika." Iz njegove škatlice na postelji je vzela dve cigareti in si eno za drugo prislonila k ustnicam, da bi prižgal luč. Ko mu je eno podala, je rekla: "Nisem prepričana, da bi to storila, če ne bi bilo tega, kar si rekel ..."
  
  "Kaj sem rekel?"
  
  "Da sem edino dekle, ki si ga pripeljal sem. Nekako vem, da je res."
  
  "Kako veš?"
  
  Njene oči so se skozi modri dim zasanjale. "Nisem prepričana. To bi bila tipična laž za moškega, ampak vedela sem, da govoriš resnico."
  
  Nick ji je položil roko na ramo. Bila je okrogla, satenasta in čvrsta, kot pod zagorelo kožo športnika. "Resnica je bila, draga moja."
  
  Rekla je: "Tudi ti imaš čudovito telo, Jerry. Nisem vedela. Koliko tehtaš?"
  
  "Dva deset. Plus ali minus."
  
  Občutila je njegovo roko, okoli katere se je njena tanka roka komajda ovijala, tako trda je bila površina nad kostjo. "Veliko telovadiš. To je dobro za vse. Bala sem se, da boš postal kot mnogi moški danes. Za tistimi mizami jim rastejo trebuhi. Celo mladi v Pentagonu. To je sramota."
  
  Pomislil je: zdaj ni res pravi čas ali kraj,
  
  in jo je prijel v objem, njuni telesi sta se združili v en sam steber odzivnega mesa. Objela ga je z obema rokama okoli vratu in se stisnila v njegov topel objem, noge so se ji dvignile od tal in jih nekajkrat razširila, kot balerina, vendar z ostrejšim, bolj energičnim in vzburjenim gibom, kot mišični refleks.
  
  Nick je bil v odlični telesni kondiciji. Strogo se je držal svojega programa vadbe za telo in duha. To je vključevalo obvladovanje njegovega libida, vendar se ni mogel pravočasno ustaviti. Njegovo raztegnjeno, strastno meso se je nabreklo med njima. Globoko ga je poljubila in se s celim telesom pritisnila k njegovemu.
  
  Občutek je imel, kot da bi mu po hrbtenici od trtice do vrha glave prižgala otroško iskrico. Oči je imela zaprte in dihala je kot tekačica, ki se bliža drugi minuti. Sunki iz njenih pljuč so bili kot pohotni curki, usmerjeni v njegovo grlo. Ne da bi jo zmotil, je naredil tri kratke korake do roba postelje.
  
  Želel si je, da bi bolj poslušal, a mu ne bi pomagalo. Začutil je - ali morda ujel odsev ali senco -, da je moški vstopil v sobo.
  
  "Odloži ga in se obrni. Počasi."
  
  Bil je nizek glas. Besede so prihajale glasno in jasno, z rahlim grlenim prizvokom. Zvenele so, kot da bi prihajale od človeka, vajenega dobesedne ubogljivosti.
  
  Nick je ubogal. Obrnil se je za četrtino obrata in položil Ruth na tla. Nato se je še enkrat počasi obrnil za četrtino obrata in se znašel iz oči v oči s svetlolasim velikanom, približno njegovih let in velikega kot on.
  
  V svoji veliki roki, nizko in mirno držani ter precej blizu telesa, je moški držal tisto, kar je Nick zlahka prepoznal kot Walther P-38. Tudi brez njegovega brezhibnega rokovanja z orožjem bi vedeli, da ta tip pozna svoje delo.
  
  "To je to," je z obžalovanjem pomislil Nick. "Ves ta judo in savatizem ti v tej situaciji ne bosta pomagala. Tudi on ju pozna, ker se spozna na svoje delo."
  
  Če te je prišel ubit, si mrtev.
  
  
  Poglavje II.
  
  
  Nick je ostal okamenjen na mestu. Če bi se modre oči velikega svetlolasega moškega zožile ali zabliskale, bi Nick poskušal pasti z klančine - zanesljivega singapurskega podjetja McDonald's, ki je rešilo življenja mnogim moškim in ubilo še veliko več. Vse je bilo odvisno od položaja. P-38 se ni zdrznil. Lahko bi bil pritrjen na testno ploščad.
  
  Za velikim moškim je v sobo vstopil nizek, suh moški. Imel je rjavo kožo in poteze, ki so bile videti, kot da bi jih v temi razmazal palec amaterskega kiparja. Njegov obraz je bil trd, v ustih pa grenkoba, ki se je morala razviti stoletja. Nick je premislil - malajščina, filipinščina, indonezijščina? Izberi si. Obstaja več kot 4000 otokov. Manjši moški je z izjemno trdnostjo držal Waltherja in pokazal na tla. Še en profesionalec. "Tukaj ni nikogar drugega," je rekel.
  
  Igralec se je nenadoma ustavil. To je pomenilo tretjo osebo.
  
  Velik svetlolas moški je pričakujoče in brezčutno pogledal Nicka. Nato sta se, ne da bi izgubila pozornost, premaknila proti Ruth, na kotičku ustnice pa se je pojavil kanček zabave. Nick je izdihnil - ko sta kazala čustva ali govorila, ponavadi nista streljala - takoj.
  
  "Imate dober okus," je rekel moški. "Že leta nisem videl tako okusne jedi."
  
  Nick je bil v skušnjavi, da bi rekel: "Kar pojej, če ti je všeč," a je ugriznil. Namesto tega je počasi prikimal.
  
  Ne da bi premaknil glavo, je obrnil pogled na stran in zagledal Ruth, ki je stala okamnela, s hrbtno stranjo ene roke pritisnjeno k ustom, druge členke pa stisnjene pred popkom. Njene črne oči so bile uprte v pištolo.
  
  Nick je rekel: "Strahljaš jo. Denarnico imam v hlačah. Našel boš približno dvesto. Ni smisla nikogar prizadeti."
  
  "Točno tako. Sploh ne pomisliš na hitre korake in morda nihče ne bo. Ampak jaz verjamem v samoohranitev. Skoči. Pohiti. Dosegni. Samo streljati moram. Človek je bedak, če tvega. Mislim, sam bi se imel za bedaka, če te ne bi hitro ubil."
  
  "Razumem, kaj hočeš povedati. Sploh se ne nameravam praskati po vratu, ampak me srbi."
  
  "Kar daj. Zelo počasi. Ali nočeš, da to storimo zdaj? Prav." Moški je z očmi preletel Nickovo telo. "Zelo sva si podobna. Vsi ste veliki. Kje si dobil vse te brazgotine?"
  
  "Koreja. Bil sem zelo mlad in neumen."
  
  "Granata?"
  
  "Šrapneli," je rekel Nick in upal, da tip ne posveča preveč pozornosti pehotnim žrtvam. Šrapneli te le redko zašijejo na obeh straneh. Zbirka brazgotin je bila spomin na njegova leta z AXE. Upal je, da jih ne bo povečal; krogle R-38 so hude. Človek je enkrat prejel tri in še vedno živi - možnosti so štiristo proti ena, da bo preživel dva.
  
  "Pogumen mož," je rekel drug, bolj kot kompliment kot pa komentar.
  
  "Skril sem se v največjo luknjo, ki sem jo lahko našel. Če bi lahko našel večjo, bi končal v njej."
  
  "Ta ženska je lepa, ampak ali nimaš raje belih žensk?"
  
  "Vse jih imam rad," je odvrnil Nick. Tip je bil bodisi kul bodisi nor. Takole se je pokalo, za njim pa je bil rjavi moški s pištolo.
  
  ;
  
  Na vratih za drugima dvema se je pojavil grozen obraz. Ruth je zavzdihnila. Nick je rekel: "Umiri se, srček."
  
  Obraz je bila gumijasta maska, ki jo je nosil tretji moški povprečne višine. Očitno si je izbral najbolj grozljivo v skladišču: rdeča, odprta usta s štrlečimi zobmi, lažna krvava rana na eni strani. Gospod Hyde na slab dan. Izročil je majhnemu možicu zvitek bele ribiške vrvice in velik zložljivi nož.
  
  Veliki moški je rekel: "Ti, dekle. Lezi na posteljo in daj roke za hrbet."
  
  Ruth se je obrnila k Nicku, oči so se ji razširile od groze. Nick je rekel: "Naredi, kot pravi. Čistijo prostor in nočejo, da jih preganjamo."
  
  Ruth se je ulegla z rokami na svoji čudoviti zadnjici. Mož jih je ignoriral, ko je krožil po sobi in ji spretno zvezal zapestja. Nick je pripomnil, da je moral biti nekoč mornar.
  
  "Zdaj ste na vrsti vi, gospod Deming," je rekel moški s pištolo.
  
  Nick se je pridružil Ruth in začutil, kako mu vzvratne tuljave zdrsnejo iz rok in se napnejo. Raztegnil je mišice, da bi se malo sprostil, a moški se ni dal pretentati.
  
  Veliki mož je rekel: "Tukaj bomo nekaj časa zaposleni. Obnašajte se lepo, in ko bomo odšli, lahko greste prosto. Zdaj se ne trudite. Sammy, vi jih pazite." Za trenutek se je ustavil pri vratih. "Deming - dokažite, da resnično imate potrebne veščine. Potisnite jo na kolena in dokončajte, kar ste začeli." Nasmehnil se je in odšel.
  
  Nick je poslušal moške v drugi sobi in ugibal njihove gibe. Slišal je odpiranje predalov mize in premeščanje "Demingovih papirjev". Preiskali so omare, izvlekli kovčke in njegovo aktovko ter brskali po knjižnih policah. Ta operacija je bila popolnoma nora. Ni mogel sestaviti obeh delov sestavljanke - še ni.
  
  Dvomil je, da bodo kaj našli. Avtomatsko pištolo nad svetilko bi lahko odkrili le, če bi prostor zares raztrgali, pištola v garaži pa je bila skoraj varno skrita. Če bi spili dovolj gina, da bi dobili četrto steklenico, ne bi potrebovali kapljic za knock-out. Skrivni predal v Birdu? Naj pogledajo. Možje iz AXE-ja so vedeli, kaj počnejo.
  
  Zakaj? Vprašanje se mu je vrtinčilo po glavi, dokler ga ni dobesedno zabolelo. Zakaj? Zakaj? Potreboval je več dokazov. Še več pogovora. Če bi preiskali ta kraj in odšli, bi bil to še en zapravljen večer - in že je slišal Hawka, kako se hihita ob zgodbi. Preudarno bi stisnil tanke ustnice in rekel nekaj takega kot: "No, fant moj, še vedno je dobro, da se nisi poškodoval. Moral bi biti bolj previden nase. To so nevarni časi. Najbolje je, da se izogibaš težjim območjem, dokler ti ne najdem partnerja za delo ..."
  
  In ves čas se je tiho hihital. Nick je zastokal od kislega gnusa. Ruth je zašepetala: "Kaj?"
  
  "V redu je. Vse bo v redu." In potem se mu je porodila ideja in razmišljal je o možnostih, ki se skrivajo za njo. Koti. Razvejanje. Glava ga je nehala boleti.
  
  Globoko je vdihnil, se premaknil na postelji, položil koleno pod Ruthino in se vzravnal.
  
  "Kaj počneš?" Njene črne oči so se bliskale poleg njegovih. Poljubil jo je in jo še naprej pritiskal, dokler se ni prevalila na hrbet na veliki postelji. Sledil ji je, spet s kolenom med njenimi nogami.
  
  "Slišali ste, kaj je rekel ta moški. Ima pištolo."
  
  "O moj bog, Jerry. Ne zdaj."
  
  "Hoče pokazati svojo iznajdljivost. Ravnodušno bomo upoštevali ukaze. Čez nekaj minut bom nazaj v uniformi."
  
  "Ne!"
  
  "Dobim injekcijo prej?"
  
  "Ne, ampak ..."
  
  "Ali imamo izbiro?"
  
  Vztrajen in potrpežljiv trening je Nicku omogočil popolno obvladovanje telesa, vključno s spolnimi organi. Ruth je čutila pritisk na stegnu, se uprla in besno zvijala, ko se je pritisnil k njenemu čudovitemu telesu. "NE!"
  
  Sammy se je zbudil. "Hej, kaj delaš?"
  
  Nick je obrnil glavo. "Točno to, kar nam je povedal šef. Kajne?"
  
  "NE!" je zavpila Ruth. Pritisk v njenem želodcu je bil zdaj močan. Nick se je zgrudil še nižje. "NE!"
  
  Sammy je stekel do vrat, zavpil: "Hans," in se zmeden vrnil k postelji. Nick je oddahnil, ko je videl, da je Walther še vedno uperjen v tla. Vendar je bila zgodba drugačna. En krogel skozi tebe in lepa ženska v pravem trenutku.
  
  Ruth se je zvijala pod Nickovo težo, toda njene lastne roke, zvezane in vklenjene pod njo, so preprečile njene poskuse, da bi se osvobodila. Z obema Nickovima kolenoma med njenimi je bila praktično prikleščena. Nick je potisnil boke naprej. Prekleto. Poskusi znova.
  
  V sobo je vdrl velik moški. "Ali kričiš, Sammy?"
  
  Nizek moški je pokazal na posteljo.
  
  Ruth je zavpila: "NE!"
  
  Hans je zalajal: "Kaj za vraga se dogaja? Nehaj s tem hrupom!"
  
  Nick se je zahihital in spet potisnil ledja naprej. "Daj mi čas, stari prijatelj. Naredil bom."
  
  Močna roka ga je zgrabila za ramo in ga potisnila na hrbet na posteljo. "Zapri usta in jih drži tiho," je Hans zarenčal Ruth. Pogledal je Nicka. "Nočem nobenega hrupa."
  
  "Zakaj si mi potem rekel, naj dokončam delo?"
  
  Blond si je položil roke na boke. P-38 je izginil izpred oči. "Bog, človek, ti si nekaj posebnega. Veš,"
  
  Šalil sem se."
  
  "Kako sem vedel? Imaš pištolo. Delam, kar mi je rečeno."
  
  "Deming, nekega dne bi se rad pomeril s tabo. Se boš boril? Boksal? Sabljal?"
  
  "Malo. Dogovorite se za sestanek."
  
  Moški obraz je dobil zamišljen izraz. Rahlo je zmajal z glavo z ene strani na drugo, kot da bi si poskušal zbistriti misli. "Ne vem, kako je s tabo. Ali si nor ali pa najbolj kul tip, kar sem jih kdaj videl. Če nisi nor, bi bil dober človek za imeti ob sebi. Koliko zaslužiš na leto?"
  
  "Šestnajst tisoč in vse, kar lahko storim."
  
  "Piščančja hrana. Škoda, da si kvadraten."
  
  "Nekajkrat sem naredil napake, zdaj pa sem jih pravilno odpravil in ne grem več po načrtih."
  
  "Kje si se zmotil?"
  
  "Oprosti, stari prijatelj. Vzemi svoj plen in pojdi svojo pot."
  
  "Zdi se, da sem se motil glede tebe." Moški je spet zmajal z glavo. "Oprosti, ker sem pospravil enega od klubov, ampak posel gre počasi."
  
  "Stavim."
  
  Hans se je obrnil k Sammyju. "Pojdi pomagat Chicku, da se pripravi. Nič posebnega." Obrnil se je stran, nato pa skoraj kot naknadna misel zgrabil Nicka za hlače, vzel bankovce iz denarnice in jih vrgel v predalnik. Rekel je: "Vidva sedita pri miru in tiho. Ko bomo odšli, bosta prosta. Telefonske linije so v okvari. Pokrov razdelilnika od tvojega avtomobila bom pustil pri vhodu v stavbo. Brez zamer."
  
  Hladne modre oči so se ustavile na Nicku. "Nobenega," je odvrnil Nick. "In nekega dne bomo prišli do tiste rokoborske tekme."
  
  "Mogoče," je rekel Hans in odšel.
  
  Nick se je skotalil iz postelje, našel hrapav rob kovinskega okvirja, ki je podpiral vzmetnico, in po približno minuti prežagal togo vrvico, pri čemer je prerezal del kože in nekaj, kar je bilo videti kot nategnjena mišica. Ko se je dvignil s tal, so se Ruthine črne oči srečale z njegovimi. Bile so široko odprte in strmele, a ni bila videti prestrašena. Njen obraz je bil brezizrazen. "Ne premakni se," je zašepetal in se priplazil do vrat.
  
  Dnevna soba je bila prazna. Močno si je želel pridobiti učinkovito švedsko strojnico, toda če bi bila ta ekipa njegova tarča, bi bilo to darilo. Celo naftni delavci v bližini niso imeli pripravljenih samostrelk. Tiho je šel skozi kuhinjo, skozi zadnja vrata in okoli hiše do garaže. V žarometih je zagledal avto, s katerim so se pripeljali. Zraven sta sedela dva moška. Obšel je garažo, vstopil od zadaj in zavrtel zapah, ne da bi slekel plašč. Lesena letev se je zanihala in Wilhelmina mu je zdrsnila v roko, nenadoma pa je začutil olajšanje zaradi njene teže.
  
  Ko je obkrožil modro smreko in se približal avtomobilu s temne strani, mu je kamen oplazil boso nogo. Hans se je pojavil s terase in ko sta se obrnila, da bi ga pogledala, je Nick videl, da sta bila moška blizu avtomobila Sammy in Chick. Nobeden od njiju ni imel več orožja. Hans je rekel: "Gremo."
  
  Potem je Nick rekel: "Presenečenje, fantje. Ne premaknite se. Pištola, ki jo držim, je velika kot vaša."
  
  Molče so se obrnili k njemu. "Umirite se, fantje. Tudi vi, Deming. To lahko uredimo. Je to res pištola, ki jo imate tam?"
  
  "Luger. Ne premakni se. Stopil bom malo naprej, da boš lahko videl in se počutil bolje. In živel dlje."
  
  Stopil je na svetlobo in Hans je smrkal. "Naslednjič, Sammy, bomo uporabili žico. In s temi vozli si moral biti grozen. Ko bova imela čas, te bom naučil na novo."
  
  "Oh, kako trmasti so bili," je zarezal Sammy.
  
  "Niso bili dovolj tesni. S čim misliš, da so bili zvezani skupaj, z vrečami žita? Morda bi morali uporabiti lisice ..."
  
  Nesmiseln pogovor je nenadoma dobil smisel. Nick je zavpil: "Utihni!" in se začel umikati, a je bilo prepozno.
  
  Moški za njim je zarenčal: "Stoj, buko, sicer si poln lukenj. Spusti ga. To je fant. Pridi sem, Hans."
  
  Nick je stisnil zobe. Pameten, ta Hans! Četrti mož na straži in nikoli razkrit. Odlično vodstvo. Ko se je zbudil, je bil vesel, da je stisnil zobe, sicer bi morda izgubil nekaj. Hans je prišel, zmajal z glavo, rekel: "Ti si nekaj drugega," in mu zadal hiter levi kavelj v brado, ki je za več minut pretresel svet.
  
  * * *
  
  V tistem trenutku, ko je Nick Carter ležal pripet na odbijač Thunderbirda, svet je prihajal in odhajal, zlati vetrniki so utripali, glava pa mu je utripala, si je Herbert Wheeldale Tyson rekel, kako veličasten svet je to.
  
  Za odvetnika iz Indiane, ki v Logansportu, Fort Waynu in Indianapolisu nikoli ni zaslužil več kot šest tisoč na leto, je to počel neopazno. Kot kongresnik z enim mandatom, preden so državljani odločili, da je njegov nasprotnik manj prebrisan, neumen in sebičen, je nekaj hitrih washingtonskih povezav pretvoril v velik posel. Potrebujete lobista, ki stvari doseže - Herberta potrebujete za specifične projekte. Imel je dobre povezave v Pentagonu in v devetih letih se je veliko naučil o naftnem poslu, strelivu in gradbenih pogodbah.
  
  Herbert je bil grd, a pomemben. Ni ga bilo treba ljubiti, izkoristiti si ga. In to je tudi izpolnil.
  
  Herbert je ta večer užival v svoji najljubši razvedrilni dejavnosti v svoji majhni, dragi hiši na obrobju Georgetowna. Ležal je v veliki postelji v veliki spalnici z velikim vrčem ledu,
  
  steklenice in kozarci ob postelji, kjer je veliko dekle čakalo na njegovo zadovoljstvo.
  
  Trenutno je užival v gledanju seks filma na daljni steni. Prijatelj pilot mu jih je prinesel iz Zahodne Nemčije, kjer jih izdelujejo.
  
  Upal je, da bo dekle od njih dobilo enako spodbudo kot on, čeprav to ni bilo pomembno. Bila je Korejka, Mongolka ali ena tistih žensk, ki so delale v eni od trgovskih pisarn. Morda neumne, ampak takšne so mu bile všeč - velike postave in lepi obrazi. Želel si je, da bi ga zdaj videle tiste kurbe iz Indianapolisa.
  
  Počutil se je varnega. Baumanova oblačila so bila nekoliko nadležna, vendar niso mogla biti tako stroga, kot so šepetali. Kakor koli že, hiša je imela popoln alarmni sistem, v omari pa je bila puška, na nočni omarici pa pištola.
  
  "Glej, dragi," se je zahihital in se nagnil naprej.
  
  Čutil jo je, kako se je premaknila na postelji, in nekaj mu je zakrilo pogled na zaslon, zato je dvignil roke, da bi ga odrinil. Saj mu je poletelo čez glavo! Halo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson je bil paraliziran, še preden so se mu roke dotaknile brade, in je nekaj sekund kasneje umrl.
  
  
  Poglavje III.
  
  
  Ko se je svet nehal tresti in se je izostril, se je Nick znašel na tleh za avtomobilom. Njegova zapestja so bila privezana k avtomobilu in Chick je moral Hansu pokazati, da pozna vrvi, tako da je Nicka dolgo časa privezal. Njegova zapestja so bila prekrita z vrvjo, nekaj pramenov vrvi pa je bilo privezanih na kvadratni vozel, ki mu je držal roke skupaj.
  
  Slišal je štiri moške, ki so se tiho pogovarjali, in opazil le Hansovo pripombo: "...bomo že izvedeli. Tako ali drugače."
  
  Vsedla sta se v avto in ko se je peljal pod žarometom, ki je bil najbližje cestišču, ga je Nick prepoznal kot zeleno Fordovo štirivratno limuzino letnik 1968. Privezana je bila pod nerodnim kotom, da bi jasno videla oznako ali natančno prepoznala model, vendar ni bila kompaktna.
  
  Z neizmerno močjo je zagrabil za vrv in nato zavzdihnil. Bila je bombažna vrv, vendar ne tista, ki bi se uporabljala v gospodinjstvih, mornariška in trpežna. Obilno se je slinil, si jo je nanesel na jezik na zapestjih in jo začel vztrajno glodati s svojimi močnimi belimi zobmi. Material je bil težak. Monotono je žvečil trdo, mokro maso, ko je prišla ven Ruth in ga našla.
  
  Oblekla si je oblačila, vse do ličnih belih čevljev z visoko peto, prečkala pločnik in ga pogledala. Čutil je, da je njen korak preveč enakomeren, njen pogled preveč miren za dano situacijo. Bilo je depresivno spoznanje, da bi lahko bila v drugi ekipi, kljub temu, kar se je zgodilo, in da so jo moški pustili na cedilu, da bi izvedli nekakšen državni udar.
  
  Nasmehnil se je s svojim najširšim nasmehom. "Hej, vedel sem, da boš dobil svobodo."
  
  "Ne, hvala, spolni manijak."
  
  "Dragi! Kaj naj rečem? Tvegal sem življenje, da bi jih pregnal in rešil tvojo čast."
  
  "Lahko bi me vsaj odvezal."
  
  "Kako si se osvobodil?"
  
  "Tudi ti si. Zvalil sem se iz postelje in si strgal kožo z rok, pri čemer sem prerezal vrv na okvirju postelje." Nick je začutil val olajšanja. Nadaljevala je namrščeno: "Jerry Deming, mislim, da te bom pustila tukaj."
  
  Nick je hitro premislil. Kaj bi Deming rekel v takšni situaciji? Eksplodiral je. Naredil je hrup. Zdaj me pa takoj izpusti, sicer bom, ko pridem ven, te lepo rit pretepal, dokler se ne boš usedel cel mesec, potem pa bom pozabil, da sem te sploh kdaj poznal. Nor si ..."
  
  Ko se je zasmejala, je utihnil in se nagnil, da bi mu pokazal britvico, ki jo je držala v roki. Previdno mu je prerezala vezi. "No, moj junak. Bil si pogumen. Si jih res napadel z golimi rokami? Lahko bi te ubili, namesto da bi te zvezali."
  
  Pomel si je zapestja in otipal čeljust. Ta veliki Hans jo je izgubil! "Pištolo skrivam v garaži, ker mislim, da je tam verjetno ne bodo našli, če bodo hišo oropali. Vzel sem jo in imel sem jih tri, ko me je razorožil četrti, ki se je skrival v grmovju. Hans me je utišal. Ti fantje morajo biti pravi profesionalci. Si predstavljaš, da se odpelješ stran od protestne vrste?"
  
  "Bodi hvaležen, da niso stvari še poslabšali. Predvidevam, da so te potovanja v naftni industriji navadila na nasilje. Predvidevam, da si ravnal brez strahu. Ampak na ta način bi se lahko poškodoval."
  
  Pomislil je: "Tudi na Vassarju jih trenirajo mirno, sicer pa je v tebi več, kot se zdi na prvi pogled." Hodila sta proti hiši, privlačno dekle pa je držalo za roko golega, močno grajenega moškega. Ko se je Nick slekel, jo je spomnil na športnika na treningu, morda profesionalnega nogometaša.
  
  Opazil je, da je ne odvajala pogleda od njegovega telesa, kot se spodobi za prikupno mlado damo. Je to bila pretvarjanje? je zavpil in se oblekel v preproste bele boksarice: ;
  
  "Poklical bom policijo. Tukaj ne bodo nikogar ujeli, ampak to bo krilo moje zavarovanje in morda bodo pozorno spremljali kraj."
  
  "Poklical sem jih, Jerry. Ne morem si predstavljati, kje so."
  
  "Odvisno od tega, kje so bili. Imajo tri avtomobile na sto kvadratnih miljah. Še več martinijev? ..."
  
  * * *
  
  Policisti so bili sočutni. Ruth je pri klicu naredila manjšo napako in so jima zapravili čas. Omenili so veliko število vlomov in ropov, ki so jih zagrešili mestni nasilneži. To so si zapisali in si sposodili njegove rezervne ključe, da bi lahko policisti BCI zjutraj še enkrat preverili prostor. Nick je menil, da je to izguba časa - in res je bila.
  
  Ko sta odšla, sta z Ruth plavala, spet pila, plesala in se na kratko crkla, a privlačnost je že popustila. Pomislil je, da se kljub otrdelosti zgornje ustnice zdi zamišljena - ali živčna. Medtem ko sta se v tesnem objemu zibala na terasi, ob ritmu Armstrongove trobente na svetlo modri skladbi, jo je nekajkrat poljubil, a razpoloženje je izginilo. Njene ustnice se niso več topile; bile so lenobne. Njen srčni utrip in dihanje se nista več pospešila kot nekoč.
  
  Tudi sama je opazila razliko. Pogledala je stran od njegovega, a je glavo naslonila na njegovo ramo. "Res mi je žal, Jerry. Verjetno sem samo sramežljiva. Ves čas razmišljam o tem, kaj bi se lahko zgodilo. Lahko bi bila ... mrtva." Zdrznila se je.
  
  "Midva nisva taka," je odvrnil in jo stisnil.
  
  "Bi res to storil?" je vprašala.
  
  "Kaj je naredil?"
  
  "Na postelji. Dejstvo, da me je moški klical Hans, mi je dalo namig."
  
  "Bil je pameten fant, in to se mu je maščevalo."
  
  "Kako?"
  
  "Se spomniš, ko je Sammy kričal nanj? Prišel je noter, nato pa poslal Sammyja za nekaj minut, da bi pomagal drugemu tipu. Potem je sam zapustil sobo in to je bila moja priložnost. Sicer bova še vedno privezana na to posteljo, morda ju že zdavnaj ni več. Ali pa mi bodo pod prste na nogah zapičili vžigalice, da jim bom povedal, kje skrivam denar."
  
  "In ti? Skrivaš denar?"
  
  "Seveda ne. Ampak ali ni videti, kot da so imeli lažne nasvete, tako kot jaz?"
  
  "Da, razumem."
  
  "Če to vidi," je pomislil Nick, "je vse v redu." Vsaj tako se je čudila. Če bi bila v drugi ekipi, bi morala priznati, da se je Jerry Deming obnašal in razmišljal kot tipičen državljan. V Perrault's Supper Clubu ji je kupil odličen zrezek in jo odpeljal domov v rezidenco Moto v Georgetownu. Nedaleč od čudovite koče, kjer je mrtev ležal Herbert W. Tyson in čakal, da ga zjutraj najde služkinja, in da nagli zdravnik ugotovi, da je poškodovano srce odpovedalo tistemu, ki ga je nosil.
  
  Zbral je en majhen plus. Ruth ga je povabila, naj se z njim v petek v tednu pridruži na večerji k Sherman Owen Cushings - njihovemu letnemu dogodku "Vsi prijatelji". Cushingovci so bili bogati, zasebni in so si začeli kopičiti nepremičnine in denar, še preden je du Pont začel proizvajati smodnik, in večino tega so imeli v lasti. Mnogi senatorji so poskušali zagotoviti Cushingovo nominacijo - vendar je niso nikoli dobili. Ruth je povedal, da je popolnoma prepričan, da mu bo to uspelo. Potrdil bo s klicem v sredo. Kje bo Akito? Kairo - zato je Nick lahko sedel na njegovem mestu. Izvedel je, da se je Ruth v Vassarju srečala z Alice Cushing.
  
  Naslednji dan je bil vroč, sončen četrtek. Nick je spal do devetih, nato pa je zajtrkoval v restavraciji v stanovanjski stavbi Jerryja Deminga - sveže stisnjen pomarančni sok, tri umešana jajca, slanino, toast in dve skodelici čaja. Kadar koli je le mogel, je načrtoval svoj življenjski slog kot športnik, ki ostaja v dobri formi.
  
  Samo njegovo veliko telo ga ni moglo ohranjati v vrhunski formi, še posebej, ko si je privoščil določeno količino obilne hrane in alkohola. Ni zanemaril svojega uma, še posebej, ko je šlo za aktualne zadeve. Njegov časopis je bil The New York Times, prek naročnine na AXE pa je bral periodične publikacije od Scientific American do The Atlantic in Harper's. Ni minil mesec, ne da bi na njegovem računu bilo štirih ali petih pomembnih knjig.
  
  Njegova fizična moč je zahtevala dosleden, čeprav nenačrtovan program treninga. Dvakrat na teden, razen če je bil "na lokaciji" - AX v lokalnem jeziku pomeni "na delu" - je vadil akrobacije in judo, udarjal v boksarske vreče in metodično plaval pod vodo dolge minute. Redni urnik je porabil tudi za pogovore v svoje kasete, izpopolnjevanje odlične francoščine in španščine, izboljšanje nemščine in treh drugih jezikov, kar mu je, kot je sam dejal, omogočilo, da je "sprejel žensko, dobil posteljo in dobil navodila za pot do letališča".
  
  David Hawk, ki ga ni nikoli nič navdušilo, je nekoč Nicku povedal, da meni, da je njegov največji adut igralske sposobnosti: "...oder je nekaj izgubil, ko si prišel v naš posel."
  
  Nickov oče je bil karakterni igralec. Eden tistih redkih kameleonov, ki se je lahko vživel v katero koli vlogo in se v njo preobrazil. Takšen talent, kot ga iščejo pametni producenti. "Poskusi dobiti Carterja," so mu govorili dovolj pogosto, da je Nickov oče dobil vsako vlogo, ki si jo je izbral.
  
  Nick je odraščal praktično po vseh Združenih državah Amerike. Zdelo se je, da je njegova izobrazba, razdeljena med inštruktorje, studie in javne šole, imela koristi od raznolikosti.
  
  Pri osmih letih je izpilil svojo španščino in snemal v zakulisju z ansamblom, ki je izvajal nastop "Está el Doctor en Casa?". Pri desetem letu - saj sta bila Tea and Sympathy zelo izkušena, njun vodja pa matematični genij - je znal večino algebre izračunati v glavi, izračunati verjetnost vseh rok v pokru in blackjacku ter ustvariti popolne imitacije oksonske, yorkshirske in kokneyjske igre.
  
  Kmalu po svojem dvanajstem rojstnem dnevu je napisal enodejanko, ki je bila nekaj let pozneje nekoliko predelana in je zdaj v tisku. In odkril je, da je savate, ki ga je naučil njegov francoski armaturist Jean Benoît-Gironière, prav tako učinkovit v uličici kot na blazini.
  
  Bilo je po pozno večerni predstavi in sam se je vračal domov. V samotni rumeni svetlobi zapuščene ulice, ki je vodila od vhoda na ulico, sta se mu približala dva domnevna roparja. Topnil je z nogo, brcnil v golen, se pognal na roke in ga udaril z bičem, podobnim muli, v dimlje, nato pa še z voznim kolesom za spektakularen obrat in udarec v brado. Nato se je vrnil v gledališče in pripeljal očeta ven, da bi si ogledal zmečkane, stokajoče postave.
  
  Starejši Carter je opazil, da njegov sin govori mirno in diha povsem normalno. Rekel je: "Nick, storil si, kar si moral. Kaj bomo z njimi?"
  
  "Vseeno mi je."
  
  "Ali želite, da jih aretirajo?"
  
  "Mislim, da ne," je odvrnil Nick. Vrnila sta se v gledališče in ko sta se čez eno uro vrnila domov, moških ni bilo več.
  
  Leto kasneje je Carter starejši odkril Nicka v postelji z Lily Greene, lepo mlado igralko, ki je kasneje postala velika v Hollywoodu. Nick se je le zahihital in odšel, toda po kasnejšem pogovoru je Nick ugotovil, da opravlja sprejemne izpite za fakulteto pod drugim imenom in se vpisuje na Dartmouth. Njegov oče je umrl v prometni nesreči manj kot dve leti pozneje.
  
  Nekateri od teh spominov - tisti najlepši - so Nicku švignili skozi misli, ko je prehodil štiri bloke do fitnesa in se preoblekel v kopalke. V sončni telovadnici na strehi je telovadil v lahkem tempu. Počival. Padal. Sončil se je. Vadil na obročih in trampolinu. Uro kasneje se je potil na boksarskih vrečah, nato pa petnajst minut neprekinjeno plaval v velikem bazenu. Vadil je dihalne vaje in preverjal svoj podvodni čas, pri čemer se je zdrznil, ko je opazil, da mu za uradni svetovni rekord manjka oseminštirideset sekund. No - ne bo šlo.
  
  Malo po polnoči se je Nick odpravil proti svojemu elegantnemu stanovanjskemu bloku in se pritihotapil mimo mize za zajtrk, da bi se dogovoril za sestanek z Davidom Hawkom. V notranjosti je našel svojega višjega častnika. Pozdravila sta se s stiskom roke in tihim, prijateljskim prikimavanjem - kombinacija nadzorovane topline, ki je temeljila na dolgoletnem odnosu in medsebojnem spoštovanju.
  
  Hawk je nosil eno od svojih sivih oblek. Ko so se mu ramena povesila in je hodil sproščeno, namesto s svojo običajno hojo, bi lahko bil kakšen pomemben ali manj pomemben washingtonski poslovnež, vladni uradnik ali pa davkoplačevalec na obisku iz West Forka. Navaden, neizrazit, tako neizrazit.
  
  Nick je molčal. Hawk je rekel: "Lahko se pogovoriva. Mislim, da kotli začenjajo goreti."
  
  "Da, gospod. Kaj pa skodelica čaja?"
  
  "Odlično. Si že kosilo?"
  
  "Ne. To danes izpustim. To je protiutež vsem kanapejem in sedemhodnim obrokom, ki jih dobim na tej nalogi."
  
  "Spusti vodo dol, fant moj. Zelo britanski bomo. Morda bo to pomagalo. Smo proti temu, v čemer so specializirani. Niti znotraj niti in noben začetek za vozel. Kako je šlo sinoči?"
  
  Nick mu je povedal. Hawk je občasno prikimal in se previdno igral s svojo odvito cigaro.
  
  "To je nevaren kraj. Brez orožja, vse je zaseženo in zvezano. Ne tvegajmo več. Prepričan sem, da imamo opravka s hladnokrvnimi morilci in morda boš na vrsti ti." Načrti in operacije "Ne strinjam se s tabo stoodstotno, ampak mislim, da se bodo po jutrišnjem srečanju."
  
  "Nova dejstva?"
  
  "Nič novega. To je lepota tega. Herberta Wildala Tysona so danes zjutraj našli mrtvega v njegovem domu. Menda naravne smrti. Ta fraza mi je začenjala biti všeč. Vsakič, ko jo slišim, se moji sumi podvojijo. In zdaj obstaja dober razlog za to. Ali še boljši razlog. Ali prepoznate Tysona?"
  
  "Vzdevek 'Kolo in posel'. Vlekalec vrvi in oljar. Eden od tisoč petnajststo takšnih, kot je on. Verjetno jih lahko naštejem sto."
  
  "Prav. Poznaš ga, ker se je povzpel na vrh smrdljivega soda. Zdaj pa naj poskusim povezati pike. Tyson je četrta oseba, ki je umrla zaradi naravnih vzrokov, in vsi so se poznali. Vsi večji lastniki naftnih in strelnih rezerv na Bližnjem vzhodu."
  
  Hawk je pomolčal, Nick pa se je namrščil. "Pričakujete, da bom rekel, da to v Washingtonu ni nič nenavadnega."
  
  "Tako je. Še en članek. Prejšnji teden sta dve pomembni in zelo ugledni osebi prejeli grožnje s smrtjo. Senator Aaron Hawkburn in Fritsching iz ministrstva za finance."
  
  "In ali so nekako povezani z ostalimi štirimi?"
  
  "Sploh ne. Nobenega od njiju ne bi ujeli na primer pri kosilu s Tysonom. Ampak oba imata ogromne ključne položaje, ki bi lahko vplivali ... na Bližnji vzhod in nekatere vojaške pogodbe."
  
  "So jim samo grozili? Ali niso dobili nobenih ukazov?"
  
  "Verjamem, da se bo to zgodilo kasneje. Mislim, da bodo štiri smrti uporabljene kot grozljivi primeri. Toda Hawkburn in Fritsching nista takšna človeka, da bi se pustila ustrahovati, čeprav nikoli ne veš. Poklicala sta FBI in nam dala navzkrižne informacije. Rekel sem jim, da ima AXE morda nekaj."
  
  Nick je previdno rekel: "Zdi se, da še nimamo veliko."
  
  "Tukaj prideš na vrsto ti. Kaj pa malo tistega čaja?"
  
  Nick je vstal, natočil in prinesel skodelice, vsakemu dve čajni vrečki. Ta ritual sta že doživela. Hawk je rekel: "Tvoje pomanjkanje vere vame je razumljivo, čeprav sem po vseh teh letih mislil, da si zaslužim več ..." Srknil je čaj in pogledal Nicka z bleščečim leskom, ki je vedno naznanjal zadovoljivo razkritje - kot polaganje močne roke za partnerja, ki se je bal, da ga je prekosil pri ponudbi.
  
  "Pokaži mi še en delček sestavljanke, ki ga skrivaš," je rekel Nick. "Tistega, ki ustreza."
  
  "Koščke, Nicholas. Koščke. Kar boš zagotovo sestavil. Prijazen si. Oba veva, da sinoči ni bil navaden rop. Tvoje stranke so opazovale in poslušale. Zakaj? Želele so izvedeti več o Jerryju Demingu. Je to zato, ker Jerry Deming - Nick Carter - nekaj ve, mi pa se tega še ne zavedamo?"
  
  "...Ali pa Akito prekleto pozorno spremlja svojo hčer?"
  
  "...Ali pa je bila hči vpletena v to in je igrala žrtev?"
  
  Nick se je namrščil. "Tega ne bom podcenjeval. Ampak lahko bi me ubila, medtem ko sem bil zvezan. Imela je britvico. Prav tako enostavno bi lahko potegnila nož za zrezek in me razrezala kot pečenko."
  
  "Morda bodo želeli Jerryja Deminga. Ste izkušen naftni delavec. Slabo plačan in verjetno pohlepen. Morda bi se obrnili na vas. To bi bila sled."
  
  "Preiskal sem njeno torbo," je zamišljeno rekel Nick. "Kako so nam sledili? Saj niso mogli pustiti teh štirih, da so se ves dan vozili naokoli."
  
  "Oh," se je Hawk pretvarjal, da obžaluje. "Vaš Bird ima pager. Enega tistih starih, ki deluje 24 ur na dan. Pustili smo ga tam, če bi se ga slučajno odločili dvigniti."
  
  "Vedel sem," je rekel Nick in nežno obrnil mizo.
  
  "Si to storil/a?"
  
  "Preveril sem frekvence s hišnim radiom. Samega pozivnika nisem našel, vendar sem vedel, da mora biti tam."
  
  "Lahko bi mi povedal. Zdaj pa k nečemu bolj eksotičnemu. Skrivnostni Vzhod. Si opazil obilico lepih deklet s poševnimi očmi v družbi?"
  
  "Zakaj pa ne? Od leta 1938 vsako leto žanjemo novo žetev azijskih milijonarjev. Večina jih sčasoma prispe sem s svojimi družinami in plenom."
  
  "Vendar ostajajo pod radarjem. So pa še drugi. V zadnjih dveh letih smo sestavili sezname gostov z več kot šeststo petdesetih dogodkov in jih vnesli v računalnik. Med vzhodnjaškimi ženskami je šest očarljivih žensk na vrhu seznama za zabave mednarodnega formata. "Ali pa lobističnega pomena. Tukaj ..." Nicku je izročil listek.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Pot Moto
  
  Sonja Rañez
  
  Nick je rekel: "Videl sem že tri od njih in Ruth. Verjetno jih samo nisem predstavil drugim. Število orientalskih deklet je pritegnilo mojo pozornost, vendar se mi ni zdelo pomembno, dokler mi nisi pokazal tega vzorca. Seveda sem v zadnjih šestih tednih srečal približno dvesto ljudi vseh narodnosti na svetu ..."
  
  "Ampak ne štejmo drugih čudovitih rož z Vzhoda."
  
  "Je res?" or "Je res?"
  
  Hawk je potrkal po papirju. "Morda so v skupini ali drugje še drugi, vendar jih računalniška predloga ne zazna. Zdaj pa zrno ..."
  
  "Eden ali več teh bližnjih se je udeležil vsaj enega srečanja, kjer bi lahko srečali mrtve. Računalnik nam pove, da nam Tysonov delavec v garaži pravi, da misli, da je videl Tysona, kako se je pred približno dvema tednoma odpeljal v svojem avtomobilu z vzhodnjaško žensko. Ni prepričan, vendar je to zanimiv delček naše sestavljanke. Preverjamo Tysonove navade. Če je jedel v kakšni večji restavraciji ali hotelu ali so ga z njo videli več kot nekajkrat, bi bilo dobro to ugotoviti."
  
  "Takrat bomo vedeli, da smo na možni poti."
  
  "Čeprav ne bomo vedeli, kam gremo. Ne pozabite omeniti naftne družbe Konfederacije v Latakiji. Poskušali so poslovati prek Tysona in še enega pokojnika, Armbrusterja, ki je svoji odvetniški pisarni naročil, naj jih zavrne. Imajo dva tankerja in najemajo še tri, z veliko kitajskimi posadkami. Prepovedano jim je prevažati ameriški tovor, ker so potovali v Havano in Haiphong. Ne moremo jih pritiskati, ker je vpletenega veliko ... francoskega denarja in imajo tesne vezi z Baalom v Siriji. Konfederacija je običajnih pet korporacij, naloženih ena na drugi, elegantno prepletenih v Švici, Libanonu in Londonu. Toda Harry Demarkin nam je povedal, da je središče nekaj, kar se imenuje Baumannov obroč. To je struktura moči."
  
  Nick je ponovil ta "Baumanov prstan".
  
  "Na vrsti si."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Mogoče."
  
  Nickov utrip se je pospešil, tempo, ki ga je bilo težko presenetiti. Borman. Skrivnostni jastreb. Neizvedljiv kot dim. Eden najbolj iskanih mož na zemlji ali drugod. Včasih se je zdelo, kot da deluje iz druge dimenzije.
  
  O njegovi smrti so poročali že večkrat, odkar je njegov šef umrl v Berlinu 29. aprila 1945.
  
  "Ali Harry še vedno raziskuje?"
  
  Hawkov obraz se je namrščil. "Harry je včeraj umrl. Njegov avto je padel s pečine nad Bejrutom."
  
  "Resna nesreča?" Nicka je prešinila ostra bolečina. Sekirobojec Harry Demarkin je bil njegov prijatelj, ti pa v tem poslu nisi dosegel veliko. Harry je bil neustrašen, a previden.
  
  "Morda".
  
  Zdelo se je, kot da je v trenutku tišine ponovil - morda.
  
  Hawkeove zamišljene oči so bile temnejše, kot jih je Nick kdaj videl. "Kmalu bomo odprli veliko vrečo težav, Nick. Ne podcenjuj jih. Spomni se Harryja."
  
  "Najhuje je, da nismo prepričani, kako je torba videti, kje je ali kaj je v njej."
  
  "Dober opis. Gre za zoprno situacijo. Počutim se, kot da te posadim za klavir s sedežem, polnim dinamita, ki eksplodira, ko pritisneš določeno tipko. Ne morem ti povedati, katera tipka je smrtonosna, ker tudi sam ne vem!"
  
  "Morda je manj resno, kot je videti," je rekel Nick, ne da bi verjel, a je starca spodbujal. "Morda bom ugotovil, da so smrti osupljivo naključje, dekleta so nova plačana skupina in da je Konfederacija le kup promotorjev in desetodstotnih navijačev."
  
  "Res je. Zanašaš se na AXE-jevo maksimo - samo neumni so prepričani, modri vedno dvomijo. Ampak, za božjo voljo, bodi zelo previden, dejstva, ki jih imamo, kažejo v veliko smeri, in to je najslabši možni scenarij." Hawk je zavzdihnil in iz žepa potegnil prepognjen papir. "Lahko ti še malo pomagam. Tukaj so dosjeji šestih deklet. Seveda še vedno brskamo po njihovih biografijah. Ampak ..."
  
  Med palcem in kazalcem je držal majhno, živo obarvano kovinsko kroglico, približno dvakrat večjo od fižola. "Nov pozivnik iz Stuartovega oddelka. Pritisneš to zeleno piko in aktivira se za šest ur. Doseg je na podeželju približno pet kilometrov. Odvisno od razmer v mestu, ali si zaščiten z zgradbami itd."
  
  Nick si ga je ogledal: "Vedno boljši so. Drugačna vrsta primera?"
  
  "Lahko se ga uporabi na ta način. Ampak prava ideja je, da ga pogoltneš. Preiskava ne razkrije ničesar. Seveda, če imajo monitor, vedo, da je v tebi ..."
  
  "In imajo do šest ur, da te prerežejo in utišajo," je suhoparno dodal Nick. Napravo je pospravil v žep. "Hvala."
  
  Hawk se je nagnil čez naslonjalo stola in izvlekel dve steklenici dragega škotskega viskija, vsako v temno rjavem kozarcu. Eno je podal Nicku. "Poglej to."
  
  Nick je pregledal pečat, prebral etiketo ter pregledal pokrovček in dno. "Če bi bil to zamašek," je premišljeval, "bi se v njem lahko skrivalo karkoli, ampak tole izgleda popolnoma košer. Bi res lahko bil tam selotejp?"
  
  "Če si kdaj tole natočiš, uživaj. Ena najboljših mešanic." Hawk je nagibal steklenico, ki jo je držal, gor in dol, in opazoval, kako tekočina iz lastnega zraka tvori drobne mehurčke.
  
  "Si kaj videl?" je vprašal Hawk.
  
  "Naj poskusim." Nick je previdno obračal steklenico znova in znova in jo je dobil. Če bi imel zelo oster vid in bi pogledal na dno steklenice, bi opazil, da se oljni mehurčki tam ne pojavijo, ko je steklenica obrnjena na glavo. "Dno nekako ne izgleda prav."
  
  "Tako je. Tam je steklena pregrada. Zgornja polovica je viski. Spodnja polovica je eden od Stewartovih super eksplozivov, ki je videti kot viski. Aktivirate ga tako, da razbijete steklenico in jo za dve minuti izpostavite zraku. Nato ga bo vsak plamen vžgal. Ker je trenutno pod pritiskom in brez zraka, je relativno varen," pravi Stewart.
  
  Nick je previdno odložil steklenico. "Morda bi nam prišle prav."
  
  "Ja," se je strinjal Hawk, vstal in si previdno otresel pepel z jakne. "Ko si v stiski, se lahko vedno ponudiš, da plačaš zadnjo pijačo."
  
  * * *
  
  V petek popoldne, točno ob 16.12, je zazvonil Nickov telefon. Dekle je reklo: "Tukaj je ga. Rice iz telefonskega podjetja. Klicali ste ..." Navedla je številko, ki se konča na sedem, osem.
  
  "Oprostite, ne," je odgovoril Nick. Prijazno se je opravičila za klic in prekinila klic.
  
  Nick je obrnil telefon, odvil dva vijaka z podstavka in priključil tri žice iz majhne rjave škatlice na tri priključke, vključno z 24V napajalnikom. Nato je poklical številko. Ko se je Hawk oglasil, je rekel: "Koda za kodiranje sedemdeset osem."
  
  "Pravilno in jasno. Poročilo?"
  
  "Nič. Bila sem že na treh drugih dolgočasnih zabavah. Veš, kakšna dekleta so bila. Zelo prijazna. Imele so spremljevalke in jih nisem mogla spraviti dol."
  
  "Prav. Nadaljujte zvečer s Cushingom. Imamo velike težave. Na vrhu podjetja prihaja do velikih puščanj informacij."
  
  "Bom." or "Bom."
  
  "Prosim, pokličite številko šest med deseto in deveto uro zjutraj."
  
  "Bo dovolj. Nasvidenje."
  
  "Nasvidenje in srečno."
  
  Nick je odložil slušalko, odstranil žice in namestil nazaj podstavek. Majhni rjavi prenosni kodirniki so bili ena Stewartovih najbolj iznajdljivih naprav. Zasnova kodirnika je bila neskončna. Zasnoval je majhne rjave škatlice, od katerih je vsaka vsebovala tranzistorska vezja in desetpolno stikalo, pakirano v škatli, manjši od običajne škatlice cigaret.
  
  Razen če sta bila oba nastavljena na "78", je bila modulacija zvoka nerazumljiva. Za vsak slučaj so škatle vsaka dva meseca zamenjali z novimi, ki so vsebovale nova vezja za premešanje in deset novih izbir. Nick si je nadel smoking in se s "Ptico" odpravil po Ruth.
  
  Srečanje Cushing - letno srečanje vseh prijateljev, ki je vključevalo koktajle, večerjo, zabavo in ples - je potekalo na njihovem dvesto hektarjev velikem posestvu v Virginiji. Okolje je bilo veličastno.
  
  Medtem ko so se peljali po dolgem dovozu, so se v mraku lesketale barvne luči, iz zimskega vrta na levi je donela glasba in morali so malo počakati, da so ugledni gostje izstopili iz avtomobilov, kjer so jih odpeljali spremljevalci. Priljubljene so bile bleščeče limuzine - izstopali so Cadillaci.
  
  Nick je rekel: "Predvidevam, da si že bil tukaj?"
  
  "Velikokrat. Z Alice sva včasih ves čas igrali tenis. Zdaj včasih pridem sem ob koncih tedna."
  
  "Koliko teniških igrišč?"
  
  "Trije, če štejem enega v notranjosti."
  
  "Dobro življenje. Poimenujte denar."
  
  "Moj oče pravi, da ker je večina ljudi tako neumnih, ni opravičila, da človek z možgani ne bi postal bogat."
  
  "Cushingovi so bogati že sedem generacij. Vsi možgani?"
  
  "Očka pravi, da so ljudje neumni, ker delajo toliko ur. Prodajajo se za toliko časa, temu pravi. Obožujejo svoje suženjstvo, ker je svoboda grozna. Delati moraš zase. Izkoristi priložnosti."
  
  "Nikoli nisem ob pravem času na pravem mestu," je zavzdihnil Nick. "Na polje me pošljejo deset let po začetku proizvodnje nafte."
  
  Nasmehnil se ji je, ko sta se vzpenjala po treh širokih stopnicah, njene čudovite črne oči pa so ga preučevale. Medtem ko sta hodila po travniku, podobnem tunelu, osvetljenem z večbarvnimi lučmi, je vprašala: "Ali želiš, da govorim z očetom?"
  
  "Odprt sem. Še posebej, ko vidim takšno množico. Samo ne dovolite, da izgubim službo, ki jo imam."
  
  "Jerry, obnašaš se konzervativno. To ni način, da obogatiš."
  
  "Tako ostanejo bogati," je zamrmral, a je ona v vrsti dobro oblečenih ljudi pri vhodu v velikanski šotor pozdravila visoko blondinko. V sprejemnici so ga predstavili Alice Cushing in štirinajstim drugim, šest jih je imelo ime Cushing. Zapomnil si je vsako ime in obraz.
  
  Ko sta prečkala črto, sta se sprehodila do dolgega šanka - mize, dolge približno dvanajst metrov, prekrite s snežno odejo. Pozdravila sta se z nekaj ljudmi, ki so poznali Ruth oziroma "tistega prijaznega mladega naftarja, Jerryja Deminga". Nick je od natakarja prejel dva konjaka z ledom, ki ga je naročilo presenetilo, a ga je imel. Odšla sta nekaj metrov stran od šanka in se ustavila, da bi srknila pijačo.
  
  Velik šotor je lahko sprejel cirkus z dvema arenama, prostor pa je ostal še za dve igri balinanja, in je lahko prenesel le preobremenjenost iz kamnitega zimskega vrta, ki se je nahajal ob njem. Skozi visoka okna je Nick v stavbi zagledal še en dolg bar, kjer so ljudje plesali na poliranih tleh.
  
  Opazil je, da so predjedi na dolgih mizah nasproti šanka v šotoru pripravljeni na kraju samem. Pečeno meso, perutnina in kaviar, medtem ko so natakarji v belih haljah spretno pripravljali želeno predjed, bi nahranili kitajsko vas za cel teden. Med gosti je videl štiri ameriške generale, ki jih je poznal, in šest iz drugih držav, ki jih ni poznal.
  
  Ustavila sta se, da bi se pogovorila s kongresnikom Andrewsom in njegovo nečakinjo - povsod jo je predstavljal kot svojo nečakinjo, a imela je tisti vzvišeni, dolgočasni videz, ki jo meče v senco - in medtem ko je bil Nick vljuden, si je Ruth za njegovim hrbtom izmenjala poglede in se vrnila s Kitajko v drugi skupini. Njuni pogledi so bili hitri in ker sta bila popolnoma brezizrazna, sta bila skrita.
  
  Kitajce ponavadi kategoriziramo kot majhne, nežne in celo ustrežljive. Dekle, ki si je z Ruth izmenjevalo hitre prepoznavne znake, je bilo veliko in dominantno, drzen pogled njenih inteligentnih črnih oči pa je bil šokanten, saj je prihajal izpod obrvi, namerno izpulljenih, da bi poudaril njihove poševne kote. "Orientalske?" so se zdele izzivalne. "Prekleto prav imaš. Kar pogumno, če si upaš."
  
  Takšen vtis je Nick naredil trenutek kasneje, ko ga je Ruth predstavila Jeanie Aling. Videl jo je že na drugih zabavah, skrbno si je v mislih prečrtal njeno ime, a to je bila prva pozornost, ki jo je začutil pod vplivom njenega pogleda - skoraj staljena vročina njenih bleščečih oči nad okroglimi lici, katerih mehkobo so nasprotovale čiste, ostre linije njenega obraza in drzna krivulja njenih rdečih ustnic.
  
  Rekel je: "Še posebej me veseli, da sem vas spoznal, gospodična Aling."
  
  Sijajne črne obrvi so se dvignile za delček centimetra. Nick je pomislil: "Osupljiva je - lepotica, kot jo vidiš na televiziji ali v filmih." "Ja, saj sem te videl na panameriški zabavi pred dvema tednoma. Upal sem, da te bom takrat srečal."
  
  "Te zanima Vzhod? Ali Kitajska sama? Ali dekleta?"
  
  "Vse tri stvari."
  
  "Ste diplomat, gospod Deming?"
  
  "Ne. Samo majhen naftni delavec."
  
  "Kako sta gospod Murchison in gospod Hunt?"
  
  "Ne. Razlika je približno tri milijarde dolarjev. Delam kot javni uslužbenec."
  
  Zahihitala se je. Njen ton je bil mehak in globok, njena angleščina pa odlična.
  
  z rahlim namigom na "prepopolno", kot da bi si ga skrbno zapomnila ali govorila več jezikov in se je naučila zaokrožiti vse samoglasnike. "Zelo si iskrena. Večina moških, ki jih srečaš, si da majhno povišico. Lahko bi preprosto rekla: 'Sem na službeni poti.'"
  
  "Izvedeli bi in moja ocena iskrenosti bi padla."
  
  "Ste pošten človek?"
  
  "Želim biti znan kot pošten človek."
  
  "Zakaj?"
  
  "Ker sem obljubil materi. In ko ti bom lagal, mi boš verjela."
  
  Zasmejala se je. V hrbtenici je začutil prijetno mravljinčenje. Tega se nista pogosto zgodila. Ruth se je pogovarjala z Ginnyjinim spremljevalcem, visokim, vitkim Latinoameričanom. Obrnila se je in vprašala: "Jerry, si že spoznal Patricka Valdeza?"
  
  "Ne."
  
  Ruth se je odselila in zbrala kvartet, stran od skupine, ki jo je Nick opisal kot politike, strelivo in štiri narodnosti. Kongresnik Creeks, ki je bil kot ponavadi že tako vzvišen, je pripovedoval zgodbo - njegovo občinstvo se je pretvarjalo, da ga zanima, ker je bil stari vražji Creek, s položajem, odbori in nadzorom nad proračunskimi sredstvi v skupni vrednosti približno trideset milijard dolarjev.
  
  "Pat, tukaj Jerry Deming," je rekla Ruth. "Pat iz Organizacije ameriških držav. Jerry iz naftne industrije. To pomeni, da boste vedeli, da si nista tekmeca."
  
  Valdez je pokazal svoje lepe bele zobe in mu stisnil roko. "Mogoče pa nama je všeč lepo dekle," je rekel. "Vidva to vesta."
  
  "Kakšen lep način za izkazovanje komplimenta," je rekla Ruth. "Jeanie, Jerry, naju opravičita za trenutek? Bob Quitlock je želel spoznati Pat. Čez deset minut se vama pridruživa v konservatoriju. Zraven orkestra."
  
  "Seveda," je odvrnil Nick in opazoval par, ki se je prebijal skozi naraščajočo množico. "Ruth ima osupljivo postavo," je premišljeval, "dokler ne pogledaš Ginny." Obrnil se je k njej. "In ti? Princesa na počitnicah?"
  
  "Dvomim, ampak hvala. Delam za izvozno podjetje Ling-Taiwan."
  
  "Mislil sem, da bi lahko bila manekenka. Iskreno, Ginny, še nikoli nisem videl Kitajke v filmu, ki bi bila tako lepa kot ti. Ali tako visoka."
  
  "Hvala. Nismo vsi majhne rožice. Moja družina prihaja iz severne Kitajske. Tam so veliki. Zelo podobno je Švedski. Gore in morje. Veliko dobre hrane."
  
  "Kako jim gre pod Maom?"
  
  Mislil je, da je videl, kako so se ji v očeh zabliskali trenutki, toda njenih čustev ni bilo mogoče razbrati. "Šla sva ven s Changom. Nisem slišala veliko."
  
  Odpeljal jo je v zimski vrt, ji prinesel pijačo in ji postavil še nekaj nežnih vprašanj. Dobil je mehke, neinformativne odgovore. V svoji bledo zeleni obleki, ki je bila popoln kontrast z njenimi gladkimi črnimi lasmi in iskricami v očeh, je izstopala. Opazoval je druge moške, ki so jo opazovali.
  
  Poznala je veliko ljudi, ki so se nasmehnili in prikimali ali pa se ustavili, da bi spregovorili nekaj besed. Nekatere moške, ki so želeli ostati z njo, je odbijala s spremembo tempa, ki je ustvarila ledeno steno, dokler niso odšli naprej. Nikoli ni užalila-
  
  Ed, pravkar je vstopila v zamrzovalnik in prišla ven takoj, ko so odšli.
  
  Našel jo je, kako spretno pleše, in ostala sta na parketu, ker je bilo zabavno - in ker je Nick resnično užival v občutku njenega objema ter vonju njenega parfuma in telesa. Ko sta se Ruth in Valdez vrnila, sta zaplesala, precej popila in se zbrala v kotu velike sobe, sestavljeno iz ljudi, ki jih je Nick spoznal, in nekaterih, ki jih ni.
  
  Med enim premorom je Ruth, stojala poleg Jeanie, rekla: "Nas lahko opravičite za nekaj minut? Zdaj moramo naznaniti večerjo in se želimo osvežiti."
  
  Nick je ostal s Patom. Privoščila sta si osvežilne pijače in se kot ponavadi pozdravila z zdravicami. Od Južnoameričana ni izvedel nič novega.
  
  Ko je bila Ruth sama v ženski dnevni sobi, je Ginny vprašala: "Kaj si misliš o njem, potem ko si ga dobro ogledala?"
  
  "Mislim, da si tokrat uganil. Ali niso to sanje? Veliko bolj zanimive kot Pat."
  
  "Vodja pravi, da če se Deming pridruži, pozabite na Pata."
  
  "Vem." Ruth je zavzdihnila. "Kot sva se dogovorili, ti bom to prevzela. Kakorkoli že, dober plesalec je. Ampak ugotovila boš, da je Deming v resnici nekaj drugega. Toliko šarma za naftni posel. In on je ves posel. Skoraj je obrnil mizo. Vodja. Smejala bi se. Seveda jih je Vodja obrnil - in ni jezen zaradi tega. Mislim, da Deminga zaradi tega občuduje. Priporočil ga je poveljstvu."
  
  Dekleta so bila v enem od neštetih ženskih salonov - popolnoma opremljenih garderob in kopalnic. Ginny je pogledala drago pohištvo. "Ali naj bi se tukaj pogovarjale?"
  
  "Varno," je odvrnila Ruth in si z retuširanimi ustnicami pobarvala eno od velikanskih ogledal. "Veš, vojska in politika vohunita samo za izhodi. To so vsi vhodi. Lahko vohuniš za posamezniki in se zavajaš, če pa te ujamejo pri vohunjenju za skupino, si v riti."
  
  Ginny je zavzdihnila. "O politiki veš veliko več kot jaz. Ampak poznam ljudi. Nekaj me pri tem Demingu skrbi. Preveč je - premočan. Si kdaj opazil, kako so generali narejeni iz medenine, še posebej njihove glave? Jekleni možje so postali jekleni, naftni možje pa so postali mastni? No, Deming je trd in hiter, vidva z Vodjo pa sta odkrila, da ima pogum."
  
  To ne ustreza podobi naftnega delavca."
  
  "Rekla bom, da poznaš moške. Nikoli nisem tako razmišljala. Ampak predvidevam, da so to razlogi, zakaj se poveljstvo zanima za Deminga. Ni le poslovnež. Zanima ga denar, tako kot vse ostale. Kaj se dogaja zvečer? Ponudi mu nekaj, kar bi po tvojem mnenju lahko delovalo. Predlagala sem, da ima moj oče morda kaj zanj, ampak ni nasedel."
  
  "Tudi previdni ..."
  
  "Seveda. To je plus. Všeč so mu dekleta, če se bojiš, da boš dobil še eno, kot je Carl Comstock."
  
  "Ne. Saj sem ti rekel, da vem, da je Deming pravi moški. Samo ... no, morda je pač tako dragocen fant, nisem ga vajen. Včasih sem imel občutek, kot da nosi masko, tako kot mi."
  
  "Nisem dobila takega vtisa, Ginny. Ampak bodi previdna. Če je tat, ga ne potrebujemo." je zavzdihnila Ruth. "Ampak kakšno telo ..."
  
  "Ali nisi ljubosumen?"
  
  "Seveda ne. Če bi lahko izbiral, bi izbral njega. Če bi dobil naročilo, bi vzel Pat in jo kar najbolje izkoristil."
  
  O čemer Ruth in Jeanie nista razpravljali - nikoli nista razpravljali - je bil njun pogojeni okus za belce, ne za vzhodnjaške moške. Kot večina deklet, vzgojenih v določeni družbi, sta sprejeli njene norme. Njun ideal je bil Gregory Peck ali Lee Marvin. Njun vodja je to vedel - o tem ga je skrbno obvestil Prvi poveljnik, ki se je o tem pogosto pogovarjal s svojim psihologom Lindhauerjem.
  
  Dekleti sta zaprli torbice. Ruth je ravno hotela oditi, a se je Ginny zadržala. "Kaj naj storim," je zamišljeno vprašala, "če Deming ni takšen, kot se zdi? Še vedno imam ta čuden občutek ..."
  
  "Da bi lahko bil v drugi ekipi?"
  
  "Da."
  
  "Razumem ..." Ruth je za trenutek pomolčala, njen obraz je za trenutek postal prazen, nato pa se je strogo izrazila. "Ne bi hotela biti ti, če se motiš, Ginny. Ampak če si prepričana, predvidevam, da ti preostane le še ena stvar."
  
  "Sedem pravil?"
  
  "Da. Pokrij ga."
  
  "Te odločitve nisem nikoli sprejel sam."
  
  "Pravilo je jasno. Nadeni si ga. Ne puščaj sledi."
  
  Poglavje IV.
  
  
  Ker je bil pravi Nick Carter moški, ki je privlačil ljudi, tako moške kot ženske, so ga dekleta, ko sta se vrnili v zimski vrt, zagledala z balkona sredi velike skupine. Pogovarjal se je z zvezdnikom letalskih sil o topniški taktiki v Koreji. Dva podjetnika, ki ju je srečal v novo odprtem Fordovem gledališču, sta poskušala pritegniti njegovo pozornost z govorjenjem o nafti. Očarljiva rdečelaska, s katero si je izmenjal tople pripombe na majhni, intimni zabavi, se je pogovarjala s Pat Valdez, medtem ko je iskala priložnost, da bi Nicku odprla oči. Nekaj drugih parov je reklo: "Hej, to je Jerry Deming!" in se stisnili mimo.
  
  "Poglej to," je rekla Ruth. "Preveč je dober, da bi bil resničen."
  
  "To je olje," je odgovorila Ginny.
  
  "Očarljivo je."
  
  "In prodajna sposobnost. Stavim, da te stvari prodaja na cisterne."
  
  "Mislim, da ve."
  
  Ruth je izjavila, da sta Nick in Jeanie dosegla Pat, ko so se iz zvočnika zaslišali tihi zvoki zvončkov, ki so umirili množico.
  
  "Izgleda kot SS UNITED STATES," je glasno zacvrčala rdečelaska. Skoraj je dosegla Nicka, a zdaj ga je izgubila. Z kotičkom očesa jo je opazil, si to zapisal, a tega ni pokazal.
  
  Iz zvočnikov se je zaslišal moški glas, mehak in ovalen, profesionalen: "Dober večer vsem. Cushingovi vas pozdravljajo na večerji vseh prijateljev in me prosijo, naj spregovorim nekaj besed. To je petinosemdeseta obletnica večerje, ki jo je ustanovil Napoleon Cushing z zelo nenavadnim namenom. Želel je seznaniti filantropsko in idealistično washingtonsko skupnost s potrebo po več misijonarjih na Daljnem vzhodu, zlasti na Kitajskem. Želel je pridobiti raznoliko podporo za to plemenito prizadevanje."
  
  Nick je srknil pijačo in pomislil: "O moj bog, daj Budo v košaro." Zgradi mi hišo, kjer se bivoli pasejo iz pločevink kerozina in bencina.
  
  Mazljivi glas je nadaljeval: "Ta projekt je bil zaradi okoliščin že nekaj let nekoliko okrnjen, vendar družina Cushing iskreno upa, da se bo dobro delo kmalu nadaljevalo."
  
  "Zaradi trenutnega obsega letne večerje so bile mize postavljene v jedilnici Madison, sobi Hamilton v levem krilu in veliki dvorani na zadnji strani hiše."
  
  Ruth je stisnila Nickovo roko in z rahlim hihitanjem rekla: "Telovadnica."
  
  Govornik je zaključil: "Večina vas je dobila nasvet, kje najdete svoje kartice z gosti. Če niste prepričani, vam lahko butler pri vhodu v vsako sobo svetuje, ima seznam gostov. Večerja bo postrežena čez trideset minut. Cushingovi še enkrat - hvala vsem, ker ste prišli."
  
  Ruth je vprašala Nicka: "Si že bil tukaj?"
  
  "Ne. Grem navzgor."
  
  "Pridi, poglej stvari v Monroejevi sobi. Zanimiva je kot muzej." Ginny in Patu je pokazala, naj jima sledita, in se oddaljila od skupine.
  
  Nicku se je zdelo, da sta prehodila miljo. Vzpenjala sta se po širokih stopniščih, skozi velike dvorane, ki so spominjale na hotelske hodnike, le da je bilo pohištvo raznoliko in drago,
  
  in vsakih nekaj metrov je pri recepciji stal služabnik, ki je po potrebi ponudil nasvet. Nick je rekel: "Imajo svojo vojsko."
  
  "Skoraj. Alice je rekla, da so pred nekaj leti, preden so zmanjšali število zaposlenih, zaposlili šestdeset ljudi. Nekatere od njih so verjetno najeli prav za to priložnost."
  
  "Navdušujejo me."
  
  "To bi morali videti pred nekaj leti. Vsi so bili oblečeni kot francoski dvorni služabniki. Alice je imela nekaj opraviti z modernizacijo."
  
  Monrojeva soba je ponujala impresivno izbiro umetnin, mnoge med njimi neprecenljive, varovala pa sta jo dva zasebna detektiva in strog moški, ki je bil podoben staremu družinskemu služabniku. Nick je rekel: "To pogreje srce, kajne?"
  
  "Kako?" je radovedno vprašala Ginny.
  
  "Vse te čudovite stvari so misijonarjem, če sem prepričan, podarili vaši hvaležni rojaki."
  
  Jeanie in Ruth sta si izmenjali poglede. Pat je bil videti, kot da se hoče smejati, a si je premislil. Šli sta skozi druga vrata in v Madisonino jedilnico.
  
  Večerja je bila veličastna: sadje, ribe in meso. Nick je prepoznal choy ngou tong, kantonskega jastoga, saut daw chow gi yok in bok choy ngou, preden je obupal, ko so pred njega postavili vreli kos Chateaubrianda. "Kam lahko to damo?" je zamrmral Ruth.
  
  "Poskusi, okusno je," je odgovorila. "Frederick Cushing IV osebno izbira jedilnik."
  
  "Kdo je on?"
  
  "Peti z desne za glavno mizo. Star je oseminsedemdeset let. Je na blagi dieti."
  
  "Po tem bom z njim."
  
  Na vsakem pogrinjku so bili štirje kozarci za vino in niso mogli ostati prazni. Nick je iz vsakega srkal približno centimeter in se odzval na nekaj nazdravljanj, toda velika večina gostov je bila že zardela in pijana, ko je prispel veseli don go - biskvit z ananasom in stepeno smetano.
  
  Nato je vse potekalo gladko in hitro, v Nickovo popolno zadovoljstvo. Gostje so se vrnili v zimski vrt in šotor, kjer so v barih zdaj prodajali kavo in likerje, poleg ogromnih količin alkohola v skoraj vseh mogočih oblikah. Jeanie mu je povedala, da ni prišla na večerjo s Patom ... Ruth je nenadoma dobila glavobol: "Vsa ta bogata hrana" ... in znašel se je, kako pleše z Jeanie, medtem ko je Ruth izginila. Pat se je združil z rdečelasko.
  
  Malo pred polnočjo je Jerry Deming prejel klic s sporočilom: "Draga moja, bolan sem." Nič resnega, le preveč hrane. Domov sem šel z Reynoldsom. Lahko ponudiš Jeanie prevoz v mesto. Prosim, pokliči me jutri. Ruth.
  
  Resno je izročil pismo Ginny. Njene črne oči so se iskrile, njeno veličastno telo pa je bilo v njegovem naročju. "Žal mi je za Ruth," je zamrmrala Ginny, "ampak vesela sem svoje sreče."
  
  Glasba je bila umirjena in na plesišču je bilo manj gneče, ko so se gostje, ki so se od vina razhajali, razhajali. Medtem ko so se počasi krožili v kotu, je Nick vprašal: "Kako se počutite?"
  
  "Čudovito. Dobro prebavljam železo." Vzdihnila je. "To je pa luksuz, kajne?"
  
  "Odlično. Vse, kar potrebuje, je duh Vasilija Zaharova, ki opolnoči skoči iz bazena."
  
  "Je bil vesel?"
  
  "V večini primerov."
  
  Nick je znova vdihnil njen parfum. Njeni sijoči lasje in bleščeča koža so mu prodrli v nosnice in užival v njej kot v afrodiziaku. Pritisnila se je k njemu z nežno vztrajnostjo, ki je nakazovala naklonjenost, strast ali mešanico obojega. V zatilju in po hrbtenici je začutil toplino. Z Ginny in glede Ginny lahko dvigneš temperaturo. Upal je, da ni črna vdova, izurjena, da maha s svojimi veličastnimi metuljevimi krili kot vabo. Tudi če bi bila, bi bilo zanimivo, morda čudovito, in veselil se je srečanja z nadarjeno osebo, ki jo je naučila takšnih veščin.
  
  Uro kasneje je bil pri Birdu in se je peljal proti Washingtonu, z dišečo in toplo Ginny, stisnjeno k njegovi roki. Pomislil je, da je bila zamenjava z Ruth na Ginny morda nekoliko pretirana. Ne da bi mu bilo mar. Za svojo nalogo AXE ali osebno zadovoljstvo bi vzel eno ali drugo. Ginny se je zdela zelo odzivna - ali pa je bila morda kriva pijača. Stisnil jo je. Potem je pomislil - ampak najprej ...
  
  "Draga," je rekel, "upam, da je z Ruth vse v redu. Spominja me na Susie Quong. Jo poznaš?"
  
  Premor je bil predolg. Odločiti se mora, ali bo lagala, je pomislil, nato pa je zaključila, da je resnica najbolj logična in varna. "Da. Ampak kako? Mislim, da si nista zelo podobna."
  
  "Imajo tisti isti vzhodnjaški čar. Mislim, veš, kaj govorijo, ampak pogosto ne moreš uganiti, kaj mislijo, ampak veš, bilo bi prekleto zanimivo, če bi lahko."
  
  Premislila je o tem. "Razumem, kaj misliš, Jerry. Ja, prijazna dekleta so." Nerazločno je zamrmrala in nežno naslonila glavo na njegovo ramo.
  
  "In Ann We Ling," je nadaljeval. "Obstaja dekle, ki me vedno spomni na lotosove cvetove in dišeči čaj na kitajskem vrtu."
  
  Ginny je samo vzdihnila.
  
  "Poznaš Ann?" je vztrajal Nick.
  
  Še en premor. "Ja. Seveda se dekleta istega porekla, ki se pogosto srečajo, običajno dobijo in si izmenjujejo sporočila. Mislim, da poznam sto
  
  "Ljubke rdečelaske v Washingtonu." Nekaj kilometrov sta se vozila v tišini. Spraševal se je, ali je šel predaleč, saj se je zanašal na alkohol v njej. Presenetil ga je, ko ga je vprašala: "Zakaj te tako zanimajo kitajska dekleta?"
  
  "Nekaj časa sem preživel na Vzhodu. Kitajska kultura me privlači. Všeč mi je vzdušje, hrana, tradicije, dekleta ..." Prijel jo je za velike prsi in jih nežno pobožal s svojimi občutljivimi prsti. Pritisnila se je k njemu.
  
  "Lepo," je zamrmrala. "Veš, da so Kitajci dobri poslovneži. Skoraj povsod, kjer pristanemo, dobro poslujemo."
  
  "Opazil sem. Posloval sem že s kitajskimi podjetji. Zanesljiva. Dober ugled."
  
  "Ali zaslužiš veliko denarja, Jerry?"
  
  "Dovolj za preživetje. Če želiš videti, kako živim, se ustaviva pri meni na pijači, preden te odpeljem domov."
  
  "Prav," je lenobno zavlekla. "Ampak z denarjem mislim zaslužiti denar zase, ne le plačo. Da pride lepo v višini, na tisoče tisočakov, in morda ti ne bo treba plačati preveč davkov. Tako se zasluži denar."
  
  "To je res," se je strinjal.
  
  "Moj bratranec se ukvarja z nafto," je nadaljevala. "Govoril je o iskanju drugega partnerja. Brez naložb. Novi osebi bi bila zagotovljena spodobna plača, če bi imela resnične izkušnje z nafto. Če pa bi ji uspelo, bi si razdelil dobiček."
  
  "Rad bi spoznal tvojega bratranca."
  
  "Povedal ti bom, ko ga bom videl."
  
  "Dal ti bom svojo vizitko, da me lahko pokliče."
  
  "Prosim, naredi to. Rad bi ti pomagal." Tanka, močna roka mu je stisnila koleno.
  
  Dve uri in štiri pijače pozneje je čudovita roka z veliko močnejšim dotikom prijela isto koleno - in se dotaknila veliko več njegovega telesa. Nick je bil zadovoljen, kako lahkotno se je strinjala, da bo ostala v njegovem stanovanju, preden jo je odpeljal domov, v mesto, ki ga je opisala kot "kraj, ki ga je družina kupila v Chevy Chaseu".
  
  Pijača? Bila je neumna, ampak verjetno ne bo iz nje izvlekel še besede o njeni sestrični ali družinskem podjetju. "Pomagam v pisarni," je dodala, kot da bi imela avtomatski dušilec zvoka.
  
  Igra? Sploh ni protestirala, ko je predlagal, da se za udobje sezujeta čevlje - nato še njeno obleko in svoje črtaste hlače ... "da se lahko sprostimo in jih ne zmečkamo vseh."
  
  Nick se je raztegnil na kavču pred oknom s pogledom na reko Anacostia, z zatemnjenimi lučmi, predvajano tiho glasbo, ledom, sodo in viskijem, zloženimi ob kavču, da mu ne bi bilo treba preveč hoditi, in zadovoljno pomislil: Kakšen način za preživetje.
  
  Delno slečena je bila Ginny videti še lepša kot kdaj koli prej. Nosila je svileno kombinezo in modrček brez naramnic, njena koža pa je bila v trenutku trdne zrelosti slastnega odtenka zlato rumene breskve, preden se je zmehčala v rdečkasto mehkobo. Mislil je, da so njeni lasje barve sveže nafte, ki v temni noči bruha v rezervoarje - črno zlato.
  
  Globoko jo je poljubljal, a ne tako neprekinjeno, kot bi si želela. Božal jo je in jo božal ter ji pustil sanjati. Bil je potrpežljiv, dokler ni nenadoma iz tišine rekla: "Razumem te, Jerry. Želiš se ljubiti z mano, kajne?"
  
  "Da."
  
  "Z vami se je lahko pogovarjati, Jerry Deming. Ste bili kdaj poročeni?"
  
  "Ne."
  
  "Ampak poznal si veliko deklet."
  
  "Da."
  
  "Po vsem svetu?"
  
  "Da." Odgovoril je na kratko in tiho, dovolj hitro, da je pokazal, da so resnični - in resnični so bili, vendar brez kančka kratkosti ali razdraženosti ob vprašanju.
  
  "Ali čutiš, da sem ti všeč?"
  
  "Kot vsako dekle, ki sem ga kdaj srečal. Preprosto si lepa. Eksotična. Lepša od katere koli fotografije kitajske princese, ker si topla in živa."
  
  "Lahko staviš, da sem," je zadihala in se obrnila proti njemu. "In nekaj se boš naučil," je dodala, preden sta se njuni ustnici srečali.
  
  Ni imel časa, da bi se s tem preveč obremenjeval, saj je Ginny ljubila in njene dejavnosti so zahtevale njegovo vso pozornost. Bila je očarljiv magnet, ki je vlekel tvojo strast navznoter in navzven, in ko si enkrat začutil njeno privlačnost in si dovolil premakniti se za delček centimetra, te je prevzela neustavljiva privlačnost in nič te ni moglo ustaviti, da se ne bi potopil v njeno samo jedro. In ko si se enkrat premaknil, nisi hotel nehati.
  
  Ni ga silila, niti ga ni silila prostitutka, ki mu jo je namenjala s profesionalno intenzivnostjo na razdalji iztegnjene roke. Ginny se je ljubila, kot da bi imela za to dovoljenje, s spretnostjo, toplino in takim osebnim užitkom, da si bil preprosto osupel. Moški bi bil bedak, če se ne bi sprostil, in nihče ni Nicka nikoli označil za bedaka.
  
  Sodeloval je, prispeval in bil hvaležen za svojo srečo. V življenju je imel že več kot dovolj čutnih srečanj in vedel je, da si jih ni prislužil po naključju, temveč s fizično privlačnostjo do žensk.
  
  Z Ginny - tako kot z drugimi, ki so potrebovali ljubezen in le pravo ponudbo za menjavo, da bi na široko odprli svoja srca, misli in telesa - je bil dogovor sklenjen. Nick je blago izpolnil z nežnostjo in subtilnostjo.
  
  Medtem ko je ležal tam z vlažnimi črnimi lasmi, ki so mu prekrivali obraz, okušal njihovo teksturo z jezikom in se znova spraševal, kaj je ta parfum, si je Nick mislil, super.
  
  Zadnji dve uri se je veselil - in bil je prepričan, da je dal toliko, kot je prejel.
  
  Lasje so se počasi umikali od stika z njeno kožo, nadomestile pa so jih bleščeče črne oči in nagajiv nasmeh - vilinova polna višina se je osvetljevala v šibki svetlobi edine svetilke, ki jo je nato zatemnil tako, da je čeznjo vrgel svojo haljo. "Srečna?"
  
  "Preobremenjen. Zelo navdušen," je odgovoril zelo tiho.
  
  "Enako se počutim. Veš."
  
  "Čutim."
  
  Z glavo se je naslonila na njegovo ramo, velikanski vilinec se je zmehčal in se razlil po vsej svoji dolžini. "Zakaj ljudje ne morejo biti zadovoljni s tem? Vstanejo in se prepirajo. Ali pa odidejo brez prijazne besede. Ali pa moški odidejo pit ali se bojevat v neumnih vojnah."
  
  "To pomeni," je Nick presenečeno rekel, "da večina ljudi tega nima. So preveč zadržani, egocentrični ali neizkušeni. Kako pogosto se srečata dva človeka, kot sva midva? Oba dajalca. Oba potrpežljiva ... Saj veste - vsi mislijo, da so rojeni igralci, pogovarjavci in ljubimci. Večina ljudi nikoli ne odkrije, da o teh stvareh v resnici ne vedo ničesar. Kar se tiče kopanja, učenja in razvijanja veščin - se s tem nikoli ne potrudijo."
  
  "Misliš, da sem spreten?"
  
  Nick je pomislil na šest ali sedem različnih veščin, ki jih je do sedaj pokazala. "Zelo si spretna."
  
  "Gledaj."
  
  Zlata vilinka je padla na tla z agilnostjo akrobatke. Umetnost njenih gibov mu je vzela sapo, valovite, popolne obline njenih prsi, bokov in zadnjice pa so ga prisilile, da si je obliznil ustnice in pogoltnil. Stala je z razprtimi nogami, se mu nasmehnila, nato se nagnila nazaj in nenadoma se je njena glava znašla med nogami, njene rdeče ustnice so bile še vedno stisnjene. "Ste to že kdaj videli?"
  
  "Samo na odru!" se je dvignil na komolec.
  
  "Ali pa res?" Počasi se je vstala, se sklonila in položila roke na preprogo od stene do stene, nato pa gladko, centimeter za centimetrom, dvignila svoje lične prste na nogah, dokler njihovi rožnati nohti niso bili usmerjeni proti stropu, nato pa jih spustila proti njemu, dokler niso padli na posteljo in v loku na petah dosegli tal.
  
  Pogledal je polovico dekleta. Zanimivo polovico, a nenavadno motečo. V šibki svetlobi je bila v pasu odrezana. Njen mehak glas je bil neopazen. "Ti si športnik, Jerry. Ti si močan moški. Zmoreš to?"
  
  "Bog, ne," je odgovoril z iskrenim strahospoštovanjem. Polovica telesa se je preobrazila nazaj v visoko, zlato dekle. Sanje so se pojavile v smehu. "Verjetno si trenirala vse življenje. Ti - ti si bila v šovbiznisu?"
  
  "Ko sem bil majhen, smo trenirali vsak dan. Pogosto dva- ali trikrat na dan. Vztrajal sem. Mislim, da je to dobro zate. Nikoli v življenju nisem bil bolan."
  
  "To bi moral biti velik hit na zabavah."
  
  "Nikoli več ne bom nastopala. Samo tako. Za nekoga, ki je še posebej dober. Ima še eno uporabo ..." Zgrudila se je nanj, ga poljubila, se odmaknila in ga zamišljeno pogledala. "Spet si pripravljen," je presenečeno rekla. "Močan mož."
  
  "Če bi te pri tem gledal, bi vsak kip v mestu oživel."
  
  Zasmejala se je, se odkotalila stran od njega in se nato zvila nižje, dokler ni zagledala vrha njegovih črnih las. Nato se je prevalila na postelji, njene dolge, gibčne noge so se zvile za 180 stopinj, v rahlem loku, dokler se ni spet več kot prepognila, zvila nazaj.
  
  "No, draga." Njen glas je bil pridušen ob njenem želodcu.
  
  "Trenutno?"
  
  "Boš videl/a. Drugače bo."
  
  Ko se je oddal, je Nick čutil nenavadno navdušenje in vnemo. Ponosil se je na svojo popolno samokontrolo - poslušno je izvajal svoje dnevne vaje joge in zena - toda zdaj se ni rabil prepričevati.
  
  Plaval je proti topli jami, kjer ga je čakalo lepo dekle, a se je ni mogel dotakniti. Bil je sam, a vendar z njo. Vso pot je hodil, lebdeč na prekrižanih rokah, z glavo naslonjeno nanje.
  
  Čutil je svilnato žgečkanje njenih las, ki so mu lebdeli po stegnih, in pomislil je, da bo morda za trenutek pobegnil iz globin, toda velika riba z vlažnimi, nežnimi usti je ujela dvojno sfero njegove moškosti in za trenutek se je boril proti izgubi nadzora. Toda zanos je bil prevelik, zato je zaprl oči in pustil, da so ga občutki preplavili v sladki temi prijaznih globin. To je bilo nenavadno. To je bilo redko. Lebdel je v rdeči in temno vijolični barvi, preoblikovan v živo raketo neznane velikosti, ki je mravljinčila in utripala na svoji izstrelitveni ploščadi pod skrivnim morjem, dokler se ni pretvarjal, da si to želi, a je vedel, da je nemočen, kot da bi ju val slastne moči izstrelil v vesolje ali iz njega - zdaj ni bilo pomembno - in pospeševalniki so veselo eksplodirali v verigi ekstatičnih partnerjev.
  
  Ko je pogledal na uro, je bila ura 3:07. Spala sta že dvajset minut. Prebudil se je in Ginny se je zbudila, kot vedno - živahna in budna. "Kdaj?" je vprašala z zadovoljnim vzdihom. Ko ji je povedal, je rekla: "Bolje, da grem domov. Moja družina je strpna, ampak ..."
  
  Na poti do Chevy Chasea se je Nick prepričal, da bo Ginny kmalu spet videl.
  
  Temeljitost se je pogosto obrestovala. Dovolj časa, da je dvakrat preveril Anne, Susie in ostale. Na njegovo presenečenje se ni hotela naročiti na noben sestanek.
  
  "Moram zapustiti mesto zaradi službe," je rekla. "Pokliči me čez en teden in vesela te bom videla - če še želiš."
  
  "Poklical te bom," je resno rekel. Poznal je več lepih deklet ... nekatere so bile lepe, pametne, strastne, nekatere pa so imele vse ostalo. Toda Ginny Ahling je bila nekaj drugega!
  
  Potem se je pojavilo vprašanje: kam je šla poslovno? Zakaj? S kom? Bi lahko bilo to povezano z nepojasnjenimi smrtmi ali Baumanovim prstanom?
  
  Rekel je: "Upam, da bo vaše poslovno potovanje nekam stran od tega vročega obdobja. Ni čudno, da Britanci plačujejo tropski bonus za washingtonski dolg. Želim si, da bi se lahko s teboj izmuznila v Catskillske gore, Asheville ali Maine."
  
  "To bi bilo lepo," je zasanjano odgovorila. "Morda nekega dne. Trenutno imamo zelo veliko dela. Večinoma bomo leteli. Ali pa v klimatiziranih sejnih sobah." Bila je zaspana. Bledo siva zora je omehčala temo, ko mu je naročila, naj se ustavi pri starejši hiši z desetimi ali dvanajstimi sobami. Parkiral je za zaveso grmovja. Odločil se je, da je ne bo poskušal še bolj priganjati - Jerry Deming je dobro napredoval na vseh področjih in ni imelo smisla, da bi mu to uničil s pretiranim pritiskom.
  
  Nekaj minut jo je poljubljal. Zašepetala je: "To je bilo zelo zabavno, Jerry. Pomisli, morda bi rad, da te predstavim svojemu bratrancu. Vem, da način, kako ravna z nafto, prinaša pravi denar."
  
  "Odločila sem se. Želim ga spoznati."
  
  "Prav. Pokliči me čez en teden."
  
  In odšla je.
  
  Užival je v vrnitvi v stanovanje. Človek bi si mislil, da je svež, še vedno hladen dan z malo prometa. Ko je upočasnil, mu je mlekar pomahal in on mu je prisrčno pomahal nazaj.
  
  Pomislil je na Ruth in Jeanie. Bili sta zadnji v dolgi vrsti promotorjev. Ali se ti je mudilo ali pa si bil lačen. Morda so želeli Jerryja Deminga, ker se je zdel trmast in izkušen v poslu, kjer je denar tekel, če si imel le malo sreče. Ali pa je bil to morda njegov prvi dragocen stik z nečim zapletenim in smrtonosnim.
  
  Budilko si je nastavil na 11.50. Ko se je zbudil, je na hitro prižgal Farberware in poklical Ruth Moto.
  
  "Živjo, Jerry ..." Ni bila videti bolna.
  
  "Živjo. Žal mi je, sinoči se nisi dobro počutil/a. Se zdaj počutiš bolje?"
  
  "Ja. Zbudil sem se in se počutil odlično. Upam, da te nisem razburil s svojim odhodom, ampak če bi ostal, bi morda zbolel. Vsekakor slaba družba."
  
  "Samo da se spet dobro počutiš, je vse v redu. Z Jeanie sva se imela lepo." "Ojoj," je pomislil, "to lahko objavimo." "Kaj pa večerja nocoj, da nadoknadimo izgubljeno noč?"
  
  "Všeč mi je."
  
  "Mimogrede," mi reče Ginny, "ima bratranca v naftnem poslu in nekako bi se lahko vključila tja. Nočem, da se počutiš, kot da te spravljam v težaven položaj, ampak ali veš, če imava z njo močne poslovne vezi?"
  
  "Misliš, ali lahko zaupaš Geniejevemu mnenju?"
  
  "Da, to je to."
  
  Nastala je tišina. Nato je odgovorila: "Mislim, da. To te lahko približa ... tvojemu področju."
  
  "Prav, hvala. Kaj počneš naslednjo sredo zvečer?" Nickova želja, da bi nekaj vprašal, se je pojavila, ko se je spomnil Jeaniejinih načrtov. Kaj če bi več skrivnostnih deklet odšlo "službeno"? "Grem na iranski koncert v Hilton - bi šel s tabo?"
  
  V njenem glasu je bilo pristno obžalovanje. "Oh, Jerry, rada bi, ampak bom ves teden zasedena."
  
  "Ves teden! Odhajaš?"
  
  "No ... ja, večino tedna bom odsoten."
  
  "To bo zame dolgočasen teden," je rekel. "Se vidimo okoli šestih, Ruth. Naj te pridem iskat pri tebi domov?"
  
  "Prosim."
  
  Ko je odložil slušalko, se je usedel na preprogo v lotosov položaj in začel izvajati jogijske vaje za dihanje in nadzor mišic. Po približno šestih letih vadbe je napredoval do te mere, da je lahko opazoval svoj pulz na zapestju, počival na pokrčenem kolenu, in videl, kako se po mili volji pospešuje ali upočasnjuje. Po petnajstih minutah se je zavestno vrnil k problemu nenavadnih smrti, Baumanovega prstana, Ginny in Ruth. Obe dekleti sta mu bili všeč. Bili sta nenavadni na svoj način, a edinstveni in drugačni sta ga vedno zanimali. Pripovedoval je o dogodkih v Marylandu, Hawkovih komentarjih in Ruthini nenavadni bolezni na večerji Cushingovih. Lahko bi jih sestavili skupaj ali pa priznali, da so vse povezovalne niti lahko naključje. Ni se mogel spomniti, da bi se v primeru ... z izbiro odgovorov, a brez možnosti primerjave, počutil tako nemočnega.
  
  Oblekel se je v kostanjeve hlače in belo polo majico, se sprehodil dol in se odpeljal do kolidža Gallaudet v Birdu. Hodil je po aveniji New York, zavil desno na Mt. Olivet in na križišču z Bladensburg Road zagledal moškega, ki ga je čakal.
  
  Ta človek je imel dvojno nevidnost: popolno običajnost in umazano, sključeno malodušnost, zaradi katere si ga podzavestno hitro spregledal, tako da je revščina oz.
  
  Nesreče njegovega sveta se te niso dotaknile same. Nick se je ustavil, moški se je hitro povzpel na sedež in se odpeljal proti parku Lincoln in mostu John Philip Sousa.
  
  Nick je rekel: "Ko sem te zagledal, sem ti hotel privoščiti obilen obrok in ti v raztrgani žep stlačiti pet dolarjev."
  
  "Lahko," je odvrnil Hawk. "Nisem še kosil. Prinesi nekaj hamburgerjev in mleka v tisti lokal blizu mornariškega ladjedelnice. Lahko jih pojemo v avtu."
  
  Čeprav Hawk ni sprejel komplimenta, je Nick vedel, da ga ceni. Starejši moški je znal z raztrganim suknjičem narediti čudeže. Celo pipa, cigara ali star klobuk so lahko popolnoma spremenili njegov videz. Ni bila to tema ... Hawk se je lahko pojavil kot star, izčrpan in potrt ali aroganten, trd in pompozen ali kot ducate drugih likov. Bil je strokovnjak za pravo preobleko. Hawk je lahko izginil, ker je postal navaden človek.
  
  Nick je opisal svoj večer z Jeanie: "...potem sem jo peljal domov. Naslednji teden je ne bo. Mislim, da bo tam tudi Ruth Moto. Se lahko vsi skupaj kje dobijo?"
  
  Hawk je počasi srknil mleko. "Ob zori jo je peljal domov, kajne?"
  
  "Da."
  
  "Oh, da bi bil spet mlad in delal na polju. Zabavljaš lepa dekleta. Sam z njimi ... bi rekel štiri ali pet ur? Jaz sem suženj v dolgočasni pisarni."
  
  "Govorila sva o kitajskem žadu," je tiho rekel Nick. "To je njen hobi."
  
  "Vem, da so med Ginnyjinimi hobiji bolj aktivni."
  
  "Torej ne preživiš ves čas v pisarni. Kakšno preobleko si uporabil? Nekaj podobnega kot Clifton Webb v tistih starih televizijskih filmih, predvidevam?"
  
  "Blizu si. Lepo je videti, da imate vi mladi tako izpiljene tehnike." Spustil je prazno posodo in se zarežal. Nato je nadaljeval: "Imamo idejo, kam lahko dekleta gredo. Na posestvu Lordov v Pensilvaniji bo tedenska zabava - imenuje se poslovna konferenca. Najbolj priljubljeni mednarodni poslovneži. Predvsem jeklo, letala in seveda strelivo."
  
  "Ni naftnih delavcev?"
  
  Kakorkoli že, tvoja vloga Jerryja Deminga ne pelje nikamor. V zadnjem času si spoznal preveč ljudi. Ampak ti si tisti, ki mora oditi.
  
  "Kaj pa Lou Carl?"
  
  "V Iranu je. Globoko je vpleten. Ne bi ga hotel izločiti."
  
  "Pomislil sem nanj, ker pozna jeklarstvo. In če so tam dekleta, bo morala biti vsaka identiteta, ki jo bom izbral, popolna krinka."
  
  "Dvomim, da bodo med gosti krožila dekleta."
  
  Nick je resno prikimal in opazoval, kako je DC-8 preletel manjše letalo skozi gosto washingtonsko območje. S te razdalje sta se zdela nevarno blizu. "Grem noter. Lahko bi šlo za lažne informacije."
  
  Hawk se je zahihital. "Če je to poskus, da bi dobili moje mnenje, bo delovalo. Za ta sestanek vemo, ker že šest dni spremljamo centralno telefonsko centralo, brez prekinitve, daljše od trideset minut. Nekaj velikega in vrhunsko organiziranega. Če so odgovorni za nedavne smrti, ki so bile domnevno naravne, so neusmiljeni in spretni."
  
  "Vse to izpeljete iz telefonskih pogovorov?"
  
  "Ne poskušaj me pretentati, fant moj - strokovnjaki so to poskušali." Nick je zadržal nasmeh, ko je Hawk nadaljeval: "Vsak košček se ne ujema, ampak čutim vzorec. Pojdi tja noter in poglej, kako se ujemajo."
  
  "Če so tako pametni in trmasti, kot misliš, me boš morda moral spraviti k sebi."
  
  "Dvomim, Nicholas. Veš, kaj si mislim o tvojih sposobnostih. Zato greš tja. Če greš v nedeljo zjutraj na križarjenje s svojo ladjo, se dobiva na Bryan Pointu. Če bo reka gneča, se odpravi proti jugozahodu, dokler ne bova sama."
  
  "Kdaj bodo tehniki pripravljeni zame?"
  
  "V torek v garaži v McLeanu. Ampak v nedeljo ti bom dal popolno poročilo in večino dokumentov ter zemljevidov."
  
  Nick je tisti večer užival v večerji z Ruth Moto, a ni izvedel ničesar dragocenega in po Hawkovem nasvetu ni vztrajal pri tem. Uživala sta nekaj strastnih trenutkov parkirana na plaži in ob dveh jo je odpeljal domov.
  
  V nedeljo se je srečal s Hawkom in tri ure sta pregledala podrobnosti z natančnostjo dveh arhitektov, ki se bosta tik pred podpisom pogodbe.
  
  V torek je Jerry Deming svojemu telefonskemu odzivniku, vratarju in še nekaj drugim pomembnim ljudem povedal, da gre poslovno v Teksas, nato pa se je odpeljal z Birdom. Pol ure kasneje se je pripeljal skozi vrata srednje velikega tovornjakarskega terminala, daleč od ceste, in za trenutek sta on in njegov avto izginila z obličja zemlje.
  
  V sredo zjutraj je dve leti star Buick zapeljal iz garaže za tovornjake in se odpeljal po avtocesti 7 v Leesburgu. Ko se je ustavil, je moški zdrsnil iz njega in se pet ulic sprehodil do taksi službe.
  
  Nihče ga ni opazil, ko je počasi hodil po prometni ulici, saj ni bil človek, ki bi ga dvakrat pogledali, čeprav je šepal in nosil preprosto rjavo palico. Lahko bi bil lokalni trgovec ali oče, ki je prišel po nekaj papirjev in pločevinko pomarančnega soka. Njegovi lasje in brki so bili sivi, koža rdeča in zardela, imel je slabo držo in je bil kljub svoji veliki postavi pretežek. Nosil je temno modro obleko in modro-siv mehak klobuk.
  
  Najel je taksi in se je po avtocesti L7 odpeljal nazaj na letališče.
  
  kjer je izstopil v pisarni za čarterska letala. Moški za pultom ga je imel rad, ker je bil tako vljuden in očitno ugleden.
  
  Njegovi dokumenti so bili urejeni. Alastair Beadle Williams. Skrbno jih je pregledala. "Vaša tajnica je rezervirala poveljnika Aero, gospoda Williamsa, in poslala gotovinski polog." Sama je postala zelo vljudna. "Ker še niste leteli z nami, bi vas radi pregledali ... osebno. Če nimate nič proti ..."
  
  "Ne krivim te. Bila je modra poteza."
  
  "Prav. Grem s tabo. Če nimaš nič proti ženski ..."
  
  "Videti ste kot ženska, ki je dobra pilotka. Preberem lahko podatke obveščevalnih služb. Predvidevam, da imate kvalifikacijo za pilota in usposobljenost za instrumentalno letenje."
  
  "Zakaj, ja. Kako ste vedeli?"
  
  "Vedno sem znal presoditi značaj." In Nick je pomislil, nobeno dekle, ki se muči z oblačenjem hlač, ne bi pustilo moškim, da jo prehitijo - in dovolj si stara, da lahko letiš ure in ure.
  
  Dvakrat se je približal, oba brezhibno. Rekla je: "Zelo ste dobri, gospod Williams. Vesela sem. Greste v Severno Karolino?"
  
  "Da."
  
  "Tukaj so zemljevidi. Pridite v pisarno in vložili bomo načrt leta."
  
  Ko je načrt dokončal, je rekel: "Glede na okoliščine bom ta načrt za jutri morda spremenil. Osebno bom poklical kontrolno sobo glede morebitnega odstopanja. Prosim, ne skrbite."
  
  Zasmejala se je. "Tako lepo je videti nekoga z metodično zdravo pametjo. Toliko ljudi te samo želi navdušiti. Za nekatere od njih se potim že več dni."
  
  Dal ji je deset dolarjev vreden bankovec "Za moj čas."
  
  Ko je odhajal, je v enem dihu rekla "Ne, prosim" in "Hvala".
  
  Opoldne je Nick pristal na mestnem letališču Manassas in poklical, da bi preklical svoj načrt leta. AXE je poznal vzorce napadov do minute natančno in je znal upravljati kontrolorje, vendar je bilo manj verjetno, da bo sledenje rutini pritegnilo pozornost. Zapustil je Manassas in poletel proti severozahodu ter se s svojim močnim majhnim letalom infiltriral v gorske prelaze Allegheny, kjer sta se konjenica Unije in Konfederacije stoletje prej zasledovala in poskušala medsebojno matirati.
  
  Bil je odličen dan za letenje, s svetlim soncem in minimalnim vetrom. Med preletom Pensilvanije in pristankom, da bi napolnil gorivo, je zapel "Dixie" in "Marching Through Georgia". Ko je spet vzletel, je preklopil na nekaj refrenov iz pesmi "The British Grenadier", pri čemer je besedilo izgovoril s staromodnim angleškim naglasom. Alastair Beadle Williams je zastopal skupino Vickers, Ltd., Nick pa je imel natančno dikcijo.
  
  Uporabil je svetilnik Altoona, nato še en Omni tečaj in uro kasneje pristal na majhnem, a prometnem polju. Poklical je, da bi si najel avto, in do 18.42 se je plazil po ozki cesti na severozahodnem pobočju Apalačev. Bila je enopasovna cesta, a razen širine je bila dobra cesta: dve stoletji uporabe in nešteto ur trdega dela sta bila vložena v njeno oblikovanje in gradnjo kamnitih zidov, ki so jo še vedno omejevali. Nekoč je bila to prometna cesta proti zahodu, ker je sledila daljši poti, vendar z lažjimi spusti skozi vdolbine; na zemljevidih ni bila več označena kot prehodna cesta skozi gore.
  
  Na Nickovem zemljevidu Geološkega zavoda iz leta 1892 je bila označena kot prehodna cesta; na zemljevidu iz leta 1967 je bil osrednji del preprosto pikčasta črta, ki je označevala pot. S Hawkom sta skrbno preučila vsako podrobnost na zemljevidih - menil je, da pot pozna, še preden se je odpravil po njej. Štiri milje naprej je ležalo najbližje zadnjemu delu velikanskega posestva gospodov, dve tisoč petsto akrov v treh gorskih dolinah.
  
  Celo AXE ni mogel dobiti najnovejših podrobnosti o Lordovem posestvu, čeprav so bili stari geodetski zemljevidi nedvomno zanesljivi za večino cest in stavb. Hawke je rekel: "Vemo, da je tam letališče, ampak to je tudi vse. Seveda bi ga lahko fotografirali in si ga ogledali, vendar ni bilo razloga za to. Stari Antoine Lord je posestvo zgradil okoli leta 1924. On in Calghenny sta si ustvarila bogastvo, ko sta bila železo in jeklo kralja, in si obdržal, kar si zaslužil. Brez neumnosti o prehranjevanju ljudi, ki jih nisi mogel izkoriščati. Lord je bil očitno najbolj prefinjen od vseh. Potem ko je med prvo svetovno vojno zaslužil še štirideset milijonov, je prodal večino svojih industrijskih delnic in kupil veliko nepremičnin."
  
  Zgodba je Nicka pritegnila. "Starec je seveda mrtev?"
  
  "Umrl je leta 1934. Takrat je celo prišel na naslovnice, ko je Johnu Raskobu rekel, da je pohlepni bedak in da Roosevelt rešuje državo pred socializmom, in da bi ga morali podpirati, namesto da ga zmedejo. Novinarjem je bilo to všeč. Njegov sin Ulysses je podedoval posestvo, sedemdeset ali osemdeset milijonov pa je razdelil s sestro Martho."
  
  Nick je vprašal: "In oni ...?"
  
  "Martha je bila nazadnje zabeležena v Kaliforniji. Preverjamo. Ulysses je ustanovil več dobrodelnih in izobraževalnih fundacij. Prave so bile ustanovljene med letoma 1936 in 1942. To je bila včasih pametna poteza za izogibanje davkom in za zagotavljanje stalnih zaposlitev za njegove dediče. Med drugo svetovno vojno je bil stotnik v diviziji Keystone."
  
  Prejel je srebrno zvezdo in bronasto zvezdo z grozdom hrastovega lista. Dvakrat je bil ranjen. Mimogrede, začel je kot vojak. Nikoli ni zamenjal svojih zvez.
  
  "Sliši se kot pravi fant," je pripomnil Nick. "Kje je zdaj?"
  
  "Ne vemo. Njegovi bankirji, nepremičninski agenti in borzni posredniki mu pišejo na njegov poštni predal v Palm Springsu."
  
  Medtem ko se je Nick počasi vozil po starodavni cesti, se je spominjal tega pogovora. Gospodarji so komajda spominjali na zaposlene v Baumanovem obroču ali Šikomove.
  
  Ustavil se je na velikem prostoru, ki je morda bil postajališče za vozove, in preučeval zemljevid. Pol milje naprej sta bila dva majhna črna kvadrata, ki sta označevala tisto, kar sta bila zdaj verjetno zapuščena temelja nekdanjih stavb. Za njima je drobna oznaka označevala pokopališče, nato pa, preden se je stara cesta obrnila proti jugozahodu in prečkala kotanjo med dvema gorama, je morala pot voditi skozi majhno vdolbino do posestva gospodov.
  
  Nick je obrnil avto, zmečkal nekaj grmov, ga zaklenil in pustil v vrsti. Hodil je po cesti v umirajočem soncu in užival v bujnem zelenju, visokih tsugah in kontrastu belih brez. Presenečena veverica je tekla nekaj metrov pred njim in mahala z majhnim repom kot anteno, preden je skočila na kamniti zid, za trenutek zamrznjena v drobnem šopu rjavo-črne dlake, nato pa pomežiknila z bleščečimi očmi in izginila. Nick je za trenutek obžaloval, da ni šel na večerni sprehod, da bi na svetu zavladal mir, in to je bilo tisto, kar je pomembno. Ampak ni bilo, se je spomnil, utihnil in prižgal cigareto.
  
  Dodatna teža njegove posebne opreme ga je spominjala, kako miren je svet. Ker razmere niso bile znane, sta se s Hawkom dogovorila, da bo prispel dobro pripravljen. Bela najlonska podloga, ki ji je dajala nekoliko debel videz, je vsebovala ducat žepov z eksplozivom, orodjem, žico, majhnim radijskim oddajnikom - celo plinsko masko.
  
  Hawk je rekel: "Kakorkoli že, Wilhelmino, Huga in Pierra boste prevažali. Če vas ujamejo, jih bo dovolj, da vas obtožijo. Zato lahko kar prevažate dodatno opremo. Morda bo ravno tisto, kar potrebujete za preživetje. , ali karkoli že, dajte nam signal z ozke točke. Barneyja Manouna in Billa Rohdeja bom dal namestiti blizu vhoda na posestvo v tovornjaku kemične čistilnice."
  
  Smiselno je bilo, a na dolgi hoji je bilo težko. Nick si je pod jakno migal s komolci, da bi pregnal pot, ki je postajal vse bolj neprijeten, in nadaljeval s hojo. Prišel je do jase, kjer je zemljevid prikazoval stare temelje, in se ustavil. Temelji? Zagledal je slikovito rustikalno gotsko kmečko hišo s preloma stoletja, s široko verando na treh straneh, gugalnimi stoli in visečo mrežo, zelenjavnim vrtom za tovornjake in gospodarskim poslopjem ob dovozu, obrobljenem s rožami, za hišo. Pobarvani so bili v bogato rumeno barvo z belimi obrobami na oknih, žlebovih in ograji.
  
  Za hišo je stal majhen, lepo pobarvan rdeč hlev. Izza ograde iz stebrov in ograje sta kukala dva kostanjeva konja, pod lopo iz dveh vozov pa je zagledal voz in nekaj kmečke opreme.
  
  Nick je hodil počasi, njegova pozornost je bila z zanimanjem usmerjena v očarljiv, a zastarel prizor. Pripadali so koledarju Currierja in Ivesa - "Domači kraj" ali "Mala kmetija".
  
  Prišel je do kamnite poti, ki je vodila do verande, in stisnilo se mu je v želodcu, ko je za njim, nekje na robu ceste, zaslišal močan glas: "Ustavite se, gospod. Na vas je uperjena avtomatska puška."
  
  
  Poglavje V
  
  
  Nick je stal zelo, zelo negibno. Sonce, ki je bilo zdaj tik pod gorami na zahodu, mu je žgalo v obraz. V tišini gozda je glasno kričala šoja. Moški s puško je imel vse - presenečenje, zavetje in svoj položaj glede na sonce.
  
  Nick se je ustavil in zamahnil s svojo rjavo palico. Držal jo je tam, petnajst centimetrov nad tlemi, in je ni pustil spustiti. Glas je rekel: "Lahko se obrneš."
  
  Izza črnega oreha, obdanega z grmovjem, se je prikazal moški. Izgledal je kot opazovalnica, zasnovana tako, da je ostala neopažena. Puška je bila videti kot drag Browning, verjetno Sweet 16 brez kompenzatorja. Moški je bil povprečne višine, okoli petdeset let, oblečen v sivo bombažno srajco in hlače, nosil pa je mehak tvid klobuk, ki bi ga težko kar tako prodal. Videti je bil inteligenten. Njegove hitre sive oči so ležerno preletele Nicka.
  
  Nick se je ozrl. Moški je stal mirno in držal pištolo z roko blizu sprožilca, cev pa je bila usmerjena navzdol in v desno. Novinec bi morda pomislil, da je to moški, ki ga lahko hitro in nepričakovano ujame. Nick se je odločil drugače.
  
  "Imel sem majhen problem," je rekel moški. "Mi lahko poveste, kam greste?"
  
  "Stara cesta in steza," je Nick odgovoril s svojim popolnim starim naglasom. "Z veseljem vam bom pokazal identifikacijsko številko in zemljevid, če želite."
  
  "Če dovolite."
  
  Wilhelmina se je udobno naslonila na njegova leva prsna koša. V delčku sekunde bi lahko pljunila. Nickov stavek je določal, da bosta oba končala in umrla. Previdno je iz stranskega žepa modrega suknjiča vzel kartico, iz notranjega prsnega žepa pa denarnico. Iz denarnice je potegnil dve kartici - izkaznico "Vicker Security Department" s svojo fotografijo in univerzalno letalsko vozovnico.
  
  "Bi jih lahko držali v desni roki?"
  
  Nick ni ugovarjal. Čestital si je za svojo presojo, ko se je moški nagnil naprej in jih pobral z levo roko, z drugo pa je držal puško. Stopil je dva koraka nazaj in pogledal na zemljevide, pri čemer je opazil območje, označeno v kotu. Nato je stopil do njih in jih vrnil. "Oprostite, ker vas motim. Imam nekaj resnično nevarnih sosedov. To ni ravno podobno Angliji."
  
  "Oh, prepričan sem," je odvrnil Nick in pospravil papirje. "Poznam vaše gorske ljudi, njihovo klanovsko povezanost in nenaklonjenost vladnim razkritjem - ali to pravilno izgovorim?"
  
  "Ja. Raje pridite na skodelico čaja. Če želite, lahko prenočite. Jaz sem John Villon. Živim tukaj." Pokazal je na hišo s pravljicami.
  
  "To je čudovit kraj," je rekel Nick. "Z veseljem bi se ti pridružil na kavi in si od blizu ogledal to čudovito kmetijo. Ampak rad bi prečkal goro in se vrnil. Bi te lahko jutri okoli četrte ure obiskal?"
  
  "Seveda. Ampak malo pozno začenjaš."
  
  "Vem. Avto sem pustil na izvozu, ker je cesta postala tako ozka. Zaradi tega imam polurno zamudo." Bil je previden, ko je rekel "urnik". "Pogosto hodim ponoči. S seboj nosim majhno svetilko. Nocoj bo luna in ponoči zelo dobro vidim. Jutri se bom podnevi podal po poti. Ne more biti slaba pot. To je že skoraj dve stoletji cesta."
  
  "Hoja je dokaj lahka, razen nekaj skalnatih grap in razpoke, kjer je nekoč stal lesen most. Morali boste plezati gor in dol ter prebroditi potok. Zakaj ste se odločili za to pot?"
  
  "Prejšnje stoletje je moj daljni sorodnik šel skozi to korak za korakom. O tem je napisal knjigo. Pravzaprav je šel vse do vaše zahodne obale. Nameravam iti po njegovih stopinjah. Nekaj let bom potreboval, potem pa bom napisal knjigo o spremembah. To bo fascinantna zgodba. Pravzaprav je to območje bolj primitivno kot takrat, ko je šel skozi."
  
  "Ja, to je res. No, srečno. Pridi jutri popoldne."
  
  "Hvala, bom. Veselim se čaja."
  
  John Villon je stal na travi sredi ceste in opazoval Alastairja Williamsa, kako odhaja. Velika, okrogla, šepajoča postava v uličnih oblačilih, ki je hodila odločno in z navidezno neuklonljivo mirno držo. V trenutku, ko je popotnik izginil izpred oči, je Villon vstopil v hišo in hodil odločno in hitro.
  
  Čeprav je Nick hitro korakal, so ga misli mučile. John Villon? Romantično ime, čuden moški na skrivnostnem kraju. Ni mogel preživeti štiriindvajset ur na dan v tem grmovju. Kako je vedel, da Nick prihaja?
  
  Če je fotocelica ali televizijski skener nadzoroval cesto, je to pomenilo velik dogodek, velik dogodek pa je pomenil povezavo z gospodskim posestvom. Kaj je to pomenilo ...?
  
  To je pomenilo sprejemni odbor, saj je moral Villon z ostalimi komunicirati skozi gorsko sotesko, ki jo je prečkala stranska pot. To je bilo smiselno. Če je bila operacija tako obsežna, kot je sumil Hawk, ali če je šlo za Baumanovo tolpo, ne bi pustili zadnjega vhoda nevarovanega. Upal je, da bo prvi opazil morebitne opazovalce, zato je izstopil iz avtomobila.
  
  Ozrl se je nazaj, ni videl ničesar, nehal je šepati in se premaknil skoraj v kasu, hitro pokrivajoč tla. Jaz sem miš. Sploh ne potrebujejo sira, ker sem zvest. Če je to past, bo dobra. Ljudje, ki jo nastavijo, kupijo najboljše.
  
  Med premikanjem je pogledal na zemljevid in preverjal drobne številke, ki jih je narisal nanj, medtem ko je z merilom meril razdalje. Dvesto štirideset jardov, levi ovinek, desni ovinek in potok. Skočil je. V redu. na potok in njegova ocenjena lokacija je bila pravilna. Zdaj je bilo 615 jardov naravnost navzgor do tistega, kar je bilo približno 300 čevljev stran. Nato oster levi ovinek in po tistem, kar je na zemljevidu izgledalo kot ravna pot ob pečini. Ja. In potem ...
  
  Stara cesta je spet zavila desno, toda stranska pot skozi poseko je morala iti naravnost, preden je zavila levo. Njegove ostre oči so opazile pot in odprtino v gozdni steni ter zavil skozi gozdiček tsuge, ki so ga tu in tam osvetljevale bele breze.
  
  Vrh je dosegel ravno, ko je sonce zašlo za njim, in v zgoščenem mraku je hodil po skalnati poti. Zdaj je bilo težje meriti razdalje in preverjati korake, a se je ustavil, ko je ocenil, da je tristo metrov oddaljen od dna majhne doline. Približno tam bi bil sprožilec prve pasti.
  
  Malo verjetno je, da bodo veliko težav cenili dovolj visoko, da bi se zelo potrudili
  
  "Stražarji postanejo neprevidni, če morajo vsak dan hoditi na dolge pohode, ker menijo, da je patruljiranje neuporabno. Zemljevid je kazal, da je naslednja vdolbina v gorski površini 460 jardov severneje. Nick se je potrpežljivo prebijal skozi drevesa in grmovje, dokler se tla niso spustila do majhnega gorskega potočka. Ko je v roko vzel hladno vodo, da bi jo pil, je opazil, da je noč črna kot smola. "Dobro se je bilo," je sklenil."
  
  Skoraj vsak potok ima kakšen prehod, ki ga občasno uporablja lovec, včasih le eden ali dva na leto, v večini primerov pa že več kot tisoč let. Žal to ni bila ena najboljših poti. Minila je ura, preden je Nick zagledal prvi žarek svetlobe od spodaj. Dve uri prej je v šibki mesečini skozi drevesa opazil starodavno leseno gospodarsko poslopje. Ko se je ustavil na robu jase v dolini, je njegova ura kazala 10:56.
  
  Zdaj pa - potrpljenje. Spomnil se je starega pregovora o glavnem stoječem konju, s katerim je občasno potoval s krdelom v Skalno gorovje. Bil je del mnogih nasvetov bojevnikom - tistim, ki se bližajo svojemu zadnjemu življenju.
  
  Četrt milje po dolini, točno tam, kjer je na zemljevidu kazala črna oznaka v obliki črke T, je stala ogromna graščina - oziroma nekdanja graščina. Tri nadstropja visoka, se je lesketala v lučeh kot srednjeveški grad, ko je gospodar posestva prirejal sprejem. Dvojni žarometi avtomobilov so se nenehno premikali vzdolž njene daljne strani in se ustavljali na parkirišču.
  
  V dolini, desno, so bile še druge luči, ki so na zemljevidu morda označevale nekdanje prostore za služinčad, hleve, trgovine ali rastlinjake - tega je bilo nemogoče zagotovo reči.
  
  Potem bo videl, kar je v resnici videl. Za trenutek sta moški in pes, obdana s svetlobo, prečkala rob doline poleg njega. Nekaj na moški rami je bilo morda orožje. Hodila sta po gramozni poti, ki je tekla vzporedno z gozdno linijo in se nadaljevala mimo parkirišča proti stavbam za njim. Pes je bil doberman ali nemški ovčar. Dve patruljni postavi sta skoraj izginili izpred oči in zapustili osvetljena območja, nato pa so Nickova občutljiva ušesa zaznala še en zvok. Klik, ropot in rahel hrust korakov po gramozu so prekinili njun ritem, se ustavili in nato nadaljevali.
  
  Nick je sledil moškemu, njegovi koraki niso oddajali glasu na gosti, gladki travi, in v nekaj minutah je videl in začutil, kar je sumil: zadnji del posestva je bil od glavne hiše ločen z visoko žičnato ograjo, na vrhu katere so bile trije prameni napete bodeče žice, zlovešče obrisani v mesečini. Sledil je ograji čez dolino, zagledal vrata, skozi katera je vodila gramozna pot, in 200 metrov naprej našel še ena vrata, ki so zapirala cesto s črno površino. Sledil je bujnemu rastlinju ob robu ceste, se izmuznil na parkirišče in se skril v senco limuzine.
  
  Ljudje v dolini so imeli radi velike avtomobile - parkirišče, oziroma kar je lahko videl pod žarometi, se je zdelo polno le avtomobilov nad 5000 dolarjev. Ko se je pripeljal bleščeči Lincoln, je Nick sledil moškima, ki sta se pojavila proti hiši, in ohranjal spoštljivo razdaljo za njima. Med hojo si je popravil kravato, lepo zložil klobuk, se očistil in si gladko potegnil suknjič čez svojo močno postavo. Moški, ki se je vlekel po ulici Leesburg, se je preobrazil v spodobno, dostojanstveno postavo, ki je svoja oblačila nosil ležerno, a je vseeno vedel, da so najvišje kakovosti.
  
  Pot od parkirišča do hiše je bila položna, osvetljena s curki vode v dolgih presledkih, v lepo urejenem grmovju, ki jo je obdajalo, pa so bile pogosto postavljene luči v višini nog. Nick je hodil sproščeno, ugleden gost, ki je čakal na sestanek. Prižgal si je dolgo Churchillovo cigaro, eno od treh, ki so bile lepo zataknjene v enem od številnih notranjih žepov njegove posebne jakne. Presenetljivo je, kako malo ljudi sumničavo gleda moškega, ki se sprehaja po ulici in uživa v cigari ali pipi. Če stečete mimo policista s spodnjicami pod pazduho, vas lahko ustrelijo; če greste mimo njega s kronskimi dragulji v poštnem nabiralniku, medtem ko puhite moder oblak dišeče havane, bo policist spoštljivo prikimal.
  
  Ko je Nick dosegel zadnji del hiše, je preskočil grmovje v temo in se odpravil proti zadnjemu delu, kjer so bile na lesenih ograjah pod kovinskimi ščiti, ki naj bi skrivali smetnjake, vidne luči. Vdrl je skozi najbližja vrata, zagledal hodnik in pralnico ter sledil hodniku proti središču hiše. Zagledal je ogromno kuhinjo, a dogajanje se je končalo daleč stran. Hodnik se je končal pri vratih, ki so se odpirala v drug hodnik, veliko bolj okrašen in opremljen kot pomožna soba. Tik za servisnimi vrati so bile štiri omare. Nick je hitro odprl eno in zagledal metle in čistilno opremo. Vstopil je v glavni del hiše.
  
  - in stopil naravnost v suhega moškega v črni obleki, ki ga je vprašljivo pogledal. Vprašajoči izraz se je spremenil v sumničavost, toda preden je lahko spregovoril, je Nick dvignil roko.
  
  Bil je Alastair Williams, a zelo hitro, ki je vprašal: "Dragi moj kolega, ali je na tem nadstropju toaletna mizica? Ves ta čudoviti ale, veste, ampak zelo mi je neprijetno ..."
  
  Nick je plesal z noge na nogo in prosejoče gledal moškega.
  
  "Kaj? Misliš ..."
  
  "Stranišče, stari! Za božjo voljo, kje je stranišče?"
  
  Moški je nenadoma razumel, humor situacije in njegov lastni sadizem pa sta preusmerila njegove sume. "Omarica za vodo, kajne? Bi kaj popil?"
  
  "Bog, ne," je Nick eksplodiral. "Hvala ..." Obrnil se je stran in nadaljeval s plesom, pustil, da mu je obraz zardel, dokler ni spoznal, da bi morale njegove rdeče poteze žareti.
  
  "Tukaj, Mac," je rekel moški. "Sledi mi."
  
  Nicka je odpeljal za vogal, vzdolž roba prostrane sobe z hrastovimi ploščami in visečimi tapiserijami, v plitvo nišo z vrati na koncu. "Tam." Pokazal je, se zarežal - nato pa se je zavedel, da ga bodo pomembni gostje morda potrebovali, in hitro odšel.
  
  Nick si je umil obraz, skrbno uredil obraz, preveril ličila in se počasi vrnil v veliko sobo, kjer je kadil dolgo črno cigaro. Iz velikega oboka na skrajnem koncu so se zaslišali zvoki. Približal se mu je in zagledal očarljiv prizor.
  
  Soba je bila ogromna, podolgovata, z visokimi francoskimi okni na enem koncu in še enim lokom na drugem. Na zloščenih tleh ob oknih je sedem parov plesalo ob prijetni glasbi, ki je prihajala iz stereo sistema. Blizu sredine daljne stene je bil majhen ovalni bar, okoli katerega se je zbralo ducat moških, v središčih za pogovor, ki so jih tvorile pisane skupine kavčev v obliki črke U, pa so klepetali drugi moški, nekateri sproščeno, nekateri z glavami skupaj. Iz oddaljenega loka se je slišalo klikanje biljardnih krogel.
  
  Poleg plesalk, ki so bile vse videti prefinjene - pa naj bodo to žene bogatih ali bolj prefinjene in dražje prostitutke - so bile v sobi le štiri ženske. Skoraj vsi moški so bili videti premožni. Bilo je nekaj smokingov, a vtis je bil veliko globlji.
  
  Nick se je z veličastnim dostojanstvom spustil po petih širokih stopnicah v sobo in ležerno opazoval potnike. Pozabite na smokinge in si predstavljajte te ljudi, oblečene v angleška oblačila, zbrane na kraljevem dvoru fevdalne Anglije ali zbrane po večerji z burbonom v Versaillesu. Polna telesa, mehke roke, prehitri nasmehi, preračunljivi pogledi in nenehen šum pogovorov. Subtilna vprašanja, prikriti predlogi, zapleteni načrti, niti spletk so se pojavljale ena za drugo in se prepletale, kolikor so okoliščine dopuščale.
  
  Videl je več kongresnikov, dva civilna generala, Roberta Quitlocka, Harryja Cushinga in ducat drugih mož, ki jih je njegov fotografski um katalogiziral iz nedavnih dogodkov v Washingtonu. Stopil je do bara, naročil velik viski s sodo - "Brez ledu, prosim" - in se obrnil, da bi srečal vprašljiv pogled Akita Tsoguja Nu Mota.
  
  
  Poglavje VI.
  
  
  Nick je pogledal mimo Akita, se nasmehnil, prikimal namišljenemu prijatelju za seboj in se obrnil stran. Starejši Moto je bil kot vedno brezizrazen - nemogoče je bilo uganiti, kakšne misli se vrtijo za temi spokojnimi, a neizprosnimi potezami.
  
  "Oprostite, prosim," se je zaslišal Akitov glas ob njegovem komolcu. "Mislim, da sva se že srečala. Težko si zapomnim zahodnjaške poteze, tako kot vi zamenjujete nas Azijce, sem prepričan. Jaz sem Akito Moto ..."
  
  Akito se je vljudno nasmehnil, toda ko ga je Nick spet pogledal, v tistih izklesanih rjavih linijah ni bilo niti sledu humorja.
  
  "Ne spomnim se, stari." Nick se je rahlo nasmehnil in iztegnil roko. "Alastair Williams iz Vickersa."
  
  "Vickers?" Akito je bil videti presenečen. Nick je hitro razmišljal in našteval moške, ki jih je tam videl. Nadaljeval je: "Oddelek za nafto in vrtanje."
  
  "Tarča! V Savdski Arabiji sem se srečal z nekaterimi vašimi ljudmi. Ja, ja, mislim, da Kirk, Miglierina in Robbins. Veš ...?"
  
  Nick je dvomil, da se lahko tako hitro spomni vseh imen. Igral se je. "Res? Pred časom, predvidevam, pred ... khm, spremembami?"
  
  "Ja. Pred spremembo." Zavzdihnil je. "Imel si odlično situacijo." Akito je za trenutek pogledal navzdol, kot da bi se poklonil izgubljeni priložnosti. Nato se je nasmehnil le z ustnicami. "Ampak okreval si. Ni tako hudo, kot bi lahko bilo."
  
  "Ne. Pol hleba in vse to."
  
  "Predstavljam Konfederacijo. Ali lahko razpravljate o ...?"
  
  "Ne osebno. Quentin Smithfield poskrbi za vse, kar morate videti v Londonu. Ni mogel priti."
  
  "Ah! Je dostopen?"
  
  "Prav."
  
  "Nisem vedel. Tako težko se je organizirati okoli Aramca."
  
  "Prav." Nick je iz ovitka potegnil eno od čudovito graviranih vizitk Alastairja Beadla Williamsa, na kateri je bil naslov in londonska telefonska številka Vickersa, vendar je ležala na mizi agenta AX. Na hrbtni strani je s peresom napisal: "Srečal sem g. Mota v Pensilvaniji, 14. julija. A. B. Williams."
  
  "To bi moralo zadostovati, stari."
  
  "Hvala."
  
  Akito Khan je Nicku dal eno od svojih vizitk. "Smo na močnem trgu. Verjetno veš? Naslednji mesec nameravam priti v London. Videl bom gospoda Smithfielda."
  
  Nick je prikimal in se obrnil stran. Akito ga je opazoval, kako skrbno pospravlja zemljevid. Nato si je z rokami zgradil šotor in pomislil. Bilo je zmedeno. Morda se bo Ruth spomnila. Šel je iskat svojo "hčerko".
  
  Nick je na vratu začutil kapljico znoja in si jo previdno obrisal z robčkom. Zdaj je bilo enostavno - imel je boljši nadzor. Njegova preobleka je bila odlična, a glede japonskega patriarha je bilo nekaj suma. Nick se je premikal počasi in šepal s palico. Včasih so lahko več ugotovili po hoji kot po videzu in na hrbtu je čutil svetlo rjave oči.
  
  Stal je na plesišču, rožnatolični, sivolas britanski poslovnež, ki je občudoval dekleta. Videl je Ann We Ling, ki je mlademu direktorju pokazala svoje bele zobe. Bila je bleščeča v bleščečem krilu z razporki.
  
  Spomnil se je Ruthine pripombe; oče naj bi bil v Kairu. O, kajne? Sprehodil se je po sobi in ujel drobce pogovora. Ta sestanek je bil vsekakor o nafti. Hawka je nekoliko zmedlo, kar sta Barney in Bill razbrala iz prisluškovanja. Morda je druga stran uporabljala jeklo kot kodno besedo za nafto. Ko se je ustavil blizu ene skupine, je slišal: "... 850.000 dolarjev na leto za nas in približno enako za vlado. Ampak za naložbo v višini 200.000 dolarjev se ne moreš pritoževati ..."
  
  Britanski naglas je rekel: "...res si zaslužimo več, ampak ..."
  
  Nick je od tam odšel.
  
  Spomnil se je Ginijevega komentarja: "Leteli bomo večinoma v klimatiziranih konferenčnih sobah ..."
  
  Kje je bila? Ves prostor je bil klimatiziran. Zdrznil se je v bife, šel mimo več ljudi v glasbeni sobi, pokukal v veličastno knjižnico, našel vhodna vrata in odšel. Niti sledu o drugih dekletih, Hansu Geistu ali Nemcu, ki bi lahko bil Bauman.
  
  Stopil je po poti in se odpravil proti parkirišču. Strog mladenič, ki je stal v kotu hiše, ga je zamišljeno pogledal. Nick je prikimal. "Čudovit večer, kajne, stari?"
  
  "Ja, prav."
  
  Pravi Britanec ne bi nikoli tako pogosto ali pred neznanci uporabil besede "starec", vendar je bila odlična za hiter vtis. Nick je izpihnil oblak dima in odšel naprej. Šel je mimo nekaj moških parov in vljudno prikimal. Na parkirišču se je sprehajal skozi vrsto avtomobilov, v njih ni videl nikogar - in potem je nenadoma izginil.
  
  V temi je hodil po črni tlakovani cesti, dokler ni prišel do zapornice. Bila je zaklenjena s standardno, visokokakovostno ključavnico. Tri minute kasneje jo je odprl z enim od svojih glavnih glavnih ključev in jo zaklenil za seboj. Za to bo potreboval vsaj minuto - upal je, da se ne bo prenagljeno odpravil.
  
  Cesta bi se morala rahlo vijugati pol milje in se končati tam, kjer so bile stavbe prikazane na starem zemljevidu in kjer je od zgoraj videl luči. Hodil je previdno in tiho. Dvakrat je zavil s ceste, ko so se ponoči peljali avtomobili: eden od glavne hiše, drugi se je vračal. Obrnil se je in zagledal luči stavb - manjšo različico glavne graščine.
  
  Pes je zalajal in on je otrpnil. Zvok je bil pred njim. Izbral si je visoko točko in opazoval, dokler med njim in lučmi ni šla postava, od desne proti levi. Eden od stražarjev je sledil gramozni poti na drugo stran doline. Na tej razdalji lajanje ni bilo namenjeno njemu - morda ne stražarskemu psu.
  
  Dolgo je čakal, dokler ni zaslišal škripanja in ropotanja vrat in bil prepričan, da ga stražar zapušča. Počasi je obkrožil veliko stavbo, ne da bi se zmenil za garažo z desetimi boksi, ki je bila v temi, in še en hlev brez luči.
  
  To ne bo lahko. Pri vsakih treh vratih je sedel moški; le južna stran je ostala neopažena. Preplazil se je skozi bujno vrtno rastlinje na tisti strani in prišel do prvega okna, visoke, široke odprtine, ki je bila očitno narejena po meri. Previdno je pokukal v razkošno opremljeno, prazno spalnico, lepo okrašeno v eksotičnem, modernem slogu. Preveril je okno. Bilo je dvojno zastekljeno in zaklenjeno. Prekleta klimatska naprava!
  
  Sklonil se je in opazoval svojo pot. Blizu hiše je bil prekrit z lepo zasajenim rastlinjem, toda njegov najbližji zaklon od stavbe je bila petnajst metrov dolga trata, po kateri se je približal. Če bi še naprej patruljirali s psi, bi lahko bil v težavah; sicer bi se premikal previdno in se čim bolj izogibal okenskim lučem.
  
  Nikoli nisi vedel - njegov vstop v dolino in preiskava razkošne konference v veliki vili bi lahko bila del večje pasti. Morda ga je opozoril "John Villon". Dal si je prednost dvoma. Nezakonite skupine so imele enake kadrovske težave kot korporacije in birokracije. Vodje - Akito, Baumann, Geist, Villon ali kdorkoli že - so znali voditi tesno ladjo, izdajati jasne ukaze in odlične načrte. Toda vojaki so vedno
  
  kazal iste slabosti - lenobo, brezskrbnost in pomanjkanje domišljije za nepričakovano.
  
  "Prišel sem nepričakovano," se je prepričal. Pokukal je skozi naslednje okno. Delno je bilo prekrito z zavesami, a skozi odprtine med sobama je lahko videl veliko sobo s petsedežnimi kavči, razporejenimi okoli kamnitega ognjišča, dovolj velikega za peko vola, s prostorom za nekaj nabodal perutnine.
  
  Sedeč na kavčih, videti sproščen kot večer v letovišču Hunter Mountain, je videl moške in ženske; na njihovih fotografijah je opazil Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily in Sonyo Ranez; Akita, Hansa Geista, Sammyja in suhega Kitajca, ki bi po njegovih gibih lahko bil maskirani moški iz racije na Demingove v Marylandu.
  
  Ruth in njen oče sta morala biti v avtu, ki ga je prehitel na cesti. Spraševal se je, ali sta prišla sem ravno zato, ker je Akito srečal "Alastairja Williamsa".
  
  Eno od deklet je točilo pijačo. Nick je opazil, kako hitro je Pong-Pong Lily pograbila namizni vžigalnik in ga ponudila Hansu Geistu, da jo prižge. Na obrazu je imela tak izraz - Nick si je zapisal opažanje. Geist je počasi hodil sem ter tja in govoril, medtem ko so drugi pozorno poslušali in se občasno smejali njegovim besedam.
  
  Nick je zamišljeno opazoval. Kaj, kako, zakaj? Vodstvo podjetja in nekaj deklet? Ne čisto. Prostitutke in zvodniki? Ne - vzdušje je bilo pravo, a odnosi niso bili pravi; in to ni bilo tipično družabno srečanje.
  
  Izvlekel je majhen stetoskop s kratko cevko in ga preizkusil na dvojno zastekljenem oknu; namrščil se je, ko ni slišal ničesar. Moral je priti v sobo ali do točke, kjer bi lahko slišal. In če bi lahko posnel del tega pogovora na majhen stroj, ki ni bil večji od kupa kart in je včasih dražil njegovo desno stegnenico - o tem bi se moral pogovoriti s Stuartom - bi morda imel nekaj odgovorov. Hawk bi se zagotovo dvignil obrvi, ko bi si posnetek predvajal.
  
  Če bi vstopil kot Alastair Beadle Williams, bi njegov sprejem trajal deset sekund, živel pa bi jih približno trideset - v tistem kupu so bili možgani. Nick se je namrščil in se prikradel med zasaditvami.
  
  Naslednje okno je gledalo v isto sobo in tudi tisto za njim. Naslednje je bilo v garderobo in hodnik, iz katerega so vodile stranišča. Zadnja okna so gledala v sobo s trofejami in knjižnico, vso s temnimi paneli in prekrito z bogato rjavo preprogo, kjer sta sedela in se pogovarjala dva stroga direktorja. "Tudi jaz bi rad slišal ta dogovor," je zamrmral Nick.
  
  Pokukal je za vogal stavbe.
  
  Stražar je bil videti nenavadno. Bil je športen možakar v temni obleki, ki je očitno resno jemal svoje dolžnosti. Svoj zložljivi stol je postavil v grmovje, a v njem ni ostal. Hodil je sem ter tja, opazoval tri reflektorje, ki so osvetljevali verando, in se oziral v noč. Nicku ni bil nikoli obrnjen s hrbtom dlje kot nekaj trenutkov.
  
  Nick ga je opazoval skozi grmovje. V mislih je preveril na ducate ofenzivnih in obrambnih predmetov v čarovnikovem plašču, ki sta jih priskrbela iznajdljiva tehnika Stuart in AXE. Ah, no - niso mogli pomisliti na vse. To je bilo njegovo delo in možnosti so bile majhne.
  
  Bolj previden človek kot Nick bi pretehtal situacijo in morda molčal. Agentu Axeu, ki ga je Hawk imel za "našega najboljšega", ta misel sploh ni prišla na misel. Nick se je spomnil, kaj je nekoč rekel Harry Demarkin: "Vedno pritiskam, ker nismo plačani za poraz."
  
  Harry je preveč silil. Morda je bil zdaj na vrsti Nick.
  
  Poskusil je nekaj drugega. Za trenutek je izklopil misli, nato pa si je predstavljal temo pri cestnih vratih. Kot da bi bile njegove misli nemi film, si je predstavljal postavo, ki se je približevala pregradi, vzel orodje in odklenil ključavnico. Predstavljal si je celo zvoke, ropot, ko je moški vlekel verigo.
  
  S to sliko v mislih je pogledal stražarja v glavo. Moški se je začel obračati proti Nicku, a se je zdelo, da ga je poslušal. Naredil je nekaj korakov in bil videti zaskrbljen. Nick se je osredotočil, saj je vedel, da je nemočen, če bi se mu kdo približal od zadaj. Pot mu je tekel po vratu. Moški se je obrnil. Pogledal je proti vratom. Šel je na sprehod in se ozrl v noč.
  
  Nick je naredil deset tihih korakov in skočil. Udar, sunek s prsti, ki so oblikovali zaobljeno konico sulice, nato pa roka okoli njegovega vratu za oporo, ko je moškega vlekel nazaj proti vogalu hiše in v grmovje. Minilo je dvajset sekund pozneje.
  
  Kakor kavboj, ki drži vola, potem ko ga je na rodeu ulovil v ogrado, je Nick iz plašča odtrgal dva kratka kosa ribiške vrvice in okoli moških zapestij in gležnjev zavezal žebljičke in kvadratne vozle. Tanek najlon je služil kot močnejši oklep kot lisice. Končana zaveza je Nicku zdrsnila v roko - ni potreboval več razmišljanja ali iskanja po žepih kot kavboj, ki išče svoje vrvi za lov na prašiče - in se je zataknila v moških odprtih ustih. Nick ga je odvlekel v najdebelejše grmovje.
  
  Ne bo se zbudil šele čez eno ali dve uri.
  
  Ko se je Nick zravnal, so na vratih zasvetile luči avtomobila, se ustavile in nato zasvetile. Padel je poleg svoje žrtve. Pred vhodom se je ustavila črna limuzina in iz nje sta izstopila dva dobro oblečena moška, oba stara okoli petdeset let. Voznik se je vrtel okoli avtomobila, očitno presenečen nad odsotnostjo vratarja/varnostnika, in za trenutek stal v luči, potem ko so njegovi potniki vstopili v stavbo.
  
  "Če je prijatelj stražarja, bo vse v redu," se je Nick pomiril. Upajmo, da ga opazuje. Voznik si je prižgal kratko cigaro, se ozrl naokoli, skomignil z rameni, sedel v avto in se odpeljal nazaj v glavno stavbo. Ni imel namena ošteti prijatelja, ki je verjetno zapustil svoje mesto iz dobrega, zabavnega razloga. Nick je olajšano zavzdihnil. Kadrovske težave imajo svoje prednosti.
  
  Hitro je stopil do vrat in pokukal skozi majhno steklo. Moških ni bilo več. Odprl je vrata, zdrsnil noter in se potopil v nekaj, kar je bilo videti kot garderoba z umivalniki.
  
  Soba je bila prazna. Ponovno je pokukal v dvorano. Bil je čas, če sploh kdaj, ko so bili novinci v središču pozornosti.
  
  Stopil je korak naprej in glas za njim je vprašljivo rekel: "Halo...?"
  
  Obrnil se je. Eden od moških iz sobe s trofejami ga je sumničavo pogledal. Nick se je nasmehnil. "Iskal sem te!" je rekel z navdušenjem, ki ga ni čutil. "Ali se lahko tam pogovoriva?" Odšel je do vrat sobe s trofejami.
  
  "Ne poznam te. Kaj ...?"
  
  Moški mu je samodejno sledil, njegov obraz pa se je otrdel.
  
  "Poglej to." Nick je zarotniško potegnil ven črn zvezek in ga skril v roko. "Pojdi izpred oči. Nočemo, da Geist to vidi."
  
  Moški mu je namrščeno sledil. Drugi moški je bil še vedno v sobi. Nick se je široko nasmehnil in zaklical: "Hej. Poglej tole."
  
  Sedeči moški je stopil naprej, da bi se jima pridružil, z izrazom skrajnega suma na obrazu. Nick je odprl vrata. Drugi moški je segel pod plašč. Nick se je premaknil hitro. Z močnimi rokami ju je objel okoli vratu in jima z glavama udaril skupaj. Spustila sta se, eden tiho, drugi stokajoč.
  
  Ko jima je zaprl usta in jima zvezal usta, potem ko je za stol vrgel terierja kalibra .38 S&W in špansko galesi kalibra .32, je bil vesel, da je pokazal zadržanost. Bila sta starejša moška - verjetno stranke, ne stražarji ali Geistovi fantje. Vzel jima je denarnice s papirji in karticami ter jih stlačil v žep hlač. Zdaj ni bilo časa, da bi jih pregledoval.
  
  Preveril je predsobo. Še vedno je bila prazna. Tiho se je izmuznil skoznjo, zagledal skupino ob kaminu, ki se je živahno pogovarjala, in se splazil za kavč. Bil je predaleč - a je bil notri.
  
  Pomislil je: pravi Alistair bi rekel: "Za peni, za funt." DOBRO! Vse do konca!
  
  Na pol poti čez sobo je bila še ena komunikacijska točka - skupina pohištva blizu oken. Plazil se je proti njej in našel zavetje med mizami na hrbtni strani kavča. V njih so bile svetilke, revije, pepelniki in škatlice cigaret. Nekatere predmete je preuredil, da bi ustvaril pregrado, skozi katero je lahko kukal.
  
  Ruth Moto je prišlekom postregla pijačo. Ostali so stati, kot da bi imeli kakšen namen. Ko je Ginnie vstala in šla mimo moških - bankirjev z nenehnim, brezveznim nasmehom - je bil namen jasen. Rekla je: "Vesela sem, da sem vas zadovoljila, gospod Carrington. In zelo sem vesela, da ste se vrnili."
  
  "Všeč mi je vaša znamka," je moški iskreno rekel, a njegova vesela drža se je zdela lažna. Še vedno je bil pravičniški očka s svojo provincialno miselnostjo, preveč zmeden, da bi se kdaj počutil sproščeno z lepim dekletom - še posebej z visokorazredno vlačugo. Ginny ga je prijela za roko in šla sta skozi obokan prehod na skrajnem koncu sobe.
  
  Drugi moški je rekel: "Jaz ... rad bi ... spoznal ... šel z gospodično ... ah, gospodično Lily." Nick se je zahihital. Bil je tako napet, da ni mogel govoriti. Prvovrstna družinska hiša v Parizu, Københavnu ali Hamburgu bi jim vljudno pokazala vrata.
  
  Pong Pong Lily je vstala in stopila proti njemu, sanje tekoče lepote v roza koktajl obleki. "Laskate mi, gospod O'Brien."
  
  "Izgledaš ... najlepša zame." Nick je videl, kako so se Ruthine obrvi dvignile ob nesramni pripombi, Suzy Cuong pa se je nekoliko otrdel obraz.
  
  Pong-Pong mu je elegantno položil roko na ramo. "Ali ne bi morali ..."
  
  "Vsekakor bomo." O'Brien je dolgo srknil iz kozarca in šel z njo, nesel pijačo. Nick je upal na zgodnji zmenek s svojim spovednikom.
  
  Ko sta para odšla, je Hans Geist rekel: "Ne bodi užaljena, Susie. Samo rojak je, ki je veliko spil. Prepričan sem, da si ga sinoči osrečila. Prepričan sem, da si eno najlepših deklet, kar jih je kdaj videl."
  
  "Hvala, Hans," je odgovorila Susie. "Ni tako močan. Pravi zajec je in oh, tako napet. Ves čas sem se ob njem počutila nelagodno."
  
  "Samo hodil je naravnost?"
  
  "O, ja. Celo prosil me je, naj ugasnem luči, ko sva bila napol gola." Vsi so se zasmejali.
  
  Akito je nežno rekel: "Susie, ne moreš pričakovati, da bo vsak moški cenil tako lepo dekle kot si ti. Ampak zapomni si, vsak moški, ki je resnično poznal
  
  Vsak, ki je lep, vas bo občudoval. Vsaka od vas, dekleta, je izjemna lepotica. Moški to vemo in tudi vi to sumite. Ampak lepota ni redka. Najti dekleta, kot ste vi, z lepoto in inteligenco - ah, to je redka kombinacija.
  
  "Poleg tega," je dodal Hans, "si politično obveščena. Na samem robu družbe. Koliko deklet je takih na svetu? Ni jih prav veliko. Anne, tvoj kozarec je prazen. Še enega?"
  
  "Ne zdaj," je zamrmrala lepotica.
  
  Nick se je namrščil. Kaj je bilo to? Pravzaprav bi se z vojvodinjo ravnalo kot s prostitutko in s prostitutko kot z vojvodinjo! To je bil raj za prostitutke. Moški so se igrali zvodnike, a se obnašali kot udeleženci maturantskega čaja. Pa vendar, je premišljeno pomislil, je bila to odlična taktika. Učinkovita pri ženskah. Madame Bergeron je zgradila eno najbolj znanih hiš v Parizu in z njo zaslužila celo premoženje.
  
  Iz oddaljenega oboka je vstopil majhen Kitajec v beli halji in nosil pladenj z nečim, kar je bilo videti kot kanapeji. Nicku se je komaj uspelo izogniti.
  
  Natakar je podal pladenj, ga postavil na klubsko mizico in odšel. Nick se je spraševal, koliko jih je še v hiši. Premišljeno je ocenil svojo oborožitev. V žepih svojih džokejskih hlač je imel Wilhelmino in rezervni nabojnik, dve smrtonosni plinski bombi - "Pierre" -, ki sta bili prav tako čarovniška oprema kot njegov plašč, in različne eksplozivne polnitve.
  
  Slišal je Hansa Geista reči: "... in s poveljnikom ena se bomo srečali na ladji čez en teden, začenši v četrtek. Naredimo dober vtis. Vem, da je ponosen na nas in zadovoljen s tem, kako gre."
  
  "Ali vaša pogajanja s to skupino dobro potekajo?" je vprašala Ruth Moto.
  
  "Odlično. Nikoli si nisem mislil, da bi lahko bilo drugače. To so trgovci in mi želimo kupiti. V takšnih situacijah običajno gre vse gladko."
  
  Akito je vprašal: "Kdo je Alastair Williams? Britanec iz Vickersove naftne divizije. Prepričan sem, da sem ga že nekje srečal, vendar se ga ne morem spomniti."
  
  Po trenutku tišine je Geist odgovoril: "Ne vem. Ime mi nič ne pove. In Vickers nima podružnice, ki bi ji rekli naftna divizija. Kaj točno počne? Kje ste ga spoznali?"
  
  "Tukaj. Z gosti je."
  
  Nick je na kratko pogledal gor in videl Geista, kako je dvignil telefon in vtipkal številko. "Fred? Poglej si seznam gostov. Si dodal Alastairja Williamsa? Ne ... Kdaj je prispel? Nikoli ga nisi gostil? Akito - kako je videti?"
  
  "Velik. Debelušen. Rdeč obraz. Sivi lasje. Zelo angleški."
  
  "Je bil z drugimi?"
  
  "Ne."
  
  Hans je ponovil opis v telefon. "Povej Vladu in Aliju. Najdi moškega, ki ustreza temu opisu, sicer bo nekaj narobe. Preveri vse goste z angleškim naglasom. Prišel bom čez nekaj minut." Zamenjal je slušalko. "To je bodisi preprosta zadeva bodisi nekaj zelo resnega. Bolje, da greva ..."
  
  Nick je izgubil počitek, ko je njegov oster sluh zaznal zvok zunaj. Pripeljal se je eden ali več avtomobilov. Če bi se soba napolnila, bi se znašel ujet med skupinama. Plazil se je proti vhodu v dvorano, pri čemer je držal pohištvo med seboj in ljudmi ob kaminu. Ko je prišel do ovinka, je vstal in stopil do vrat, ki so se odprla in spustila vstop pet moških.
  
  Veselo sta klepetala - eden je bil zadet, drugi se je hihital. Nick se je široko nasmehnil in pomahal proti veliki sobi. "Vstopi ..."
  
  Obrnil se je in hitro odšel po širokih stopnicah.
  
  V drugem nadstropju je bil dolg hodnik. Prišel je do oken s pogledom na cesto. Pod reflektorji sta bili parkirani dve veliki vozili. Zdelo se je, da se zadnja skupina vozi sama.
  
  Šel je na zadnji del sobe, mimo razkošne dnevne sobe in treh razkošnih spalnic z odprtimi vrati. Približal se je zaprtim vratom in prisluškoval s svojim majhnim stetoskopom, a ni slišal ničesar. Vstopil je v sobo in zaprl vrata za seboj. Bila je spalnica z nekaj razmetanimi predmeti, ki so kazali na to, da je bila zasedena. Hitro je preiskal - pisalno mizo, predalnike, dva draga kovčka. Nič. Niti enega koščka papirja. To je bila soba velikega moškega, sodeč po velikosti oblek v omari. Morda Geista.
  
  Naslednja soba je bila bolj zanimiva - in skoraj katastrofalna.
  
  Zaslišal je težko, oteženo dihanje in stokanje. Ko je stetoskop pospravil nazaj v žep, so se odprla naslednja vrata na hodniku in iz njih je prišel eden prvih moških, skupaj s Pong-Pong Lily.
  
  Nick se je zravnal in nasmehnil. "Živjo. Se imaš lepo?"
  
  Moški je strmel. Pong-Pong je vzkliknil: "Kdo si?"
  
  "Da," je za njim ponovil oster, glasen moški glas. "Kdo ste?"
  
  Nick se je obrnil in zagledal suhega Kitajca - tistega, za katerega je sumil, da je za masko v Marylandu -, ki se je približeval po stopnicah, njegovi koraki so bili tihi na debeli preprogi. Vitka roka je izginila pod njegovo jakno, kjer bi lahko bil školjkasti tok za pištolo.
  
  "Jaz sem Ekipa dve," je rekel Nick. Poskušal je odpreti vrata, ki jih je prisluškoval. Bil je razkrit. "Lahko noč."
  
  Skočil je skozi vrata in jih zaloputnil za seboj, našel zapah in jih zaklenil.
  
  Iz velike postelje, kjer sta ležala tisti, ki je prispel prej, in Ginny, se je zaslišalo vzdih in renčanje.
  
  Bili so goli.
  
  Pesti so zagrmele na vratih. "Ginny je zavpila. Goli moški je padel na tla in se pognal proti Nicku z odločnostjo človeka, ki je leta igral nogomet.
  
  
  Sedmo poglavje.
  
  
  Nick se je izognil z graciozno lahkotnostjo matadorja. Carrington je trčil v steno, kar je še povečalo hrup zaloputnjenih vrat. Nick je z brco in rezom, oboje zadanim s kirurško natančnostjo, lovil sapo, ko je padel na tla.
  
  "Kdo si pa ti?" je Ginny skoraj zavpila.
  
  "Vsi se zanimajo za mojega malega," je rekel Nick. "Sem v tretji, četrti in peti ekipi."
  
  Pogledal je vrata. Kot vse drugo v sobi so bila vrhunska. Za preboj skoznje bi potrebovali oven ali nekaj trdnega pohištva.
  
  "Kaj pa delaš?"
  
  "Jaz sem Baumanov sin."
  
  "Na pomoč!" je zavpila. Nato je za trenutek pomislila. "Kdo si?"
  
  "Baumanov sin. Ima jih tri. To je skrivnost."
  
  Zdrsnila je na tla in vstala. Nickov pogled je zdrsnil po njenem dolgem, lepem telesu in spomin na to, česa je bilo zmožno, ga je za trenutek prebudil. Nekdo je brcnil skozi vrata. Bil je ponosen nase - jaz sem še vedno ohranila tisto staro brezskrbnost. "Obleci se," je zalajal. "Pohiti. Moram te spraviti od tod."
  
  "Moraš me spraviti od tod? Si nor ..."
  
  "Hans in Sammy nameravata po tem srečanju vse vas pobiti. Bi radi umrli?"
  
  "Jezen si. Na pomoč!"
  
  "Vsi razen Ruth. Akito je to popravil. In Pong-Pong. Hans je to popravil."
  
  S stola je pograbila tanek modrček in se ga ovila okoli sebe. Kar je rekel, je prevaralo žensko v njej. Če bi o tem nekaj minut razmislila, bi spoznala, da laže. Nekaj težjega od noge je udarilo v vrata. Z enim samim vajenim zamahom zapestja je Wilhelmino potegnil ven in ob dvanajsti uri izstrelil strel skozi izvrstno oblogo. Hrup je ponehal.
  
  Jeanie si je obula visoke pete in strmela v Luger. Ko je pogledala pištolo, je imela na obrazu mešanico strahu in presenečenja. "To smo videli pri Baumanu ..."
  
  "Seveda," je odvrnil Nick. "Pridi k oknu."
  
  Toda njegova čustva so vzklila. Prvi vodja. Ta tolpa, dekleta in seveda Baumann! Z enim samim gibom prsta je vklopil svoj majhen snemalnik.
  
  Ko je odprl okno in snel aluminijasto mrežico z vzmetnih sponk, je rekel: "Baumann me je poslal, da vas spravim ven. Ostale bomo rešili kasneje, če bo le mogoče. Na vhodu v ta kraj imamo majhno vojsko."
  
  "To je pa res zmešnjava," je zajokala Ginny. "Ne razumem ..."
  
  "Baumann bo razložil," je glasno rekel Nick in izklopil snemalnik. Včasih posnetki preživijo, ti pa ne.
  
  Pogledal je v noč. Bila je vzhodna stran. Pri vratih je stal stražar, a očitno je bil zatopljen v hrup. Zgoraj niso vadili notranje taktike vpada. Na okno bodo pomislili čez minuto.
  
  V žarkih svetlobe, ki so prihajali skozi okna spodaj, je bila gladka trata prazna. Obrnil se je in iztegnil obe roki proti Ginny. "Ročaj." Do tal je bila dolga pot.
  
  "Kateri?"
  
  "Drži se. Kako se dela v baru. Se spomniš?"
  
  "Seveda se spomnim, ampak ..." Za trenutek je zamrmrala okroglega, starejšega, a nenavadno atletskega moškega, ki se je nagnil naprej pred okno in iztegnil roke proti njej, zvit, da bi jo močno objel. Celo zavihal si je rokave in manšete. Ta drobna podrobnost jo je prepričala. Zgrabila ga je za roke in zavzdihnila - bile so iz usnja na jeklu, močne kot roke katerega koli profesionalca. "Misliš resno ..."
  
  Pozabila je na vprašanje, ko jo je z glavo naprej potegnilo skozi okno. Predstavljala si je, da pade na tla in si zlomi vrat, zato se je poskušala zviti, da bi padla. Nekoliko se je prilagodila, a ni bilo treba. Močne roke so jo vodile v tesen salto naprej, nato pa so jo obrnile vstran, ko se je zavrtela nazaj proti steni stavbe. Namesto da bi udarila v belo pobarvan trup ladje, jo je rahlo udarila s stegnom, ki ga je držal čuden, močan moški, ki je zdaj visel nad njo in se s koleni oklepal okenske police.
  
  "Padec je kratek," je rekel, njegov obraz je bil v temi nad njim kot čudna pega obrnjenih potez. "Pokrči kolena. Končano - o-marjetica."
  
  Pristala je na pol hortenzije in si opraskala nogo, a se je brez napora odbila na svojih močnih nogah. Njeni čevlji z visoko peto so se zibali daleč v noč, izgubljeni v vrtenju navzven.
  
  Ozrla se je naokoli z nemočnim, paničnim pogledom zajca, ki je planil iz grma na odprto zemljo, kjer so lajali psi, in stekla.
  
  Takoj ko jo je spustil, se je Nick povzpel na stran stavbe, se oprijel roba in tam nekaj trenutkov visel, dokler ni bila pod njim, nato pa se je obrnil bočno, da bi zgrešil hortenzijo, in pristal tako enostavno kot padalec s padalom, visokim deset metrov. Naredil je salto, da ne bi padel, in pristal na desni strani za Ginny.
  
  Kako je lahko to dekle pobegnilo! Ujel jo je, kako izginja na travniku izven dosega luči. Stekel je za njo in tekel naravnost naprej.
  
  Šprintal je v temo, saj je mislil, da se v paniki morda ne bo obrnila in se premaknila bočno vsaj nekaj deset metrov. Nick je lahko pretekel katero koli razdaljo do pol milje v času, ki bi bil sprejemljiv za povprečno univerzitetno atletsko tekmovanje. Ni vedel, da je bila Ginny Achling, poleg družinskih akrobacij, nekoč najhitrejše dekle v Blagoveščensku. Tekli so na dolge dirke in pomagala je vsaki ekipi od Harbina do reke Amur.
  
  Nick se je ustavil. Daleč pred seboj je zaslišal topot nog. Stekel je. Šla je naravnost proti visoki žičnati ograji. Če bi vanjo trčila s polno hitrostjo, bi padla ali še huje. V mislih je izračunal razdaljo do roba doline, ocenil svoj čas in število korakov, ki jih je naredil, ter uganil, koliko je pred njo. Nato je preštel osemindvajset korakov, se ustavil in si z rokami pokril usta ter zavpil: "Ginny! Stoj, nevarnost. Stoj."
  
  Poslušal je. Tek korakov se je ustavil. Stekel je naprej, zaslišal ali začutil gibanje pred seboj na desni in prilagodil smer. Trenutek kasneje jo je zaslišal, da se je premaknila.
  
  "Ne teci," je tiho rekel. "Greš naravnost proti ograji. Lahko bi bila pod elektriko. Kakorkoli že, poškodoval se boš."
  
  Tisto noč jo je našel in jo objel. Ni jokala, le tresla se je. Čutila se je in dišala je prav tako slastno kot v Washingtonu - morda celo bolj, glede na vročino njenega vzburjenja in vlažen pot na njegovem licu.
  
  "Zdaj je lažje," jo je pomiril. "Dihaj."
  
  Hiša je bila polna hrupa. Moški so tekali naokoli, kazali na okno in preiskovali grmovje. V garaži se je prižgala luč in iz nje se je pojavilo več moških, napol oblečenih in z dolgimi predmeti, za katere je Nick domneval, da niso lopate. Avto je drvel po cesti in izbljuval štiri moške, v bližini glavne hiše pa jih je osvetlila še ena luč. Psi so lajali. V soju svetlobe je zagledal varnostnika s psom, ki se je pod oknom pridružil moškim.
  
  Pregledal je ograjo. Ni bila videti naelektrena, le visoka in obdana z bodečo žico - najboljša industrijska ograja. Tri vrata v dolini so bila predaleč, niso vodila nikamor in kmalu jih bodo opazovali. Ozrl se je nazaj. Moški so se organizirali - in to ne slabo. Pred vrati se je ustavil avto. Štiri patrulje so se razkropile. Tista s psom se je odpravila naravnost proti njim in sledila njihovi sledi.
  
  Nick je hitro izkopal podnožje jeklene ograje in vanj zasadil tri eksplozivne ploščice, podobne črnim čepom žvečilnega tobaka. Dodal je še dve energijski bombi, oblikovani kot debeli kemični svinčniki, in etui za očala, napolnjen s Stewartovo posebno mešanico nitroglicerina in diatomejske zemlje. To je bila njegova zaloga eksploziva, vendar ni mogla zadržati sile, ki bi bila potrebna za prekinitev žice. Nastavil je miniaturno tridesetsekundno vžigalno napravo in odvlekel Ginny stran, pri čemer je med potjo štel.
  
  "Dvaindvajset," je rekel. Ginny je potegnil s seboj na tla. "Lezi na tla. Z obrazom v tla."
  
  Nagnil jih je proti nabojem, da bi zmanjšal površino. Žica bi lahko odletela kot drobci granate. Svojih dveh granat, podobnih tistim vžigalnikom, ni uporabil, ker se njuni naboji niso splačali tvegati v dežju ostre kovine. Patruljni pes je bil oddaljen le sto metrov. Kaj je bilo narobe z ...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Stari zanesljivi Stuart. "Kar izvolite." Jeanie je vlekel proti kraju eksplozije in si ogledoval nazobčano luknjo v temi. Skozenj bi se lahko peljal z Volkswagnom. Če bi se ji zdaj zdela logična in se ne bi premaknila, bi jo dobil.
  
  "Si v redu?" je sočutno vprašal in jo stisnil za ramo.
  
  "Mislim ... mislim, da."
  
  "Pridimo." Stekla sta proti nečemu, kar je po njegovem mnenju predstavljalo pot skozi goro. Ko sta prehodila sto metrov, je rekel: "Ustavi se."
  
  Ozrl se je nazaj. Svetilke so prebadale luknjo v žici. Zalajal je pes. Odgovorili so še drugi psi - od nekod so jih vodili. Moralo jih je biti več pasem. Avto je švignil čez travnik, njegove luči so ugasnile, ko se je pretrgana žica zasvetila v njihovi svetlobi. Moški so se skotalili ven.
  
  Nick je izvlekel granato in jo z vso močjo vrgel proti uličnim svetilkam. Nisem je mogel doseči - ampak bi lahko bila pomirjevalo. Preštel je petnajst. Rekel je: "Spet dol." Eksplozija je bila v primerjavi s prejšnjimi kot ognjemet. Avtomatska puška je zarjovela; dva kratka rafala po šest ali sedem, in ko se je ustavila, je moški zarjovel: "Počakaj!"
  
  Nick je izvlekel Gini in se odpravil proti robu doline. Nekaj krogel je poletelo v njuno smer, se odbilo od tal in letelo skozi noč z zlobnim žvižganjem, ki te pritegne že prvič, ko ga slišiš - in vsakič znova prestraši. Nick ga je slišal že večkrat.
  
  Ozrl se je nazaj. Granata jih je upočasnila. Približevali so se nazobčani žičnati razpoki kot vadbena skupina v pehotni šoli. Zdaj jih je zasledovalo dvajset ali več mož. Dve močni svetilki sta prebadali temo, a ju nista dosegli.
  
  Če bi oblaki razkrili luno, bi on in Ginny dobila vsak po eno kroglo.
  
  Tekel je in držal dekle za roko. Rekla je: "Kje smo ..."
  
  "Ne govori," jo je prekinil. "Skupaj živiva ali umreva, zato se zanesi name."
  
  S koleni je udaril ob grm in se ustavil. V katero smer so vodile sledi? Logično bi morale biti v desno, vzporedno s potjo, ki jo je ubral od glavne hiše. Obrnil se je v tisto smer.
  
  Iz reže v žici je švignila svetla luč in se prikradla čez jaso, dosegla gozd na njihovi levi, kjer je z bledim dotikom prebadala grmovje. Nekdo je prinesel močnejšo luč, verjetno šestvoltno športno svetilko. Jeanie je odvlekel v grmovje in jo pritisnil na tla. Varno! Sklonil je glavo, ko se je luč dotaknila njihovega zavetja, in se odpravil naprej, pregledujoč drevesa. Mnogi vojaki so umrli, ker so bili njihovi obrazi osvetljeni.
  
  Ginny je zašepetala: "Gremo od tod."
  
  "Nočem, da me zdaj ustrelijo." Ni ji mogel povedati, da ni izhoda. Za njima sta bila gozd in pečina, in ni vedel, kje je pot. Če bi se premaknila, bi bil hrup smrtonosen. Če bi šla čez travnik, bi ju svetloba našla.
  
  Poskusno je prečesal grmovje in poskušal najti mesto, kjer bi lahko bila pot. Nizke veje tsuge in drugotnega rastja so prasketale. Svetloba se je odbila, jih spet zgrešila in se premaknila v drugo smer.
  
  Pri žici so se drug za drugim začeli premikati naprej v skrbno razporejenih rafalih. Tisti, ki jim je poveljeval, je zdaj izločil vse razen tistih, ki so napredovali. Vedeli so, kaj počnejo. Nick je Wilhelmino potegnil ven in jo z notranjo roko pritisnil na edini prosti sponko, ki jo je imel za pasom, kjer je bil nekoč slepič. To je bila slaba tolažba. Ti kratki rafali so kazali na dobrega moža s pištolo - in verjetno jih je bilo še več.
  
  Trije moški so prešli skozi vrzel in se razkropili. Drug je stekel proti njemu, jasna tarča v lučeh vozil. Čakanje je bilo nesmiselno. Lahko bi kar nadaljeval, medtem ko je žica na njegov ukaz in zadrževala njihov usklajen napad. Z strokovno natančnostjo je izračunal padec, hitrost moškega in z enim samim strelom sestrelil bežečo postavo. V enega od žarometov vozila je izstrelil še en naboj in nenadoma je postal enooki. Mirno je nameril v močno svetlobo svetilke, ko se je avtomatska puška spet odprla, pridružila se ji je še ena in dve ali tri pištole so začele utripati s plameni. Padel je na tla.
  
  Zlovešče ropotanje se je razlegalo povsod. Krogle so švigale po travi in ropotale po suhih vejah. Preplavljale so pokrajino in on si ni upal premakniti. Naj ta svetloba ujame fosforescenco njegove kože, občasni lesk na njegovi ročni uri, in on in Giny bi bila trupla, prepredena in raztrgana od svinca, bakra in jekla. Poskušala je dvigniti glavo. Nežno jo je dregnil. "Ne glej. Ostani, kjer si."
  
  Streljanje je prenehalo. Zadnja se je ustavila avtomatska puška, ki je metodično streljala kratke rafale vzdolž gozdne linije. Nick se je uprl skušnjavi, da bi pokukal. Bil je dober pehotnik.
  
  Moški, ki ga je Nick ustrelil, je zastokal, ko mu je bolečina parala grlo. Močan glas je zavpil: "Ne streljaj. John Številka Dva vleče Angela nazaj za avto. Potem se ga ne dotikaj. Barry, vzemi tri svoje može, vzemi avto, obkroži cesto in ga zapelji v tista drevesa. Zaleti avto, izstopi in se pomakni proti nam. Luč pusti tam, na robu. Vince, imaš še kaj streliva?"
  
  "Petintrideset do štirideset." se je Nick spraševal - sem dober strelec?
  
  "Poglej luč."
  
  "Prav."
  
  "Poglej in poslušaj. Pritisnili smo jih."
  
  Torej, general. Nick si je potegnil temno jakno čez obraz, pomolil roko vanjo in tvegal pogled. Večina se je verjetno nekaj trenutkov opazovala. V kiklopovem očesu avtomobilskega žarometa je drug moški vlekel ranjenca in težko dihal. Svetilka se je premikala skozi gozd daleč na levi. Trije moški so stekli proti hiši.
  
  Izdan je bil ukaz, a Nick ga ni slišal. Moški so se začeli plaziti za avtomobilom, kot patrulja za tankom. Nicka je skrbelo za tri moške, ki so prečkali žico. Če bi bil v tej skupini vodja, bi se počasi premikal naprej, kot smrtonosni plazilec.
  
  Ginny je zagrgolela. Nick jo je potrepljal po glavi. "Tiho," je zašepetal. "Bodi zelo tiho." Zadržal je dih in poslušal, poskušal je videti ali začutiti kaj premikajočega se v skoraj popolni temi.
  
  Še en šum glasov in utripajoč žaromet. Edini žaromet avtomobila je ugasnil. Nick se je namrščil. Zdaj bo mojster svoje topničarje poslal naprej brez luči. Medtem, kje so bili tisti trije, ki jih je nazadnje videl ležati z obrazom navzdol nekje v morju teme pred seboj?
  
  Avto je zagnal in se z ropotom odpeljal po cesti, se ustavil pri vratih, nato se obrnil in pognal čez travnik. Prihajajo bočni napadalci! Ko bi le imel priložnost
  
  Po radijski zvezi bi sporočil artilerijo, minometni ogenj in podporni vod. Še bolje, pošljite mi tank ali oklepno vozilo, če ga imate na voljo.
  
  
  Poglavje VIII.
  
  
  Motor avtomobila z enim samim žarometom je zarjovel. Vrata so se zaloputnila. Nickove sanjarjenje so bile prekinjene. Čelni napad! Prekleto učinkovit. Preostalo granato si je potisnil v levo roko in Wilhelmino pritisnil k desni. Avto na boku je prižgal žaromete, se premikal vzdolž potoka, poskakoval in prečkal bližnjo makadamsko pot.
  
  Žaromet avtomobila je blisknil za žico in avtomobil se je pognal proti prepadu. Svetilka je spet utripnila in pregledala drevesa. Njen sijaj je prebodel vrsto grmovja. Zaslišal se je pok - avtomatska puška je zaropotala. Zrak se je spet zatresel. Nick je pomislil: "Verjetno strelja na enega od svojih mož, enega od treh, ki so prišli sem skozi."
  
  "Hej ... jaz." Končalo se je z vzdihom.
  
  Morda je tudi on. Nick je pomežiknil. Njegov nočni vid je bil odličen kot karoten in vid 20/15, drugih dveh pa ni mogel najti.
  
  Nato je avto trčil v ograjo. Za trenutek je Nick zagledal temno postavo štirinajst metrov pred seboj, ko so se žarometi avtomobila obrnili v njegovo smer. Dvakrat je ustrelil in bil prepričan, da je zadel. Toda zdaj je bila žoga na sporedu!
  
  Ustrelil je v žaromet in s svincem vsilil v avto, pri čemer je vzorec všil po dnu vetrobranskega stekla, zadnje strele pa je izstrelil v svetilko, preden jo je ugasnil.
  
  Motor avtomobila je zarjovel in zaslišal se je še en tresk. Nick je domneval, da je morda zadel voznika, in avto je zapeljal nazaj v ograjo.
  
  "Tam je!" je zavpil močan glas. "Na desno. Gor in k njim."
  
  "Daj no." Nick je potegnil Ginny ven. "Naj tečejo."
  
  Vodil jo je naprej proti travi in po njej, stran od napadalcev, vendar proti drugemu avtomobilu, ki je bil nekaj metrov od gozdne meje, približno sto metrov stran.
  
  In potem je skozi oblake prebila luna. Nick se je sklonil in se obrnil proti razpoki, v Wilhelmino vstavil rezervni nabojnik in pokukal v temo, ki se mu je nenadoma zdela manj skrita. Imel je nekaj sekund. Njun in Ginny je bilo težje videti na gozdnem ozadju kot napadalca na umetnem obzorju. Moški s svetilko jo je neumno prižgal. Nick je opazil, da je kroglo držal v levi roki, saj jo je položil tja, kjer bi morala biti zaponka njegovega pasu. Moški se je zdrznil in snopi svetlobe so preplavili tla, zaradi česar je Nick lahko videl ducat postav, ki so se mu približevale. Vodja je bil oddaljen približno dvesto metrov. Nick je streljal vanj. Pomislil je, Stuart pa se sprašuje, zakaj ostajam z Wilhelmino! Podaj strelivo, Stuart, in iz tega se bova izvlekla. Toda Stuart ga ni slišal.
  
  Lunin strel! Enega je zgrešil, pri drugem pa ga je ujel. Še nekaj strelov in vsega bo konec. Puške so mu pomežiknile in spet je zaslišal brnenje-r-r-r-r. Dregnil je Ginny. "Beži."
  
  Izvlekel je majhno ovalno kroglo, potegnil ročico ob strani in jo vrgel v bojno linijo. Stewartova dimna bomba se je hitro razširila in zagotovila gosto kamuflažo, a se je v nekaj minutah razblinila. Naprava se je zarežala in za trenutek so bili skriti.
  
  Stekel je za Ginny. Avto se je ustavil na robu gozda. Trije moški so skočili ven, z dvignjenimi pištolami, v temi so bile vidne nejasne grožnje. Žarometi avtomobila so ostali prižgani. Pištole na hrbtih in v obrazih; Nick se je zdrznil. In še dva naboja v mojem!
  
  Ozrl se je nazaj. Iz sivo-bele megle se je prikazala meglena silhueta. Da bi si prihranil kroglo, je Nick vrgel svojo drugo in zadnjo dimno granato, njena obrisa pa je izginila. Obrnil se je proti avtomobilu. Trije moški so se razkropili, bodisi niso bili pripravljeni ubiti Ginny bodisi so ves ogenj prihranili zanj. Kako pomemben lahko sploh postaneš? Nick se jim je približal in se sklonil. "Dva od vas gresta z mano in to je konec. Jaz se bom premaknil bližje, da bom v mesečini obdelal tarčo."
  
  TUP! Iz gozda, na pol poti med Gini, Nickom in tremi bližajočimi se moškimi, se je zaslišalo rjovenje težkega orožja - hripavo rjovenje puške dobrega kalibra. Ena od temnih postav je padla. TUP! TUP! Drugi dve postavi sta padli na tla. Nick ni mogel ugotoviti, ali je bila ena ali oba ranjena - prva je kričala od bolečine.
  
  "Pridi sem," je rekel Nick in od zadaj prijel Ginny za roko. Moški s puško je bil morda za ali proti, a je bil edino upanje na vidiku, zaradi česar je bil zaveznik z avtomatsko puško. Ginny je odvlekel v grmovje in jo spustil na strelišče.
  
  POK-BAM B-VUUM! Isti strel iz cevi, blizu, je pokazal pot! Nick je držal Luger nizko. POK-BAM B-VUUM! Ginny je zavzdihnila in zakričala. Strel iz cevi je bil tako blizu, da jih je zadel kot orkan, a noben veter ne bi mogel tako pretresti bobničev. Izstrelil je mimo njih, proti dimni zavesi.
  
  "Dober dan," je zaklical Nick. "Potrebujete pomoč?"
  
  "No, naj me preklema," je odgovoril glas. "Da. Pridi in me reši." Bil je John Villon.
  
  V trenutku sta bila poleg njega. Nick je rekel -
  
  "Najlepša hvala, stari. Samo hitra usluga. Imaš s seboj kaj naboja Luger za devet milijonov nabojev?"
  
  "Ne. Ti?"
  
  "Ostala je še ena krogla.
  
  "Tukaj. Colt 45. Poznaš to?"
  
  "Všeč mi je." Pobral je težko pištolo. "Gremo?"
  
  "Sledi mi."
  
  Villon se je prebijal skozi drevesa, se vijugal in obračal. Trenutek kasneje so dosegli pot, drevesa nad njimi so se razprostirala kot odprtina na nebu, luna pa je bila kot zlomljen zlatnik na njenem robu.
  
  Nick je rekel: "Ni časa, da bi te spraševal zakaj. Nas boš popeljal nazaj čez goro?"
  
  "Seveda. Ampak psi nas bodo našli."
  
  "Vem. Recimo, da greš z dekletom. Dohitel te bom ali pa me počakaj največ deset minut na stari cesti."
  
  "Moj džip je tam. Ampak bolje, da držimo skupaj. Dobil boš samo ..."
  
  "Daj no," je rekel Nick. "Kupil si mi čas. Zdaj je na vrsti mojo delo."
  
  Stekel je po poti do travnika, ne da bi čakal na odgovor. Obkrožila sta avto skozi drevesa in bil je na nasprotni strani od mesta, kjer so padli njegovi potniki. Sodeč po ljudeh, ki jih je videl tisti večer, če so bili kateri od njih po tistem strelu še živi, so se plazili med drevesi in ga iskali. Stekel je do avtomobila in pokukal noter. Bil je prazen, žarometi so bili prižgani, motor pa je predel.
  
  Samodejni menjalnik. Zapeljal je na pol poti vzvratno, v nižji prestavi se je s polnim plinom začel premikati naprej in takoj pomaknil ročico navzgor, da bi se premaknil naprej.
  
  Moški je preklinjal in strel je odjeknil petnajst metrov stran. Krogla je zadela kovino avtomobila. Drug strel je prebil steklo trideset centimetrov od njegove glave. Zdrznil se je, naredil dva ovinka, prečkal makadamsko pot in stekel navzdol in navzgor po potoku.
  
  Sledil je ograji, prišel do ceste in zavil proti glavni hiši. Vozil je četrt milje, ugasnil luči in močno zaviral. Skočil je ven in iz jakne potegnil majhno cevko, dolgo približno centimeter in debelo komaj kot svinčnik. Nosil jih je štiri, navadne vžigalne vžigalne vrvice. Zgrabil je majhne valje na obeh koncih s prsti, jih zvil in spustil v rezervoar za gorivo. Zvitek je pretrgal tesnilo in kislina je stekla po tanki kovinski steni. Stena je zdržala približno minuto, nato pa je naprava zagorela - vroča in prodorna, kot fosfor.
  
  Ne toliko, kot bi si želel. Obžaloval je, da ni našel kamna, s katerim bi umiril plin, toda luči avtomobila so ga pri vratih švigale mimo. Vozil je približno štirideset, ko je prestavil ročico v nevtralni položaj, nagnil težek avto proti parkirišču in skočil ven.
  
  Padec ga je stresel, kljub vsemu metu, ki ga je zmogel. Stekel je na travnik, proti poti iz doline, nato pa je padel na tla, ko so ga mimo zasledovali žarometi.
  
  Avto, ki ga je zapustil, se je precej dolgo kotalil med vrstami parkiranih avtomobilov in pri tem drsel z ene strani na drugo, pri čemer je drsel po sprednjih delih različnih vozil. Zvoki so bili zanimivi. Vklopil je snemalnik in tekel proti gozdu.
  
  Poslušal je sikanje eksplozije rezervoarja za gorivo. Nikoli nisi vedel za vnetljiv pokrovček v zaprtem rezervoarju. Seveda pokrovčka ni odstranil in teoretično bi moralo biti dovolj kisika, še posebej, če je začetna eksplozija raztrgala rezervoar. Če pa je bil rezervoar nabito poln ali izdelan posebej iz trpežne ali neprebojne kovine, je bil vse, kar si imel, majhen ogenj.
  
  S pomočjo hišnih luči je našel izhod na pot. Pozorno je poslušal in se previdno premikal, toda treh moških, ki so se peljali s spremljevalnim vozilom, ni bilo nikjer videti. Tiho in hitro se je povzpel na goro, a ne nepremišljeno, saj se je bal zasede.
  
  Tank je eksplodiral z zadovoljivim rjovenjem, eksplozija, zavita v kašo. Ozrl se je nazaj in zagledal plamene, ki so se dvigali v nebo.
  
  "Malo se igraj z njim," je zamrmral. Ginny in Johna Villona je ujel tik preden sta dosegla staro cesto na drugi strani jarka.
  
  * * *
  
  V Villonovem terenskem vozilu s štirikolesnim pogonom sta se odpeljala do obnovljene kmečke hiše. Avto je parkiral zadaj in vstopila sta v kuhinjo. Bila je prav tako izvrstno obnovljena kot zunanjost, vsi široki pulti, bogat les in bleščeča medenina - že sam pogled nanjo te je prebudil, ko si zadišal po jabolčni piti, si predstavljal vedra svežega mleka in dekleta z oblinami in rožnatimi lici v dolgih krilih, a brez spodnjega perila.
  
  Villon je svojo puško M1 zataknil med dva medeninasta kavlja nad vrati, natočil vodo v kotliček in rekel, ko ga je postavil na štedilnik: "Mislim, da potrebujete kopalnico, gospodična. Takoj tam. Prva vrata na levi. Brisače boste našli. V omari kozmetiko."
  
  "Hvala," je rekla Ginny, je Nick nekoliko slabotno pomislil in izginil.
  
  Villon je napolnil električni grelnik vode in ga priključil. Prenova ni bila brez sodobnih pripomočkov - štedilnik je bil plinski, v veliki odprti shrambi pa je Nick zagledal velik hladilnik in zamrzovalnik. Rekel je: "Tukaj bodo. Psi."
  
  "Da," je odgovoril Villon. "Vedeli bomo, ko bodo prispeli. Vsaj dvajset minut prej."
  
  "Sam
  
  Kako si vedel/a, da hodim po cesti?
  
  "Da."
  
  Sive oči so strmele naravnost vate, ko je Villon govoril, a moški je bil zelo zadržan. Njegov izraz je govoril: "Ne bom ti lagal, ampak ti bom hitro povedal, če se te ne tiče." Nick je bil nenadoma zelo vesel, da se je odločil, da ne bo poskušal skočiti z Browningovo puško, ko se je prvič zapeljal na staro cesto. Spomnil se je Villonovega dela s puško in je bil s to odločitvijo še posebej zadovoljen. Najmanj, kar bi lahko dobil, je bila noga, ki bi mu jo odpihnila. Nick je vprašal: "TV skener?"
  
  "Nič tako zapletenega. Okoli leta 1895 je železniški delavec izumil napravo, imenovano 'železni mikrofon'. Ste že slišali zanjo?"
  
  "Ne."
  
  "Prvi je bil kot karbonska telefonska slušalka, nameščena vzdolž tirov. Ko je mimo peljal vlak, si slišal zvok in vedel, kje je."
  
  "Zgodnja napaka."
  
  "Tako je. Moji so zagotovo izboljšani." Villon je pokazal na orehovo škatlo na steni, za katero je Nick domneval, da je hi-fi sistem zvočnikov. "Moji železni mikrofoni so veliko bolj občutljivi. Brezžično oddajajo in se aktivirajo le, ko se glasnost poveča, ostalo pa je zasluga tistega neznanega telegrafista na železnici Connecticut River Railroad."
  
  "Kako veš, če nekdo hodi po cesti ali gorski poti?"
  
  Villon je odprl sprednjo stran majhne omarice in odkril šest indikatorskih lučk in stikal. "Ko slišite zvoke, pogledate. Lučke vam povedo. Če sveti več kot ena, za trenutek izklopite ostale ali povečate občutljivost sprejemnika z reostatom."
  
  "Odlično." Nick je izvlekel pištolo kalibra .45 izza pasu in jo previdno položil na široko mizo. "Najlepša hvala. Vam ni mar, če vam povem? Kaj? Zakaj?"
  
  "Če storite enako. Britanska obveščevalna služba? Imate napačen naglas, razen če že dolgo živite v tej državi."
  
  "Večina ljudi tega ne opazi. Ne, Britanci ne. Imate kaj streliva za Luger?"
  
  "Ja. Prinesel ti bom nekaj čez minuto. Recimo le, da sem antisocialen tip, ki noče, da bi se ljudje poškodovali, in je dovolj nor, da se vmešava."
  
  "Raje bi rekel, da ste Ulikses Lord." Nick je opustil svoj angleški naglas. "V 28. diviziji ste imeli odlične dosežke, stotnik. Začeli ste pri stari 103. konjeniškem polku. Dvakrat ste bili ranjeni. Še vedno znate voziti M-1. To posestvo ste obdržali, ko so bila posestva prodana, morda za lovski tabor. Kasneje ste obnovili to staro kmetijo."
  
  Villon je čajne vrečke dal v skodelice in jih prelil z vročo vodo. "Katere so tvoje?"
  
  "Ne morem ti povedati, ampak bil si blizu. Dal ti bom telefonsko številko v Washingtonu, ki jo lahko pokličeš. Delno me bodo podprli, če se boš skrbno identificiral v vojaškem arhivu. Lahko pa jih tam obiščeš in boš prepričan."
  
  "Dobro sodim o značaju. Mislim, da si v redu. Ampak zapiši to številko. Tukaj ..."
  
  Nick si je zapisal številko, ki bi klicatelja popeljala skozi postopek preverjanja, ki bi ga - če bi bil legitimen - sčasoma povezal s Hawkovim asistentom. "Če naju pelješ do mojega avtomobila, se ti bomo umaknili s poti. Koliko časa imamo, preden blokirajo konec ceste?"
  
  "To je petindvajsetmiljski krog po ozkih cestah. Imamo čas."
  
  "Boš v redu?"
  
  "Poznajo me - in vedo dovolj, da me pustijo pri miru. Ne vedo, da sem ti pomagal."
  
  "Ugotovili bodo."
  
  "K vragu z njimi."
  
  Ginny je vstopila v kuhinjo, njen obraz je bil spet umirjen in se je zbral. Nick je spet spregovoril. "Sta se vidva že predstavila? Bila sva tako zaposlena ..."
  
  "Med vzpenjanjem čez hrib sva klepetala," je suhoparno rekel Villon. Ponudil jima je skodelice s palčkami. Iz orehovega zvočnika so se zaslišali kriki lenobnega udarjanja. Villon se je igral s čajem. "Jelen. Čez nekaj časa boš lahko povedal vsem živalim."
  
  Nick je opazil, da se je Ginny ne le umirila, ampak je imela tudi trd izraz na obrazu, ki mu ni bil všeč. Imela je čas za razmislek - spraševal se je, kako blizu so njeni sklepi resnici. Nick je vprašal: "Kako so tvoje noge? Večina deklet ni vajena potovati sama v nogavicah. So mehke?"
  
  "Nisem ravno nežna oseba." Poskušala je zveneti nonšalantno, a njene črne oči so žarele od ogorčenja. "Spravila si me v grozno zmešnjavo."
  
  "Lahko bi rekli. Večina nas za svoje težave krivi druge. Ampak meni se zdi, da ste se znašli v težavah - popolnoma brez moje pomoči."
  
  "Rekli ste Baumanov sin? Mislim ..."
  
  Stenski zvočnik je brnel ob vznemirljivi glasbi pasjega laježa. Pridružil se mu je še en. Zdelo se je, da so vstopili v sobo. Villon je dvignil eno roko in z drugo zmanjšal glasnost. Stopala so topotala. Slišali so, kako je en moški stokal in se dušil, drugi pa je težko dihal kot tekač na dolge proge. Zvoki so postajali glasnejši, nato pa so zamrli - kot godba na pihala v filmu. "Tam so," je izjavil Villon. "Štirje ali pet ljudi in trije ali štirje psi, bi rekel."
  
  Nick je prikimal v znak strinjanja: "Niso bili dobermani."
  
  "Imajo tudi rodezijske grebenarje in nemške ovčarje. Grebenari lahko sledijo kot krvosledci in napadajo kot tigri. Veličastna pasma."
  
  "Prepričan sem," je strogo rekel Nick. "Komaj čakam."
  
  "Kaj je to?" je vzkliknila Jenny.
  
  "Prisluškovalna naprava," je pojasnil Nick. "Gospod Villon je na dovozih namestil mikrofone. Kot televizijski skenerji brez videa. Samo poslušajo. Resnično čudovita naprava."
  
  Villon je izpraznil skodelico in jo previdno postavil v umivalnik. "Mislim, da jih res ne boš čakal." Za trenutek je zapustil sobo in se vrnil s škatlo devetmilimetrskih nabojev Parabellum. Nick je ponovno napolnil Wilhelmini nabojnik in pospravil v žep še kakšnih dvajset.
  
  Vstavil je nabojnik, s palcem in kazalcem dvignil zaklep in opazoval, kako je naboj poletel v ležišče. Pištolo je potisnil nazaj v pas. Pod pazduho se mu je prilegala tako udobno kot star škorenj. "Prav imaš. Gremo."
  
  Villon jih je z džipom odpeljal do mesta, kjer je Nick parkiral svoj najeti avto. Nick se je ustavil, ko je izstopil iz džipa. "Se vračaš domov?"
  
  "Ja. Ne mi govori, naj pomijem skodelice in jih pospravim. Bom pa jaz."
  
  "Pazi se. Te skupine ne moreš pretentati. Lahko ti vzamejo M-1 in poberejo naboje."
  
  "Ne bodo."
  
  "Mislim, da bi moral za nekaj časa oditi. Vroče jim bo."
  
  "V teh gorah sem, ker ne bom počel tistega, kar drugi mislijo, da bi moral."
  
  "Kaj si v zadnjem času slišal od Marthe?"
  
  Bil je naključen preizkus. Nicka je presenetil neposreden zadetek. Villon je pogoltnil slino, se namrščil in rekel: "Srečno." Z džipom je zaletel v grmovje, se obrnil in odpeljal.
  
  Nick je hitro odpeljal najeti avto po stari cesti. Ko je prišel do avtoceste, je zavil levo, stran od Gospodovega posestva. Zapomnil si je zemljevid območja in se odpeljal po krožni poti proti letališču. Na vrhu hriba se je ustavil, izvlekel majhen antenski kabel oddajnika-sprejemnika in poklical dva AXE-ovca v čistilnici. Prezrl je predpise FCC. "Plunger kliče pisarno B. Plunger kliče pisarno B. Javite se."
  
  Barney Manounov glas se je zaslišal skoraj takoj, glasen in jasen. "Pisarna B. Dajte no."
  
  "Odhajam. Vidiš kakšno akcijo?"
  
  "Veliko. Pet avtomobilov v zadnji uri."
  
  "Operacija končana. Pojdite, razen če imate druga navodila. Povej ptici. Telefon boste uporabili pred mano."
  
  "Tukaj ni drugih ukazov. Nas potrebujete?"
  
  "Ne. Pojdi domov."
  
  "Prav, končano."
  
  "Pripravljeni in pojdi."
  
  Nick se je spet usedel v avto. Barney Manoun in Bill Rohde sta tovornjak vrnila v pisarno AXE v Pittsburghu in odletela v Washington. Bila sta dobra človeka. Verjetno tovornjaka nista samo parkirala pred vhodom v posestvo; skrila sta ga in postavila opazovalnico v gozdu. Kar sta, kot mu je kasneje povedal Bill, tudi storila.
  
  Odpravil se je na letališče. Ginny je rekla: "Prav, Jerry, lahko nehaš angleški naglas. Kam misliš, da me pelješ in kaj za vraga je to?"
  
  
  Poglavje IX.
  
  
  Nickove ustnice so se za trenutek prelile v ironičnem nasmehu. "Prekleto, Ginny. Mislil sem, da je moj staromodni naglas s kravato kar dober."
  
  "Mislim, da. Ampak si eden redkih ljudi, ki ve za moj akrobatski trening. V tvojem stanovanju sem preveč govoril, ampak nekega dne mi je pomagalo. Ko sva hodila skozi tisto okno, si rekel: 'Počakaj.' Enako kot takrat, ko si delal z utežjo. Nisem imel časa razmišljati o tem, dokler nisem čistil pri Villonu. Potem sem te opazoval, kako hodiš. Poznam ta ramena, Jerry. Nikoli ne bi uganil, če bi te pogledal. Izumili so te strokovnjaki. Kdo si ti, Jerry Deming? Ali kdo je Jerry Deming?"
  
  "Tip, ki te ima zelo rad, Ginny." Moral jo je utišati, dokler je ni spravil na letalo. Bila je kul mucka. Iz njenega glasu ni bilo mogoče sklepati, da jo je tisto noč večkrat skoraj ubila. "Hans je postal prevelik za svojo ovratnico. Kot sem ti povedala v sobi, dela veliko dvojno igro. Vsa dekleta naj bi bila izločena, razen Ruth in Pong-Pong."
  
  "Ne morem verjeti," je rekla, njena mirnost je bila razbita. Pogoltnila je besede in utihnila.
  
  "Upam, da lahko," je pomislil, "in me zanima, če imaš kakšno orožje, za katerega ne vem?" Videl jo je golo. Izgubila je čevlje in torbico, pa vendar ... Lahko bi ga slekel skoraj do kože in ne bi našel Pierrove smrtonosne plinske bombe v posebnem žepu njegovih kratkih hlač.
  
  Nenadoma je rekla: "Povej mi, kako je videti Vodja. Koga poznaš? Kam gremo? Jaz ... Preprosto ne morem verjeti, Jerry."
  
  Avto je parkiral pri hangarju, le nekaj korakov od mesta, kjer je bil privezan Aero Commander. Na vzhodu se je že rahlo zdanilo. Objel jo je in jo potrepljal po roki. "Jenny, ti si najboljša. Potrebujem žensko, kot si ti, in po sinoči mislim, da se zavedaš, da potrebuješ moškega, kot sem jaz. Moškega v sebi, ki tehta več kot Hans. Ostani z mano in vse bo v redu. Vrnila se bova in se pogovorila s Poveljstvom ena, nato pa se boš lahko odločila. Prav?"
  
  "Ne vem ..."
  
  Počasi ji je obrnil brado in jo poljubil. Njene ustnice so bile hladne in trde, nato mehkejše, nato toplejše in bolj prijazne. Vedel je, da mu želi verjeti. Toda to nenavadno Azijsko dekle je v življenju videlo preveč, da bi se dalo zlahka ali za dolgo prevarati. Rekel je: "Resno sem mislil, ko sem predlagal, da greva tja skupaj na kratek oddih."
  
  Poznam majhen kraj blizu gore Tremper, nad New Yorkom. Listi se bodo kmalu obarvali. Če ti bo všeč, se lahko vrnemo vsaj za vikend jeseni. Verjemi mi, dokler se ne pogovorimo z Vodjo.
  
  Samo zmajala je z glavo. Začutil je solzo na njenem licu. Torej, lepa Kitajka, kljub vsem svojim dosežkom, ni bila iz jekla. Rekel je: "Počakaj tukaj. Ne bom tam še minuto. Prav?"
  
  Prikimala je, on pa je hitro prečkal hangar, za trenutek strmel v avto in nato stekel do telefonske govorilnice blizu letališke pisarne. Če bi se odločila steči, bi jo videl hoditi po cesti ali na polje.
  
  Poklical je številko in rekel: "Tukaj Plunger. Pokličite poslovalnico Avisa ob devetih in jim povejte, da je avto na letališču. Ključi so zataknjeni pod zadnjim sedežem."
  
  Moški je odgovoril: "Razumem."
  
  Nick je stekel nazaj v kot hangarja in se nato ležerno približal avtomobilu. Ginny je tiho sedela in zrla v novo zarjo.
  
  Opazoval je, kako se motor letala ogreva. Nihče ni prišel iz majhne pisarne. Čeprav je bilo prižganih nekaj luči, se je letališče zdelo zapuščeno. Pustil je letalo, da leti, mu pomagal prebroditi rahlo turbulenco nad jutranjimi gorami in se izravnal na višini dveh tisoč metrov, v smeri 120 stopinj.
  
  Pogledal je Ginny. Strmela je naravnost predse, njen lepi obraz je bil mešanica zbranosti in suma. Rekel je: "Dobro pozajtrkuj, ko pristanemo. Stavim, da si lačna."
  
  "Prej sem bil lačen. Kako je videti Vodja?"
  
  "Ni moj tip. Si že kdaj pilotiral letalo? Daj roke na krmilo. Dal ti bom lekcijo. Morda ti bo prav prišla."
  
  "Koga še poznaš? Ne zapravljaj časa, Jerry."
  
  "Lahko bi preživeli veliko časa v kabinah. Predvidevam, da so poleg ledu v uplinjačih ubili več pilotov kot karkoli drugega. Glejte in vam bom pokazal ..."
  
  "Bolje, da mi poveš, kdo si, Jerry," ga je ostro ustavila. "To je šlo že dovolj daleč."
  
  Vzdihnil je. Pripravljala se je na pravi odpor. "Ginny, me nimaš dovolj rada, da bi mi zaupala?"
  
  "Všeč si mi kot kateri koli moški, ki sem ga kdaj srečala. Ampak o tem ne govoriva. Povej mi o Baumanu."
  
  "Ste ga že kdaj slišali imenovati Juda?"
  
  Pomislila je. Ozrl se je nazaj. Namrščila se je. "Ne. In kaj potem?"
  
  "Prihaja."
  
  "In ti si se imenoval njegov sin. Lažeš tako hitro, kot govoriš."
  
  "Lagaš mi, odkar sva se spoznala, draga. Ampak razumem te, ker si odigrala svojo vlogo in me nisi poznala. Zdaj sem iskrena s tabo."
  
  Izgubila je nekaj miru. "Nehaj poskušati obrniti situacijo in povej kaj razumnega."
  
  "Ljubim te."
  
  "Če to misliš, pusti za pozneje. Ne morem verjeti, kaj govoriš."
  
  Njen glas je bil oster. Rokavice so ji padale s tal. Nick je vprašal: "Se spomniš Lebanona?"
  
  "Kaj?"
  
  "Se spomniš Harryja Demarkina?"
  
  "Ne."
  
  "In slikali so te s Tysonom Kolesom. Stavim, da tega nisi vedel." To jo je šokiralo. "Ja," je nadaljeval - nastop v živo. "Hans je tako neumen. Hotel te je spraviti na drugo stran. S sliko. Predstavljaj si, če bi spregovoril."
  
  Nikoli ni uporabil pomanjšane različice avtopilota, zasnovane za splošno letalstvo in majhna letala, vendar so jo na njem preizkusili. Določil je smer - zaklenil ladjo. Zdelo se je učinkovito. Prižgal si je cigareto in sedel. Jenny jo je zavrnila. Rekla je: "Vse, kar si rekel, je laž."
  
  "Sam si rekel, da sem premočan, da bi bil trgovec z nafto."
  
  "Preveč veš."
  
  Bila je osupljivo lepa, z nizko postavljenimi temnimi obrvmi, napetimi ustnicami in osredotočenim pogledom. Preveč je pritiskala. To je želela rešiti sama, če slučajno ni član tolpe in bi bila v dvojnih težavah, ko bi pristali. Imeti je morala pištolo. Kakšno? Kje?
  
  Končno je rekla: "Ti si nekakšen policaj. Morda si me res slikal s Tysonom. Tu se je tvoja pripomba začela."
  
  "Ne bodi smešen."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "ZDA imajo osemindvajset obveščevalnih agencij. Prebijte se skozi njih. In polovica jih išče mene."
  
  "Morda si Britanec, ampak nisi eden izmed nas. Tišina." Prav ... "Njen glas je bil nizek in trd, oster in prodoren kot Hugov, potem ko je nabrusil sijoče rezilo na finem kamnu. Omenil si Harryja Demarkina. Zaradi tega si bolj verjetno AX."
  
  "Seveda. Tako CIA kot FBI." Oba para rokavic sta zdrsnila s sebe. Trenutek kasneje sta si jih vrgla v obraz in šla po svoje Derringerje ali Pepperboxe.
  
  Nick je začutil kanček obžalovanja. Bila je tako veličastna - in še ni začel raziskovati njenih talentov. Ta hrbtenica je bila narejena iz prožne jeklene vrvi, prekrite z gosto peno. Lahko bi ... Nenadoma je premaknila roko in on je postal previden. Obrisala si je kapljico znoja z urejene vdolbine pod ustnicami.
  
  "Ne," je grenko rekla. "Nisi iskalec užitkov ali uradnik, ki izgublja čas, dokler ne vzpostavi povezave."
  
  Nick je dvignil obrvi. Moral je to povedati Hawku. "Odlično si opravil delo na Demarkinu. Oče je odobril."
  
  "Nehaj s tem sranjem."
  
  "Zdaj si jezen name."
  
  "Ti si fašistična baraba."
  
  "Res si se hitro lotil te ideje. Rešil sem te."
  
  Bili sva ... zelo blizu v Washingtonu, sem mislil. Ti si takšna punca, kot bi jo lahko ..."
  
  "Neumnosti," me je prekinila. "Nekaj ur sem bila mehka. Kot vse drugo v mojem življenju je šlo tudi to narobe. Odvetnica si. Ampak rada bi vedela, kdo in kaj."
  
  "Prav. Povej mi, kako je šlo s Tysonom. Si imel kakšne težave?"
  
  Mrmračno je sedela, roke prekrižane na prsih, v očeh pa ji je tlela jeza. Poskusil je še nekaj pripomb. Ni se odzvala. Preveril je smer, občudoval novega avtopilota, vzdihnil in se zgrudil na sedež. Ugasnil je cigareto.
  
  Čez nekaj minut je zamrmral: "Kakšna noč. Topim se." Sprostil se je. Vzdihnil je. Dan je bil brez oblačka. Pogledal je navzdol na gozdnate gore, ki so se valile pod njimi kot valovi zelenega, neenakomerno dvigajočega se žita. Pogledal je na uro, preveril smer in hitrost, ocenil veter in zanos. V mislih je izračunal položaj letala. Zaprl je oči in se pretvarjal, da drema.
  
  Ko je naslednjič tvegal pogled skozi zožene oči, je imela odprte roke. Desne roke ni videl in to ga je motilo, a si ni upal premakniti ali ustaviti njenega početja. Čutil je napetost in grožnjo njene namere. Včasih se mu je zdelo, da zaradi urjenja čuti nevarnost, kot konj ali pes.
  
  Izgubil je izpred oči njeno drugo roko.
  
  Tiho je zavzdihnil in zamrmral: "Ne poskušaj ničesar, Ginny, razen če si sama izkušena pilotka. Ta stvar ima nov avtopilot, na katerem verjetno še nisi bila preizkušena." Še globlje se je pogreznil v sedež. "Kakorkoli že, letenje skozi te gore je težko ..."
  
  Globoko je vdihnil in z glavo nagnil nazaj. Zaslišal je drobne gibe. Kaj je bilo to? Morda je bil njen modrček iz 1000-1b, močnega najlona, ki bi ga bilo enostavno davliti. Tudi če bi imel samozaklepno sponko, bi lahko rokoval s tem eksplozivom? Ne na letalu. Z rezilom? Kje? Občutek nevarnosti in zla je postal tako močan, da se je moral prisiliti, da se ni premaknil, da ni pogledal, da ni ukrepal v samoobrambi. Opazoval je z zoženimi očmi.
  
  Nekaj se je premaknilo na vrhu njegovega ozkega vidnega polja in se spustilo. Nagonsko je nehal dihati sredi vdiha, ko se je nad njegovo glavo spustila plast nečesa, in zaslišal je tiho "Noga". Zadržal je dih - mislil je, da je plin. Ali nekakšna para. Tako so to naredili! S kapuco smrti! To mora biti takojšen uboj s fantastično ekspanzijo, ki dekletu omogoča, da premaga moške, kot sta Harry Demarkin in Tyson. Izdihnil je nekaj kubičnih centimetrov, da bi preprečil, da bi snov prodrla v njegova nosna tkiva. Vdihnil je medenico, da bi ohranil tlak v pljučih.
  
  Štel je. Ena, dva, tri ... vrgla si ga je okoli vratu ... ga je močno držala s čudno nežnostjo. 120, 121, 122, 123 ...
  
  Dovolil je, da so se sprostile vse mišice in tkiva, razen pljuč in medenice. Kot jogi je ukazal svojemu telesu, naj bo popolnoma sproščeno in brez življenja. Dovolil je, da so se mu oči rahlo odprle. 160, 161, 162 ...
  
  Dvignila je eno od njegovih rok. Roka je ležala mlahavo in brez življenja, kot mokra papirna kaša. Spustila jo je - spet z nenavadno nežnostjo. Spregovorila je. "Zbogom, dragi. Bil si nekdo drug. Prosim, oprosti mi. Ti si podganji prasec kot vsi drugi, ampak mislim, da si najprijaznejši podganji prasec, kar sem jih kdaj srečala. Želim si, da bi bilo vse drugače, rojena sem zguba. Nekega dne bo svet drugačen. Če bom kdaj prišla do teh Catskillov, se te bom spominjala. Morda se te bom še dolgo spominjala ..." Tiho je zajokala.
  
  Zdaj je imel malo časa. Njegova čutila so se hitro otupila, pretok krvi se je upočasnil. Odprla je okno. Z glave so mu sneli tanko plastično kapuco. Zvila jo je med dlanmi in opazovala, kako se krči in izginja, kot čarovnikov šal. Nato jo je dvignila med palcem in kazalcem. Na dnu je visela brezbarvna kapsula, ne večja od glinene frnikole.
  
  Majhno žogico je zibala naprej in nazaj. Z drobno cevko, podobno popkovini, je bila pritrjena na paket velikosti poštne znamke v njeni roki. "Odvratno," je grenko rekla.
  
  "Seveda," se je strinjal Nick. Ostro je izdihnil preostali zrak in se nagnil nad njo, da bi vdihnil le svež curek zraka iz njenega okna. Ko se je usedel, je zavpila. "Ti!..."
  
  "Ja, res sem. Torej sta tako umrla Harry in Tyson."
  
  Plazila se je proti majhni koči kot pravkar ujeti veverič v pasti, se izogibala ujetju in iskala izhod.
  
  "Sprosti se," je rekel Nick. Ni je poskušal zgrabiti. "Povej mi vse o Geistu, Akitu in Baumanu. Morda ti lahko pomagam."
  
  Kljub burji je odprla vrata. Nick je izklopil avtopilota in upočasnil motor. Prva je skočila iz pilotske kabine. Pogledala ga je naravnost z izrazom groze, sovraštva in nenavadne utrujenosti.
  
  "Vrni se," je rekel avtoritativno, glasno in jasno. "Ne bodi neumen. Ne bom te poškodoval. Nisem mrtev. Zadrževal sem dih."
  
  Iz letala jo je vrglo na pol poti. Lahko bi jo zgrabil za zapestje in s svojo močjo ter nagnjenostjo ladje v levo bi jo verjetno lahko podrl, pa če bi si to želela ali ne. Bi to moral storiti?
  
  Zaradi načrta, ki ga je koval, bi bila za AX-a prav tako dragocena, kot če bi bila živa. Če bi preživela, bi preživela bedna leta v tajnem teksaškem objektu, neznanem mnogim, videnem le redkim in neomenjenem. Leta? Imela je izbiro. Stisnil je čeljust. Pogledal je na indikator nagiba in ohranil vodoravni položaj ladje. "Vrni se, Ginny."
  
  "Adijo, Jerry."
  
  Njeni dve besedi sta se zdeli mehkejši in žalostnejši; brez topline in sovraštva - ali je bila to njegova iluzija? Odšla je.
  
  Ponovno je ocenil svoj položaj in se spustil nekaj sto metrov navzdol. Blizu ozke podeželske ceste je na hlevu zagledal napis "VOLOVSKA DOLINA". Našel ga je na zemljevidu naftne družbe in ga označil na svojem.
  
  * * *
  
  Ko je pristal, je bil lastnik čarterske družbe v službi. Želel se je pogovoriti o načrtih letov in poslovnih težavah. Nick je rekel: "Lepa ladja. Čudovito potovanje. Najlepša hvala. Nasvidenje."
  
  Ali Giannijevega trupla še niso našli ali pa letališki ček še ni prispel. Iz obcestne telefonske govorilnice je poklical taksi. Nato je poklical Hawkovo trenutno prosto dostopno številko - shemo, ki se je naključno spreminjala za uporabo, ko kodirne številke niso bile na voljo. Dosegel jo je v manj kot minuti. Hawk je rekel: "Da, Plunger."
  
  "Osumljenec številka dvanajst je storil samomor približno petnajst milj, 290 stopinj od Bull Hollowa, kar je približno osemdeset pet milj od zadnje točke dejanja."
  
  "Prav, poišči."
  
  "Ni stika z družbo ali mano. Bolje je komunicirati in to je v redu. Bili smo v mojem vozilu. Odšla je."
  
  "Jasno je".
  
  "Morala bi se srečati. Imam nekaj zanimivih stvari za deliti."
  
  "Lahko prideš na Foxov čas? Peta točka?"
  
  "Se vidimo tam."
  
  Nick je odložil slušalko in za trenutek stal z roko na bradi. AXE bi oblastem v Ox Hollowu zagotovil verjetno razlago za Jeanyeejino smrt. Spraševal se je, ali bi kdo zahteval njeno truplo. Moral je preveriti. Bila je v drugi ekipi, ampak kdo je imel možnost izbire?
  
  Fox Time in Point Five sta bili preprosto kodi za čas in kraj, v tem primeru zasebna sejna soba v Klubu vojske in mornarice.
  
  Nick se je s taksijem peljal tri bloke od avtobusne postaje blizu avtoceste 7. Izstopil je in preostanek poti, ko je taksi izginil izpred oči, prehodil peš. Dan je bil sončen in vroč, promet glasen. G. Williams je izginil.
  
  Tri ure kasneje je "Jerry Deming" s Thunderbirdom zapeljal na promet in se v mislih označil kot "resničen" v današnji družbi. Ustavil se je v trgovini s papirjem in kupil navaden črn marker, blok papirja za beležke in kup belih kuvert.
  
  V svojem stanovanju je pregledal vso pošto, odprl steklenico vode Saratoga in napisal pet sporočil. Vsako je bilo enako - in potem jih je bilo še pet.
  
  Iz informacij, ki mu jih je dal Hawk, je izpeljal verjetne naslove Ruth, Susie, Anne, Pong-Ponga in Sonye. "Ker so imele Annine in Sonyjine datoteke oznako, se ta naslov verjetno lahko uporablja le za pošto." Obrnil se je k ovojnicam, jih odprl in zalepil z gumico.
  
  Skrbno je pregledal kartice in papirje, ki jih je pobral od dveh moških na hodniku hiše v Pensilvaniji - imel jo je za "zasebno športno poslopje". Zdelo se je, da sta zakonita člana kartela, ki je nadzoroval znaten delež bližnjevzhodne nafte.
  
  Nato si je nastavil budilko in šel spat do 18. ure. V hotelu Washington Hilton si je privoščil pijačo, v restavraciji DuBarry's je pojedel zrezek, solato in pekan pito, ob 19. uri pa je vstopil v Klub vojske in mornarice. Hawk ga je čakal v udobno opremljeni zasebni sobi - sobi, ki so jo uporabljali le mesec dni, preden so se preselili drugam.
  
  Njegov šef je stal ob majhnem, neprižganem kaminu; z Nickom sta si izmenjala trden stisk roke in se dolgo gledala. Nick je vedel, da je neutrudni direktor podjetja AXE moral delati svoj običajni dolg dan - običajno je v pisarno prišel pred osmo uro. Vendar se je zdel miren in osvežen kot človek, ki se je dobro naspal popoldne. Ta vitka, žilava postava je skrivala ogromne rezerve.
  
  Hawkov sijoč, usnjat obraz se je osredotočil na Nicka, medtem ko je ocenjeval. To, da je zadržal njuno običajno šalo, je bil znak njegovega zaznavanja. "Vesel sem, da si prišel ven v redu, Nicholas. Barney in Bill sta rekla, da sta slišala rahle zvoke, ki so bili ... khm, streljanje na tarčo. Gospodična Achling je v pisarni okrožnega mrliškega oglednika."
  
  "Izbrala je smrt. Lahko pa bi rekli, da sem ji dovolil, da izbere."
  
  "Torej tehnično gledano ni šlo za Killmasterjev umor. To bom prijavil. Ste že napisali poročilo?"
  
  "Ne. Smrtno sem utrujen. Nocoj bom to storil. Tako je bilo. Vozil sem po cesti, ki smo jo označili na zemljevidu ..."
  
  Hawku je natančno povedal, kaj se je zgodilo, pri čemer je uporabljal redke fraze. Ko je končal, je Hawku izročil kartice in papirje, ki jih je vzel iz denarnic naftnih delavcev.
  
  Hawk jih je grenko pogledal. "Zdi se, da je vedno v igri denar. Informacije, da je Judas-Borman nekje v umazani mreži, so neprecenljive. Bi lahko on in Poveljnik ena ista oseba?"
  
  "Morda. Zanima me, kaj bodo zdaj storili? Zmedeni in zaskrbljeni bodo zaradi gospoda Williamsa. Ga bodo šli iskat?"
  
  "Morda. Ampak mislim, da lahko krivijo Britance in nadaljujejo. Počnejo nekaj preresnega, da bi razstavili svoj aparat. Spraševali se bodo, ali je bil Williams tat ali Ginijin ljubimec. Razmislili bodo o tem, da bi ustavili karkoli že načrtujejo, pa ne."
  
  Nick je prikimal. Hawk je bil kot vedno logičen. Sprejel je majhen žgani napitek, ki mu ga je Hawk natočil iz karafe. Nato je starešina rekel: "Imam slabe novice. John Villon je imel nenavadno nesrečo. Njegova puška se je sprožila v njegovem džipu in strmoglavil je. Krogla ga je seveda prestrelila. Mrtev je."
  
  "Tisti hudiči!" si je Nick predstavljal urejeno kmečko hišo. Umik iz družbe, ki je postala past. "Mislil je, da se bo z njimi spopadel. Ampak tiste prisluškovalne naprave so bile božji dar. Verjetno so ga zgrabili, temeljito preiskali prostor in se odločili, da ga uničijo."
  
  "To je najboljši odgovor. Njegova sestra Martha je povezana z najbolj desničarsko skupino v Kaliforniji. Je kraljica skupine White Camellia Squires. Si že slišal za to?"
  
  "Ne, ampak razumem."
  
  "Spremljamo jo. Imate kakšne predloge za naš naslednji korak? Bi želeli nadaljevati Demingovo vlogo?"
  
  "Ugovarjal bi, če bi mi rekli, naj ne." Takšen je bil Hawkov način. Imel je načrtovane naslednje korake, a vedno je vprašal za nasvet.
  
  Nick je izvlekel kup pisem, naslovljenih na dekleta, in jih opisal. "Z vašim dovoljenjem, gospod, jih bom poslal po pošti. Med njima mora biti šibka vez. Mislim, da bo to naredilo močan vtis. Naj se sprašujejo - kdo je naslednji?"
  
  Hawk je izvlekel dve cigari. Nick je eno vzel. Prižgala sta ju. Aroma je bila močna. Hawk jo je premišljeno preučeval. "To je dobra igla, Nick. Rad bi razmislil o tem. Raje napiši še štiri."
  
  "Več deklet?"
  
  "Ne, dodatne kopije teh naslovov za Pong-Ponga in Anno. Nismo povsem prepričani, od kod dobivata pošto." Preveril je blok in hitro nekaj napisal, iztrgal list in ga izročil Nicku. "Nič hudega se ne bo zgodilo, če bo deklica dobila več kot enega. Če nihče ne bo dobil ničesar, bo grožnja manjša."
  
  "Prav imaš."
  
  "No, pa še nekaj. V tvojem običajno veselem vedenju zaznavam nekaj žalosti. Poglej." Pred Nicka je položil fotoesej velikosti pet krat sedem centimetrov. "Posneto v motelu South Gate."
  
  Fotografija je bila Tyson in Ginny Achling. Bila je slabo osvetljena, posneta s strani, vendar so bili vidni njuni obrazi. Nick ji jo je vrnil. "Torej je ubila Tysona. Bil sem skoraj prepričan."
  
  "Se počutiš bolje?"
  
  "Da. In z veseljem bom maščeval Tysona. Bil bi zadovoljen."
  
  "Vesel sem, da si tako temeljito raziskal, Nicholas."
  
  "Ta trik s kapuco deluje hitro. Plin mora imeti neverjetno ekspanzijo in smrtonosne lastnosti. Potem se zdi, da se hitro razprši ali razpade."
  
  "Trdo delaj na tem. To bo laboratoriju zagotovo olajšalo delo, ko boš vrnil vzorec."
  
  "Kje ga lahko najdem?"
  
  "Tukaj me imaš, in vem, da to veš." Hawk se je namrščil. Nick je molčal. "Vse, ki imajo kakršno koli zvezo z Akito, dekleta ali moške v Pensilvaniji, moramo imeti pod nadzorom. Veš, kako brezupno bi bilo to za naše zaposlene. Ampak imam majhno sled. Mnogi naši prijatelji obiskujejo tisti lokal, restavracijo Chu Dai. Na plaži zunaj Baltimora. Veš?"
  
  "Ne."
  
  "Hrana je odlična. Odprti so že štiri leta in so zelo dobičkonosni. Je ena od dvanajstih velikih banketnih dvoran, ki prirejajo poroke, poslovne zabave in podobno. Lastnika sta dva Kitajca in dobro jima gre. Še posebej, ker je kongresnik Reed lastnik dela podjetja."
  
  "Spet Kitajci. Kako pogosto zavoham potencial Chicoma."
  
  "Popolnoma prav. Ampak zakaj? In kje je Juda-Bormann?"
  
  "Poznamo ga." Nick je počasi našteval: "Sebični, pohlepni, kruti, brezobzirni, zviti - in po mojem mnenju nor."
  
  "Ampak vsake toliko časa se pogledamo v ogledalo in tam je," je zamišljeno dodal Hawk. "Kakšna kombinacija bi to lahko bila. Ugledni ljudje ga izkoriščajo, ker potrebujejo kavkaške fronte, zveze, bogve kaj še."
  
  "Imamo v Chu Daiju kakšnega moškega?"
  
  "Imeli smo ga tam. Izpustili smo ga, ker ni mogel ničesar najti. Spet to premalo osebja. Bil je Kolja. Predstavil se je kot nekoliko sumljiv parkirni uslužbenec. Ničesar ni našel, ampak je rekel, da tukaj ni tako dobro dišalo."
  
  "Kriv je bil v kuhinji." Hawk se ni nasmehnil s svojim običajnim lahkotnim nasmehom. To ga je resnično skrbelo. "Kole je dober človek. Nekaj mora biti na tem."
  
  Hock je rekel: "Osebje hiše je bilo skoraj v celoti kitajsko. Mi smo bili telefonski operaterji in smo pomagali brusiti in voskati tla. Tudi naši fantje niso našli ničesar."
  
  "Naj to preverim?"
  
  "Kadarkoli želite, gospod Deming. Drago je, vendar želimo, da živite dobro."
  
  * * *
  
  Štiri dni in štiri noči je bil Nick Jerry Deming, prijeten mladenič na pravih zabavah. Napisal je dodatna pisma in jih vsa poslal po pošti. Barney Manoun je pogledal posestvo nekdanjih lordov in se pretvarjal, da je brezčuten varnostnik. Bilo je varovano in zapuščeno.
  
  Šel je na zabavo v vrtec Annapolis, ki jo je priredil eden od sedem tisoč arabskih princev, ki radi zavijajo v mestu, od koder prihaja denar.
  
  Ob opazovanju bogatih nasmehov in uprtih oči se je odločil, da če bi bil res Jerry Deming, bi odstopil od posla in se čim dlje oddaljil od Washingtona. Po osmih tednih je postalo dolgočasno.
  
  Vsak je odigral svojo vlogo. Nisi bil zares Jerry ali John ... bil si nafta, država ali Bela hiša. Nikoli nisi govoril o resničnih ali zanimivih stvareh; o njih si klepetal v ozadju svojih misli. Njegov namrščen izraz je postal topel in prijazen, ko je opazil Susie Cuong.
  
  Že skrajni čas! To je bil njegov prvi pogled na eno od deklet po Geniejini smrti. One, Akito in ostale so bile bodisi izven vidnega polja bodisi zaposlene z drugimi zadevami, o katerih bi se Nick Carter kot N3 lahko veliko naučil. Susie je bila del skupine okoli princa.
  
  Tip je bil dolgočasen. Njegovi hobiji so bili dolgočasni filmi in čim večja izogibanja prostranemu, bogatemu polotoku med Afriko in Indijo. Njegov prevajalec mu je dvakrat pojasnil, da so prigrizke za to majhno praznovanje pripeljali posebej iz Pariza. Nick jih je poskusil. Bili so odlični.
  
  Nick se je približal Susie. Namerno je ujel njen pogled in se ji ponovno predstavil. Zaplesala sta. Po krajšem klepetu je izoliral šik Kitajsko žensko, si privoščil nekaj pijač in ji postavil ključno vprašanje. "Susie, imel sem zmenke z Ruth Moto in Jeanie Aling. Že dolgo ju nisem videl. Veš, da sta v tujini?"
  
  Seveda se spomnim, ti si tista Jerry Ruth, ki ji je poskušala pomagati, da se poveže z očetom. "Bilo je prehitro." Veliko misli nate. "Njen obraz se je namrščil. "Ampak ti nisi. Si slišal za Jenny?"
  
  "Ne."
  
  "Mrtva je. Umrla je v nesreči v vasi."
  
  "Ne! Ne Jenny."
  
  "Da. Prejšnji teden."
  
  "Tako mlado, prijazno dekle ..."
  
  "Bil je avto ali letalo ali kaj podobnega."
  
  Po primernem premoru je Nick dvignil kozarec in tiho rekel: "Za Jenny."
  
  Pila sta. To je vzpostavilo tesno vez. Preostanek večera je preživel tako, da je prvo stran čolna privezal na kabel. Povezovalni kabel je bil pritrjen tako hitro in enostavno, da je vedel, da so mu žice na njenem koncu pomagale. Zakaj pa ne? Ko Ginie ni bilo več, bi druga stran, če bi bila še vedno zainteresirana za storitve "Jerryja Deminga", naročila drugim dekletom, naj okrepijo stike.
  
  Ko so se vrata odprla v drugo veliko zasebno sobo z bifejem, je Nick pospremil Susie v sprejemnico. Čeprav je princ najel več sob za konference, bankete in zabave, je bilo njegovo ime verjetno na seznamu lenuhov. Sobe so bile natrpane, pijačo in razkošen bife pa so z užitkom požirali številni prebivalci Washingtona, ki jih je Nick prepoznal kot izobčence. "Srečno jima," je pomislil, ko je opazoval lepo oblečen par, ki je polnil krožnike z govedino in puranom ter stregel dobrote.
  
  Kmalu po polnoči je odkril, da se Susie namerava domov odpeljati s taksijem: "... živim blizu Columbia Heightsa."
  
  Rekla je, da jo je pripeljala sestrična in da je morala oditi.
  
  Nick se je spraševala, ali se danes dogajanja udeležuje še pet drugih deklet. Vsako je pripeljala sestrična - tako da je lahko stopila v stik z Jerryjem Demingom. "Naj te peljem domov," je rekel. "Vseeno se bom malo počakal. Lepo bi bilo iti mimo parka."
  
  "To je prijazno od tebe ..."
  
  In to je bilo lepo. Bila je popolnoma pripravljena ostati v njegovem stanovanju pozno v noč. Z veseljem je sezula čevlje in se "za malo" zvila na kavč s pogledom na reko.
  
  Susie je bila tako sladka in crkljiva kot ena tistih ljubkih kitajskih punčk, ki jih lahko najdete v najboljših trgovinah v San Franciscu. Vsa čar in gladka koža, sijoči črni lasje in pozornost. Njen pogovor je bil tekoč.
  
  In to je Nicku dalo ostrino. Gladko; tekoče! Spomnil se je Ginnynega pogleda in načina, kako sta se dekleti pogovarjali, medtem ko je prisluškoval v pensilvanskih gorah. Vsa dekleta so ustrezala kalupu - obnašala so se, kot da so bile izurjene in izpiljene za določen namen, tako kot najboljše madame izobražujejo svoje kurtizane.
  
  Bilo je bolj subtilno kot zgolj zagotavljanje skupine odličnih soigralcev za nekaj, kar se je zgodilo v hiši nekdanjega lorda. Hans Geist je to znal obvladati, a šlo je globlje od tega. Ruth, Ginny, Susie in ostale so bile ... strokovnjakinje? Da, toda najboljše učiteljice so lahko specialistke. O tem je razmišljal, medtem ko je Susie izdihnila pod njegovo brado. Zveste. Prav to se je odločil potisniti naprej.
  
  "Susie, rada bi stopila v stik z bratrancem Jeaniejem. Mislim, da ga lahko nekako najdem. Rekla je, da ima morda zelo zanimivo ponudbo za naftarja."
  
  "Mislim, da ga lahko kontaktiram. Ali želiš, da te pokliče?"
  
  "Prosim, naredi to. Ali misliš, da je morda prehitro po tem, kar se ji je zgodilo?"
  
  "Morda še bolje. Bil bi ... nekdo, ki bi mu želela pomagati. Skoraj kot ena njenih zadnjih želja."
  
  Bil je zanimiv kot. Rekel je: "Ampak si prepričan, da poznaš pravega? Lahko ima veliko bratrancev in sestričen. Slišal sem za vaše kitajske družine. Mislim, da živi v Baltimoru."
  
  "Ja, to je tista ..." Ustavila se je. Upal je, da je Susie takšna.
  
  Dobra igralka, prehitro se bo spomnila besedila in resnica ji bo ušla iz rok. "Vsaj tako mislim. Lahko ga kontaktiram prek prijatelja, ki družino dobro pozna."
  
  "Zelo bi bil hvaležen," je zamrmral in jo poljubil na vrh glave.
  
  Poljubljal jo je veliko pogosteje, ker se je Susie dobro naučila lekcije. Ker je morala očarati, je dala vse od sebe. Ni imela Ginnynih veščin, a njeno manjše, čvrstejše telo je ponujalo vzhičene vibracije, še posebej njene lastne. Nick ji je komplimente hranil kot sirup, ona pa jih je požirala. Pod agentom je bila ženska.
  
  Spala sta do sedmih, ko je skuhal kavo, ji jo prinesel v posteljo in jo zbudil z dolžno nežnostjo. Vztrajala je, da pokliče taksi, a jo je zavrnil, češ da se bo jezil nanjo, če bo vztrajala.
  
  Odpeljal jo je domov in si zapisal naslov na 13. ulici. To ni bil naslov, naveden v evidencah AXE. Poklical je klicni center. Ob pol sedmih, ko se je ravno oblačil za večer, za katerega se je bal, da bo dolgočasen - Jerry Deming ni bil več zabaven - ga je poklical Hawk. Nick je vklopil radijsko postajo in rekel: "Da, gospod."
  
  "Zapisala sem Susin novi naslov. Ostale so samo še tri deklice. Mislim, saj je popoldanska ura."
  
  "Igrali smo kitajske dame."
  
  "Si lahko predstavljaš? Tako zanimivo, da si to vztrajal vso noč?" Nick je zavrnil vabo. Hawk je vedel, da bo takoj poklical naslov, saj je domneval, da je tisto jutro zapustil Susie. "Imam novice," je nadaljeval Hawk. "Poklicali so kontaktno številko, ki si jo dal Villonu. Bog ve, zakaj so se trudili preveriti tako pozno, razen če imamo opravka s prusko natančnostjo ali birokratsko napako. Nismo rekli ničesar in klicatelj je prekinil klic, vendar ne pred našim protiukrepom. Klic je bil z območne kode tri krat ena."
  
  "Baltimore".
  
  "Zelo verjetno. Dodajte še nekaj drugega. Ruth in njen oče sta sinoči odšla v Baltimore. Naš mož ju je izgubil v mestu, vendar sta se odpravljala južno od mesta. Ste opazili povezavo?"
  
  "Restavracija Ču Daj".
  
  "Da. Zakaj ne greš tja in večerjaš? Menimo, da je ta kraj nedolžen, in to je še en razlog, zakaj bi N3 morda vedel drugače. V preteklosti so se dogajale čudne stvari."
  
  "Prav. Takoj grem, gospod."
  
  V Baltimoru je bilo več suma ali intuicije, kot bi Hawk priznal. Način, kako je to povedal - menimo, da je ta kraj nedolžen - je bil opozorilni znak, če ste poznali logično delovanje tega kompleksnega uma.
  
  Nick je obesil smoking, oblekel kratke hlače s Pierrom v posebnem žepu in dvema zažigalnima kapicema, ki sta tvorili črko "V" na mestu, kjer so se njegove noge stikale z medenico, ter si nadel temno obleko. Hugo je imel na levi podlakti stiletto, Wilhelmina pa je bila zataknjena pod njegovo pazduho v posebej prirejenem, kotnem zavoju. Imel je štiri kemične svinčnike, od katerih je pisal le eden. Ostali trije so bili Stuartovi granati. Imel je dva vžigalnika; težjega z identifikacijskim peresom ob strani je cenil. Brez njih bi bil še vedno v pensilvanskih gorah, verjetno pokopan.
  
  Ob 8:55 je izročil "Bird" uslužbencu na parkirišču restavracije Chu Dai, ki je bila veliko bolj impresivna, kot je nakazovalo njeno ime. Bila je skupina med seboj povezanih stavb na plaži, z ogromnimi parkirišči in kričečimi neonskimi lučmi. V avli, ki bi lahko služila kot broadwaysko gledališče, ga je pozdravil velik, ustrežljiv kitajski glavni strežaj. "Dober večer. Imate rezervacijo?"
  
  Nick mu je podal bankovec za pet dolarjev, zložen v dlani. "Tukaj."
  
  "Ja, res. Za enega?"
  
  "Razen če vidiš nekoga, ki bi to rad naredil na oba načina."
  
  Kitajec se je zahihital. "Ne tukaj. Oaza v središču mesta je za to. Najprej pa pojej kosilo z nami. Počakaj samo tri ali štiri minute. Počakaj tukaj, prosim." Veličastno je pokazal na sobo, okrašeno v karnevalskem slogu severnoafriškega harema z orientalskim pridihom. Sredi rdečega pliša, satenastih zaves, drznih zlatih resic in razkošnih zofe je žarel in blejal barvni televizor.
  
  Nick se je zdrznil. "Nadihal bom svežega zraka in pokadil."
  
  "Žal ni prostora za hojo. Morali smo ga uporabiti za parkiranje. Kajenje je tukaj dovoljeno."
  
  "Lahko najamem nekaj vaših zasebnih sejnih sob za poslovno konferenco in celodnevni banket. Mi lahko kdo razkaže okolico?"
  
  "Naša konferenčna pisarna se zapre ob petih. Koliko ljudi je na sestanku?"
  
  "Šeststo." Nick je v zraku dvignil spodobno številko.
  
  "Počakaj tukaj." Kitajski trgovec je iztegnil žametno vrv, ki je ljudi za Nickom ujela kot ribe v jez. Odhitel je stran. Eden od potencialnih strank, ki jih je ujela vrv, čeden moški z lepo žensko v rdeči obleki, se je Nicku zarežal.
  
  "Hej, kako si tako enostavno prišel noter? Potrebuješ rezervacijo?"
  
  "Da. Ali pa mu dajte gravirano podobo Lincolna. Saj je zbiratelj."
  
  "Hvala, kolega."
  
  Kitajec se je vrnil z drugim, suhljatim Kitajcem, in Nick je dobil vtis, da je ta večji moški debel - pod to okroglostjo ni bilo mogoče najti nobenega trdega mesa.
  
  Veliki fant je rekel: "To je naš gospod Shin, gospod ..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Tukaj je moja vizitka."
  
  Shin je potegnil Nicka na stran, medtem ko je strežaj še naprej vodil ribe. Moški in ženska v rdečem sta vstopila.
  
  G. Shin je Nicku pokazal tri čudovite konferenčne sobe, ki so bile prazne, in štiri še bolj impresivne z okraski in zabavami.
  
  "Je vprašal Nick. Prosil je, da si ogleda kuhinje (bilo jih je sedem), salone, kavarno, sejne prostore, kino, fotokopirni stroj in tkalske stroje. G. Shin je bil prijazen in pozoren, dober prodajalec.
  
  "Imate vinsko klet ali naj vam jo pošljemo iz Washingtona ...?" Nick je opustil vprašanje. Ta prekleti kraj si je ogledal od začetka do konca - edini preostali prostor je bila klet.
  
  "Točno po tej poti."
  
  Shin ga je pospremil po širokem stopnišču blizu kuhinje in izvlekel velik ključ. Klet je bila velika, dobro osvetljena in zgrajena iz trdnih betonskih blokov. Vinska klet je bila hladna, čista in založena, kot da bi šampanjec šel iz mode. Nick je vzdihnil. "Čudovito. V pogodbi bomo le navedli, kaj želimo."
  
  Spet so se povzpeli po stopnicah. "Si zadovoljen?" je vprašal Shin.
  
  "Odlično. G. Gold vas bo poklical čez dan ali dva."
  
  "WHO?"
  
  "Gospod Paul Gold."
  
  "O, ja." Nicka je odpeljal nazaj v avlo in ga izročil gospodu Bigu. "Prosim, poskrbite, da bo gospod Deming dobil vse, kar si želi - pozdrave hiše."
  
  "Hvala, gospod Shin," je rekel Nick. "Kaj pa tole! Če poskušaš dobiti brezplačno kosilo s ponudbo za najem dvorane, te bodo vsakič nategnili. Bodite mirni in kupili bodo opeko." Zagledal je barvne brošure na stojalu za dvorano in eno vzel v roke. Bila je veličastna brošura Billa Barda. Fotografije so bile osupljive. Komaj jo je odprl, ko je mož, ki ga je poimenoval Gospod Veliki, rekel: "Dajte no, prosim."
  
  Večerja je bila razkošna. Odločil se je za preprost obrok z metuljastimi kozicami in zrezkom Kov s čajem in steklenico roseja, čeprav je bilo na jedilniku veliko kontinentalnih in kitajskih jedi.
  
  Ravnokar udobno sit, ob zadnji skodelici čaja, je prebral barvno brošuro in si zabeležil vsako besedo, saj je bil Nick Carter načitan in temeljit človek. Vrnil se je in še enkrat prebral en odstavek. Veliko parkirišče za 1000 avtomobilov - parkirni strežaj - zasebni pomol za goste, ki prihajajo z ladjo.
  
  Ponovno ga je prebral. Doktorja ni opazil. Prosil je za račun. Natakar je rekel: "Brezplačno, gospod."
  
  Nick mu je dal napitnino in odšel. Zahvalil se je gospodu Bigu, pohvalil domačo kuhinjo in stopil v prijetno noč.
  
  Ko je uslužbenec prišel iskat njegovo vozovnico, je rekel: "Rekli so mi, da lahko pridem s svojim čolnom. Kje je pomol?"
  
  "Nihče ga več ne uporablja. Ustavili so ga."
  
  "Zakaj?"
  
  "Kot sem rekel. Mislim, da ne za to. Thunderbird. Kajne?"
  
  "Prav."
  
  Nick je počasi vozil po avtocesti. Chu Dai je bil zgrajen skoraj nad vodo in marine onkraj njega ni videl. Obrnil se je in se spet odpravil proti jugu. Približno tristo metrov pod restavracijo je bila majhna marina, ena od njih se je raztezala daleč v zaliv. Na obali je gorela ena sama luč; vsi čolni, ki jih je videl, so bili temni. Parkiral je in se odpravil nazaj.
  
  Na napisu je pisalo: MAJ LUNA MARINA.
  
  Žična vrata so zapirala pomol z obale. Nick se je hitro ozrl naokoli, skočil čez in stopil na palubo, pri čemer se je trudil, da njegovi koraki ne bi zveneli kot pridušen boben.
  
  Na pol poti do pomola se je ustavil, izven dosega šibke svetlobe. Čolni so bili različnih velikosti - takšni, kot jih najdete tam, kjer je vzdrževanje marine minimalno, a je pomol razumno drag. Le tri so bile daljše od devetih metrov, ena na koncu pomola pa je v temi izgledala večja ... morda petnajst metrov. Večina jih je bila skritih pod ponjavami. Le ena je kazala luč, ki se ji je Nick tiho približal - devetnajstmetrski Evinrude, čeden, a nedoločene starosti. Rumeni sij njenih odprtin in lopute je komaj segal do pomola.
  
  Iz noči se je zaslišal glas: "Kako vam lahko pomagam?"
  
  Nick je pogledal dol. Na palubi se je prižgala luč in razkrila suhega moškega, starega približno petdeset let, ki je sedel na ležalniku. Nosil je stare rjave kaki hlače, ki so se zlivale z ozadjem, dokler ga ni luč poudarila. Nick je zamahnil z roko. "Iščem mesto za privez. Slišal sem, da je cena ugodna."
  
  "Pridite noter. Imajo nekaj sedežev. Kakšen čoln imate?"
  
  Nick se je po leseni lestvi spustil do lebdečih desk in splezal na krov. Moški je pokazal na mehak sedež. "Dobrodošli na krovu. Ni treba, da s seboj pripeljete preveč ljudi."
  
  "Imam 28-metrskega Rangerja."
  
  "Opravljajte svoje delo? Tukaj ni nobene povezave. Elektrika in voda sta vse."
  
  "To je vse, kar hočem."
  
  "Potem bi to lahko bil pravi kraj. Dobim brezplačno mesto za nočnega čuvaja. Čez dan imajo moža. Lahko ga vidite od devetih do petih."
  
  "Italijanski fant? Mislil sem, da je nekdo rekel ..."
  
  "Ne. Lastnica je kitajske restavracije na koncu ulice. Nikoli nas ne motijo. Bi pivo?"
  
  Nick tega ni storil, ampak želel se je pogovoriti. "Ljubi, ko bom izvezal tekmo, sem na vrsti jaz."
  
  Starejši moški je vstopil v kočo in se vrnil s pločevinko vodke. Nick se mu je zahvalil in odprl pločevinko. Dvignila sta pivo v pozdrav in spila.
  
  Starec je ugasnil luč: "Lepo je tukaj v temi. Poslušaj."
  
  Mesto se je nenadoma zdelo daleč. Hrup prometa je preglasilo pljuskanje vode in žvižg velike ladje. V zalivu so utripale barvne luči. Moški je vzdihnil. "Moje ime je Boyd. Upokojeni mornarec. Delate v mestu?"
  
  "Da. Naftni posel. Jerry Deming." Dotaknila sta se rok. "Ali lastniki sploh uporabljajo pomol?"
  
  "Nekoč je bilo. Obstajala je ideja, da bi ljudje lahko prišli jest s svojimi čolni. Prekleto malo jih je to storilo. Veliko lažje je skočiti v avto." Boyd je smrkal. "Navsezadnje so lastniki tistega križarka, predvidevam, da se znaš znajti z vrvjo. Ne plačaj, da bi tukaj videl preveč."
  
  "Slep in nem sem," je rekel Nick. "Kaj pa imajo za nameček?"
  
  "Majhen punt in morda dihalka ali dve. Ne vem. Skoraj vsako noč nekateri pridejo ven ali s križarko."
  
  "Morda vohuni ali kaj podobnega?"
  
  "Ne. Govoril sem s prijateljem iz pomorske obveščevalne službe. Rekel je, da so v redu."
  
  "Toliko o mojih tekmecih," je pomislil Nick. Vendar, kot je pojasnil Hawk, so bila Chu Daijeva oblačila videti čista. "Ali vedo, da si nekdanji mornar?"
  
  "Ne. Povedal sem jim, da delam na ribiški ladji v Bostonu. Požrli so me. Ponudili so mi nočno stražo, ko sem se pogajal za ceno."
  
  Nick je Boydu dal cigaro. Boyd je prinesel še dve pivi. Dolgo sta sedela v prijetni tišini. Policist in Boydovi komentarji so bili zanimivi. Ko je bila druga pločevinka popita, je Nick vstal in jima stisnil roko. "Najlepša hvala. Popoldne grem dol in ju obiščem."
  
  "Upam, da veš. Lahko ti povem o dobrem sopotniku. Si mornariški častnik?"
  
  "Ne. Služil sem v vojski. Ampak malo sem bil na vodi."
  
  "Najboljše mesto."
  
  Nick je s svojim Birdom peljal po cesti in ga parkiral med dvema skladiščema, četrt milje od marine May Moon. Vrnil se je peš in odkril pomol cementarne, s katerega je imel, skrit v temi, popoln pogled na Boydov čoln in veliko križarko. Približno uro kasneje se je na pomolu ustavil avto in iz njega so izstopile tri osebe. Nickov odličen vid jih je prepoznal tudi v šibki svetlobi - Susie, Pong-Ponga in suhega Kitajca, ki ga je videl na stopnicah v Pensilvaniji in ki bi lahko bil moški za masko v Marylandu.
  
  Sprehodila sta se po pomolu, izmenjala nekaj besed z Boydom, ki ga ni slišal, in se vkrcala na petnajstmetrsko potniško jahto. Nick je hitro premislil. To je bila dobra sled, ki jo je lahko dobil. Kaj naj stori z njo? Poišče pomoč in se pozanima o navadah križarke? Če bi vsi mislili, da je Chu Daijeva posadka tako legitimna, bi to verjetno prikrili. Odlična ideja bi bila, da bi na plovilo namestili pejdžer in ga sledili s helikopterjem. Sezul si je čevlje, zdrsnil v vodo in plaval kratek čas okoli križarke. Luči so bile prižgane, vendar se motorji niso hoteli zagnati. Potipal je režo, kamor bi lahko vstavil pejdžer. Nič. Bila je zdrava in čista.
  
  Plaval je do najbližjega majhnega čolna v marini in prerezal tričetrt dolgo privezno vrv za Manilo. Raje bi imel najlon, toda Manila je bila trpežna in ni bila videti posebej stara. Vrv si je ovil okoli pasu, splezal po lestvi do pomola in se tiho vkrcal na križarko, tik pred okni svoje kabine. Obkrožil je zaliv in pokukal noter. Zagledal je prazno kopalnico, prazno glavno kabino in se nato približal oknu v dnevni sobi. Trije, ki so se vkrcali, so tiho sedeli, videti kot ljudje, ki čakajo na nekoga ali nekaj. Suh Kitajec je šel v kuhinjo in se vrnil s pladnjem s čajnikom in skodelicami. Nick se je zdrznil. Z nasprotniki, ki so pili, je bilo vedno lažje imeti opravka.
  
  Zvoki s pomola so ga opozorili. Pripeljal se je še en avto in štiri osebe so se približevale križarki. Plazil se je naprej. Na premcu se ni bilo kam skriti. Plovilo je bilo videti hitro, z lepo urejenimi vrvmi. Premec je imel le nizko odprtino. Nick je s tesnim vozlom pritrdil vrv na sidrno zaponko in se po levi strani spustil v vodo. Vrvi ne bi nikoli opazili, če ne bi uporabili sidra ali se privezali na levi strani.
  
  Voda je bila topla. Razmišljal je o plavanju v temi. Ni si nastavil signala. V mokrih oblačilih in orožju ni mogel hitro plavati. Obdržal jih je, ker je bil gol in je bil videti kot arzenal, in ni hotel pustiti vse svoje dragocene opreme - še posebej Wilhelmine - na temnem pomolu.
  
  Motorji so zarjoveli. Premišljeno je preveril vrv, se dvignil za 60 centimetrov in spustil dva loka na tuljave - mornarjev bocmanski stol. Počel je že veliko čudnih in nevarnih stvari, a to je bilo morda preveč. Naj kupi helikopter?
  
  Noge so topotale po palubi. Razpirali so jadra. Niso bili ravno prepričani, da bodo ogreli motorje. Odločitev je bila sprejeta namesto njega - bili so na poti.
  
  Motorji križarke so delovali hitro in voda ga je bičala po hrbtu. Še bolj se je zvezal s krovom,
  
  Ko je gliser rjovel skozi zaliv, ga je vsakič, ko je naletel na val, voda bičala po nogah kot udarci grobega maserja.
  
  Na odprtem morju je bila plinska loputa križarke na stežaj odprta. Zaletela se je v noč. Nick se je počutil kot muha na nosu torpeda. Kaj za vraga sem počel tukaj? Skakal? Boke in propelerji čolna bi ga spremenili v hamburger.
  
  Vsakič, ko se je čoln odbil, ga je udaril v premec. Naučil se je z rokami in nogami delati vzmeti v obliki črke V, da bi ublažil udarce, vendar je bil to nenehen boj, da mu zobje ne bi izbili.
  
  Preklel je. Njegov položaj je bil smrtno nevaren in absurden. Tvegam! AXE-jev N3. Rjovenje motorja po zalivu Chesapeake!
  
  
  Poglavje X
  
  
  Križarka je dejansko lahko plula. Nick se je spraševal, kakšne močne motorje ima. Kdorkoli je bil na mostu, je lahko krmilil, tudi če mu ni uspelo pravilno ogreti motorjev. Čoln se je z ropotom odrinil od reke Patapsco, ne da bi skrenil s smeri. Če bi bil kdo za krmilom in bi premec zibal z ene strani na drugo, Nick ni bil prepričan, da bi lahko zadržal nekaj valov, ki so se zaletavali vanj.
  
  Nekje blizu Pinehursta so šli mimo velike tovorne ladje in ko je križarka prečkala ladijsko brazdo, je Nick spoznal, da se bo mravlja počutila, kot da je ujeta v avtomatskem pralnem stroju. Premočena je bila in dvignjena visoko, pretepena in pretepena. Voda je nanj udarjala s tako silo, da mu je nekaj vstopilo v nos, celo v močna pljuča. Dušil se je in se mu je davilo, in ko je poskušal z dihanjem nadzorovati vodo, je odskočil s pečine in spet ga je iztrgal sapa.
  
  Odločil se je, da je ob nepravem času na nepravem mestu in da ni izhoda. Udarci po hrbtu, ko je padel v trdo slano vodo, so ga omamili. Kakšen dragulj - kastriran pri opravljanju dolžnosti! Poskušal se je povzpeti višje, a ga je poskakujoča, vibrirajoča vrv vsakič, ko se je dvignil za nekaj centimetrov, vrgla dol. Prečkala sta sled velike ladje in spet je lahko dihal. Želel je, da pridejo tja, kamor gredo. Pomislil je: // gredo na morje in tam je nekakšno vreme, jaz sem že bil.
  
  Poskušal je oceniti njihov položaj. Občutek je imel, kot da ga že ure vlečejo valovi. Zdaj bi že morali biti pri reki Magothy. Obrnil je glavo in poskušal opaziti Love Point, Sandy Point ali most čez zaliv Chesapeake. Videl je le razburkano vodo.
  
  Roke so ga bolele. Prsa bi mu bila črna in modra. To je bil pekel na vodi. Spoznal je, da se bo moral čez eno uro zbrati, da bi ostal pri zavesti - in potem je rjovenje motorjev zamrlo v prijetno brenčanje. Sproščen je visel na obeh tuljavah kot utopljena vidra, potegnjena iz pasti.
  
  Kaj pa zdaj? Odmaknil si je lase z oči in obrnil glavo. Pojavila se je dvojamborna škuna, ki je mirovala čez zaliv in osvetljevala luči, vrhove jamborov in kabinske luči ter v noči slikala sliko, ki bi jo lahko naslikali. To ni bila igrača iz vezanega lesa, je sklenil; to je bil otrok, narejen za denar in globoko morje.
  
  Nameravali so prehiteti škuno, leva na rdeči luči, rdeča na rdeči. Oklepal se je desnega roba pečine in izginil izpred oči. Ni bilo lahko. Vrv, privezana na levo objemko, se je mučila. Križarka je začela počasi, ostro zavijati v levo. Čez nekaj trenutkov se bo Nick pojavil pred očmi velike ladje, kot ščurek, ki jaha pirogo na vrtečem se stojalu ob oknu.
  
  Izvlekel je Huga, potegnil vrvico kolikor je mogel višje in čakal ter opazoval. Ravno ko se je pojavila krma škune, je z ostrim rezilom svoje stilette prerezal vrvico.
  
  Udaril je v vodo in med plavanjem navzdol in navzdol prejel močan udarec premikajočega se čolna, pri čemer je z močnimi rokami in škarjami zadal močne udarce kot še nikoli prej. Z napeto močjo je klical svoje veličastno telo. Navdol in navzdol, stran od propelerjev mlinčka za meso, ki so se premikali proti tebi - te vsesavali - segali k tebi.
  
  Preklel je svojo neumnost, ker je nosil oblačila, četudi so ga ta delno ščitila pred udarci valov. Boril se je proti teži rok in Stewartovih naprav, grmenju motorjev in rjovenju, tekočemu ropotu propelerjev, ki so mu tolkli po bobničih, kot da bi jih hotel zlomiti. Voda se je nenadoma počutila kot lepilo - držala ga je, se borila z njim. Začutil je vlek navzgor in upor, ko so propelerji čolna segli po velikih požirkih vode in ga nehote potegnili s seboj s tekočino, kot mravljo, ki jo posrkajo drobilniki odpadkov. Boril se je, udarjal po vodi s kratkimi, sunkovitimi zamahi, uporabljal je vso svojo spretnost - da bi pripravil roke za izpade naprej, ne da bi zapravljal energijo za veslanje z repom. Roke so ga bolele od moči in hitrosti zamahov.
  
  Tlak se je spremenil. Rjovenje je odmevalo mimo njega, nevidno v temnih globinah. Namesto tega ga je podvodni tok nenadoma odrinil na stran in propelerje potisnil nazaj za njim!
  
  Zravnal se je in plaval navzgor. Celo njegova močna, dobro izurjena pljuča so bila od napora izčrpana. Previdno je priplaval na površje. Hvaležno je vzdihnil. Križarka je zakrivala škuner in bil je prepričan, da bi se morali vsi na obeh ladjah gledati drug v drugega, ne pa v temno kepo na površini, ki se je počasi premikala proti premcu škunerja in se izogibala svetlobi.
  
  Večja ladja je ugasnila motorje, da bi se ustavila. Predvideval je, da je to del ropotanja, ki ga je slišal. Zdaj se je križarka obrnila in nežno pristala. Slišal je pogovore v kitajščini. Ljudje so plezali z manjše ladje na večjo. Očitno so nameravali nekaj časa odplavati. Dobro! Lahko bi ga pustili brez obrambe, popolnoma sposobnega plavati domov, a se počutiti popolnoma neumno.
  
  Nick je plaval v širokem krogu, dokler ni bil na premcu velike škune, nato pa se je potopil in plaval proti njej, poslušajoč ropot njenih velikih motorjev. Če bi se nenadoma premaknila naprej, bi bil v težavah, vendar je računal na pozdrave, pogovor, morda celo srečanje z obema ladjama za klepet ali ... kaj? Moral je vedeti kaj.
  
  Škuna ni imela ponjave. Uporabljala je pomožno opremo. Njegovi hitri pogledi so razkrili le štiri ali pet mož, dovolj, da bi jo v stiski obvladali, vendar bi lahko imela na krovu majhno vojsko.
  
  Pokukal je čez njeno levo stran. Križarka je bila pod stražo. V šibki svetlobi palube škune je na nizki kovinski ograji lenuhal moški, podoben mornarju, in opazoval manjše plovilo.
  
  Nick je tiho obkrožil desni premec in iskal izgubljeno sidrno vrv. Nič. Umaknil se je za nekaj metrov in pogledal vrvje in verige za poševnik. Bile so visoko nad njim. Ni jih mogel več doseči, medtem ko bi ščurek, ki plava v kadi, lahko dosegel glavo tuša. Plaval je okoli desnega boka, mimo njegovega najširšega kota, in ni našel ničesar drugega kot gladek, dobro vzdrževan trup. Nadaljeval je pot nazaj - in, sklenil je, je imel največji premor večera. Meter nad njegovo glavo je bila z zankami skrbno pripeta na škuno aluminijasta lestev. Ta vrsta se uporablja za številne namene - pristajanje, vkrcavanje na majhne čolne, plavanje, ribolov. Očitno je bila ladja privezana ali zasidrana v zalivu in se jim ni zdelo potrebno, da bi jo zaščitili za plovbo. To je kazalo na to, da bi lahko bila srečanja med križarko in škuno pogost pojav.
  
  Potopil se je, skočil gor kot pliskavka v vodnem skoku za ribo, zgrabil lestev in splezal gor, oprijel se boka ladje, da bi vsaj nekaj vode steklo z njegovih mokrih oblačil.
  
  Zdelo se je, da so vsi potonili, razen mornarja na drugi strani. Nick se je povzpel na krov. Čofotal je kot mokro jadro, voda se mu je razlivala z obeh nog. Z obžalovanjem je slekel jakno in hlače, denarnico in nekaj drugih stvari potisnil v žepe posebnih kratkih hlač ter oblačila vrgel v morje in jih stisnil v temno kepo.
  
  Stal je kot sodobni Tarzan, v srajci, kratkih hlačah in nogavicah, z naramnim tokom in tankim nožem, pripetim na podlakti, in se počutil bolj izpostavljenega - a nekako svobodnega. Preplazil se je čez palubo proti kokpitu. Blizu okna, ki je bilo zapahnjeno na steno, a mu je pogled zakrivala mreža in zavese, je zaslišal glasove. Angleško, kitajsko in nemško! Razumel je le nekaj besed večjezičnega pogovora. Prerezal je mrežo in zelo previdno s konico Hugove igle odgrnil zaveso.
  
  V veliki glavni kabini ali salonu so za mizo, obloženo s kozarci, steklenicami in skodelicami, sedeli Akito, Hans Geist, sključena postava s sivimi lasmi in povitim obrazom, ter suh Kitajec. Nick se je učil mandarinščine. To je bil njegov prvi res dober pogled na to. Bežno ga je videl v Marylandu, ko ga je Geist klical Chick, in v Pensilvaniji. Ta moški je imel previden pogled in je sedel samozavestno, kot človek, ki misli, da se bo spopadel s tem, kar se je zgodilo.
  
  Nick je poslušal čudno klepetanje, dokler ni Geist rekel: "... dekleta so strahopetni dojenčki. Med Angležem Williamsom in neumnimi sporočili ne more biti nobene povezave. Pravim, da nadaljujemo z našim načrtom."
  
  "Videl sem Williamsa," je zamišljeno rekel Akito. "Spomnil me je na nekoga drugega. Ampak na koga?"
  
  Moški z zavezanim obrazom je govoril z grlenim naglasom. "Kaj praviš, Sung? Ti si kupec. Največji zmagovalec ali poraženec, ker potrebuješ nafto."
  
  Suhljati Kitajec se je na kratko nasmehnil. "Ne verjemite, da obupno potrebujemo nafto. Svetovni trgi so prenasičeni. Čez tri mesece bomo v Perzijskem zalivu plačevali manj kot sedemdeset dolarjev za sod. Kar mimogrede daje imperialistom petdeset dolarjev dobička. Samo eden od njih črpa tri milijone sodčkov na dan. Lahko predvidite presežek."
  
  "Poznamo sliko sveta," je tiho rekel povojeni moški. "Vprašanje je, ali si zdaj želite nafto?"
  
  "Da."
  
  "Potem bo potrebno sodelovanje le ene osebe. Vzeli ga bomo."
  
  "Upam," je odgovoril Chik Sun. "Tvoj načrt, da dosežeš sodelovanje s strahom, silo in prešuštvom, doslej ni deloval."
  
  "Tukaj sem že veliko dlje kot ti, prijatelj moj. Videl sem, kaj moške žene v gibanje ... ali pa v negibanje."
  
  "Priznam, imaš ogromno izkušenj." Nick je dobil vtis, da ima Sung resne dvome; kot dober branilec bo sicer odigral svojo vlogo v igri, a imel je zveze v pisarni, zato bodite previdni. "Kdaj boste izvajali pritisk?"
  
  "Jutri," je rekel Geist.
  
  "Prav. Hitro moramo ugotoviti, ali je to učinkovito ali ne. Se dobimo pojutrišnjem v Shenandoahu?"
  
  "Dobra ideja. Še čaja?" je natočil Geist, ki je bil videti kot dvigovalec uteži, ki so ga ujeli na dekliškem večeru. Tudi sam je pil viski.
  
  "Nick je pomislil. "Danes lahko o sistemu Windows izveš več kot o vseh hroščih in težavah na svetu. Nihče več ničesar ne razkrije po telefonu."
  
  Pogovor je postal dolgočasen. Zaprl je zavese in se splazil mimo dveh oken, ki sta se odpirali v isto sobo. Približal se je drugi, glavni kabini, ki jo je odpirala in zapirala mreža in kitasta zavesa. Skozi njo so se slišali dekliški glasovi. Prerezal je mrežo in v zavesi naredil majhno luknjico. Oh, si je mislil, kako poredna.
  
  Popolnoma oblečene in urejene so sedele Ruth Moto, Suzy Kuong in Ann We Ling. Na postelji so popolnoma gole sedele Pong-Pong Lily, Sonia Rañez in moški po imenu Sammy.
  
  Nick je opazil, da je Sammy videti v formi, brez trebuščka. Dekleti sta bili bujni. Za trenutek je pogledal po terasi in si vzel nekaj sekund za znanstvena opažanja. Vau, Sonya! Samo klikneš lahko s kamero iz katerega koli kota in imaš zložljivo posteljo kot Playboy.
  
  Kar je počela, ni bilo mogoče ujeti v Playboyu. Tega nisi mogel uporabiti nikjer drugje kot v jeklenem jedru pornografije. Sonya je svojo pozornost usmerila na Sammyja, ki je ležal z dvignjenimi koleni in zadovoljnim izrazom na obrazu, medtem ko ga je Pong-Pong opazoval. Vsakič, ko je Pong-Pong Sonyi kaj rekel s tihim glasom, ki ga Nick ni mogel razbrati, se je Sammy odzval v nekaj sekundah. Nasmehnil se je, poskočil, trznil, stokal ali grgral od užitka.
  
  "Treningi," se je odločil Nick. Usta so se mu malo posušila. Pogoltnil je. Fuj! Kdo se je tega domislil? Rekel si je, da ga ne bi smelo presenetiti. Pravi strokovnjak se mora vedno nekje učiti. In Pong-Pong je bila odlična učiteljica - Sonjo je spremenila v strokovnjakinjo.
  
  "Ooh!" Sammy je upognil hrbet in od zadovoljstva vzdihnil.
  
  Pong-Pong se mu je nasmehnil kot učitelj, ponosen na svojega učenca. Sonja ni dvignila pogleda in ni mogla govoriti. Bila je sposobna učenka.
  
  Nicka je opozoril klepet Kitajcev na palubi, ki so se odpravljali na krmo. Z obžalovanjem je pogledal stran od zavese. Vedno se lahko učiš. Na njegovi strani ladje sta bila dva mornarja in z dolgim kavljem merila vodo. Nick se je umaknil v prostorno kabino. Prekleto! Pobrala sta mlahav črn sveženj. Njegova odvržena oblačila! Navsezadnje jih teža vode ni potopila. Eden od mornarjev je vzel sveženj in izginil skozi loputo.
  
  Hitro je razmišljal. Morda iščejo. Mornar na palubi je s kavljem prečesal vodo in upal, da bo še kaj našel. Nick je prečkal in se povzpel na grebene glavnega jambora. Škuna je bila prekrita z vrvjo za harvester. Ko se je znašel nad glavno tovorno ladjo, si je zagotovil precejšnjo zaščito. Zvil se je okoli vrhnjega jambora kot kuščar okoli drevesnega debla in opazoval.
  
  Ukrepal je. Hans Geist in Chik Sun sta prišla na palubo v spremstvu petih mornarjev. Vstopala in izstopala iz loput. Pregledala sta kabino, preverila zapornico ambulante, se zbrala na premcu in se prebijala proti krmi kot divji lovci, ki se borijo za plen. Prižgala sta luči in preiskala vodo okoli škunerja, nato okoli križarke in nato še manjšega plovila. Enkrat ali dvakrat je eden od njiju pogledal navzgor, a tako kot mnogi iskalci tudi oni niso mogli verjeti, da se bo njihov plen dvignil.
  
  Njihovi komentarji so odmevali glasno in jasno v mirni noči. "Tista oblačila so bila samo krama ... Poveljstvo 1 pravi 'ne' ... kaj pa tisti posebni žepi? ... Odplaval je ali pa je imel čoln ... kakorkoli že, zdaj ga ni tukaj."
  
  Kmalu so se Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy in Chick Soon vkrcali na križarko in odpluli. Kmalu so se motorji škune zagnali, ladja se je obrnila in se odpravila proti zalivu. En moški je stal na straži za krmilom, drugi na premcu. Nick je pozorno pogledal mornarja. Ko je bila njegova glava nad nakljovom, se je Nick spustil po podganji sledi kot divja opica. Ko je moški pogledal gor, je Nick rekel: "Živjo," in ga onesvestil, preden je bilo njegovo presenečenje razkrito.
  
  V skušnjavi ga je bilo, da bi ga vrgel čez krov, da bi prihranil čas in zmanjšal verjetnost zadetka, a niti njegova ocena Killmasterja tega ne bi upravičila. Odrezal je dva kosa Hugove vrvice, ujetnika zvezal in mu zaprl usta s svojo lastno srajco.
  
  Krmar je moral videti ali slutiti, da je nekaj narobe. Nick ga je pričakal pri pasu ladje in v treh minutah je bil privezan, prav tako njegov pomočnik. Nick je pomislil na Pong-Pong. Vse gre tako dobro, ko si popolnoma izurjen.
  
  V strojnici je šlo nekaj narobe. Spustil se je po železni lestvi, pritisnil Wilhelmino k osupli Kitajcu, ki je stal pri nadzorni plošči, nato pa je iz majhnega skladišča za njim prihitel še en moški in ga zgrabil za vrat.
  
  Nick ga je prevrnil kot rodeo bronastega konja na lahkem jezdecu, toda moški ga je trdno držal v roki, v kateri je bila pištola. Nick je prejel udarec, ki ga je zadel v lobanjo, ne v vrat, drugi mehanik pa se je spotaknil na plošče krova, pri tem pa se je oklepal velikega železnega orodja.
  
  " je zarjovela Wilhelmina. Krogla se je usodno odbila od jeklenih plošč. Moški je zamahnil z orodjem in Nickovi bliskovito hitri refleksi so ujeli moškega, ki se ga je oklepal. Zadela ga je v ramo, zato je zakričal in jo izpustil.
  
  Nick je odbil naslednji udarec in zadel Wilhelmino v gospodovo uho. Trenutek kasneje je drugi ležal na tleh in stokal.
  
  "Pozdravljeni!" se je po stopnicah zaslišal krik Hansa Geista.
  
  Nick je vrgel Wilhelmino in izstrelil opozorilni signal v temno odprtino. Skočil je na skrajni konec prostora, izven dosega, in pregledal situacijo. Tam je bilo sedem ali osem ljudi. Umaknil se je k plošči in ugasnil motorje. Tišina je bila za trenutek presenečenje.
  
  Pogledal je lestev. "Jaz ne morem gor, oni pa ne morejo dol, lahko pa me spravijo ven s plinom ali celo z gorečimi cunjami. Že nekaj si bodo izmislili." Pohitel je skozi shrambo, našel neprepustna vrata in jih zaklenil. Škuna je bila zgrajena za majhno posadko in z notranjimi prehodi za slabo vreme. Če bi se hitro premaknil, preden se organizirajo ...
  
  Priplazil se je naprej in zagledal sobo, kjer je videl dekleta in Sammyja. Bila je prazna. Takoj ko je vstopil v glavni salon, je Geist izginil skozi glavna vrata in pred seboj porinil povito moško postavo. Juda? Borman?
  
  Nick je začel slediti, nato pa je odskočil, ko se je pojavila cev pištole in izbruhnila krogle po čudovitem lesenem stopnišču. Prebile so fino leseno površino in lak. Nick je stekel nazaj do vodotesnih vrat. Nihče mu ni sledil. Vstopil je v strojnico in zaklical: "Pozdravljeni, tam zgoraj!"
  
  Tommyjeva pištola je počila in strojnica se je spremenila v strelišče, kjer so se krogle z jeklenim plaščem odbijale kot izstrelki v kovinski vazi. Ležeč na sprednji strani pregrade, zaščiten z visoko streho na ravni palube, je slišal več krogel, ki so zadele bližnjo steno. Ena od njih je deževala nanj z znanim, smrtonosnim vrtincem.
  
  Nekdo je zavpil. Pištola naprej in avtomatska puška pri loputi strojnice sta nehali streljati. Tišina. Voda je udarjala ob trup. Noge so udarjale ob palube. Ladja je škripala in odmevala z desetinami zvokov, ki jih vsaka ladja oddaja, ko se premika po rahlem morju. Slišal je še več krikov, pridušene udarce lesa in zvok valilca. Predvideval je, da so s krova zdrsnili čoln, bodisi barko s pogonom, ki je bila obešena čez krmo, bodisi čoln na nadgradnji. Našel je žago za kovino in prerezane žice motorja.
  
  Raziskal je svoj zapor pod palubo. Škuna je bila videti, kot da je bila zgrajena v nizozemski ali baltski ladjedelnici. Bila je dobro zgrajena. Kovina je bila v metričnih dimenzijah. Motorji so bili nemški dizelski. Na morju, je pomislil, bo združevala zanesljivost ribiške ladje iz Gloucestra z dodatno hitrostjo in udobjem. Nekatere od teh ladij so bile zasnovane z nakladalno loputo v bližini skladišč in strojnic. Raziskal je sredino ladje za vodotesno pregrado. Našel je dve majhni kabini, ki sta lahko sprejeli dva mornarja, in tik za njima je odkril stransko tovorno loputo, lepo opremljeno in zavarovano s šestimi velikimi kovinskimi zapornicami.
  
  Vrnil se je in zaklenil loputo strojnice. To je bilo vse. Po lestvi se je splazil v glavni salon. Iz pištole, uperjene vanj, sta bila izstreljena dva strela. Hitro se je vrnil k stranski loputi, odklenil ključavnico in počasi odprl kovinska vrata.
  
  Če bi majhen čoln postavili na to stran ali če bi bil eden od mož tam zgoraj inženir z dobro glavo na ramenih in bi že zaklenili stranska vrata, bi to pomenilo, da je še vedno ujet. Pokukal je ven. Ni bilo videti ničesar drugega kot temno vijolično vodo in luči, ki so žarele zgoraj. Vse dogajanje je prihajalo iz čolna na krmi. Videl je konico njegovega krmila. Spustili so ga.
  
  Nick je stegnil roko, se prijel za ograjo, nato za rob ladje in zdrsnil na palubo kot mokasini, napolnjeni z vodo, ki drsijo po hlodu. Priplazil se je do krme, kjer je Hans Geist pomagal Pong-Pong Lily splezati čez rob in po lestvi navzdol. Nekomu, ki ga Nick ni videl, je rekel: "Pojdi petnajst metrov nazaj in kroži."
  
  Nick je čutil nejevoljno občudovanje do velikega Nemca. Ščitil je svojo punco, če bi Nick odprl pipe ali če bi škuna eksplodirala. Spraševal se je, kdo mislijo, da je. Splezal je na krmarnico in se iztegnil med čoln in dva U-splava.
  
  Geist se je vrnil čez palubo in šel tri metre za Nickom. Nekaj je rekel tistemu, ki je opazoval loputo strojnice, nato pa izginil proti glavni loputi.
  
  Tip je imel dovolj poguma. Šel je na ladjo, da bi prestrašil vsiljivca. Presenečenje!
  
  Nick je tiho, bos, stopil do krme. Dva kitajska mornarja, ki ju je privezal, sta bila zdaj odvezana in sta kukala skozi izhod kot mački v mišjo luknjo. Namesto da bi tvegal še več udarcev v sod Vulhelmine, je Nick izvlekel stiletto iz odprtine. Padla sta kot svinčena vojaka, ki se jih je dotaknila otroška roka.
  
  Nick je stekel naprej in se približal moškemu, ki je stražil premec. Nick je utihnil, ko je moški pod udarcem stileta neslišno padel na palubo. Ta sreča ni trajala dolgo. Nick se je posvaril in previdno stopil do krme, pregledal vsak prehod in kotiček krmarnice. Bila je prazna. Preostali trije moški so se z Geistom prebili skozi notranjost ladje.
  
  Nick je ugotovil, da ni slišal zagona motorja. Pokukal je čez jambor. Čoln se je oddaljil devet metrov od večje ladje. Nizek mornar je preklinjal in se poigraval z motorjem, Pong-Pong pa ga je opazoval. Nick je čepel s stiletom v eni roki in lugerjem v drugi. Kdo je imel zdaj tisti samopal?
  
  "Živjo!" je za njim zavpil glas. Kopce so zagrmele tovariško.
  
  Bum! Pištola je zarjovela in bil je prepričan, da je slišal udarec krogle, ko je z glavo udaril v vodo. Spustil je stiletto, vrnil Wilhelmino v tok in plaval proti čolnu. Slišal in čutil je eksplozije in brizganje tekočine, ko so krogle prebijale morje nad njim. Počutil se je presenetljivo varnega in zaščitenega, ko je plaval globoko in se nato dvignil ter iskal dno majhnega čolna.
  
  Zgrešil ga je, saj je ocenil, da je oddaljen le petnajst metrov, in se je pojavil na površju tako zlahka kot žaba, ki kuka iz ribnika. V ozadju luči škune so na krmi stali trije moški in iskali vodo. Geista je prepoznal po njegovi velikanski velikosti. Mornar na škunerju je stal in gledal proti večji ladji. Nato se je obrnil, strmel v noč in njegov pogled je padel na Nicka. Segel je do pasu. Nick je spoznal, da ne more doseči čolna, preden ga ta moški ne ustreli štirikrat. Wilhelmina se je približala, se poravnala - in mornar je ob zvoku strela odletel nazaj. Tommyjeva pištola je divje zaropotala. Nick se je potopil in postavil čoln med sebe in moške na škunerju.
  
  Priplaval je do čolna in nenadni smrti pogledal naravnost v obraz. Pong Pong mu je skoraj v zobe zaril majhen mitraljez in se zgrabil za ograjo, da bi se dvignil. Mrmrala je in z obema rokama divje vlekla pištolo. Zgrabil je za orožjem, zgrešil in padel. Strmel je naravnost v njen lepi, jezni obraz.
  
  "Imam ga," je pomislil, "varovalko bo našla v trenutku ali pa bi morala vedeti dovolj, da jo napne, če je ležišče prazno."
  
  Samorog je zarjovel. Pong-Pong se je otrdela, nato pa se je zgrudila na Nicka in mu zadala bežen udarec, ko je padla na vodo. Hans Geist je zarjovel: "Nehaj!" Sledil je tok nemških kletvic.
  
  Noč je nenadoma postala zelo tiha.
  
  Nick je zdrsnil v vodo in pri tem držal čoln med seboj in škunerjem. Hans je vznemirjeno, skoraj otožno zaklical: "Pong-pong?"
  
  Tišina. "Pong-pong!"
  
  Nick je plaval do premca čolna, se iztegnil in zgrabil vrv. Vrv si je privezal okoli pasu in počasi začel vleči čoln, pri čemer je z vso močjo udarjal v njegovo težo. Počasi se je obrnil proti škuni in ji sledil kot polž, preplavljen v vodi.
  
  "Vleče čoln," je zavpil Hans. "Tam ..."
  
  Nick se je ob zvoku strela iz pištole potopil na gladino, nato pa se previdno dvignil, skrit za izstrelkom topa. Top je spet zarjovel, glodal krmo majhnega čolna in pljuskal vodo na obe strani Nicka.
  
  Čoln je odvlekel v noč. Splezal je noter in vklopil pager - upajmo - in po petih minutah hitrega dela je motor zagnal.
  
  Čoln je bil počasen, zasnovan za trdo delo in razburkano morje, ne za hitrost. Nick je zamašil pet lukenj, do katerih je lahko prišel, občasno pa je poskočil, ko se je voda dvignila. Ko je obkrožil rt proti reki Patapsco, se je zdanilo jasno, svetlo. Hawk, ki je pilotiral helikopter Bell, ga je dosegel, ko se je odpravljal proti marini na plaži Riviera. Izmenjala sta si maha. Štirideset minut pozneje je čoln predal presenečenemu spremljevalcu in se pridružil Hawku, ki je pristal na zapuščenem parkirišču. Hawk je rekel: "To je čudovito jutro za vožnjo z ladjo."
  
  "Prav, bom vprašal," je rekel Nick. "Kako si me našel?"
  
  "Si uporabil Stuartov zadnji zvočni signal? Signal je bil odličen."
  
  "Ja. Ta stvar je učinkovita. Predvidevam, še posebej na vodi. Ampak ne letiš vsako jutro."
  
  Hawk je izvlekel dve močni cigari in eno podal Nicku. "Včasih srečaš zelo pametnega državljana. Srečal si enega. Po imenu Boyd. Nekdanji mornariški častnik. Poklical je mornarico. Mornarica je poklicala FBI. Poklicali so mene. Poklical sem Boyda in opisal mi je Jerryja Deminga, naftnega delavca, ki je želel prostor v pristanišču. Mislil sem, da bi te moral poiskati, če me želiš videti."
  
  "In Boyd je omenil skrivnostno križarko, ki pluje s pomola Chu Dai, kajne?"
  
  "No, ja," je veselo priznal Hawk. "Ne morem si predstavljati, da bi zamudil priložnost, da bi plul z njo."
  
  "Bila je kar dolga pot. Še dolgo bodo odstranjevali ruševine. Prišli smo ven ..."
  
  Podrobno je opisal dogodke, ki jih je Hawk zrežiral na letališču Mountain Road, in nekega jasnega jutra so se odpravili proti hangarjem AXE nad Annapolisom. Ko je Nick nehal govoriti, je Hawk vprašal: "Imaš kakšne ideje, Nicholas?"
  
  "Poskusil bom eno. Kitajska potrebuje več nafte. Višje kakovosti in zdaj. Običajno lahko kupijo, kar hočejo, ampak Savdijci ali kdorkoli drug jih ne bo naložil tako hitro, kot lahko pošljejo tankerje. Morda gre za subtilen kitajski namig. Recimo, da je v Washingtonu zgradil organizacijo, v kateri uporablja ljudi, kot sta Judah in Geist, ki sta strokovnjaka za neusmiljen pritisk. Dekleta imajo kot informacijske agentke in nagrajujejo moške, ki se strinjajo. Ko se novica o smrti razširi, človek nima veliko izbire. Zabava in igre ali hitra smrt, in ne goljufajo."
  
  "Zadel si žebljico na glavico, Nick. Adamu Reedu iz Saudico so naročili, naj naloži kitajske tankerje v Perzijskem zalivu ali kaj podobnega."
  
  "Imamo dovolj moči, da to ustavimo."
  
  "Da, čeprav se nekateri Arabci obnašajo uporniško. Kakorkoli že, mi tam odločamo o spremembi. Ampak Adamu Reedu ne pomaga, ko mu rečejo, naj se proda ali umre."
  
  "Je navdušen?"
  
  "Navdušen je. Vse so mu temeljito razložili. Pozna Tysona in čeprav ni strahopetec, mu ne morete očitati, da je zaradi oblačil, ki skoraj ubijajo, naredil veliko hrupa."
  
  "Ali imamo dovolj, da se približamo?"
  
  "Kje je Juda? In Chik Sung in Geist? Povedala mu bosta, da ga bodo drugi ujeli, tudi če ljudje, ki jih poznamo, izginejo."
  
  "Ukazi?" je tiho vprašal Nick.
  
  Hawk je govoril natanko pet minut.
  
  Voznik tovornjaka AXE je ob enajstih odložil Jerryja Deminga, oblečenega v izposojeni mehanični kombinezon, pred njegovim stanovanjem. Pisal je sporočila trem dekletom - bile so štiri. In potem še več - potem so bile tri. Prvi komplet je poslal s posebno pošto, drugega pa po navadni pošti. Bill Rohde in Barney Manoun naj bi popoldne in zvečer, odvisno od razpoložljivosti, prevzela kateri koli dve dekleti, razen Ruth.
  
  Nick se je vrnil in spal osem ur. Telefon ga je zbudil v mraku. Prižgal si je kodirno napravo. Hawk je rekel: "Imamo Susie in Anne. Upam, da sta imeli priložnost druga drugo nadlegovati."
  
  "Je Sonja zadnja?"
  
  "Nismo imeli nobene možnosti, ampak opazovala nas je. Prav, jutri jo poberemo. Ampak ni sledu o Geistu, Sungu ali Judasu. Škuna spet na pomolu. Domnevno v lasti Tajvanca. Britanskega državljana. Odpluje v Evropo. Naslednji teden."
  
  "Nadaljuj po ukazu?"
  
  "Ja. Srečno."
  
  Nick je napisal še eno sporočilo - in še eno. Poslal ga je Ruth Moto.
  
  Malo pred poldnevom naslednjega dne jo je poklical, potem ko so jo premestili v Akitovo pisarno. Zdelo se je, da je napeto zavrnila njegovo veselo povabilo na kosilo. "Jaz ... sem zelo zaposlena, Jerry. Prosim, pokliči me še enkrat."
  
  "Ni vse zabavno," je rekel, "čeprav bi v Washingtonu najraje kosil s tabo. Odločil sem se, da dam odpoved. Mora obstajati način, da zaslužim denar hitreje in lažje. Ali je tvoj oče še vedno zainteresiran?"
  
  Nastal je premor. Rekla je: "Prosim, počakajte." Ko se je vrnila k telefonu, je bila še vedno videti zaskrbljena, skoraj prestrašena. "Želi te videti. Čez dan ali dva."
  
  "No, imam še nekaj drugih stališč, Ruth. Ne pozabi, vem, kje dobiti olje. In kako ga kupiti. Brez omejitev sem imela občutek, da bi ga to morda zanimalo."
  
  Dolg premor. Končno se je vrnila. "V tem primeru, bi se lahko okoli petih dobili na koktajl?"
  
  "Iščem službo, draga. Dobiva se kadarkoli in kjerkoli."
  
  "V Remarcu. Veš?"
  
  "Seveda. Prišel bom."
  
  Ko je Nick, vesel v sivem plašču iz morske kože italijanskega kroja in gardistični kravati, srečal Ruth pri Remarcu, je bila sama. Vinci, strog partner, ki ga je pozdravljal, ga je odpeljal v eno od številnih majhnih niš tega skrivnega, priljubljenega srečanja. Videti je bila zaskrbljena.
  
  Nick se je zarežal, stopil k njej in jo objel. Bila je trmasta. "Živjo, Ruthie. Pogrešal sem te. Si pripravljena na še več dogodivščin nocoj?"
  
  Čutil jo je, kako se je stresla. "Živjo ... Jerry. Lepo te je videti." Srknila je vodo. "Ne, utrujena sem."
  
  "Oh ..." Dvignil je prst. "Poznam zdravilo." Obrnil se je natakarju. "Dva martinija. Navadna. Takšna, kot jih je izumil gospod Martini."
  
  Ruth je potegnila cigareto. Nick je eno potegnil iz škatlice in prižgal luč. "Oče ni mogel. Mi ... imeli smo nekaj pomembnega za postoriti."
  
  "Težave?"
  
  "Da. Nepričakovano."
  
  Pogledal jo je. Bila je veličastna jed! Kraljevske sladkarije, uvožene iz Norveške, in materiali, ročno izdelani na Japonskem. Nasmehnil se je. Pogledala ga je. "Kakšne?"
  
  "Samo mislil sem, da si lepa." Govoril je počasi in tiho. "Zadnje čase opazujem dekleta - da bi videl, če je katera s tvojim čudovitim telesom in eksotično poltjo. Ne. Nobena. Veš, da si lahko kdorkoli,"
  
  Verjamem. Manekenka. Filmska ali televizijska igralka. Resnično izgledaš kot najboljša ženska na svetu. Najboljše od Vzhoda in Zahoda.
  
  Rahlo je zardela. Pomislil je: "Nič ni boljšega od niza toplih komplimentov, da bi žensko odvrnil od njenih težav."
  
  "Hvala. Res si dober mož, Jerry. Oče se res zanima. Želi, da ga jutri prideš pogledat."
  
  "Oh." Nick je bil videti zelo razočaran.
  
  "Ne bodi tako žalostna. Mislim, da ima res idejo zate."
  
  "Stavim, da je," je premišljeval Nick. Spraševal se je, ali je res njen oče. In ali je sploh kaj ugotovil o Jerryju Demingu?
  
  Prispeli so martiniji. Nick je nadaljeval nežen pogovor, poln iskrenega laskanja in velikih možnosti za Ruth. Naročil je še dva kozarca. Nato še dva. Protestirala je, a je spila. Njena otrdelost je popustila. Zasmejala se je njegovim šalam. Čas je mineval in izbrala sta nekaj odličnih Remarco Club zrezkov. Pila sta žganje in kavo. Zaplesala sta. Ko je Nick razprostrl svoje čudovito telo po tleh, je pomislil: "Ne vem, kako se zdaj počuti, ampak moje razpoloženje se je izboljšalo." Privil jo je k sebi. Sprostila se je. Njene oči so sledile njihovim. Bila sta osupljiv par.
  
  Nick je pogledal na uro. 9:52. No, pomislil je, obstaja več načinov, kako to rešiti. Če bom to naredil po svoje, bo večina Jastrebov ugotovila in izrekla enega od svojih sarkastičnih komentarjev. Ruthina dolga, topla stran se je pritisnila ob njegovo, njeni vitki prsti pa so na njegovi dlani pod mizo risali vznemirljive vzorce. Na moj način, se je odločil. Jastreb me tako ali tako rad draži.
  
  V Jerryjevo Demingovo stanovanje sta vstopila ob 22:46. Pila sta viski in opazovala luči reke, medtem ko je v ozadju igrala glasba Billyja Faira. Povedal ji je, kako zlahka se lahko zaljubi v tako lepo, tako eksotično, tako zanimivo dekle. Igrivost se je spremenila v strast in opazil je, da je bila že polnoč, ko je obesil njeno obleko in svojo obleko, "da bi ju ohranil urejeno".
  
  Njena sposobnost ljubljenja ga je naelektrila. Recimo temu lajšanje stresa, zasluge pripišite martiniju, ne pozabite, da je bila skrbno usposobljena za očarljivost moških - še vedno je bilo najboljše. To ji je povedal ob 2. uri zjutraj.
  
  Njene ustnice so bile vlažne ob njegovem ušesu, njen dih pa bogata, vroča mešanica sladke strasti, alkohola in mesnatega, afrodizičnega vonja ženske. Odgovorila je: "Hvala, dragi. Zelo me osrečuješ. In - še nisi užival v vsem tem. Poznam še toliko več," se je zarežala, "očarljivo čudnih stvari."
  
  "To me vznemirja," je odgovoril. "Pravzaprav sem te našel in te ne bom videl še nekaj tednov. Morda mesecev."
  
  "Kaj?" Dvignila je obraz, njena koža je v šibki svetlobi svetilke žarela od vlažnega, vročega, rožnatega sijaja. "Kam greš? Jutri greš k očetu."
  
  "Ne. Nisem ti hotel povedati. Ob desetih odhajam v New York. Z letalom bom šel v London in nato verjetno v Rijad."
  
  "Naftni posel?"
  
  "Da. O tem sem se želel pogovoriti z Akitom, ampak mislim, da o tem zdaj ne bova. Ko so takrat pritiskali name, Saudico in japonska koncesija - veš, tisti dogovor - nista dobila vsega. Saudova Arabija je trikrat večja od Teksasa, z rezervami morda 170 milijard sodčkov. Plava na nafti. Velika kolesa blokirajo Faisal, ampak tam je pet tisoč princev. Imam zveze. Vem, kje lahko črpam več milijonov sodčkov na mesec. Dobiček naj bi znašal tri milijone dolarjev. Tretjina je moja. Tega dogovora ne smem zamuditi ..."
  
  Bleščeče črne oči so se razširile ob njegovih. "Vsega tega mi nisi povedal."
  
  "Nisi vprašal."
  
  "Mogoče ... morda bi ti oče lahko dal boljšo ponudbo od tiste, ki jo nameravaš. Hoče nafto."
  
  "Lahko kupi, kar hoče, od japonske koncesije. Razen če se ne proda rdečim?"
  
  Počasi je prikimala. "Vam ni mar?"
  
  Zasmejal se je. "Zakaj? Vsi to počnejo."
  
  "Lahko pokličem očeta?"
  
  "Kar daj. Raje bi to ostalo v družini, draga." Poljubil jo je. Minile so tri minute. K vragu s smrtonosno kapuco in njegovim delom - veliko bolj zabavno bi bilo, če bi le - je previdno prekinil klic. "Pokliči. Nimamo veliko časa."
  
  Oblekel se je, njegov oster sluh je ujel njeno stran pogovora. Očetu je povedala vse o čudovitih zvezah Jerryja Deminga in tistih milijonih. Nick je v usnjeno torbo pospravil dve steklenici dobrega viskija.
  
  Uro kasneje ga je peljala po stranski ulici blizu Rockvilla. V srednje veliki industrijski in poslovni stavbi so žarele luči. Na napisu nad vhodom je pisalo: MARVIN IMPORT-EXPORT. Ko je Nick hodil po hodniku, je zagledal še en majhen, neopazen napis: Walter W. Wing, podpredsednik podjetja Confederation Oil. Nosil je usnjeno torbo.
  
  Akito jih je čakal v svoji zasebni pisarni. Videti je bil kot preobremenjen poslovnež, zdaj pa je imel delno sneto masko. Nick je mislil, da ve, zakaj. Ko ga je pozdravil in povzel Ruthino razlago, je Akito rekel: "Vem, da je časa malo, ampak morda lahko tvoje potovanje na Bližnji vzhod naredim nepotrebno. Imamo tankerje. Plačali ti bomo štiriinsedemdeset dolarjev na sod za vse, kar lahko naložimo, vsaj za eno leto."
  
  "Gotovina?"
  
  "Seveda. Vsaka valuta."
  
  Kakršno koli delitev ali dogovor si želite. Vidite, kaj ponujam, gospod Deming. Imate popoln nadzor nad svojim dobičkom. In s tem tudi nad svojo usodo.
  
  Nick je pobral vrečko viskija in na mizo postavil dve steklenici. Akito se je široko zarežal. "Dogovor bomo zapečatili s pijačo, kajne?"
  
  Nick se je naslonil nazaj in si odpel plašč. "Razen če še vedno želiš poskusiti z Adamom Reedom."
  
  Akitov trdi, suhi obraz se je okamenel. Pod ničlo je bil videti kot Buda.
  
  Ruth je zavzdihnila, z grozo strmela v Nicka in se obrnila k Akitu. "Prisežem, nisem vedela ..."
  
  Akito je molčala in jo udarila po roki. "Torej si bila ti. V Pensilvaniji. Na ladji. Zapiski za dekleta."
  
  "Jaz sem bil. Ne premikaj več te roke po nogah. Ostani popolnoma pri miru. Lahko bi te v trenutku usmrtil. In tvoja hči bi lahko bila poškodovana. Mimogrede, je ona tvoja hči?"
  
  "Ne. Dekleta ... udeleženke."
  
  "Zaposlili so jih za dolgoročni načrt. Lahko jamčim za njihovo usposabljanje."
  
  "Ne usmili se jih. Od koder so prišli, morda nikoli niso imeli pravega obroka. Mi smo jim dali ..."
  
  Pojavila se je Wilhelmina in Nicka potegnila za zapestje. Akito je utihnil. Njegov otrpli izraz se ni spremenil. Nick je rekel: "Kot praviš, predvidevam, da si pritisnil gumb pod nogo. Upam, da je za Sunga, Geista in ostale. Tudi jaz jih hočem."
  
  "Hočeš jih. Rekel si, naj jih usmrtim. Kdo si ti?"
  
  "Kot ste morda uganili, L3 iz AX. Eden od treh morilcev."
  
  "Barbarin".
  
  "Kot udarec meča v vrat nemočnega ujetnika?"
  
  Akitove poteze so se prvič omehčale. Vrata so se odprla. Chik Sung je stopil v sobo in pogledal Akita, preden je zagledal Lugerja. Z gracioznostjo judoistov se je zgrudil naprej, ko so Akitove roke izginile izpred oči pod mizo.
  
  Nick je prvi naboj usmeril tja, kamor je bil Luger namenjen - tik pod trikotnik belega robčka v Akitovem prsnem žepu. Njegov drugi strel je zadel Sunga v zraku, meter in pol od cevi cevi. Kitajec je imel v roki dvignjen modri revolver, ko ga je Wilhelminin strel zadel naravnost v srce. Ko je padel, je z glavo udaril Nicka v nogo. Prevalil se je na hrbet. Nick je vzel revolver in porinil Akita stran od mize.
  
  Starejše moško telo je padlo postrani s stola. Nick je opazil, da tukaj ni več nobene grožnje, a ti si preživela, saj nisi ničesar jemala kot samoumevno. Ruth je zavpila, predirljiv tresk stekla ji je prerezal bobniče kot hladen nož v majhni sobi. Stekla je skozi vrata in še vedno kričala.
  
  Z mize je pograbil dve steklenici viskija, prepojeni z eksplozivom, in ji sledil. Stekla je po hodniku do zadnjega dela stavbe in v skladišče, kjer je bil Nick oddaljen tri metre.
  
  "Stoj," je zarjovel. Stekla je po hodniku med zloženimi škatlami. Wilhelmino je prijel za pištolo in jo zgrabil, ko je planila na plano. Iz zadnjega dela tovornjaka je skočil moški brez majice. Moški je zavpil: "Kaj ...?", ko so se vsi trije zaleteli.
  
  Bil je Hans Geist in njegov um in telo sta se hitro odzvala. Porinil je Ruth na stran in udaril Nicka v prsi. Moški s sekiro se ni mogel izogniti uničujočemu pozdravu - zagon ga je ponesel naravnost v ring. Steklenice škotskega viskija so se razbile po betonu v dežju stekla in tekočine.
  
  "Kajenje prepovedano," je rekel Nick in pomahal z Geistovo pištolo proti njemu, nato pa je padel na tla, ko je veliki moški odprl roke in jih stisnil okoli sebe. Nick je vedel, kako je presenetiti grizlija. Bil je zdrobljen, zdrobljen in razbit ob beton. Ni mogel doseči Wilhelmine ali Huga. Geist je bil tam. Nick se je obrnil, da bi ga s kolenom blokiral. Z lobanjo je udaril moškega v obraz, ko je začutil, kako mu zobje grizejo vrat. Ta tip je igral pošteno.
  
  Kozarec in viski sta zvila v gostejšo, rjavkasto snov, ki je prekrila tla. Nick se je dvignil s komolci, iztegnil prsi in ramena ter končno sklenil roke in ustrelil - radovedno je potiskal, premikal vsako tetivo in mišico ter sprostil vso silo svoje neizmerne moči.
  
  Geist je bil močan mož, toda ko so se mišice njegovega trupa in ramen spopadle z močjo njegovih rok, ni bilo konkurence. Njegove roke so se dvignile, Nickove stisnjene dlani pa so se dvignile. Preden jih je lahko spet sklenil, so Nickovi bliskovito hitri refleksi rešili težavo. Z železno pestjo je zarezal Geistovo Adamovo jabolko - čist udarec, ki se je komaj dotaknil moške brade. Geist se je zgrudil.
  
  Nick je hitro preiskal preostanek majhnega skladišča, ga našel praznega in se previdno približal pisarniškemu delu. Ruth je izginila - upal je, da ne bo izpod Akitove mize potegnila pištole in je poskusila. Njegov oster sluh je zaznal gibanje onkraj vrat na hodniku. Sammy je vstopil v veliko sobo, v spremstvu srednje velikega mitraljeza, s cigareto, zatlačeno v kot ust. Nick se je spraševal, ali je odvisnik od nikotina ali pa na televiziji gleda stare gangsterske filme. Sammy je hodil po hodniku s škatlami, sklonjen nad stokajočim Geistom sredi razbitega stekla in smradu viskija.
  
  Nick se je na hodniku držal čim dlje in tiho poklical:
  
  "Sammy. Spusti pištolo ali pa si mrtev."
  
  Sammy ni. Sammy je divje ustrelil iz avtomatske pištole in spustil cigareto v rjavo maso na tleh, Sammy pa je umrl. Nick se je umaknil šest metrov vzdolž kartonskih škatel, odnesen od sile eksplozije, in si je stisnil usta, da bi zaščitil bobniče. Skladišče se je razlilo v maso rjavkastega dima.
  
  Nick se je za trenutek opotekel, ko je hodil po hodniku pisarne. Fuj! Ta Stuart! V glavi mu je zvonilo. Ni bil preveč osupel, da bi na poti do Akitove pisarne preveril vse sobe. Previdno je vstopil, Wilhelmina pa se je osredotočila na Ruth, ki je sedela za svojo mizo, obe roki sta bili vidni in prazni. Jokala je.
  
  Čeprav sta ji šok in groza prekrivala drzne obraze, so ji solze tekle po licih, ko se je tresla in dušila, kot da bi lahko vsak hip bruhala - je Nick pomislil: "Še vedno je najlepša ženska, kar sem jih kdaj videl."
  
  Rekel je: "Sprosti se, Ruth. Saj tako ali tako ni bil tvoj oče. In ni konec sveta."
  
  Zavzdihnila je. Besno je prikimala. Ni mogla dihati. "Vseeno mi je. Mi ... vi ..."
  
  Glava ji je padla na trdi les, nato se nagnila na stran, njeno lepo telo pa se je spremenilo v mehko cunjo punčko.
  
  Nick se je nagnil naprej, povohal in preklinjal. Najverjetneje cianid. Wilhelmino je pospravil v tok in ji položil roko na gladke, elegantne lase. In potem ni bilo ničesar več.
  
  "Takšni bedaki smo. Vsi." Dvignil je telefon in poklical Hawkovo številko.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  prevedel Lev Šklovski v spomin na svojega pokojnega sina Antona
  
  Izvirni naslov: Amsterdam
  
  
  
  
  Poglavje 1
  
  
  Nick je užival v spremljanju Helmi de Boer. Njen videz je bil spodbuden. Resnično je pritegnila pozornost, ena od "lepotic". Vse oči so bile uprte vanjo, ko se je sprehajala po mednarodnem letališču John F. Kennedy, in so ji še naprej sledili, ko se je odpravljala proti letalu KLM DC-9. Ni bilo ničesar drugega kot občudovanje nad njeno vedrim značajem, njeno belo laneno obleko in njeno svetlečo usnjeno aktovko.
  
  Ko ji je Nick sledil, je slišal moškega, ki si je skoraj zlomil vrat, ko je zagledal njeno kratko krilo, kako je zamrmral: "Kdo je tam?"
  
  "Švedska filmska zvezda?" je predlagala stevardesa. Preverila je Nickovo vozovnico. "Gospod Norman Kent. Prvi razred. Hvala." Helmi se je usedla točno tja, kjer je Nick čakal. Zato je sedel poleg nje in se malo prepiral s stevardeso, da ne bi bilo videti preveč ležerno. Ko je prišel do svojega sedeža, se je Helmi fantovsko nasmehnil. Povsem normalno je bilo, da je visok, zagorel mladenič navdušen nad tako srečo. Tiho je rekel: "Dober dan."
  
  Nasmeh na njenih mehkih rožnatih ustnicah je bil odgovor. Njeni dolgi, vitki prsti so se živčno prepletali. Od trenutka, ko jo je opazoval (ko je zapustila Mansonovo hišo), je bila napeta, tesnobna, a ne previdna. "Živci," je pomislil Nick.
  
  Svoj kovček Mark Cross je potisnil pod sedež in sedel - zelo lahek in zelo urejen za tako visokega moškega - ne da bi trčil v dekle.
  
  Pokazala mu je tri četrtine svojih bujnih, sijočih las barve bambusa in se pretvarjala, da jo zanima razgled skozi okno. Imel je poseben nagon za takšna razpoloženja - ni bila sovražna, le prekipela je od tesnobe.
  
  Sedeži so bili zasedeni. Vrata so se zaloputnila z mehkim aluminijastim udarcem. Iz zvočnikov je zatrobilo v treh jezikih. Nick si je spretno pripel varnostni pas, ne da bi jo pri tem zmotil. Za trenutek se je igrala s svojim. Reaktivni motorji so zlovešče zavijali. Veliko letalo se je streslo, ko je šepalo proti vzletno-pristajalni stezi, in jezno stokalo, medtem ko je posadka pregledovala varnostni seznam.
  
  Helmini členki so bili beli na naslonih za roke. Počasi je obrnila glavo: poleg Nickovih široko odprtih, jekleno sivih oči so se pojavile jasne, prestrašene modre oči. Videl je kremasto kožo, zardele ustnice, nezaupanje in strah.
  
  Zahihital se je, saj je vedel, kako nedolžen je lahko videti. "Res je," je rekel. "Ne želim ti nič žalega. Seveda bi lahko počakal, da postrežejo pijačo - to je običajen čas, da te nagovorim. Ampak po tvojih rokah vidim, da se ne počutiš prav udobno." Njeni vitki prsti so se sprostili in krivo stisnili, ko je močno stisnila roke.
  
  "Je to vaš prvi let?"
  
  "Ne, ne. V redu sem, ampak hvala." Dodala je nežen, sladek nasmeh.
  
  Še vedno z mehkim, pomirjujočim tonom spovednika je Nick nadaljeval: "Želim si, da bi te poznal dovolj dobro, da bi te držal za roke ..." Njegove modre oči so se razširile, v opozorilnem lesku. "...da te pomirim. Pa tudi za lastno zadovoljstvo. Mama mi je rekla, naj tega ne počnem, dokler te ne predstavijo. Mama je bila zelo natančna glede bontona. V Bostonu smo običajno zelo natančni glede tega ..."
  
  Modri sijaj je zbledel. Poslušala je. Zdaj je bilo v njem kanček zanimanja. Nick je zavzdihnil in žalostno zmajal z glavo. "Potem je oče med dirko jadralnega kluba Cohasset padel čez krov. Blizu ciljne črte. Tik pred klubom."
  
  Popolne obrvi so se namrščile nad zaskrbljenimi očmi - zdaj so bile videti nekoliko manj zaskrbljene. Ampak tudi to je mogoče. Imam rekorde; videl sem tiste čolnarske dirke. Je bil poškodovan? je vprašala.
  
  'O, ne. Ampak oče je trmast človek. Še vedno je držal steklenico, ko se je pojavil na površju in jo poskušal vreči nazaj na krov.'
  
  Zasmejala se je, roke so se ji sprostile od tega nasmeha.
  
  Nick se je potrt skupaj z njo zasmejal. "In zgrešil je."
  
  Globoko je vdihnila in spet izdihnila. Nick je zavohal sladko mleko, pomešano z ginom, in njen zanimiv parfum. Skomignil je z rameni. "Zato te ne morem držati za roko, dokler se ne predstaviva. Moje ime je Norman Kent."
  
  Njen nasmeh je prevladoval v nedeljskem New York Timesu. "Moje ime je Helmi de Boer. Ni vam več treba držati moje roke. Počutim se bolje. Vseeno hvala, gospod Kent. Ste psiholog?"
  
  "Samo poslovnež." Reaktivni motorji so zarjoveli. Nick si je predstavljal, kako se štiri ročice za plin počasi premikajo naprej, spomnil se je zapletenega postopka pred in med vzletom, pomislil na statistiko - in začutil, kako se oklepa naslonjala sedežev. Helmijevi členki so spet pobelili.
  
  "Obstaja zgodba o dveh moških na podobnem letalu," je rekel. "Eden je popolnoma sproščen in malo dremlje. Je navaden potnik. Nič ga ne moti. Drugi se poti, oklepa se sedeža in poskuša dihati, a ne more. Ali veste, kdo je to?"
  
  Letalo se je streslo. Tla so švignila mimo okna poleg Helmi. Nick je imel trebuh pritisnjen ob hrbtenico. Pogledala ga je. "Ne vem."
  
  "Ta moški je pilot."
  
  Za trenutek je pomislila, nato pa se je veselo zasmejala. V trenutku izvrstne intimnosti se je njena blond glava dotaknila njegove rame. Letalo se je nagnilo, poskočilo in se dvignilo s počasnim vzpenjanjem, ki se je zdelo, kot da se za trenutek ustavi, nato pa nadaljuje.
  
  Opozorilne lučke so ugasnile. Potniki so si odpeli varnostne pasove. "Gospod Kent," je rekel Helmi, "ali ste vedeli, da je potniško letalo stroj, ki teoretično ne more leteti?"
  
  "Ne," se je Nick zlagal. Občudoval je njen odgovor. Spraševal se je, koliko se zaveda, da je v težavah. "Srkniva požirek koktajla."
  
  Nick je v Helmiju našla prijetno družbo. Pila je koktajle kot gospod Kent in po treh je njena živčnost izginila. Jedla sta okusno nizozemsko hrano, se pogovarjala, brala in sanjarila. Ko sta ugasnila bralne luči in se ravno lotila dremanja, kot otroci razkošne družbe za socialno varstvo, je naslonila glavo na njegovo in zašepetala: "Zdaj te hočem držati za roko."
  
  Bil je čas medsebojne topline, obdobje okrevanja, dve uri pretvarjanja, da svet ni takšen, kot je bil.
  
  "Kaj je vedela?" se je spraševal Nick. In ali je bilo to, kar je vedela, razlog za njeno začetno živčnost? Ker je delal za Manson's, prestižno zlatarno, ki je nenehno letela med pisarnama v New Yorku in Amsterdamu, je bil AXE precej prepričan, da je veliko teh kurirjev del nenavadno učinkovite vohunske mreže. Nekatere so temeljito pregledali, a pri njih niso našli ničesar. Kako bi se Helmi odzvala na živce, če bi vedela, da je Nick Carter, AXE-jev N3, oziroma Norman Kent, kupec diamantov za Bard Galleries, ni srečal po naključju?
  
  Njena topla roka je mravljinčila. Je bila nevarna? Agent AXE Herb Whitlock je potreboval več let, da je končno določil Mansonovo lokacijo kot glavno središče vohunskega aparata. Kmalu zatem so ga potegnili iz amsterdamskega kanala. Poročali so, da je šlo za nesrečo. Herb je nenehno trdil, da je Manson razvil tako zanesljiv in preprost sistem, da je podjetje v bistvu postalo obveščevalni posrednik: posrednik za profesionalnega vohuna. Herb je za 2000 dolarjev kupil fotokopije balističnega orožnega sistema ameriške mornarice, ki je prikazoval sheme novega geobalističnega računalnika.
  
  Nick je zavohal Helmijin slasten vonj. Na njeno zamrmrano vprašanje je odgovoril: "Sem samo ljubitelj diamantov. Predvidevam, da bo dvom."
  
  "Ko moški to reče, gradi eno najboljših poslovnih obramb na svetu. Ali poznate pravilo štirih C-jev?"
  
  "Barva, čistost, zlomi in karati. Potrebujem zveze, pa tudi nasvete o kanjonih, redkih kamnih in zanesljivih veletrgovcih. Imamo več bogatih strank, ker se držimo zelo visokih etičnih standardov. Našo trgovino lahko postavite pod drobnogled in izkazalo se bo za zanesljivo in brezhibno, ko bomo to rekli."
  
  "No, delam za Mansona. Vem nekaj o trgovini." Klepetala je o poslu z nakitom. Njegov čudoviti spomin si je zapomnil vse, kar je rekla. Normanov dedek je bil prvi Nick Carter, detektiv, ki je uvedel številne nove metode v tako imenovani organ pregona. Oddajnik v olivno zelenem kozarcu za martini bi ga razveselil, a ne presenetil. Razvil je teleks v žepni uri. Aktiviral si ga tako, da si senzor v peti čevlja pritisnil na tla.
  
  Nicholas Huntington Carter III je postal številka tri v AXE - "neznani službi" Združenih držav Amerike, tako tajni, da je CIA zajela panika, ko je bilo njeno ime spet omenjeno v časopisu. Bil je eden od štirih mojstrov ubijanja s pooblastilom za ubijanje, AXE pa ga je brezpogojno podpirala. Lahko bi ga odpustili, ne pa preganjali. Za nekatere bi bilo to precej težko breme, toda Nick je ohranjal telesno pripravljenost profesionalnega športnika. V tem je užival.
  
  Veliko je razmišljal o Mansonovi vohunski mreži. Delovala je odlično. Diagram vodenja za raketo PEAPOD, oboroženo s šestimi jedrskimi bojnimi glavami, ki so ga "prodali" znanemu amaterskemu vohunu v Huntsvilleu v Alabami, je devet dni pozneje prispel v Moskvo. Agent AXE je kupil kopijo in bila je popolna do zadnje podrobnosti, dolga osem strani. To se je zgodilo kljub temu, da je bilo 16 ameriških agencij opozorjenih, naj opazujejo, spremljajo in preprečujejo. Kot varnostni test je bil neuspešen. Trije "Mansonovi" kurirji, ki so v teh devetih dneh "naključno" potovali sem in tja, naj bi bili temeljito preverjeni, vendar niso našli ničesar.
  
  "Zdaj pa o Helmi," je zaspano pomislil. Vpletena ali nedolžna? In če je vpletena, kako se to zgodi?
  
  "...celoten trg diamantov je umeten," je dejal Helmi. "Torej, če bi odkrili ogromno najdbo, bi bilo nemogoče nadzorovati. Potem bi vse cene strmo padle."
  
  Nick je zavzdihnil. "Točno to me trenutno straši. Pri trgovanju ne moreš samo izgubiti ugleda, ampak lahko tudi v hipu bankrotiraš. Če si veliko investiral v diamante, potem pfft. Potem bo tisto, za kar si plačal milijon, vredno le polovico."
  
  "Ali tretji. Trg lahko naenkrat pade toliko. Nato pada vedno nižje, kot je nekoč padalo srebro."
  
  "Razumem, da bom moral kupovati previdno."
  
  "Imaš kakšne ideje?"
  
  "Da, za več hiš."
  
  "In za Mansonove tudi?"
  
  'Da.'
  
  "Sem si mislil. Pravzaprav nismo veletrgovci, čeprav, tako kot vse večje hiše, trgujemo z velikimi količinami naenkrat. Spoznajte našega direktorja, Philipa van der Laana. Ve več kot kdorkoli zunaj kartelov."
  
  - Je v Amsterdamu?
  
  "Da. Danes, da. Praktično se vozi tja in nazaj med Amsterdamom in New Yorkom."
  
  "Samo predstavi me mu nekega dne, Helmi. Morda lahko še vedno poslujemo. Poleg tega bi te lahko uporabil kot vodiča, da mi malo razkažeš mesto. Kaj pa, če bi se mi pridružil popoldne? Potem ti bom plačal kosilo."
  
  "Z veseljem. Si tudi ti razmišljal/a o seksu?"
  
  Nick je pomežiknil. Ta presenetljiva pripomba ga je za trenutek vrgla iz ravnotežja. Tega ni bil vajen. Njegovi refleksi so morali biti na trnih. "Ne, dokler ti ne rečeš. Ampak vseeno je vredno poskusiti."
  
  "Če bo šlo vse po sreči. Z zdravo pametjo in izkušnjami."
  
  "In seveda talent. To je kot dober zrezek ali dobra steklenica vina. Nekje moraš začeti. Po tem moraš paziti, da ne boš spet pokvaril. In če ne veš vsega, vprašaj ali preberi knjigo."
  
  "Mislim, da bi bilo veliko ljudi veliko srečnejših, če bi bili drug z drugim popolnoma odkriti. Mislim, lahko računaš na dober dan ali dober obrok, ampak zdi se, da danes še vedno ne moreš računati na dober seks. Čeprav so stvari v Amsterdamu danes drugačne. Je to morda zaradi naše puritanske vzgoje ali pa je to še vedno del viktorijanske zapuščine? Ne vem."
  
  "No, v zadnjih nekaj letih sva postala malo bolj svobodna drug z drugim. Tudi jaz sem malo ljubitelj življenja, in ker je seks del življenja, ga tudi jaz uživam. Enako kot ti uživaš v smučanju, nizozemskem pivu ali Picassovi jedkanici." Medtem ko jo je poslušal, jo je prijazno gledal in se spraševal, ali se šali z njim. Njene bleščeče modre oči so žarele od nedolžnosti. Njen lep obraz je bil videti nedolžen kot angel na božični voščilnici.
  
  Prikimala je. "Mislila sem, da tako misliš. Moški si. Veliko teh Američanov je tihih skopušk. Jedo, vržejo kozarec, se vzburijo in božajo. Oh, in sprašujejo se, zakaj Američanke seks tako odbija. S seksom ne mislim samo skakanja v posteljo. Mislim na dober odnos. Sta dobra prijatelja in se lahko pogovarjata. Ko končno začutita potrebo, da to storita na določen način, se lahko vsaj pogovorita o tem. Ko končno pride čas, bosta vsaj imela kaj početi drug z drugim."
  
  'Kje se dobimo?'
  
  "O." Iz torbice je vzela vizitko iz Mansonove hiše in na hrbtno stran nekaj napisala. "Ob treh. Po kosilu me ne bo več doma. Takoj ko pristanemo, grem obiskat Philipa van der Laana. Imate koga, ki bi vas lahko pričakal?"
  
  'Ne.'
  
  - Potem pa pojdi z mano. Lahko začneš navezovati dodatne stike z njim. Zagotovo ti bo pomagal. Je zanimiv človek. Poglej, tam je novo letališče Schiphol. Veliko, kajne?
  
  Nick je poslušno pogledal skozi okno in se strinjal, da je veliko in impresivno.
  
  V daljavi je zagledal štiri velike vzletno-pristajalne steze, kontrolni stolp in stavbe, visoke približno deset nadstropij. Še en človeški pašnik za krilate konje.
  
  "Štiri metre pod morsko gladino je," je rekel Helmi. "Uporablja ga dvaintrideset rednih prevozov. Moral bi videti njihov informacijski sistem in Tapis roulant, valjčne tire. Poglejte tja, na travnike. Kmetje tukaj so zaradi tega zelo zaskrbljeni. No, ne samo kmetje. Tisti tirnici tam pravijo 'buldožer'. Zaradi groznega hrupa, ki ga morajo vsi ti ljudje prenašati." V svojem navdušenem pripovedovanju se je nagnila k njemu. Njene prsi so bile čvrste. Njeni lasje so dišali. "Ah, oprostite mi. Morda vse to že veste. Ste že kdaj bili na novem Schipholu?"
  
  "Ne, samo stari Schiphol. Pred mnogimi leti. To je bilo prvič, da sem skrenil s svoje običajne poti prek Londona in Pariza."
  
  "Stari Schiphol je oddaljen tri kilometre. Danes je to tovorno letališče."
  
  "Helmi, ti si odličen vodnik. Opazil sem tudi, da imaš zelo rad Nizozemsko."
  
  Tiho se je zasmejala. "Gospod van der Laan pravi, da sem še vedno tako trmasta Nizozemka. Moja starša prihajata iz Hilversuma, ki je trideset kilometrov oddaljen od Amsterdama."
  
  "Torej si našel pravo službo. Takšno, ki ti omogoča, da občasno obiščeš svojo staro domovino."
  
  'Da. Ni bilo tako težko, ker sem jezik že znal.'
  
  "Si s tem zadovoljen?"
  
  "Da." Dvignila je glavo, dokler se njene lepe ustnice niso dotaknile njegovega ušesa. "Bil si prijazen do mene. Nisem se počutila dobro. Mislim, da sem bila preutrujena. Zdaj se počutim veliko bolje. Če veliko letiš, trpiš zaradi časovne razlike. Včasih imava dva polna deseturna delovnika stlačena skupaj. Rada bi, da spoznaš Phila. Pomagal ti bo izogniti se številnim pastem."
  
  Bilo je prisrčno. Verjetno je res verjela. Nick jo je potrepljal po roki. "Srečen sem, da sedim tukaj s tabo. Strašno lepa si, Helmi. Človek si. Ali se motim? Si tudi inteligentna. To pomeni, da ti je resnično mar za ljudi. To je ravno nasprotno od, recimo, znanstvenika, ki si je za svojo kariero izbral le jedrske bombe."
  
  "To je najslajši in najbolj zapleten kompliment, kar sem jih kdaj prejel, Norman. Mislim, da bi morali zdaj iti."
  
  Opravila sta formalnosti in našla svojo prtljago. Helmi ga je pripeljal do čokatega mladeniča, ki je ravno parkiral mercedes na dovoz stavbe v gradnji. "Naše skrivno parkirišče," je rekel Helmi. "Živjo, Kobus."
  
  "Pozdravljeni," je rekel mladenič. Stopil je do njih in jim vzel težko prtljago.
  
  Potem se je zgodilo. Srce parajoč, oster zvok, ki ga je Nick predobro poznal. Helmi je potisnil na zadnji sedež avtomobila. "Kaj je bilo to?" je vprašala.
  
  Če še nikoli niste slišali poka klopotače, sikajoče eksplozije topniške granate ali odvratnega žvižga krogle, ki je švignila mimo, boste sprva presenečeni. Če pa veste, kaj tak zvok pomeni, ste takoj pozorni in pozorni. Krogla je pravkar šla mimo njunih glav. Nick strela ni slišal. Orožje je bilo dobro zadušeno, morda polavtomatsko. Morda ga je ostrostrelec polnil?
  
  "Bila je krogla," je rekel Helmiju in Kobusu. Verjetno sta že vedela ali pa sta uganila. "Pojdita od tod. Ustavi se in počakaj, da se vrnem. Kakorkoli že, ne ostanita tukaj."
  
  Obrnil se je in stekel proti sivi kamniti steni stavbe v gradnji. Preskočil je oviro in se povzpel po stopnicah, po dve ali tri hkrati. Pred dolgo stavbo so skupine delavcev nameščale okna. Niti pogledali ga niso, ko se je skril skozi vrata v stavbo. Soba je bila ogromna, prašna in je dišala po apnu in strjevalem se betonu. Daleč na desni sta dva moška z zidarsko lopatico delala ob steni. "Ne onadva," je sklenil Nick. Njune roke so bile bele od vlažnega prahu.
  
  Z dolgimi, lahkimi skoki je stekel po stopnicah navzgor. V bližini so bile štiri negibne tekoče stopnice. Morilci imajo radi visoke, prazne stavbe. Morda ga morilec še ni videl. Če bi ga, bi zdaj tekel. Torej so iskali tekača. Nekaj je z bučanjem padlo na zgornje nadstropje. Ko je Nick dosegel konec stopnic - pravzaprav dve nadstropji, saj je bil strop v prvem nadstropju zelo visok - je skozi razpoko v tleh padel niz sivih cementnih desk. V bližini sta stala dva moška, ki sta z umazanimi rokami gestikulirala in kričala v italijanščini. Dalje, v daljavi, se je spustila in izginila izpred oči okorna, skoraj opici podobna postava.
  
  Nick je stekel k oknu pred stavbo. Pogledal je proti mestu, kjer je bil parkiran Mercedes. Hotel je poiskati tulec, a to ni odtehtalo nobenega vmešavanja gradbenih delavcev ali policije. Italijanski zidarji so začeli kričati nanj. Hitro je stekel po stopnicah in na dovozu zagledal Mercedes, kjer se je Kobus pretvarjal, da nekoga čaka.
  
  Splezal je noter in rekel bledi Helmi: "Mislim, da sem ga videla. Težkega, sključenega možakarja." Pritisnila je dlan k ustnicam. "Streljal na nas - name - nate, res? Ne vem ..."
  
  Skoraj jo je zagrabila panika. "Nikoli ne veš," je rekel. "Morda je bila krogla iz zračne puške. Kdo te bo zdaj ustrelil?"
  
  Ni odgovorila. Čez trenutek je roka spet padla. Nick jo je potrepljal po roki. "Morda bi bilo bolje, če bi Kobusu rekla, naj pozabi na ta incident. Ga poznaš dovolj dobro?"
  
  "Da." Vozniku je nekaj rekla v nizozemščini. Skomignil je z rameni in nato pokazal na nizko leteči helikopter. Bil je novi ruski velikan, ki je prevažal avtobus na tovorni ploščadi, ki je spominjala na kremplje velikanskega raka.
  
  "V mesto se lahko pelješ z avtobusom," je rekel Helmi. "Obstajata dve liniji. Ena je iz osrednje Nizozemske. Drugo upravlja KLM. Stane približno tri gulde, čeprav je danes težko reči zagotovo."
  
  Je to nizozemska varčnost? So trmasti. Ampak nisem si mislil, da bi lahko bili nevarni."
  
  "Morda je bil vendarle strel iz zračne puške."
  
  Ni dobil vtisa, da bi tudi sama verjela v to. Na njeno posebno prošnjo je med vožnjo pogledal proti Vondelparku. Vozila sta se proti jezu, skozi Vijelstraat in Rokin, središče mesta. "Nekaj je na Amsterdamu, kar ga loči od drugih mest, ki jih poznam," je pomislil.
  
  - Naj povemo vašemu šefu o tem dogodku na Schipholu?
  
  'O, ne. Ne delajmo tega. S Filipom se bom videl v hotelu Krasnopolskaja. Vsekakor bi moral poskusiti njihove palačinke. Ustanovitelj podjetja jih je lansiral leta 1865 in od takrat so na jedilniku. Sam je začel z majhno kavarno, zdaj pa je to velikanski kompleks. Vseeno je zelo lepo.'
  
  Videl je, da si je povrnila nadzor. Morda ga bo potrebovala. Bil je prepričan, da ga niso razkrili - še posebej zdaj, tako kmalu. Spraševala se bo, ali je bil tisti naboj namenjen njej.
  
  Ko je obljubil, da bo Nickovo prtljago odnesel v njegov hotel Die Port van Cleve, nekje na Nieuwe Zijds Voorburgwal, blizu pošte. V hotel je prinesel tudi Helmine toaletne potrebščine. Nick je opazil, da je s seboj obdržala usnjeno aktovko; z njo je celo šla na stranišče v letalu. Njena vsebina je morda zanimiva, a morda so bile to le skice ali vzorci. Ni bilo smisla preverjati ničesar - še ne.
  
  Helmi mu je razkazala slikoviti hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan si je stvari zelo olajšal. Zajtrkoval je z drugim moškim v čudoviti zasebni sobi, polni lesenih oblog. Helmi je postavila kovček poleg van der Laana in ga pozdravila. Nato je predstavila Nicka. "Gospod Kent se zelo zanima za nakit."
  
  Moški je vstal za uradni pozdrav, rokovanje, priklon in povabilo, da se jim pridruži pri zajtrku. Drugi moški z Van der Laanom je bil Constant Draayer. Izgovoril je "Van Mansonov", kot da bi bil počaščen, da sem tam.
  
  Van der Laan je bil srednje višine, vitek in krepke postave. Imel je ostre, nemirne rjave oči. Čeprav je bil videti miren, je bilo na njem nekaj nemirnega, presežek energije, ki bi ga lahko pojasnili bodisi z njegovim poslom bodisi z lastnim snobizmom. Nosil je sivo žametno obleko v italijanskem slogu, ki ni bila posebej moderna; črn telovnik z majhnimi, ploščatimi gumbi, ki so bili videti kot zlato; rdeče-črno kravato; in prstan z modro-belim diamantom, težkim približno tri karate - vse je bilo videti popolnoma brezhibno.
  
  Turner je bil nekoliko manjša različica svojega šefa, človek, ki je moral najprej zbrati pogum za vsak korak, a hkrati dovolj pameten, da ni nasprotoval svojemu šefu. Njegov telovnik je imel navadne sive gumbe, njegov diamant pa je tehtal približno en karat. Toda njegove oči so se naučile premikati in registrirati. Z njegovim nasmehom niso imele nič skupnega. Nick je rekel, da se bo z veseljem pogovoril z njima, in usedla sta se.
  
  "Ali delate za veletrgovca, gospod Kent?" je vprašal van der Laan. "Manson's včasih posluje z njimi."
  
  'Ne. Delam v galerijah Bard.'
  
  "Gospod Kent pravi, da o diamantih ne ve skoraj nič," je rekel Helmi.
  
  Van der Laan se je nasmehnil, zobe lepo stisnjene pod kostanjevimi brki. "To pravijo vsi pametni kupci. G. Kent ima morda povečevalno steklo in ga zna uporabljati. Ali bivate v tem hotelu?"
  
  "Ne." "V Die Port van Cleve," je odgovoril Nick.
  
  "Lep hotel," je rekel Van der Laan. Pokazal je na natakarja pred seboj in rekel le: "Zajtrk." Nato se je obrnil k Helmiju in Nick je opazil več topline, kot bi jo direktor moral izkazati podrejenemu.
  
  "Ah, Helmi," je pomislil Nick, "dobila si službo pri podjetju, ki se zdi ugledno." Ampak to še vedno ni življenjsko zavarovanje. "Lepo pot," jo je prosil Van der Laan.
  
  "Hvala vam, gospod Kent, mislim Norman. Ali lahko tukaj uporabljamo ameriška imena?"
  
  "Seveda," je odločno vzkliknil Van der Laan, ne da bi Draayerju postavil še kakšna vprašanja. "Težaven let?"
  
  "Ne. Malo me je skrbelo vreme. Sedela sva drug poleg drugega in Norman me je malo spodbudil."
  
  Van der Laanove rjave oči so Nicku čestitale za dober okus. V njih ni bilo ljubosumja, le nekaj premišljenega. Nick je verjel, da bo Van der Laan postal direktor v kateri koli panogi. Imel je neokrnjeno iskrenost rojenega diplomata. Verjel je v lastne neumnosti.
  
  "Oprostite," je rekel van der Laan. "Za trenutek moram oditi."
  
  Vrnil se je pet minut kasneje. Bil je odsoten dovolj dolgo, da je šel na stranišče - ali počel karkoli drugega.
  
  Zajtrk je obsegal različne vrste kruha, kup zlatega masla, tri vrste sira, rezine pečene govedine, kuhana jajca, kavo in pivo. Van der Laan je Nicku na kratko predstavil trgovino z diamanti v Amsterdamu, imenoval ljudi, s katerimi bi se morda želel pogovoriti, in omenil njene najzanimivejše vidike. "... in če jutri prideš v mojo pisarno, Norman, ti bom pokazal, kaj imamo."
  
  Nick je rekel, da bo zagotovo tam, nato se mu je zahvalil za zajtrk, mu stisnil roko in izginil. Ko je odšel, si je Philip van der Laan prižgal kratko, dišečo cigaro. Potrkal je po usnjeni aktovki, ki jo je prinesla Helmi, in jo pogledal. "Tega nisi odprl na letalu?"
  
  "Seveda ne." Njen ton ni bil povsem miren.
  
  "Si ga pustila samega s tem?"
  
  "Phil, poznam svoje delo."
  
  "Se ti ni zdelo čudno, da je sedel poleg tebe?"
  
  Njene bleščeče modre oči so se še bolj razširile. "Zakaj? Na tistem letalu je bilo verjetno več trgovcev z diamanti. Morda sem namesto predvidenega kupca naletela na konkurenta. Morda bi mu lahko kaj prodali."
  
  Van der Laan jo je potrepljal po roki. "Ne skrbi. Redno preverjaj. Po potrebi pokliči newyorške banke."
  
  Drugi je prikimal. Van der Laanov miren obraz je skrival dvom. Mislil je, da se je Helmi spremenila v nevarno, prestrašeno žensko, ki ve preveč. Zdaj, v tem trenutku, ni bil več tako prepričan. Sprva je mislil, da je "Norman Kent" policist - zdaj pa je dvomil o svojem prenagljenem razmišljanju. Spraševal se je, ali je bilo prav, da je poklical Paula. Zdaj je bilo prepozno, da bi ga ustavili. A vsaj Paul in njegovi prijatelji bodo vedeli resnico o tem Kentu.
  
  Helmi se je namrščil. "Res misliš, da morda ..."
  
  "Mislim, da ne, otrok. Ampak, kot praviš, bi mu lahko prodali nekaj dobrega. Samo da preverimo njegovo kreditno sposobnost."
  
  Nick je prečkal jez. Pomladni vetrič je bil čudovit. Poskušal se je orientirati. Pogledal je slikovito ulico Kalverstraat, kjer se je gost tok ljudi premikal po pločniku brez avtomobilov med stavbami, ki so bile videti tako čiste kot ljudje sami. "So ti ljudje res tako čisti?" je pomislil Nick. Zdrznil se je. Zdaj ni bil čas, da bi se s tem obremenjeval.
  
  Odločil se je, da se bo sprehodil do Keizersgrachta - nekakšen poklon utopljenemu, ne pa pijanemu Herbertu Whitlocku. Herbert Whitlock je bil visok uradnik ameriške vlade, lastnik potovalne agencije in je tisti dan verjetno spil preveč gina. Verjetno. Toda Herbert Whitlock je bil agent AXE in ni maral alkohola. Nick je z njim sodeloval dvakrat in oba sta se zasmejala, ko je Nick pripomnil: "Predstavljajte si človeka, ki vas sili v pitje - zaradi dela." Herb je bil v Evropi skoraj eno leto in je sledil puščanjem informacij, ki jih je AXE odkril, ko so začeli uhajati vojaški elektroniki in letalski podatki. Herbert je v arhivu dosegel črko M ob svoji smrti. Njegovo srednje ime pa je bilo Manson.
  
  David Hawk je na svojem poveljniškem mestu v enoti AXE to povedal zelo preprosto. "Vzemi si čas, Nicholas. Če potrebuješ pomoč, jo prosi. Takšnih šal si ne moremo več privoščiti." Za trenutek je stisnil tanke ustnice nad štrlečo čeljustjo. "In če lahko, če dosežeš vsaj približno rezultate, prosi za mojo pomoč."
  
  Nick je dosegel Keizersgracht in se sprehodil nazaj po Herengrachtu. Zrak je bil gladek in svilnat. "Tukaj sem," je pomislil. Ustreli me še enkrat. Ustreli, in če zgrešiš, bom vsaj prevzel pobudo. Mar ni to že dovolj športno? Ustavil se je, da bi občudoval cvetlični voziček in pojedel nekaj sleda na vogalu Herengracht-Paleistraat. Visok, brezskrben moški, ki je ljubil sonce. Nič se ni zgodilo. Namrščil se je in se odpravil nazaj v hotel.
  
  V veliki, udobni sobi, brez nepotrebnih plasti laka in hitrih, krhkih, plastičnih učinkov ultramodernih hotelov, je Nick razpakiral svoje stvari. Njegov Wilhelmina Luger je bil carinjen pod njegovo pazduho. Ni bil pregledan. Poleg tega bi imel zanj vse potrebne dokumente, če bi bilo potrebno. Hugo, z ostrim stiletom, se je znašel v nabiralniku kot odpirač pisem. Slekel se je do spodnjega perila in sklenil, da ne more veliko storiti, dokler se ob treh ne sreča s Helmijem. Petnajst minut je telovadil in nato eno uro spal.
  
  Na vrata je tiho potrkalo. "Halo?" je vzkliknil Nick. "Sobna postrežba."
  
  Odprl je vrata. Debel natakar se je smehljal v belem plašču, v roki pa je držal šopek rož in steklenico vina Four Roses, delno skrito za belim prtičkom. "Dobrodošli v Amsterdamu, gospod. S pozdravi vodstva."
  
  Nick je stopil korak nazaj. Moški je nesel rože in burbon k mizi ob oknu. Nickove obrvi so se dvignile. Ni vaze? Ni pladnja? "Hej ..." Moški je s tupim udarcem spustil steklenico. Ni se razbila. Nick mu je sledil z očmi. Vrata so se odprla in ga skoraj podrla z nog. Skozi vrata je skočil moški - visok, masiven moški, kot čolnar. V roki je trdno držal črno pištolo. Bila je velika pištola. Sledil je Nicku, ki se je pretvarjal, da se spotika, ne da bi se zdrznil. Nato se je Nick zravnal. Manjši moški je sledil mišičastemu in zaprl vrata. Iz natakarjeve smeri se je zaslišal oster angleški glas: "Počakajte, gospod Kent." Nick je s kotičkom očesa videl, da je prtiček padel. Roka, ki ga je držala, je držala pištolo, in tudi ta je bila videti, kot da jo drži profesionalec. Negibna, na pravi višini, pripravljena na strel. Nick se je ustavil.
  
  Tudi sam je imel en adut. V žepu spodnjic je držal eno od smrtonosnih plinskih bomb - "Pierre". Počasi je spustil roko.
  
  Moški, ki je bil videti kot natakar, je rekel: "Pusti to. Ne premakni se." Moški se je zdel precej odločen. Nick se je otrdel in rekel: "Imam le nekaj guldnov v ..."
  
  'Utihni.'
  
  Zadnji moški, ki je prišel skozi vrata, je bil zdaj za Nickom in v tistem trenutku ni mogel storiti ničesar. Ne v navzkrižnem ognju dveh pištol, ki sta bili očitno v zelo spretnih rokah. Nekaj se mu je ovilo okoli zapestja in roka se mu je sunkovito umaknila. Nato je potegnil nazaj še drugo roko - mornar jo je ovijal z vrvico. Vrv je bila napeta in na otip podobna najlonu. Moški, ki je zavezal vozle, je bil bodisi mornar bodisi je bil to že vrsto let. Eden od stotin primerov, ko je bil Nicholas Huntington Carter III, št. 3 v gibanju AXE, zvezan in se je zdel skoraj nemočen.
  
  "Sedi sem," je rekel veliki mož.
  
  Nick se je usedel. Zdelo se je, da sta natakar in debeli moški imela glavno besedo. Skrbno sta pregledala njegove stvari. Zagotovo nista bila roparja. Potem ko sta pregledala vsak žep in šiv njegovih dveh oblek, sta vse skrbno obesila. Po desetih minutah mukotrpnega detektivskega dela se je debeli moški usedel nasproti Nicka. Imel je majhen vrat, med ovratnikom in glavo ni bilo več debelih gub mesa, vendar nikakor niso spominjale na maščobo. Ni nosil orožja. "Gospod Norman Kent iz New Yorka," je rekel. "Kako dolgo poznate Helmija de Boerja?"
  
  'Pred kratkim. Danes sva se srečala na letalu.'
  
  "Kdaj jo boš spet videl?"
  
  'Ne vem.'
  
  "Zato ti je to dala?" Debeli prsti so pobrali vizitko, ki mu jo je dal Helmi, z njenim lokalnim naslovom.
  
  "Nekajkrat se bova videli. Je dobra vodička."
  
  "Ste tukaj, da bi imeli posel z Mansonom?"
  
  "Tukaj sem, da poslujem z vsakim, ki mojemu podjetju proda diamante po razumni ceni. Kdo ste? Policija, tatovi, vohuni?"
  
  "Malo vsega. Recimo le, da je to mafija. Navsezadnje ni pomembno."
  
  'Kaj hočeš od mene?'
  
  Koščati moški je pokazal na posteljo, kjer je ležala Wilhelmina. "To je precej nenavaden predmet za poslovneža."
  
  "Za nekoga, ki lahko prevaža diamante, vredne več deset tisoč dolarjev? Obožujem to pištolo."
  
  "Proti zakonu."
  
  "Previden bom."
  
  "Kaj veš o jenisejski kuhinji?"
  
  "Oh, imam jih."
  
  Če bi rekel, da prihaja z drugega planeta, ne bi skočili višje. Mišičasti moški se je zravnal. "Natakar" je zavpil: "Ja?" in mornar, ki je zavezal vozle, je spustil usta za pet centimetrov.
  
  Veliki je rekel: "Jih imaš? Že? Resno?"
  
  "V Grand Hotelu Krasnopolsky. Ne morete jih doseči." Koščati moški je iz žepa potegnil škatlico in drugim podal majhno cigareto. Zdelo se je, da jo bo ponudil Nicku, a si je premislil. Vstali so. "Kaj boste s tem?"
  
  "Seveda, vzemite ga s seboj v Združene države."
  
  - Ampak ... ampak ne moreš. Carina - ah! Imaš načrt. Vse je že narejeno.
  
  "Vse je že pripravljeno," je resno odgovoril Nick.
  
  Veliki moški je bil videti ogorčen. "Vsi so idioti," je pomislil Nick. "Ali pa sem morda res. Ampak idioti ali ne, poznajo svoje delo." Povlekel je vrvico za hrbtom, vendar se ni premaknila.
  
  Debeluh je iz stisnjenih ustnic proti stropu izpihnil temnomoder oblak dima. "Rekli ste, da jih ne moremo dobiti? Kaj pa vi? Kje je račun? Dokazilo?"
  
  "Nimam ga. Gospod Stahl mi ga je uredil." Stahl je pred mnogimi leti vodil hotel Krasnopolsky. Nick je upal, da je še vedno tam.
  
  Norec, ki se je pretvarjal, da je natakar, je nenadoma rekel: "Mislim, da laže. Zaprimo mu usta in mu zažgimo prste na nogah, potem pa bomo videli, kaj bo rekel."
  
  "Ne," je rekel debeli mož. "Bil je že v Krasnopolskem. S Helmijem. Videl sem ga. To bo lepo pero v naših riteh. In zdaj ..." je stopil do Nicka, "gospod Kent, zdaj se boste oblekli in vsi bomo previdno dostavili te Cullinane. Vsi štirje. Velik fant ste in morda želite biti junak v svoji skupnosti. Če pa ne, boste v tej majhni državi mrtvi. Takšne zmešnjave si ne želimo. Morda ste zdaj o tem prepričani. Če ne, premislite o tem, kar sem vam pravkar povedal."
  
  Vrnil se je k steni sobe in pokazal na natakarja in drugega moškega. Nista Nicku prinesla zadovoljstva, da bi spet potegnil pištolo. Mornar je odvezal vozel na Nickovem hrbtu in mu snel rezalne vrvice z zapestja. Kri ga je pekla. Bony je rekel: "Obleci se. Luger ni napolnjen. Previdno se premikaj."
  
  Nick se je previdno premaknil. Segel je po majici, ki je visela čez naslonjalo stola, nato pa z dlanjo udaril v natakarjevo Adamovo jabolko. Bil je presenetljiv napad, kot bi član kitajske ekipe za namizni tenis poskušal z bekhendom udariti žogico približno meter in pol od mize. Nick je stopil naprej, skočil in udaril - moški se je komaj premaknil, preden se je Nick dotaknil njegovega vratu.
  
  Ko je moški padel, se je Nick obrnil in zgrabil debeluha za roko, medtem ko je ta segel v žep. Debeluhu so se oči razširile, ko je začutil drobilno silo prijema. Kot močan moški je vedel, kaj pomenijo mišice, ko jih je moral sam obvladati. Dvignil je roko v desno, toda Nick je bil že nekje drugje, preden so se stvari pravilno uredile.
  
  Nick je dvignil roko in jo nagnil tik pod prsni koš, tik pod srce. Ni imel časa, da bi našel najboljši strel. Poleg tega je bilo to telo brez vratu neobčutljivo na udarce. Moški se je zahihital, toda Nickova pest je bila, kot da bi pravkar poskušal udariti kravo s palico.
  
  Mornar je stekel proti njemu in vihtel nekaj, kar je bilo videti kot policijska palica. Nick je zavrtel Debeluha in ga porinil naprej. Moška sta se zaletela drug v drugega, medtem ko se je Nick nerodno igral s hrbtom svoje jakne ... Moška sta se spet ločila in se hitro obrnila proti njemu. Nick je brcnil mornarja v pogačico, ko se mu je približal, nato pa se je spretno obrnil proti svojemu večjemu nasprotniku. Debeluh je stopil čez kričečega moškega, trdno stal in se nagnil k Nicku z iztegnjenimi rokami. Nick se je pretvarjal, da napada, položil levo roko na debeluhovo desno, se umaknil, se obrnil in ga brcnil v trebuh, pri čemer mu je z desno roko držal levo zapestje.
  
  Moški je s svojo nekajstokilogramsko težo zdrobil stol in klubsko mizico, razbil televizor na tla, kot da bi bil avtomobilček, in se končno sunkovito ustavil na ostankih pisalnega stroja, katerega ohišje je z žalostnim, trgajočim zvokom udarilo ob steno. Debeluh, ki ga je Nick gnal in zavrtel v svojem prijemu, je najbolj trpel zaradi napada na pohištvo. Potreboval je sekundo dlje, da je vstal kot Nick.
  
  Nick je skočil naprej in zgrabil nasprotnika za grlo. Nicku je vzelo le nekaj sekund - ko sta padla ... Z drugo roko ga je Nick zgrabil za zapestje. Prijem je moškemu za deset sekund prekinil dihanje in pretok krvi. Vendar ni imel desetih sekund. Kašljajoč in dušeč se je natakarju podobno bitje prebudilo ravno za toliko časa, da je zgrabilo pištolo. Nick se je osvobodil, hitro z glavo udaril nasprotnika in mu iztrgal pištolo iz roke.
  
  Prvi strel je zgrešil, drugi je prebil strop, Nick pa je vrgel pištolo skozi drugo nepoškodovano okno. Če bi se to nadaljevalo, bi lahko dobili nekaj svežega zraka. Ali nihče v tem hotelu ne sliši, kaj se dogaja?
  
  Natakar ga je udaril v trebuh. Če tega ne bi pričakoval, morda nikoli več ne bi občutil bolečine zaradi udarca. Položil je roko pod napadalčevo brado in ga udaril ... Debeluh se je pognal naprej kot bik proti rdeči cunji. Nick se je pognal vstran, v upanju, da bo našel malo boljšo zaščito, a se je spotaknil ob žalostne ostanke televizorja s priborom. Debeluh bi ga zgrabil za roge, če bi jih sploh imel. Ko sta se oba stisnila k postelji, so se vrata sobe odprla in noter je pritekla ženska, ki je kričala. Nick in debeluh sta se zapletla v pregrinjalo, odeje in blazine. Njegov napadalec je bil počasen. Nick je videl mornarja, kako se plazi proti vratom. Kje je bil natakar? Nick je besno vlekel pregrinjalo, ki je še vedno viselo okoli njega. BAM! Luči so ugasnile.
  
  Za nekaj sekund ga je udarec omamil in oslepel. Njegova odlična fizična kondicija ga je skoraj ohranjala pri zavesti, ko je zmajal z glavo in se dvignil na noge. Tam se je pojavil natakar! Pograbil je mornarsko palico in me z njo udaril. Če ga le ujamem ...
  
  Moral se je zavesti, sesti na tla in nekajkrat globoko vdihniti. Nekje je ženska začela kričati na pomoč. Zaslišal je tekaške korake. Pomežiknil je, dokler ni spet videl, in se dvignil. Soba je bila prazna.
  
  Ko je nekaj časa preživel pod mrzlo vodo, soba ni bila več prazna. V njej so bili kričeča sobarica, dva strežnika, upravnik, njegov asistent in varnostnik. Medtem ko se je sušil, oblekel kopalni plašč in skrival Wilhelmino, pretvarjajoč se, da pobira srajco iz nereda na postelji, je prispela policija.
  
  Z njim sta preživela eno uro. Upravnik mu je dal drugo sobo in vztrajal pri zdravniku. Vsi so bili vljudni, prijazni in jezni, ker je bilo Amsterdamovo dobro ime omadeževano. Nick se je zahihital in se vsem zahvalil. Detektivu je dal natančne opise in mu čestital. Ni si želel ogledati policijskega foto albuma, češ da je vse skupaj minilo prehitro. Detektiv je pregledal kaos, nato zaprl zvezek in v počasni angleščini rekel: "Ampak ne prehitro, gospod Kent. Zdaj so že odšli, vendar jih lahko najdemo v bolnišnici."
  
  Nick je odnesel svoje stvari v novo sobo, naročil budilko ob 2. uri zjutraj in šel spat. Ko ga je operater zbudil, se je počutil dobro - niti glavobola ga ni bolela. Med tuširanjem so mu prinesli kavo.
  
  Naslov, ki mu ga je dala Helmi, je bila brezhibno čista hišica na Stadionwegu, nedaleč od olimpijskega stadiona. Srečala se je z njim v zelo lični dvorani, tako bleščeči od laka, barve in voska, da je bilo vse videti popolno ... "Izkoristimo dnevno svetlobo," je rekla. "Lahko si tukaj privoščimo pijačo, ko se vrnemo, če želiš."
  
  "Že vem, da bo tako."
  
  Vkrcala sta se na moder Vauxhall, ki ga je spretno krmarila. V oprijetem svetlo zelenem puloverju in nagubanem krilu ter z lososovo rjavo ruto v laseh je bila videti še lepša kot na letalu. Zelo britanska, vitka in bolj seksi kot v kratkem lanenem krilu.
  
  Med vožnjo jo je opazoval v profilu. Ni čudno, da jo je Manson uporabil kot model. Ponosno mu je pokazala mesto. - Tam je Oosterpark, tam je Tropenmuseum - in tukaj, vidite, je Artis. Ta živalski vrt ima morda najboljšo zbirko živali na svetu. Peljimo se proti postaji. Vidite, kako spretno so ti kanali prerezali mesto? Starodavni mestni načrtovalci so videli daleč naprej. Drugače je kot danes; danes ne upoštevajo več prihodnosti. Dalje - glejte, tam je Rembrandtova hiša - naprej, veste, kaj mislim. Celotno ulico, Jodenbreestraat, rušijo zaradi podzemne železnice, veste?
  
  Nick je poslušal z zanimanjem. Spomnil se je, kakšna je bila ta soseska: barvita in očarljiva, z vzdušjem ljudi, ki so živeli tukaj, in z razumevanjem, da ima življenje preteklost in prihodnost. Žalostno je pogledal ostanke tega razumevanja in zaupanja nekdanjih prebivalcev. Cele soseske so izginile ... in Nieuwmarkt, skozi katerega so se zdaj peljali, se je spremenil v ruševine nekdanjega veselja. Skomignil je z rameni. No, kajne, je pomislil, preteklost in prihodnost. Takšna podzemna železnica v takšnem mestu ni nič drugega kot podmornica ...
  
  Z njim se je vozila skozi pristanišča, prečkala kanale, ki so vodili do reke IJ, kjer si lahko ves dan opazoval promet po vodi, tako kot na Vzhodu. Reke. In pokazala mu je prostrane polderje ... Ko sta se vozila po Severnomorskem kanalu, je rekla: "Obstaja pregovor: Bog je ustvaril nebo in zemljo, Nizozemci pa Nizozemsko."
  
  "Res si ponosen na svojo državo, Helmi. Bil bi dober vodnik za vse ameriške turiste, ki pridejo sem."
  
  "To je tako nenavadno, Norman. Ljudje se tukaj že generacije borijo z morjem. Se potem čudi, da so tako trmasti ...? Ampak so tako živi, tako čisti, tako energični."
  
  "In tako dolgočasni in vraževerni kot vsi drugi ljudje," je zamrmral Nick. "Ker so monarhije po vseh merilih, Helmi, že zdavnaj zastarele."
  
  Zgovorna je ostala, dokler nista prispela do cilja: stare nizozemske restavracije, ki je bila videti skoraj tako kot pred leti. A nikogar ni razočarala pristna frizijska zeliščna grenčica, ki so jo postregli pod starodavnimi tramovi, kjer so veseli ljudje sedeli na veselih stolih, okrašenih s cvetjem. Nato je sledil sprehod do samopostrežne mize - velike kot kegljišče - s toplimi in hladnimi ribjimi jedmi, mesom, siri, omakami, solatami, mesnimi pitami in številnimi drugimi okusnimi jedmi.
  
  Po drugem obisku te mize z odličnim ležakom in široko paleto razstavljenih jedi je Nick obupal. "Moral se bom potruditi, da bom pojedel toliko hrane," je rekel.
  
  "To je resnično odlična in poceni restavracija. Počakajte, da poskusite našo raco, jerebico, jastoga in zelandske ostrige."
  
  "Kasneje, draga."
  
  Siti in zadovoljni so se po stari dvopasovnici odpeljali nazaj v Amsterdam. Nick se je ponudil, da jo bo odpeljal nazaj, in ugotovil, da je avto enostavno obvladljiv.
  
  Avto je vozil za njima. Moški se je nagnil skozi okno, jim pomignil, naj se ustavijo, in jih porinil na rob ceste. Nick se je hotel hitro obrniti, a je takoj zavrnil misel. Prvič, avtomobila ni dovolj dobro poznal, poleg tega pa se vedno lahko kaj naučiš, če le paziš, da te ne ustrelijo.
  
  Moški, ki jih je porinil na stran, je prišel ven in se jim približal. Izgledal je kot policist iz serije FBI. Celo potegnil je navadno Mauserjevo pištolo in rekel: "Z nami gre dekle. Prosim, ne skrbite."
  
  Nick ga je pogledal z nasmehom. "Dobro." Obrnil se je k Helmiju. "Ga poznaš?"
  
  Njen glas je bil prodoren. "Ne, Norman. Ne ..."
  
  Moški se je preprosto preveč približal vratom. Nick jih je odprl in zaslišal škripanje kovine ob pištoli, ko so njegove noge dosegle pločnik. Možnosti so bile v njegovo korist. Ko rečejo "V redu je" in "Ni za kaj", niso morilci. Pištola je morda na varovalki. In poleg tega, če so vaši refleksi v redu, če ste v dobri formi in če ste ure, dneve, mesece, leta trenirali za takšne situacije ...
  
  Pištola ni ustrelila. Moški se je zavrtel na Nickovem boku in z dovolj moči, da je Nicka resno pretresel, priletel na cesto. Mauserjeva puška mu je padla iz rok. Nick jo je brcnil pod Vauxhall in stekel do drugega avtomobila, s seboj pa je potegnil tudi Wilhelmino. Ali je bil ta voznik pameten ali pa strahopetec - vsaj slab partner. Odpeljal je, Nicka pa je pustil, da se je opotekal v ogromnem oblaku izpušnih plinov.
  
  Nick je pospravil Luger v tok in se sklonil nad moškega, ki je negibno ležal na cesti. Zdelo se je, da težko diha. Nick je hitro izpraznil žepe in pobral vse, kar je lahko našel. Za pasom je poiskal tok, rezervno strelivo in značko. Nato je skočil nazaj za volan in se pognal za majhnimi zadnjimi lučmi v daljavi.
  
  Vauxhall je bil hiter, vendar ne dovolj hiter.
  
  "O moj bog," je Helmi ponavljal znova in znova. "O moj bog. In to je na Nizozemskem. Takšne stvari se tukaj nikoli ne dogajajo. Gremo na policijo. Kdo so? In zakaj? Kako si to storil tako hitro, Norman? Sicer bi nas ustrelil?"
  
  V njegovi sobi je potrebovala kozarec in pol viskija, preden se je lahko nekoliko pomirila.
  
  Medtem je pregledoval zbirko stvari, ki jih je vzel moškemu z Mauserjem. Nič posebnega. Običajna krama iz navadnih vrečk - cigarete, pero, pisalni nož, zvezek, vžigalice. Zvezek je bil prazen; v njem ni bilo niti enega vpisa. Zmajal je z glavo. "Ne policist. Tudi jaz ne bi tako mislil. Običajno se obnašajo drugače, čeprav so nekateri fantje, ki preveč gledajo televizijo."
  
  Napolnil je kozarce in sedel poleg Helmija na široko posteljo. Tudi če bi bile v njuni sobi prisluškovalne naprave, bi bila tiha glasba iz hi-fija dovolj, da bi njune besede postale nerazumljive za katerega koli poslušalca.
  
  "Zakaj so te hoteli vzeti, Helmi?"
  
  "Jaz - jaz ne vem."
  
  "Veš, to ni bil samo rop. Moški je rekel: 'Dekle gre z nami.' Torej, če so kaj naklepali, si bil to ti. Ti fantje niso nameravali kar tako ustaviti vsakega avtomobila na cesti. Iskali so te."
  
  Helmina lepota je rasla s strahom ali jezo. Nick je pogledal meglene oblake, ki so zakrivali njene bleščeče modre oči. "Jaz ... ne morem si predstavljati, kdo ..."
  
  "Imate kakšne poslovne skrivnosti ali kaj podobnega?"
  
  Pogoltnila je slino in zmajala z glavo. Nick je razmišljal o naslednjem vprašanju: Si izvedel kaj, česar ne bi smel vedeti? Potem pa je vprašanje spet opustil. Bilo je preveč neposredno. Zaradi Normana Kenta ni več zaupala, ker se je odzval na oba moška, in njene naslednje besede so to dokazale. "Norman," je počasi rekla. "Bil si tako strašno hiter. In videla sem tvojo pištolo. Kdo si?"
  
  Objel jo je. Zdelo se je, da uživa. "Nič drugega kot tipičen ameriški poslovnež, Helmi. Staromoden. Dokler imam te diamante, mi jih nihče ne bo vzel, dokler lahko kaj storim glede tega."
  
  Zdrznila se je. Nick je iztegnil noge. Ljubil je sebe, podobo, ki si jo je ustvaril. Počutil se je zelo junaško. Nežno jo je potrepljal po kolenu. "Sprosti se, Helmi. Zunaj je bilo grdo. Ampak kdorkoli si je udaril glavo na cesti, ne bo motil tebe ali kogarkoli drugega naslednjih nekaj tednov. Lahko obvestimo policijo ali pa utihnemo. Misliš, da bi moral povedati Philipu van der Laanu? To je bilo ključno vprašanje." Dolgo je molčala. Naslonila je glavo na njegovo ramo in vzdihnila. "Ne vem. Opozoriti bi ga morali, če želijo kaj storiti proti Mansonu. Ampak kaj se dogaja?"
  
  'Čudno.'
  
  "To sem mislil. Phil je pameten. Pameten. Ni staromodni evropski poslovnež v črnem, z belim ovratnikom in zamrznjenim umom. Ampak kaj bo rekel, ko bo izvedel, da so mu skoraj ugrabili podrejenega? Mansonu to sploh ne bi bilo všeč. Moral bi videti, kakšne kadrovske preglede uporabljajo v New Yorku. Detektivi, svetovalci za nadzor in vse to. Mislim, na osebni ravni je Phil morda čarovnik, ampak v svojem poslu je nekaj drugega. In jaz imam rad svoje delo."
  
  "Misliš, da te bo odpustil?"
  
  "Ne, ne, ne ravno."
  
  "Ampak če je na kocki tvoja prihodnost, bi mu potem lahko koristila?"
  
  'Da. Tam mi gre dobro. Zanesljiv in učinkovit. Potem bo to prvi preizkus.'
  
  "Prosim, ne bodi jezna," je rekel Nick in skrbno izbiral besede, "ampak mislim, da si bila Philu več kot le prijatelj. Lepa ženska si, Helmi. Ali obstaja možnost, da je ljubosumen? Morda skrito ljubosumje na nekoga, kot sem jaz?"
  
  Pomislila je. "Ne. Jaz - prepričana sem, da to ni res. Bog, Phil in jaz - imela sva nekaj dni - sva bila skupaj. Ja, kaj se zgodi na dolgem vikendu. Res je prijazen in zanimiv. Torej ..."
  
  Ali ve zate - z drugimi?
  
  "Ve, da sem svobodna, če to misliš." V njenih besedah je bil prisoten hlad.
  
  Nick je rekel: "Phil se sploh ne zdi nevarna ljubosumna oseba. Je preveč uglajen in svetovljanski. Človek v njegovem položaju se ne bi nikoli vpletal ali vpletal svojega podjetja v sumljive posle. Ali nezakonite posle. Torej ga lahko izključimo."
  
  Predolgo je molčala. Njegove besede so jo spravile v razmišljanje.
  
  "Da," je končno rekla. Vendar se ji ni zdelo kot pravi odgovor.
  
  "Kaj pa ostali v družbi? Res sem mislil, kar sem rekel o tebi. Si strašno privlačna ženska. Ne bi se mi zdelo tako čudno, če bi te moški ali fant častil. Nekdo, od katerega tega sploh ne bi pričakoval. Morda nekdo, ki si ga srečal le nekajkrat. Ne Manson. Ženske te stvari običajno zaznajo podzavestno. Dobro premisli. So te ljudje opazovali, ko si bil nekje, so ti namenili dodatno pozornost?"
  
  "Ne, morda. Ne vem. Ampak zaenkrat smo ... srečna družina. Nikoli nisem nikogar zavrnil. Ne, nisem mislil tega. Če je kdo pokazal več zanimanja ali naklonjenosti kot običajno, sem bil do njega zelo prijazen. Rad ustrežem. Veš?"
  
  'Zelo dobro. Nekako vidim tudi, da ne boš imela neznanega občudovalca, ki bi lahko postal nevaren. In zagotovo nimaš sovražnikov. Dekle, ki jih ima, veliko tvega. Ena tistih nemočnih ljudi, ki imajo rade 'vroče v ustih, hladno v riti'. Takšnih, ki uživajo, ko moški gredo z njimi v pekel ...'
  
  Helmijeve oči so se stemnile, ko so se srečale z njegovimi. "Norman, razumeš."
  
  Bil je dolg poljub. Sprostitev napetosti in deljenje težav sta pomagala. Nick je vedel, ampak prekleto, ona je te popolne ustnice uporabljala kot tople valove na plaži. Vzdihnila je in se stisnila k njemu s podrejenostjo in pripravljenostjo, ki ni vsebovala niti sledu prevare. Dišala je po rožah po zgodnjem spomladanskem dežju in počutila se je kot ženska, ki jo je Mohamed obljubil svojim vojakom sredi koncentriranega sovražnikovega ognja. Njegovo dihanje se je pospešilo, ko je s svojimi slastnimi prsmi, popolnoma obupano, udarila ob Nicka.
  
  Zdelo se je, kot da so minila leta, odkar je rekla: "Mislim, prijateljstvo." Dobri prijateljici sta in se lahko pogovarjata. Končno začutita potrebo, da to storita na določen način, vsaj o tem se lahko pogovarjata. Ko končno pride čas, potem imata vsaj nekaj skupnega.
  
  Danes jima ni bilo treba ničesar reči. Ko si je odpel srajco, mu je pomagala in hitro slekla svetlo zelen pulover in oprijet modrček. Grlo se mu je spet stisnilo, ko je v šibki svetlobi zagledal, kar se mu je razkrilo pred očmi. Vodnjak. Izvir. Poskušal je piti nežno, okušal ga je, kot da bi se mu cele gredice pritiskale na obraz in tam tkale pisane vzorce, tudi ko je imel zaprte oči. Alah - slava tebi. Bil je najmehkejši, najbolj dišeči oblak, skozi katerega je kdaj padel.
  
  Ko sta se po nekaj skupnega raziskovanja končno povezali, je zamrmrala: "Oh, to je tako drugače. Tako okusno. Ampak točno tako, kot sem si mislila, da bo."
  
  Poglobil se je vanjo in tiho odgovoril: "Tako kot sem si predstavljal, Helmi. Zdaj vem, zakaj si tako lepa. Nisi le zunanjost, lupina. Si rog izobilja."
  
  "Daješ mi občutek ..."
  
  Ni vedel kaj, ampak oba sta to čutila.
  
  Kasneje je rekel in zamrmral v majhno uho: "Čisto. Čudovito čisto. To si ti, Helmi."
  
  Vzdihnila je in se obrnila proti njemu. "Resnično se ljubim ..." Besede je pustila, da so ji same od sebe izgovorile. "Vem, kaj je. Ne gre za to, da najdeš pravega ljubimca - gre za to, da si pravi ljubimec."
  
  "To bi si morala zapisati," je zašepetal in ji z ustnicami objel uho.
  
  
  Poglavje 2
  
  
  Bilo je čudovito jutro za zajtrk v postelji s čudovitim dekletom. Žgoče sonce je skozi okno metalo vroče iskre. Voziček s sobno strežbo, naročen s Helmijevo pomočjo, je bil samopostrežni bife, poln dobrot, od ribezovih cmokov do piva, šunke in sleda.
  
  Po drugi skodelici odlične aromatične kave, ki mu jo je natočil popolnoma gol in prav nič sramežljiv Helmi, je Nick rekel: "Zamujaš v službo. Kaj se zgodi, če šef ugotovi, da te sinoči ni bilo doma?"
  
  Mehke roke so se mu dotaknile obraza in pogladile strnišče na njegovi bradi. Pogledala ga je naravnost v oči in se nagajivo nasmehnila. "Ne skrbi zame. Na tej strani oceana mi ni treba gledati na uro. V stanovanju sploh nimam telefona. Namerno. Rada imam svojo svobodo."
  
  Nick jo je poljubil in odrinil. Če bi tako stala drug ob drugem, ne bi nikoli več vstala. Helmi in nato še on. "Nerad to spet omenjam, ampak si pomislila na tista dva idiota, ki sta te sinoči poskušala napasti? In za koga bi lahko delala? Zalezovala sta te - ne slepimo se. Predmeti iz žepov tega tipa se nam ne zdijo grožnja."
  
  Gledal je, kako ji je sladek nasmeh bledel z ustnic. Ljubil jo je. Ko se je zgrudila na kolena na veliko posteljo, mu je bila še bolj všeč. Bujna polnost njenih oblin in oblin, vidna v tej sključeni pozi, so bile sanje vsakega umetnika. Bilo je nezaslišano videti, kako rožnat sijaj izginja s tega čudovitega obraza in ga nadomešča mračna, zaskrbljena maska. Ko bi mu le povedala vse, kar ve - toda če bi preveč pritisnil, bi počila kot ostriga. Za trenutek si je s svojimi lepimi belimi zobmi ugriznila v spodnjo ustnico. Na njenem obrazu se je pojavil izraz skrbi - bolj, kot bi ga smelo imeti lepo dekle. "Še nikoli jih nisem videla," je počasi rekla. "Tudi jaz sem pomislila nanje. Ampak nismo prepričani, ali so me poznali. Morda so si samo želeli dekle?"
  
  "Tudi če bi hotel, ne bi verjel niti besede. Ti fantje so bili profesionalci. Ne takšni profesionalci, kot ste jih srečali v času ameriškega razcveta, ampak so bili dovolj zlobni. Želeli so te. Niso bili povprečni čudaki - ali pa morda so bili - ali ženskarji, ki so preveč videli v ogledalu in so si zdaj želeli blondinke. Zelo namerno so izbrali ta kraj za svoj napad."
  
  "In ti si to preprečil," je rekla.
  
  "Običajno niso mogli prenesti udarca tipa iz Bostona, ki se je za zabavo pretepal z irskimi in italijanskimi uličnimi otroki iz North Enda. Naučil sem se zelo dobro braniti. Niso imeli te sreče."
  
  Zdaj je bilo zanjo dobro poskrbljeno; ležal je na njej kot siv, prozoren plastični plašč. Odvzel ji je sijaj. Mislil je tudi, da je v njenih očeh videl strah. "Vesela sem, da se bom čez teden dni vrnila v New York," je zamrmrala.
  
  "To sploh ni nobena obramba. In pred tem te lahko razrežejo na koščke. In potem, če si to želijo, lahko pošljejo nekoga v New York za tabo. Pomisli, draga. Kdo te hoče prizadeti?"
  
  "Jaz - jaz ne vem."
  
  "Ali nimaš sovražnikov po vsem svetu?"
  
  'Ne.' Ni mislila tega.
  
  Nick je zavzdihnil in rekel: "Raje mi povej vse, Helmi. Mislim, da potrebuješ prijatelja, in jaz sem morda eden najboljših. Ko sem se včeraj vrnil v hotel, so me v moji hotelski sobi napadli trije moški. Njihovo glavno vprašanje je bilo, kako dolgo te že poznam?"
  
  Nenadoma je pobledela in se zgrudila nazaj na boke. Za trenutek je zadržala dih, nato pa ga je živčno izpustila. "Nisi mi povedal o tem ... kdo ..."
  
  Lahko bi uporabil staromodni izraz. "O tem me nisi vprašal." Danes bo v časopisih. Tuji poslovnež, žrtev ropa. Policiji nisem povedal, da so spraševali po tebi. Opisal ti jih bom in videl, če katerega od njih poznaš.
  
  Jasno je opisal natakarja, mornarja in gorilo brez vratu. Medtem ko je govoril, jo je pogledal, na videz mimogrede, a je preučeval vsako spremembo v njenem izrazu in gibu. Ni hotel staviti svojega življenja na to, a mislil je, da prepozna vsaj enega od teh fantov. Bi bila iskrena z njim?
  
  "... Mislim, da mornar ne hodi več na morje in natakar v restavracijo. Verjetno so si našli boljše službe. Koščeni mož je njihov šef. Niso navadni poceni tatovi, mislim. Bili so dobro oblečeni in so se obnašali precej profesionalno."
  
  "Ohhhh ..." Njena usta so bila zaskrbljena, oči pa temne. "N-ne poznam nikogar, ki bi bil videti tako."
  
  Nick je zavzdihnil. "Hklmi, v nevarnosti si. Mi smo v nevarnosti. Ti fantje so mislili resno in morda se bodo vrnili. Kdorkoli je streljal na nas na letališču Schiphol, bo morda poskusil znova, vendar bo bolje meril."
  
  "Ali res misliš, da nas je hotel ubiti?"
  
  "Bilo je več kot le grožnja. Osebno ne mislim, da je v mestu kakšen od teh smrtnih sovražnikov ... če sploh vedo, kdo je."
  
  "... torej sta s Kobusom v nevarnosti. Kobus se mi ne zdi tako očiten, čeprav tudi sam nikoli ne moreš vedeti, zato ti ostane tole. Ali je bil strelec zaradi nečesa oslabljen, ali pa preprosto ne more dobro streljati, čeprav se nagibam k prvemu. Ampak pomisli, morda se bo nekega dne vrnil."
  
  Tresla se je. 'O, ne.'
  
  Za njenimi velikimi modrimi očmi se je dalo videti vse delovanje njenih možganov.
  
  Releji in elektromagneti so delovali, izbirali in spet zavračali, strukturirali in izbirali - najkompleksnejši računalnik na svetu.
  
  Programiral je preobremenitev in vprašal: "Kaj so jenisejski diamanti?"
  
  Pregorele so varovalke. - 'Kaj? Ne vem.'
  
  "Mislim, da so to diamanti. Dobro premisli."
  
  "Morda sem slišal zanje. Ampak - ne - jaz - nisem prejel nobenega od njih ..."
  
  'Ali lahko preverite, ali se pod tem imenom skrivajo kakšni znani dragi kamni ali veliki diamanti?'
  
  'O, ja. V pisarni imamo nekakšno knjižnico.'
  
  Samodejno mu je odgovorila. Če bi si zdaj zamislil ključna vprašanja, bi mu lahko dala prave odgovore. Če pa bi bilo preveč za tisto zapleteno napravo v njeni glavi, bi obstajala velika verjetnost, da bi odpovedala. Edini odgovor, ki bi ga dobila, bi bil nekaj takega kot "Da", "Ne" in "Ne vem".
  
  Počivala je na postelji z rokami, položenimi na vsako stran prsi. Občudoval je lesk njenih zlatih las; ona je zmajala z glavo. "Moram reči, Phil," je rekla. "Mogoče je vse od Mansona."
  
  "Si si premislil?"
  
  "Ne bi bilo pošteno do podjetja, če ne bi rekli ničesar. Lahko bi šlo deloma za goljufijo ali kaj podobnega."
  
  Večna ženska, je pomislil Nick. Dimna zavesa in izgovori. "Bi tudi ti kaj storil zame, Helmi? Pokliči Mansona in vprašaj, če so preverili mojo kreditno sposobnost."
  
  Dvignila je glavo. "Kako ste izvedeli za pregled ...?"
  
  "Prva stvar je, da je to razumna stvar ... Naj vam oni povedo?"
  
  "Da." Vstala je iz postelje. Nick je vstal in užival v razgledu. Hitro je spregovorila v nizozemščini. "... Algemene Bank Nederland ..." je zaslišal.
  
  Odložila je slušalko in se obrnila k njemu. Pravijo, da je vse normalno.
  
  Na računu imate sto tisoč dolarjev. Na voljo je tudi posojilo, če potrebujete več.
  
  "Torej sem dobrodošla stranka?"
  
  "Ja." Sklonila se je, da bi pobrala hlačke, in se začela oblačiti. Njeni gibi so bili počasni, kot da bi bila popolnoma v redu. "Phil te bo z veseljem prodal. To vem zagotovo." Spraševala se je, zakaj je Phil poslal Paula Meyerja z dvema pomočnikoma, da bi prišli do Nicka. In tista krogla na letališču Schiphol? Zdrznila se je. Je kdo v Mansonu vedel, kaj je izvedela o dostavi Kellynih načrtov? Ni hotela verjeti, da Phil nima nič z njimi, ampak kdo je? Ne bi mu smela povedati, da bi Paula prepoznala po Normanovih opisih. To bi lahko storila kasneje. Tudi policija bi želela vedeti. V tistem trenutku je Nicku dala dolg poslovilni poljub, preden se je okrasila s šminko, spet je bila pod nadzorom.
  
  "Čez pol ure bom tam," je rekla. "Tako bomo Van der Laanu vse iskreno povedali. Razen seveda tega, kje ste spali sinoči."
  
  Pogledal jo je z nasmehom, a ona tega ni opazila.
  
  "Ja, mislim, da bi morali ..."
  
  "Dobro, Helmi. Moški vedno najbolje ve, kaj storiti."
  
  Vprašal se je, ali se ji zdi to potrebno.
  
  Paul Eduard Meyer se je nelagodno počutil, ko se je pogovarjal s Philipom van der Laanom in poslušal njegove komentarje. Pretegnil je noge v svojih dragih čevljih. To mu je pomagalo, da je ostal živčen ... Z roko si je podrgnil vrat, ki ga je skoraj ni bilo več, in si obrisal pot. Phil se ne bi smel tako pogovarjati z njim. Lahko si pomaga ... Ne, ne - ne bi smel razmišljati kot idiot. Phil je pamet in denar. Zdrznil se je, ko mu je van der Laan izpljunil besede kot kepe blata. "... moja vojska. Trije degenerati. Ali dva degenerata in idiot - ti - ti si njihov šef. Kakšen kreten. Ustrelil si jo?"
  
  'Da.'
  
  "Iz puške z dušilcem?"
  
  'Da.'
  
  "Nekoč si mi rekel, da lahko zabiješ žebelj v zid sto metrov stran. Kako daleč si bil od njih? Poleg tega je njena glava malo večja od žeblja, kajne?"
  
  "Dvesto jardov"
  
  "Lažeš, da so ti preprečili." Van der Laan je počasi hodil sem ter tja po svoji razkošni pisarni. Paulu ni nameraval povedati, da je vesel, da je zgrešil tarčo, ali da je spremenil svoj prvi vtis o Normanu Kentu. Ko je Paulu Meyerju pri zajtrku ukazal, naj napade Kenta, je bil ob prihodu v hotel prepričan, da prihaja iz kontraobveščevalne službe. Tako kot je bil prepričan, da je Helmi v Kellyjevem studiu odkril, da je mogoče kompleksne in obsežne podatke združiti na mikročipu. Ponosen je bil na svojo vohunsko napravo, ker je bila to njegov lastni izum. Med njegovimi strankami so bile Rusija, Južna Afrika, Španija in tri druge države Bližnjega vzhoda. Tako preprosto, a tako dobičkonosno. Z De Grootom je imel opravka tudi glede ukradenih diamantov Jeniseja. Philipp je zravnal ramena. Mislil je, da lahko svoj izum proda najvišjemu ponudniku. Naj bodo to le načrti. De Groot je bil izkušen vohun, toda ko je šlo za takšen dobiček ...
  
  Po tem bi lahko svojo napravo prodal Američanom in Britancem. Njihovi kurirji bi nato lahko varno prevažali njihove podatke kamor koli. CIA bi bila najsrečnejša agencija na svetu, britansko zunanje ministrstvo pa bi lahko uporabljalo novi sistem. Dokler bi delovali učinkovito.
  
  Nekdanji nemški agent je imel prav. De Groot je imel prav. Moral je biti prilagodljiv! Helmi je bil še vedno uporaben, le malo živčen. Kent je bil trd ameriški plejboj z obilico denarja za diamante. Torej! Majhna, takojšnja sprememba strategije. Paulove napake bo uporabil kot taktično orožje. Baraba je začenjal postajati preveč predrzen. Pogledal je Paula, ki si je stiskal roke, da bi se pomiril.
  
  "Potrebujete ostrostrelsko vajo," je dejal Van der Laan.
  
  Paul ni mogel videti njegovih oči. "Ciljal sem v glavo. Neumno bi bilo, če bi jo kar tako poškodoval."
  
  "Pravzaprav bi lahko najel nekaj kriminalcev iz hamburških pristanišč. Kakšna zmešnjava je tudi ta hotel! Norčeval se je iz tebe."
  
  "Ni kar kdorkoli. Mora biti iz Interpola."
  
  "Nimate dokazov. New York potrjuje, da je Kent kupec uglednega podjetja. Precej močan mladenič. Poslovnež in borec. Ne razumeš teh Američanov, Paul. Še pametnejši je od tebe - od tebe, ki se imenuješ profesionalec. Vsi trije ste kup idiotov. Ha!"
  
  "Ima pištolo."
  
  "Človek, kot je Kent, ga lahko ima, veš, da ... Povej mi še enkrat, kaj ti je povedal o jenisejskih diamantih?"
  
  "Rekel je, da jih je kupil on."
  
  'Nemogoče. Povedal bi ti, če bi jih bil kupil.'
  
  "Rekel si mi, da se ne bomo videli ... Zato sem mislil ..."
  
  "Mogoče me je prelisičil."
  
  "No, ne, ampak ..."
  
  "Tišina!" je Philippe rad ukazoval. Zaradi njih se je počutil kot nemški častnik in, skratka, kot tisti, ki je utišal celotno občinstvo - vojake, civiliste in konje. Paul si je ogledal členke.
  
  "Pomisli še enkrat," je rekel van der Laan. "Nič ni rekel o diamantih?" Pozorno je pogledal Paula in se spraševal, ali ta ve več, kot je razkril. Nikoli mu ni povedal za svojo posebno komunikacijsko napravo. Občasno je nerodnega možakarja uporabljal kot kurirja za svoje stike na Nizozemskem, to pa je bilo tudi vse. Paulove košate obrvi so se srečale kot sivi polži nad nosnim mostom.
  
  'Ne. Samo to, da jih je pustil v hotelu Krasnapolski.'
  
  "V skladišču? Pod ključem?"
  
  "No, ni povedal, kje so. Menda so bili pri Strahlu."
  
  "In o tem ne ve ničesar," sem ga vprašal. "Neopazno, seveda - to je stanje, ki ga tvoji topi možgani ne bodo nikoli mogli dojeti." Van der Laan je zavzdihnil z resno resnostjo generala, ki je pravkar sprejel pomembno odločitev, prepričan, da je vse storil pravilno. "Prav, Paul. Pelji Beppa in Marka na kmetijo DS in tam ostani nekaj časa. Tvojega tepca nekaj časa nočem videti v mestu. Zvij se in ne dovoli, da te kdo vidi."
  
  "Da, gospod." Paul je hitro izginil.
  
  Van der Laan je počasi hodil gor in dol po poti in zamišljeno kadil cigaro. Običajno mu je to dajalo občutek udobja in dosežka, zdaj pa ni delovalo. Sprehodil se je na kratko razdaljo, da bi se sprostil in si ogledal okolico. Hrbet je imel raven, težo enakomerno porazdeljeno na obeh nogah. Vendar se ni mogel počutiti udobno ... Igra je zdaj postajala nevarna. Helmi se je verjetno naučila preveč, vendar si je ni upal vprašati o tem. S praktičnega vidika bi bilo dobro, da jo izloči le, če bi šlo vse gladko.
  
  Vseeno se je zdelo, da se bo znašel v očesu orkana. Če bo govorila v New Yorku in Norman Kent z njo, bosta morala ukrepati zdaj. Vsi dokazi, ki sta jih potrebovala, so bili v časopisih, v tisti usnjeni aktovki, ki jo je nosila. O, bog. Z brezhibnim robčkom si je obrisal pot s čela, nato pa iz predala vzel novega.
  
  Helmi se je oglasila po domofonu. Van der Laan je rekel: "Samo trenutek." Stopil je do ogledala in si ogledal svoj čedni obraz. Moral je preživeti še malo časa s Helmi. Do zdaj je njun odnos imel za površen, ker ni verjel v stabilne odnose med šefom in podrejenimi. Moral je ponovno zanetiti ogenj. To bi lahko bilo zelo zabavno, saj je bila v postelji precej dobra.
  
  Stopil je do vrat svoje pisarne, da bi jo pozdravil. "Helmi, draga moja. Ah, dobro je, da si nekaj časa sama." Poljubil jo je na obe lici. Za trenutek je bila videti nerodna, nato pa se je nasmehnila.
  
  "Lepo je biti v Amsterdamu, Phil. Veš, da se tukaj vedno počutim kot doma."
  
  In s seboj si pripeljal stranko. Imaš poslovni talent, draga moja. Gospod Kent ima odlične reference. Nekega dne bomo zagotovo poslovali z njim. Sedi, Helmi.
  
  Pristavil ji je stol in ji prižgal cigareto. Jezus, kako je bila lepa. Vstopil je v svojo zasebno sobo in si v ogledalu z vrsto grimas ogledal brke in bele zobe.
  
  Ko se je vrnil, je Helmi rekel: "Govoril sem z gospodom Kentom. Mislim, da bi lahko bil dobra stranka za nas."
  
  "Zakaj misliš, da se je na tistem letalu znašel ravno poleg tebe?"
  
  "Tudi o tem sem razmišljala." Helmi je delila svoje misli o tej zadevi: "Če je želel stopiti v stik z Mansonom, je bil to najtežji del. Če pa je želel le sedeti poleg mene, sem bila počaščena."
  
  "Je močan moški. Fizično, mislim."
  
  "Da, to sem opazil. Včeraj popoldne, ko sva raziskovala mesto, mi je povedal, da so ga trije moški poskušali oropati v njegovi sobi. Nekdo je streljal nanj ali name na letališču Schiphol. In sinoči sta me dva moška poskušala ugrabiti."
  
  Van der Laan je dvignila obrvi, ko je omenila ta zadnji poskus ugrabitve. Pripravljal se je, da bo to pretvarjal - zdaj pa mu tega sploh ni bilo treba. "Hedmi, kdo? Zakaj?"
  
  "Ljudje v hotelu so ga spraševali o meni. In o nečem, kar se imenuje Jenisejski diamanti. Ali veste, kaj je to?"
  
  Pozorno ga je opazovala. Phil je bil izjemen igralec, morda najboljši na Nizozemskem, in vedno mu je popolnoma zaupala. Njegovo gladko vedenje, njegova prijazna velikodušnost sta jo vedno popolnoma prevarala. Oči so se ji le rahlo odprle, ko je nepričakovano vstopila v Kellyjev studio v New Yorku. Odkrila je njuno povezavo z "Mansonom" in opazila nenavadne predmete, pritrjene na njeno aktovko. Morda Phil ni vedel za to, toda glede na to, kar je rekel ali storil, je bila prepričana, da je del zarote. Zaradi tega ga je sovražila. Njeni živci so bili na trnu, dokler mu končno ni izročila aktovke.
  
  Van der Laan se je toplo nasmehnil - na obrazu je imel prijazno preobleko. "Jenisejski diamanti, ki naj bi bili zdaj naprodaj. Ampak vi, tako kot jaz, poznate vse te zgodbe v naši panogi. Še pomembneje pa je - kako ste vedeli, da je nekdo streljal na vas na letališču?"
  
  "Norman je rekel, da je slišal kroglo."
  
  "Kako mu praviš Norman? To je luštno. On je ..."
  
  "Takrat pri Krasnapolskem sva se dogovorila, da se bova klicala po imenu, se spomniš? Zelo je šarmanten."
  
  Ni vedela, da bo tako zelo ranila Van der Laanovo dušo, a tega ni mogla povedati drugače.
  
  Nenadoma je spoznala, kako egocentričen je bil ta moški. Sovražil je komplimente drugih ljudi, razen če jih je sam dajal kot nekakšno poslovno laskanje.
  
  "Stal si poleg njega. Si kaj slišal?"
  
  "Nisem prepričan. Mislil sem, da je letalo."
  
  "In tisti ljudje v njegovem hotelu in na avtocesti? Imate kakšno idejo, kdo bi lahko bili? Tatovi? Roparji? Amsterdam ni več takšen, kot je bil. Ne poznamo jih ..."
  
  "Ne. Tisti trije v hotelu so spraševali po meni. Vedeli so moje ime."
  
  "In ta je na cesti?"
  
  'Ne. Samo rekel je, da naj dekle gre z njimi.'
  
  "Helmi, mislim, da se vsi soočamo s težavo. Ko boš naslednji torek poletel v Ameriko, bi ti rad izročil zelo dragoceno pošiljko. Eno najdragocenejših, kar smo jih kdaj poslali. Odkar sem začel delati na tej težavi, se dogajajo sumljive stvari. Lahko bi bila del zarote, čeprav ne vidim, kako bi se vse skupaj izšlo."
  
  Upal je, da mu bo verjela. Kakorkoli že, moral je zmesti njo in Kenta.
  
  Helmi je bila osupla. V zadnjih nekaj letih je bilo več ropov in ropov - več kot prej. Zvestoba, ki jo je čutila do "Mansona", je povečala njeno lahkovernost. "Oh, ampak kako - ko smo izstopili iz letala, niso imeli nič opraviti z nami, razen ..." Preostanek je pogoltnila.
  
  Nameravala mu je povedati o teh posnetkih.
  
  "Kdo nam lahko pove, kako deluje um kriminalca? Morda so vam želeli ponuditi zelo visoko podkupnino. Morda so vas želeli omamiti ali hipnotizirati, da bi bili kasneje bolj poslušni. Samo vaš prijatelj ve za vse slabe stvari, ki se zgodijo."
  
  "Kaj naj storimo?"
  
  "Bi morala s Kentom strel in tiste ljudi na ulici prijaviti policiji?"
  
  Ni šel tako daleč, da bi opazila, da je pozabil omeniti incident v hotelu. Je vedel, da ga je Norman prijavil? Njena neverica se je poglobila. Lahko je normalno dihala. "Ne. To se mi ne zdi smiselno."
  
  "Morda bi moral to storiti. Ampak za to je zdaj prepozno. Norman bo takoj tukaj, če se bo le držal našega dogovora."
  
  "Norman" je držal obljubo. Vsi trije so sedeli v Van der Laanovi pisarni in razpravljali o dogodkih. Nick ni izvedel ničesar novega - in Van der Laan je ostal osumljenec številka ena na seznamu. Van der Laan je rekel, da bo Helmi zagotavljal varnost do konca njenega bivanja v Amsterdamu, toda Nick je imel še en predlog. "Tega ne bi smel uporabljati," je rekel, "če mi bo Helmi želela razkazati mesto. Potem se bom imel za odgovornega zanjo."
  
  "Kolikor vem," je rekel Van der Laan in poskušal skriti ljubosumje, "ste odličen telesni stražar."
  
  Nick je skomignil z rameni in se na kratko zasmejal. "Ah, saj veš, tisti preprosti Američani. Če je nevarnost, so tam."
  
  Helmi se je dogovoril, da se bo z Nickom sestal ob šestih. Ko je zapustil Van der Laan, je Nick videl več bleščečih diamantov, kot si jih je kdajkoli lahko - ali si jih je lahko predstavljal. Obiskala sta borzo, druge diamantne hiše ...
  
  Van der Laan mu je povedal, kolikor je vedel in kolikor je le mogel, o vrednosti zanimivih zbirk. Nick je opazil rahlo razliko v ceni. Ko sta se vrnila z obilnega poznega zajtrka v Tsoi Wah, indonezijski restavraciji na Ceintuurbaanu - riževa miza s približno dvajsetimi različnimi jedmi - je Nick rekel: "Hvala za tvoj trud, Philip. Veliko sem se naučil od tebe. Zdaj pa sklenimo posel."
  
  Van der Laan je pomežiknil. "Ste se že odločili?"
  
  "Da, odločil sem se, da ugotovim, kateremu podjetju lahko zaupam. Združimo zneske, recimo 30.000 dolarjev, kar je enako vrednosti tistih diamantov, ki ste mi jih pravkar pokazali. Kmalu bomo vedeli, ali nas zavajate ali ne. Če ne, imate v nas zelo dobro stranko. Če ne, jo izgubljate, čeprav lahko ostanemo prijatelji."
  
  Van der Laan se je zasmejal. "Kako najti zlato sredino med pohlepom in dobrim poslom?"
  
  'Točno tako. Pri dobrih podjetjih je vedno tako. Preprosto ne moreš drugače.'
  
  "Prav, Norman. Jutri zjutraj ti bom izbral kamne. Lahko si jih ogledaš, jaz pa ti bom povedal vse, kar vem o njih, da mi boš lahko povedal, kaj si misliš o njih. Danes je prepozno."
  
  "Seveda, Philip. In prosim, prinesi mi kup majhnih belih kuvert, da bom nanje lahko pisal. Potem bom zapisal tvoje komentarje o vsaki skupini kamnov."
  
  "Seveda. Ugotovili bomo, Norman. Kaj nameravaš storiti naslednje? Boš obiskal še kakšna evropska mesta? Ali se boš vrnil domov?"
  
  "Kmalu se vrnem."
  
  "Se ti mudi?"
  
  "Ne res ...
  
  "Potem bi ti rad ponudil dve stvari. Prvič: pridi ta konec tedna v mojo podeželsko hišo. Imeli se bomo zelo zabavno. Tenis, konji, golf. In samostojni polet z balonom na vroč zrak. Si že kdaj poskusil?"
  
  'Ne.'
  
  "To ti bo všeč." Objel je Nicka okoli ramen ... Ti, tako kot vsi ostali, obožuješ nove stvari in nove, lepe ženske. Tudi blondinke, kajne, Norman?
  
  "Tudi blondinke."
  
  "Potem je tukaj moja druga ponudba. Pravzaprav je bolj kot prošnja. Helmi pošiljam nazaj v Ameriko s paketom diamantov, res veliko pošiljko. Sumim, da jo nekdo načrtuje ukrasti. Vaša nedavna izkušnja je morda del tega. Zdaj bi vam rad predlagal, da potujete s Helmi in jo varujete, razen če seveda to ustreza vašemu urniku ali če se vaše podjetje odloči drugače."
  
  "Bom," je odgovoril Nick. "Intrigantnost me fascinira. Pravzaprav naj bi bil tajni agent. Veš, Phil, vedno sem bil velik oboževalec Jamesa Bonda in še vedno obožujem knjige o njem. Si jih že kdaj prebral?"
  
  'Seveda. So precej priljubljeni. Seveda pa se te stvari pogosteje dogajajo v Ameriki.'
  
  "Morda v številkah, ampak nekje sem prebral, da se najkompleksnejši zločini dogajajo v Angliji, Franciji in na Nizozemskem."
  
  "Res?" se je Van der Laan zdel fasciniran. "Ampak pomislite na bostonskega morilca, vaše policiste na vsaki podzemni železnici, kako lovijo roparje oklepnih avtomobilov v Novi Angliji, takšne stvari se dogajajo skoraj vsak mesec."
  
  "Vendar se ne moremo kosati z Anglijo, saj njihovi kriminalci tam oropajo cel vlak."
  
  "Razumem, kaj misliš. Naši kriminalci so bolj iznajdljivi."
  
  'Seveda. Dogaja se v Ameriki, ampak tudi stari svet ima svoje zločince. Kakorkoli že, vesel sem, da potujem nazaj s Helmijem. Kot si rekel, obožujem diamante - in blondinke.'
  
  Ko je zapustil Nikva, je Van der Laan zamišljeno kadil, naslonjen na velik usnjen naslanjač, z očmi uprtimi v Lautrecovo skico na steni nasproti sebe. Ta Norman Kent je bil zanimiv lik. Manj površen, kot se je zdel. Pravzaprav ne policist, saj nihče v policiji ne bi razmišljal ali govoril o kriminalu ali celo omenil svojega zanimanja za tajno službo. Van der Laan si ni mogel predstavljati, da bi mu kateri koli agent tajne službe poslal sto tisoč dolarjev plus akreditiv za druge nakupe. Kent bo dober kupec in morda se bo dalo z njim kaj narediti tudi drugače. Dobro se je počutil, ker Paul in njegovi možje niso opravili njegovih nalog. Pomislil je na Helmi. Verjetno je preživela noč s Kentom. To ga je skrbelo. Vedno jo je gledal kot nekaj več kot le lepo punčko, da bi se je kdaj pa kdaj znebil ... Misel na njeno bujno telo v objemu drugega moškega je obudila spomin nanjo.
  
  Šel je v četrto nadstropje, kjer jo je našel v sobi poleg oddelka za oblikovanje. Ko jo je vprašal, ali bi lahko večerjala z njim, mu je povedala, da ima sestanek z Normanom Kentom. Skril je svoje razočaranje. Ko se je vrnil v pisarno, ga je čakala Nicholas in De Groot.
  
  Skupaj sta vstopila v Van der Laanovo pisarno. De Groot je bil nizek, temnopolt moški z nenavadno sposobnostjo, da se zlije z drugimi. Bil je tako neopazen kot povprečen agent FBI, povprečen davčni uradnik ali povprečen vohun.
  
  Potem ko ga je pozdravil, je Van der Laan vprašal: "Ste že določili ceno za TE diamante?"
  
  "Si se že odločil/a, koliko želiš plačati za to?"
  
  Trideset minut napetega pogovora je trajalo, da so ugotovili, da se še vedno ne morejo dogovoriti.
  
  Nick se je počasi vrnil v hotel. Še veliko stvari je želel narediti. Slediti stikom Herba Whitlocka do njegovih najljubših barov, izslediti diamante Enisei in, če Helmy ne bi prišel do nobenih informacij, odkriti, kaj Manson počne s Kellyjevimi mikrotrakovi. Toda vsaka napaka bi lahko takoj razkrila njegovo identiteto in vlogo. Do sedaj je delovalo brezhibno. Bilo je frustrirajoče - čakati, da pridejo k tebi, ali pa se končno potopiti v akcijo.
  
  Na recepciji hotela so mu izročili veliko, rožnato, zapečateno kuverto z napisom - Gospodu Normanu Kentu, osebno dostaviti, pomembno.
  
  Vstopil je v eksotično preddverje in odprl pismo. Natisnjeno sporočilo se je glasilo: "Imam jenisejske diamante po razumni ceni. Vas bom kmalu lahko kontaktiral?" Pieter-Jan van Rijn.
  
  Nick je nasmejan vstopil v dvigalo in v roki držal rožnato ovojnico kot zastavo. Na hodniku sta ga čakala dva dobro oblečena moška.
  
  Stari svet se še ni domislil ničesar, s čimer bi ga prepoznal, je o tem razmišljal Nick, medtem ko se je igral s ključavnico.
  
  Prišli so ponj. O tem ni bilo dvoma. Ko sta bila še meter in pol stran, je vrgel ključ in v delčku sekunde potegnil Wilhelmino ven ...
  
  "Ostanite, kjer ste," je zarezal. Rožnato ovojnico je spustil na tla pred njune noge. "Vi
  
  "Kam si šel, potem ko si to pustil? Prav, potem si me našel."
  
  
  
  Poglavje 3
  
  
  Moška sta otrpnila, kot dve figuri v filmu, ki se je nenadoma ustavil. Ob smrtonosnem postregu Wilhelminine dolge pištole so se jima razširile oči. Nick je videl njune roke. Eden od njiju je nosil črne rokavice. "Ne premakni se, dokler ti ne povem," je rekel Nick. "Ali dovolj dobro razumeš mojo angleščino?"
  
  Po premoru, da bi zajel sapo, je moški v rokavicah odgovoril: "Da, da. Razumemo vas."
  
  "Utihni," je rekel Nick in se vrnil v sobo, še vedno jezno strmeč v oba moška. "Daj no."
  
  Sledili so mu noter. Zaprl je vrata. Moški v rokavicah je rekel: "Ne razumete. Imamo sporočilo za vas."
  
  Popolnoma razumem. Uporabil si sporočilo v ovojnici, da si me našel. Ta trik smo uporabili pred stoletji v Združenih državah. Ampak nisi takoj prišel pome. Kako si vedel, da prihajam in da sem to jaz?
  
  Spogledala sta se. Moški v rokavicah je rekel: "Radio. Čakala sva na drugem hodniku. Prijatelj na hodniku te je obvestil, da si prejel kuverto."
  
  "Zelo učinkovito. Sedite in dvignite roke k obrazu."
  
  "Nočemo sedeti križem rok. Gospod Van Rijn nas je poslal po vas. Ima nekaj, kar potrebujete."
  
  - Torej bi me tako ali tako vzel s seboj. Pa če sem hotel ali ne. Kajne?
  
  "No, gospod Van Rijn je bil zelo ... odločen."
  
  "Zakaj me potem ni povabil k njemu ali pa sam prišel sem, da bi se srečal z mano?"
  
  "Tega ne vemo."
  
  "Kako daleč je od tod?"
  
  "Petnajst minut vožnje."
  
  "V njegovi pisarni ali doma?"
  
  "V mojem avtu."
  
  Nick je tiho prikimal. Želel si je stika in akcije. Zaželi si jo in dobila jo boš. "Oba, naslonita se na steno." Začela sta protestirati, toda Wilhelminina pištola ju je omajala in Nickov izraz se je iz prijateljskega spremenil v brezizraznega. Naslonila sta se na steno.
  
  Eden je imel avtomatski Colt kalibra .32. Drugi je bil neoborožen. Pozorno jih je pregledal, vse do goleni. Stopil je nazaj, izvlekel nabojnik iz Colta in izvrgel naboje. Nato je nabojnik ponovno vstavil.
  
  "To je zanimivo orožje," je rekel. "Dandanes ni več tako priljubljeno. Se da tukaj kupiti strelivo zanj?"
  
  'Da.'
  
  'Kje si to kupil?'
  
  "V Brattleboru v Vermontu. Bil sem tam s prijatelji. Všeč mi je ... Lepo."
  
  Nick je Wilhelmino pospravil v tok. Nato je vzel Colt v roko in ga iztegnil moškemu. "Vzemi."
  
  Obrnila sta se in ga presenečeno pogledala. Čez trenutek je rokavica segla po orožju. Nick mu ga je podal. "Gremo," je rekel Nick. "Strinjam se, da obiščem tega Van Rijna. Ampak nimam veliko časa. Prosim, ne delajte prenagljenih gibov. Zelo sem živčen, vendar se gibljem precej hitro. Lahko bi šlo kaj narobe, kar bomo vsi kasneje obžalovali."
  
  Imela sta velik, precej star, a dobro vzdrževan Mercedes. Z njima je potoval še tretji moški. Nick je domneval, da je to tip z oddajnikom. Odpravila sta se proti avtocesti in se ustavila na ulici, kjer je bil blizu stanovanjske stavbe parkiran siv jaguar. V njem je bila ena oseba.
  
  "Je to on?" je vprašal Nick.
  
  'Da.'
  
  "Mimogrede, vaše ure tukaj na Nizozemskem zelo tečejo počasi. Prosim, ostanite v avtu 15 minut. Pogovoril se bom z njim. Ne poskušajte izstopiti." Ne bom mu povedal za incident v hotelu. Povedali mu boste svojo zgodbo.
  
  Nihče se ni premaknil, ko je izstopil iz avtomobila in hitro stopil proti jaguarju. Sledil je vozniku Mercedesa, dokler se ni znašel pod jaguarjem.
  
  Moški v avtu je bil videti kot mornariški častnik na dopustu. Nosil je suknjič z medeninastimi gumbi in modro mornariško kapo. "Gospod van Rijn," je rekel Nick, "vam lahko stisnem roko?"
  
  'Prosim.'
  
  Nick mu je odločno stisnil roko. "Oprostite za to, gospod Kent. Ampak to je zelo občutljiva zadeva."
  
  "Imel sem čas, da sem premislil," je Nick rekel z nasmehom. Van Rijnu je bilo videti nerodno. "No, seveda veš, o čem se želim s teboj pogovoriti. Prišel si, da bi kupil jenisejske diamante. Imam jih. Poznaš njihovo vrednost, kajne? Bi rad dal ponudbo?"
  
  "Seveda vem," je Nick prijazno rekel. "Ampak, veste, ne vemo natančne cene tega. Koliko zneska imate v mislih, približno?"
  
  "Šest milijonov."
  
  'Jih lahko vidim?'
  
  'Seveda.'
  
  Moška sta se za trenutek prijateljsko in pričakujoče spogledala. Nick se je spraševal, ali bi jih potegnil iz žepa, predala za rokavice ali pod preprogo. Končno je Nick vprašal: "Imaš jih s seboj?"
  
  "Ti 'diamanti'? Hvala bogu, ne. Polovica evropske policije jih išče." Zasmejal se je. "In nihče ne ve, kaj je to." Zaupno je znižal glas. "Poleg tega jih išče nekaj zelo učinkovitih kriminalnih združb."
  
  'Res? Gut, mislil sem, da je skrivnost.'
  
  "O, ne. Novica se že širi po vsej vzhodni Evropi. Torej si lahko predstavljate, koliko informacij je uhajalo. Rusi so besni. Mislim, da bi bili povsem sposobni odvreči bombo na Amsterdam - seveda majhno - če bi le bili prepričani, da je tam. Veste, to bo kmalu postala tatvina stoletja?"
  
  "Morate vedeti, gospod van Rijn ..."
  
  Kliči me Peter.
  
  "Prav, Peter, kliči me Norman. Nisem strokovnjak za diamante, ampak - in oprostite mi to neumno vprašanje - koliko karatov je to?"
  
  Na čednem obrazu starejšega moškega se je pojavilo presenečenje. "Norman ne ve nič o trgovini z diamanti. Zato ste bili s Philom van der Laanom, ko ste imeli vse te popoldanske obiske?"
  
  'Seveda.'
  
  'Razumem. S tem Philom moraš biti malo previden.'
  
  'Hvala.'
  
  "Diamanti še niso brušeni. Kupec si bo morda želel ustvariti lastno mnenje o njih. Zagotavljam pa vam, da je vse, kar ste slišali o njih, res. So prav tako lepi in seveda brezhibni kot originali."
  
  'So resnični?'
  
  'Da. Ampak samo Bog ve, zakaj so bili enaki kamni najdeni na različnih mestih, tako daleč narazen. To je fascinantna uganka za um. Ali pa morda sploh ni uganka za um, če jih ni mogoče povezati.'
  
  'To je res.'
  
  Van Rijn je zmajal z glavo in za trenutek pomislil. "Neverjetno, narava, geologija."
  
  "To je velika skrivnost."
  
  "Ko bi le vedel, kakšna skrivnost je to zame," je pomislil Nick. "Iz vsega tega resnično razumem, da bi lahko polovico tega pogovora obdržali za skrivnost." "Za poskus sem od Phila kupil nekaj kamenčkov."
  
  'Oh. Jih še vedno potrebuješ?'
  
  "Naše podjetje se hitro širi.
  
  'Razumem. Prav. Kako veš, koliko moraš plačati?'
  
  "Pustil sem mu, da sam določa cene. V dveh tednih bomo vedeli, ali bomo z Manson'som imeli veliko opravka ali pa z njimi ne bomo nikoli več imeli opravka."
  
  Zelo razumno, Norman. Ampak moj ugled je morda še bolj zanesljiv kot njegov.
  
  Van der Laan. To lahko preverite sami. Zakaj mi potem ne dovolite, da določim ceno za te diamante?
  
  "Še vedno obstaja nekaj razlike med majhnim poskusnim naročilom in naročilom za šest milijonov dolarjev."
  
  "Sami pravite, da niste strokovnjak za diamante. Tudi če jih preizkusite, kako dobro boste poznali njihovo vrednost?"
  
  "Potem pa zdaj vem malo več kot prej." Nick je iz žepa potegnil povečevalno steklo in upal, da ni bil preveč neroden. "Ali si jih lahko grem zdaj ogledat?" Van Rijn se je zadržano zasmejal. "Vsi Američani ste taki. Morda sploh niste strokovnjak za diamante, morda se šalite." Segel je v žep svojega modrega suknjiča. Nick se je napel. Van Rijn mu je iz majhne škatlice dal cigareto Spriet in si eno vzel zase.
  
  "Prav, Norman. Lahko jih boš videl."
  
  Kaj pa petek zvečer? Pri meni doma? Nahaja se blizu Volkla, tik ob Den Boschu. Poslal bom avto, da te pride iskat. Ali pa bi morda želel ostati čez vikend? Vedno imam nekaj očarljivih gostov.
  
  "Prav. Prišel bom v petek, ampak ne morem ostati čez vikend. Vseeno hvala. Ne skrbi za avto, ker sem si ga najel. To je zame bolj priročno in tako te ne bom motil, ko bom moral oditi."
  
  "Kakor želite ..." Nicku je izročil vizitko. "To je moj naslov, na hrbtni strani pa je majhen zemljevid območja. Namenjen je temu, da boš malo lažje prišel tja. Naj prosim svoje može, da te odpeljejo nazaj v mesto?"
  
  "Ne, to ni potrebno. Vzel bom avtobus na koncu ulice. Tudi to izgleda zabavno. Poleg tega se ti tvoji ljudje ... zdi se, da jim je v moji družbi malo neprijetno."
  
  Nick se je z njim rokoval in izstopil. Nasmehnil se je in pomahal Van Rijnu, ki je prijazno prikimal in se obrnil stran od pločnika. Nick se je nasmehnil in pomahal tudi moškim v mercedesu za njim. Vendar so ga popolnoma ignorirali, kot staromodni britanski plemič ali kmet, ki se je pred kratkim odločil, da bo svoja polja zaprl za lov.
  
  Ko je Nick vstopil v hotel, je zavohal vonj po zrezku iz velike restavracije. Pogledal je na uro. Čez štirideset minut bi moral priti po Helmija. Bil je tudi lačen. Ta neizmerna lakota je bila razumljiva. V tej državi se brez polnega želodca verjetno ne boš mogel upreti vsem čudovitim vonjavam, ki te ves dan očarajo. A se je zbral in šel mimo restavracije. V dvigalu ga je ustavil glas za njim. "Gospod Kent -" Hitro se je obrnil in prepoznal policista, ki mu je po napadu treh moških vložil prijavo.
  
  'Da?'
  
  Nick je ta policijski detektiv vzljubil že ob prvem srečanju. Ni mislil, da si bo takoj premislil. Z moškega prijaznega, odprtega, "nizozemskega" obraza je bilo nemogoče razbrati. Iz njega je sijala jeklena nepopustljivost, a morda je bilo vse to le za okras.
  
  "Gospod Kent, imate trenutek zame ob pivu?"
  
  "Prav. Ampak ne več kot eno, imam sestanek." Vstopila sta v star, po hrustu dišeč bar in detektiv je naročil pivo.
  
  "Ko policist plača za pijačo, hoče nekaj v zameno," je rekel Nick z nasmehom, ki je bil namenjen omilitvi besed. "Kaj hočeš vedeti?"
  
  V odgovor na njegov nasmeh se je nasmehnil tudi detektiv.
  
  "Predstavljam si, gospod Kent, da mi poveste natanko toliko, kot želite povedati."
  
  Nick je pogrešal njegov nasmeh. 'Res?'
  
  Ne jezite se. V takšnem mestu imamo kar nekaj težav. Stoletja je bila ta država nekakšno križišče za svet. Vedno smo zanimivi za vse, razen če so majhni dogodki tukaj del večje slike. Morda je v Ameriki vse skupaj nekoliko bolj grobo, ampak tam je tudi veliko preprosteje. Še vedno imate ocean, ki ločuje večino sveta. Tukaj nas vedno skrbi vsaka malenkost.
  
  Nick je poskusil pivo. Odlično. "Morda imaš prav."
  
  "Vzemimo za primer ta napad nate. Seveda bi jim bilo veliko lažje, če bi preprosto vdrli v tvojo sobo. Ali pa počakali, da se sprehodiš po oddaljeni ulici. Kaj pa, če bi od tebe nekaj želeli, nekaj, kar nosiš s seboj?"
  
  Vesel sem, da vaša policija tako pozorno loči med ropom in vlomom.
  
  "Ne vedo vsi, da obstaja resnična razlika, gospod Kent."
  
  "Samo odvetniki in policisti. Ste odvetnik? Nisem odvetnik."
  
  "Ah." To ga je rahlo zanimalo. "Seveda ne. Ti si kupec diamantov." Izvlekel je majhno fotografijo in jo pokazal Nicku. "Sprašujem se, ali je to morda kdo od ljudi, ki so te napadli."
  
  To je arhivska fotografija "debeluha" z indirektno osvetlitvijo, zaradi katere je bil videti kot napet rokoborec.
  
  "No," je rekel Nick, "prav lahko bi bil on. Ampak nisem prepričan. Vse se je zgodilo tako hitro."
  
  Detektiv je odložil fotografijo. "Bi mi lahko zdaj povedali - neformalno, kot pravijo novinarji - če je bil eden izmed njih?"
  
  Nick je naročil še dve pivi in pogledal na uro. Moral bi iskat Helmija, ampak je bilo preveč pomembno, da bi šel gor.
  
  "V hotelu porabiš kar nekaj časa za to redno rutinsko delo," je rekel. "Verjetno si zelo zaposlen človek."
  
  "Ravno tako zaposleni smo kot vsi ostali. Ampak kot sem rekel, včasih se majhne podrobnosti ujemajo s širšo sliko. Moramo se še naprej truditi in včasih se del sestavljanke postavi na svoje mesto. Če bi zdaj odgovorili na moje vprašanje, bi vam morda lahko povedal kaj, kar bi vas morda zanimalo."
  
  "Neuradno?"
  
  "Neuradno."
  
  Nick je pozorno pogledal moškega. Sledil je svoji intuiciji. "Da, bil je eden izmed njih."
  
  "Sem si mislil. Dela za Philipa van der Laana. Trije se skrivajo v njegovi podeželski hiši. Precej pretepeni."
  
  "Imaš tam kakšnega moškega?"
  
  "Na to vprašanje ne morem odgovoriti, niti neformalno."
  
  'Razumem.'
  
  "Ali jih želite obtožiti?"
  
  'Še ne. Kaj so jenisejski diamanti?'
  
  Ah. Mnogi ljudje na tem področju bi vam lahko povedali, kaj je to. Čeprav ni dokumentirano, lahko verjamete ali ne. Pred nekaj meseci so v rudnikih zlata ob reki Jenisej - torej nekje v Sibiriji - našli tri briljantne diamante. To je bila najbolj neverjetna najdba, kar jih je bilo kdajkoli. Domneva se, da tehtajo skoraj poldrugi kilogram vsak in so ocenjeni na 3100 karatov. Se zavedate njihove vrednosti?
  
  "To je preprosto čudež. Odvisno je le od kakovosti."
  
  "Verjamejo, da so največji na svetu in so jih poimenovali 'Jenisejski kulinani' po diamantu Kulinan. Našli so ga leta 1905 v Transvaalu in ga tukaj leta 1908 izbrušili. Dva od prvih štirih velikih kamnov sta morda še vedno največji in najbolj brezhibni diamant na svetu. Pravijo, da so Rusi najeli nizozemskega strokovnjaka za diamante, da bi določil njihovo vrednost. Njihova varnost je bila prelahka. Skupaj z diamanti je izginil. Ljudje še vedno mislijo, da so v Amsterdamu."
  
  Nick je na kratko, skoraj neslišno žvižgnil.
  
  "To je resnično tatvina stoletja. Imate kakšno idejo, kje bi ta oseba lahko bila?"
  
  "To je velika težava. Med drugo svetovno vojno je več Nizozemcev - zelo me je nerodno to reči - opravljalo zelo donosno delo za Nemce. Običajno so to počeli za denar, čeprav so bili nekateri, ki so to počeli z idealističnimi nameni. Seveda so bili zapisi o tem uničeni ali ponarejeni. Skoraj nemogoče jih je izslediti, zlasti tiste, ki so odšli v Rusijo ali pa so jih morda ujeli Rusi. Imamo več kot dvajset osumljencev, vendar imamo fotografije ali opise le polovice."
  
  Je Van der Laan eden izmed njih?
  
  "O, ne. Za to je premlad. G. van der Laan je velik poslovnež. Njegovo poslovanje se je v zadnjih letih precej zapletlo."
  
  "Vsaj dovolj kompleksno, da bi te diamante lahko fotografirali? Ali pa jih nekako pripeljali v Amsterdam?"
  
  Detektiv se je tej zasedi skrbno izognil. "Ker je lastnik kamnov precej skrivnosten, kar nekaj podjetij stavi na to ceno."
  
  "Kaj pa mednarodni zapleti? Kaj bi ta najdba pomenila, kaj pomeni za ceno diamanta?"
  
  "Seveda sodelujemo z Rusi. Ko pa so kamni razcepljeni, je identifikacija malo verjetna. Morda so bili razcepljeni prehitro in preveč neprevidno, vendar bodo vedno zanimivi za nakit. Ti kamni sami po sebi ne predstavljajo velike grožnje za svet diamantov in, kolikor vemo, rudniki Jenisej niso novo področje. Če ne bi bili, bi bil trg diamantov v kaosu. Zagotovo za kratek čas."
  
  "Razumem, da moram biti zelo previden."
  
  G. Kent, ne lažite, ampak mislim, da niste kupec diamantov. Bi mi lahko povedali, kdo v resnici ste? Če bi se z vami lahko dogovorila, bi si morda lahko pomagala.
  
  "Upam, da vam lahko čim bolj pomagam," je rekel Nick. "Tudi jaz bi rad sodeloval. Ampak moje ime je Norman Kent in sem kupec diamantov za galerije Bard v New Yorku. Lahko pokličete Billa Rhodesa, lastnika in direktorja galerije Bard. Klic bom plačal jaz."
  
  Detektiv je zavzdihnil. Nick je objokoval svojo nezmožnost sodelovanja s tem moškim.
  
  Toda taktično gledano ne bi imelo veliko smisla, da bi opustil svojo krinko. Morda je detektiv o Whitlockovi smrti vedel več, kot so nakazovala policijska poročila. Nick ga je hotel vprašati tudi, ali so imeli Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer in njegovi pomočniki ostrostrelsko usposabljanje. Vendar ni mogel. Do konca je spil pivo. "Zdaj moram delati. Že zamujam."
  
  "Ali lahko prosim preložite ta sestanek?"
  
  "Tega si ne bi želel."
  
  "Prosim, počakajte, morate se srečati z nekom."
  
  Prvič, odkar ga je Nick poznal, je detektiv pokazal zobe.
  
  
  
  Poglavje 4
  
  
  Moški, ki je prišel k njim, je bil Jaap Ballegøyer. "Predstavnik naše vlade," je rekel detektiv z nekaj spoštovanja v glasu. Nick je vedel, da se ne šali. Njegovo vedenje in ton sta bila izraz spoštljive servilnosti, še posebej rezervirane za visoke uradnike.
  
  Tam je bil dobro oblečen moški - s klobukom, rokavicami in palico, slednjo očitno zaradi šepanja. Njegov obraz je bil skoraj brezizrazen, kar je bilo odpustljivo, saj je Nick spoznal, da je posledica plastične operacije. Eno oko je bilo iz stekla. Moški je bil nekoč v preteklosti hudo opečen ali poškodovan. Njegova usta in ustnice niso delovale dobro, čeprav je njegova angleščina zvenela pravilno, ko je poskušal počasi in natančno oblikovati besede.
  
  G. Kent, rad bi, da ostanete z mano za trenutek. Trajalo bo le pol ure in je izjemno pomembno.
  
  "Ali ne more to počakati do jutri? Dogovoril sem se za zmenek."
  
  'Prosim. To srečanje vam bo koristilo ...'
  
  "S kom?"
  
  'Opazili boste. Zelo pomembna oseba.'
  
  "Prosim, gospod Kent," je dodal detektiv.
  
  Nick je skomignil z rameni. "Če samo počakaš, da jo pokličem."
  
  Ballegoyer je prikimal, njegov obraz je bil negiben. Morda se moški sploh ni mogel nasmehniti, je pomislil Nick. "Seveda," je rekel moški.
  
  Nick je poklical Helmi in ji povedal, da bo zamudil.
  
  "... Žal mi je, draga moja, ampak zdi se, da je tukaj veliko ljudi, ki želijo spoznati Normana Kenta."
  
  "Norman," zaskrbljenost v njenem glasu je bila resnična. "Prosim, bodi previden."
  
  "Ne boj se. V tem bogaboječem Amsterdamu se ni treba bati, draga moja."
  
  Detektiv ju je pustil samega z bentleyjevim šoferjem. Ballegoyer je molčal, medtem ko sta drvela po Linnaeusstraatu in se deset minut kasneje ustavila pred ogromnim skladiščem. Nick je zagledal logotip Shella, ko so se vrata dvignila, nato pa so se trenutek kasneje spustil za avtom.
  
  Notranjost dobro osvetljene stavbe je bila tako velika, da je Bentley lahko naredil širok ovinek in se nato ustavil ob še večji, svetleči limuzini na parkirišču nekje na sredini. Nick je opazil kupe kartona, za njim lepo parkiran viličar, čez cesto pa manjši avto, ob katerem je stal moški. Držal je puško ali avtomatsko pištolo. S te razdalje Nick ni mogel zagotovo ugotoviti. Poskušal jo je čim bolj neopazno skriti za svojim telesom. Med zloženimi škatlami na viličarju je Nick opazil še enega moškega. Drugi so stali pri vratih in so bili videti zelo pozorni.
  
  S hitrim gibom leve roke je popravil Wilhelmino v toku pištole. Začel je biti negotov. Ballegoyer je rekel: "Če se usedeš na zadnji sedež drugega avtomobila, boš spoznala moškega, o katerem sem govoril."
  
  Nick je za trenutek ostal negiben. Zagledal je prazna držala za zastave na svetlečih črnih blatnikih limuzine. Tiho je vprašal: "Povejte mi, kaj ta moški počne v tem avtu? Ali ima pravico nameščati te zastave na ta držala?"
  
  'Da.'
  
  G. Ballegoyer, ko bom izstopil iz tega avtomobila, bom nekaj časa zelo ranljiva tarča. Bi bili tako prijazni in stopili predme?
  
  'Seveda.'
  
  Ostal je tesno za Ballegoyem, ko je ta odprl vrata limuzine in rekel:
  
  "Gospod Norman Kent."
  
  Nick je stekel v limuzino in Ballegoyer je zaprl vrata za njim. Na zadnjem sedežu avtomobila je bila ženska. Toda šele vonj njenega parfuma je Nicka prepričal, da ima opravka z žensko. Bila je tako zavita v krzno in tančice, da je ni bilo mogoče videti. Ko je začela govoriti, se je počutil nekoliko bolje. Bil je ženski glas. Govorila je angleško z močnim nizozemskim naglasom.
  
  "Gospod Kent, hvala, ker ste prišli. Vem, da je vse to precej nenavadno, ampak to so nenavadni časi."
  
  'Res.'
  
  "Prosim, ne skrbite. To je praktična poslovna zadeva - ta sestanek, to moram res povedati."
  
  "Bil sem v šoku, dokler te nisem spoznal," se je zlagal Nick. "Ampak zdaj se počutim malo bolje."
  
  'Hvala. Razumemo, da ste prišli v Amsterdam, da bi nekaj kupili. Želimo vam pomagati.'
  
  "Zdi se, da mi tukaj vsi želijo pomagati. Imate zelo gostoljubno mesto."
  
  "Tudi mi tako razmišljamo. Ampak vsem ne moreš zaupati."
  
  'Vem. Nakup sem opravil. Še vedno je poskus.'
  
  "Je bilo to kaj velikega?"
  
  "O, ne. No, diamanti v vrednosti nekaj tisoč dolarjev. Od nekega gospoda Philipa van der Laana."
  
  "Ali je res, da vam gospod Van der Laan ponuja tudi posebej velike kamne?"
  
  "Misliš na jenisejske diamante?"
  
  'Da.'
  
  "Ker je ukradeno, mislim, da ne morem reči, da sem o tem govoril."
  
  Izza debele črne tančice se je zaslišal oster, razdražen krik. To ni bila ženska, ki bi jo jezili. Bilo je nekaj bolj zloveščega od tega zvoka ...
  
  Skrbno je izbiral besede. "Bi potem razmislili o mojem stališču? Nikomur ne bom povedal, da sva se pogovarjala o teh diamantih, milo rečeno, bilo bi nevljudno. Naj povem tole: več ljudi me je kontaktiralo in namignilo, da bi mi jih lahko prodali, če bi me ti diamanti zanimali."
  
  Zaslišal je nekaj podobnega renčanju. "Pazi se takšnih ponudb. Zavajajo te. Kot pravijo Angleži: goljufanje."
  
  "Morda jih sploh nočem kupiti."
  
  "Gospod Kent, tukaj imamo majhno skupnost. Namen vašega obiska mi je popolnoma jasen. Poskušam vam pomagati."
  
  "Ali pa morda prodati diamante?"
  
  'Seveda. Videli smo, da vas lahko prevarajo. Odločil sem se, da vas opozorim. Čez nekaj dni vam bo gospod Ballegoyer organiziral sestanek, da vam jih pokaže.'
  
  "Jih lahko zdaj vidim?" je Nick vprašal s prijaznim tonom in nedolžnim nasmehom.
  
  "Mislim, da veste, da to ni mogoče. Gospod Ballegoyer vas bo poklical. Hkrati pa ni smisla brezciljno metati denarja stran."
  
  'Hvala.'
  
  Očitno so bila pogajanja končana. "No, hvala za opozorilo," je rekel Nick. "Bolj ali manj vidim nove priložnosti za diamantni posel."
  
  To vemo. Pogosto je učinkoviteje poslati pametnega človeka, ki ni strokovnjak, kot strokovnjaka, ki ni tako pameten. Nasvidenje, gospod Kent.
  
  Nick je izstopil iz limuzine in se vrnil na svoj sedež poleg Ballegooyerja. Ženski avto se je tiho odpeljal proti kovinskim vratom, ki so se dvignila in avto je izginil v spomladanski mrak. Registrska tablica je bila zatemnjena. Vrata so ostala odprta, vendar Ballegooyerjev voznik ni zagnal avtomobila. "Zamujam," je rekel Nick.
  
  "Torej naravnost, gospod Kent. Cigareta?"
  
  "Hvala." Nick si je prižgal cigareto. Limuzini sta dala čas, da se je odpeljala, morda da se ustavi in odkrije registrske tablice. Spraševal se je, ali bi zastavice namestila v držala. "Pomembna gospa."
  
  'Da.'
  
  "Kako jo bomo klicali, če me pokličete?"
  
  "Vzemite katero koli ime ali kodo, ki jo želite."
  
  "Gospa J?"
  
  'V redu.'
  
  Nick se je spraševal, kje je Ballegoyer dobil vse te rane. Bil je človek, ki bi lahko bil karkoli, od pilota lovca do pehotnega vojaka. "Spodoben človek" je bil prepogosto opisan. Ni bilo tako težko sklepati, da bi ta človek opravil svojo dolžnost v vseh okoliščinah. Kot britanski častniki, ki jih je Patton tako občudoval, ko so rekli: "Če je dolžnost, bomo vsakogar napadli z enim samim bičem."
  
  Petnajst minut kasneje se je Bentley ustavil pred hotelom Die Port van Cleve. Ballegoyer je rekel: "Poklical vas bom. Hvala, ker ste se strinjali s srečanjem, gospod Kent."
  
  Nick je zagledal moškega, ki se je bližal preddverju, in se previdno obrnil. Mimo vas lahko gre na stotine ljudi, ne da bi se sploh zavedali, toda ko so vaši čuti ostri kot britev in so vaše oči vedno pozorne ali komaj sproščene, se vam oseba zdi znana v trenutku, ko jo zagledate. Nekateri med nami, je nekoč rekel Hawk, imamo vgrajen radar, kot netopirji.
  
  Moški je bil običajen. Bil je precej star, dobro oblečen, a ne okusno, s sivimi brki in okorno hojo, verjetno zaradi artritisa ali preprosto težav s sklepi. Bil je nezanimiv - ker je to želel biti. Nosil je kovinska očala z rahlo zatemnjenimi lečami.
  
  Zaradi stekla Nick ni mogel takoj prepoznati moškega. Nato je moški rekel: "Dober večer, gospod Kent. Ali ne bi šli na sprehod? Lepo bi bilo sprehoditi se ob kanalih."
  
  Nick se je zahihital. Bil je David Hawk. "V veselje mi je," je rekel. Mislil je resno. Z olajšanjem mu je bilo razpravljati o dogodkih zadnjih dveh dni in čeprav se je včasih pretvarjal, da je nezadovoljen, je vedno upošteval Hawkov nasvet.
  
  Starec je bil neusmiljen, ko so to zahtevale njegove dolžnosti, toda če ste to lahko razločili v njegovem videzu, ste videli obraz, poln usmiljenja - obraz, nenavadno sočuten. Imel je fantastičen spomin in Nick je hotel priznati, da je bil Hawkov boljši od njegovega. Odlično je znal analizirati dejstva, dokler njegov oster um ni našel točke, kjer se ujemajo. Bil je previden, s prirojeno navado sodnika, da na situacijo gleda s treh strani hkrati in tudi od znotraj, toda za razliko od mnogih strokovnjakov, ki so na podrobnosti osredotočeni, se je znal odločiti v delčku sekunde in se jih dolgo časa držal, če so se izkazale za veljavne.
  
  Sprehodila sta se skozi Nieuwendijk in klepetala o mestu, dokler nista prišla do mesta, kjer bi spomladanski veter uničil vsako možnost prisluškovanja z mikrofonom dolgega dosega. Tam je Hawk rekel: "Upam, da ti ne bom pokvaril načrtov za danes; ne bom vaju predolgo zadržal. Danes moram odpotovati v London."
  
  "Imam sestanek s Helmi, ampak ona ve, da bom zamudil."
  
  "Ah, dragi Helmi. Torej napreduješ. Si vesel, da se naša pravila ne razlikujejo od Hooverjevih?"
  
  "Morda bi trajalo malo dlje, če bi jim kdo sledil." Nick je pripovedoval o dogodkih, povezanih s srečanji z Van der Laanom, Van Rijnom in žensko v naglavni ruti v limuzini. Zapisal si je vsako podrobnost, razen sočnih trenutkov s Helmijem. S tem niso imeli nobene zveze.
  
  "Ravno sem ti hotel povedati o jenisejskih diamantih," je rekel Hawkeye, ko je Nick končal svojo zgodbo. "NSA ima te podatke že cel teden, ampak smo jih dobili šele zdaj. Goliath se premika počasi." Njegov ton je bil grenak. "Razburjajo se zaradi tebe, ker se govori, da si prišel sem kupit te diamante. Ženska s pajčolanom - če je res tista, za katero mislimo, da je - je ena najbogatejših žensk na svetu. Iz nekega očitnega razloga se je odločila, da bi te diamante morali prodati prek nje. Tudi Van der Laan in Van Rijn iz različnih razlogov razmišljata o tem. Verjetno zato, ker jima je tat obljubil. Dovolita, da si kupec ti."
  
  "To je postala uporabna krinka," je pripomnil Nick. "Dokler ne sklenejo dogovora in vse pride na dan." Ključno vprašanje je: koga v resnici imajo? Je to povezano s puščanjem informacij o naših vohunih in Whitlockovi smrti?
  
  "Morda. Ali pa morda ne. Recimo le, da je Manson postal vohunski kanal zaradi nenehnega pretoka kurirjev med različnimi diamantnimi centri. Jenisejski diamanti so bili pripeljani v Amsterdam, ker so jih tam lahko prodali in ker je bila Mansonova vohunska mreža organizirana od tam. Ker tat to ve." Hawk je pokazal proti šopu osvetljenih rož, kot da bi to predlagali. Palico je držal kot meč, je pomislil Nick.
  
  "Morda so si jih preprosto izmislili, da bi nam pomagali pri tej kontraobveščevalni težavi. Po naših informacijah je Herb Whitlock poznal van der Laana, nikoli pa ni srečal van Rijna in ni vedel ničesar o jenisejskih diamantih."
  
  "Korak za korakom ni bilo možnosti, da bi Whitlock slišal zanje. Če bi, ne bi povezal ničesar. Če bi živel malo dlje, bi morda to storil."
  
  Hawk je s kratkim, zabadajočim gibom zabodel palico v pločnik. "Bomo ugotovili. Morda nekatere informacije, ki jih imamo, skrivamo pred lokalnimi detektivi. Ta nizozemski prebežnik se je v Sovjetski zvezi predstavljal kot Nemec pod imenom Hans Geyser. Majhen, suh, star približno petinpetdeset let. Svetlo rjavi lasje in v Sibiriji blond brado."
  
  "Morda Rusi tega opisa niso posredovali Nizozemcem?"
  
  "Morda. Morda njegova kraja diamantov ni povezana s tem, kje je ta gejzir od leta 1945, ali pa detektiv to prikriva pred vami, kar bi bilo smiselno."
  
  "Bom pazil na ta gejzir."
  
  "Lahko je suh, nizek, temnopolt in brez brade. Za nekoga, kot je on, bi to lahko bile predvidljive spremembe. To je vse, kar vemo o tem Gejzirju. Strokovnjak za diamante. Nič ni gotovo."
  
  Nick je pomislil: "Noben od ljudi, ki sem jih doslej srečal, mu ni podoben. Niti tisti, ki so me napadli."
  
  "Slabo organiziran napad. Verjamem, da je bil edini pravi poskus streljanja na Helmi na letališču. Verjetno so to storili Van der Laanovi možje. Poskus atentata na Helmi se je zgodil, ker je odkrila, da je vohunska kurirka, in ker so mislili, da ste morda agent CIE ali FBI."
  
  "Morda so si zdaj premislili glede njegove ukinitve?"
  
  'Da. Napačna presoja. Prekleto vseh danskih mafijcev. Vemo, kateri podatki so bili o Helmiju ostali v New Yorku. Gre za 'Mansonovo' lastnino. Prikazano je bilo tukaj. Poskus atentata ni uspel. Potem je aktovko dostavila v dobrem stanju. Obnaša se normalno. Izkazalo se je, da ste kupec diamantov, ki so ga preverili in potrdili, da ima veliko denarja za porabo. No, lahko bi sklepali, da ne ustrezate vlogi tipičnega kupca diamantov. Seveda ne, saj iščete jenisejske diamante. Morda obstajajo sumi, vendar ni razloga, da bi se vas bali. Še ena napačna presoja.'
  
  Nick se je spomnil Helmijeve živčnosti. "Preutrujen sem," se je zdelo kot zelo slab izgovor. Helmi je verjetno poskušal sestaviti informacije, ne da bi poznal bistvo.
  
  "Na letalu je bila zelo živčna," je dejal Nick. "Kovček je držala, kot da bi bil priklenjen na njeno zapestje. Zdelo se je, da sta si oba z Van der Laanom oddahnila, ko mu je izročila kovček. Morda sta imela tudi druge razloge."
  
  "Zanimivo. Ne vemo zagotovo, vendar moramo domnevati, da Van der Laan ne ve, da je odkrila, kaj se dogaja v Mansonovem podjetju. Ta vidik vprašanja prepuščam vam."
  
  Sprehodila sta se in prižgale so se ulične svetilke. Bil je tipičen pomladni večer v Amsterdamu. Ni bil hladen, ni bil vroč, vlažen, ampak prijeten. Hawk je skrbno pripovedoval različne dogodke in s subtilnimi vprašanji preverjal Nickyjevo mnenje. Končno se je starec odpravil proti ulici Hendrikkade in Nick je spoznal, da je uradna zadeva končana. "Pridimo na pivo, Nicholas," je rekel Hawk. "Na tvoj uspeh."
  
  Vstopila sta v bar. Arhitektura je bila starodavna, dekor čudovit. Izgledal je kot kraj, kjer je Henry Hudson spil svoj zadnji kozarec, preden se je odpravil na De Halve Maen, da bi raziskal indijski otok Manhattan. Nick je povedal zgodbo, preden je spil kozarec penastega piva.
  
  "Da," je žalostno priznal Hawk. "Imenovali so jih raziskovalci. Ampak nikoli ne pozabite, da je bila večina od njih namenjena le zaslužku. Dve besedi bosta odgovorili na večino vprašanj o teh ljudeh in o ljudeh, kot so Van der Laan, Van Rijn in tista ženska za tančico. Če problema ne morete rešiti sami, naj poskusijo oni."
  
  Nick je spil pivo in čakal. Včasih te Hawk lahko spravlja ob pamet. Vdihnil je aromo iz velikega kozarca. "Hmm. To je pivo. Mirna voda z alkoholom in nekaj dodatnimi okusi."
  
  "Kateri dve besedi sta?" je vprašal Nick.
  
  Hawk je počasi spil kozarec, ga nato z vzdihom postavil predse. Nato je pograbil palico.
  
  "Kdo bo zmagal?" je zamrmral.
  
  Nick se je znova opravičil, medtem ko se je sprostil v njenem Vauxhallu. Helmi je bila dobra voznica. Le malo žensk je lahko sedel v avtu poleg njega, ne da bi ga vožnja vznemirila, ne da bi ga motila. Toda Helmi je vozila samozavestno. "Poslovno, draga. To je kot bolezen. Kaj pa Five Flies, da nadomestim svojo zamudo?"
  
  "Pet muh?" se je zadušljivo zasmejala. "Preveč si prebral o Evropi za 5 dolarjev na dan. To je za turiste."
  
  "Potem pa si poišči drug kraj. Preseneti me."
  
  'V redu.'
  
  Vesela je bila, da jo je vprašal. Jedla sta v Zwarte Schaep, ob svečah, v tretjem nadstropju slikovite stavbe iz sedemnajstega stoletja. Ograje so bile narejene iz zvite vrvi; bakreni lonci so krasili ožgane stene. Vsak hip bi pričakoval, da bo mimo prišel Rembrandt z dolgo pipo, ki boža polno zadnjico svojega dekleta. Pijača je bila popolna, hrana fantastična, vzdušje pa popoln opomnik, da se časa ne sme izgubljati.
  
  Ob kavi in konjaku je Nick rekel: "Najlepša hvala, ker ste me pripeljali sem. V tem ozadju ste me spomnili, da sta rojstvo in smrt pomembna dogodka in da je vse, kar se zgodi vmes, igra."
  
  "Ja, ta kraj se zdi brezčasen." Položila je roke na njegove. "Lepo je biti s tabo, Norman. Počutim se varno, tudi po vsem, kar se je zgodilo."
  
  Bil sem na vrhuncu svojega življenja. Moja družina je bila na svoj način prijazna in topla, vendar se z njimi nisem nikoli počutil zelo blizu. Morda sem zato čutil tako tople občutke do Hollanda, "Mansona" in Phila ...
  
  Nenadoma je utihnila in Nick je mislil, da bo vsak čas zajokala. "Lepo je to žensko spodbuditi v določeno smer, ampak bodi previden, ko prideš na križišča in razpotja. Igra na srečo." Namrščil se je. Moral si je priznati, da je bilo nekaj tega tveganja dobro. Pobožal ji je sijoče nohte. "Si preveril zapise o teh diamantih?"
  
  "Da." Povedala mu je o transvaalskem Cullinanu. Phil je rekel, da obstajajo diamanti, ki jim pravijo jenisejski Cullinani. Verjetno jih bodo dali naprodaj.
  
  "Tako je. O tem lahko izveste več. Zgodba pravi, da so jih ukradli v Sovjetski zvezi in izginili v Amsterdamu."
  
  "Je res, da jih dejansko iščete?"
  
  Nick je zavzdihnil. To je bil njen način, da razloži vse skrivnosti, ki obkrožajo "Normana Kenta".
  
  "Ne, draga, mislim, da me trgovanje z ukradenim blagom ne zanima. Rada pa bi videla, kdaj ga bodo ponudili."
  
  Tiste sladke modre oči so bile tesno zaprte s kančkom strahu in negotovosti.
  
  "Zmedeš me, Norman. En trenutek mislim, da si poslovnež, pameten kot le moreš biti, potem pa se sprašujem, ali bi lahko bil zavarovalniški inšpektor ali morda kdo iz Interpola. Če je tako, draga, mi povej resnico."
  
  "Iskreno in resnično, draga moja, ne." Bila je šibka preiskovalka.
  
  Morala bi ga preprosto vprašati, če dela za kakšno tajno službo.
  
  "Bodo res izvedeli kaj novega o ljudeh, ki so te napadli v tvoji sobi?"
  
  'Ne.'
  
  Pomislila je na Paula Meyerja. Bil je moški, ki jo je strašil. Zakaj bi imel Phil kaj skupnega z nekom, kot je on? Mravljinec strahu jo je prešinil po hrbtenici in se usedel nekje med lopaticami. Krogla na Schipholu - Meyerjevo delo? Poskus atentata nanjo? Morda po Philovem ukazu? Oh, ne. Ne Phil. Ne "Manson." Kaj pa Kellyjini mikrokaseti? Če jih ne bi odkrila, bi morda preprosto vprašala Phila, toda zdaj se je njen mali svet, na katerega se je tako navezala, tresel do temeljev. In ni vedela, kam naj gre.
  
  "Nikoli nisem pomislil, koliko kriminalcev je v Amsterdamu, Norman. Ampak srečen bom, ko se vrnem v New York, četudi se bom ponoči bal hoditi po ulici blizu svojega stanovanja. V manj kot dveh blokih smo imeli tri napade."
  
  Čutil je njeno nelagodje in se ji je usmilil. Status quo je ženskam težje ustvariti kot moškim. Cenila ga je kot zaklad, oklepala se ga je. Zasidrala se je vanj, kot morsko bitje, ki previdno preizkuša koralni greben, ko začuti veter. Ko je vprašala: "Je to res?", je mislila: "Tudi mene ne boš izdal?" Nick je to vedel, če se njun odnos spremeni. Zagotovo bi lahko na neki točki uporabil dovolj vzvoda, da bi jo prisilil, da gre po njegovi želji. Želel je, da bi se moč ali nekatera njena sidra prenesla z van der Laana in "Mansona" nanj. Podvomila bi vaju in ga nato vprašala -
  
  "Dragi, ali lahko res zaupam Philu, da bo storil nekaj, kar me bo uničilo, če me vara?" in nato počakam na njegov odgovor.
  
  Nick se je odpeljal nazaj. Peljala sta se po ulici Stadhouderskade in sedla je poleg njega. "Danes sem ljubosumen," je rekel Nick.
  
  'Zakaj?'
  
  "Razmišljala sva o tebi s Philom. Vem, da te občuduje, in videla sem, da te gleda na določen način. V pisarni ima lep velik kavč."
  
  Začenjam videvati stvari. Tudi če nočeš, da bi jih videl - šef in podobni.
  
  "Oh, Norman." Pogladila si je notranjo stran kolena in bil je presenečen nad toplino, ki jo je znala v njem vzbuditi. "To ni res. Tam nisva nikoli seksala - ne v pisarni. Kot sem ti rekel, le nekajkrat sva bila zunaj. Nisi tako staromoden, da bi bil na to nor?"
  
  'Ne. Ampak dovolj lepa si, da bi zapeljala celo bronasti kip.'
  
  Draga, če si to želiš, se ne smeva zavajati.
  
  Objel jo je. "Ni tako slaba ideja. Do tebe gojim tako tople občutke, Helmi. Od trenutka, ko sva se spoznala. In potem, sinoči, je bilo tako neverjetno. Neresnično je, tako močna čustva. Kot da si postala del mene."
  
  "Tako se počutim, Norman," je zašepetala. "Ponavadi mi je vseeno, ali hodim s fantom ali ne. Ko si me poklical, da bi mi povedal, da boš pozen, sem v sebi čutila praznino. Poskušala sem nekaj prebrati, a mi ni uspelo. Morala sem se premakniti. Morala sem nekaj storiti. Veš, kaj sem naredila? Pomila sem kup posode."
  
  Zelo bi bil presenečen, če bi me takrat videl. Oblečen za kosilo, z velikim predpasnikom in gumijastimi rokavicami. Da ne bi razmišljal. Bal sem se, da sploh ne boš prišel.
  
  "Mislim, da te razumem." Zadušil je zehanje. "Čas je, da gremo spat ..."
  
  Ko je bila v kopalnici in je odprla vodo, je na hitro poklical. Oglasil se je ženski glas z zelo rahlim naglasom. "Živjo, Mata," je rekel. "Ne morem se dolgo pogovarjati. Rad bi se s tabo pogovoril o še nekaj podrobnostih Salamehovih slik. Moral bi te pozdraviti od Hansa Noorderbosa. Boš jutri ob pol desetih zjutraj doma?"
  
  Zaslišal je pridušen stok. Nastala je tišina. Potem da.
  
  "Mi lahko čez dan malo pomagate? Potrebujem vodnika. To bi mi koristilo."
  
  "Da." Občudoval je njen hiter odziv in njeno jedrnatost. Voda v kopalnici je bila izklopljena. Rekel je: "Prav, John. Nasvidenje."
  
  Helmi je prišla iz kopalnice z oblačili čez roko. Lepo jih je obesila na stol. "Bi kaj spila, preden greš spat?"
  
  'Odlična ideja.'
  
  Nick je zadržal dih. Vsakič, ko je zagledal to čudovito telo, je bilo tako. V mehki svetlobi je žarela kot manekenka. Njena koža ni bila tako temna kot njegova in ni nosil nobenih oblačil. Podala mu je kozarec in se nasmehnila, nasmeh, ki je bil nov, sramežljiv in topel.
  
  Poljubil jo je.
  
  Počasi je stopila do postelje in postavila kozarec na nočno omarico. Nick jo je odobravajoče pogledal. Usedla se je na bele rjuhe in si potegnila kolena k bradi. "Norman, morava biti previdna. Vem, da si pameten in veliko veš o diamantih, ampak vedno obstaja možnost, da dobiš napačnega. Pameten način za oddajo manjšega naročila je, da ga preizkusiš, preden se odločiš za kaj večjega."
  
  Nick se je ulegel na posteljo poleg nje. "Prav imaš, draga. Tudi sam sem o tem že razmišljal, rad bi to počel tako. Začela mi je pomagati," je pomislil. Posvarila ga je pred Van der Laanom in "Mansonom", ne da bi to izrekla z preveč besedami. Poljubila ga je na ušesno mečico, kot nevesta, ki vabi mladoporočenca, da uživa v njenih ljubezenskih spretnostih. Globoko je vdihnil in pogledal skozi okna v noč. "Ne bi bila tako slaba ideja narediti teh zaves," je pomislil.
  
  Pobožal jo je po zlato blond laseh. Nasmehnila se je in rekla: "Ali ni lepo?"
  
  'Neverjetno.'
  
  "Mislim, da bi bili tukaj mirno vso noč in se nikamor ne bi mudili. Ves ta čas bomo imeli zase."
  
  "In veš, kako ga uporabiti."
  
  Njen nasmeh je bil zapeljiv. "Nič bolj kot ti. Mislim, če te ne bi bilo tukaj, bi bilo drugače. Ampak čas ni tako pomemben. Je človeški izum. Čas je pomemben le, če ga znaš zapolniti." Nežno jo je pobožal. Prava filozofkinja je, si je mislil. Pustil je, da so mu ustnice zdrsnile po njenem telesu. "Tokrat ti bom dal nekaj lepega za spomin, draga," je zarenčal.
  
  S prsti si je pobožala vrat in rekla: "In jaz ti bom pomagala."
  
  
  
  Poglavje 5
  
  
  Na vratih stanovanja je bila črna ploščica z napisom: Paul Eduard Meyer. Če bi jih obiskali Helmy, Van der Laan ali kdorkoli, ki je poznal Meyerjev dohodek in okus, bi bili presenečeni. Van der Laan bi celo sprožil preiskavo.
  
  Stanovanje v tretjem nadstropju ene od starih stavb s pogledom na Naarderweg. Masivna, zgodovinska stavba, skrbno vzdrževana v tipičnem nizozemskem slogu. Pred mnogimi leti je trgovcu z gradbenim materialom s tremi otroki uspelo najeti majhno stanovanje v sosednji hiši.
  
  Podrl je stene in združil dva apartmaja. Tudi z dobrimi odnosi bi vsa dovoljenja trajala vsaj sedem mesecev; na Nizozemskem vse takšne transakcije potekajo po različnih kanalih, ki spominjajo na blatne luže, v katerih se utapljaš. Toda ko je končal, je imelo to stanovanje kar osem sob in dolg balkon. Pred tremi leti je prodal svoj zadnji lesni sklad skupaj z drugimi nepremičninami in se preselil v Južno Afriko. Moški, ki ga je prišel najet in plačal z gotovino, je bil Paul Eduard Meyer. Bil je tihi najemnik in postopoma postal poslovnež, ki je sprejemal veliko obiskovalcev. V tem primeru obiski niso bili namenjeni ženskam, čeprav se je zdaj ena spuščala po stopnicah. Toda vsi obiskovalci so bili ugledni ljudje, kot Meyer. Še posebej zdaj, ko je bil premožen moški.
  
  Meyerjeva blaginja je bila povezana z ljudmi, ki so ga obiskovali, zlasti z Nicholasom G. de Grootom, ki je odšel pred petimi leti in mu naročil, naj skrbi za lepo, veliko stanovanje, nato pa takoj zatem izginil. Paul je pred kratkim izvedel, da je de Groot strokovnjak za diamante za Ruse. To je bilo vse, kar mu je de Groot želel povedati o tem. A bilo je dovolj. Ko se je de Groot nenadoma pojavil v tem ogromnem stanovanju, je vedel: "Ukradel si jih" - to je bilo vse, kar je imel povedati.
  
  "Jaz sem jih dobil. In ti boš dobil svoj delež. Van der Laana ne obveščaj in ne povej ničesar."
  
  De Groot je stopil v stik z van der Laanom in drugimi zainteresiranimi stranmi po pošti. Jenisejski diamanti so bili skriti nekje v neopaznem paketu v De Grootovi prtljagi. Paul je trikrat poskušal priti do njih, a ni bil preveč razočaran, ko jih ni mogel najti. Vedno je bolje pustiti, da nekdo drug poskuša odpreti paket eksploziva, kot pa si zagotoviti svoj delež.
  
  Tistega lepega jutra je De Groot spil kavo in se požrl v obilen zajtrk. Užival je v razgledu z balkona, medtem ko je pregledoval pošto, ki jo je dostavil Harry Hazebroek. Pred davnimi časi, ko se je imenoval Hans Geyser, je bil De Groot majhen, svetlolas moški. Zdaj pa je bil, kot je Hawk uganil, majhen, temnolas moški. Hans Geyser je bil metodičen človek. Dobro se je kamufliral, vse do polti in temnega laka za nohte. Za razliko od mnogih majhnih moških je bil De Groot počasen in skromen. Skozi življenje se je prebijal počasi, nezanimiv in neopazen človek, ki se je verjetno bal, da bi ga prepoznali. Izbral si je neopazno vlogo in jo odlično obvladal.
  
  Harry Hazebroek je bil približno iste starosti kot De Groot. Star je bil okoli petdeset let in približno enake višine in postave. Tudi on je bil spoštljiv občudovalec Führerja, ki je Nemčiji nekoč toliko obljubil. Morda zato, ker je potreboval očetovsko figuro ali pa zato, ker je iskal izhod za svoje sanje. De Groot je zdaj tudi vedel, da se je takrat zmotil. Prihranil je toliko sredstev, ki jih je porabil, nato pa je dolgoročno popolnoma izpustil uspeh. Hazebroek je bil sam tak in je bil De Grootu popolnoma zvest.
  
  Ko mu je De Groot povedal za jenisejske diamante, se je Hazebroek nasmehnil in rekel: "Vedel sem, da ti bo nekega dne uspelo. Bo to velik nakup?"
  
  "Da, to bo ogromno denarja. Da, dovolj bo za vsakega od nas."
  
  Hazebroek je bil edini na svetu, do katerega je De Groot lahko gojil še kaj drugega kot sebe.
  
  Pozorno je pregledal pisma. "Harry, ribe grizejo. Van Rijn želi sestanek v petek. Van der Laan v soboto."
  
  "V vaši hiši?"
  
  'Da, v provincah.'
  
  'To je nevarno.'
  
  'Da. Ampak je nujno.'
  
  "Kako bomo prišli tja?"
  
  "Morali bomo biti tam. Ampak morali bomo biti previdni in oboroženi. Paul nam bo posredoval informacije o Van der Laanu. Philip ga včasih uporabi namesto mene. Nato mi posreduje informacije." Oba sta se zarežala. "Ampak Van Rijn je morda druga zgodba. Kaj menite o njem?"
  
  "Presenečen sem bil, ko mi je ponudil, da jih kupi."
  
  "Prav, Harry ... Ampak vseeno ..."
  
  De Groot si je natočil še eno skodelico kave. Njegov izraz je bil zamišljen. "Trije tekmeci se motijo - drug drugemu se bodo v napoto postavili," je rekel Hazebroek.
  
  "Seveda. So največji poznavalci diamantov na svetu. Zakaj pa niso pokazali več zanimanja? 'Preveč nevarno,' so rekli. Potrebujete uglednega kupca, ki mu lahko prodate. Na primer svojega lastnega trgovca z diamanti. Pa vendar trgujejo z velikimi količinami ukradenih diamantov po vsem svetu. Potrebujejo surove diamante."
  
  "Moramo biti previdni."
  
  "Seveda, Harry. Imaš kakšne ponarejene diamante?"
  
  "Hranijo jih na skrivnem mestu. Tudi avto je zaklenjen."
  
  "Je tam tudi orožje?"
  
  'Da.'
  
  "Pridi k meni ob enih. Potem greva tja. Dva starca bosta obiskala krokodile."
  
  "Za kamuflažo potrebujemo temna očala," je resno rekel Hazebroek.
  
  De Groot se je zasmejal. Harry je bil v primerjavi z njim neumen. Bilo je že dolgo nazaj, ko je odšel v Nemčijo ... Vendar je lahko zaupal Harryju, zanesljivemu vojaku, od katerega ne bi smel pričakovati preveč. Harry ga ni nikoli vprašal o posebnem delu, ki ga je De Groot opravljal z Van der Laanom, vendar ni imelo smisla, da bi mu povedal o kurirskih službah v Moskvo ali kogar koli drugega. De Groot se je v njunem razmerju ukvarjal s trgovino - tako je Van der Laan imenoval prenos informacij. Bil je donosen posel, včasih manj, a navsezadnje je bil dober zaslužek. Zdaj je bilo preveč tvegano, če si to nadaljeval predolgo.
  
  Bi bilo za Van der Laana enostavno najti drugega kurirja? Če bi se takoj odpravil tja, bi mu Rusi morda našli konkurenta. Vendar mu je bil pomemben De Groot.
  
  Moral se je znebiti teh jenisejskih diamantov, medtem ko so se krokodili zanje borili med seboj. De Grootove trde, tanke, brezbarvne ustnice so se stisnile. Naj te zveri to uredijo med seboj.
  
  Ko je Helmi odšla, vesela in srečna, kot da bi jo čas, preživet z Nickom, rešil skrbi, je bil Nick pripravljen na pot iz mesta. Natančno se je pripravil in preveril svojo specializirano opremo.
  
  Iz nedelujočih delov pisalnega stroja je hitro sestavil pištolo. Pisalni stroj je ponovno sestavil in ga nato skril v kovček. Stuart, genij za posebne vire, je bil ponosen na ta izum. Nicka je nekoliko skrbela dodatna teža prtljage na potovanju. Ko je sestavil pištolo, ki jo je potreboval, je pregledal tri čokoladice in glavnik, ki so bili narejeni iz brizgane plastike. Vsebovali so pokrovčke, nekaj stekleničk z zdravili in recepte ... Njegova prtljaga je vsebovala tudi izjemno veliko število kemičnih svinčnikov, razdeljenih v skupine po šest različnih barv ... Nekateri so bili pikrinska kislina za detonatorje, z desetminutnim časom vžiga. Drugi so bili eksplozivi, modri pa so bile fragmentacijske granate. Ko je bil pripravljen oditi - v sobi je pustil le nekaj stvari - je poklical van Rijna in van der Laana, da bi potrdil sestanke z njima. Nato je poklical Helmi in zaznal njeno razočaranje, ko je rekel: "Draga, danes te ne bom mogel videti. Greš čez vikend k Van der Laanu?"
  
  "Čakal sem, da boš to rekel. Ampak vedno pozdravljam ..."
  
  "Verjetno bom nekaj časa zelo zaposlen. Ampak se dobimo v soboto."
  
  "Prav." Govorila je počasi in živčno. Vedel je, da se sprašuje, kje bo in kaj bo počel, ugiba in skrbi. Za trenutek se mu je usmilila ...
  
  V igro je vstopila prostovoljno in poznala je njena groba pravila.
  
  V svojem najetem Peugeotu je našel naslov v turističnem vodniku s podrobnim zemljevidom Amsterdama in okolice. Na cvetličarni je kupil šopek rož, se znova navdušil nad nizozemsko pokrajino in se odpravil domov.
  
  Mata je odprla vrata ravno v trenutku, ko je pozvonil. "Draga moja," je rekla in skoraj sta zdrobila rože med njenim in njegovim bujnim telesom. Poljubi in božanje. Trajalo je dolgo, a končno je rože postavila v vazo in si obrisala oči. "No, končno se spet srečava," je rekel Nick. "Ne smeš jokati."
  
  "Bilo je tako dolgo nazaj. Bila sem tako osamljena. Spominjaš me na Džakarto."
  
  "Z veseljem, upam?"
  
  'Seveda. Vem, da si takrat storil, kar si moral.'
  
  "Tukaj sem zaradi popolnoma iste naloge. Moje ime je Norman Kent. Moški, ki je bil tukaj pred mano, je bil Herbert Whitlock. Še nikoli niste slišali zanj?"
  
  "Ja." Mata je počasi odšla proti svojemu majhnemu domačemu baru. "Tukaj je preveč spil, ampak zdaj čutim, da to potrebujem tudi jaz. Kava z Vieuxom?"
  
  "Kaj je to?"
  
  "Neke vrste nizozemski konjak."
  
  "No, z veseljem bi."
  
  Prinesla je pijačo in se usedla poleg njega na širok, cvetlični kavč. "No, Norman Kent. Nikoli te nisem povezovala s Herbertom Whitlockom, čeprav začenjam razumeti, zakaj je sprejemal toliko služb in imel toliko poslov. Morda bi uganila."
  
  'Morda ne. Poznamo vse oblike in velikosti. Poglej ...'
  
  Prekinil jo je s kratkim, globokim smehom. Zdrznil se je ... Poglej. Iz žepa je vzel zemljevid in ji pokazal območje okoli Volkla. "Poznaš ta območja?"
  
  'Ja. Počakajte malo. Imam topografski zemljevid.'
  
  Šla je v drugo sobo, Nick pa je raziskoval stanovanje. Štiri prostorne sobe. Zelo drago. Ampak Mata je dobro stala oziroma, da se slabo pošalim, se ulegla na hrbet. V Indoneziji je bila Mata tajna agentka, dokler je niso izgnali iz države. Takšen je bil dogovor; sicer bi lahko bili veliko strožji.
  
  Mata se je vrnil in razgrnil zemljevid pred seboj. "To je območje Volkel."
  
  "Imam naslov. Pripada podeželski hiši Pieterja-Jana van Rijna. Ga lahko najdete?"
  
  Ogledali so si zapletene črte in senčenje.
  
  "To mora biti njegovo posestvo. Veliko je polj in gozdov. V tej deželi so precej redki in zelo dragi."
  
  "Želim, da lahko ostaneš pri meni čez dan. Je to mogoče?"
  
  Obrnila se je proti njemu. Nosila je preprosto obleko, ki je nejasno spominjala na orientalsko zavijanje. Nosila jo je čez celotno telo in je poudarjala obline njenih prsi. Mata je bila majhna in temnopolta, popolno nasprotje Helmi. Njen smeh je bil hiter. Imela je smisel za humor. V nekaterih pogledih je bila pametnejša od Helmi. Doživela je veliko več in prestala veliko težje čase od tistih, v katerih se je znašla zdaj. Ni gojila zamer do svojega življenja. Bilo je dobro, kot je bilo - a smešno. Njene temne oči so ga posmehljivo gledale, rdeče ustnice pa so se ji zvile v veselo grimaso. Obe roki si je položila na boke. "Vedela sem, da se boš vrnil, dragi. Kaj te je tako dolgo zadržalo?"
  
  Po še dveh srečanjih in nekaj toplih objemih iz dobrih starih časov sta odšla. Priprava na pot ji ni vzela več kot štiri minute. Spraševal se je, ali še vedno tako hitro izgine skozi zadnjo steno, ko se na njenih vhodnih vratih pojavi napačna oseba.
  
  Ko sta odhajala, je Nick rekel: "Mislim, da je približno sto petdeset milj. Ali poznaš pot?"
  
  "Da. Zavijamo na Den Bosch. Potem lahko vprašam za pot na policijski postaji ali pošti. Še vedno si na strani pravice, kajne?" Svoje tople ustnice je zvila v dražljivo gubo. "Rada te imam, Nick. Lepo te je spet videti. Ampak no, našli bomo kavarno, da vprašamo za pot."
  
  Nick se je ozrl naokoli. To dekle ga je imelo navado dražiti, odkar jo je spoznal. Skril je svoje zadovoljstvo in rekel: "Van Rijn je spoštovan državljan. Izgledati morava kot vljudna gosta. Poskusi pozneje na pošti. Danes zvečer imam sestanek z njim. Ampak želim si ta kraj temeljito ogledati. Kaj ti veš o njem?"
  
  "Ne veliko. Nekoč sem delal v oglaševalskem oddelku njegovega podjetja in ga dvakrat ali trikrat srečal na zabavah."
  
  "Ga ne poznaš?"
  
  'Kaj misliš?'
  
  "No, srečal sem ga in videl. Ga poznate osebno?"
  
  'Ne. To sem ti že povedal. Vsaj dotaknil se ga nisem, če to misliš.'
  
  Nick se je zarežal.
  
  "Ampak," je nadaljevala Mata, "z vsemi velikimi trgovskimi podjetji hitro postane jasno, da Amsterdam v resnici ni nič drugega kot vas. Velika vas, a vseeno vas. Vsi ti ljudje ..."
  
  - Kako je Van Rijn?
  
  "Ne, ne," sem za trenutek pomislil. "Ne. Ne on. Ampak Amsterdam je tako majhen. Je odličen poslovnež. Dobri odnosi. Mislim, če bi imel kaj opraviti s kriminalnim podzemljem, kot tisti ljudje v ... kot tisti, ki smo jih poznali v Džakarti, mislim, da bi vedel za to."
  
  Z drugimi besedami, ne ukvarja se z vohunjenjem.
  
  Ne. Mislim, da ni nič bolj pravičen kot kateri koli drug špekulant, ampak - kako bi to rekli? - njegove roke so čiste."
  
  'V redu. Kaj pa van der Laan in "Manson"?
  
  'Ah. Ne poznam jih. Slišal sem že za to. Res se ukvarja s sumljivimi zadevami.'
  
  Nekaj časa sta jahala, ne da bi rekla kaj. "In ti, Mata," je vprašal Nick, "kako gre s tvojimi temnimi dejanji?"
  
  Ni odgovorila. Pogledal jo je. Njen oster evrazijski profil je izstopal na zelenih pašnikih.
  
  "Lepša si kot kdaj koli prej, Mata," je rekel. "Kako je finančno in v postelji?"
  
  Draga ... Si me zato pustila v Singapurju? Ker sem lepa?
  
  "To je cena, ki sem jo moral plačati za to. Poznaš moje delo. Te lahko peljem nazaj v Amsterdam?"
  
  Vzdihnila je. "Ne, draga, vesela sem, da te spet vidim. Samo toliko smejanja kot zdaj se ne morem več ur. Delam. Poznajo me po vsej Evropi. Zelo dobro me poznajo. V redu sem."
  
  "Odlično zaradi tega stanovanja."
  
  "Stane me celo premoženje. Ampak potrebujem nekaj spodobnega. Ljubezen? Nič posebnega. Dobri prijatelji, dobri ljudje. Tega ne morem več prenašati." Naslonila se je nanj in tiho dodala: "Odkar te poznam ..."
  
  Nick jo je objel in se počutil nekoliko nelagodno.
  
  Kmalu po okusnem kosilu v majhni gostilni ob cesti zunaj Den Boscha je Mata pokazala naprej. "Tam je tista stranska cesta z zemljevida. Če ni drugih manjših cest, bi morali iti po tej, da pridemo do Van Rijnovega posestva. Mora izhajati iz stare družine, če ima v lasti toliko hektarjev zemlje na Nizozemskem."
  
  "Iz urejenega gozda se je dvigala visoka bodeča žičnata ograja, ki je pod pravim kotom tekla vzporedno s cesto. 'Morda je to meja njegove posesti,' je rekel Nick."
  
  'Da. Morda.'
  
  Cesta je bila komaj dovolj široka, da sta se lahko srečala dva avtomobila, a ponekod je bila razširjena. Drevesa so bila videti dobro vzdrževana. Na tleh ni bilo videti vej ali odpadkov, celo trava je bila videti dobro vzdrževana. Za vrati se je iz gozda prikazala makadamska cesta, ki se je rahlo zavila in tekla vzporedno s cesto, preden je izginila nazaj med drevesi. Nick je parkiral na enem od razširjenih prostorov. "Izgledalo je kot pašnik. Van Rijn je rekel, da ima konje," je rekel Nick.
  
  "Tukaj ni vrtljivega križišča. Šli smo skozi enega, ampak na njem je bila velika ključavnica. Gremo pogledat še naprej?"
  
  'Čez minuto. Lahko dobim vizitko, prosim?'
  
  Preučeval je topografski zemljevid. "Tako je. Tukaj je označeno kot makadamska cesta. Vodi proti cesti na drugi strani gozda."
  
  Vozil je počasi.
  
  "Zakaj ne greš kar skozi glavni vhod? Spomnim se, da tudi v Džakarti tega ne bi mogel dobro narediti."
  
  "Ja, Mata, draga moja. Navade težko umrejo. Poglej, tam ..." V travi je zagledal rahle sledi pnevmatik. Sledil jim je in nekaj sekund kasneje parkiral avto, delno skrit pred cesto. V Združenih državah Amerike bi se imenovala Lovers Lane, le da tukaj ni bilo ograj. "Grem si ogledat. Vedno rad nekaj izvem o kraju, preden pridem."
  
  Dvignila je obraz k njemu. "Pravzaprav je na svoj način še lepša od Helmi," je pomislil. Dolgo jo je poljubljal in ji dal ključe. "Obdrži jih pri sebi."
  
  "Kaj pa, če se ne vrneš?"
  
  "Potem pa pojdi domov in povej Hansu Norderbosu vso zgodbo. Ampak jaz se bom vrnil."
  
  Ko se je povzpel na streho avtomobila, je pomislil: "To sem vedno počel do zdaj. Ampak nekega dne se to ne bo zgodilo. Mata je tako praktična." Z sunkom, ki je stresel avto na vzmeteh, je skočil čez ograjo. Na drugi strani je spet padel, se prevrnil in spet pristal na nogah. Tam se je obrnil k Mati, se nasmehnil, se na kratko priklonil in izginil med drevesi.
  
  Med drevesi je padel mehak pas zlate sončne svetlobe in se ji zadržal na licih. Grela se je v njem in kadila cigareto, premišljevala in se spominjala. Normana Kenta ni spremljala v Džakarto. Takrat je bil znan pod drugim imenom. A še vedno je bil isti močan, očarljiv in neomajni moški, ki je zasledoval skrivnostnega Juda. Ni je bilo tam, ko je iskal Q-ladjo, sedež Juda in Heinricha Müllerja. Ko je končno našel tisto kitajsko kramo, je imel s seboj še eno indonezijsko dekle. Mata je vzdihnila.
  
  To dekle v Indoneziji je bilo lepo. Bila sta skoraj tako očarljiva kot ona, morda celo bolj, a to je bilo vse, kar sta imela skupnega. Med njima je bila ogromna razlika. Mata je vedela, kaj si moški želi med mrakom in zoro; dekle je to prišlo samo pogledat. Ni čudno, da ga je dekle spoštovalo. Norman Kent je bil popoln moški, sposoben vdihniti življenje vsakemu dekletu.
  
  Mata je preučevala gozd, kjer je Norman izginil. Poskušala se je spomniti, kaj ve o tem Pieterju-Janu van Rijnu. Opisala ga je. Odličen odnos. Zvestoba. Spomnila se je. Mu je morda dala lažne informacije? Morda ni bila dovolj obveščena; van Rijn je ni zares poznal. Česa takega še ni opazila.
  
  Izstopila je iz avta, odvrgla cigareto in sezula rumene usnjene škornje. Njen skok s strehe Peugeota čez ograjo morda ni bil tako daleč kot Nickov, je pa bil bolj graciozen. Gladko se je spustila. Ponovno si je obula škornje in se odpravila proti drevesom.
  
  Nick je hodil po poti nekaj sto metrov. Hodil je skozi kratko, gosto travo ob njej, da bi se izognil sledim. Prišel je do dolgega ovinka, kjer je pot prečkala gozd. Nick se je odločil, da ne bo sledil odprti poti, ampak je hodil vzporedno z njo skozi gozd.
  
  Pot je prečkala potok čez rustikalni leseni most, ki je bil videti, kot da bi ga tedensko naoljili z lanenim oljem. Les se je žarel. Bregovi potoka so bili videti prav tako urejeni kot drevesa v samem gozdu, globok potok pa je zagotavljal dober ribolov. Dosegel je hrib, kjer so bila posekana vsa drevesa, od koder se je odpiral lep razgled na okolico.
  
  Panorama je bila osupljiva. Resnično je bila videti kot razglednica z napisom: "Nizozemska pokrajina." Gozd se je raztezal približno kilometer in celo krošnje dreves okoli njega so se zdele pokošene. Za njimi so ležali urejeni koščki obdelane zemlje. Nick jih je preučeval skozi majhen daljnogled. Polja so bila nenavadna zbirka koruze, rož in zelenjave. Na enem je moški delal na rumenem traktorju; na drugem sta se dve ženski sklanjali, da bi obdelovali zemljo. Za temi polji je stala čudovita velika hiša z več gospodarskimi poslopji in dolgimi vrstami rastlinjakov, ki so se lesketali na soncu.
  
  Nenadoma je Nick spustil daljnogled in povohal zrak. Nekdo je kadil cigaro. Hitro se je spustil po hribu in se skril med drevesi. Na drugi strani hriba je opazil Daf 44 Comfort, parkiran med grmovjem. Sledi pnevmatik so kazale, da je vijugasto vozil skozi gozd.
  
  Preučeval je tla. Na tej preprogi ni bilo sledi, ki bi jim lahko sledil. Toda ko je hodil skozi gozd, je vonj postajal močnejši. Zagledal je moškega, ki mu je bil s hrbtom obrnjen in je skozi daljnogled preučeval pokrajino. Z rahlim premikom rame je spustil Wilhelmino iz toka in zakašljal. Moški se je hitro obrnil in Nick je rekel: "Pozdravljeni."
  
  Nick se je zadovoljno nasmehnil. Pomislil je na Hawkove besede: "Išči temnopoltega, bradatega moškega, starega približno petinpetdeset let." Odlično! Nicolaas E. de Groot se je nasmehnil nazaj in prijazno prikimal. "Pozdravljeni. Čudovit razgled."
  
  Nasmeh in prijazno prikimavanje sta bila le očitna. Toda Nick se ni pustil pretentati. "Ta človek je trd kot jeklo," je pomislil. "Neverjetno. Tega še nisem videl. Zdi se, da poznaš pot tja." Pokimal je proti skritemu Dafu.
  
  Že sem bil tukaj, čeprav vedno peš. Ampak tukaj so vrata. Navadna ključavnica. De Groot je skomignil z rameni.
  
  "Torej sva oba kriminalca?"
  
  Recimo: skavti. Ali veste, čigava je to hiša?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Točno tako." De Groot ga je pozorno premeril. "Prodajam diamante, gospod Kent, in slišal sem, da jih po mestu kupujete."
  
  "Morda zato opazujemo hišo Van Rijna. Oh, in morda jo boste vi prodali, morda jo bom jaz kupil."
  
  "Dobro opaženo, gospod Kent. In ker se zdaj srečamo, morda ne bomo več potrebovali posrednika."
  
  Nick je hitro razmišljal. Starejši moški je takoj dojel. Počasi je zmajal z glavo. "Nisem strokovnjak za diamante, gospod De Groot. Nisem prepričan, da bi mi dolgoročno koristilo, če bi gospoda Van Rijna obrnil proti sebi."
  
  De Groot je daljogled pospravil v usnjeno torbico, ki jo je imel prevesljeno čez ramo. Nick je pozorno opazoval gibe njegovih rok. "Ne razumem niti besede od tega. Pravijo, da ste Američani zelo pametni v poslu. Se zavedate, kako visoko provizijo ima Van Rijn pri tem poslu?"
  
  'Veliko denarja. Ampak zame bi to lahko bilo zagotovilo.'
  
  "Potem, če vas ta izdelek tako skrbi, se morda lahko srečamo kasneje. Z vašim strokovnjakom - če mu lahko zaupamo."
  
  "Van Rijn je strokovnjak. Zelo sem zadovoljen z njim." Mož je hitro hodil sem ter tja, kot da bi namesto formalne sive obleke nosil hlače do kolen in vojaške škornje.
  
  Zmajal je z glavo. "Mislim, da ne razumeš svojih prednosti v tej novi situaciji."
  
  'Dobro. Ampak mi lahko pokažete te jenisejske diamante?'
  
  'Morda. V bližini so.'
  
  'V avtu?'
  
  'Seveda.'
  
  Nick se je napel. Ta možic je bil preveč samozavesten. V hipu je potegnil Wilhelmino ven. De Groot je mimogrede pogledal dolg moder prtljažnik. Edino, kar se je v njem spremenilo, je bilo to, da so se njegove samozavestne, ostre oči razširile. "Zagotovo je v gozdu še kdo, ki bi pazil na tvoj avto," je rekel Nick. "Pokliči ga ali jo sem."
  
  In brez potegavščin, prosim. Verjetno veste, česa je zmožna krogla iz takšne pištole."
  
  De Groot ni premaknil niti ene mišice, razen ustnic. "Dobro poznam Luger, gospod Kent. Upam pa, da tudi vi dobro poznate veliko angleško pištolo Webley. Trenutno vam je ena uperjena v hrbet in je v dobrih rokah."
  
  "Povej mu, naj pride ven in se ti pridruži."
  
  "O, ne. Lahko me ubiješ, če hočeš. Vsi moramo nekega dne umreti. Torej, če hočeš umreti z mano, me lahko ubiješ zdaj." De Groot je dvignil glas. "Pridi bližje, Harry, in ga poskusi zadeti. Če bo streljal, ga takoj ubij. Nato vzemi diamante in jih sam prodaj. Auf Wiedersehen."
  
  "Blefiraš?" je tiho vprašal Nick.
  
  "Povej nekaj, Harry."
  
  Takoj za Nickom se je zaslišal glas nekoga: "Izpolnil bom ukaz. Točno tako. In ti si tako pogumen ..."
  
  
  Poglavje 6
  
  
  - Nick je negibno stal. Sonce mu je grelo na vrat. Nekje v gozdu so čivkale ptice. Končno je De Groot rekel: "Na Divjem zahodu so temu rekli mehiški poker, kajne?" "Vesel sem, da poznate igro." "Ah, gospod Kent. Igre na srečo so moj hobi. Morda skupaj z mojo ljubeznijo do starega Divjega zahoda. Nizozemci in Nemci so k razvoju tistega časa prispevali veliko več, kot se na splošno verjame. Ste na primer vedeli, da so nekateri konjeniški polki, ki so se borili proti Indijancem, prejemali ukaze neposredno iz Nemčije?" "Ne. Mimogrede, to se mi zdi zelo malo verjetno." "Kljub temu je res. Peta konjeniška pehota je nekoč imela vojaški orkester, ki je govoril samo nemško." Nasmehnil se je, a njegov nasmeh se je še poglobil, ko je Nick rekel: "To mi ne pove ničesar o tistih neposrednih ukazih iz Nemčije, o katerih ste govorili." De Groot ga je za trenutek pogledal naravnost vanj. "Ta človek je nevaren," je pomislil Nick. "Ta neumnost s hobijem - ta fascinacija z Divjim zahodom. Ta neumnost o nemških ukazih, nemških kapelah." "Ta človek je čuden." De Groot se je spet sprostil in na njegov obraz se je vrnil poslušen nasmeh. "Prav. Zdaj pa k poslu. Ali boste te diamante kupili neposredno od mene?"
  
  "Morda, glede na drugačne okoliščine. Ampak zakaj vas moti, da ne kupujem neposredno od vas, namesto prek Van Rijna? Želim jih po njegovi ceni. Ali po ceni, ki jo zahteva Van der Laan ali gospa J. - gospa J.?" "Zdi se, da mi vsi želijo prodati te diamante. Neka ženska v velikem avtomobilu mi je rekla, naj počakam na njeno ponudbo." De Grootov obraz se je namrščil. Ta novica ga je malo vznemirila. Nick se je spraševal, kaj bi moški storil, če bi poklical detektiva ali Hawka. "To malo zaplete stvari," je rekel De Groot. "Morda bi se morali takoj dogovoriti za sestanek." "Torej imate diamante, ampak ne vem vaše cene." "Razumem." "Če se strinjate, da jih kupite, se lahko dogovorimo za menjavo - denar za diamante - na obojestransko sprejemljiv način." Nick je ugotovil, da moški govori akademsko angleško. To je bil nekdo, ki se je jezikov zlahka učil, a ni dobro poslušal ljudi. "Samo še eno vprašanje sem vam hotel postaviti," je rekel Nick. "Da?" "Povedali so mi, da je moj prijatelj dal predujem za te diamante. Morda vam - morda komu drugemu." Drobni De Groot se je zdel napet. "Vsaj meni. Če sprejmem predujem, jih bom tudi dostavil." Jezilo ga je, da bi lahko bila omadeževana njegova čast tatu. "Mi lahko poveste tudi, kdo je bil?" "Herbert Whitlock." De Groot je bil videti zamišljen. "Ali ni pred kratkim umrl?" "Res je." Nisem ga poznal. "Nisem mu vzel niti centa." Nick je prikimal, kot da bi bil to odgovor, ki ga je pričakoval. Z gladkim gibom je Wilhelmini spustil nazaj k toku. "Nikamor ne bova prišla, če se bova malo jezno gledala." "Gremo zdaj k tistim diamantom?" De Groot se je zasmejal. Njegov nasmeh je bil hladen kot led. "Seveda. Seveda nam boste oprostili, da smo Harryja držali izven vašega dosega, da bi nas lahko opazoval? Navsezadnje je to neprecenljivo vprašanje. In tukaj je precej tiho in se komaj poznamo. Harry, sledi nam!" Dvignil je glas k drugemu moškemu, nato se obrnil in stopil proti Daph. Nick mu je sledil za ravnim hrbtom s svojimi ozkimi, umetno sključenimi rameni. Tip je bil vzor samovšečnosti, ampak ne podcenjujte ga preveč. Ni ravno zabavno hoditi z oboroženim moškim na hrbtu. Moški, o katerem se ne da povedati ničesar, razen da se je zdel izjemno fanatičen. Harry? Oh, Harry? Povej mi, kaj se zgodi, če se po nesreči spotakneš ob korenino drevesa. Če imaš enega tistih starih vojaških Webleyjev, nima niti varovalke. Daph je bila videti kot otroška igrača, zapuščena na maketi železnice. Za trenutek je zašumelo zašumelo veje, nato pa je nekdo zaklical: "Spusti pištolo!" Nick je takoj razumel situacijo. Sklonil se je na levo, se obrnil in rekel De Grootu: "Povej Harryju, naj uboga. Dekle je z mano." Nekaj metrov za majhnim moškim z veliko Webleyjevo puško se je Mata Nasut pobrala na noge, kjer je pristala, ko je padla z drevesa. Njena majhna modra avtomatska pištola je bila uperjena v Harryjev hrbet. "In pomirite vse," je rekla Mata. Harry je okleval. Po eni strani je bil tip, ki se igra kamikaze pilota, po drugi strani pa se je zdelo, da njegov um ni sposoben hitrega odločanja. "Ja, umiri se," je zarenčal De Groot. "Povej ji, naj spusti pištolo," je rekel Nicku. "Vsi se znebimo orožja," je Nick pomirjujoče rekel. "Jaz sem bil prvi. Povej Harryju ..." "Ne," je rekel De Groot. "Naredili bomo po moje." "Spusti ga-" Nick se je nagnil naprej. Webley je zarjovel nad njegovo glavo. V hipu se je znašel pod Webleyjem in izstrelil še en strel. Nato je poletel in s svojo hitrostjo potegnil Harryja s seboj. Nick je Harryju iztrgal revolver kot otroško ropotuljico. Nato je skočil na noge, ko je Mata zarenčal na De Groota: "Pusti ga - pusti ga-" De Grootova roka je izginila v jakni. Zmrznil je. Nick je držal Webley za cev. "Umiri se, De Groot. Kakorkoli že, vsi se malo umirimo." S kotičkom očesa je opazoval Harryja. Možiček se je komaj postavil na noge, kašljal in se dušil. Vendar ni poskušal seči po drugem orožju, če ga je sploh imel. "Vzemi roko iz jakne," je rekel Nick. "To zdaj pričakujemo?" "Vse ostane enako." De Grootove ledene oči so se srečale s parom sivih, manj hladnih, a negibnih kot granit. Slika je nekaj sekund ostala nespremenjena, razen Harryjevega kašlja, nato pa je De Groot počasi spustil roko. "Vidim, da smo vas podcenili, gospod Kent. Resna strateška napaka." Nick se je nasmehnil. De Groot je bil videti zmeden. "Samo predstavljajte si, kaj bi se zgodilo, če bi med drevesi stalo več mož. Tako bi lahko nadaljevali ure in ure. Imate morda morda še kakšne druge može?" "Ne," je rekel De Groot. "Želim si, da bi bilo to res." Nick se je obrnil k Harryju. "Žal mi je za to, kar se je zgodilo. Ampak preprosto ne maram majhnih fantov z veliko pištolo, uperjeno v moj hrbet. Takrat me prevzamejo refleksi." Harry se je zahihital, a ni odgovoril. "Za poslovneža imaš dobre reflekse," je suhoparno pripomnil De Groot. "Niste nič drugega kot tisti kavboj, kajne?" "Sem tip Američana, ki je vajen rokovati s pištolo." Bila je absurdna pripomba, a morda bi odmevala pri nekom, ki je trdil, da ima tako rad igre na srečo in stari Divji zahod, in ki je bil tako nečimren. Nedvomno bi mislil, da ti primitivni Američani preprosto čakajo, da se situacija spremeni. Naslednja poteza norega Američana je bila dovolj, da je popolnoma zmedla De Groota, a je bil prehiter, da bi se uprl. Nick se mu je približal, si zataknil Webley za pas in z enim hitrim gibom iz trdega usnjenega toka potegnil revolver kalibra .38 s pritlikavim nosom. De Groot se je zavedel, da bi ta hitri Američan lahko razvil drugačne reflekse, če bi premaknil vsaj en sam prst. Stisnil je zobe in čakal. "Zdaj sva spet prijatelja," je rekel Nick. "Ko se ločimo, ti jih bom pravilno vrnil. Hvala, Mata ..." Prišla je in se postavila poleg njega, njen lepi obraz je bil popolnoma pod nadzorom. "Sledil sem vam, ker ste me morda narobe razumeli - Van Rijna ne poznam dobro. Ne vem, kakšna je njegova politika - je to prava beseda? Da, odlična beseda za to. Ampak morda ga trenutno ne potrebujemo, kajne, De Groot? Zdaj pa pojdiva pogledat te diamante." Harry je pogledal svojega šefa. De Groot je rekel: "Prinesi jih, Harry," in Harry je izvlekel ključe ter brskal po avtu, preden se je spet pojavil z majhno rjavo vrečko. Nick je fantovsko rekel: "Prekleto, mislil sem, da bodo večji." "Nekaj manj kot pet funtov," je rekel De Groot. "Ves ta kapital v tako majhni vrečki." Vrečko je postavil na streho avtomobila in se igral z vrvico, ki jo je držala zaprto kot denarnico. "Vse te pomaranče v eni sami majhni steklenički," je zamrmral Nick. "Oprostite?" Star jenkijevski pregovor. Slogan tovarne limonade v St. Josephu v Missouriju leta 1873. "Ah, tega prej nisem vedel. Moram si zapomniti. Vse te pomaranče ..." De Groot je previdno ponovil stavek in vlekel za vrvico. "Ljudje jahajo," je Mata zajecljal. "Na konjih ..." je rekel Nick, "De Groot, daj vrečko Harryju in ga prosi, naj jo pospravi." De Groot je vrgel vrečko Harryju, ki jo je hitro pospravil nazaj v avto. Nick ga je imel za oko in hkrati opazoval del gozda, ki ga je Mata gledal. Ne podcenjujte teh dveh starcev. Preden bi se zavedli, bi bili mrtvi. Iz dreves so se jim približali štirje konji. Sledili so šibkim sledem Duffovih koles. Pred njima je bil Van Rijnov mož, tisti, ki ga je Nick srečal v hotelu, mlajši od njiju, ki je bil neoborožen. Spretno in lahkotno je jahal kostanjevega konja - in bil je popolnoma gol. Nick se je imel le malo časa, da se je čudil takšni jahaški spretnosti, saj sta za njim jezdila dve dekleti in še en moški. Tudi drugi moški je bil na konju, vendar se ni zdel tako izkušen kot vodja. Dekleti sta bili preprosto patetični jezdeci, toda Nicka je to manj presenetilo kot dejstvo, da sta bili, tako kot moški, goli. "Jih poznate?" je vprašal De Groot Nicka. "Ne. Čudni mladi bedaki." De Groot si je z jezikom prečesal ustnice in opazoval dekleta. "Je v bližini kakšen nudistični tabor?" "Predvidevam, da je."
  
  - Ali pripadajo Van Rijnu? 'Ne vem. Vrnite nam orožje.' 'Ko se poslovimo.' 'Mislim ... Mislim, da poznam tega tipa,' je rekel De Groot. 'Dela za Van Rijna.' 'Da. Je to zame past?' 'Odvisno. Morda, ali pa morda pasti ni.' Štirje jezdeci so se ustavili. Nick je prišel do zaključka, da sta vsaj ti dve dekleti fantastični. Nekaj vznemirljivega je bilo v tem, da si gol na konju. Kentavrke z lepimi prsmi, tako da so se oči nehote obrnile v to smer. No - nehote? je pomislil Nick. Moški, ki ga je Nick že srečal, je rekel: 'Dobrodošli, vsiljivci. Predvidevam, da ste vedeli, da vstopate na zasebno posest?'
  
  Nick je pogledal dekle z rdečimi lasmi. Na njeni zagoreli koži so se lesketale mlečno bele proge. Torej ni bila profesionalka. Drugo dekle, čigar črni lasje so ji segali do ramen, je bilo popolnoma kostanjeve barve. "Gospod Van Rijn me čaka," je rekel de Groot. "Skozi zadnja vrata? In tako zgodaj? 'Ah. Zato vam ni povedal, da prihajam.' "Vi in še nekateri. Gremo zdaj na sestanek z njim?" "Kaj pa, če se ne strinjam?" je predlagal de Groot z istim hladnim in natančnim tonom, ki ga je pravkar uporabil v pogovoru z Nickom, preden je Mata obrnil situacijo. "Nimaš druge izbire." "Ne, morda imaš." De Groot je pogledal Nicka. "Pojdiva v avto in počakava." "Daj no, Harry." De Groot in njegova senca sta odšla do avtomobila, sledila pa sta Nick in Mata. Nick je hitro razmišljal - zadeva se je z vsako sekundo bolj zapletala. Nikakor ni mogel tvegati, da bi izgubil stike z van der Laanom, saj bi ga to pripeljalo do prvega dela njegove misije, vohunske sledi in na koncu do Whitlockovih morilcev. Po drugi strani pa bi se De Groot in njegovi diamanti lahko izkazali za ključne povezave. Imel je nekaj dvomov o De Groot-Geyserju. De Groot se je ustavil ob majhnem avtomobilu. Sledila mu je skupina kolesarjev. "Prosim, gospod Kent - vaše orožje." "Ne streljajmo," je rekel Nick. "Bi se radi vključili v to?" Pokazal je na čudovito zibajoče se prsi obeh deklet, od katerih sta dve imeli lastnico, ki se je nagajivo nasmehnila.
  
  "Bi se radi peljali?"
  
  "Seveda." De Groot ni imel namena, da bi Nick ali Mata stala za njima in tvegala diamante. Nick se je spraševal, kako si De Groot misli, da bo to skril pred prodornimi očmi Van Rijnovih privržencev. Ampak to ni bila njegova stvar. Vsi štirje so bili stlačeni v majhen avto. Ob njiju je hodil jezdec, ki ga je Nick prepoznal. Nick je odprl okno. "Pojdi okoli hriba in sledi poti do hiše," je rekel moški. "Recimo, da bom jezdil v drugo smer," je predlagal Nick. Jezdec se je nasmehnil. "Spomnim se vaših hitrih spretnosti s pištolo, gospod Kent, in predvidevam, da jo zdaj nosite tudi vi, ampak poglejte ..." Pokazal je na skupino oddaljenih dreves in Nick je zagledal še enega moškega na konju, oblečenega v temne hlače in črn pulover s puloverjem. Držal je nekaj, kar je bilo videti kot avtomatska puška. Nick je pogoltnil slino. V tisto stvar so bili stlačeni kot sardine v sodu - sardine v konzervi je bil najboljši izraz. "Opazil sem, da nekateri med vami dejansko nosite oblačila," je rekel. "Seveda." "Ampak ali ... uh ... imate raje sonce?" Nick je pogledal mimo voznika na dveletnih deklicah. "To je stvar okusa. Gospod Van Rijn ima umetniško skupino, nudistični kamp in prostor za navadne ljudi. To bi ti morda bilo všeč." "Vam se hotel še vedno ne dolgočasi, kajne?" "Sploh ne. Peljali bi te tja, če bi želeli, kajne? Zdaj pa se pelji po poti in se ustavi pri hiši." Nick je zagnal motor in odobravajoče pritisnil na stopalko za plin. Zvok motorja mu je bil všeč. Hitro se je navadil na instrumente in merilnike. Vozil je že skoraj vsako vozilo, ki je obstajalo; to je bilo del njegovega nenehnega usposabljanja v AXE, a nekako jim ni nikoli uspelo priti do Dafa. Spomnil se je, da ima ta avto povsem drugačen način menjalnika. Zakaj pa ne?
  
  Na tistih starih Harley-Davidsonih bi delovalo. Počasi se je vijugal med drevesi. Začel je dobivati občutek za stroj. Dobro se je obnašal. Ko je dosegel pot, je namerno zavil v drugo smer in se peljal s spodobno hitrostjo, ko so ga pomočniki spet dohiteli. "Hej - v drugo smer!" se je Nick ustavil. "Ja. Mislil sem, da lahko tako pridem domov." "Res je, ampak je daljša. Grem nazaj." "Prav," je rekel Nick. Zapeljal je vzvratno in se odpravil nazaj tja, kjer je lahko zavil.
  
  Nekaj časa sta se tako vozila, nato pa je Nick nenadoma rekel: "Počakaj." Pospešil je in avto je v zelo kratkem času dosegel zelo spodobno hitrost, metal je gramoz in ruševine kot pes, ki koplje lisičjo luknjo. Ko sta dosegla prvi ovinek, sta se peljala s približno stotisočimi kilometri na uro. Daph je gladko drsela in se skoraj ni zibala. "Tukaj izdelujejo dobre avtomobile," je pomislil Nick. "Dobri uplinjači in modelčki za piškote." Steza je vodila skozi polja. Desno od njiju je bil skok, kamniti zidovi, lesene ovire in svetlo pobarvane ograje za jarke. "To je čudovita dežela," je Nick lahkotno rekel in pritisnil na stopalko za plin, kolikor je šlo.
  
  Za seboj je zaslišal Harryjev glas: "Ravnokar so prišli iz gozda. Prod na njihovih obrazih jih je malo upočasnil. Zdaj pa prihajamo ponje."
  
  "Ima tudi ta tip z mitraljezom?"
  
  'Da.'
  
  "Misliš, da bo streljal?"
  
  'Ne.'
  
  "Sporoči mi, če bo to omenil, ampak mislim, da ne bo."
  
  Nick je močno zaviral in Duff je lepo zdrsnil skozi levi ovinek. Pot je vodila do vrste hlevov. Zadnji del avtomobila je začel drseti in zavil je, ko je zavil za vogal, in začutil, kako se drsenje počasi konča.
  
  Sprehodila sta se med dvema stavbama in vstopila na prostorno, s tlakovci obloženo dvorišče z veliko litoželezno fontano na sredini.
  
  Na drugi strani dvorišča je bila asfaltirana dovozna pot, ki je vodila mimo ducata garaž do velike hiše. Od tam je verjetno nadaljeval pot na javno cesto. Edina težava, je pomislil Nick, je bila, da se je bilo nemogoče prebiti mimo velikega tovornjaka za prevoz živine in poltovornjaka, parkiranega čez cesto. Zapirala sta pot od garaž do kamnitega zidu nasproti, kot čeden zamašek od šampanjca.
  
  Nick je trikrat zavrtel avto okoli krožnega dvorišča, kot da bi vrtel kroglico rulete, preden je spet zagledal prvega kolesarja, ki se jima je približeval. Ujel ga je med stavbami. "Pripravite se, otroci," je rekel Nick. "Pazite nanje."
  
  Močno je zaviral. Prednji del avtomobila je bil usmerjen proti ozki vrzeli med dvema stavbama, skozi katero sta se peljala kolesarja. Van Rijn in moški, ki je božal žrebe, sta se izza tovornjakov z žensko pojavila in zdaj opazovala, kaj se dogaja na dvorišču. Zdela sta se presenečena.
  
  Nick je pomolil glavo skozi okno in se zarežal Van Rijnu. Van Rijn je pogledal gor in oklevajoče dvignil roko, da bi pomahal, ko so se jezdeci pojavili iz ozkega prehoda med stavbami. Nick je na glas štel: "Ena, dva, tri, štiri. Ni dovolj. Zadnje dekle bo moralo še malo počakati."
  
  Avto je zapeljal skozi ozek prehod, jezdeci pa so hiteli in poskušali ukrotiti konje. Njihove podkve so ropotale po tlakovcih trga in zdrsnile. Pojavilo se je dekle z dolgimi črnimi lasmi - najslabša jezdeca od vseh. Nick je zatrobil in za vsak slučaj držal nogo na zavori.
  
  Ni imel namena, da bi jo zadel, in poletel je mimo nje v desno. V mislih je stavil, da ne bo zavila, ampak konj se je. Nerodna jahačica ali ne, na tem konju je bila videti odlično brez sedla.
  
  Z vso hitrostjo so se peljali po poti, opravili progo za preskakovanje ovir in se vrnili v gozd.
  
  "Imamo avto, gospod De Groot," je rekel Nick. "Naj poskusimo peljati naravnost skozi ograjo ali pa poskusimo skozi zadnja vrata, skozi katera ste prišli?"
  
  De Groot je odgovoril z veselim tonom nekoga, ki opozarja na strateško napako. "Lahko bi vam poškodovali avto. Najprej bi to preveril. Ne, poskusimo se odpeljati. Pokazal vam bom pot."
  
  Nick je bil jezen. Seveda je imel De Groot prav. Preletela sta vrata, uzrla Peugeota in se po blagih ovinkih pognala nazaj v gozd.
  
  "Samo pojdi naravnost," je rekel De Groot. "In za tistim grmom zavij levo. Potem boš sam videl."
  
  Nick je upočasnil, zavil levo in zagledal velika vrata, ki so zapirala cesto. Ustavil se je, De Groot pa je skočil ven in stekel proti vratom. Vtaknil je ključ v ključavnico in ga poskušal obrniti - poskusil je znova, ga obrnil in se med bojem s ključavnico izgubil zbranost.
  
  Za njimi se je zaslišal zvok avtomobilskega motorja. Mercedes se je pojavil le nekaj centimetrov od zadnjega odbijača in se ustavil med vrati in njihovim avtomobilom. Moški so se skotalili kot guldeni iz igralnega avtomata, ki je izplačeval dobitke. Nick je izstopil iz DAF-a in zavpil De Grootu: "Dober poskus s temi vrati. Ampak niso več potrebna." Nato se je obrnil proti skupini prišlekov.
  
  
  
  Poglavje 7
  
  
  Philip van der Laan je zgodaj zapustil pisarno, da bi užival v podaljšanem vikendu. Z olajšanim vzdihom je zaprl vrata za seboj in sedel v svoj rumeni Lotus Europa. Imel je težave. Včasih je pomagala dolga vožnja. Bil je srečen s svojim trenutnim dekletom, hčerko bogate družine, ki se je lotila izziva, da postane filmska zvezda. Trenutno je bila v Parizu, kjer se je srečevala s filmskim producentom, ki bi ji lahko dal vlogo v filmu, ki ga je snemal v Španiji.
  
  Težave. Nevarna, a donosna tihotapska služba, ki jo je ustvaril za prenos obveščevalnih podatkov iz Združenih držav vsem, ki so dobro plačali, je zašla v slepo ulico, saj De Groot ni hotel nadaljevati z delom. Za trenutek je mislil, da je Helmi odkrila, kako deluje njegov sistem, a se je izkazalo, da se je motil. Hvala bogu, da jo je Paul s svojim neumnim strelom zgrešil. Poleg tega bi De Groota lahko nadomestili. Evropa je mrgolela pohlepnih malih možic, ki so bili pripravljeni nuditi kurirske storitve, če so le varni in dobro plačani.
  
  De Grootovi jenisejski diamanti so bili lonec zlata na koncu mavrice. Potencialni dobiček je znašal več kot pol milijona guldnov. Njegovi stiki so mu povedali, da na desetine amsterdamskih poslovnežev - tistih z resničnim kapitalom - poskuša izvedeti ceno. To bi lahko pojasnilo nenavadne dogodivščine Normana Kenta. Želeli so stopiti v stik z njim, toda on - Philip - je že imel stik. Če bi mu uspelo dobiti te diamante za galerijo Bard, bi lahko imel stranko za prihodnja leta.
  
  Ob pravem času bi lahko kupil večje, manjše podjetje, kot je Van Rijnovo. Zdrznil se je. Do starejšega moškega je čutil hudo ljubosumje. Oba sta izhajala iz ladjarskih družin. Van der Laan je prodal vse svoje delnice, da bi se osredotočil na hitrejše priložnosti za ustvarjanje dobička, medtem ko je Van Rijn še vedno imel v lasti svoje delnice, pa tudi svoj posel z diamanti.
  
  Prispel je do zapuščenega odseka avtoceste in začel voziti hitreje od omejitve hitrosti. To mu je dalo občutek moči. Jutri bodo De Groot, Kent in jenisejski diamanti v njegovi podeželski hiši. Tudi ta priložnost se mu bo obrestovala; čeprav bo moral uporabiti Paula, Beppa in Marka, da bi dogodke prilagodil svoji volji. Želel si je, da bi živel prej, v časih prednikov Pieter-Jana van Rijna, ki so preprosto oropali avtohtono prebivalstvo Indonezije. V tistih časih se nisi oziral čez ramo, si z levo roko brisal rit in z desno pozdravljal guvernerja.
  
  Pieter-Jan van Rijn je vedel za Van der Laanovo zavist. To je bilo nekaj, kar je skrival v svojih hermetično zaprtih možganih, skupaj z mnogimi drugimi stvarmi. Toda v nasprotju z Van der Laanovim prepričanjem Van Rijnov praded ni tako kruto ravnal z avtohtonimi prebivalci Jave in Sumatre. Njegovi lakaji so pravkar ustrelili osem ljudi, nakar je vsak postal zelo pripravljen sodelovati za majhno plačilo.
  
  Ko se je Wang Rin približal ujetemu Dafuju, se je na njegovem obrazu pojavil kanček nasmeha. "Dobro jutro, gospod Kent. Danes ste malo zgodnji."
  
  'Izgubil sem se. Ogledal sem si vašo posest. Tukaj je čudovito.'
  
  'Hvala. Del vaše poti z avtomobilom sem lahko izsledil. Pobegnili ste pred spremstvom.'
  
  "Nisem videl niti ene policijske značke."
  
  "Ne, pripadajo naši majhni nudistični koloniji. Presenečen bi bil, kako dobro delujejo. Mislim, da je to zato, ker imajo ljudje tukaj priložnost, da se znebijo vseh svojih frustracij in zadržkov."
  
  "Morda. Zdi se, da se bodo spustili." Medtem ko sta klepetala, je Nick opazoval situacijo. Van Rijn je imel s seboj štiri moške, ki so se, potem ko so izstopili iz avtomobila, zdaj spoštljivo postavili za svojega šefa. Nosili so suknjiče in kravate, vsi pa so imeli na obrazu odločen izraz, ki ga je Nick začel dojemati kot tipično nizozemskega. Mata, Harry in De Groot so izstopili iz Dafa in zdaj oklevajoče čakali, kaj se bo zgodilo. Nick je vzdihnil. Njegova edina logična rešitev je bila, da je preprosto še naprej vljuden do Van Rijna in upa, da so on in njegovi možje pajki, ki so oso zamenjali za muho. "Čeprav sem zgodnji," je rekel Nick, "morda se lahko lotimo dela."
  
  - Ste se o tem pogovarjali z De Grootom?
  
  'Da. Srečala sva se po naključju. Oba sva se izgubila in prišla skozi tvoja zadnja vrata. Povedal mi je, da je bil tudi on vpleten v primer, o katerem sva razpravljala.'
  
  Van Rijn je pogledal De Groota. Nehal se je smejati. Zdaj je bil bolj podoben dostojanstvenemu, neomajnemu sodniku iz časov kralja Jurija III. Tistemu, ki je vztrajal, da se desetletniki lepo obnašajo in so previdni, ko jih je sodišče obsodilo na smrt zaradi kraje kosa kruha. Njegov izraz je kazal, da je vedel, kdaj biti prijazen in kdaj odločen.
  
  "Ste gospodu Kentu pokazali okolico?" De Groot je postrani pogledal Nicka. Nick je pogledal proti krošnji drevesa in občudoval listje. "Ne," je odgovoril De Groot. "Pravkar smo izvedeli, da imamo vsi skupne interese."
  
  "Prav." Van Rijn se je obrnil k enemu od svojih mož. "Anton, odpri vrata in pripelji gospoda Kenta s Peugeotom do hiše. Ostali se vračate v Dafe." Pokazal je na Nicka in njegovo dekle. "Bi šli z mano? Večji avto je malo udobnejši."
  
  Nick je Mato predstavil van Rijnu, ki je odobravajoče prikimal. Strinjala sta se, da sta se enkrat srečala, vendar se zabave nista mogla spomniti. Nick je bil pripravljen staviti, da se je oba dobro spominjata. Ste si kdaj mislili, da bo ta flegmatični moški ali to lepo dekle s sladkimi mandljastimi očmi pozabilo njegov obraz ali celo kakšno dejstvo? Motili ste se. Mata je preživela, ker je bila pozorna. Morda bi tudi uganili, da so generacije strastnega Pieterja-Jannena van Rijna ustvarile to posestvo z odprtimi očmi in ušesi.
  
  "Morda je to zato nudistični kamp," je pomislil Nick. Če nimaš nič boljšega za početi, lahko vsaj vadiš, kako imeti oči odprte.
  
  Moški, ki so ga imenovali Anton, ni imel težav s ključavnico vrat. Ko se je Van Rijn približal Peugeotu, je De Grootu povedal: "Te ključavnice redno menjamo."
  
  "Pametna taktika," je rekel De Groot in Mati pridržal odprta vrata Mercedesa. Za njo se je povzpel tudi sam, medtem ko sta se Nick in Van Rijn usedla na zložljive stole. Harry je pogledal in sedel poleg voznika.
  
  "Daf ..." je rekel De Groot.
  
  "Vem," je mirno odgovoril Van Rijn. "Eden od mojih mož, Adrian, ga vozi do hiše in ga pozorno spremlja. To je dragocen avto." Zadnji stavek je bil dovolj poudarjen, da je pokazal, da ve, kaj je v njem. Veličastno so se odpeljali nazaj v hišo. Tovornjak za prevoz živine in tovornjak sta izginila. Zapeljali so na dovoz in obkrožili velikansko zgradbo, ki je bila videti, kot da bi jo vsako leto prebarvali in okna oprali vsako jutro.
  
  Za avtomobilom je bilo veliko črno parkirišče, na katerem je bilo parkiranih približno štirideset avtomobilov. Prostor ni bil niti do polovice poln. Vsi so bili novi in mnogi med njimi zelo dragi. Nick je poznal več registrskih tablic na večjih limuzinah. Van Rijn je imel veliko gostov in prijateljev. Verjetno oboje.
  
  Skupina je izstopila iz Mercedesa in Van Rijn jih je popeljal na lagoden sprehod po vrtovih, ki so obdajali zadnji del hiše. Vrtovi s pokritimi terasami, prekritimi z mehko zeleno travo in posejanimi s presenetljivo paleto tulipanov, so bili opremljeni s kovanim železnim pohištvom, ležalniki z oblazinjenimi stenami, zložljivimi stoli in mizami s senčniki. Van Rijn se je sprehodil po eni od teh teras, kjer so ljudje na obeh straneh igrali bridž. Povzpeli so se po kamnitem stopnišču in prišli do velikega bazena. Na dvorišču se je sproščalo ducat ljudi, nekateri pa so čofotali v vodi. Nick je s kotičkom očesa ob dogodku opazil navdušen nasmeh na Van Rijnovem obrazu. Bil je in ostal je neverjeten človek. Slutilo se je, da je lahko nevaren, a ni bil slab. Lahko si ga predstavljate, kako daje ukaz: daj temu neumnemu fantu dvajset udarcev z bičem. Če bi bil pokroviteljski, bi dvignil svoje urejene sive obrvi in rekel: "Ampak moramo biti praktični, kajne?"
  
  Njihov gostitelj je rekel: "Gospodična Nasut ... Gospod Hasebroek, ta prvi bazen je moj. Tam boste našli liker, sladoled in kopalke. Uživajte v soncu in vodi, medtem ko se gospod De Groot in gospod Kent z mano pogovorimo o nekaterih zadevah. Če nas opravičite, pogovora ne bomo dolgo nadaljevali."
  
  Ne da bi čakal na odgovor, je odšel proti hiši. Nick je hitro prikimal Mati in sledil Van Rijnu. Tik preden je vstopil v hišo, je Nick slišal dva avtomobila, ki sta se pripeljala na parkirišče. Bil je prepričan, da prepozna Peugeota in čuden kovinski zvok Dafa. Van Rijnov človek, ki je vozil Mercedes, žilav moški z odločnim izrazom, je hodil nekaj metrov za njima. Ko sta vstopila v prostorno, lepo opremljeno pisarno, se je usedel poleg njiju. "Učinkovit, a zelo diskreten," je pomislil Nick.
  
  Ob eni steni sobe je bilo razstavljenih več modelov ladij. Bili so bodisi na policah bodisi pod steklenimi vitrinami na mizah. Van Rijn je pokazal na eno. "Jo prepoznate?"
  
  Nick ni mogel prebrati napisa z nizozemsko pisavo.
  
  'Ne.'
  
  "To je bila prva ladja, zgrajena na območju današnjega New Yorka. Zgrajena je bila s pomočjo Indijancev z Manhattna. Newyorški jahtni klub mi je za ta model ponudil zelo visoko ceno. Ne prodajam je, ampak jim jo bom zapustil po svoji smrti."
  
  "To je zelo radodarno od tebe," je rekel Nick.
  
  Van Rijn je sedel za veliko mizo iz temnega, črnkastega lesa, ki se je zdel žareč. "No, gospod De Groot, ste oboroženi?"
  
  De Groot je dejansko zardel. Pogledal je Nicka. Nick je iz žepa potegnil kratko pištolo kalibra .38 in jo potisnil čez mizo. Van Rijn jo je brez komentarja vrgel v predal.
  
  "Predvidevam, da imate v avtu ali kje na mojem posestvu kakšne stvari za prodajo?"
  
  "Da," je odločno rekel De Groot.
  
  "Se ti ne zdi, da bi bil zdaj pravi čas, da si jih ogledamo in se pogovorimo o pogojih?"
  
  "Da." De Groot je odšel do vrat.
  
  "Willem bo še nekaj časa s teboj, da se ne boš izgubil." De Groot je odšel v spremstvu žilavega mladeniča.
  
  "De Groot je tako ... izmikajoč," je rekel Nick.
  
  "Vem. Willem je precej zanesljiv. Če se ne vrnejo, ga bom imel za mrtvega. Zdaj pa, gospod Kent, glede naše transakcije - ko boste tukaj opravili polog, ali boste lahko preostanek plačali z gotovino v Švici ali v svoji domovini?"
  
  Nick je tiho sedel v velikem usnjenem naslanjaču. "Morda - če se boš sam lotil dostave v Ameriko. O tihotapljenju ne vem veliko."
  
  - Prepustite meni. Potem pa cena ... -
  
  In poglejte izdelek.
  
  'Seveda. Takoj bomo to storili.'
  
  Domofon je zabrnel. Van Rijn se je namrščil. 'Res?'
  
  Iz zvočnika se je zaslišal dekliški glas. "Gospod Jaap Ballegoyer je z dvema prijateljema. Pravi, da je zelo pomembno."
  
  Nick se je napel. Spomini na trdo čeljust, hladno stekleno oko, brezizrazno umetno kožo in žensko za črno tančico so mu švignili skozi misli. Za trenutek je na Van Rijnovem obrazu preletel kanček neobvladljivih čustev. Presenečenje, odločnost in razdraženost. Torej njegov gospodar tega gosta ni pričakoval. Hitro je razmišljal. Ker je Van Rijn izgubil nadzor, je bil čas, da gost odide. Nick je vstal. "Zdaj bi se moral opravičiti."
  
  'Sedi.'
  
  "Tudi jaz sem oborožen." Wilhelmina je nenadoma sovražno pogledala Van Rijna, njene brezizrazne, kiklopske oči so ostale brezizrazne. Položil je roko na mizo. "Morda imaš pod nogo cel kup gumbov. Vendar ti svetujem, da jih ne uporabljaš za lastno zdravje. Razen seveda, če uživaš v nasilju."
  
  Van Rijnov obraz se je spet umiril, kot da bi to razumel in zmogel prenesti.
  
  "Nasilje ni potrebno. Samo se usedite nazaj. Prosim." Slišalo se je kot strog ukaz.
  
  Nick je z vrat rekel: "Vzdrževanje za nedoločen čas prekinjeno." Nato je odšel. Ballegoyer, Van Rijn in vsa vojska. Zdaj je bilo vse preveč ohlapno. Agent AX je bil morda žilav in mišičast, toda ponovno pritrjevanje vseh teh razbitih delov bi lahko bilo preveč dela.
  
  Stekel je nazaj po isti poti, kot sta prej, skozi prostrano dnevno sobo in skozi odprta francoska vrata, ki so vodila do bazena. Mata, ki je sedela ob bazenu s Harryjem Hasebroekom, ga je videla, kako se mu približuje, ko je skakal po kamnitih stopnicah. Brez besed je vstala in stekla proti njemu. Nick ji je z roko pokazal, naj gre z njim, nato pa se je obrnil in stekel čez posestvo proti parkirišču.
  
  Willem in De Groot sta stala ob Daph. Willem se je naslonil na avto in pogledal De Grootovo majhno zadnjico, ki je brskala za sprednjima sedežema. Nick je skril Wilhelmino in se nasmehnil Willemu, ki se je hitro obrnil. "Kaj pa ti delaš tukaj?"
  
  Mišičasti moški je bil pripravljen na vsak napad, razen na ultra hiter desni kavelj, ki ga je zadel tik pod spodnjim gumbom suknjiča. Udarec bi razbil tri centimetre debelo desko in Willem se je zvil kot razbita knjiga. Še preden je bil povsem na tleh, so Nickovi prsti pritiskali na mišice njegovega vratu, palca pa na hrbtenične živce.
  
  Za približno pet minut je bil Willem - tako miren kot na običajen, srečen nizozemski dan - omedlel. Nick je iz fantovega pasu potegnil majhno avtomatsko pištolo in spet vstal, da bi opazoval De Groota, kako izstopa iz avtomobila. Nick se je obrnil in v njegovi roki zagledal majhno rjavo vrečko.
  
  Nick je iztegnil roko. De Groot mu je kot robot podal vrečko. Nick je slišal hiter klik Matinih nog na asfaltu. Za trenutek se je ozrl nazaj. Zaenkrat jim niso sledili. "De Groot, o najinem dogovoru se lahko pogovoriva kasneje. Blago bom obdržal pri sebi. Potem ga vsaj ne boš imel, če te ujamejo."
  
  De Groot se je zravnal. "In potem bom moral ugotoviti, kako te spet dobiti?"
  
  "Ne puščam ti izbire."
  
  "Kje je Harry?"
  
  "Nazadnje sem ga videl ob bazenu. V redu je. Mislim, da ga ne bodo motili. Zdaj pa je bolje, da pojdite od tod."
  
  Nick je pomignil Mati in stekel do Peugeota, parkiranega štiri parkirna mesta stran od Dafa. Ključi so bili še vedno tam. Nick je zagnal motor, ko se je Mata vzpenjala. Brez sape je rekla: "To je bil moj hiter obisk."
  
  "Preveč gostov," je odgovoril Nick. Avto je ustavil, na parkirišču hitro zavil in se odpravil proti avtocesti. Ko se je oddaljil od hiše, se je na hitro ozrl nazaj. Daph se je začela premikati, Harry je stekel iz hiše, sledili pa so Willem, Anton, Adrian, Balleguier in eden od moških, ki je bil v garaži z žensko v naglavni ruti. Nihče od njih ni bil oborožen. Nick se je vrnil k vožnji, prečkal ovinke med visokimi, skrbno posajenimi drevesi in končno prišel na ravnino, ki je vodila do avtoceste.
  
  Deset ali dvanajst metrov od avtoceste sta stali dve nizki kamniti stavbi, ena od njiju je bila povezana z vratarjevo hišo. Pritisnil je na plin do tal in opazoval, kako so se velika, široka železna vrata začela zapirati. Celo tank jih ne bi mogel spraviti v ruševine. Ocenil je razdaljo med vrati, ko so se počasi odpirala druga proti drugi.
  
  Štiri metre in pol? Recimo štiri. Zdaj tri metre in pol. Ograje so se zdaj hitreje zapirale. Bile so veličastne kovinske pregrade, tako težke, da so se jim spodnji deli kotalili po kolesih. Vsak avto, ki bi trčil vanje, bi bil popolnoma uničen.
  
  Nadaljeval je z vožnjo s polnim plinom. Drevesa so švigala mimo na obeh straneh. S kotičkom očesa je videl, kako je Mata prekrižala roke pred obrazom. Ta otrok bi raje imela zlomljen hrbet ali vrat kot pa podplut obraz. Ni ji zameril.
  
  Ocenil je preostalo vrzel in poskušal ohraniti smer proti središču.
  
  Klik - klik - pok! Kovinski krik in že sta bila ven skozi ožjo odprtino. Ena ali obe polovici vrat sta skoraj zdrobili peugeota, kot bi se morski pes z zobmi zaprl za letečo ribo. Njihova hitrost in dejstvo, da so se vrata odpirala navzven, sta jima omogočila, da sta šla skozi.
  
  Avtocesta je bila zdaj blizu. Nick je močno zaviral. Ni si upal tvegati. Cesta je bila groba in suha, idealna za pospeševanje, ampak za božjo voljo, poskusi, da ne zdrsneš, sicer se lahko zgodi, da dobiš oljni madež. Vendar ni videl ničesar.
  
  Avtocesta je tvorila pravi kot z Van Rijnovim dovozom. Prečkala sta cesto tik za mimovozečim avtobusom in na srečo se na drugi strani ni zgodilo nič. Nicku je z vlečenjem volana uspelo avto zadržati stran od jarka na drugi strani. Gramoz je dvignil in Peugeotovo kolo se je morda skotalilo nekaj centimetrov nad jarek, a je avto nato spet dobil oprijem in Nick je pospešil. Zavil je, avto vrnil na cesto in skupaj sta se odpeljala po dvopasovnici.
  
  Mata je spet pogledal gor. "O moj bog ..." Nick je pogledal nazaj proti Van Rijnovemu dovozu. Iz vhodne hišice je prišel moški in videl ga je, kako mu je mahal s pestjo. Dobro. Če ne bi mogel spet odpreti vrat, bi to vsaj za nekaj časa odvrnilo morebitne zasledovalce.
  
  Vprašal je: "Ali poznate to cesto?"
  
  "Ne." Zemljevid je našla v predalu za rokavice.
  
  "Kaj se je tam res zgodilo? Ali strežejo tako slab viski?"
  
  Nick se je zahihital. To mu je koristilo. Že je lahko videl, kako se z Mato spreminjata v omleto iz kamna in železa. "Niti pijače mi nista ponudila."
  
  "No, vsaj požirek sem uspel narediti. Zanima me, kaj bodo storili s Harryjem Hasebroekom in De Grootom. Vsi so čudni mali fantje."
  
  'Nori? Te strupene kače?'
  
  "Želim ukrasti te diamante."
  
  "To je na De Grootovi vesti. Harry je njegova senca. Kar predstavljam si, kako jih Van Rijn uniči. Kaj mu zdaj pomenijo? Morda ni preveč navdušen nad tem, da jih Balleguier vidi. On je tisti tip, ki je videti kot britanski diplomat, ki me je predstavil tisti ženski v naročju."
  
  "Je bila tudi ona tam?"
  
  "Ravnokar sem prispel. Zato sem mislil, da je bolje, da stečem. Preveč stvari je naenkrat, na katere moram biti pozoren. Preveč rok pohlepno sega po tistih jenisejskih diamantih. Preveri vrečko, da vidiš, ali nas je De Groot morda prevaral in hitro zamenjal diamante. Mislim, da ni imel časa za to, ampak to je samo misel."
  
  Mata je odprla vrečko in rekla: "O neobdelanih kamnih ne vem veliko, so pa zelo veliki."
  
  - Kolikor razumem, so rekordne velikosti.
  
  Nick je pogledal diamante v Matinem naročju, kot orjaške lizike. "No, mislim, da jih imamo. Pospravi jih in poglej zemljevid, draga."
  
  Bi Van Rijn lahko nehal zasledovati? Ne, ni bil isti moški. Daleč za seboj je v ogledalu zagledal Volkswagen, vendar ga ni dohiteval. "Izgubili smo ga," je rekel. "Poskusi najti cesto na zemljevidu. Še vedno gremo proti jugu."
  
  "Kam pa potem hočeš iti?"
  
  "Proti severovzhodu."
  
  Mata je za trenutek molčala. "Najbolje je, da gremo naravnost. Če zavijemo levo, bomo šli skozi Vanroi in obstaja velika verjetnost, da jih bomo spet srečali, če nam bodo sledili. Moramo iti naravnost v Gemert, nato pa se lahko obrnemo proti vzhodu. Od tam imamo več možnosti."
  
  "V redu."
  
  Ne ustavljam se, da bi pogledal ta zemljevid."
  
  Križišče jih je pripeljalo na boljšo cesto, a tam je bilo tudi več avtomobilov, majhna povorka majhnih, zloščenih avtomobilov. "Domačini," je pomislil Nick. "Ali morajo ti ljudje res vse zloščiti, dokler se ne sveti?"
  
  "Glej, kaj se dogaja za nami," je rekel Nick. "To ogledalo je premajhno. Pazi na avtomobile, ki nas prehitevajo z namenom, da nas opazujejo."
  
  Mata je pokleknila na stol in se ozrla naokoli. Čez nekaj minut je rekla: "Vsi ostanite v vrsti. Če nam sledi avto, naj ga prehiti."
  
  "Prekleto zabavno," je zamrmral Nick.
  
  Ko so se bližali mestu, so ograje postajale gostejše. Pojavljalo se je vedno več tistih čudovitih belih hiš, kjer so se po čudovitih zelenih pašnikih sprehajale sijoče, negovane krave. "Ali res umivajo te živali?" se je spraševal Nick.
  
  "Zdaj moramo zaviti levo, nato spet levo," je rekel Mata. Prispeli so do križišča. Nad njimi je brenčal helikopter. Iskal je kontrolno točko. Bo imel Van Rijn tako dobre povezave? Balleguier je to vedel, ampak potem bi morali sodelovati.
  
  Počasi se je prebijal skozi mestni promet, dvakrat zavil levo in spet sta bila izven mesta. Niti ene kontrolne točke, niti enega zasledovalca.
  
  "Pri nas ni več niti enega avtomobila," je rekla Mata. "Ali moram še vedno paziti?"
  
  'Ne. Samo sedi. Premikamo se dovolj hitro, da opazimo morebitne zasledovalce. Ampak ne razumem. Lahko bi nas zasledoval s tistim mercedesom, kajne?'
  
  "Helikopter?" je tiho vprašala Mata. "Spet je letel nad nami."
  
  "Kje bi ga tako hitro dobil?"
  
  "Nimam pojma. Morda je bil eden od prometnih policistov." Pomolila je glavo skozi okno. "Izginil je v daljavi."
  
  "Pojdiva s te ceste. Lahko najdeš kakšno, ki še vedno vodi v pravo smer?"
  
  Zemljevid je zašumetel. "Poskusite drugo na desni. Približno sedem kilometrov od tu. Tudi ta gre skozi gozd, in ko prečkamo Maas, se lahko pridružimo avtocesti do Nijmegena."
  
  Izvoz je bil videti obetaven. Še ena dvopasovna cesta. Po nekaj kilometrih je Nick upočasnil in rekel: "Mislim, da nam nihče ne sledi."
  
  "Letalo je preletelo nad nami."
  
  'Vem. Bodi pozorna na podrobnosti, Mata.'
  
  Na stolu se je premaknila proti njemu. "Zato sem še živa," je tiho rekla.
  
  Objel je njeno mehko telo. Mehko, a močno, njene mišice, kosti in možgani so bili zgrajeni za preživetje, kot je sama rekla. Njun odnos je bil nenavaden. Občudoval jo je zaradi številnih lastnosti, ki so se kosale z njegovimi - predvsem zaradi njene pozornosti in hitrih refleksov.
  
  V toplih nočeh v Džakarti mu je pogosto rekla: "Rada te imam." In on ji je odgovoril enako.
  
  In kaj so mislili, ko so to rekli, koliko časa bi lahko trajalo, ena noč, pol tedna, mesec, kdo ve ...
  
  "Še vedno si tako lepa kot vedno, Mata," je tiho rekel.
  
  Poljubila ga je po vratu, tik pod ušesom. "Prav," je rekel. "Hej, poglej tja."
  
  Upočasnil je avto in se ustavil. Na bregu potoka, napol skrit za čudovitimi drevesi, je stal majhen pravokoten kamp. Za njim so bila vidna še tri kampa.
  
  Prvi avto je bil velik Rover, drugi Volkswagen s ponjavo na zadku, tretji pa udrt Triumph poleg aluminijastega ogrodja šotora. Šotor je bil star in obledele svetlo zelene barve.
  
  "Ravno to potrebujemo," je rekel Nick. Zapeljal je na kamp in se ustavil poleg Triumpha. Bil je štiri ali pet let star TR5. Od blizu je bil videti obrabljen, ne pa vdrt. Sonce, dež ter leteči pesek in gramoz so na njem pustili sledi. Pnevmatike so bile še vedno dobre.
  
  Suh, zagorel moški v obledelih kaki kratkih hlačah z resicami namesto brazgotine se je približal Nicku izza majhnega ognja. Nick je iztegnil roko. "Pozdravljeni. Moje ime je Norman Kent. Američan sem."
  
  "Buffer," je rekel fant. "Sem Avstralec." Njegov stisk roke je bil trden in iskren.
  
  "To je moja žena v avtu." Nick je pogledal Volkswagen. Par je sedel pod ponjavo v dosegu sluha. Nekoliko tišje je rekel: "Ali se ne moreva pogovoriti? Imam ponudbo, ki bi vas morda zanimala."
  
  Buffer je odgovoril: "Lahko vam ponudim skodelico čaja, ampak če imate kaj za prodati, ste na napačnem naslovu."
  
  Nick je potegnil ven denarnico in iz nje potegnil bankovce za petsto dolarjev in pet dvajset dolarjev. Pritisnil jih je tesno ob telesu, da jih nihče v taborišču ne bi videl. "Ne prodajam. Želim oddati v najem. Imaš koga s seboj?"
  
  "Moja prijateljica. Spi v šotoru."
  
  "Pravkar sva se poročila. Moji tako imenovani prijatelji me zdaj iščejo. Veš, ponavadi mi je vseeno, ampak kot praviš, nekateri od teh fantov so zoprni barabe."
  
  Avstralec je pogledal denar in zavzdihnil. "Norman, ne samo, da lahko ostaneš pri nas, ampak lahko greš z nami celo v Calais, če želiš."
  
  "Ni tako težko. Rad bi te s prijateljem prosil, da gresta v najbližje mesto in tam poiščeta dober hotel ali motel. Seveda, da ne omenjam, da sta tukaj pustila svojo opremo za kampiranje. Vse, kar morata pustiti, je šotor, kos ponjave ter nekaj spalnih vreč in odej. Denar, ki ti ga bom plačal za to, je vreden veliko več kot vse to." Buffer je vzel denar. "Zdi se mi vreden zaupanja, prijatelj. Vso to zmešnjavo ti bova pustila, razen seveda najinih osebnih stvari ..."
  
  "Kaj pa tvoji sosedje?"
  
  Vem, kaj moram storiti. Povedal jim bom, da si moj bratranec iz Amerike in da boš eno noč prespal v mojem šotoru.
  
  'Prav. Strinjam se. Mi lahko pomagaš skriti avto?'
  
  Daj ga na to stran šotora. Nekako ga bomo zakamuflirali.
  
  V petnajstih minutah je Buffer našel zakrpano tendo, ki je zadnji del Peugeota skrivala pred cesto, in parom na dveh drugih kampih predstavil Normana Kenta kot svojega "ameriškega bratranca". Nato se je s svojim čudovitim blond dekletom odpeljal v svojem Triumphu.
  
  Šotor je bil v notranjosti udoben, z zložljivo mizo, nekaj stoli in spalnimi vrečami z napihljivimi vzmetnicami. V zadnjem delu je bil majhen šotor, ki je služil kot shramba. Različne torbe in škatle so bile polne posode, jedilnega pribora in manjše količine konzervirane hrane.
  
  Nick je preiskal prtljažnik svojega Peugeota, iz kovčka vzel steklenico Jim Beama, jo postavil na mizo in rekel: "Dragi, grem malo pogledat naokoli. Medtem bi nam pripravil nekaj pijače?"
  
  "Dobro." Pobožala ga je, poljubila v brado in ga poskušala ugrizniti v uho. Toda preden je lahko, je bil že zunaj šotora.
  
  "To je ženska," je pomislil, ko se je bližal potoku. Točno je vedela, kaj mora storiti, ob pravem času, na pravem mestu in na pravi način. Prečkal je ozek dvižni most in zavil proti kampu. Njegov Peugeot je bil komaj viden. Majhen, rdečkasto-črn čoln z izvenkrmnim motorjem se je počasi približeval mostu. Nick se je hitro vrnil čez most in se ustavil, da bi ga opazoval, kako gre mimo. Kapitan je stopil na obalo in obrnil veliko kolo, ki je most zanihalo vstran, kot vrata. Vrnil se je na krov in čoln je zdrsnil mimo kot polž s cvetjem na hrbtu. Moški mu je pomahal.
  
  Nick je stopil bližje. "Ali ne bi smeli zapreti tega mostu?"
  
  "Ne, ne, ne." Moški se je zasmejal. Govoril je angleško z naglasom, kot da bi bila vsaka beseda zavita v meringue. "Ima uro. Zapre se čez dve minuti. Samo počakajte." Pipo je pokazal na Nicka in se prijazno nasmehnil. "Električna, ja. Tulipani in cigare niso vse, kar imamo. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Preveč si ho-ho-ho-ho," je odvrnil Nick. Toda njegov smeh je bil vesel. "Zakaj potem ne odpreš tako, namesto da obračaš kolo?"
  
  Kapitan se je osuplo ozrl po zapuščeni pokrajini. "Pst." Iz enega od sodov je pobral velik šopek rož, skočil na obalo in ga prinesel Nicku. "Nič več turistov te ne bo gledalo tako kot ti. Tukaj je darilo." Nick je za trenutek pogledal v lesketajoče se modre oči, ko je v roke prejel šopek rož. Nato je moški skočil nazaj na svoj majhen čoln.
  
  'Najlepša hvala. Moji ženi bodo res všeč.'
  
  "Bog bodi z vami." Moški je pomahal in počasi lebdel mimo Nicka. Odpravil se je nazaj v tabor, most pa je zaškripal, ko se je vrnil na prvotno mesto. Lastnik Volkswagna ga je ustavil, ko je stopil na ozko pot. "Dober dan, gospod Kent. Bi kozarec vina?"
  
  "Z veseljem. Ampak morda ne nocoj. Z ženo sva utrujena. Bil je precej naporen dan."
  
  "Pridi, kadar koli želiš. Vse razumem." Moški se je rahlo priklonil. Ime mu je bilo Perrault. Ta "razumem" je rekel, ker mu je Buffer povedal, da je to "ameriški bratranec Norman Kent", ki je bil z njegovo zaročenko. Nick bi raje povedal drugo ime, a če bi moral pokazati potni list ali druge dokumente, bi to povzročilo zaplete. Vstopil je v šotor in izročil rože Mati. Zasmejala se je. "Lepe so. Si jih dobil s tistega majhnega čolna, ki je pravkar šel mimo?"
  
  'Da. Z njimi tukaj v tem šotoru imamo najlepšo sobo, kar sem jih kdaj videl.'
  
  "Ne jemlji vsega tako resno."
  
  Razmišljal je o tem, kot je rekla, "rože na vodi". Pogledal je njeno majhno, temno glavo nad pisanim šopkom rož. Bila je zelo pozorna, kot da bi bil to trenutek v njenem življenju, na katerega je vedno čakala. Kot je že opazil, je to dekle iz dveh svetov v Indoneziji posedovalo izjemno globino. Od nje bi se lahko naučil vsega, če bi imel čas, in ves svet bi svoje dolge prste držal izven tvojega dosega.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ponudila mu je kozarec in usedla sta se na udobne kamperske stole, da bi opazovala miren, spokojni tok reke, zelene pasove pašnikov pod vijoličnim, somračnim nebom. Nick je bil nekoliko zaspan. Cesta je bila tiha, razen občasnih mimoidočih avtomobilov, nekaj hrupa iz drugih šotorov in nekaj ptičjega petja v bližini. Razen tega ni bilo slišati ničesar. Srknil je pijačo. "V vedru je bila steklenica gazirane vode. Je vaša pijača dovolj hladna?"
  
  'Precej okusno.'
  
  "Cigareta?
  
  "Prav, prav." Ni bil pozoren, ali kadi ali ne. V zadnjem času je malo upočasnil tempo. Zakaj? Ni vedel. Zdaj pa je vsaj užival v tem, da mu je prižgala cigareto s filtrom. Previdno mu je vstavila filter v usta, pred njim držala plamen vžigalnika in mu nežno podala cigareto, kot da bi ji bila čast, da mu je lahko postregla ...
  
  Nekako je vedel, da ne bo poskušala ukrasti vsebine rjave vrečke. Morda zato, ker bi te stvari povzročile neskončno verigo nesreč za tiste, ki niso imeli pravih povezav, da bi jih prodali. Ob tem ga je preplavil val gnusa, saj si lahko preživel le tako, da nikomur ne zaupaš.
  
  Vstala je, on pa jo je sanjavo opazoval, kako je slekla obleko in razkrila zlato-črni modrček. Obleko je obesila na kavelj sredi strehe šotora. Da, to je ženska, na katero si lahko ponosen. Ženska, ki jo lahko ljubiš. S takšno žensko, ki si lahko prisluži toliko ljubezni, bi imel dobro življenje.
  
  Potem ko je ugotovil, da so najbolj divje in strastne ženske Škotinje, intelektualno najbolj razvite pa Japonke. Resda njegovi primerjalni podatki niso bili tako obsežni, kot bi si človek želel za tako objektivno študijo, a se je treba znajti s tem, kar imaš. Nekega večera v Washingtonu je to povedal Billu Rhodesu po nekaj pijačah. Mlajši agent AXE je nekaj časa razmišljal o tem in nato rekel: "Ti Škoti obiskujejo Japonsko že stoletja. Bodisi kot mornarji bodisi kot trgovci. Torej, Nick, tam bi moral najti najbolj idealno dekle: dekle japonsko-škotskega rodu. Morda bi moral tam objaviti oglas."
  
  Nick se je zahihital. Rhodes je bil praktičen človek. Naključje je bilo, da je bil Nick, ne on, poslan v Amsterdam, da prevzame nedokončano delo Herba Whitlocka. Bill je prevzel delo v New Yorku in v galeriji Bard.
  
  Mata je naslonila svojo majhno, temno glavo na njegovo ramo.
  
  Objel jo je. "Ali nisi že lačna?" je vprašala. "Malo. Bomo videli, kaj lahko pripravimo kasneje."
  
  "Tu je nekaj fižola in nekaj pločevink enolončnice. Dovolj zelenjave za solato, pa še olje in kis. In piškoti za čaj."
  
  "Sliši se odlično." Lepo dekle. Vsebino shrambe je že pregledala.
  
  "Upam, da naju ne bodo našli," je tiho rekla. "Ta helikopter in letalo me malo skrbita."
  
  "Vem. Ampak če so postavili kontrolne točke, se bodo popoldne utrudili in morda se bomo lahko izmuznili skozi. Odšli bomo jutri zjutraj pred zoro. Ampak imaš prav, Mata, kot vedno."
  
  "Mislim, da je van Rijn zvit človek.
  
  "Strinjam se. Ampak zdi se mi, da ima močnejši značaj kot Van der Laan. Mimogrede, Mata, si že kdaj srečala Herberta Whitlocka?"
  
  "Seveda. Enkrat me je povabil na večerjo." Nick je poskušal obvladati roko. Skoraj se je napela zaradi nehotenega refleksa.
  
  "Kje ste ga prvič srečali?"
  
  "Stekel je naravnost proti meni na Kaufmanovi ulici, kjer je fotograf. Se pravi, pretvarjal se je, da je po nesreči trčil vame. Nekako je moral misliti resno, ker me je verjetno iskal, mislim. Nekaj je hotel."
  
  'Kaj?'
  
  "Ne vem. Zgodilo se je pred približno dvema mesecema. Jedli smo v De Boerderij in nato šli v Blue Note. Tam je bilo zelo lepo. Poleg tega je bil Herb fantastičen plesalec."
  
  "Si tudi spala z njim?"
  
  "Ne, ni bilo tako. Samo poljubi v slovo. Mislim, da bi to storila naslednjič. Ampak nekajkrat je šel z mojo prijateljico Paulo. In potem je bil še tisti čas. Res sem uživala. Prepričana sem, da bi me spet povabil ven."
  
  Te je kaj vprašal? Imaš kakšno idejo, kaj poskuša ugotoviti?
  
  "Mislila sem, da je nekaj takega kot ti. Ameriški agent ali kaj podobnega. Večinoma sva se pogovarjala o fotografiji in svetu manekenstva."
  
  In kaj se dogaja? Obvestila?
  
  'Da. Komercialna veja fotografije. Iskreno sem načrtoval, kaj če bi mu lahko naslednjič pomagal?'
  
  Nick je zamišljeno zmajal z glavo. To je slabo, Herbert. Delati mora previdno in metodično. Ne pij. Ne zamenjuj deklet s primerom, kot to včasih storijo mnogi agenti. Če bi bil bolj iskren z Mato, bi bil morda še živ.
  
  "Je veliko pil?"
  
  'Skoraj nič. Ena od stvari, ki sem jih pri njem oboževala.'
  
  "Misliš, da je bil ubit?"
  
  "O tem sem se že nekaj spraševal. Morda Paula kaj ve. Naj se pogovorim z njo, ko se vrnemo v Amsterdam?"
  
  "Ljubezen. Imela si prav glede njegovih povezav. Bil je ameriški agent. Res bi rada vedela, ali je bila njegova smrt res nesreča. Mislim, nizozemska policija je učinkovita, seveda, ampak ..."
  
  Stisnila mu je roko. "Razumem te. Morda bom kaj našla. Paula je zelo občutljivo dekle."
  
  "In kako lepa, kako si?"
  
  "To boste morali presoditi sami."
  
  Obrnila se je k njemu in tiho pritisnila ustnice na njegove, kot bi hotela reči, ampak ti je ne boš izbral, jaz bom poskrbela za to.
  
  Nick jo je poljubil na mehke ustnice in se spraševal, zakaj je Whitlock izbral Mato. Naključje? Morda. Amsterdamski poslovni svet je bil znan kot vas, kjer so se vsi poznali. Vendar je bilo bolj verjetno, da jo je prepoznal računalnik AX.
  
  Vzdihnil je. Vse se je premikalo prepočasi. Matini poljubi in božanja so te lahko za nekaj časa spravila v zadrego. Njena roka je zdrsnila navzdol in v trenutku si je odvezal pas. Pas z vsemi skritimi triki in praški iz laboratorija AXE: cianidni strupi, samomorilski praški in drugi strupi z ducatom uporab. Plus denar in upogljiva pila. Počutil se je kot tujec v rajskem vrtu. Gost z bodalom.
  
  Premaknil se je. "Mama, tudi jaz se bom slekel."
  
  Lenobno je stala, igriv nasmeh ji je poigraval v kotičkih ustnic, in segla je po njegovem suknjiču. Previdno ga je obesila na obešalnik, enako storila z njegovo kravato in srajco ter tiho opazovala, kako je skrival čevelj s stiletto v odprtem kovčku pod spalnimi vrečami.
  
  "Resnično se veselim plavanja," je rekla.
  
  Hitro si je slekel hlače. "Vseeno je javansko, kajne? Še vedno želiš plavati petkrat na dan?"
  
  'Da. Voda je dobra in prijazna. Očisti te ...'
  
  Pokukal je ven. Postalo je popolnoma temno. Z njegovega mesta ni bilo videti nikogar. "Lahko pustim spodnje perilo." Spodnje perilo, je pomislil; to me še vedno izdaja v rajskem vrtu, s smrtonosnim Pierrom v njegovi skrivni torbi.
  
  "Ta tkanina je vodoodporna," je rekla. "Če gremo gorvodno, lahko plavamo goli. Rada bi se splaknila in popolnoma očistila."
  
  Našel je dve brisači, zaviti v rjavo vrečko, v eni od njiju Wilhelmino in svojo denarnico, in rekel: "Greva plavat."
  
  Do reke je vodila ravna, urejena pot. Tik preden so izgubili kamp izpred oči, se je Nick ozrl nazaj. Zdelo se je, da jih nihče ne bo opazoval. Roverji so kuhali na primus štedilniku. Razumel je, zakaj je kamp tako majhen. Takoj ko so se pojavili izza grmovja, so drevesa v enakomernih presledkih rasla dlje od obale. Obdelana zemlja je segala skoraj do obale. Pot je bila podobna stezam, kot da bi po njih pred generacijami vlekli konji majhne barke ali čolne. Morda je bilo res. Hodili so že dolgo. Pašnik za pašnikom. Presenetljivo je bilo za državo, za katero ste mislili, da je tako natrpana z ljudmi. Ljudje ... kuga tega planeta. Kmetijska mehanizacija in kmetijski delavci ...
  
  Pod enim od visokih dreves je našel prostor, ki je bil v temi skrit kot paviljon. Ozek jarek, napolnjen s suhim listjem, kot gnezdo. Mata ga je tako dolgo gledala, da jo je presenečeno pogledal. Vprašal je: "Ti je tukaj kaj všeč?"
  
  "Ta kraj. Ste videli, kako urejeni so bregovi tega potoka? Brez odpadkov, vej ali listja. Ampak tukaj. Tukaj je še vedno pravo listje, popolnoma posušeno, kot perna postelja. Mislim, da sem prihajajo amaterji. Morda za leta in leta."
  
  Brisačo je položil na drevesni štor. "Mislim, da imaš prav. Ampak morda ljudje tukaj grabijo listje, da bi imeli udoben kotiček za popoldanski dremež."
  
  Slekla si je modrček in hlačke. "Prav, ampak ta kraj pozna veliko ljubezni. Nekako je svet. Ima svoje vzdušje. Lahko ga čutiš. Tukaj nihče ne seka dreves ali meče listja. Mar ni to dovolj dokazov?"
  
  "Morda," je zamišljeno rekel in odvrgel spodnje perilo na stran. "Kar daj, Carter, dokaži, morda se moti."
  
  Mata se je obrnila in vstopila v tok. Potopila se je in se pojavila nekaj metrov stran. "Tudi tukaj se potopi. Lepo je."
  
  Ni bil človek, ki bi se potapljal v neznano reko; ne moreš biti tako neumen, da bi prezrl raztresene skale. Nick Carter, ki se je včasih potopil s tridesetih metrov, je vstopil v vodo gladko kot padec palice. S tihimi zamahi je plaval proti dekletu. Čutil je, da si ta kraj zasluži mir in spoštovanje, spoštovanje vseh tistih ljubimcev, ki so tukaj našli svojo prvo ljubezen. Ali da je bila ona moj dobri genij, je pomislil, ko je plaval proti Mati.
  
  "Se ne počutiš dobro?" je zašepetala.
  
  Ja. Voda je bila pomirjujoča, zrak hladen zvečer. Celo njegov dih, blizu mirne gladine vode, se je zdelo, kot da mu pljuča napolni z nečim novim, nečim novim in poživljajočim. Mata se je pritisnila k njemu, delno lebdeča, njena glava je bila v višini njegove. Njeni lasje so bili precej dolgi, mokri kodri pa so mu z nežno mehkobo, ki ga je božala, drseli po vratu. Še ena Matina dobra lastnost, je pomislil: brez obiskov salonov. Malo nege zase z brisačo, glavnikom, krtačo in stekleničko dišečega olja, in njeni lasje so bili spet v formi.
  
  Pogledala ga je, mu položila roke na glavo in ga rahlo poljubila, stisnila njuni telesi skupaj v harmoniji dveh čolnov, ki sta se drug ob drugem valovala na nežnem valovanju.
  
  Počasi jo je dvignil in ji poljubil obe dojki, kar je izražalo tako spoštovanje kot strast. Ko jo je spet spustil, jo je delno podpirala njegova erekcija. Bil je odnos, ki je bil tako duhovno zadovoljiv, da si ga želel ohraniti za vedno, a hkrati moteč, ker nisi hotel gledati ničesar drugega.
  
  Vzdihnila je in rahlo sklenila svoje močne roke za njegovim hrbtom. Čutil je, kako se njene dlani odpirajo in zapirajo, brezskrbne gibe zdravega otroka, ki gnete materine prsi, medtem ko pije mleko.
  
  Ko je končno ... in mu je roka zdrsnila navzdol, jo je prestregla in zašepetala: "Ne. Brez rok. Vse je v javaščini, se spomniš?"
  
  Še vedno se je spominjal, z mešanico strahu in pričakovanja, kako je spomin prišel na površje. Res bo trajalo malo dlje, ampak to je bil del užitka. "Da," je zamrmral, ko se je vzdignila in se pogreznila nanj. "Da. Spomnim se."
  
  Užitek je vreden potrpljenja. To je stokrat pomnožil, ko je čutil njeno telo, prenasičeno s toplino, ob svojem, še bolj poudarjeno s hladno vodo med njima. Pomislil je, kako mirno in izpolnjujoče se zdi življenje, in usmilil se je tistih, ki pravijo, da seks v vodi ni zabaven. Mentalno so bili obtičali v svojih frustracijah in zadržkih. Uboga bitja. Toliko bolje je. Tam zgoraj si ločen, ni tekoče povezave. Mata je sklenila noge za njim in čutil je, kako počasi lebdi navzgor z njo. "Vem. Vem," je zašepetala in nato pritisnila ustnice na njegove.
  
  Vedela je.
  
  Vrnila sta se čez vodo v tabor, zavit v temo. Mata je kuhala ob prijaznem brenčanju plinskega štedilnika. Našla je nekaj curryja in v njem pokuhala meso, nekaj čilija za fižol ter timijan in česen za preliv za solato. Nick je pojedel vse do zadnjega lista in se ni prav nič sramoval, da je s čajem pojedel deset piškotov. Mimogrede, Avstralec si lahko danes kupi veliko piškotov.
  
  Pomagal ji je pomiti posodo in pospraviti. Ko sta se splazila v svoje razpakirane spalne vreče, sta se nekaj časa igrala drug z drugim. Namesto da bi šla naravnost v posteljo, sta vse ponovila.
  
  No, malo? Užitek v seksu, raznolik seks, divji seks, okusen seks.
  
  Po eni uri sta se končno stisnila skupaj v svoje mehko, puhasto gnezdo. "Hvala, draga," je zašepetala Mata. "Še vedno se lahko osrečiva."
  
  "Za kaj se mi zahvaljuješ? Hvala. Okusna si."
  
  "Ja," je zaspano rekla. "Ljubim ljubezen. Samo ljubezen in prijaznost sta resnični. To mi je nekoč rekel guru. Nekaterim ljudem ni mogel pomagati. Že od malih nog so bili obtičali v lažih svojih staršev. Napačna vzgoja."
  
  Lenobno jo je poljubil na zaprte veke. "Spite, gospodična Guru Freud. Verjetno imate prav. Ampak tako sem utrujena ..." Njen zadnji zvok je bil dolg, zadovoljen vzdih.
  
  Nick je običajno spal kot mačka. Zaspal je pravočasno, se dobro osredotočil in je bil vedno pozoren na najmanjši hrup. Toda to noč, in to odpustljivo, je spal kot hlod. Preden je zaspal, je poskušal prepričati svoj um, naj ga zbudi takoj, ko se na cesti zgodi kaj nenavadnega, a se je zdelo, da se je njegov um tisto noč jezno obrnil stran od njega. Morda zato, ker je manj užival v teh blaženih trenutkih z Mato.
  
  Pol kilometra od tabora sta se ustavila dva velika mercedesa. Pet moških se je z lahkimi, tihimi koraki približalo trem spalnim šotorom. Najprej so njihove svetilke posvetile na roverja in volkswagna. Ostalo je bilo enostavno. Hiter pogled na peugeota je bil dovolj.
  
  Nick jih ni opazil, dokler mu v oči ni bil usmerjen močan snop svetlobe. Zbudil se je in poskočil. Pred močno svetlobo je spet hitro zaprl oči. Z rokami si je pokril oči. Ujet kot majhen otrok. Wilhelmina je ležala pod puloverjem poleg kovčka. Morda bi jo lahko hitro zgrabil, a se je prisilil, da ostane miren. Bodi potrpežljiv in samo počakaj, da se karte premešajo. Mata je igrala še pametneje. Ležala je negibno. Kot da se zdaj prebuja in pozorno čaka na nadaljnji razvoj dogodkov.
  
  Svetloba svetilke se je obrnila stran od njega in bila usmerjena v tla. To je opazil po izginotju sijaja na njegovih vekah. "Hvala," je rekel. "Za božjo voljo, ne svetite mi več v obraz."
  
  "Oprostite." Bil je glas Jaapa Balleguierja. "Zainteresiranih je več strank, gospod Kent. Zato vas prosimo za sodelovanje. Želimo, da nam izročite diamante."
  
  "Dobro. Skril sem jih." Nick je vstal, a oči je imel še vedno zaprte. "Oslepil si me s to prekleto svetlobo." Opotekal se je naprej in se pretvarjal, da je bolj nemočen, kot se je počutil. V temi je odprl oči.
  
  "Kje so, gospod Kent?"
  
  "Saj sem ti rekel, da sem jih skril."
  
  'Seveda. Ampak ne bom ti dovolil, da jih vzameš. V šotoru, v avtu ali kjerkoli zunaj. Lahko te prepričamo, če bo treba. Hitro se odloči.'
  
  Kakšna izbira? V temi je čutil druge ljudi. Ballegoyer je bil od zadaj dobro krit. Zato je bil čas za zvijačo.
  
  Predstavljal si je njegov grdi, zdaj trd obraz, ki ga je gledal. Balleguier je bil močan mož, vendar se ga ne bi smel bati tako kot slabič, kot je Van der Laan. Je prestrašen človek, ki te ubije in potem noče, da bi ga ubil.
  
  'Kako ste nas našli?'
  
  'Helikopter. Poklical sem enega. Zelo preprosto je. Diamanti, prosim.'
  
  "Ali delate z Van Rijnom?"
  
  'Ne čisto. No, gospod Kent, utihnite ...'
  
  Ni bil blef. - "Našli jih boste v tem kovčku poleg spalnih vreč. Na levi. Pod majico."
  
  'Hvala.'
  
  Eden od moških je vstopil v šotor in se vrnil. Vrečka je zašumela, ko jo je podal Ballegoyerju. Videl je malo bolje. Počakal je še minuto. Svetilko bi lahko brcnil na stran, ampak morda so imeli tudi drugi svetilke. Poleg tega je bil Mati, ko se je začelo streljanje, sredi ognjene linije. Ballegoyer je prezirljivo smrkal. "Te kamne lahko obdržite kot spominke, gospod Kent. So ponaredki."
  
  Nick je bil zadovoljen s temo. Vedel je, da zardi. Prelisičili so ga kot šolarja. "De Groot jih je zamenjal ..."
  
  "Seveda. Prinesel je ponarejeno torbo. Prav tako kot prave, če ste njihove slike videli v časopisih."
  
  "Je lahko odšel?"
  
  "Da. On in Hazebroek sta spet odprla vrata, medtem ko sva z Van Rijnom naročila policijskemu helikopterju, naj te pazi."
  
  "Torej ste nizozemski specialni agent. Kdo je bil to ..."
  
  'Kako ste prišli v stik z De Grootom?'
  
  "Nisem šel noter. Van Rijn je poskrbel za ta sestanek. Potem bo on mediator. Kako boste torej ravnali z njim potem?"
  
  "Ali lahko kontaktirate De Groota?"
  
  "Sploh ne vem, kje živi. Ampak slišal je zame kot kupca diamantov. Vedel bo, kje me najde, če me bo potreboval."
  
  "Ste ga poznali že prej?"
  
  "Ne. Slučajno sem ga srečal v gozdu za Van Rijnovo hišo. Vprašal sem ga, ali je on tisti, ki je prodal jenisejske diamante. Mislim, da je videl priložnost, da to stori brez posrednika. Pokazal mi jih je. Mislim, da so se razlikovali od ponaredkov. Morali so biti originali, ker je mislil, da sem morda zanesljiv kupec."
  
  "Zakaj si tako hitro odšel?"
  
  "Ko so te oznanili, sem mislil, da gre morda za napad. Dohitel sem De Groota in vzel torbo s seboj. Rekel sem mu, naj me kontaktira in da bo posel vseeno sklenjen."
  
  Mislila sem, da bi morali biti z mlajšim moškim s hitrejšim avtomobilom."
  
  Balleguierjev odgovor je dobil sarkastičen ton.
  
  "Torej ste postali žrtev nenadnih dogodkov."
  
  'To je gotovo.'
  
  - Kaj če De Groot reče, da si jih ukradel?
  
  
  
  Poglavje 8
  
  
  'Kaj si ukradel? Vrečko polno ponaredkov od pravega tatu draguljev?'
  
  "Aha, torej ste vedeli, da so bili ti diamanti ukradeni, ko so vam jih ponudili." Govoril je kot policist: "Zdaj pa priznajte krivdo."
  
  "Kolikor vem, ne pripadajo nikomur, ki jih ima. Izkopali so jih v sovjetskem rudniku in od tam odpeljali ..."
  
  "Kaj? Torej ni kraja, če se to zgodi Rusom?"
  
  "Tako praviš. Gospa v črni tančici je rekla, da so njene."
  
  Nick je znova jasno videl, da je ta Balleguier mojster trikov in diplomacije. Ampak kam je to pripeljalo in zakaj?
  
  Drug moški mu je podal vizitko. "Če te bo De Groot kontaktiral, me lahko pokličeš?"
  
  "Ali še vedno delaš za gospo J?"
  
  Balleguier je za trenutek okleval. Nick je imel občutek, da bo vsak čas dvignil tančico, a se je na koncu odločil, da ne bo.
  
  "Da," je rekel moški. "Ampak upam, da boste poklicali."
  
  "Kolikor sem slišal," je rekel Nick, "bi lahko bila prva, ki bi dobila te diamante."
  
  "Morda. Ampak kot vidiš, so stvari zdaj postale veliko bolj zapletene." Stopil je v temo in prižigal ter ugašal svetilko, da bi videl, kam gre. Moški so mu sledili na obeh straneh šotora. Izza Peugeota se je pojavila še ena temna postava, četrta pa iz smeri potoka. Nick je olajšano zavzdihnil. Koliko jih je bilo skupaj? Zahvaliti bi se moral svoji srečni zvezdi, da ni takoj zgrabil Wilhelmine.
  
  Vrnil se je v šotor, k spalnim vrečam, in vrgel ponarejene diamante v prtljažnik. Tam je potrdil, da je Wilhelmina prisotna in da revije niso odstranili. Nato se je ulegel in se dotaknil Mate. Objela ga je brez besed.
  
  Pobožal jo je po gladkem hrbtu. "Ste vsi slišali?"
  
  'Da.'
  
  "Van Rijn in Balleguier zdaj delata skupaj. Pa vendar sta mi oba ponudila diamante v prodajo. In kdo so ti ljudje sploh? Nizozemska mafija?"
  
  "Ne," je zamišljeno odgovorila v temi. Njen dih mu je nežno obliznil brado. "Oba sta ugledna državljana."
  
  Za trenutek je nastala tišina, nato pa sta se oba zasmejala. "Spodobna poslovneža," je rekel Nick. "Morda je Van Rijn, toda Balleguier je agent najpomembnejše poslovne ženske na svetu. Vsi ustvarijo lep dobiček, kolikor je le mogoče, če obstaja razumna možnost, da jih ne bodo ujeli." Spomnil se je, da je Hawk rekel: "Kdo bo zmagal?"
  
  V svojem fotografskem spominu je poiskal zaupne datoteke, ki jih je pred kratkim preučeval v sedežu AXE. Bile so o mednarodnih odnosih. Sovjetska zveza in Nizozemska sta bili v dobrih odnosih. Resda z določeno mero hladnosti, saj so Nizozemci sodelovali s Kitajci na nekaterih področjih jedrskih raziskav, na katerih so Kitajci dosegli osupljiv uspeh. Jenisejski diamanti se niso ravno ujemali s to shemo, a vseeno ...
  
  Nekaj časa je zaspano razmišljal o tem, dokler njegova ura ni kazala četrt čez sedmo. Nato se je zbudil in pomislil na De Groota in Hasebroeka. Kaj bosta storila zdaj? Potrebovala sta denar za diamante in še vedno sta bila v stiku z van der Laanom. Torej sta bila v težkem položaju. Poljubil je Mato, ko se je zbudila. "Čas je, da se lotimo dela."
  
  Odpravili so se proti vzhodu, proti bližajoči se zori. Oblaki so bili gosti, a temperatura je bila mila in prijetna. Ko so šli mimo urejenega mesta in prečkali železniške tire, je Nick zaklical: "Mesto se imenuje Amerika."
  
  "Tukaj boste videli veliko več ameriškega vpliva. Moteli, supermarketi. Uničilo je celotno pokrajino. Še posebej ob glavnih cestah in v bližini mest."
  
  Zajtrkovala sta v menzi motela, ki bi lahko bil v Ohiu. Med preučevanjem zemljevida je opazil avtocesto proti severu, ki je vodila do Nijmegena in Arnhema. Ko sta se odpeljala s parkirišča, je Nick hitro preveril avto. Pod sedežem jo je našel, ozko, deset centimetrov veliko plastično škatlo. Z upogljivimi žičnimi sponkami in gumbom za nastavitev frekvence, ki se ga ni prav dobro dotaknil. Pokazal jo je Mateu. "Eden od tistih Balleguierjev se je igral v temi. Ta majhen oddajnik jim pove, kje smo."
  
  Mata je pogledala majhno zeleno škatlico. "Zelo majhna je."
  
  "Te stvari lahko narediš v velikosti arašida. Ta je verjetno cenejša ali pa ima daljšo življenjsko dobo zaradi večjih baterij in tudi daljšega dosega ..."
  
  Vozil je proti jugu po avtocesti namesto proti severu, dokler nista prišla do Shellove bencinske črpalke, kjer je bilo pri črpalkah parkiranih več avtomobilov, ki so čakali v vrsti. Nick se je pridružil vrsti in rekel: "Vzemite si minuto in ga odpeljite do črpalke."
  
  Hodil je naprej, dokler ni zagledal avtomobila z belgijsko registrsko tablico. Spotaknil se je in mu je pisalo padlo pod zadnji del avtomobila, stopil naprej in vozniku prijazno rekel v francoščini: "Pisalo mi je padlo pod vaš avto. Bi lahko malo počakali?"
  
  Čokat moški za volanom se je prijazno nasmehnil in prikimal. Nick je našel svoje pisalo in oddajnik postavil pod belgijski avto. Dvignil je pisalo, se zahvalil moškemu in izmenjala sta nekaj prijateljskih prikimavanj. Ko sta napolnila rezervoar Peugeota, sta zavila proti severu.
  
  "Si tisti oddajnik vtaknil pod tisti drugi avto?" je vprašala Mata. "Da. Če ga vržemo stran, bodo takoj vedeli, da je nekaj narobe. Ampak morda bodo še nekaj časa sledili tistemu drugemu avtomobilu. Tako ostane nekaj drugega. Zdaj nas lahko sledijo iz katerega koli drugega avtomobila na cesti."
  
  Ves čas je opazoval avto, ki je vozil daleč za njima, se v Zutphenu obrnil, se po podeželski cesti peljal naprej in nazaj do kanala Twente, a noben avto mu ni sledil. Skomignil je z rameni. "Mislim, da smo jih izgubili, ampak ni pomembno. Van Rijn ve, da imam opravka z Van der Laanom. Ampak morda smo jih malo zmedli."
  
  Kosilo sta imela v Hengelu in malo po drugi uri prispela v Geesteren. Našla sta pot do posestva Van der Laan pred hišo. Bilo je gosto gozdnato območje - verjetno blizu nemške meje - s preddverjem, skozi katerega sta se peljala približno petsto metrov po makadamski cesti pod obrezanimi drevesi in med trdnimi ograjami. Bila je bleda različica Van Rijnove razkošne rezidence. Ceno obeh je bilo težko primerjati, vendar sta lahko pripadali le bogatim ljudem. Eno posestvo je imelo stoletna drevesa, ogromno hišo in veliko vode, saj si je to želela stara aristokracija. Drugo - Van der Laanovo - je imelo veliko zemlje, a manj stavb in skoraj ni bilo videti potokov. Nick je počasi vozil Peugeota po vijugasti cesti in ga parkiral na gramoznem parkirišču med približno dvajsetimi drugimi avtomobili. Nikjer ni videl Daph, niti velikih limuzin, ki sta jih imela rada Van Rijn in Ball-Guyer. Toda za posestvom je bil še vedno dovoz, kjer so lahko parkirali avtomobile. Nekje spodaj od parkirišča je bil sodoben bazen, dve teniški igrišči in tri kegljišča. Obe teniški igrišči sta bili v uporabi, vendar je bilo okoli bazena le približno šest ljudi. Še vedno je bilo oblačno.
  
  Nick je zaklenil Peugeota. "Greva na sprehod, Mata. Greva si malo ogledat naokoli, preden se zabava začne."
  
  Peljali so se mimo terase in športnih igrišč, nato pa obkrožili hišo. Gramozna pot je vodila do garaž, hlevov in lesenih gospodarskih poslopij. Nick je vodil pot. Na polju desno od hlevov sta lebdela dva ogromna balona, ki ju je varoval moški, ki je vanje nekaj črpal. Nick se je spraševal, ali sta helij ali vodik. Njegove ostre oči so opazovale vsako podrobnost. Nad garažo so bili bivalni prostori oziroma prostori za osebje s šestimi parkirnimi mesti. Pred hišo so bili lepo parkirani trije majhni avtomobili, dovoz na tej strani hiše pa je prečkal vzpetino med travniki in izginjal v gozdu.
  
  Nick je odpeljal Mato v garažo, ko se je za njima zaslišal Van der Laanov glas. "Pozdravljeni, gospod Kent."
  
  Nick se je obrnil in z nasmehom pomahal. "Živjo."
  
  Van der Laan je prispel rahlo zadihan. Na hitro so ga obvestili. Nosil je belo športno majico in rjave hlače, še vedno pa je bil videti kot poslovnež, ki se po svojih najboljših močeh trudi ohraniti brezhiben videz. Njegovi čevlji so bili svetleči.
  
  Novica o Nickovem prihodu je očitno razburila Van der Laana. Komaj je premagal presenečenje in prevzel nadzor nad situacijo. "Poglej to, poglej mene. Nisem bil prepričan, da boš prišel ..."
  
  "Čudovito mesto imate tukaj," je rekel Nick. Predstavil je Mato. Van der Laan je bil prijazen. "Zakaj ste mislili, da ne bom prišel?" Nick je pogledal balone. Eden je bil prekrit s čudnimi vzorci, vrtinci in linijami fantastičnih barv, vsemi vrstami spolnih simbolov v utripajočem izbruhu veselja.
  
  "Jaz ... slišal sem ..."
  
  - Je De Groot že prispel?
  
  'Da. Opažam, da postajava odkrita. To je nenavadna situacija. Oba sta me nameravala pustiti pri miru, a okoliščine so vaju prisilile, da se vrneta k meni. To je usoda.'
  
  "Je De Groot jezen name? Vzel sem mu paket."
  
  Iskrice v Van der Laanovih očeh so nakazovale, da mu je De Groot povedal, da je prevaral "Normana Kenta" - in da je bil De Groot resnično jezen. Van der Laan je razprl roke.
  
  "Ah, ne čisto. Navsezadnje je De Groot poslovnež. Samo prepričati se želi, da bo dobil svoj denar in se znebil teh diamantov. Naj grem k njemu?"
  
  'Prav. Ampak ne morem poslovati do jutri zjutraj. Seveda, če potrebuje gotovino. Precejšen znesek prejmem prek kurirja.'
  
  "Sel?"
  
  "Prijatelj, seveda."
  
  Van der Laan je pomislil. Iskal je šibko točko. Kje je bil ta sel, ko je bil Kent z Van Rijnom? Po njegovih besedah Norman Kent na Nizozemskem ni imel prijateljev - vsaj ne zaupanja vrednih ljudi, ki bi mu lahko prinesli velike vsote denarja. "Bi ga lahko poklicali in vprašali, če bi lahko prišel prej?"
  
  'Ne. To je nemogoče. Zelo previden bom z vašimi ljudmi ...'
  
  "Z določenimi ljudmi moraš biti previden," je suhoparno rekel Van der Laan. "Nisem ravno vesel, da si se o tej zadevi najprej pogovoril z Van Rijnom. In zdaj vidiš, kaj se bo zgodilo. Ker pravijo, da so bili ti diamanti ukradeni, vsi razkazujejo svoje pohlepne prste. In ta Balleguier? Ali veš, za koga to dela?"
  
  "Ne, predvidevam, da gre le za morebitnega trgovca z diamanti," je nedolžno odgovoril Nick.
  
  Vodeni z lastnikom so dosegli ovinek terase s pogledom na bazen. Nick je opazil, da jih Van der Laan čim hitreje odpelje stran od garaž in gospodarskih poslopij. "Torej bomo morali počakati in videti. In De Groot bo moral ostati, saj seveda ne bo odšel brez denarja."
  
  "Misliš, da je to noro?"
  
  'No, ne.'
  
  Nick se je spraševal, kakšni načrti in ideje se vrtijo v tej lepo počesani glavi. Skoraj je čutil, kako Van der Laan razmišlja o tem, da se znebi De Groota in Hasebroeka. Majhni možje z velikimi ambicijami so nevarni. To so tisti, ki so globoko zaljubljeni v prepričanje, da pohlep ne more biti slab. Van der Laan je pritisnil gumb, pritrjen na ograjo, in približal se jima je Javanec v beli jakni. "Greva po prtljago iz avta," je rekel gostitelj. "Fritz vaju bo pospremil do vaju."
  
  Pri Peugeotu je Nick rekel: "De Grootovo torbo imam s seboj. Mu jo lahko zdaj vrnem?"
  
  "Počakajmo do večerje. Potem bomo imeli dovolj časa."
  
  Van der Laan jih je pustil ob vznožju velikega stopnišča v preddverju glavne stavbe, potem ko jih je spodbudil, naj uživajo v plavanju, tenisu, jahanju in drugih užitkih. Videti je bil kot preveč zaposlen lastnik premajhnega letovišča. Fritz jih je odpeljal v dve sosednji sobi. Nick je Mati, medtem ko je Fritz pospravljal prtljago, zašepetal: "Prosi ga, naj prinese dva viskija in sodo."
  
  Ko je Fritz odšel, je Nick odšel v Matino sobo. Bila je skromna soba, povezana z njegovo sobo, s skupno kopalnico. "Kaj pa, če bi si kopel delili z mano, gospa?"
  
  Zdrsnila mu je v objem. "Vse želim deliti s tabo."
  
  - Fritz je Indonezijec, kajne?
  
  'Res je. Rad bi se za minuto pogovoril z njim ...'
  
  "Daj no. Grem zdaj. Poskusi se spoprijateljiti z njim."
  
  "Mislim, da bo to delovalo."
  
  "Tudi jaz tako mislim." Ampak pomiri se. Povej mu, da si pravkar prispela v to državo in da ti je tukaj težko živeti. Uporabi vse svoje moči, draga moja. Noben moški tega ne bi prenesel. Verjetno je osamljen. Ker sva tako ali tako v različnih sobah, ga to ne bi smelo motiti. Samo spravi ga ob pamet.
  
  "Prav, dragi, kakor praviš." Dvignila je obraz k njemu in on jo je poljubil na njen sladki nosek.
  
  Medtem ko se je Nick razpakiral, si je mrmral uvodno pesem iz pesmi "Finlandia". Potreboval je le en izgovor in to bi bil ta. Pa vendar je bil eden najčudovitejših človeških izumov seks, čudovit seks. Seks z nizozemskimi lepoticami. Z njim si že skoraj vse naredil. Obesil je oblačila, vzel toaletne potrebščine in postavil pisalni stroj na mizo ob oknu. Tudi ta zelo lepa obleka ni bila nič v primerjavi z lepo, inteligentno žensko. Nekdo je potrkal. Odprl je vrata in pogledal De Groota. Mož je bil tako strog in formalen kot vedno. Še vedno ni bilo nasmeha.
  
  "Živjo," je Nick toplo rekel. "Uspelo nam je. Niso nas mogli ujeti. Si imel kakšne težave pri prehodu skozi tista vrata? Tudi meni se je tam izgubilo nekaj barve."
  
  De Groot ga je hladno in preračunljivo pogledal. "Ko sva s Harryjem odšla, sta stekla nazaj v hišo. Brez težav sva prepričala vratarja, da je spet odprl vrata."
  
  "Imeli smo nekaj težav. Helikopterji nad nami in vse to." Nick mu je podal rjavo vrečko. De Groot jo je le bežno pogledal. "V redu so. Sploh jih še nisem pogledal. Nisem imel časa."
  
  De Groot je bil videti zmeden. "In vendar ste prišli ... sem?"
  
  "Tukaj bi se morali srečati, kajne? Kam drugam naj grem?"
  
  "Razumem ... razumem."
  
  Nick se je spodbudno zahihital. "Seveda se sprašuješ, zakaj nisem šel naravnost v Amsterdam, kajne? Da bi tam počakal na tvoj klic. Ampak zakaj bi sicer potreboval posrednika? Ti ga ne boš, jaz pa. Morda lahko dolgoročno poslujem z Van der Laanom. Te države ne poznam. Prepeljati diamante čez mejo, kamor jih želim, je problem. Ne, nisem človek, ki bi vse počel sam kot ti. Sem poslovnež in si ne morem privoščiti, da bi za seboj požgal vse ladje. Zato se moraš za nekaj časa sprostiti, čeprav razumem, da se lahko z Van der Laanom bolje dogovoriš. Ni mu treba trdo delati za denar. Lahko bi tudi namignil, da bi lahko posloval z mano neposredno, ampak - recimo si med seboj - jaz tega ne bi storil, če bi bil na tvojem mestu. Rekel je, da se lahko o poslu pogovoriva po kosilu."
  
  De Groot ni imel izbire. Bil je bolj zmeden kot prepričan. "Denar. Van der Laan je rekel, da imate sela. Ali ni že odšel v Van Rijn?"
  
  "Seveda ne. Imamo urnik. Dal sem ga na čakanje. Poklical ga bom zgodaj zjutraj. Potem bo prišel ali pa bo odšel, če se ne dogovoriva."
  
  "Razumem." De Groot očitno ni razumel, vendar je počakal. "Potem je še nekaj ..."
  
  "Da?"
  
  "Vaš revolver. Seveda sem Van der Laanu povedal, kaj se je zgodilo, ko sva se srečala. Mi ... on misli, da bi ga morali pustiti pri njem, dokler ne odidete. Seveda poznam tisto ameriško idejo, da to lepotico hranijo stran od mojega revolverja, ampak v tem primeru bi to lahko bila gesta zaupanja."
  
  Nick se je namrščil. Glede na to, v kakšnem stanju je bil De Groot, bi moral biti previden. "Tega ne maram početi. Van Rijn in ostali bi nas lahko tukaj našli."
  
  "Van der Laan zaposluje dovolj usposobljene strokovnjake."
  
  On bdi nad vsemi cestami."
  
  "O, res." Nick je skomignil z rameni in se nasmehnil. Nato je našel Wilhelmino, ki jo je skril v enem od svojih suknjičev na stojalu za oblačila. Izvrgel je nabojnik, potegnil zaklep in pustil, da je krogla poletela iz ležišča in se ustavila v zraku. "Mislim, da lahko razumemo Van der Laanovo stališče. Šef je v svoji hiši. Prosim."
  
  De Groot je odšel s pištolo za pasom. Nick se je zdrznil. Preiskali mu bodo prtljago takoj, ko bodo imeli priložnost. No, srečno. Odpel je trakove z Hugovega dolgega torbica in stiletto se je v njegovi torbici spremenil v nenavadno ozek odpirač pisem. Nekaj časa je iskal skriti mikrofon, a ga ni mogel najti. Kar ni pomenilo ničesar, saj imaš v lastnem domu vse možnosti in priložnosti, da kaj takega skriješ v steno. Mata je vstopila skozi sosednjo kopalnico. Smejala se je.
  
  "Dobro sva se razumela. Zelo osamljen je. Z Van der Laanom je že tri leta v zvezi in dobro zasluži, ampak ... -"
  
  Nick si je položil prst na ustnice in jo odpeljal v kopalnico, kjer je odprl tuš. Ob pljuskanju vode je rekel: "V teh sobah so morda ozvočevalci. V prihodnje se bomo tukaj pogovarjali o vseh pomembnih zadevah." Prikimala je in Nick je nadaljeval: "Ne skrbi, pogosto ga boš videvala, draga. Če boš imela priložnost, mu povej, da se bojiš Van der Laana, še posebej tistega velikega moškega brez vratu, ki dela zanj. Izgleda kot nekakšna opica. Vprašaj Fritza, ali je ta moški sposoben poškodovati majhna dekleta, in poglej, kaj bo rekel. Poskusi ugotoviti njegovo ime, če lahko."
  
  'Prav, draga. Sliši se preprosto.'
  
  "To ti verjetno ni težko, draga."
  
  Zaprl je pipo in vstopila sta v Matino sobo, kjer sta pila viski s sodo in poslušala nežno jazz glasbo, ki je prihajala iz vgrajenega zvočnika. Nick ga je pozorno preučeval. "To bi lahko bil odličen prostor za poslušalski mikrofon," je pomislil.
  
  Čeprav se oblaki niso povsem razkadili, so nekaj časa plavali v bazenu, igrali tenis, ki ga je Nick skoraj pustil zmagati Mati, in si ogledali posestvo, ki ga je nekoč zasedal Van der Laan. De Groot se ni več pojavil, je pa tisto popoldne pri bazenu videl Helmija in približno deset drugih gostov. Nick se je spraševal, kakšna je razlika med Van der Laanom in Van Rijnom. Bila je generacija, ki je vedno iskala vznemirjenja - Van Rijn je zasedal nepremičnine.
  
  Van der Laan je bil ponosen na balone. Plin je bil delno izpuščen in privezani so bili s težkimi vrvmi iz Manile. "To so novi baloni," je ponosno pojasnil. "Samo preverjamo, ali puščajo. Zelo so dobri. Zjutraj bomo leteli z balonom. Bi ga radi poskusili, gospod Kent? Mislim, Norman."
  
  "Ja," je odvrnil Nick. "Kaj pa daljnovodi tukaj?"
  
  "Oh, že razmišljaš vnaprej. Zelo pametno. To je ena naših največjih nevarnosti. Ena od njih teče proti vzhodu, ampak nas to ne moti preveč. Delamo le kratke lete, nato spustimo plin in nas pobere tovornjak."
  
  Nick sam je imel raje jadralna letala, a je to misel obdržal zase. Dva velika, večbarvna balona? Zanimiv statusni simbol. Ali pa je bilo še kaj drugega? Kaj bi rekel psihiater? Kakor koli že, moral bi vprašati Mato ... Van der Laan se ni ponudil, da bi raziskal garaže, čeprav so jim dovolili na kratko uzreti travnik, kjer so v majhnem, zaprtem prostoru v senci dreves stali trije kostanjevi konji. Še več statusnih simbolov? Mata bo še vedno zaposlena. Počasi sta se vrnila proti hiši.
  
  Pričakovalo se je, da se bodo za mizo pojavile oblečene, čeprav ne v večernih oblekah. Mata je dobila namig od Fritza. Nicku je povedala, da se s Fritzom zelo dobro razumeta. Zdaj je bila situacija skoraj pripravljena, da ji postavi vprašanja.
  
  Nick je za trenutek potegnil Helmi na stran, medtem ko sta srkala aperitiv. Mata je bila v središču pozornosti na pokriti terasi. "Si za malo zabave, moja izjemno lepa ženska?"
  
  "No, seveda; naravno." Ni zvenelo več tako kot prej. Pri njej je bilo čutiti nelagodje, tako kot pri van der Laanu. Opazil je, da je spet videti nekoliko živčna. Zakaj? "Vidim, da se imate čudovito. Zgleda dobro."
  
  "S starim prijateljem sva se srečala po naključju."
  
  "No, saj tudi ni tako stara. Poleg tega pa ni ravno oseba, na katero bi naletel po naključju."
  
  Nick je pogledal tudi Mato, ki se je veselo smejala med navdušeno množico. Nosila je kremasto belo večerno obleko, nevarno ovito čez eno ramo, kot sari, pritrjen z zlato buciko. Z njenimi črnimi lasmi in rjavo poltjo je bil učinek osupljiv. Helmi je bila v elegantni modri obleki elegantna manekenka, a vseeno - kako izmeriti pravo lepoto ženske?
  
  "Ona je nekakšna moja poslovna partnerica," je rekel. "Vse ti bom povedal kasneje. Kakšna je tvoja soba?"
  
  Helmi ga je pogledal, se posmehljivo zasmejal, nato pa se je odločil, da je njegov resen nasmeh pristen in se je zdel zadovoljen. "Severno krilo. Druga vrata na desni."
  
  Riževa miza je bila odlična. Osemindvajset gostov je sedelo za dvema mizama. De Groot in Hasebroek sta si izmenjala kratke formalne pozdrave z Mato in Nickom. Vino, pivo in konjak so prinesli po zabojih. Pozno je bilo, ko se je hrupna skupina ljudi razlila na dvorišče, plesala in se poljubljala ali pa se zbrala okoli mize za ruleto v knjižnici. "Les Craps" je vodil vljuden, postaven moški, ki bi lahko bil krupje iz Las Vegasa. Bil je dober. Tako dober, da je Nick potreboval štirideset minut, da je ugotovil, da igra stavo z zmagoslavnim, napol pijanim mladeničem, ki je na karto položil kup bankovcev in si dovolil staviti 20.000 guldnov. Tip je pričakoval šestico, a izkazalo se je, da je petica. Nick je zmajal z glavo. Nikoli ne bi razumel ljudi, kot je van der Laan.
  
  Odšel je in našel Mato na zapuščenem delu verande. Ko se je približal, je bela jakna odletela stran.
  
  "Bil je Fritz," je zašepetala Mata. "Zdaj sva zelo tesna prijatelja. In tudi boksarica. Ime velikega moža je Paul Meyer. Skriva se v enem od stanovanj zadaj, z dvema drugima, ki ju Fritz imenuje Beppo in Mark. Zagotovo sta sposobna poškodovati dekle, Fritz pa mi je obljubil, da me bo zaščitil in morda poskrbel, da se jima bom izognil, ampak morala mu bom namazati hlače. Draga, zelo je prijazen. Ne poškoduj ga." Slišal je, da je Paul - ali Eddie, kot ga včasih kličejo - poskušal poškodovati Helmija."
  
  Nick je zamišljeno prikimal. "Poskušal jo je ubiti. Mislim, da je Phil prekinil zadetek in to je bilo to. Morda je Paul šel predaleč sam. Ampak vseeno je zgrešil. Poskušal je tudi name pritiskati, ampak ni delovalo."
  
  "Nekaj se dogaja. Videl sem Van der Laana, kako je večkrat vstopal in izstopal iz svoje pisarne. Nato sta bila De Groot in Hasebroek spet v hiši, nato pa spet zunaj. Nista se obnašala kot ljudje, ki zvečer mirno sedijo."
  
  'Hvala. Pazi nanje, ampak pazi, da te ne opazijo. Pojdi spat, če želiš, ampak me ne išči.'
  
  Mata ga je nežno poljubila. "Če gre za posel in ne za blondinko."
  
  "Dragi, ta blondinka je poslovna ženska. Tako dobro kot jaz veš, da se domov vračam samo k tebi, četudi v šotor." Helmija je srečal v družbi sivolasega moškega, ki je bil videti zelo pijan.
  
  "Paul Mayer, Beppo in Mark so te poskušali ustreliti. To so isti ljudje, ki so me poskušali zasliševati v mojem hotelu. Van der Laan je verjetno sprva mislil, da sodelujemo, potem pa si je premislil."
  
  Otrdela se je kot lutka v njegovem naročju. 'Au.'
  
  "To si že vedel, kajne. Mogoče se sprehodiva po vrtu?"
  
  'Da. Mislim, da.'
  
  "Ja, to si že vedel/a, in ja, ali želiš iti na sprehod?"
  
  Spotaknila se je po stopnicah, ko jo je vodil z verande na pot, ki so jo slabo osvetljevale majhne, večbarvne lučke. "Morda si še vedno v nevarnosti," je rekel, a ni verjel. "Zakaj si potem prišla sem, kjer imajo dobre možnosti, da te dobijo, če želijo?"
  
  Usedla se je na klop v paviljonu in tiho zajokala. Objel jo je k sebi in jo poskušal pomiriti. "Kako za vraga naj bi vedela, kaj naj storim?" je rekla šokirano. "Cel svet se mi je podrl. Nikoli si nisem mislila, da bo Phil ..."
  
  Preprosto nisi hotel razmišljati o tem. Če bi, bi ugotovil, da bi to, kar si odkril, lahko pomenilo njegov pogubni konec. Torej, če bi sploh posumili, da si kaj odkril, bi takoj stopil v levji brlog.
  
  "Nisem bil prepričan, če vedo. V Kellyjini pisarni sem bil le nekaj minut in vse skupaj spravil nazaj v prvotno stanje. Ko pa je vstopil, me je tako čudno pogledal, da sem si ves čas mislil: 'Ve - ne ve - ve.'"
  
  Njene oči so bile vlažne.
  
  "Iz tega, kar se je zgodilo, lahko sklepamo, da je vedel ali vsaj mislil, da si nekaj videl. Zdaj pa mi povej, kaj točno si videl."
  
  "Na njegovi risalni deski je bila povečana petindvajset- ali tridesetkrat. Bila je zapletena risba z matematičnimi formulami in številnimi opombami. Spomnim se le besed 'Mis Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Imate dober spomin. In ta odtis je bil povečava nekaterih vzorcev in podrobnih kartic, ki ste jih nosili s seboj?"
  
  "Ja. Iz mreže fotografij samih nisi mogel razbrati ničesar, četudi bi vedel, kam gledati. Le če bi zelo povečal sliko. Takrat sem spoznal, da sem kurir v nekakšni vohunski torbi." Ponudil ji je robec in obrisala si je oči. "Mislil sem, da Phil nima nič s tem."
  
  - Zdaj veš. Kelly ga je verjetno poklicala in mu povedala, kaj misli, da ve o tebi, ko si odšel.
  
  - Norman Kent - kdo sploh si?
  
  "Zdaj ni pomembno, draga."
  
  "Kaj pomeni ta pikčasta mreža?"
  
  Skrbno je izbiral besede. "Če preberete vse tehnične revije o vesolju in raketah ter vsako besedo v New York Timesu, boste to lahko ugotovili sami."
  
  "Ampak to ne drži. Kdo bi lahko storil kaj takega?"
  
  "Trudim se po svojih najboljših močeh, čeprav že nekaj tednov zamujam. Egglayer RE je naš novi satelit s poliatomskim tovorom, poimenovan Robot Eagle. Mislim, da bi vam lahko informacije, ki ste jih imeli s seboj, ko ste prispeli na Nizozemsko, v Moskvo, Peking ali k kateremu koli drugemu visoko plačanemu odjemalcu, pomagale pri telemetričnih podrobnostih."
  
  "Torej deluje?"
  
  "Še huje. Kakšen je njegov namen in kako ga pripeljejo do cilja? Radijske frekvence, ki ga usmerjajo in mu ukazujejo, naj odvrže skupino jedrskih bomb. In to sploh ni prijetno, saj potem obstaja velika verjetnost, da si na glavo prislužiš lastne bombe. Poskusi to spremeniti v mednarodno politiko."
  
  Spet je začela jokati. 'O moj bog. Nisem vedela.'
  
  Objel jo je. "Lahko gremo dlje." Poskušal ji je to čim bolje razložiti, a jo hkrati tudi razjeziti. "To je bil zelo učinkovit informacijski kanal, po katerem so se podatki tihotapili iz Združenih držav. Vsaj nekaj let. Ukradene so bile vojaške informacije, industrijske skrivnosti, ki so se po vsem svetu pojavljale, kot da bi jih pravkar poslali po pošti. Mislim, da ste naleteli na ta kanal."
  
  Ponovno je uporabila robec. Ko ga je pogledala, je bil njen lepi obraz jezen.
  
  "Lahko bi umrli. Ne verjamem, da ste vse to dobili iz New York Timesa. Vam lahko kako pomagam?"
  
  "Morda. Zaenkrat mislim, da je najbolje, da kar nadaljuješ s tem, kar si počel doslej. Že nekaj dni živiš s to napetostjo , zato bo vse v redu. Našel bom način, da o naših sumih obvestim vlado ZDA."
  
  Povedali vam bodo, ali naj obdržite službo pri Mansonu ali pa si vzamete dopust.
  
  Njene svetlo modre oči so se srečale z njegovimi. Ponosen je bil, ko je videl, da ima spet vse v redu. "Ne poveš mi vsega," je rekla. "Vendar zaupam, da mi boš povedala več, če boš lahko."
  
  Poljubil jo je. Ni bil dolg objem, je pa bil topel. Na ameriško-nizozemsko dekle v stiski se lahko zaneseš. Zamrmral je: "Ko se vrneš v svojo sobo, postavi stol pod kljuko. Za vsak slučaj. Čim prej se vrni v Amsterdam, da ne boš razjezil Phila. Takrat te bom kontaktiral."
  
  Pustil jo je na terasi in se vrnil v svojo sobo, kjer je zamenjal belo jakno za temen plašč. Razstavil je pisalni stroj in sestavil njegove dele, najprej v sprožilni mehanizem za neavtomatsko pištolo, nato pa v samo pištolo s petimi naboji - veliko, a zanesljivo, natančno in z močnim strelom iz 30-centimetrske cevi. Huga si je privezal tudi na podlaket.
  
  Naslednjih pet ur je bilo napornih, a poučnih. Smuknil je skozi stranska vrata in videl, da se zabava bliža koncu. Gostje so izginili v notranjosti in s prikritim užitkom je opazoval, kako so luči v sobah ugasnile.
  
  Nick se je kot temna senca premikal skozi cvetoči vrt. Sprehajal se je skozi hleve, garažo in gospodarska poslopja. Sledil je dvema moškima do stražarnice z dovoza in moškima, ki sta se peš vrnila do uradne rezidence. Vsaj miljo je sledil drugemu moškemu po makadamski cesti, dokler ni prečkal ograje. To je bil še en vhod in izhod nazaj. Moški se je znašel z majhno svetilko. Philip je očitno želel varnostnika ponoči.
  
  Ko se je vrnil v hišo, je v garaži pisarne zagledal Paula Meyerja, Beppa in še tri druge. Van der Laan jih je prišel obiskat po polnoči. Ob treh zjutraj se je po dovozu za hišo pripeljal črn Cadillac in kmalu zatem vrnil. Nick je slišal pridušeno šumenje vgrajenega radia. Ko se je Cadillac vrnil, se je ustavil pri enem od velikih gospodarskih poslopij in Nick je zagledal tri temne postave, ki so vstopile. Ležal je z obrazom navzdol med grmovjem, delno zaslepljen z žarometi velikega vozila.
  
  Avto je bil spet parkiran in skozi zadnje dvorišče sta prišla dva moška. Nick se je splazil okoli stavbe, na silo odprl zadnja vrata, nato se umaknil in spet skril, da bi videl, ali je sprožil alarm. Toda noč je bila tiha in začutil je, a ni videl, senčne postave, ki se je plazila mimo stavbe in jo pregledovala tako kot pred trenutki, vendar z večjim občutkom za smer, kot da bi vedel, kam mora iti. Temna postava je našla vrata in čakala. Nick se je dvignil z gredice, kjer je ležal, in se postavil za postavo ter dvignil težak revolver. "Živjo, Fritz."
  
  Indonezijca to ni šokiralo. Počasi se je obrnil. "Da, gospod Kent."
  
  "Gledaš De Groota?" je tiho vprašal Nick.
  
  Dolga tišina. Nato je Fritz tiho rekel: "Da, ni ga v svoji sobi."
  
  "Lepo je, da tako dobro skrbiš za svoje goste." Fritz ni odgovoril. "S toliko ljudmi po vsej hiši ga ni tako enostavno najti. Bi ga ubil, če bi bilo treba?"
  
  'Kdo si?'
  
  "Moški z veliko preprostejšo nalogo od tvoje. Želiš ujeti De Groota in vzeti diamante, kajne?"
  
  Nick je slišal Fritza odgovoriti: "Da."
  
  "Tukaj imajo tri zapornike. Misliš, da bi lahko bil eden od njih tvoj kolega?"
  
  'Mislim, da ne. Mislim, da bi moral iti pogledat.'
  
  "Mi zaupaš, ko ti povem, da ti je mar za te diamante?"
  
  'Mogoče ...'
  
  "Ste oboroženi?"
  
  'Da.'
  
  'Jaz tudi. Gremo zdaj pogledat?'
  
  V stavbi je telovadnica. Vstopili so skozi tuše in zagledali savne ter igrišče za badminton. Nato so se približali slabo osvetljeni sobi.
  
  "To je njihova varnost," je zašepetal Nick.
  
  Na hodniku je dremal krepkega moškega. "Eden od Van der Laanovih mož," je zamrmral Fritz.
  
  Delali so na njem tiho in učinkovito. Nick je našel vrv in ga s Fritzom hitro zvezala. Usta sta mu pokrila z njegovim robčkom, Nick pa je poskrbel za svojo Beretto.
  
  V veliki telovadnici so našli Ballegoyerja, van Rijna in Nickovega starega prijatelja, detektiva, priklenjene na jeklene obroče v steni. Detektivove oči so bile rdeče in otekle.
  
  "Fritz," je rekel Nick, "pojdi in preveri, če ima debeli mož pri vratih ključe od tistih lisic." Pogledal je detektiva. "Kako so te dobili?"
  
  "Plin. Za nekaj časa me je oslepil."
  
  Fritz se je vrnil. "Ključev ni." Pregledal je jekleni obroč. "Potrebujemo orodje."
  
  "Najprej morava to razjasniti," je rekel Nick. "Gospod van Rijn, mi še vedno želite prodati te diamante?"
  
  "Želim si, da bi za to nikoli slišal. Ampak zame ne gre samo za dobiček."
  
  "Ne, to je vedno le stranski učinek, kajne? Ali nameravate pridržati De Groota?"
  
  "Mislim, da je ubil mojega brata."
  
  "Žal mi je zate." Nick je pogledal Balleguierja. "Gospa J, ali jo posel še vedno zanima?"
  
  Balleguier se je prvi zbral. Videti je bil hladen. "Želimo, da De Groota aretirajo in diamante vrnejo njihovim zakonitim lastnikom."
  
  "O, ja, to je diplomatska zadeva," je zavzdihnil Nick. "Je to ukrep, s katerim bi pomirili njihovo razdraženost, ker pomagaš Kitajcem pri njihovem problemu z ultracentrifugami?"
  
  "Potrebujemo nekaj, ker smo na robu vsaj na treh mestih."
  
  "Zelo dobro ste obveščen kupec diamantov, gospod Kent," je rekel detektiv. "Z gospodom Balleguierjem trenutno sodelujeva. Ali veste, kaj vam ta moški počne?"
  
  "Fritz? Seveda. Iz nasprotne ekipe je. Tukaj je, da spremlja Van der Laanove kurirske operacije." Beretto je izročil Balleguierju in detektivu rekel: "Oprostite, ampak mislim, da bi mu pištola bolj koristila, dokler se vam ne izboljša vid. Fritz, ali bi želeli poiskati kakšno orodje?"
  
  'Seveda.'
  
  "Potem jih izpustite in pridite k meni v Van der Laanovo pisarno. Diamanti in morda tudi tisto, kar iščem, so verjetno v njegovem sefu. Zato on in De Groot verjetno nista daleč stran."
  
  Nick je stopil ven in stekel čez odprt prostor. Ko je dosegel ravne ploščice na terasi, je nekdo stal v temi onkraj sijaja z verande.
  
  'Ustavi se!'
  
  "To je Norman Kent," je rekel Nick.
  
  Paul Meyer se je oglasil iz teme, z roko za hrbtom. "Čuden čas je zunaj. Kje si bil?"
  
  'Kakšno vprašanje je to? Mimogrede, verjetno imaš kaj za skriti?'
  
  "Mislim, da bi bilo bolje, da gremo k gospodu Van der Laanu."
  
  Izza hrbta je potegnil roko. Nekaj je bilo v njej.
  
  "Ne!" je zarjovel Nick.
  
  Seveda pa gospod Meyer ni poslušal. Nick je nameril pištolo, ustrelil in se v delčku sekunde hitro pognal vstran. Dejanje, ki je bilo mogoče le z leti urjenja.
  
  Prevalil se je, vstal in z zaprtimi očmi stekel nekaj metrov stran.
  
  Po strelu sikajočega zvoka morda ni bilo slišati, bolj ali manj ga je preglasilo stokanje Paula Meyerja. Megla se je razširila kot bel duh, plin je začel učinkovati.
  
  Nick je stekel čez zunanje dvorišče in skočil na notranje dvorišče.
  
  Nekdo je pritisnil glavno stikalo in po hiši so se razsvetlile barvne luči in reflektorji. Nick je stekel v glavno vežo in se skril za kavč, ko je iz vrat na drugi strani postrelila pištola. Ujel je pogled na Beppa, morda vznemirjenega in nagonsko streljajočega na postavo, ki se je nenadoma pojavila iz noči s pištolo v roki.
  
  Nick se je zgrudil na tla. Beppo je zbegano zavpil: "Kdo je to? Pokaži se!"
  
  Vrata so se zaloputnila, ljudje so kričali, koraki so odmevali po hodnikih. Nick ni hotel, da bi se hiša spremenila v strelišče. Izvlekel je nenavadno debel moder kemični svinčnik. Dimno granato. Nihče v sobi ne bi mogel po nesreči postati žrtev. Nick je izvlekel detonator in ga vrgel v Beppa.
  
  "Pojdi ven," je zavpil Beppo. Oranžni izstrelek je treščil nazaj proti steni in pristal za Nickom.
  
  Ta Beppo ni izgubil mirnosti. Imel je pogum, da jo je vrgel nazaj. Bjuuam!
  
  Nick je komaj imel čas, da je odprl usta, da bi vsrkal zračni pritisk. Na srečo ni uporabil fragmentacijske granate. Vstal je in se znašel v gostem sivem dimu. Prečkal je sobo in se pojavil iz umetnega oblaka, z revolverjem pred seboj.
  
  Beppo je ležal na tleh med razbito keramiko. Mata je stala nad njim, v rokah je držala dno orientalske vaze. Njene čudovite črne oči so se obrnile k Nicku in so se lesketale od olajšanja.
  
  "Odlično," je rekel Nick, moje pohvale. "Hitro delo. Zdaj pa pojdi ogreti Peugeota in me počakaj."
  
  Stekla je na ulico. Pogumno dekle, Mata je bila koristna, ampak ti fantje se niso igrali igric. Kar je morala storiti, je bilo ne le zagnati avto, ampak tudi varno priti do njega.
  
  Nick je vdrl v Van der Laanovo pisarno. De Groot in njegov delodajalec sta stala ob odprtem sefu ... Van der Laan je bil zaposlen s tlačenjem papirjev v veliko aktovko. De Groot je Nicka zagledal prvi.
  
  V njegovih rokah se je pojavila majhna avtomatska pištola. Dobro je meril skozi vrata, kjer je Nick stal trenutek prej. Nick se je izognil, preden je majhna pištola izstrelila serijo strelov in švignila v Vae der Laanino kopalnico. Dobro je bilo, da De Groot ni imel dovolj strelske vaje, da bi lahko nagonsko zadel tarčo.
  
  Nick je v višini kolen pokukal skozi vrata. Krogla je poletela tik nad njegovo glavo. Sklonil se je. Koliko strelov je izstrelila ta prekleta pištola? Že šest jih je preštel.
  
  Hitro se je ozrl naokoli, zgrabil brisačo, jo zvil v klobčič in jo porinil proti vratom v višini glave. Bum! Brisača ga je vlekla za roko. Ko bi le imel trenutek za ciljanje, De Groot ni bil tako slab strelec. Ponovno je iztegnil brisačo. Tišina. V drugem nadstropju so se zaloputnila vrata. Nekdo je zavpil. Noge so spet topo topotale po hodnikih. Ni slišal, ali je De Groot v pištolo vstavil nov nabojnik. Nick je vzdihnil. Zdaj je bil čas, da tvega. Skočil je v sobo in se obrnil proti mizi in sefu, pištolo je meril vanj. Okno s pogledom na dvorišče se je zaloputnilo. Zavese so se na kratko premaknile.
  
  Nick je skočil na okensko polico in z ramo odprl okno. V šibki, sivi jutranji svetlobi je bilo mogoče videti De Groota, kako teče skozi verando na zadnji strani hiše. Nick je stekel za njim in prišel do vogala, kjer je naletel na nenavaden prizor.
  
  Van der Laan in De Groot sta se razdelila. Van der Laan je s svojo aktovko stekel v desno, De Groot pa je s svojo običajno torbo stekel proti garaži. Iz telovadnice so prišli Van Rijn, Ballegoyer in detektiv. Detektiv je imel Beretto, ki jo je Nick dal Ballegoyerju. Zakričal je De Grootu: "Stoj!" in skoraj takoj zatem ustrelil. De Groot se je opotekel, a ni padel. Ballegoyer je položil roko na detektivovo in rekel: "Prosim."
  
  "Izvolite." Izročil je pištolo Ballegoyerju.
  
  Ballegoyer je hitro, a previdno nameril in pritisnil na sprožilec. De Groot se je skril v kotu garaže. Zanj je bilo igre konec. Daf je zacvilil iz garaže. Za volanom je bil Harry Hazebroek. Ballegoyer je spet dvignil pištolo, previdno nameril, a se je na koncu odločil, da ne bo streljal. "Ujeli ga bomo," je zamrmral.
  
  Nick je vse to videl, ko se je spuščal po stopnicah in sledil Van der Lanu. Nista ga videla, niti Philipa Van der Lana nista videla teči mimo hleva.
  
  Kam bi lahko šel Van der Laan? Trije delavci telovadnice so ga zadrževali pred garažo za avtomobile, a morda je imel avto skrit kje drugje. Med tekom je Nick pomislil, da bi moral uporabiti eno od granat. Držal je pištolo kot štafetno palico in stekel za vogal hleva. Tam je zagledal Van der Laana, ki je sedel v enem od dveh balonov na vroč zrak, medtem ko je Van der Laan odlagal balast v vodo, balon pa je hitro pridobival na višini. Velik rožnati balon je bil že dvajset metrov v zraku. Nick je nameril; Van der Laan mu je bil obrnjen s hrbtom, a je Nick spustil pištolo. Ubil je že dovolj ljudi, a tega ni nikoli nameraval. Veter je hitro premaknil balon izven dosega njegove pištole. Sonce še ni vzšlo in balon je bil na sivem jutranjem nebu videti kot lisast, rahlo rožnat biser.
  
  Nick je stekel do drugega svetlo obarvanega balona. Bil je privezan na štiri sidrne točke, vendar ni bil seznanjen s spuščanjem. Skočil je v majhno plastično košaro in s stiletom prerezal vrvi. Počasi je lebdel navzgor, sledil van der Lanu. Vendar se je dvigal prepočasi. Kaj ga je zadrževalo? Balast?
  
  Čez rob košare so visele vreče s peskom. Nick je s stiletom prerezal trakove, košara se je dvignila in hitro je pridobil višino ter v nekaj minutah dosegel Van der Lanovo raven. Razdalja med njima pa je bila vsaj sto metrov. Nick je odrezal še zadnjo vrečo s peskom.
  
  Nenadoma je postalo zelo tiho in mirno, razen nežnega brenčanja vetra v vrveh. Zvoki od spodaj so utihnili. Nick je dvignil roko in van der Laanu pokazal, naj se spusti na tla.
  
  Van der Laan se je odzval tako, da je aktovko vrgel čez krov - toda Nick je bil prepričan, da je prazna.
  
  Kljub temu se je Nickov okrogel balon približal in dvignil nad Van der Laanovega. Zakaj? Nick je uganil, da je bil njegov balon premer približno 30 cm večji, zaradi česar ga je veter lahko dvignil. Van der Laan je izbral svoj novi balon, vendar je bil manjši. Nick je vrgel čevlje, pištolo in srajco čez krov. Van der Laan se je odzval tako, da je odvrgel oblačila in vse ostalo. Nick je zdaj praktično lebdel pod drugim moškim. Pogledala sta se z izrazom, kot da ni bilo ničesar več, kar bi lahko vrgla čez krov, razen sebe.
  
  Nick je predlagal: "Pridi dol."
  
  "Pojdi k vragu," je zavpil Van der Laan.
  
  Besen je Nick strmel naravnost predse. Kakšna situacija. Zdelo se je, da me bo veter kmalu odpihnil mimo njega, nakar bi se lahko preprosto spustil na tla in izginil. Preden bi se tudi jaz lahko spustil, bi bil že zdavnaj izginil. Nick je pregledal svojo košaro, ki je bila pritrjena na osem vrvi, ki so se dvigale in srečevale v mreži, ki je držala balon skupaj. Nick je prerezal štiri vrvi in jih zvezal skupaj. Upal je, da so dovolj močne, saj so prestale vse preizkuse, saj je bil težak človek. Nato se je povzpel po štirih vrveh in visel kot pajek v prvi mreži štirih vrvi. Začel je rezati vogalne vrvi, ki so še vedno držale košaro. Košara je padla na tla in Nick se je odločil pogledati dol.
  
  Njegov balon se je dvignil. Pod njim se je zaslišal krik, ko je začutil, da se je njegov balon dotaknil tistega, v katerem je bil Van der Laan. Van der Laanu se je tako približal, da bi se ga lahko dotaknil s svojo ribiško palico. Van der Laan ga je pogledal z divjimi očmi. "Kje je tvoja košara?"
  
  'Na tleh. Tako dobiš več užitka.'
  
  Nick je nadaljeval navzgor, njegov balon je stresal drugega balona, njegov nasprotnik pa se je z obema rokama oklepal košare. Ko je drsel proti drugemu balonu, je s stiletom zabodel tkanino balona in začel rezati. Balon se je ob sproščanju plina za trenutek stresel in nato začel spuščati. Nedaleč nad njegovo glavo je Nick našel ventil. Previdno ga je odprl in njegov balon se je začel spuščati.
  
  Pod seboj je videl, kako se mreža strganega balona zbira v mrežo vrvi in tvori nekakšno padalo. Spomnil se je, da se to dogaja pogosto. Rešilo je življenja stotinam balonarjem. Izpustil je še več plina. Ko se je končno spustil na odprto polje, je zagledal Peugeota z Matijem za volanom, ki se je peljal po podeželski cesti.
  
  Stekel je proti avtu in mahal z rokami. "Odličen čas in kraj. Si videl, kje je pristal balon?"
  
  'Da. Pridi z mano.'
  
  Ko sta bila že na poti, je rekla: "Prestrašil si dekle. Nisem videla, kako je balon padel."
  
  "Si ga videl, kako je prišel dol?"
  
  'Ne ravno. Ampak si kaj videl?'
  
  'Ne. Drevesa so ga skrila pred očmi, ko je pristal.'
  
  Van der Laan je ležal zapleten v kupu blaga in vrvi.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz in detektiv so ga poskušali razvozlati, a so se nato ustavili. "Poškodovan je," je rekel detektiv. "Verjetno si je vsaj zlomil nogo. Počakajmo, da pride rešilec." Pogledal je Nicka. "Si ga spravil na tleh?"
  
  "Žal mi je," je Nick iskreno rekel. "Moral bi to storiti jaz. Lahko bi ga tudi ustrelil. Si našel diamante pri De Grootu?"
  
  "Da." Nicku je izročil kartonsko mapo, zvezano z dvema trakovoma, ki sta ju našla v žalostnih ostankih precej svetlečega balona. "Je to tisto, kar si iskal?"
  
  Vsebovala je liste papirja s podrobnimi informacijami o gravurah, fotokopije in zvitek filma. Nick je preučeval nepravilen vzorec pik na eni od povečav.
  
  "To sem si tudi želel. Začenja se zdeti, kot da bi delal kopije vsega, kar bi mu prišlo v roke. Ali veš, kaj to pomeni?"
  
  "Mislim, da vem. Opazovali smo ga že mesece. Številnim vohunom je posredoval informacije. Nismo vedeli, kaj dobiva, kje jih dobiva ali od koga. Zdaj vemo."
  
  "Bolje pozno kot nikoli," je odvrnil Nick. "Vsaj zdaj lahko ugotovimo, kaj smo izgubili, in nato po potrebi naredimo spremembe. Dobro je vedeti, da sovražnik ve."
  
  Fritz se jim je pridružil. Nickov obraz je bil nedoumljiv. Fritz je to videl. Pobral je de Grootovo rjavo torbo in rekel: "Vsi smo dobili, kar smo si želeli, kajne?"
  
  "Če želiš na to gledati tako," je rekel Nick. "Morda pa ima gospod Ballegoyer o tem drugačne zamisli ..."
  
  "Ne," je rekel Ballegoyer. "Verjamemo v mednarodno sodelovanje, ko gre za takšen zločin." Nick se je spraševal, kaj je gospa J. morda mislila s tem.
  
  Fritz je pomilovalno pogledal nemočnega Van der Laana. "Bil je preveč pohlepen. Moral bi imeti De Groota bolj pod nadzorom."
  
  Nick je prikimal. "Ta vohunski kanal je zaprt. Ali so še kakšni drugi diamanti tam, kjer so bili najdeni ti?"
  
  "Žal bodo obstajali tudi drugi kanali. Vedno so bili in vedno bodo. Kar se tiče diamantov, oprostite, ampak to so zaupni podatki."
  
  Nick se je zahihital. "Vedno si moral občudovati duhovitega nasprotnika. Ampak ne več z mikrofilmi. Tihotapljenje v tej smeri bo pod drobnogledom." Fritz je znižal glas do šepetanja. "Še zadnja informacija ni bila dostavljena. Lahko ti plačam majhno premoženje."
  
  "Ali mislite na načrte Mark-Martin 108G?"
  
  'Da.'
  
  "Žal mi je, Fritz. Prekleto sem vesel, da jih ne boš dobil. Zaradi tega je moje delo vredno truda - vedeti, da ne zbiraš samo starih novic."
  
  Fritz je skomignil z rameni in se nasmehnil. Skupaj sta se odpravila do avtomobilov.
  
  Naslednji torek je Nick pospremil Helmija z letalom v New York. To je bilo toplo slovo z obljubami za prihodnost. Vrnil se je v Matijevo stanovanje na kosilo in pomislil: "Carter, muhast si, ampak to je lepo."
  
  Vprašala ga je, če ve, kdo so moški, ki so jih poskušali oropati na cesti. Zagotovil ji je, da so tatovi, saj je vedel, da Van Rijn česa takega ne bo nikoli več storil.
  
  Matina prijateljica Paula je bila angelska lepotica s hitrim, nedolžnim nasmehom in široko odprtimi očmi. Po treh pijačah so bile vse na isti ravni.
  
  "Ja, vsi smo imeli radi Herbieja," je rekla Paula. Postal je član kluba Rdeči fazan.
  
  Veš, kako je - z užitkom, komunikacijo, glasbo, plesom in tako naprej. Ni bil vajen pitja in drog, a je vseeno poskusil.
  
  Želel je biti eden od nas, vem, kaj se je zgodilo. Javnost ga je obsodila, ko je rekel: "Grem domov in se spočil." Po tem ga nismo nikoli več videli. Nick se je namrščil. "Kako veš, kaj se je zgodilo?"
  
  "Ah, to se pogosto zgodi, čeprav policija to pogosto uporablja kot izgovor," je žalostno rekla Paula in zmajala s svojo lepo glavo. "Pravijo, da je zaradi drog postal tako bloden, da je mislil, da lahko leti, in je hotel preleteti kanal. Ampak resnice ne boš nikoli izvedel."
  
  "Torej bi ga lahko nekdo potisnil v vodo?"
  
  "Prav, nismo videli ničesar. Seveda ne vemo ničesar. Bilo je tako pozno ..."
  
  Nick je resno prikimal in rekel, segel po telefonu: "Moral bi se pogovoriti z mojim prijateljem. Imam občutek, da te bo zelo vesel spoznal, ko bo imel čas."
  
  Njene svetle oči so se iskrile. "Če je kaj podoben tebi, Norman, mislim, da bo tudi meni všeč."
  
  Nick se je zahihital in nato poklical Hawka.
  
  
  
  Nick Carter
  Tempelj strahu
  
  
  
  Nick Carter
  
  Tempelj strahu
  
  
  
  Posvečeno pripadnikom tajnih služb Združenih držav Amerike
  
  
  
  Poglavje 1
  
  
  
  To je bilo prvič, da se je Nick Carter naveličal seksa.
  
  Ni mislil, da je to mogoče. Še posebej v aprilskem popoldnevu, ko sok teče skozi drevesa in ljudi, zvok kukavice pa, vsaj figurativno rečeno, preglasi agonijo washingtonskega gibanja.
  
  Pa vendar je ta neugledna ženska za govorniškim pultom seks naredila dolgočasen. Nick je svoje suho telo nekoliko globlje namestil v neudoben študijski stol, strmel v konice svojih ročno izdelanih angleških čevljev in se trudil, da ne bi poslušal. Ni bilo lahko. Dr. Murial Milholland je imel lahkoten, a prodoren glas. Nick, kolikor se je spomnil, še nikoli ni ljubil dekleta po imenu Murial. Črkuje se z "a". Na skrivaj je pogledal na umirovljeni načrt na naslonjalu svojega stola. Aha. Črkuje se z "a". Kot cigara? In ženska, ki je govorila, je bila seksi kot cigara ...
  
  "Rusi seveda že nekaj časa vodijo spolne šole v sodelovanju s svojimi obveščevalnimi agencijami. Kitajci jih, kolikor vemo, še niso posnemali, morda zato, ker imajo Ruse, pa tudi nas na Zahodu, za dekadentne. Kakor koli že, Rusi uporabljajo seks, tako heteroseksualen kot homoseksualen, kot najpomembnejše orožje v svojih vohunskih operacijah. To je preprosto orožje in izkazalo se je za zelo učinkovito. Izumili in uvedli so nove tehnike, zaradi katerih je Mali Khan videti kot amaterski najstnik."
  
  "Dva najpomembnejša dejanska vira informacij, pridobljenih s seksom, sta, kar zadeva čas, informacije, pridobljene z spodrsljaji med vznemirljivo predigro in v uspavalnih, apatičnih in zelo nepričakovanih trenutkih takoj po orgazmu. Če vzamemo Kinseyjeve osnovne številke in jih združimo s Sykesovimi podatki v njegovem pomembnem delu 'Razmerje med predigro in uspešnim spolnim odnosom, ki vodi do dvojnega orgazma', ugotovimo, da povprečna predigra traja nekaj manj kot petnajst minut, povprečen čas do aktivnega koitusa je približno tri minute, povprečni čas ali trajanje posledic spolne evforije pa je nekaj več kot pet minut. Zdaj pa pretehtajmo knjige in ugotovimo, da je v povprečnem spolnem srečanju med ljudmi, v katerem je vsaj eden od udeležencev agent, ki išče informacije od partnerja, obdobje približno devetnajstih minut in petih sekund, v katerem je udeleženec, ki ga bomo imenovali 'iskalec', najbolj nepripravljen in v katerem sta prednost in priložnost na strani 'iskalca'."
  
  Nick Carter je že zdavnaj zaprl oči. Slišal je praskanje krede po tabli, trkanje kazalca, a ni pogledal. Ni si upal. Mislil je, da ne bo mogel več prenesti razočaranja. Vedno je mislil, da je seks zabaven! Kakorkoli že, prekleti Hawk. Starec je moral končno izgubljati nadzor, pa čeprav se je zdelo še tako malo verjetno. Nick je držal oči tesno zaprte in se namrščil, s čimer je preglasil brnenje "usposabljanja" ter šumenje, kašljanje, praskanje in odkašljevanje svojih sotrpinov, ki so se udeleževali tega tako imenovanega seminarja o seksu kot orožju. Bilo jih je veliko - pripadniki CIE, FBI, CIC, T-moški, vojske, mornarice in letalstva. Bil je tudi, in to je bil vir globokega začudenja za AXEmana, visoki uradnik pošte! Nick je moškega malo poznal, natančno je vedel, kaj počne v ZP, in njegova zmedenost se je le še povečala. Je sovražnik izmislil kakšno zvijačo, da bi pošto uporabil za spolne namene? Preprosto poželenje? V slednjem primeru bi bil policist zelo razočaran. Nick je zadremal, vedno globlje zatopljen v svoje misli ...
  
  David Hawk, njegov šef pri AXE, mu je idejo predstavil tisto jutro v umazani majhni pisarni v Dupont Circleu. Nick, ki je bil ravnokar s tedenskega dopusta na svoji kmetiji v Indiani, je lenobno poležaval na edinem trdem stolu v sobi, posipal pepel na Hawkov linolej in poslušal ropot Delie Stokes v sprejemnici. Nick Carter se je počutil precej dobro. Večino tedna je preživel s sekanjem, žaganjem in kolivanjem drv na kmetiji, malo pil in imel kratko afero z nekdanjim dekletom iz Indiane. Zdaj je bil oblečen v lahko tvidasto obleko, nosil je diskretno drzno kravato Sulka in je čutil svoj okus. Bil je pripravljen na akcijo.
  
  Jastreb je rekel: "Pošiljam te v spolno šolo, fant."
  
  Nick je vrgel cigareto in se zazrl v šefa. "Kam me pošiljaš?"
  
  Hawk si je v ustih s tankimi ustnicami zvijal suho, neprižgano cigaro in ponovil: "Pošiljam te v spolno šolo. Pravijo ji seminar o spolnosti, kakorkoli že temu rečete, nekaj takega, ampak mi bomo temu rekli šola. Bodi tam ob dveh popoldne. Ne vem številke sobe, ampak je nekje v kleti stare stavbe finančnega ministrstva. Prepričan sem, da ti bo ustrezala. Če ne, vprašaj varnostnika. Oh, ja, predavanje bo imela dr. Murial Milholland. Pravijo, da je zelo dobra."
  
  Nick je pogledal svojo padlo cigareto, ki je še vedno tlela na linoleju. Bil je preveč osupel, da bi segel z nogo in jo zmečkal. Končno je šibko izustil le ... "Se hecate, gospod?"
  
  Njegov šef ga je pogledal z baziliskovim pogledom in poškripal z umetnimi zobmi okoli cigare. "Se hecaš? Sploh ne, sin. Pravzaprav se počutim, kot da sem storil napako, ker te nisem poslal prej. Tako dobro kot jaz veš, da je smisel tega posla v tem, da držiš korak z drugimi. V AXE mora biti več kot to. Moramo biti korak pred drugimi - ali pa smo mrtvi. Rusi v zadnjem času počnejo nekaj zelo zanimivih stvari s seksom."
  
  "Stavim," je zamrmral Nick. Starec se ni šalil. Nick je poznal Hawkovo razpoloženje in mislil je resno. Nekje v njem je bila le juha z zlobno iglo: Hawk jo je znal precej mirno ubrati, kadar je hotel.
  
  Nick je poskusil z drugo taktiko. "Še vedno imam teden dni dopusta."
  
  Hawk je bil videti nedolžen. "Seveda. Vem. In kaj potem? Nekaj ur na dan ne bo nikakor motilo tvojih počitnic. Bodi tam. In bodi pozoren. Morda se boš kaj naučil."
  
  Nick je odprl usta. Preden je lahko spregovoril, je Hawk rekel: "To je ukaz, Nick."
  
  Nick je zaprl usta in nato rekel: "Da, gospod!"
  
  Hawk se je naslonil nazaj na svoj škripajoči vrtljivi stol. Strmel je v strop in grizel cigaro. Nick ga je jezno pogledal. Prebrisani stari baraba je nekaj naklepal! Ampak kaj? Hawk ti nikoli ni ničesar povedal, dokler ni bil pripravljen.
  
  Hawk si je kot star kmet popraskal suhljat, prekrižan vrat, nato pa pogledal svojega najljubšega fanta. Tokrat je bil v njegovem grobem glasu kanček prijaznosti, v ledenih očeh pa se je zasvetil lesk.
  
  "Vsi smo mi," je rekel sentenciozno. "Morali bomo slediti lipam, fant moj. Če nam ne bo uspelo, bomo zaostali, in pri našem delu tukaj pri AXE je to običajno usodno. Veš to. Vem to. Vsi naši sovražniki to vedo. Ljubim te kot očeta, Nick, in nočem, da se ti kaj zgodi. Želim, da ostaneš bister, da slediš najnovejšim tehnikam, da preprečuješ, da bi se pajčevine nabirale, in -"
  
  Nick je vstal. Dvignil je roko. "Prosim, gospod. Saj ne bi želeli, da bruham po tem čudovitem linoleju. Grem zdaj. Z vašim dovoljenjem?"
  
  Hawk je prikimal. "Z mojim blagoslovom, sin. Samo ne pozabi priti na tisti seminar danes popoldne. To je še vedno ukaz."
  
  Nick se je opotekajoče odpravil proti vratom. "Da, gospod. Ukaz, gospod. Pojdite v spolno šolo, gospod. Nazaj v vrtec."
  
  "Nik!"
  
  Ustavi se pri vratih in se ozre nazaj. Hawkov nasmeh se je rahlo spremenil, od prijaznega do skrivnostnega. "Ja, stari massa?"
  
  "Ta šola, ta seminar, je zasnovan za osem ur. Štiri dni. Dve uri na dan. Ob isti uri. Danes je ponedeljek, kajne?"
  
  "Takrat sem vstopil. Zdaj nisem čisto prepričan. Odkar sem stopil skozi tista vrata, se je zgodilo veliko."
  
  "Ponedeljek je. Želim, da si tukaj v petek zjutraj točno ob devetih, pripravljen za odhod. Pred nami je zelo zanimiv primer. To bi lahko bil trd fant, pravi morilec."
  
  Nick Carter je jezno pogledal svojega šefa. "Vesel sem, da to slišim. Po obiskovanju spolne šole za ta dan bi bilo to lepo. Nasvidenje, gospod."
  
  "Nasvidenje, Nicholas," je nežno rekel Hawk.
  
  Ko je Nick šel skozi sprejemnico, je Delia Stokes dvignila pogled od mize. "Nasvidenje, Nick. Uživajte v šoli."
  
  Zamahnil je z roko proti njej. "Jaz ... jaz bom! In priložil bom tudi bon za denar za mleko."
  
  Ko je za seboj zaprl vrata, jo je slišal, kako je bruhnila v pridušen smeh.
  
  David Hawk, ki je v tihi, temni pisarni risal po bloku za enkratno uporabo, je pogledal na svojo staro uro Western Union. Ura je bila skoraj enajst. Limeys je moral priti ob pol dvanajstih. Hawk je vrgel prežvečeno cigaro v koš za smeti in odlepil celofan z nove. Pomislil je na prizor, ki ga je pravkar odigral z Nickom. Bila je lahkotna zabava - občasno je rad dražil svojega priča - in hkrati je zagotavljala, da bo Carter tam, ko ga bo treba. Nick, še posebej, ko je bil na počitnicah, je imel navado izginiti v zrak, razen če ni dobil izrecnih ukazov, naj tega ne stori. Zdaj je imel ukaze. V petek zjutraj bo tam, pripravljen. In stvari so bile resnično mračne ...
  
  * * *
  
  "Gospod Carter!"
  
  Ga je kdo klical? Nick se je premaknil. Kje za vraga je bil?
  
  "Gospod Carter! Prosim, zbudite se!"
  
  Nick se je sunkovito zbudil in zatrl željo, da bi segel po svoji lugerki ali stilettu. Zagledal je umazana tla, svoje čevlje, par vitkih gležnjev pod midi krilom. Nekdo se ga je dotikal, tresel za ramo. Zaspal je, prekleto!
  
  Stala je zelo blizu njega, iz nje je švigalo milo, voda in zdravo žensko meso. Verjetno je nosila debelo laneno perilo in ga je sama likala. Pa vendar, ti gležnji! Tudi v kleti je bil najlon poceni.
  
  Nick je vstal in ji namenil svoj najlepši nasmeh, tistega, ki je očaral na tisoče voljnih žensk po vsem svetu.
  
  "Res mi je žal," je rekel. Mislil je resno. Bil je nesramen in nepremišljen ter sploh ni bil gospod. In zdaj, da bi bila žalitev še hujša, je moral zadrževati zehanje.
  
  Uspelo mu je to zadržati, vendar dr. Murial Milholland ni prelisičil. Stopila je korak nazaj in ga pogledala skozi debela očala z roževinastimi okvirji.
  
  "Je bilo moje predavanje res tako dolgočasno, gospod Carter?"
  
  Ozrl se je naokoli, njegova iskrena zadrega je naraščala. Nicka Carterja ni bilo lahko spraviti v zadrego. Osramotil se je in mimogrede tudi njo. Ubogo, neškodljivo devico, ki si je verjetno morala zaslužiti kruh in katere edini greh je bil, da je pomembno temo prikazala v stanju dolgočasja kot kal.
  
  Bila sta sama. Učilnica je bila prazna. Moj bog! Je smrčal v razredu? Tako ali drugače, moral je to popraviti. Dokazati ji, da ni popoln bedak.
  
  "Res mi je žal," ji je ponovil. "Resnično mi je žal, dr. Milholland. Ne vem, kaj za vraga se je zgodilo. Ampak to ni bilo vaše predavanje. To se mi je zdelo zelo zanimivo in -"
  
  "Toliko, kot si slišal?" Skozi težka očala ga je premišljujoče pogledala. Z zloženim listom papirja - seznamom razreda, na katerem je verjetno označila njegovo ime - si je potrkala po zobeh, ki so bili presenetljivo beli in enakomerni. Usta je imela nekoliko široka, a lepo oblikovana, šminke pa ni nosila.
  
  Nick se je poskušal znova nasmehniti. Počutil se je kot konjska rit, ki želi končati z vsemi konjskimi ritmi. Prikimal je. "Kolikor sem slišal," je sramežljivo priznal. "Ne morem razumeti, doktor Milholland. Res ne morem. Res sem imel pozno noč, pomlad je in prvič po dolgem času sem spet v šoli, ampak nič od tega ni resnično. Žal mi je. To je bilo od mene zelo nesramno in surovo. Lahko vas le prosim, da ste popustljivi, doktor." Nato se je nehal nasmehniti in se nasmehnil, resnično se je hotel nasmehniti, in rekel: "Nisem vedno takšen bedak in želel bi si, da bi mi dovolili, da vam to dokažem."
  
  Čisti navdih, impulz, ki mu je prišel v glavo iznenada.
  
  Njeno belo čelo se je namrščilo. Njena koža je bila čista in mlečno bela, njeni črni lasje pa so bili speti v figo, tesno počesani in zbrani v figo na zatilju.
  
  "Dokažite mi, gospod Carter? Kako?"
  
  "Greva z mano na pijačo. Takoj zdaj? In potem večerja? In potem, no, karkoli želiš."
  
  Ni oklevala, dokler ni pomislil, da lahko. Z rahlim nasmehom se je strinjala in znova razkrila svoje čudovite zobe, a dodala: "Nisem čisto prepričana, kako bosta pijača in večerja s tabo dokazala, da moja predavanja niso dolgočasna."
  
  Nick se je zasmejal. "To ni bistvo, doktor. Poskušam dokazati, da nisem odvisnik od drog."
  
  Prvič se je zasmejala. Ni se ji bilo treba potruditi, ampak je bil smeh.
  
  Nick Carter jo je prijel za roko. "Dajte no, dr. Milholland? Poznam majhen lokal na prostem blizu nakupovalnega središča, kjer so martiniji izjemni."
  
  Do drugega martinija sta vzpostavila nekakšen odnos in oba sta se počutila bolj udobno. Nick je mislil, da so martiniji razlog. Pogosteje kot ne, res so bili. Nenavadno je bilo, da ga je ta umazana dr. Murial Milholland resnično zanimala. Nekega dne si je snela očala, da bi jih očistila, in njene oči so bile široko postavljene, sive pike z zelenimi in jantarnimi pikami. Njen nos je bil običajen, z nekaj pegami, a ličnice so bile dovolj visoke, da so zgladile ploskost njenega obraza in mu dale trikotni videz. Mislil je, da je to preprost obraz, a vsekakor zanimiv. Nick Carter je bil strokovnjak za lepe ženske in ta bi z malo nege in nekaj modnimi nasveti lahko bila ...
  
  "Ne, Nick. Ne. Sploh ni to, kar misliš."
  
  Zmedeno jo je pogledal. "Kaj sem si mislil, Murial?" Po prvem martiniju so se pojavila prva imena.
  
  Sive oči, ki so lebdele za debelimi lečami, so ga preučevale čez rob kozarca za martini.
  
  "Da nisem res tako brez okusa, kot se zdim. Kot izgledam. Ampak sem. Zagotavljam ti, da sem. V vseh pogledih. Sem prava Navadna Jane, Nick, zato se kar odloči."
  
  Zmajal je z glavo. "Še vedno ne morem verjeti. Stavim, da je vse skupaj le preobleka. Verjetno to počneš, da te moški ne bi napadli."
  
  Igrala se je z olivami v svojem martiniju. Spraševal se je, ali je navajena piti, ali je alkohol preprosto ne moti. Videti je bila dovolj trezna.
  
  "Veš," je rekla, "malo klišejsko je, Nick. Kot v filmih, igrah in televizijskih oddajah, kjer nerodno dekle vedno sname očala in se spremeni v zlato dekle. Metamorfoza. Gosenica v pozlačenega metulja. Ne, Nick. Res mi je žal. Bolj, kot si misliš. Mislim, da bi mi bilo všeč. Ampak mi ni. Sem samo nerodna doktorica znanosti, ki študira seksologijo. Delam za vlado in imam dolgočasna predavanja. Pomembna predavanja, morda, ampak dolgočasna. Kajne, Nick?"
  
  Potem je spoznal, da jo duh začenja obvladovati. Ni bil prepričan, da mu je to všeč, saj se je resnično zabaval. Nick Carter, glavni morilec AXE, je imel veliko lepih žensk. Včeraj je bila ena; jutri verjetno še ena. To dekle, ta ženska, ta Murial je bila drugačna. Rahlo drgetanje, rahel šok prepoznavanja ga je prešinil po glavi. Se je začel starati?
  
  "Ali ni tako, Nick?"
  
  "Kaj pa nisi, Murial?"
  
  "Imam dolgočasna predavanja."
  
  Nick Carter si je prižgal eno od svojih cigaret z zlatim ustjem - Murial ni kadil - in se ozrl naokoli. Majhna kavarna na pločniku je bila natrpana. Poznoaprilski dan, mehak in impresionističen, kot Monet, se je pretakal v prozoren mrak. Češnje, ki so obdajale nakupovalno središče, so žarele v živahnih barvah.
  
  Nick je s cigareto pokazal proti češnjam. "Dobil si me, dragi. Češnje in Washington - kako bi lahko lagal? Res je, tvoja predavanja so dolgočasna! Ampak niso. Sploh ne. In zapomni si - v takšnih okoliščinah ne morem lagati."
  
  Murial si je snela debela očala in jih postavila na majhno mizico. Svojo majhno roko je položila na njegovo veliko in se nasmehnila. "Morda se ti ne zdi kot velik kompliment," je rekla, "ampak meni je prekleto velik kompliment. Prekleto velik kompliment. Za vraga? Sem to res rekla?"
  
  "Uspelo ti je."
  
  Murial se je zahihital. "Že leta nisem prisegel. Ali se že leta nisem zabaval tako kot to popoldne. Dober človek ste, gospod Nick Carter. Zelo dober človek."
  
  "In malo si zaposlen," je rekel Nick. "Raje nehaj piti, če greva nocoj v mesto. Nočem te vleči v nočne klube in nazaj."
  
  Murial si je obrisala očala s prtičkom. "Veš, te preklete stvari res potrebujem. Brez njih ne vidim niti metra." Nadela si je očala. "Ali lahko dobim še eno pijačo, Nick?"
  
  Vstal je in položil denar na mizo. "Ne. Ne zdaj. Peljiva te domov in se preoblečiva v tisto večerno obleko, ki si jo razkazovala."
  
  "Nisem se hvalil. Imam enega. Samo enega. In ga nisem nosil že devet mesecev. Nisem ga potreboval. Do nocoj."
  
  Živela je v stanovanju tik ob meji z Marylandom. V taksiju je naslonila glavo na njegovo ramo in ni bila preveč zgovorna. Zdelo se je, da je globoko zamišljena. Nick je ni poskušal poljubiti in zdelo se je, da tega ni pričakovala.
  
  Njeno stanovanje je bilo majhno, a okusno opremljeno in v dragi soseski. Predvideval je, da ima veliko denarja.
  
  Trenutek kasneje ga je pustila v dnevni sobi in izginila. Ravnokar si je prižgal cigareto, se namrščil in zamišljeno zamišljeno sovražil - zaradi tega se je sovražil -, a čakale so ga še tri seje tega prekletega neumnega seminarja, ki se ga je moral udeležiti, in to bi lahko bilo napeto in nerodno. V kaj za vraga se je spravil?
  
  Pogledal je gor. Stala je v vratih, gola. In imel je prav. Ves ta čas se je pod njenimi skromnimi oblačili skrivalo to veličastno belo telo z vitkim pasom in mehkimi oblinami, na vrhu katerega so bile visoke prsi.
  
  Nasmehnila se mu je. Opazil je, da si je nanesla šminko. In ne samo usta; šminko si je nanesla tudi na majhne bradavičke.
  
  "Odločila sem se," je rekla. "K vragu z večerno obleko! Tudi danes je ne bom potrebovala. Nikoli nisem bila ljubiteljica nočnih klubov."
  
  Nick je, ne da bi odmaknil pogled od nje, pogasil cigareto in slekel jakno.
  
  Nervozno se mu je približala, ne toliko s hojo, temveč s tem, da je drsela čez slečena oblačila. Ustavila se je približno dva metra stran od njega.
  
  "Ali me imaš tako rad, Nick?"
  
  Ni mogel razumeti, zakaj ima tako suho grlo. Ni bil kot najstnik, ki bi imel svojo prvo žensko. To je bil Nick Carter! AXE-jev najboljši. Profesionalni agent, pooblaščeni morilec sovražnikov svoje države, veteran tisočerih srečanj v budoarjih.
  
  Roke je položila na vitke boke in se graciozno zavrtela pred njim. Svetloba edine svetilke se je lesketala po notranji strani njenih stegen. Meso je bilo kot prosojen marmor.
  
  "Ali me res tako zelo maraš, Nick?"
  
  "Tako zelo te ljubim." Začel je slačiti oblačila.
  
  "Si prepričan/a? Nekateri moški ne marajo golih žensk. Lahko nosim nogavice, če želiš. Črne nogavice? Podvezice? Modrček?"
  
  Zadnji čevelj je brcnil čez dnevno sobo. Še nikoli v življenju ni bil bolj pripravljen in ničesar si ni želel bolj kot zliti svoje meso s mesom te dolgočasne male učiteljice spolnosti, ki se je končno nenadoma spremenila v zlato dekle.
  
  Stegnil se je k njej. Vneto se je zgrudila v njegov objem, njene ustnice so iskale njegove, njen jezik je prerezal njegovega. Njeno telo je bilo hladno in goreče, trepetalo pa je po vsej njegovi dolžini.
  
  Čez trenutek se je dovolj odmaknila, da je lahko zašepetala: "Stavim, da med tem predavanjem ne boste zaspali, gospod Carter!"
  
  Poskušal jo je dvigniti in odnesti v spalnico.
  
  "Ne," je rekel dr. Murial Milholland. "Ne v spalnici. Kar tukaj na tleh."
  
  
  Poglavje 2
  
  
  Natanko ob pol enajstih je Delia Stokes pospremila oba Angleža v Hawkovo pisarno. Hawk je pričakoval, da bo Cecil Aubrey prišel pravočasno. Bila sta stara znanca in vedel je, da veliki Britanec nikoli ni zamujal. Aubrey je bil širokoplečen moški, star okoli šestdeset let, in znaki rahlega trebuščka so se šele začeli kazati. V boju bi bil še vedno močan mož.
  
  Cecil Aubrey je bil vodja britanske MI6, znane protiobveščevalne organizacije, do katere je Hawke gojil veliko profesionalno spoštovanje.
  
  Dejstvo, da je osebno prišel v temne prostore AXE, kot da bi prosil za miloščino, je Hawka prepričalo - če tega že ni slutil - da je ta zadeva izjemnega pomena. Vsaj za Britance je bil Hawke pripravljen na malo spretnega trgovanja.
  
  Če je Aubrey čutil kakršno koli presenečenje nad utesnjenimi prostori Hawkovih bivališč, je to dobro skril. Hawk je vedel, da ne živi v sijaju Whitehalla ali Langleyja, in mu je bilo vseeno. Njegov proračun je bil omejen in raje je vsak dolar, ki je delal, vlagal v prave operacije in po potrebi pustil, da se fasada sesuje. Dejstvo je bilo, da je bil AXE trenutno v več kot le finančnih težavah. Prišlo je do vala neuspehov, kot se včasih zgodi, in Hawk je v enem mesecu izgubil tri vrhunske agente. Mrtvi. Prerezano grlo v Istanbulu; nož v hrbet v Parizu; eden, najden v pristanišču Hong Konga, tako napihnjen in požrt od rib, da je bilo vzrok smrti težko določiti. Na tej točki je Hawku ostala le še dva Killmasterja. Številka Pet, mladenič, ki ga ni hotel tvegati na težki misiji, in Nick Carter. Najboljša moža. Na tej prihajajoči misiji je moral uporabiti Nicka. To je bil eden od razlogov, zakaj ga je poslal v tisto noro šolo, da bi ga imel blizu.
  
  Tolažba je bila kratkotrajna. Cecil Aubrey je svojega spremljevalca predstavil kot Henryja Terencea. Izkazalo se je, da je bil Terence agent MI5, ki je tesno sodeloval z Aubreyjem in MI6. Bil je suh moški s strogim škotskim obrazom in tikom v levem očesu. Kadil je dišečo pipo, s katero si je Hawk v samoobrambi prižgal cigaro.
  
  Hawk je Aubreyju povedal o svojem prihajajočem viteškem nazivu. Ena od stvari, ki je Nicka Carterja presenetila pri njegovem šefu, je bila, da je starec na glas prebral seznam odlikovanj.
  
  Aubrey se je nerodno zasmejala in odvrnila od tega. "To je pa res škoda, veš. Bolj kot da bi te postavilo v tabor Beatlov. Ampak mislim, da tega ne morem zavrniti. Kakorkoli že, David, nisem letel čez Atlantik, da bi govoril o nekem prekletem viteštvu."
  
  Jastreb je pihal moder dim proti stropu. Res ni maral kaditi cigar.
  
  "Mislim, da nisi ti to storil, Cecil. Nekaj hočeš od mene. Od AXE. Vedno to hočeš. To pomeni, da si v težavah. Povej mi o tem, pa bomo videli, kaj se da storiti."
  
  Delia Stokes je Terenceu prinesla še en stol. Sedel je v kotu, kot vrana na skali, in ni rekel ničesar.
  
  "To je Richard Philston," je rekel Cecil Aubrey. "Imamo dober razlog za domnevo, da končno zapušča Rusijo. Želimo si ga, David. Kako zelo si ga želimo! In to je morda naša edina priložnost."
  
  Celo Hawk je bil šokiran. Ko se je Aubrey pojavil s klobukom v roki, je vedel, da gre za nekaj velikega - ampak tako velikega! Richard Filston! Njegova druga misel je bila, da bi bili Angleži pripravljeni veliko plačati za pomoč pri osvojitvi Filstona. Vendar je njegov obraz ostal miren. Niti guba ni izdala njegove tesnobe.
  
  "To mora biti laž," je rekel. "Morda iz nekega razloga ta izdajalec Filston ne bo nikoli zapustil Rusije. Ta človek ni idiot, Cecil. Oba veva. To morava storiti. Trideset let nas je vse zavajal."
  
  Izza vogala je Terence globoko v grlu zamrmral škotsko kletvico. Hawk je lahko sočustvoval z njim. Richard Filston je Yankeeje prikazal v precej neumnem stanju - nekaj časa je dejansko služil kot vodja britanske obveščevalne službe v Washingtonu in uspešno pridobival informacije od FBI-ja in CIE - svoje ljudi, Britance, pa je prikazal v popolnih idiotih. Enkrat so ga celo osumili, sodili, oprostili in se takoj vrnil k vohunjenju za Ruse.
  
  Da, Hawke je razumel, kako zelo si Britanci želijo Richarda Filstona.
  
  Aubrey je zmajal z glavo. "Ne, David. Mislim, da ni laž ali nameščanje. Ker imamo še nekaj drugega za delati - med Kremljem in Pekingom se sklepa nekakšen dogovor. Nekaj zelo, zelo velikega! O tem smo prepričani. Trenutno imamo v Kremlju zelo dobrega človeka, v vseh pogledih boljšega od Penkovskega. Nikoli se ni motil, zdaj pa nam govori, da Kremelj in Peking kujeta nekaj velikega, kar bi lahko, prekleto, to razkrilo. Ampak da bi to storili, bodo morali Rusi uporabiti svojega agenta. Koga drugega kot Filstona?"
  
  David Hawk je odlepil celofan s svoje nove cigare. Pozorno je opazoval Aubreyja, njegov uveli obraz pa je bil brezizrazen kot strašilo.
  
  Rekel je: "Ampak vaš veliki mož v Kremlju ne ve, kaj načrtujejo Kitajci in Rusi? To je vse?"
  
  Aubrey je bila videti nekoliko nesrečna. "Ja. To je to. Ampak vemo, kam. Japonska."
  
  Hawk se je nasmehnil. "Imaš dobre zveze na Japonskem. Vem. Zakaj se tega ne morejo lotiti?"
  
  Cecil Aubrey je vstal s stola in začel hoditi po ozki sobi. V tistem trenutku je Hawkeja absurdno spomnil na karakternega igralca, ki je igral Watsona v filmu "Holmes" Basila Rathbonea. Hawke se ni nikoli mogel spomniti njegovega imena. Pa vendar Cecila Aubreyja ni nikoli podcenjeval. Nikoli. Bil je dober. Morda celo tako dober kot Hawke sam.
  
  Aubrey se je ustavil in se dvignil nad Hawkovo mizo. "Za to ima dober razlog," je eksplodiral, "ta Filston je pač Filston! Študiral je."
  
  "Že leta je v mojem oddelku, stari! Pozna vse kode, ali pa jih je. Ni pomembno. Ne gre za kode ali kaj podobnega. Pozna pa naše trike, naše organizacijske metode, naš način dela - hudiča, ve vse o nas. Pozna celo veliko naših mož, vsaj starejše. In upam si trditi, da svoje dosjeje redno posodablja - Kremelj ga mora siliti, da si služi kruh - in zato pozna tudi veliko naših novih fantov. Ne, David. Tega ne moremo storiti. Potrebuje zunanjega človeka, še enega človeka. Nam boš pomagal?"
  
  Hawk je dolgo premišljeval o svojem starem prijatelju. Končno je rekel: "Veš za AXE, Cecil. Uradno ne bi smel vedeti, ampak veš. In prideš k meni. K AXE. Hočeš, da Filstona ubijemo?"
  
  Terence je prekinil tišino dovolj dolgo, da je zarenčal. "Da, prijatelj. Točno to si želimo."
  
  Aubrey je ignoriral svojega podrejenega. Sedel je nazaj in si prižgal cigareto s prsti, ki so se, kot je Hawk presenečeno opazil, rahlo tresli. Bil je zmeden. Aubreyja je bilo treba kar precej razburiti. Takrat je Hawk prvič jasno zaslišal klikanje zobnikov v kolesih - zvok, ki ga je poslušal že prej.
  
  Aubrey je dvignila cigareto kot tlečo palico. "Za naša ušesa, David. V tej sobi in samo za naših šest ušes, da, hočem ubiti Richarda Filstona."
  
  Nekaj se je prebudilo globoko v Hawkejevih mislih. Nekaj, kar se je oklepalo senc in ni prišlo na dan. Šepet davno prej? Govorica? Zgodba v časopisu? Šala o moškem stranišču? Kaj za vraga? Ni mogel tega priklicati. Zato je to potisnil nazaj, da bi ostalo v podzavesti. Pojavilo se bo, ko bo pripravljeno.
  
  Medtem je z besedami izrazil tisto, kar je bilo tako očitno. "Cecil, ti ga hočeš mrtvega. Ampak tvoja vlada, sile, ga ne hočejo? Želijo ga živega. Želijo ga ujeti in poslati nazaj v Anglijo, da mu bodo sodili in ga bodo pravilno obesili. Ali ni tako, Cecil?"
  
  Aubrey je Hawkeju odkrito pogledala v oči. "Da, David. Tako je. Predsednik vlade - stvari so šle tako daleč - se strinja, da je treba Filstona, če je le mogoče, ujeti in ga pripeljati v Anglijo, da mu bodo sodili. To je bilo odločeno že zdavnaj. Jaz sem bil postavljen za vodjo. Do zdaj, ko je bil Filston na varnem v Rusiji, ni bilo ničesar, kar bi lahko nadzorovali. Zdaj pa je, pri Bogu, zunaj, ali pa mislimo, da je, in jaz ga hočem. Bog, David, kako si to želim!"
  
  "Mrtev?"
  
  "Da. Ubit. Predsednik vlade, parlament, celo nekateri moji nadrejeni, niso tako profesionalni kot mi, David. Mislijo, da je lahko ujeti spolzkega človeka, kot je Filston, in ga pripeljati nazaj v Anglijo. Preveč bo zapletov, preveč možnosti, da se spotakne, preveč priložnosti, da spet pobegne. Ni sam, veš. Rusi ne bodo kar stali križem rok in pustili, da ga aretiramo in pripeljemo nazaj v Anglijo. Najprej ga bodo ubili! Preveč ve o njih, poskušal bo skleniti dogovor in to vedo. Ne, David. To mora biti preprost atentat, in ti si edini, na katerega se lahko obrnem."
  
  Hawk je to rekel bolj zato, da bi razjasnil stvari, da bi jih objavil, kot pa zato, ker bi mu bilo mar. Prižgal je SEKIRKO. In zakaj ta izmuzljiva misel, ta senca, ki se je skrivala v njegovih mislih, ne bi smela priti na dan? Je bilo res tako škandalozno, da se je moral pokopati?
  
  Rekel je: "Če se s tem strinjam, Cecil, mora to zagotovo ostati med nami tremi. En sam namig, da uporabljam AXE za opravljanje umazanega dela za nekoga drugega, in Kongres bo zahteval mojo glavo na pladnju in jo celo dobil, če bo to lahko dokazal."
  
  "Boš to storil, David?"
  
  Hawk je strmel v svojega starega prijatelja. "Res še ne vem. Kaj bo to zame? Za AXE? Naše provizije za tovrstne stvari so zelo visoke, Cecil. To bo zelo visoka provizija za storitev - zelo visoka. Razumeš?"
  
  Aubrey je spet izgledala nesrečno. Nesrečna, a odločna. "Razumem. Pričakovala sem to, David. Nisem amater, človek. Pričakujem plačilo."
  
  Hawk je iz škatle na mizi potegnil novo cigaro. Aubreyja še ni pogledal. Iskreno je upal, da je ekipa za odpravljanje napak - vsaka dva dni so temeljito pregledali sedež AXE - svoje delo dobro opravila, saj če bi Aubrey izpolnil njegove pogoje, se je Hawk odločil, da prevzame. Opraviti umazano delo za MI6 namesto njih. To bi bila atentatska misija in verjetno ne tako težka, kot si je Aubrey predstavljal. Ne za Nicka Carterja. Toda Aubrey bi moral plačati ceno.
  
  "Cecil," je tiho rekel Hawk, "mislim, da se bova morda lahko dogovorila. Ampak potrebujem ime tistega človeka, ki ga imaš v Kremlju. Obljubim, da ga ne bom poskušal kontaktirati, ampak moram vedeti njegovo ime. In želim enak, poln delež vsega, kar pošlje. Z drugimi besedami, Cecil, tvoj človek v Kremlju bo tudi moj človek v Kremlju! Se strinjaš?"
  
  V svojem kotu je Terence izdal zadušen zvok. Zdelo se je, kot da bi pogoltnil pipo.
  
  V majhni pisarni je bilo tiho. Ura Western Uniona je tiktakala kot tiger. Hawk je čakal. Vedel je, kaj preživlja Cecil Aubrey.
  
  Visokopozicionirani agent, človek, neznan v najvišjih krogih Kremlja, je bil vreden več kot vse zlato in dragulji na svetu.
  
  Vsa platina. Ves uran. Vzpostavitev takšnega stika, ohranjanje njegovega plodnega in neprebojnega, je zahtevala leta mukotrpnega dela in vso srečo. In tako je bilo na prvi pogled. Nemogoče. A nekega dne je bilo storjeno. Penkovski. Dokler se mu končno ni spotaknilo in so ga ustrelili. Zdaj je Aubrey govoril - in Hawk mu je verjel - da ima MI6 v Kremlju še enega Penkovskega. Hawk je vedel, da Združene države ne vedo. CIA se je trudila že leta, a ni nikoli delovalo. Hawk je potrpežljivo čakal. To je bila prava stvar. Ni mogel verjeti, da se bo Aubrey strinjal.
  
  Aubrey se je skoraj zadušil, a je iz sebe izrekel besede. "Prav, David. Dogovorjeno. Trdo se pogajaš, človek."
  
  Terence je Hawka gledal z nečim, kar je bilo zelo podobno strahospoštovanju in nedvomno spoštovanju. Terence je bil Škot, ki je poznal drugega Škota, vsaj po nagnjenju, če ne že po krvi, kadar ga je videl.
  
  "Razumete," je rekel Aubrey, "da moram imeti neizpodbiten dokaz, da je Richard Filston mrtev."
  
  Hawkov nasmeh je bil suh. "Mislim, da bi se to dalo urediti, Cecil. Čeprav dvomim, da bi ga lahko ubil na Times Squareu, četudi bi ga lahko tja spravili. Kaj pa, če bi mu poslal lepo zataknjena ušesa v svojo pisarno v Londonu?"
  
  "Resno, David."
  
  Hawk je prikimal. "Fotografirati?"
  
  "Če so dobri. Če je mogoče, bi raje odtisnil prstne odtise. Tako bo absolutna gotovost."
  
  Hawk je spet prikimal. To ni bilo prvič, da je Nick Carter prinesel domov takšne spominke.
  
  Cecil Aubrey je pokazal na tihega moškega v kotu. "Prav, Terence. Zdaj lahko prevzameš pobudo. Razloži, kaj imamo do sedaj in zakaj menimo, da gre Filston tja."
  
  Hawkeu je rekel: "Terence je iz MI5, kot sem rekel, in se ukvarja s površinskimi vidiki tega problema med Pekingom in Kremljem. Pravim površinsko, ker mislimo, da je to krinka, krinka za nekaj večjega. Terence ..."
  
  Škot je iz velikih rjavih zob potegnil pipo. "Tako je, gospod Aubrey, gospod. Trenutno imamo malo informacij, vendar smo prepričani, da Rusi pošiljajo Filstona, da bi pomagal Kitajcem organizirati velikansko kampanjo sabotaž po vsej Japonski. Še posebej v Tokiu. Tam načrtujejo, da bodo povzročili obsežen izpad električne energije, tako kot ste ga pred kratkim v New Yorku. Chicomi nameravajo igrati vsemogočno silo, veste, in bodisi ustaviti bodisi požgati vse na Japonskem. Večinoma. Kakorkoli že. Ena od zgodb, ki smo jih slišali, je bila, da Peking vztraja, da Filston vodi 'delo ali dogovor'. Zato mora zapustiti Rusijo in -"
  
  Cecil Aubrey je posegel vmes. "Obstaja še ena zgodba - Moskva vztraja, da je Philston odgovoren za sabotažo, da bi preprečila neuspeh. Nimajo veliko zaupanja v učinkovitost Kitajcev. To je še en razlog, zakaj bo moral Philston tvegati svoj vrat in se umakniti."
  
  Hawk je pogledal od enega moškega do drugega. "Nekaj mi pravi, da ne boš verjel ničemur od tega."
  
  "Ne," je rekel Aubrey. "Tega ne bomo počeli. Vsaj jaz ne vem. Naloga ni dovolj velika za Filstona! Sabotaža, ja. Požig Tokia in vse to bi imelo ogromen vpliv in bi bilo nepričakovan dobiček za Chicomove. Strinjam se. Ampak to ni Filstonovo področje dela. In ne samo, da ni dovolj veliko, ni dovolj pomembno, da bi ga zvabili iz Rusije - o Richardu Filstonu vem stvari, ki jih ve le malo ljudi. Poznal sem ga. Ne pozabite, da sem z njim delal v MI6, ko je bil na vrhuncu moči. Takrat sem bil le asistent, ampak nisem pozabil ničesar o tem prekletem barabi. Bil je morilec! Strokovnjak."
  
  "Prekleto," je rekel Hawk. "Živi in se uči. Tega nisem vedel. Vedno sem imel Philstona za nekakšnega navadnega vohuna. Prekleto učinkovitega, smrtonosnega, ampak v črtastih hlačah."
  
  "Sploh ne," je mračno rekel Aubrey. "Načrtoval je veliko atentatov. In tudi dobro jih je izvedel. Zato sem prepričan, da če končno zapušča Rusijo, je to zaradi nečesa pomembnejšega od sabotaže. Celo velike sabotaže. Imam občutek, David, in ti bi moral vedeti, kaj to pomeni. V tem poslu si že dlje kot jaz."
  
  Cecil Aubrey je stopil do svojega stola in se nanj zgrudil. "Kar daj, Terence. Tvoja žoga. Jaz bom molčal."
  
  Terence si je ponovno napolnil pipo. Na Hawkovo olajšanje je ni prižgal. Terence je rekel: "Stvar je v tem, da Chicomi niso opravili vsega svojega umazanega dela, gospod. Pravzaprav ne veliko. Oni načrtujejo, ampak za pravo umazano, krvavo delo najamejo druge. Seveda uporabljajo teror."
  
  Hawk je moral biti videti zmeden, saj je Terence za trenutek pomolčal, se namrščil in nadaljeval. "Veste za Eto, gospod? Nekateri jim pravijo Burakumini. So najnižji razred na Japonskem, nedotakljivi. Izobčenci. Teh je več kot dva milijona in zelo malo ljudi, celo Japoncev, ve, da jih japonska vlada zadržuje v getih in skriva pred turisti. Stvar je v tem, da je vlada do zdaj poskušala ignorirati problem. Uradna politika je fure-noi - ne dotikajte se tega. Večina Ete je odvisnih od državne pomoči. To je resen problem,"
  
  V bistvu Kitajci to kar najbolje izkoriščajo. Nezadovoljna manjšina, kot je ta, bi bila neumna, če tega ne bi storila."
  
  Vse to je bilo Hawku znano. Geti so bili v zadnjem času pogosto v novicah. In komunisti različnih vrst so do neke mere izkoriščali manjšine v ZDA.
  
  "To je popolna postavitev za Chicome," je priznal. "Sabotaža, še posebej, je bila izvedena pod krinko nemirov. To je klasična zvijača - komunisti jo načrtujejo in pustijo, da ta skupina, Eta, prevzame krivdo. Ampak ali niso to Japonci? Kot preostala država? Mislim, razen če obstaja problem z barvo kože, kot ga imamo mi, in ..."
  
  Končno Cecil Aubrey ni mogel več molčati. Prekinil ga je.
  
  "So Japonci. Stoodstotno. Gre za tradicionalno kastno predsodko, David, in nimamo časa za antropološke digresije. Toda dejstvo, da so Eto Japonci, da so videti in govorijo kot vsi drugi, jim pomaga. Šikama je neverjeten. Eto lahko gre kamor koli in počne karkoli. Ni problema. Mnogi od njih 'preidejo', kot pravite tukaj v ZDA. Bistvo je, da lahko zelo malo kitajskih agentov, dobro organiziranih, nadzoruje ogromne količine Eto in jih uporablja za svoje namene. Predvsem za sabotaže in atentate. Zdaj pa s to veliko ..."
  
  "Hawk se je vmešal. "Pravite, da Chicomi nadzorujejo Eto s terorjem?"
  
  "Da. Med drugim uporabljajo stroj. Nekakšno napravo, napredno različico stare Smrti tisočih rezov. Imenuje se Krvavi Buda. Vsak Eta, ki jih ne uboga ali izda, je nameščen v stroj. In ..."
  
  Toda tokrat Hawk temu ni posvečal preveč pozornosti. Kar naenkrat se mu je posvetilo. Iz megle preteklosti. Richard Philston je bil prekleti ženskar. Zdaj se je Hawk tega spomnil. Takrat je bilo to dobro skrivano.
  
  Philston je vzel Cecilu Aubreyju mlado ženo in jo nato zapustil. Nekaj tednov pozneje je storila samomor.
  
  Njegov stari prijatelj, Cecil Aubrey, je uporabljal Hawka in AXEja za poravnavo zasebne maščevanja!
  
  
  Poglavje 3
  
  
  Ura je bila nekaj minut čez sedmo zjutraj. Nick Carter je uro prej zapustil stanovanje Murial Milholland, ignoriral radovedne poglede mlekarja in raznašalca časopisov, in se odpeljal nazaj v svojo sobo v hotelu Mayflower. Počutil se je nekoliko bolje. Z Murial sta prešla na žganje, med ljubljenjem - sčasoma sta se preselila v spalnico - pa je kar nekaj popil. Nick ni bil nikoli pijanec in je imel sposobnosti Falstaffa; nikoli ni imel mačka. Vseeno se je tisto jutro počutil nekoliko omotično.
  
  Ko je kasneje pomislil nazaj, je bil kriv tudi tega, da ga je precej vznemirjala dr. Murial Milholland. Navadna Jane z bujnim telesom, ki je bila v postelji prava demonka. Pustil jo je tiho smrčati, še vedno privlačno v jutranji svetlobi, in ko je zapustil stanovanje, je vedel, da se bo vrnil. Nick tega ni mogel razumeti. Preprosto ni bila njegov tip! Pa vendar ... in vendar ...
  
  Počasi in premišljeno se je bril, napol premišljujoč, kako bi bilo biti poročen z inteligentno, zrelo žensko, ki je tudi strokovnjakinja za seks, ne le v oddelku, ampak tudi v sebi, ko je zazvonilo pri vratih. Nick je bil oblečen le v kopalni plašč.
  
  Medtem ko je prečkal spalnico, da bi odprl vrata, je pogledal proti veliki postelji. Pravzaprav je razmišljal o Lugerju, Wilhelmini in Hugu, stilettu, skritem v zadrgi vzmetnice. Medtem ko so počivali. Nick ni maral hoditi po Washingtonu s težkim bremenom. In Hawk tega ni odobraval. Včasih je Nick nosil majhno Beretto Cougar, kalibra .380, ki je bila dovolj močna od blizu. Zadnja dva dni je, ker so mu popravljali naramnico, sploh ni nosil.
  
  Zvonec je spet zazvonil. Vztrajno. Nick je okleval, pogledal proti postelji, kjer je bil skrit Luger, in nato pomislil, prekleto. Ura osem na običajen torek? Znal je poskrbeti zase, imel je varnostno verigo in vedel je, kako priti do vrat. Verjetno je bil samo Hawk, ki je po posebnem kurirju pošiljal kup informativnega gradiva. Starec je to občasno počel.
  
  Brenčanje - brenčanje - brenčanje
  
  Nick se je vratom približal s strani, blizu stene. Kdor koli bi streljal skozi vrata, ga ne bi opazil.
  
  Brenčanje - brenčanje - brenčanje - brenčanje - brenčanje
  
  "Prav," je vzkliknil z nenadno razdraženostjo. "Prav. Kdo je tam?"
  
  Tišina.
  
  Nato: "Kjotske skavtinje. Ali kupujete piškote vnaprej?"
  
  "KDO?" Njegov sluh je bil vedno oster. Lahko pa bi prisegel ...
  
  "Skavtinje iz Japonske. Tukaj na festivalu češnjevih cvetov. Kupite piškote. Ali kupujete vnaprej?"
  
  Nick Carter je zmajal z glavo, da bi si jo zbistril. Prav. Toliko žganja je spil! Ampak moral se je prepričati sam. Veriga je bila zaklenjena. Vrata je rahlo odprl, držal je razdaljo in previdno pokukal na hodnik. "Skavtinje?"
  
  "Ja. V akciji so res dobri piškoti. Boš kakšnega kupil?"
  
  Priklonila se je.
  
  Še tri so se priklonile. Nick se je skoraj priklonil. Saj, prekleto, bile so skavtinje. Japonske skavtinje.
  
  Bile so štiri. Tako lepe, kot bi stopile iz svilene slike. Skromne. Postavne majhne japonske punčke v uniformah skavtinj, z drznimi elastičnimi vrvicami na gladkih temnih glavah, v mini krilih in nogavicah do kolen. Štirje pari žarečih, poševnih oči so ga nestrpno opazovali. Štirje pari popolnih zob so se pred njim bliskali kot star vzhodnjaški aforizem. Kupite nam piškote. Bili so tako ljubki kot leglo lisastih mladičkov.
  
  Nick Carter se je zasmejal. Ni se mogel zadržati. Počakaj, da bo o tem povedal Hawku - ali naj pove starcu? Nick Carter, vodilni mož v AXE, sam Killmaster, je bil zelo previden in se je previdno približal vratom, da bi se soočil s skupino skavtinj, ki so prodajale piškote. Nick se je pogumno poskušal nehati smejati, ohraniti resen obraz, a je bilo preveč. Spet se je zasmejal.
  
  Dekle, ki je spregovorilo - stala je najbližje vratom in pod brado držala kup škatel z delikatesami - je zmedeno strmela v AXmana. Tudi druga tri dekleta, ki so nosila škatle s piškoti, so z vljudnim začudenjem opazovala.
  
  Dekle je reklo: "Ne razumemo, gospod. Ali počnemo kaj smešnega? Če je tako, smo sami. Nismo prišli sem šalit se - pridite prodajat piškote za našo pot na Japonsko. Kupite jih vnaprej. Zelo nam pomagajte. Zelo imamo radi vaše Združene države, bili smo tukaj na festivalu češenj, zdaj pa se moramo z velikim obžalovanjem vrniti v svojo državo. Ali kupujete piškote?"
  
  Spet je bil nesramen. Kot je bil z Murial Milholland. Nick si je z rokavom halje obrisal oči in snel verižico. "Res mi je žal, dekleta. Res mi je žal. Niste bile vi. Jaz sem bila. Danes je eno mojih norih juter."
  
  Iskal je japonsko besedo in si s prstom potrkal po sencih. "Kichigai. Jaz sem. Kichigai!"
  
  Dekleti sta se spogledali, nato pa spet pogledali njega. Nobena ni spregovorila. Nick je odprl vrata. "V redu je, obljubim. Neškodljiv sem. Vstopite. Prinesite nekaj piškotov. Kupil jih bom vse. Koliko stanejo?" Dal je Hawku ducat škatel. Naj starec razmisli o tem.
  
  "Škatla za en dolar."
  
  "Dovolj poceni je." Stopil je korak nazaj, ko sta vstopili, in s seboj prinesel krhek vonj češnjevih cvetov. Ugibal je, da so stare komaj štirinajst ali petnajst let. Prikupne. Vse so bile za najstnice dobro razvite, njihove majhne prsi in zadnjice so poskakovale pod brezhibnimi zelenimi uniformami. Njihova krila, je pomislil, ko jih je opazoval, kako kopičijo piškote na klubski mizici, se zdijo za skavtinje nekoliko preveč drobna. Ampak morda na Japonskem ...
  
  Bili so luštni. Prav tako majhna pištola Nambu, ki se je nenadoma pojavila v govorkini roki. Uperila jo je naravnost v Nickov raven, trd trebuh.
  
  "Dvignite roke, prosim. Stojte popolnoma pri miru. Nočem vas poškodovati. Kato - vrata!"
  
  Eno od deklet je drselo okoli Nicka in se držalo na razdalji. Vrata so se tiho zaprla, ključavnica je kliknila, varnostna ročica je zdrsnila v režo.
  
  "No, res se je pustil prevarati," je pomislil Nick. Presenečen. Njegovo profesionalno občudovanje je bilo iskreno. To je bilo mojstrsko delo.
  
  "Mato - zapri vse zavese. Sato - preišči preostanek stanovanja. Še posebej spalnico. Morda ima tukaj kakšno damo."
  
  "Ne danes zjutraj," je rekel Nick. "Ampak vseeno hvala za kompliment."
  
  Nambu mu je pomežiknil. Bil je zloben pogled. "Sedite," je hladno rekel vodja. "Prosim, sedite in molčite, dokler vam ne ukažejo govoriti. In ne poskušajte nobenih trikov, gospod Nick Carter. Vem vse o vas. Veliko o vas."
  
  Nick je stopil do označenega stola. "Tudi z mojo nepotešljivo željo po piškotih skavtinj - ob osmih zjutraj?"
  
  "Rekel sem tiho! Lahko boš govoril, kolikor želiš - ko boš slišal, kaj imam povedati."
  
  Nick se je vzravnal. Zamrmral si je pod nos: "Banzai!" Prekrižal je dolge noge, ugotovil, da mu halja zeva skozi steno, in jo hitro zapel. Dekle s pištolo je to opazilo in se rahlo nasmehnilo. "Ne potrebujemo lažne skromnosti, gospod Carter. Nismo prave skavtinje."
  
  "Če bi mi dovolili govoriti, bi rekel, da me je začelo razumeti."
  
  "Tiho!"
  
  Utihnil je. Zamišljeno je prikimal proti škatlici cigaret in vžigalniku na najbližjem kampu.
  
  "Ne!"
  
  Molče je opazoval. To je bila najučinkovitejša majhna skupina. Vrata so ponovno preverili, zavese so bile zastrte in sobo je preplavila svetloba. Kato se je vrnil in poročal, da ni zadnjih vrat. In to, je Nick z nekaj grenkobe pomislil, bi moralo zagotoviti dodatno varnost. No, vseh jih ni mogel premagati. Ampak če bi se iz tega izvlekel živ, bi bil njegov največji problem ohraniti skrivnost. Nicka Carterja je v njegovem lastnem stanovanju ugrabila skupina skavtinj!
  
  Zdaj je bilo vse tiho. Dekle iz Nambuja je sedelo nasproti Nicka na kavču, ostale tri pa so uglajeno sedele v bližini. Vsi so ga resno gledali. Štiri šolarke. To je bila zelo nenavadna Mikado.
  
  Nick je vprašal: "Bi kdo želel čaj?"
  
  Ni rekla
  
  Molčal je in ni ga ustrelila. Prekrižala je noge in razkrila resice rožnatih hlačk pod mini krilom. Njene noge, vse njene noge - zdaj ko je to dejansko opazil - so bile nekoliko bolj razvite in oblikovane kot tiste, ki jih običajno najdemo pri skavtinjah. Sumil je, da nosijo tudi precej oprijete modrčke.
  
  "Jaz sem Tonaka," je rekla deklica s pištolo Nambu.
  
  Resno je prikimal. "Vesel sem."
  
  "In tole," je pokazala na druge, "..."
  
  "Vem. Mato, Sato in Kato. Sestre Češnjevega cveta. Lepo vas je spoznati, dekleta."
  
  Vsi trije so se nasmehnili. Kato se je zahihital.
  
  Tonaka se je namrščil. "Rad se šalim, gospod Carter. Želim si, da se vi ne bi. To je zelo resna zadeva."
  
  Nick je to vedel. To je videl po tem, kako je držala majhno pištolo. Zelo profesionalno. Ampak potreboval je čas. Včasih je imel Badinage čas. Poskušal je ugotoviti, kaj se dogaja. Kdo so bili? Kaj so hoteli od njega? Že več kot eno leto ni bil na Japonskem in kolikor je vedel, je bil brez obtožb. Kaj potem? Nadaljeval je z risanjem praznih mest.
  
  "Vem," ji je rekel. "Vem, da je resno. Verjemi mi, vem. Preprosto imam ta pogum pred gotovo smrtjo in ..."
  
  Dekle po imenu Tonaka je pljunilo kot divja mačka. Oči so se ji zožile in bila je videti popolnoma neprivlačna. Svoj nambu je vanj pokazala kot obtožujoč prst.
  
  "Prosim, spet bodite tiho! Nisem prišel sem, da bi se šalil."
  
  Nick je zavzdihnil. Spet mu je spodletelo. Spraševal se je, kaj se je zgodilo.
  
  Tonaka je brskala po žepu svoje skavtinje bluze. Žep je skril tisto, kar je AXE lahko videl; zdaj pa je lahko videl: zelo dobro razvito levo dojko.
  
  Obrnila je proti njemu predmet, podoben kovancu: "Ali to prepoznate, gospod Carter?"
  
  Storil je to. Takoj. Moral je. Storil je to v Londonu. Storil je to s spretnim delavcem v trgovini s spominki v East Endu. Dal ga je moškemu, ki mu je rešil življenje v uličici v istem East Endu. Carter je bil tisto noč v Limehouseu zelo blizu smrti.
  
  Dvignil je težek medaljon, ki ga je držal v roki. Bil je zlat, velikosti starinskega srebrnega dolarja, z intarzijo iz žada. Žad se je preobrazil v črke, ki so pod drobno zeleno sekiro oblikovale zvitek. SEKIRKA.
  
  V pismih je pisalo: Esto Perpetua. Naj traja večno. To je bilo njegovo prijateljstvo s Kunizom Matoujem, njegovim starim prijateljem in dolgoletnim učiteljem juda in karateja. Nick se je namrščil in pogledal medaljon. Bilo je že zdavnaj. Kunizo se je že zdavnaj vrnil na Japonsko. Zdaj bo že starec.
  
  Tonaka ga je strmel. Nambu je storil enako.
  
  Nick je vrgel medaljon in ga ujel. "Kje si pa to dobil?"
  
  "To mi je dal oče."
  
  "Je Kunizo Matu tvoj oče?"
  
  "Da, gospod Carter. Pogosto je govoril o vas. Ime velikega Nicka Carterja sem slišal že od otroštva. Zdaj pa prihajam k vam, da bi vas prosil za pomoč. Oziroma, moj oče vas prosi za pomoč. Ima veliko vero in zaupanje vate. Prepričan je, da nam boste priskočili na pomoč."
  
  Nenadoma je potreboval cigareto. Obupno jo je potreboval. Dekle mu je dovolilo, da si jo prižge. Ostale tri, zdaj resne kot sove, so ga gledale z nemežikajočimi temnimi očmi.
  
  Nick je rekel: "Tvojemu očetu dolgujem uslugo. Pa sva bila prijatelja. Seveda bom pomagal. Naredil bom vse, kar lahko. Ampak kako? Kdaj? Je tvoj oče v ZDA?"
  
  "Na Japonskem je. V Tokiu. Star je, bolan in trenutno ne more potovati. Zato moraš takoj iti z nami."
  
  Zaprl je oči in pomežiknil proti dimu, poskušajoč dojeti pomen tega v svojih mislih. Duhovi iz preteklosti so lahko dezorijentirajoči. Toda dolžnost je bila dolžnost. Svoje življenje je dolgoval Kunizu Matouju. Moral je storiti vse, kar je v njegovi moči. Ampak najprej ...
  
  "Prav, Tonaka. Ampak gremo korak za korakom. Najprej lahko pospraviš pištolo. Če si Kunizova hči, je ne potrebuješ ..."
  
  Pištolo je držala na njem. "Mislim, da morda, da, gospod Carter. Bomo videli. Odložila bom, dokler ne dobim vaše obljube, da boste prišli na Japonsko in pomagali mojemu očetu. In Japonski."
  
  "Ampak sem ti že povedal! Pomagal bom. To je slovesna obljuba. Zdaj pa nehajva se igrati policajev in roparjev. Pospravi pištolo in mi povej vse, kar se je zgodilo tvojemu očetu. Naredim to čim prej. Jaz ..."
  
  Pištola je ostala na njegovem trebuhu. Tonaka je bil spet videti grd. In zelo nestrpen.
  
  "Še vedno ne razumete, gospod Carter. Zdaj greste na Japonsko. Točno to minuto - ali vsaj zelo kmalu. Očetove težave bodo takojšnje. Ni časa, da bi se kanali ali uradniki posvetovali o različnih uslugah ali o korakih, ki jih je treba sprejeti. Veste, jaz nekaj razumem o teh zadevah. Tudi moj oče. Že dolgo je v tajni službi moje države in ve, da je birokracija povsod enaka. Zato mi je dal medaljon in mi naročil, naj vas poiščem. Da vas prosim, da pridete takoj. To nameravam storiti."
  
  Mala Nambu je spet pomežiknila Nicku. Začel se je naveličati spogledovanja. Hudo pri vsem tem pa je bilo, da je mislila resno. Mislila je vsako prekleto besedo! Takoj zdaj!
  
  Nick je imel idejo. On in Hawk sta imela glas.
  
  Koda, ki so jo včasih uporabljali. Morda bi lahko opozoril starca. Potem bi lahko te japonske skavte spravili pod nadzor, jih pripravili do tega, da se pogovorijo in razmišljajo, in začeli pomagati njegovemu prijatelju. Nick je globoko vdihnil. Hawku je moral le priznati, da ga je ujela tolpa norih skavtinj, in prositi svoje rojake v enoti AXE, naj ga rešijo iz tega. Morda jim ne bo uspelo. Morda bo potrebna CIA. Ali FBI. Morda vojska, mornarica in marinci. Preprosto ni vedel ...
  
  Rekel je: "Prav, Tonaka. Naredi po svoje. Takoj zdaj. Takoj ko se bom lahko oblekel in spakiral kovček. In opravil telefonski klic."
  
  "Brez telefonskih klicev."
  
  Prvič je pomislil, da bi ji vzel pištolo. Postajalo je smešno. Killmaster bi moral vedeti, kako vzeti pištolo skavtinji! To je težava - ni bila skavtinja. Nobena od njih ni bila. Ker so zdaj vsi ostali, Kato, Sato in Mato, segali pod odrezana krila in vlekli pištole Nambu. Vsi so vztrajno kazali na Carterja.
  
  "Kako se imenuje vaša ekipa, dekleta? Angeli smrti?"
  
  Tonaka je vanj uperil pištolo. "Oče mi je povedal, da imate v rokavu veliko trikov, gospod Carter. Prepričan je, da boste držali obljubo in prijateljstvo z njim, vendar me je opozoril, da boste vztrajali pri tem, da boste to storili po svoje. To se ne da. To se mora storiti po naše - v popolni tajnosti."
  
  "Ampak lahko bi bilo," je rekel Nick. "Na voljo imam odlično organizacijo. Veliko jih je, če jih bom potreboval. Nisem vedel, da je Kunizo v vaši tajni službi - čestitam za dobro varovano skrivnost - ampak potem mora zagotovo poznati vrednost organizacije in sodelovanja. Lahko opravijo delo tisoč mož - in varnost ni problem, in -"
  
  Pištola ga je ustavila. "Zelo ste zgovorni, gospod Carter ... In zelo se motite. Moj oče seveda razume vse te stvari in prav to si noče. Ali pa potrebuje. Kar se tiče kanalov - veste tako dobro kot jaz, da ste vedno pod nadzorom, četudi redno, tako kot vaša organizacija. Ne morete narediti niti enega koraka, ne da bi kdo opazil in sporočil naprej. Ne, gospod Carter. Brez telefonskih klicev. Brez uradne pomoči. To je delo za enega človeka, za zaupanja vrednega prijatelja, ki bo storil, kar moj oče prosi, ne da bi postavljal preveč vprašanj. Vi ste popoln človek za to, kar je treba storiti - in svoje življenje dolgujete mojemu očetu. Ali lahko dobim medaljon nazaj, prosim?"
  
  Vrgel ji je medaljon. "Dobro," je priznal. "Zdi se, da ste odločni in imate pištole. Vsi imate pištole. Zdi se, da grem z vami na Japonsko. Takoj zdaj. Kar tako bom vse pustil in odšel. Se seveda zavedate, da bi bil v primeru mojega izginotja v nekaj urah razglašen svetovni alarm?"
  
  Tonaka si je privoščila majhen nasmeh. Opazil je, da je bila skoraj lepa, ko se je nasmehnila. "O tem bomo skrbeli kasneje, gospod Carter."
  
  "Kaj pa potni listi? Carina?"
  
  "Ni problema, gospod Carter. Naši potni listi so v popolnem redu. Prepričan sem, da jih imate veliko," me je zagotovil oče. "Boste jih imeli. Verjetno imate diplomatski potni list, kar bo za to dovolj. Imate kakšne ugovore?"
  
  "Potovanje? Obstajajo stvari, kot so vozovnice in rezervacije."
  
  "Vse je urejeno, gospod Carter. Vse je urejeno. Čez nekaj ur bomo v Tokiu."
  
  Začel je verjeti. Resnično je verjel. Verjetno jih je na nakupovalnem središču čakala vesoljska ladja. Oh, bratec! Hawku bi bilo to všeč. Prihajala je velika misija - Nick je poznal znake - in Hawk ga je držal pripravljenega, dokler ni bila zrela, zdaj pa še to. Tu je bila še manjša zadeva z gospo, Muriel Milholland. Danes zvečer je imel zmenek z njo. Najmanj, kar bi gospod lahko storil, je bilo, da bi poklical in ...
  
  Nick je prosejoče pogledal Tonako. "Samo en telefonski klic? Gospe? Nočem, da vstane."
  
  Mali Nambu je bil neomajni. "Ne."
  
  NICK CARTER SE UPOKOJUJE - POTOMAK JE ZAPOSLEEN ...
  
  Tonaka je vstal. Kato, Mato in Sato so vstali. Vse majhne pištole so pomežiknile proti Nicku Carterju.
  
  "Zdaj pa gremo mi," je rekel Tonaka, "v spalnico, gospod Carter."
  
  Nick je pomežiknil. "Kaj?"
  
  "V spalnico, prosim. Takoj!"
  
  Nick je vstal in se tesno zategnil v haljo. "Če tako praviš."
  
  "Dvignite roke, prosim."
  
  Divjega zahoda se je začel malo naveličevati. "Glej, Tonaka! Sodelujem. Sem prijatelj tvojega očeta in pomagal ti bom, četudi mi ne bo všeč, kako delamo stvari. Ampak znebimo se vse te norosti ..."
  
  "Roke gor! Držite jih visoko v zraku! Pojdite v spalnico."
  
  Odšel je z rokami v zraku. Tonaka mu je sledil v sobo in ohranjal profesionalno razdaljo. Kato, Mato in Sato so vstopili za njim.
  
  Predstavljal si je še en naslov: "Carterja posilile skavtinje ..."
  
  Tonaka je premaknil pištolo proti postelji. "Prosim, lezite na posteljo, gospod Carter. Slecite haljo. Lezite z obrazom navzgor."
  
  Nick je opazoval. Besede, ki jih je včeraj izrekel Hawku, so se mu vrnile v spomin in jih je ponovil. "Saj se hecaš!"
  
  Na bledih limonasto rjavih obrazih ni bilo nasmeha.
  
  poševne oči ga in njegovo veliko telo pozorno opazujejo.
  
  "Brez heca, gospod Carter. Na posteljo. Takoj!" Pištola se je premikala v njeni majhni roki. Prst na sprožilcu je bil bel okoli členka. Nick se je prvič v vsej tej zabavi in igrah zavedel, da ga bo ustrelila, če ne bo storil točno tako, kot mu je bilo naročeno. Točno tako.
  
  Spustil je haljo. Kato je siknil. Mato se je mračno nasmehnil. Sato se je zahihitala. Tonaka ju je jezno pogledala in vrnila sta se k delu. Toda v njenih temnih očeh je bilo odobravanje, ko sta na kratko zdrsnila gor in dol po njegovih vitkih dvesto funtov težkih nogah. Prikimala je. "Veličastno telo, gospod Carter. Kot je rekel moj oče, tako naj bo. Dobro se spominja, koliko vas je naučil in kako vas je pripravil. Morda kdaj drugič, ampak zdaj ni pomembno. Na posteljo. Z obrazom navzgor."
  
  Nick Carter je bil v zadregi in zmeden. Ni bil lažnivec, še posebej ne samemu sebi, in to je priznal. Nekaj nenaravnega, celo malo obscenega, je bilo v tem, da je ležal popolnoma izpostavljen prodornemu pogledu štirih skavtinj. Štirje pari epikantusovih oči, ki niso ničesar spregledale.
  
  Hvaležen je bil le za to, da to sploh ni bila spolna situacija in da mu ni grozila fizična reakcija. V sebi ga je streslo. Počasen vzpon na vrh pred vsemi temi očmi. Bilo je nepredstavljivo. Sato bi se hihitala.
  
  Nick je strmel v Tonako. Držala je pištolo ob njegovem trebuhu, ki je bil zdaj popolnoma razgaljen, in njene ustnice so se trznile v nasmeh. Uspešno se je uprla.
  
  "Moje edino obžalovanje," je dejal Nick Carter, "je, da imam za svojo državo samo eno zaslugo."
  
  Kato je zatrla zabavo. Tonaka jo je jezno pogledala. Tišina. Tonaka je jezno pogledala Nicka. "Vi, gospod Carter, ste bedak!"
  
  "Brez dvoma".
  
  Pod levo zadnjico je začutil trdo kovino zadrge vzmetnice. V njej je ležal Luger, tisti zoprni hot rod, okrnjen 9-milimetrski morilski pištolj. Tudi v stiletto peti. Žejni Hugo. Konica igle smrti. Nick je zavzdihnil in pozabil nanj. Verjetno jih bo lahko prišel, pa kaj? Kaj potem? Ubiti štiri majhne skavtinje iz Japonske? In zakaj jih je ves čas imel za skavtinje? Uniforme so bile pristne, to pa je bilo tudi vse. To so bile štiri manijakinje iz neke tokijske akademije za jojo. In on je bil vmes. Nasmehni se in trpi.
  
  Tonaka je bil tam. Hitri ukazi. "Kato - poglej v kuhinjo. Sato, na stranišču. Mato - ah, to je vse. Te kravate bodo ravno pravšnje."
  
  Mato je imel nekaj Nickovih najboljših in najdražjih kravat, vključno s Sulko, ki jo je nosil le enkrat. V znak protesta se je vzravnal. "Hej! Če že moraš uporabljati kravate, uporabi stare. Jaz pač ..."
  
  Tonaka ga je hitro udarila s pištolo v čelo. Bila je hitra. Že preden je lahko zgrabil pištolo, je prišla noter in ven.
  
  "Lezi," je ostro rekla. "Tiho. Nič več govorjenja. Moramo nadaljevati z delom. Že tako je bilo preveč neumnosti - naše letalo vzleti čez eno uro."
  
  Nick je dvignil glavo. "Strinjam se glede neumnosti. Jaz ..."
  
  Še en udarec v čelo. Mrgolelo je ležal tam, medtem ko so ga privezali na stebre postelje. Zelo spretni so bili v zavezovanju vozlov. Vsak hip bi lahko pretrgal okove, ampak spet, s kakšnim namenom? To je bil del vse te nore pogodbe - vse bolj se je obotavljal, da bi jim škodoval. In ker je bil že tako globoko v Goofyvillu, ga je iskreno zanimalo, kaj počnejo.
  
  To je bila slika, ki jo je želel odnesti v grob. Nick Carter, z zavezanimi kravatami, raztegnjen na postelji, njegova gola mati, izpostavljena mračnim pogledom štirih deklic z Vzhoda. Skozi misli mu je švignil odlomek iz njegove najljubše stare pesmi: Nikoli mi ne bodo verjeli.
  
  Komaj je verjel, kaj je zatem zagledal. Perje. Štiri dolga rdeča peresa so se pojavila nekje izpod njenih mini kril.
  
  Tonaka in Kato sta sedela na eni strani postelje, Mato in Sato pa na drugi. "Če se vsi dovolj približajo," je pomislil Nick, "lahko pretrgam te vezi, jim razbijem neumne glavice in ..."
  
  Tonaka je spustila pero in stopila korak nazaj, njen nambu se je vrnil na raven trebuh. Profesionalnost je spet sijala. Sato je kratko prikimala. "Utišaj ga."
  
  "Poglej zdaj," je rekel Nick Carter. "Jaz ... ghoul ... mmm ... jebmm ..." Čist robec in še ena kravata sta bila dovolj.
  
  "Začni," je rekel Tonaka. "Kato, primi ga za noge. Mato, primi pazduhe. Sato, genitalije."
  
  Tonaka je stopila še nekaj korakov nazaj in uperila pištolo v Nicka. Dovolila si je nasmeh. "Zelo mi je žal, gospod Carter, da moramo to storiti tako. Vem, da je nevredno in smešno."
  
  Nick je odločno prikimal. "Hmmmmmmff ... goooooooooooooooooo ..."
  
  "Poskusite zdržati, gospod Carter. Ne bo trajalo dolgo. Omamili vas bomo. Veste, ena od lastnosti te droge je, da vzdržuje in izboljšuje razpoloženje osebe, ki ji jo damo. Želimo, da ste srečni, gospod Carter. Želimo, da se smejete vse do Japonske!"
  
  Že od začetka je vedel, da za to norost obstaja metoda. Končna sprememba v zaznavanju
  
  Tako ali tako bi ga ubili, če bi se upiral. Ta Tonaka je bil dovolj nor, da je to storil. In zdaj je bila dosežena točka upora. To perje! To je bilo staro kitajsko mučenje in nikoli se ni zavedal, kako učinkovito je. To je bila najslajša agonija na svetu.
  
  Sato mu je zelo nežno s peresom potegnil po prsih. Nick se je stresel. Mato si je pridno pobožal pazduhe. Ooooooh ...
  
  Kato mu je zadal dolg, vajen udarec v podplate. Nickovi prsti na nogah so se začeli zvijati in krčiti. Ni mogel več zdržati. Kakor koli že, s tem norim kvartetom se je že dovolj dolgo pretvarjal. Vsak hip bo preprosto moral - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  Njen čas je bil popoln. Bil je zamoten ravno toliko časa, da je lahko prešla k pravemu delu. Igli. Dolgi, svetleči igli. Nick jo je videl, pa je ni več videl. Ker je bila zapičena v relativno mehko tkivo njegove desne zadnjice.
  
  Igla je šla globoko. Globlje. Tonaka ga je pogledala in potisnila bat do konca. Nasmehnila se je. Nick je upognil hrbet in se smejal, smejal in smejal.
  
  Droga ga je močno prizadela, skoraj v trenutku. Njegova kri jo je pobrala in stekla v možgane in motorične centre.
  
  Zdaj so ga nehali žgečkati. Tonaka se je nasmehnila in ga nežno pobožala po obrazu. Pospravila je majhno pištolo.
  
  "No," je rekla. "Kako se zdaj počutiš? So vsi zadovoljni?"
  
  Nick Carter se je nasmehnil. "Bolje kot kdaj koli prej." Zasmejal se je ... "Veste nekaj - potrebujem pijačo. Veliko pijače. Kaj pravite, dekleta?"
  
  Tonaka je zaploskala. "Kako skromna in prijazna je," je pomislil Nick. Kako prijazna. Želel jo je osrečiti. Storil bi, kar koli bi si želela - karkoli.
  
  "Mislim, da bo to zelo zabavno," je rekla Tonaka. "Se vam ne zdi tako, dekleta?"
  
  Kato, Sato in Mato so mislili, da bi bilo to čudovito. Ploskali so in se hihitali, vsak od njih pa je vztrajal, da poljubi Nicka. Nato so se umaknili, se hihitali, smejali in pogovarjali. Tonaka ga ni poljubil.
  
  "Bolje, da se oblečeš, Nick. Pohiti. Veš, da morava na Japonsko."
  
  Nick se je vzravnal, ko so ga odvezali. Zahihital se je. "Seveda. Pozabil sem. Japonska. Ampak si prepričan, da res želiš iti, Tonaka? Lahko bi se imeli zelo zabavno kar tukaj v Washingtonu."
  
  Tonaka je prišla naravnost do njega. Nagnila se je k njemu in ga poljubila, pri tem pa se je za trenutek dotaknila njegovih ustnic. Pobožala ga je po licu. "Seveda želim na Japonsko, Nick, dragi. Pohiti. Pomagali ti bomo obleči se in spakirati. Samo povej nam, kje so vsi."
  
  Počutil se je kot kralj, ko je gol sedel na postelji in jih opazoval, kako hitijo naokoli. Japonska bo tako zabavna. Predolgo je že minilo, predolgo, odkar je nazadnje imel prave počitnice. Brez kakršne koli odgovornosti. Svoboden kot zrak. Morda bo Hawku celo poslal razglednico. Ali pa tudi ne. K vragu s Hawkom.
  
  Tonaka je brskala po predalu omare. "Kje je tvoj diplomatski potni list, dragi Nick?"
  
  "V omari, draga moja, v podlogi Knoxove škatle za klobuke. Pohitimo! Japonska čaka."
  
  In potem si je nenadoma spet zaželel pijače. Želel si jo je bolj kot kdaj koli prej v življenju. Od Sata, ki je pakiral kovček, je vzel bele boksarice, stopil v dnevno sobo in iz prenosnega šanka vzel steklenico viskija.
  
  
  Poglavje 4
  
  
  Hawk je zelo redko poklical Nicka, da se posvetuje o odločitvah na visoki ravni. Killmaster ni bil plačan za sprejemanje odločitev na visoki ravni. Plačan je bil za njihovo izvajanje - kar je običajno počel s pretkanostjo tigra in divjostjo tigra, kadar je bilo to potrebno. Hawk je spoštoval Nickove sposobnosti kot agenta in, kadar je bilo potrebno, kot morilca. Carter je bil danes zlahka najboljši na svetu; človek, ki je vodil v tistem grenkem, temnem, krvavem in pogosto skrivnostnem kotu, kjer so se odločitve izvajale, kjer so se navodila končno spremenila v krogle in nože, strup in vrvi. In smrt.
  
  Hawk je imel zelo slabo noč. Komaj je spal, kar je bilo zanj zelo nenavadno. Ob treh zjutraj se je znašel, kako hodi po svoji nekoliko turobni dnevni sobi v Georgetownu in se spraševal, ali ima pravico vključiti Nicka v to odločitev. To ni bilo pravzaprav Nickovo breme. Bilo je Hawkovo. Hawk je bil vodja AXE. Hawk je bil plačan - premalo plačan - za sprejemanje odločitev in prenašanje bremena napak. Na svojih sključenih, sedemdesetletnih ramenih je nosil breme in res ni imel pravice, da bi del tega bremena preložil na nekoga drugega.
  
  Zakaj se preprosto ne bi odločili, ali bomo igrali igro Cecila Aubreyja ali ne? Resda je bila slaba igra, toda Hawke je igral še slabše. In nagrada je bila nerazumljiva - nekdo v Kremlju. Hawke je bil, profesionalno gledano, pohlepen človek. In tudi neusmiljen. Sčasoma - čeprav je zdaj še naprej razmišljal z distance - je spoznal, da bo ne glede na ceno našel sredstva.
  
  da bi Kremljevega človeka postopoma vse bolj odvračal od Aubreyja. Ampak to je bilo vse v prihodnosti.
  
  Je imel pravico pripeljati Nicka Carterja, ki v življenju ni nikoli ubil človeka, razen za svojo državo in med prisego? Ker naj bi Nick Carter dejansko zagrešil umor.
  
  Bilo je zapleteno moralno vprašanje. Spolzko vprašanje. Imelo je milijon vidikov in človek si je lahko utemeljil in prišel do skoraj vsakega odgovora, ki si ga je želel.
  
  David Hawk ni bil tuj kompleksnim moralnim vprašanjem. Štirideset let je bil smrtonosen boj in uničil na stotine sovražnikov sebe in svoje države. Po Hawkovem mnenju so bili to eno in isto. Njegovi sovražniki in sovražniki njegove države so bili eno in isto.
  
  Na prvi pogled se je zdelo dovolj preprosto. On in ves zahodni svet bi bili varnejši in bi bolje spali z Richardovo Filstonovo smrtjo. Filston je bil odkriti izdajalec, ki je povzročil neizmerno škodo. O tem se res ni bilo mogoče prepirati.
  
  Torej, ob treh zjutraj si je Hawk natočil zelo šibko pijačo in se o tem prepiral.
  
  Aubrey je ravnal proti ukazom. To je priznal Hawkovi pisarni, čeprav je navedel tehtne razloge za neupoštevanje ukazov. Njegovi nadrejeni so zahtevali, da Philstona aretirajo, privedejo pred sodišče in domnevno usmrtijo.
  
  Cecil Aubrey se je, čeprav ga divji konji niso hoteli odvleči, bal, da bo Philston nekako razvezal rabljev vozel. Aubrey je na svojo mrtvo mlado ženo mislil prav toliko kot na svojo dolžnost. Ni ga skrbelo, da bo izdajalec kaznovan na javni obravnavi. Želel si je le Richardove Philstonove smrti na najkrajši, najhitrejši in najbolj grd možen način. Da bi to dosegel in si zagotovil AXE-jevo pomoč pri maščevanju, je bil Aubrey pripravljen predati eno najdragocenejših sredstev svoje države - nepričakovan vir v Kremlju.
  
  Hawk je srknil pijačo in si okoli vratu ogrnil obledelo haljo, ki je bila iz dneva v dan tanjša. Pogledal je na starinsko uro na kaminski polici. Skoraj štiri. Obljubil si je, da se bo odločil, preden bo tisti dan prišel v pisarno. Tudi Cecil Aubrey.
  
  "Aubrey je imel glede ene stvari prav," je priznal Hawk med odhodom. "AXE, skoraj vsaka jenkijska služba, je to opravila bolje kot britanska. Filston bi poznal vsako potezo in past, ki jo je MI6 kdaj uporabil ali o kateri je sanjal. AXE bi morda imel priložnost. Seveda, če bi uporabili Nicka Carterja. Če Nick tega ne bi mogel storiti, se to ne bi moglo zgoditi."
  
  Bi lahko uporabil Nicka v zasebnem maščevanju proti nekomu drugemu? Zdelo se je, da težava ni izginila ali se rešila sama od sebe. Še vedno je bila prisotna, ko je Hawk končno spet našel blazino. Pijača je nekoliko pomagala in ob prvem pogledu na ptice v forziciji zunaj okna je nemiren spanec.
  
  Cecil Aubrey in Terence, vodja oddelka za informacijsko tehnologijo, naj bi se v torek ob enajstih znova pojavila v Hawkovi pisarni - Hawk je bil tam ob osem petnajst. Delie Stokes še ni bilo. Hawk je obesil svoj lahki dežni plašč - zunaj je začelo rositi - in šel naravnost k telefonu ter poklical Nicka v stanovanje v Mayflowerju.
  
  Hawk se je odločil na poti v pisarno iz Georgetowna. Vedel je, da je nekoliko popustljiv in prelaga breme na druge, a zdaj je to lahko storil s precej mirno vestjo. Nicku naj pove vsa dejstva v prisotnosti Britancev in pusti, da se sam odloči. To je bilo najboljše, kar je Hawk lahko storil glede na njegov pohlep in skušnjavo. Bo iskren. Prisegel si je. Če bi Nick opustil misijo, bi bil to konec. Naj Cecil Aubrey najde svojega krvnika drugje.
  
  Nick se ni oglasil. Hawk je preklinjal in prekinil klic. Izvlekel je svojo prvo cigaro tega jutra in si jo vstavil v usta. Ponovno je poskušal priti do Nickovega stanovanja in pustil, da se klic nadaljuje. Ni se oglasil.
  
  Hawk je spet odložil slušalko in jo strmel. "Spet fukanje," je pomislil. Zataknjen. V senu z lepo punčko in poročal bo, ko bo prekleto dober in pripravljen. Hawk se je namrščil, nato pa se je skoraj nasmehnil. Fantu ni mogoče zameriti, da je žal vrtnice, dokler je še lahko. Bog je vedel, da ni trajalo dolgo. Ni bilo dovolj dolgo. Že dolgo je minilo, odkar je lahko žel vrtnice. Ah, zlata dekleta in fantje se morajo sesuti v prah ...
  
  K vragu s tem! Ko se Nick v tretjem poskusu ni oglasil, je Hawk šel pogledat dnevnik na Delijini mizi. Nočni dežurni bi ga moral obveščati o dogajanju. Hawk je s prstom preletel seznam lepo napisanih vnosov. Carter je bil, tako kot vsi višji direktorji, na voljo štiriindvajset ur na dan in bi moral poklicati in se prijaviti vsakih dvanajst ur. In pustiti naslov ali telefonsko številko, kjer so dosegljivi.
  
  Hawkov prst se je ustavil pri vnosu: N3 - 22:04 - 914-528-6177 ... Bila je predpona Marylanda. Hawk je številko napisal na list papirja in se vrnil v svojo pisarno. Poklical je številko.
  
  Po dolgem nizu zvonjenj je ženska rekla: "Halo?" Zvenela je kot sanjska in mačkasta.
  
  Jastreb je trčil naravnost vanj. Spravimo Romea iz vreče.
  
  "Prosim, naj govorim z gospodom Carterjem."
  
  Dolg premor. Nato hladno: "S kom si se hotel pogovoriti?"
  
  Hawk je besno grizel cigaro. "Carter. Nick Carter! Zelo pomembno je. Nujno. Je tam?"
  
  Spet tišina. Nato jo je slišal zehati. Njen glas je bil še vedno hladen, ko je rekla: "Zelo mi je žal. Gospod Carter je odšel že pred časom. Res ne vem kdaj. Ampak kako za vraga ste dobili to številko? Jaz ..."
  
  "Oprostite, gospa." Hawk je spet odložil slušalko. Prekleto! Usedel se je, položil noge na mizo in strmel v žolčno rdeče stene. Ura Western Uniona je tiktakala za Nicka Carterja. Ni zamudil klica. Ostalo je še približno štirideset minut. Hawk je preklinjal, ne da bi razumel lastno tesnobo.
  
  Nekaj minut kasneje je vstopila Delia Stokes. Hawk je, prikrivajoč svojo tesnobo - za katero ni mogel navesti tehtnega razloga - naročil, naj kliče Mayflower vsakih deset minut. Zamenjal je linijo in začel diskretno spraševati. Nick Carter je bil, kot je Hawk dobro vedel, svinger, njegov krog znancev pa je bil dolg in katoliški. Lahko je bil v turški kopeli s senatorjem, zajtrkoval z ženo in/ali hčerko kakšnega diplomatskega predstavnika - ali pa je bil na Goat Hillu.
  
  Čas je mineval brez uspeha. Hawk je nenehno pogledoval na stensko uro. Aubrey je danes obljubil odločitev, prekleto, fant! Zdaj je uradno zamujal na klic. Ne da bi Hawka zanimala tako nepomembna zadeva - ampak želel je to zadevo tako ali drugače rešiti, in tega ni mogel storiti brez Nicka. Bil je bolj odločen kot kdaj koli prej, da ima Nick zadnjo besedo pri tem, ali naj ubije Richarda Filstona ali ne.
  
  Ob desetih čez enajst je Delia Stokes z zmedenim izrazom vstopila v njegovo pisarno. Hawk je ravnokar vrgel stran napol prežvečeno cigaro. Videla je njen izraz in rekla: "Kaj?"
  
  Delia je skomignila z rameni. "Ne vem, kaj je to, gospod. Ampak ne verjamem - in tudi vi ne boste."
  
  Hawk se je namrščil. "Preizkusi me."
  
  Delia si je odkašljala. "Končno sem prišla do poveljnika zvona na ladji Mayflower. Težko sem ga našla, potem pa ni hotel govoriti - Nick mu je všeč in predvidevam, da ga je poskušal zaščititi - ampak končno sem nekaj dobila. Nick je danes zjutraj zapustil hotel malo po deveti. Bil je pijan. Zelo pijan. In - to je del, ki ga ne boste verjeli - bil je s štirimi skavtinjami."
  
  Cigara je padla. Hawk je strmel vanjo. "S kom je bil?"
  
  "Saj sem ti rekla, bil je s štirimi skavtinjami. Japonskimi skavtinjami. Bil je tako pijan, da so mu skavtinje, japonske skavtinje, morale pomagati čez hodnik."
  
  Hawk je samo pomežiknil. Trikrat. Nato je vprašal: "Koga imamo na lokaciji?"
  
  "Tukaj je Tom Ames. In ..."
  
  "Ames bo zadostoval. Takoj ga pošlji na Mayflower. Potrdi ali zanikaj kapitanovo zgodbo. Utihni, Delia, in začni z običajnim iskanjem pogrešanih agentov. To je vse. Oh, ko se pojavita Cecil Aubrey in Terence, ju spusti noter."
  
  "Da, gospod." Odšla je ven in zaprla vrata. Delia je vedela, kdaj pustiti Davida Hawka samega z njegovimi grenkimi mislimi.
  
  Tom Ames je bil dober človek. Previden, natančen, ničesar ni izpustil. Ura je bila ena, ko se je javil Hawku. Medtem je Hawk spet ustavil Aubreyja - in držal žice prižgane. Zaenkrat še nič.
  
  Ames je sedel na istem trdem stolu, na katerem je prejšnje jutro sedel Nick Carter. Ames je bil precej žalosten moški, z obrazom, ki je Hawka spominjal na osamljenega krvoslednika.
  
  "Res je za skavtinje, gospod. Bile so štiri. Skavtinje iz Japonske. V hotelu so prodajale piškote. Običajno je to prepovedano, ampak pomočnik upravnika jih je spustil noter. Dobri sosedski odnosi in vse to. In prodajale so piškote. Jaz ..."
  
  Hawk se je komaj zadrževal. "Odnehaj piškote, Ames. Ostani s Carterjem. Je odšel s tistimi skavtinjami? So ga videli, kako se je z njimi sprehajal po avli? Je bil pijan?"
  
  Ames je pogoltnil slino. "No, ja, gospod. Vsekakor so ga opazili, gospod. Trikrat je padel, ko je hodil skozi avlo. Pomagati so mu morale, uh, skavtinje. Gospod Carter je pel, plesal, gospod, in malo kričal. Zdelo se je tudi, da ima veliko piškotov, oprostite, gospod, ampak tako sem razumel - imel je veliko piškotov in jih je poskušal prodati v avli."
  
  Hawk je zaprl oči. Ta poklic je postajal iz dneva v dan bolj nor. "Kar tako naprej."
  
  "To je to, gospod. To se je zgodilo. Dobro potrjeno. Prejel sem izjave kapitana, pomočnika upravnika, dveh sobaric in gospoda in gospe Meredith Hunt, ki sta se pravkar prijavila iz Indianapolisa. Jaz ..."
  
  Hawk je dvignil rahlo tresočo roko. "In to tudi preskoči. Kam sta šla Carter in njegovo ... njegovo spremstvo po tem? Predvidevam, da niso vzleteli z balonom na vroč zrak ali kaj podobnega?"
  
  Ames je kup izjav pospravil nazaj v notranji žep.
  
  "Ne, gospod. Vzeli so taksi."
  
  Hawk je odprl oči in pričakujoče pogledal. "Prav?"
  
  
  "Nič, gospod. Običajna rutina ni delovala. Vodja je opazoval, kako skavtinje pomagajo gospodu Carterju v taksi, vendar pri vozniku ni opazil ničesar nenavadnega in ni pomislil, da bi si zapisal registrsko številko. Seveda sem se pogovoril z drugimi vozniki. Brez sreče. Takrat je bil tam samo še en taksi in voznik je dremal. Vendar je opazil, ker je gospod Carter povzročal toliko hrupa in, no, bilo je nekoliko nenavadno videti skavtinje pijane."
  
  Hawk je zavzdihnil. "Malo, ja. In kaj?"
  
  "To je bil čuden taksi, gospod. Moški je rekel, da ga še nikoli ni videl v vrsti. Voznika ni mogel dobro videti."
  
  "Kako dobro," je rekel Hawk. "Verjetno je bil japonski Peščeni mož."
  
  "Gospod?"
  
  Hawk je zamahnil z roko. "Nič. Prav, Ames. To je zaenkrat vse. Pripravi se na nadaljnja ukaza."
  
  Ames je odšel. Hawk je sedel in strmel v temnomodre stene. Na prvi pogled je Nick Carter trenutno prispeval k mladoletniški prestopništvu. Štirje mladoletniki. Skavtinje!
  
  Hawk je segel po telefonu, z namenom, da bi sprožil posebno AX APB, nato pa je roko umaknil. Ne. Naj malo vre. * Poglej, kaj se je zgodilo.
  
  O enem je bil prepričan. Bilo je ravno nasprotno od tega, kar je izgledalo. Te skavtinje so nekako omogočile Nicku Carterju dejanja.
  
  
  Poglavje 5
  
  
  Majhen možic s kladivom je bil neusmiljen. Bil je škrat, oblečen v umazano rjavo haljo, in zamahnil je s kladivom. Gong je bil dvakrat večji od možica, toda možic je imel velike mišice in je mislil resno. Znova in znova je udarjal s kladivom po odmevajoči medenini - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg ...
  
  Smešno. Gong je spreminjal obliko. Začel je biti podoben Nickovi Carterjevi glavi.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick je odprl oči in jih čim hitreje zaprl. Gong je spet zazvonil. Odprl je oči in gong je utihnil. Ležal je na tleh na futonu, pokrit z odejo. Ob njegovi glavi je stal bel emajliran lonec. Slutnja z neke strani. Nick je dvignil glavo nad lonec in mu je bilo slabo. Zelo slabo. Dolgo časa. Ko je bruhal, se je ulegel na blazino na tleh in poskušal osredotočiti pogled na strop. Bil je navaden strop. Postopoma se je nehal vrteti in umiril se je. Začel je slišati glasbo. Divjo, oddaljeno, topotajočo go-go glasbo. Ko se mu je zbistrila glava, je pomislil, da ni toliko zvok kot vibracija.
  
  Vrata so se odprla in vstopila je Tonaka. Brez uniforme skavtinj. Čez belo svileno bluzo je imela oblečeno rjavo semiš jakno - spodaj očitno brez modrčka - in ozke črne hlače, ki so obdajale njene oblikovane noge. Nosila je rahlo ličila, šminko in kanček rdečila za lica, sijoče črne lase pa je imela spete na vrhu glave z navidezno ležernostjo. Nick je priznal, da je bila prava paša za oči.
  
  Tonaka se mu je nežno nasmehnila. "Dober večer, Nick. Kako se počutiš?"
  
  S prsti se je nežno dotaknil glave. Ni padel.
  
  "Lahko bi kar tako živel," je rekel. "Ne, hvala."
  
  Zasmejala se je. "Res mi je žal, Nick. Res mi je. Ampak zdelo se mi je, da je to edini način, da izpolnim očetove želje. Droga, ki smo ti jo dali - ne naredi človeka le izjemno poslušnega. Zaradi nje je tudi izjemno žejen, hrepeniš ... po alkoholu. Pravzaprav si bil precej pijan, še preden smo te dali na letalo."
  
  Strmel je vanjo. Zdaj je bilo vse jasno. Nežno si je podrgnil tilnik. "Vem, da je neumno vprašanje - ampak kje sem?"
  
  Njen nasmeh je izginil. "V Tokiu, seveda."
  
  "Seveda. Kje pa drugje? Kje je tista grozna trojica - Mato, Kato in Sato?"
  
  "Imajo svoje delo. Opravijo ga. Dvomim, da jih boste še kdaj videli."
  
  "Mislim, da bom to zmogel," je zamrmral.
  
  Tonaka se je zgrudila na futon poleg njega. Z roko mu je potegnila čez čelo in ga pogladila po laseh. Njena roka je bila hladna kot potok Fudži. Njene mehke ustnice so se dotaknile njegovih, nato pa se je odmaknila.
  
  "Zdaj ni časa za naju, ampak povem ti. Obljubim. Če boš pomagal mojemu očetu, kot vem, da boš, in če oba preživiva to, bom storil vse, da se ti odkupim za to, kar sem storil. Karkoli! Je to jasno, Nick?"
  
  Počutil se je veliko bolje. Uprl se je želji, da bi jo stisnil k sebi. Prikimal je. "Razumem, Tonaka. Držim te za to obljubo. No, kje je tvoj oče?"
  
  Vstala je in odšla stran od njega. "Živi v predelu Sanya. Si to vedel?"
  
  Prikimal je. Ena najhujših barakarskih četrti v Tokiu. Ampak ni razumel. Kaj stari Kunizo Matou počne na takšnem mestu?
  
  Tonaka je uganila njegovo misel. Prižigala si je cigareto. Vžigalico je mimogrede vrgla na tatami.
  
  "Sem ti rekel, da moj oče umira. Imel je raka. Vrnil se je, da bi umrl s svojim ljudstvom, Etoya. Si vedel, da so Burakumini?"
  
  Zmajal je z glavo. "Nisem imel pojma. Ali je to sploh pomembno?"
  
  Mislil je, da je lepa. Lepota je izginila, ko se je namrščila. "Mislil je, da je to pomembno. Že zdavnaj je zapustil svoje ljudstvo in ni več podpiral Eta."
  
  "Ker je star in umira, se hoče odkupiti." Besno je skomignila z rameni. "Morda še ni prepozno - zagotovo je čas za to. Ampak vse ti bo razložil. Potem bomo videli - zdaj mislim, da se je bolje okopati in spraviti v red. To ti bo pomagalo pri bolezni. Nimava veliko časa. Nekaj ur do jutra."
  
  Nick je vstal. Čevljev ni imel na sebi, sicer pa je bil popolnoma oblečen. Njegova obleka iz Savile Row ne bo nikoli več enaka. Pravzaprav se je počutil umazanega in zaraščenega s strniščem. Vedel je, kako bi moral izgledati njegov jezik, in se ni hotel pogledati v oči. V ustih je imel izrazit okus po alkoholu.
  
  "Kopel mi bo morda rešila življenje," je priznal.
  
  Pokazala je na njegovo zmečkano obleko. "Vseeno se boš moral preobleči. Znebiti se boš moral tega. Vse je urejeno. Imamo druga oblačila zate. Dokumente. Popolnoma novo prevleko. Moja organizacija je seveda to uredila."
  
  "Oče se je zdel zelo zaposlen. In kdo smo 'mi'?"
  
  Vrgla mu je japonski izraz, ki ga ni razumel. Njene dolge, temne oči so se zožile. "To pomeni bojevnice iz Ete. To smo - žene, hčere, matere. Naši moški se ne bodo borili, ali pa jih je zelo malo, zato se morajo ženske. Ampak on ti bo vse povedal. Poslala ti bom dekle, da ti pomaga pri kopeli."
  
  "Počakaj malo, Tonaka." Ponovno je zaslišal glasbo. Glasba in vibracije so bile zelo šibke.
  
  "Kje smo? Kje v Tokiu?"
  
  Pepel je stresla na tatami. "Na Ginzi. Bolj pod njo. To je eno naših redkih varnih zatočišč. Smo v kleti pod kabaretom Electric Palace. To je glasba, ki jo slišiš. Skoraj polnoč je. Res moram zdaj iti, Nick. Karkoli želiš ..."
  
  "Cigarete, steklenica dobrega piva in vedeti, od kod ti angleščina. Že dolgo nisem slišal besede 'prosim'."
  
  Ni se mogla zadržati, da se ne bi nasmehnila. Zaradi tega je bila spet lepa. "Radcliffe. Letnik '63. Oče ni hotel, da bi njegova hči postala to, veste. Samo jaz sem vztrajala. Ampak tudi o tem vam bo povedal. Poslala bom stvari. In bas. Dekle. Se vidimo kmalu, Nick."
  
  Zaprla je vrata za seboj. Nick, nič drugačen od drugih, je počepnil po vzhodnjaškem vzoru in začel razmišljati o tem. V Washingtonu bi seveda čakal pekel. Hawk bi pripravljal mučilnico. Odločil se je, da bo svoje karte odigral, ko bodo padle, vsaj zaenkrat. Ni mogel takoj stopiti v stik s Hawkom, ne da bi starcu povedal, da je njegov potepuh zašel v Tokio. Ne. Naj šef dobi kap. Hawk je bil trdoživ, žilav starček in to ga ne bi ubilo.
  
  Medtem bo Nick videl Kuniza Mato in izvedel, kaj se dogaja. Starcu bo plačal dolg in poravnal vso to peklensko zmešnjavo. Potem bo dovolj časa, da pokliče Hawka in mu poskuša razložiti.
  
  Na vrata je potrkalo.
  
  "Ohari nasai." Na srečo je med bivanjem v Šanghaju govoril ta jezik.
  
  Bila je srednjih let, z gladkim, spokojnim obrazom. Nosila je slamnato obleko in karirasto domačo obleko. Nosila je pladenj s steklenico viskija in škatlico cigaret. Čez roko je nosila ogromno puhasto brisačo. Nicku je namenila zobat, aluminijast nasmeh.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Tukaj je nekaj zate. Bassu je pripravljen. Greš, hubba-hubba?"
  
  Nick se ji je nasmehnil. "Ne, ne. Najprej pij. Najprej kadi. Potem morda ne bom umrl in bom lahko užival v bassuju. O namae wa?"
  
  Aluminijasti zobje so se zasvetili. "Jaz sem Susie."
  
  S pladnja je vzel steklenico viskija in se namrščil. Stari beli kit! Kaj pa pričakovati od kraja, imenovanega Električna palača.
  
  "Susie, kajne? Boš prinesla kozarec?"
  
  "Brez trave."
  
  Odvil je pokrovček steklenice. Stvar je smrdela. A potreboval je en požirek, samo enega, da ga je izvlekel in začel to - karkoli že je ta misija. Iztegnil je steklenico in se priklonil Susie. "Na tvoje zdravje, lepotica. Gokenko vo shuku shimasu!" "In moje tudi," je zamrmral sebi v brado. Nenadoma je spoznal, da je zabave in iger konec. Odslej bo igra ostala za vedno, zmagovalec pa bo obdržal vse frnikole.
  
  Susie se je zahihitala, nato pa se namrščila. "Brasin je pripravljen. Vroč. Pridi hitro, sicer boš zebel." In je poudarjeno zamahnila z veliko brisačo v zrak.
  
  Ni bilo smisla razlagati Susie, da si lahko sam obriše hrbet. Susie je bila šefica. Potisnila ga je v vročeče akvarije in se lotila dela, pri čemer mu je dala bas po svoje, ne po njegovem. Ničesar ni izpustila.
  
  Tonaka ga je čakala, ko se je vrnil v majhno sobo. Na preprogi ob postelji je ležal kup oblačil. Nick je z gnusom pogledal oblačila. "Kdo naj bi bil? Potepuh?"
  
  "Na nek način, ja." Podala mu je obrabljeno denarnico. V njej je bil debel kup svežih jenov in ogromno število kart, večina raztrganih. Nick jih je hitro prelistal.
  
  "Ime ti je Pete Fremont," je pojasnil Tonaka. "Predstavljam si, da si nekakšen lenuh. Si svobodni časopisni pisatelj in novinar ter alkoholik."
  
  Že leta živiš na vzhodni obali. Občasno prodaš kakšno zgodbo ali članek v ZDA, in ko pride račun, se boš zagnal. Tam je zdaj pravi Pete Fremont - zagnan. Torej ti ni treba skrbeti. Vidva ne bosta tekla po Japonski. Zdaj pa se raje obleci.
  
  Podala mu je kratke hlače in modro majico, poceni in nove, še vedno v plastičnih vrečkah. "Prosila sem eno od deklet, naj mi jih kupi. Peteove stvari so precej umazane. Ne skrbi preveč dobro zase."
  
  Nick je slekel kratko haljo, ki mu jo je dala Susie, in oblekel kratke hlače. Tonaka je brezbrižno opazovala. Spomnil se je, da je vse to že videla. Pred tem otrokom ni imel skrivnosti.
  
  "Torej res obstaja Pete Fremont, kajne? In zagotavljaš, da se ne bo razširil, medtem ko bom delal? To je v redu, ampak obstaja še en vidik. Vsak v Tokiu bi moral poznati tak lik."
  
  Prižgala si je cigareto. "Ne bo težko, da ga ne bi skrivali. Mrtev je pijan. Tak bo ostal več dni, dokler bo imel denar. Tako ali tako ne more nikamor - to so njegova edina oblačila."
  
  Nick je za trenutek pomolčal in iz svoje nove srajce izvlekel bucike. "Hočeš reči, da si mu ukradel oblačila? Njegova edina oblačila?"
  
  Tonaka je skomignil z rameni. "Zakaj pa ne? Potrebujemo jih. On tega ne počne. Pete je prijazen fant, ve za nas, za dekleta iz Ete in nam občasno pomaga. Ampak je brezupen pijanec. Ne potrebuje nobenih oblačil. Ima svojo steklenico in svojo punco, in to je vse, kar ga zanima. Pohiti, Nick. Nekaj ti želim pokazati."
  
  "Da, gospa sahib."
  
  Previdno je dvignil obleko. Nekoč je bila dobra obleka. Sešili so jo v Hong Kongu - Nick je poznal krojača - že zdavnaj. Stopil je vanjo in zaznal značilen vonj po potu in starosti. Popolnoma mu je pristajala. "Tvoj prijatelj Pete je velik mož."
  
  "Zdaj pa ostalo."
  
  Nick si je obul čevlje z razpokanimi petami in odrgninami. Njegova kravata je bila strgana in umazana. Plašč, ki mu ga je podala, je bil iz časa ledene dobe iz trgovine Abercrombie & Fitch. Bil je umazan in brez pasu.
  
  "Ta tip," je zamrmral Nick in si oblekel plašč, "je pravi pijanec. Bog, kako prenaša vonj po sebi?"
  
  Tonaka se ni nasmehnil. "Vem. Ubogi Pete. Ampak ko te odpustijo UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri in Osaka, ti je očitno vseeno. Tukaj je ... klobuk."
  
  Nick jo je z občudovanjem pogledal. Bila je mojstrovina. Nova je bila, ko je bil svet še mlad. Umazana, zmečkana, raztrgana, prepotena in brezoblična, je še vedno izstopala kot raztrgano škrlatno pero na s soljo obarvanem pasu. Zadnja gesta kljubovanja, zadnji izziv usodi.
  
  "Rad bi spoznal tega Peta Fremonta, ko bo vsega konec," je rekel dekletu. "Mora biti hodeči primer zakona preživetja." Zdelo se je, da Nick kar dobro pozna samega sebe.
  
  "Morda," se je na kratko strinjala. "Stoj tam in pusti, da te pogledam. Hmm - od daleč bi lahko veljal za Peta. Od blizu pa ne, ker mu nisi podoben. Ni res pomembno. Njegovi dokumenti so pomembni kot tvoja krinka in dvomim, da boš srečal koga, ki Peta dobro pozna. Oče pravi, da te ne bodo prepoznali. Ne pozabi, to je njegov celoten načrt. Samo sledim svojim navodilom."
  
  Nick jo je pogledal z zoženimi očmi. "Svojega starega res ne maraš, kajne?"
  
  Njen obraz se je otrdel kot kabuki maska. "Spoštujem svojega očeta. Ni mi ga treba ljubiti. Daj no. Nekaj moraš videti. To sem prihranila za konec, ker ... ker želim, da ta kraj zapustiš v pravem razpoloženju. In od tu naprej tvoja varnost."
  
  "Vem," je rekel Nick in ji sledil do vrat. "Odlična mala psihologinja si."
  
  Odpeljala ga je po hodniku do ozkega stopnišča. Glasba je še vedno donela od nekod nad njegovo glavo. Imitacija Beatlov. Clyde-san in njegovi štirje sviloprejki. Nick Carter je v tihem neodobravanju zmajal z glavo, ko je sledil Tonaki po stopnicah. Modna glasba ga ni ganila. Nikakor ni bil star gospod, a tudi tako mlad ni bil. Nihče ni bil tako mlad!
  
  Spuščala sta se in padala. Postalo je hladneje in slišal je žuborenje vode. Tonaka je zdaj uporabljal majhno svetilko.
  
  "Koliko kleti ima ta kraj?"
  
  "Mnogo. Ta del Tokia je zelo star. Smo tik pod nečim, kar je bila nekoč stara livarna srebra. Jin. Te podzemne prostore so uporabljali za shranjevanje ingotov in kovancev."
  
  Prišli so do dna, nato pa so šli po prečnem hodniku v temno kočo. Dekle je pritisnilo stikalo in šibka rumena luč je osvetlila strop. Pokazala je na telo na navadni mizi sredi sobe.
  
  "Oče je želel, da to vidiš. Najprej. Preden se nepreklicno zavežeš." Podala mu je svetilko. "Tukaj. Poglej natančno. To se bo zgodilo z nami, če nam ne uspe."
  
  Nick je vzel svetilko. "Mislil sem, da sem izdan."
  
  "Ne ravno. Oče pravi ne. Če želiš na tej točki odstopiti, te bomo morali dati na naslednje letalo nazaj v ZDA."
  
  Carter se je namrščil, nato pa se je kislo nasmehnil.
  
  Stari Kunizo je vedel, kaj bo storil. Vedel je, da je Carter lahko marsikaj, ampak kokoš ni bila ena od njih.
  
  S svetilko je posvetil na truplo in ga natančno pregledal. Bil je dovolj seznanjen s trupli in smrtjo, da je takoj prepoznal, da je ta moški umrl v neznosnih mukah.
  
  Truplo je pripadalo Japoncu srednjih let. Oči je imel zaprte. Nick je pregledal množico majhnih ran, ki so prekrivale moškega od vratu do gležnjev. Moralo jih je biti tisoč! Majhna, krvava, zevajoča usta v mesu. Nobena ni bila dovolj globoka, da bi ubila. Nobena na vitalnem mestu. Če pa jih vse seštejemo, bi moški počasi izkrvavel do smrti. Trajalo bi več ur. In sledila bi groza, šok ...
  
  Tonaka je stala daleč stran v senci drobne rumene žarnice. Dosegel ga je voh njene cigarete, oster in pekoč v hladnem, smrtonosnem vonju sobe.
  
  Rekla je: "Vidiš tetovažo?"
  
  Pogledal ga je. Zmedlo ga je. Majhna modra figurica Bude - z noži, zapičenimi vanjo. Bila je na njegovi levi roki, na notranji strani, nad komolcem.
  
  "Razumem," je rekel Nick. "Kaj to pomeni?"
  
  "Društvo Krvavega Bude. Ime mu je bilo Sadanaga. Bil je Eta, Burakumin. Kot jaz - in moj oče. Kot milijoni nas. Toda Kitajci, Čikomi, so ga prisilili, da se je pridružil Društvu in delal zanje. Toda Sadanaga je bil pogumen mož - uprl se je in delal tudi za nas. Prijavil je Čikome."
  
  Tonaka je odvrgla žarečo cigareto. "Odkrili so. Vidite posledice. In točno to se vam bo zgodilo, če nam boste pomagali, gospod Carter. In to je le del tega."
  
  Nick je stopil korak nazaj in s svetilko ponovno posvetil po telesu. Po njem so zijale tihe, majhne rane. Ugasnil je luč in se obrnil nazaj k dekletu. "Zdi se, kot da je umrla zaradi tisoč ureznin - ampak mislil sem, da se je to zgodilo Roninu."
  
  "Kitajci so ga prinesli nazaj. V posodobljeni, sodobni obliki. Boš videl. Moj oče ima model stroja, ki ga uporabljajo za kaznovanje vsakogar, ki jim kljubuje. Daj no, tukaj je mrzlo."
  
  Vrnila sta se v majhno sobo, kjer se je Nick zbudil. Glasba je še vedno igrala, brenkala in vibrirala. Nekako je izgubil svojo ročno uro.
  
  Tonaka mu je povedal, da je bila ura četrt čez eno.
  
  "Nočem spati," je rekel. "Raje kar odidem in grem k tvojemu očetu. Pokliči ga in mu povej, da sem na poti."
  
  "Nima telefona. To je nerazumno. Ampak mu bom pravočasno poslal sporočilo. Morda imaš prav - ob teh urah se je lažje premikati po Tokiu. Ampak počakaj - če greš zdaj, ti moram to povedati. Vem, da nisi navajen," se spominja moj oče, "ampak to je vse, kar imamo. Orožje je za nas težko dobiti, Eta."
  
  Stopila je do majhne omarice v kotu sobe in pokleknila pred njo. Njene hlače so se oprijele gladke linije njenih bokov in zadnjice ter omejevale napeto meso.
  
  Vrnila se je s težko pištolo, ki se je lesketala z oljnato črnim sijajem. Izročila mu jo je skupaj z dvema rezervnima nabojema. "Zelo težka je. Sam je ne bi mogel uporabiti. Skrita je bila od okupacije. Mislim, da je v dobrem stanju. Predvidevam, da jo je kakšen Jenki zamenjal za cigarete in pivo ali za kakšno dekle."
  
  Bil je star Colt kalibra .45, letnik 1911. Nick že nekaj časa ni streljal z njim, vendar ga je poznal. Pištola je bila znano nenatančna na razdalji več kot petdeset jardov, toda znotraj te razdalje je lahko ustavila bika. Pravzaprav je bila zasnovana za zaustavitev nemirov na Filipinih.
  
  Izpraznil je poln nabojnik in preveril varovalke, nato pa je naboje vrgel na vzglavnik postelje. Ležali so debeli, topi in smrtonosni, baker se je lesketal v svetlobi. Nick je preveril vzmeti nabojnikov v vseh nabojnikih. Bili bi primerni. Tako kot stari .45 - seveda, ni bila Wilhelmina, ampak ni imel druge pištole. In lahko bi dokončal Hugo stiletto, ki ga je v semiš tulcu držal ob desni roki, a ga ni bilo tam. Moral se je znajti. Colt si je zataknil za pas in si čeznj zapel plašč. Napihnil se je, vendar ne preveč.
  
  Tonaka ga je pozorno opazovala. V njenih temnih očeh je čutil njeno odobravanje. V resnici je bilo dekle bolj optimistično. Prepoznala je profesionalca, ko ga je videla.
  
  Podala mu je majhen usnjen obesek za ključe. "Za veleblagovnico San-ai je parkiran Datsun. Ga poznaš?"
  
  "Vem." Bila je cevasta zgradba blizu Ginzi, kot ogromna raketa na vzletno-pristajalni ploščadi.
  
  "Prav. Tukaj je registrska številka." Podala mu je list papirja. "Avtu se da slediti. Mislim, da ne, ampak morda. Samo tvegati moraš. Ali veš, kako priti do območja Sanya?"
  
  "Mislim, da. Peljite se po hitri cesti do Shawa Dori, nato pa pojdite peš do bejzbolskega stadiona. Zavijte desno na Meiji Dori, in to bi me moralo pripeljati nekje blizu mostu Namidabashi. Kajne?"
  
  Približala se mu je. "Popolnoma prav imaš."
  
  Dobro poznaš Tokio."
  
  "Ni tako dobro, kot bi moralo biti, ampak razberem. Kot v New Yorku je - vse porušijo in zgradijo znova."
  
  Tonaka je bila zdaj bližje, skoraj se ga je dotaknila. Njen nasmeh je bil žalosten. "Ne v predelu Sanya - še vedno je slum. Verjetno boste morali parkirati blizu mostu in iti noter. Ni veliko ulic."
  
  "Vem." Videl je slume po vsem svetu. Videl jih je in jih vohal - gnoj, umazanijo, človeške iztrebke. Pse, ki so jedli lastne iztrebke. Dojenčke, ki ne bi imeli nikoli možnosti, in ostarele, ki čakajo na smrt brez dostojanstva. Kunizo Matou, ki je bil Eta, Burakumin, je moral imeti zelo močna čustva do svojega ljudstva, da se je vrnilo na kraj, kot je Sanya, da bi umrlo.
  
  Bila je v njegovem objemu. Svoje vitko telo je pritisnila ob njegovo veliko, trdo telo. Presenečen je bil, ko je v njenih dolgih, mandljastih očeh zagledal lesketajoče se solze.
  
  "Potem pa pojdi," mu je rekla. "Bog bodi s teboj. Storila sem vse, kar sem lahko, ubogala svojega plemenitega očeta v vsaki podrobnosti. Mu boš prenesel moje - moje spoštovanje?"
  
  Nick jo je nežno objel. Tresla se je in iz njenih las se je širil rahel vonj po sandalovini.
  
  "Samo tvoje spoštovanje? Ne tvoje ljubezni?"
  
  Ni ga pogledala. Zmajala je z glavo. "Ne. Tako kot pravim. Ampak ne razmišljaj o tem - to je med mano in mojim očetom. Midva - sva si različna." Malo se je odmaknila od njega. "Obljubila sem ti, Nick. Upam, da me boš prisilil, da to storim."
  
  "Naredil bom."
  
  Poljubil jo je. Njena usta so bila dišeča, mehka, vlažna in voljna, kot rožni popek. Kot je sumil, ni nosila modrčka in čutil je, kako so se njene prsi stisnile ob njega. Za trenutek sta se njuni rami stisnili skupaj, njeno tresenje se je okrepilo, dihanje je postalo hrapavo. Nato ga je odrinila. "Ne! Ne moreš. To je to - vstopi, pokazal ti bom, kako zapustiti ta kraj. Ne trudi se tega spominjati - ne boš se vrnil sem."
  
  Ko sta zapuščala sobo, se mu je posvetilo: "Kaj pa to truplo?"
  
  "To je naša skrb. To ni prva stvar, ki se je bomo znebili - ko bo prišel čas, jo bomo vrgli v pristanišče."
  
  Pet minut pozneje je Nick Carter na obrazu začutil rahel dotik aprilskega dežja. Pravzaprav je bil komaj kaj več kot meglica, ki je po utesnjeni kleti delovala hladno in prijetno. V zraku je visel kanček hladu in si je okoli vratu zapel stari plašč.
  
  Tonaka ga je popeljal v ulico. Temno, motno nebo nad njim je odsevalo neonske luči Ginze, pol bloka stran. Bilo je pozno, a ulica se je še vedno zibala. Med hojo je Nick zaznal dva vonja, ki ju je povezoval s Tokiom: vroče rezance in sveže vlit beton. Na desni je bilo zapuščeno ravno območje, kjer so kopali novo klet. Vonj po betonu je bil močnejši. Žerjavi v jami so bili podobni spečim štorkljam v dežju.
  
  Prišel je na stransko ulico in se obrnil nazaj proti Ginzi. Prišel je blok stran od gledališča Nichigeki. Na vogalu se je ustavil in prižgal cigareto, globoko vdihnil in pustil, da so mu oči tavale in opazovale frenetični prizor. Okoli treh zjutraj se je Ginza nekoliko ohladila, a še ni ponehala. Promet se je razredčil, a je bil še vedno natrpan. Ljudje so se še vedno pretakali gor in dol po tej fantastični ulici. Prodajalci rezancev so še vedno trobili. Iz tisočerih barov se je lila drzna glasba. Nekje je tiho zazvenela samisen. Mimo je švignil zamujeni tramvaj. Nad vsem tem, kot da bi nebo kapljalo z večbarvnimi potoki, ga je preplavljal svetel val neonskih barv. Tokio. Predrzen, drzen, baraba Zahoda. Nastal zaradi posilstva vrednega dekleta z Vzhoda.
  
  Mimo se je peljala rikša, kuli je utrujeno tekel s sklonjeno glavo. Jenkijevski mornar in prikupna Japonka sta bila v tesnem objemu. Nick se je nasmehnil. Česa takega nisi nikoli več videl. Rikše. Bile so tako staromodne kot cokle ali kimoni in obiji. Mlada Japonska je bila v modi - in veliko je bilo hipijev.
  
  Visoko na desni, tik pod oblaki, je utripala opozorilna luč na Tokijskem stolpu v parku Shiba. Na drugi strani ulice so mu svetle neonske luči poslovalnice Chase Manhattan v japonščini in angleščini sporočale, da ima prijatelja. Nickov nasmeh je bil nekoliko kisel. Dvomil je, da bi mu S-M v trenutni situaciji kaj dosti pomagal. Prižgal si je še eno cigareto in nadaljeval pot. Njegov periferni vid je bil odličen in zagledal je dva urejena majhna policista v modrih uniformah in belih rokavicah, ki sta se mu približevala z leve. Hodila sta počasi, mahala s palicami in se pogovarjala drug z drugim, precej sproščeno in nedolžno, a ni bilo smisla tvegati.
  
  Nick je prehodil nekaj blokov in se pri tem še vedno čudil. Nič. Nenadoma je začutil veliko lakoto in se ustavil pri svetlo osvetljenem tempura baru, kjer je jedel ogromen krožnik ocvrte zelenjave in kozic. Na kamniti prečki je pustil nekaj jenov in odšel. Nihče mu ni posvetil niti najmanjše pozornosti.
  
  Iz Ginze je stopil po stranski ulici in z zadnje strani vstopil na parkirišče San-ai. Natrijeve svetilke so metale modrozeleno meglico čez ducat avtomobilov.
  
  Tam. Črni Datsun je bil tam, kjer je Tonaka rekel. Preveril je vozniško dovoljenje, zvil papir, da bi našel še eno cigareto, nato pa sedel in se odpeljal s parkirišča. Brez luči, niti sence avtomobila, ki bi mu sledil. Zaenkrat se je zdelo, da je v redu.
  
  Ko se je usedel, se mu je težka pištola kalibra .45 zarezala v mednožje. Položil jo je na sedež poleg sebe.
  
  Vozil je previdno in upošteval omejitev hitrosti 20 milj na uro, dokler se ni vključil na novo hitro cesto in se odpravil proti severu. Nato je povečal hitrost na 30 milj na uro, kar je bilo še vedno znotraj nočne omejitve. Upošteval je vse prometne znake in signale. Dež se je okrepil in skoraj do konca je odprl voznikovo okno. Ko je majhen avto postal zadušljiv, je iz Fremontove obleke zavohal pot in umazanijo. Ob tej uri je bilo malo divjega tokijskega prometa in ni videl policijskih avtomobilov. Bil je hvaležen. Če bi ga policisti ustavili, četudi zaradi rutinskega pregleda, bi bilo nekoliko težko izgledati in smrdeti tako kot on. In razložiti bi bilo težko s pištolo kalibra .45. Nick je tokijske policiste poznal iz preteklih izkušenj. Bili so strogi in učinkoviti - znani so bili tudi po tem, da so človeka vrgli v pesek in ga za nekaj dni zlahka pozabili.
  
  Na levi je šel mimo parka Ueno. Stadion Beisubooru je zdaj v bližini. Odločil se je, da bo avto pustil na parkirišču pri postaji Minowa na liniji Joban in se peš odpravil v okrožje Sanya čez most Namidabashi, kjer so v starih časih usmrčevali kriminalce.
  
  Majhna primestna postaja je bila v cvileči deževni noči temna in zapuščena. Na parkirišču je stal en avto - star krntija brez pnevmatik. Nick je zaklenil Datsun, ponovno preveril pištolo kalibra .45 in si jo zataknil za pas. Snel si je razmršen klobuk, dvignil ovratnik in se odpravil v temen dež. Nekje je utrujeno zavil pes - krik osamljenosti in obupa v tisti osamljeni uri pred zoro. Nick je šel naprej. Tonaka mu je dal svetilko in jo je občasno uporabil. Ulični znaki so bili naključni, pogosto odsotni, a imel je splošno predstavo o tem, kje je, in njegov občutek za orientacijo je bil oster.
  
  Ko je prečkal most Namidabaši, se je znašel v samem kraju Sanye. Rahel vetrič z reke Sumida je prinašal industrijski smrad okoliških tovarn. V vlažnem zraku je visel še en težek, oster vonj - vonj po stari, posušeni krvi in gnijočih črevesjih. Klavnice. Sanya jih je imel veliko in spomnil se je, koliko eta, burakuminov, je bilo zaposlenih pri ubijanju in odiranju živali. Eno redkih nizkotnih del, ki so jim bila na voljo kot razredu.
  
  Odšel je do vogala. Že je moral biti tam. Tukaj je bila vrsta prenočišč. Papirnati napis, odporen proti vremenskim vplivom in osvetljen z oljno svetilko, je ponujal posteljo za 20 jenov. Pet centov.
  
  Bil je edini človek na tem pustem kraju. Siv dež je tiho sikal in škropil po njegovem starinskem dežnem plašču. Nick je menil, da mora biti približno blok stran od cilja. Nič ni bilo pomembno, saj je moral zdaj priznati, da se je izgubil. Razen če je Tonaka, šefica, vzpostavila stik, kot je obljubila.
  
  "Carter-san?"
  
  Vzdih, šepet, namišljen zvok nad jokajočim dežjem? Nick se je napel, položil roko na hladno kopito pištole kalibra .45 in se ozrl naokoli. Nič. Niti ene osebe. Nikogar.
  
  "Carter-san?"
  
  Glas je postajal višji, bolj prodoren, od vetra ga je pihalo. Nick je spregovoril v noč. "Da. Jaz sem Carter-san. Kje si?"
  
  "Tukaj, Carter-san, med stavbama. Pojdi do tiste s svetilko."
  
  Nick je izvlekel Colt iz pasu in odklenil varovalko. Stopil je do mesta, kjer je za papirnatim napisom gorela oljna svetilka.
  
  "Tukaj, Carter-san. Poglej dol. Pod tabo."
  
  Med stavbami je bil ozek prostor s tremi stopnicami, ki so vodile navzdol. Ob vznožju stopnic je pod slamnatim dežnim plaščem sedel moški.
  
  Nick se je ustavil na vrhu stopnic. "Ali lahko uporabim luč?"
  
  "Samo za sekundo, Carter-san. Nevarno je."
  
  "Kako veš, da sem Carter-san?" je zašepetal Nick.
  
  Ni videl skomiga starih ramen pod preprogo, a je uganil. "Tvegam, ampak rekla je, da boš prišel. In če si Carter-san, naj te napotim h Kunizu Matuju. Če nisi Carter-san, potem si eden izmed njih in me boš ubil."
  
  "Jaz sem Carter-san. Kje je Kunizo Matou?"
  
  Za trenutek je posvetil s svetlobo na stopnice. Njegove svetle, kroglaste oči so odbijale svetlobo. Šop sivih las, star obraz, ožgan od časa in težav. Skril se je pod preprogo, kot sam Čas. Ni imel dvajset jenov za posteljo. A živel je, govoril je, pomagal je svojemu ljudstvu.
  
  Nick je ugasnil luč. "Kje?"
  
  "Pojdi dol po stopnicah mimo mene in naravnost nazaj po hodniku. Čim dlje moreš. Pazi na pse. Tukaj spijo, so divji in lačni. Na koncu tega hodnika je na desni še en hodnik - pojdi čim dlje moreš. To je velika hiša, večja, kot si misliš, in za vrati je rdeča luč. Pojdi, Carter-san."
  
  Nick je iz umazane denarnice Peta Fremonta potegnil hrustljav bankovec. Položil ga je noter.
  
  Ko je šel mimo, je bil pod preprogo. "Hvala, oče-san. Tukaj je denar. Tvojim starim kostem bo lažje ležati v postelji."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itašimaši!"
  
  Nick je previdno hodil po hodniku, s prsti se je dotikal dotrajanih stavb na obeh straneh. Smrad je bil grozen in stopil je v lepljivo blato. Po nesreči je brcnil psa, a je bitje le cvililo in se odplazilo stran.
  
  Obrnil se je in nadaljeval pot, kolikor je ocenil, da je dolga pol bloka. Na obeh straneh so bile razporejene kolibe, kupi pločevine, papirja in starih zabojev - vse, kar bi se dalo rešiti ali ukrasti in uporabiti za gradnjo doma. Občasno je zagledal šibko luč ali slišal otroški jok. Dež je žaloval za prebivalci, cunjami in kostmi življenja. Suhljata mačka je pljunila na Nicka in zbežala v noč.
  
  Takrat jo je zagledal. Šibka rdeča luč za papirnatimi vrati. Vidna le, če si jo iskal. Kislo se je nasmehnil in na kratko pomislil na svojo mladost v mestu na Srednjem zahodu, kjer so dekleta v tovarni prave svile dejansko držala rdeče žarnice v oknih.
  
  Dež, ki ga je nenadoma zajel veter, je s tetovažo udaril ob papirnata vrata. Nick je rahlo potrkal. Stopil je korak nazaj, korak v desno, Colt je bil pripravljen streljati v noč. Čuden občutek fantazije, neresničnosti, ki ga je preganjal, odkar je bil omamljen, je zdaj izginil. Zdaj je bil AXEman. Bil je Killmaster. In delal je.
  
  Papirnata vrata so se s tihim vzdihom odprla in vanje je stopila ogromna, meglena postava.
  
  "Nick?"
  
  Bil je glas Kuniza Matouja, ampak ni bil. Ne glas, ki se ga je Nick spominjal iz vseh teh let. Bil je star glas, bolan glas, in je ves čas ponavljal: "Nick?"
  
  "Da, Kunizo. Nick Carter. Razumem, da ste me želeli videti."
  
  Glede na vse, je pomislil Nick, je to verjetno podcenjevanje stoletja.
  
  
  Poglavje 6
  
  
  Hiša je bila slabo osvetljena s papirnatimi lampijoni. "Ne gre za to, da bi se držal starih običajev," je rekel Kunizo Matu in ga odpeljal v notranjo sobo. "Slaba osvetlitev je v tej soseski prednost. Še posebej zdaj, ko sem napovedal svojo malo vojno kitajskim komunistom. Ti je hči povedala o tem?"
  
  "Malo," je rekel Nick. "Ne veliko. Rekla je, da boš vse razjasnil. Rad bi, da to storiš. Zmeden sem glede veliko stvari."
  
  Soba je bila dobro proporcionalna in opremljena v japonskem slogu. Slamnate preproge, nizka miza na tatamijih, rože iz riževega papirja na steni in mehke blazine okoli mize. Na mizi so stale majhne skodelice in steklenica sakija.
  
  Matu je pokazal na blazino. "Sesti boš moral na tla, stari prijatelj. Najprej pa me vprašaj, ali si prinesel moj medaljon? Zelo ga cenim in ga želim imeti pri sebi, ko bom umrl." Bila je preprosta izjava dejstva, brez sentimentalnosti.
  
  Nick je iz žepa potegnil medaljon in mu ga podal. Če ne bi bilo Tonake, bi nanj pozabil. Rekla mu je: "Starec bo vprašal zanj."
  
  Matu je vzel zlato-žadni disk in ga pospravil v predal. Sedel je nasproti Nicka za mizo in segel po steklenici sakija. "Ne bomo se preveč ceremonializirali, stari prijatelj, ampak čas je za majhen kozarček, da se spomnimo vseh preteklih dni. Lepo od tebe, da si prišel."
  
  Nick se je nasmehnil. "Nisem imel veliko izbire, Kunizo. Ti je povedala, kako so me ona in njeni skavti pripeljali sem?"
  
  "Povedala mi je. Je zelo poslušna hči, ampak res nisem želel, da bi šla v takšne skrajnosti. Morda sem bil pri navodilih malo preveč vnet. Samo upal sem, da te bo lahko prepričala." Saki je natočil v skodelice iz jajčnih lupin.
  
  Nick Carter je skomignil z rameni. "Prepričala me je. Pozabi, Kunizo. Tako ali tako bi prišel, ko bi se zavedel resnosti zadeve. Morda bom imel le malo težav z razlago stvari svojemu šefu."
  
  "David Hawk?" Matu mu je podal skodelico sakija.
  
  "Veš kaj?"
  
  Matu je prikimal in spil saki. Še vedno je bil grajen kot sumo rokoborec, a zdaj ga je starost zavila v ohlapno obleko, njegove poteze pa so bile preveč ostre. Oči je imel globoko vstavljene, z ogromnimi podočnjaki pod njimi, pekle pa so od vročine in nečesa drugega, kar ga je razjedalo.
  
  Ponovno je prikimal. "Vedno sem vedel veliko več, kot si slutil, Nick. O tebi in AX-u. Poznal si me kot prijatelja, kot svojega učitelja karateja in juda. Delal sem za japonsko obveščevalno službo."
  
  "To mi je povedal Tonaka."
  
  "Da. To sem ji končno povedal. Česar vam ni mogla povedati, ker ne ve - zelo malo ljudi ve - je, da sem bil vsa ta leta dvojni agent. Delal sem tudi za Britance."
  
  Nick je srkal saki. Ni bil posebej presenečen, čeprav je bila to zanj novica. Oči je držal v kratkem švedskem mitraljezu K, ki ga je prinesel Matu - ležal je na mizi - in ni rekel ničesar. Matu je z njim prepotoval tisoče kilometrov, da bi se pogovorila. Ko bo pripravljen, bo. Nick je čakal.
  
  Matu še ni bil pripravljen začeti pregledovati zadev. Strmel je v steklenico sakija. Dež je igral kovinski ragtime na strehi. Nekdo je zakašljal nekje v hiši. Nick
  
  nagnil je uho in pogledal velikega moža.
  
  "Služabnik. Priden fant. Lahko mu zaupamo."
  
  Nick si je ponovno natočil skodelico sakija in prižgal cigareto. Matu je zavrnil. "Moj zdravnik tega ne dovoli. Lažnivec je in pravi, da bom dolgo živel." Potrepljal se je po ogromnem trebuhu. "Vem bolje. Ta rak me požira živega. Je moja hči to omenila?"
  
  "Nekaj takega." Zdravnik je bil lažnivec. Killmaster je prepoznal smrt, ko je bila ta zapisana na človekovem obrazu.
  
  Kunizo Matu je zavzdihnil. "Dajem si šest mesecev. Nimam veliko časa, da bi počel, kar bi rad. Škoda. Ampak saj predvidevam, da tako vedno gre - nekdo odlaša, odlaša in odlaša, potem pa nekega dne pride Smrt in čas je minil. Jaz ..."
  
  Nick ga je nežno, zelo nežno dregnil. "Nekaj stvari razumem, Kunizo. Nekaterih pa ne. Glede tvojih ljudi in kako si se vrnil k njim, k Burakuminom, in kako stvari med tabo in tvojo hčerko ne gredo dobro. Vem, da poskušaš to popraviti, preden umreš. Imaš moje popolno sočutje, Kunizo, in veš, da je v našem poklicu sočutje težko najti. Ampak vedno sva bila iskrena in odkrita drug do drugega - moraš se lotiti Kunizovega posla! Kaj hočeš od mene?"
  
  Matu je težko vzdihnil. Čudno je smrdel in Nick je mislil, da je to pravi vonj po raku. Prebral je, da nekateri dejansko smrdijo.
  
  "Prav imaš," je rekel Matu. "Tako kot v starih časih - ponavadi si imel prav. Zato pozorno poslušaj. Povedal sem ti, da sem bil dvojni agent, ki je delal tako za našo obveščevalno službo kot za britanski MI5. No, v MI5 sem srečal moškega po imenu Cecil Aubrey. Takrat je bil le nižji častnik. Zdaj je vitez ali pa bo kmalu ... Sir Cecil Aubrey! Tudi po vseh teh letih imam še vedno veliko stikov. Lahko bi rekli, da sem jih ohranil v dobrem stanju. Za starca, Nicka, za umirajočega človeka, zelo dobro vem, kaj se dogaja v svetu. V našem svetu. Vohunjenje v podzemlju. Pred nekaj meseci ..."
  
  Kunizo Matou je pol ure odločno govoril. Nick Carter je pozorno poslušal in ga le občasno prekinil z vprašanjem. Večinoma je pil sake, kadil cigarete in se dotikal švedskega mitraljeza K-45. Bil je eleganten stroj.
  
  Kunizo Matu je rekel: "Veš, stari prijatelj, to je zapletena zadeva. Nimam več uradnih povezav, zato sem organiziral ženske Ete in delam vse, kar lahko. Včasih je to frustrirajoče, še posebej zdaj, ko se soočamo z dvojno zaroto. Prepričan sem, da Richard Filston ni prišel v Tokio samo zato, da bi organiziral sabotažno kampanjo in zatemnitev. Gre za več kot to. Gre za veliko več kot to. Moje skromno mnenje je, da Rusi načrtujejo, da bodo Kitajce nekako prevarali, jih prevarali in jih vreči v juho."
  
  Nickov nasmeh je bil trd. "Starodavna kitajska juha iz race - najprej ulovi raco!"
  
  Ob prvi omembi imena Richarda Filstona je postal dvakrat bolj previden. Ujetje Filstona, celo njegova ubojitev, bi bil državni udar stoletja. Težko je bilo verjeti, da bi ta človek zapustil varno Rusijo samo zato, da bi nadzoroval sabotažno operacijo, ne glede na to, kako obsežna je. Kunizo je imel prav. To je moralo biti nekaj drugega.
  
  Ponovno si je napolnil skodelico s sakijem. "Si prepričan, da je Filston v Tokiu? Zdaj?"
  
  Čopasto telo se je streslo, ko je starec skomignil z velikimi rameni. "Tako samozavesten, kot je le mogoče biti v tem poslu. Da. Tukaj je. Izsledil sem ga, nato pa sem ga izgubil. Pozna vse trike. Mislim, da celo Johnny Chow, vodja lokalnih kitajskih agentov, ne ve, kje je Filston trenutno. In tesno morata sodelovati."
  
  - Torej ima Filston svoje ljudi. Svojo organizacijo, če ne štejemo Chikomov?
  
  Še en skomign z rameni. "Predvidevam, da res. Majhna skupina. Mora biti majhna, da se izogne pozornosti. Philston bo deloval neodvisno. Ne bo imel nobene povezave z ruskim veleposlaništvom tukaj. Če ga bodo ujeli pri tem - karkoli že počne - se ga bodo odrekli."
  
  Nick je za trenutek pomislil. "Ali še vedno živijo v Azabu Mamiana 1?"
  
  "Enako. Ampak nima smisla gledati njihovega veleposlaništva. Moja dekleta že nekaj dni dežurajo 24 ur na dan. Nič."
  
  Vhodna vrata so se začela odpirati. Počasi. Po centimeter naenkrat. Utori so bili dobro naoljeni in vrata niso izdala nobenega zvoka.
  
  "Torej, tukaj si," je Kunizo rekel Matuju. "Zmorem se spopasti s sabotažnim načrtom. Lahko zberem dokaze in jih v zadnjem trenutku predam policiji. Poslušali me bodo, saj čeprav nisem več aktiven, lahko še vedno izvajam pritisk. Ampak glede Richarda Filstona ne morem storiti ničesar, on pa je resnična nevarnost. Ta igra je zame prevelika. Zato sem poslal pote, zato sem poslal medaljon, zato zdaj prosim za tisto, za kar sem mislil, da ne bom nikoli: da plačaš dolg."
  
  Nenadoma se je nagnil čez mizo proti Nicku. "Nikoli nisem zahteval dolga, saj veš! Ti si bil, Nick, ki je vedno vztrajal, da mi dolguješ vse svoje življenje."
  
  "Res je. Ne maram dolgov. Plačal jih bom, če bom lahko. Ali hočeš, da najdem Richarda Filstona in ga ubijem?"
  
  
  Matujeve oči so se zasvetile. "Vseeno mi je, kaj mu boš storil. Ubij ga. Izroči ga naši policiji, odpelji ga nazaj v ZDA. Daj ga Britancem. Meni je vseeno."
  
  Vhodna vrata so bila zdaj odprta. Naliv je premočil predpražnik na hodniku. Moški se je počasi premaknil v notranjo sobo. Pištola v njegovi roki se je motno lesketala.
  
  "MI5 ve, da je Filston v Tokiu," je rekel Matu. "Za to sem že poskrbel. Cecilu Aubreyju sem povedal pred minuto. On ve. Ve, kaj storiti."
  
  Nick ni bil posebej zadovoljen. "To pomeni, da lahko delam za vse britanske agente. Tudi za CIO, če nas uradno zaprosijo za pomoč. Stvari se lahko zapletejo. Rad delam sam, kolikor je le mogoče."
  
  Moški je bil že na polovici hodnika. Previdno je snel varovalko s pištole.
  
  Nick Carter je vstal in se pretegnil. Nenadoma je bil utrujen do kosti. "Prav, Kunizo. Pustimo pri tem. Poskušal bom najti Filstona. Ko bom odšel od tod, bom sam. Da se ne bi preveč zmedel, bom pozabil na tega Johnnyja Chowa, Kitajce in sabotažno zaroto. Ti se loti tega. Jaz se bom osredotočil na Filstona. Ko ga bom dobil, če ga bom, se bom odločil, kaj bom z njim. Prav?"
  
  Tudi Matu je vstal. Prikimal je, brada se mu je tresla. "Kot praviš, Nick. Dobro. Mislim, da je najbolje, da se osredotočiš in zožiš vprašanja. Zdaj pa ti moram nekaj pokazati. Ti je Tonaka dovolil videti truplo, kamor so te prvič odpeljali?"
  
  Moški na hodniku, ki je stal v temi, je v notranji sobi videl meglene silhuete dveh moških. Pravkar sta vstala od mize.
  
  Nick je rekel: "Ona je to storila. Gospod, ime mi je Sadanaga. Vsak čas bi moral priti v pristanišče."
  
  Matu je stopil do majhne lakirane omarice v kotu. S stokanjem se je sklonil, njegov velik trebuh se je zibal. "Tvoj spomin je tako dober kot vedno, Nick. Ampak njegovo ime ni pomembno. Celo njegova smrt ne. Ni prvi in ne bo zadnji. Ampak vesel sem, da si videl njegovo truplo. To in to bosta pojasnila, kako trdo igrata Johnny Chow in njegovi Kitajci."
  
  Na mizo je postavil majhnega Bude. Bil je iz brona in visok približno trideset centimetrov. Matu se ga je dotaknil in sprednja polovica se je odprla na drobnih tečajih. Svetloba se je lesketala od številnih drobnih rezil, vdelanih v kip.
  
  "Imenujejo ga Krvavi Buda," je rekel Matu. "To je stara ideja, ki se je ohranila še danes. In ni ravno vzhodnjaška, veste, saj gre za različico Železne deklice, ki so jo v srednjem veku uporabljali v Evropi. Žrtev položijo v Bude in jo tam zaklenejo. Seveda je res tisoč nožev, ampak kaj je to sploh pomembno? Krvavi zelo počasi, ker so rezila spretno nameščena in nobeno od njih ne prodre pregloboko ali se dotakne vitalnega mesta. Ni ravno prijetna smrt."
  
  Vrata sobe so se odprla za prvi centimeter.
  
  Nick je imel fotografijo. "Ali Chicomi silijo pripadnike Ete, da se pridružijo Društvu Krvavega Bude?"
  
  "Da." Matu je žalostno zmajal z glavo. "Nekateri pripadniki Ete se jim upira. Ni jih veliko. Eta, Burakumini, so manjšina in nimajo veliko načinov, kako se braniti. Čikomi uporabljajo službe, politični pritisk, denar - predvsem pa teror. Zelo so pametni. Moške silijo, da se pridružijo Društvu, s terorizmom, z grožnjami njihovim ženam in otrokom. Če se potem moški umaknejo, če si povrnejo moškost in se poskušajo braniti - boste videli, kaj se bo zgodilo." Pokazal je na majhnega, smrtonosnega Bude na mizi. "Zato sem se obrnil na ženske, z nekaj uspeha, ker Čikomi še niso ugotovili, kako ravnati z ženskami. Ta model sem naredil, da bi ženskam pokazal, kaj bi se jim zgodilo, če bi jih ujeli."
  
  Nick je s pasu zrahljal pištolo Colt kalibra .45, ki mu je bila zataknjena v trebuhu. "Ti si tisti, ki te skrbi, Kunizo. Ampak vem, kaj misliš - Čikomi bodo Tokio uničili in ga požgali do tal, nato pa za to okrivili tvoje ljudi, Eta."
  
  Vrata za njima so bila zdaj napol odprta.
  
  "Žalostna resnica, Nick, je, da se mnogi moji ljudje dejansko upirajo. Plenijo in požigajo v znak protesta proti revščini in diskriminaciji. So naravno orodje za Čikome. Poskušam jih prepričati, vendar mi ni uspelo. Moji ljudje so zelo zagrenjeni."
  
  Nick si je oblekel stari plašč. "Ja. Ampak to je tvoj problem, Kunizo. Moj je najti Richarda Filstona. Zato se bom lotil dela, in prej ko bo, tem bolje. Ena stvar, sem pomislil, bi mi lahko pomagala. Kaj misliš, da Filston v resnici počne? Njegov pravi razlog, da je v Tokiu? To bi mi lahko dalo izhodišče."
  
  Tišina. Vrata za njima so se ustavila.
  
  Matu je rekel: "Samo ugibanje, Nick. Noro ugibanje. To moraš razumeti. Smej se, če hočeš, ampak mislim, da je Filston v Tokiu, da ..."
  
  V tišini za njimi je jezno zakašljala pištola. Bila je staromodna Luger z dušilcem in relativno nizko hitrostjo izstrelka. Brutalna 9-milimetrska krogla je Kunizu Mati odtrgala večji del obraza. Glava se mu je sunkovito nagnila nazaj. Njegovo telo, obteženo z maščobo, je ostalo negibno.
  
  Nato je padel naprej, razbil mizo na koščke, polil kri po totamiju in zdrobil model Bude.
  
  Takrat je Nick Carter že zadel blok in se je kotalil v desno. Vstal je s Coltom v roki. Zagledal je nejasno postavo, zamegljeno senco, ki se je oddaljevala od vrat. Nick je ustrelil iz počepa.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt je v tišini zarjovel kot top. Senca je izginila in Nick je zaslišal korake, ki so tolkli po hali. Sledil je zvoku.
  
  Senca je ravnokar odhajala skozi vrata. BLAM-BLAM. Težka puška kalibra .45 je prebudila odmeve. In okolico. Carter je vedel, da ima le nekaj minut, morda sekund, da se umakne od tam. Ni se ozrl na svojega starega prijatelja. Zdaj je bilo konec.
  
  Stekel je ven v dež in prvi lažni namig na zori. Bilo je dovolj svetlobe, da je videl morilca, kako zavija levo, nazaj po poti, po kateri sta prišla z Nickom. Verjetno je bila to edina pot noter in ven. Nick je stekel za njim. Ni več streljal. Bilo je nesmiselno in že ga je preganjal mučen občutek neuspeha. Baraba bo pobegnil.
  
  Ko je prišel do ovinka, ni bilo nikogar na vidiku. Nick je stekel po ozkem prehodu, ki je vodil nazaj do zavetja, drseč in drseč v blatu pod nogami. Zdaj so se okoli njega slišali glasovi. Dojenčki so jokali. Ženske so spraševale. Moški so se premikali in spraševali.
  
  Na stopnicah se je stari berač še vedno skrival pod preprogo pred dežjem. Nick se ga je dotaknil za ramo. "Papa-san! Si videl ..."
  
  Starec je padel kot polomljena lutka. Grda rana na njegovem grlu je strmela v Nicka z molčečimi, očitajočimi usti. Preproga pod njim je bila obarvana rdeče. V eni grčavi roki je še vedno stiskal hrustljav bankovec, ki mu ga je dal Nick.
  
  "Oprosti, dedek." Nick je skočil po stopnicah. Kljub dežju je bilo z vsako minuto svetleje. Moral je od tam. Hitro! Ni imelo smisla, da bi se zadrževal tukaj. Morilec se je izmuznil, izginil v labirintu slumov, Kunizo Mata pa je bil mrtev, rak je bil prevaran. Kar tako naprej.
  
  Policijski avtomobili so se iz nasprotnih smeri pripeljali na cesto, dva od njih sta mu skrbno blokirala pot za pobeg. Dva žarometa sta ga ustavila kot molja v prometnem zastoju.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick se je ustavil. Smrdelo je po nameščanju, on pa je bil sredi dogajanja. Nekdo je uporabil telefon in čas je bil popoln. Spustil je Colt in ga vrgel po stopnicah. Če bi le pritegnil njihovo pozornost, bi obstajala možnost, da ga ne bi videli. Ali pa našli mrtvega berača. Hitro razmišljaj, Carter! Res je hitro razmišljal in se lotil dela. Dvignil je roke in počasi stopil proti najbližjemu policijskemu avtomobilu. Lahko bi se izmazal. Spil je ravno dovolj sakija, da ga je zavohal.
  
  Peljal se je med avtomobiloma. Zdaj sta se ustavila, motorji so tiho predeli, luči kupole pa so žarele vse okoli njiju. Nick je pomežiknil v žarometih. Namrščil se je in se mu je uspelo rahlo zibati. Zdaj je bil Pete Fremont in bolje si je, da si to zapomni. Če bi ga vrgli v kihalni sistem, bi bil konec z njim. Jastreb v kletki ne lovi zajcev.
  
  "Kaj za vraga je to? Kaj se dogaja? Ljudje tolčejo po hiši, policaji me vlečejo! Kaj za vraga se dogaja?" Pete Fremont je postajal vedno bolj jezen.
  
  Iz vsakega avtomobila je prišel policist in stopil v soj svetlobe. Oba sta bila majhna in urejena. Oba sta nosila veliki pištoli Nambu, uperjeni v Nicka. Pete.
  
  Poročnik je pogledal velikega Američana in se rahlo priklonil. Poročnik! Zapisal si je. Poročniki se običajno niso vozili v križarskih ladjah.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Ali lahko zdaj spustim roke, gospod policist?" Prežet s sarkazmom.
  
  Drug policist, močno grajen moški z ostrimi zobmi, je hitro preiskal Nicka. Pokimal je poročniku. Nick je pustil, da mu je njegov saki dih pljusknil v obraz, in videl, kako se je zdrznil.
  
  "Prav," je rekel poročnik. "Roke dol. Kokuseki wa?"
  
  Nick se je rahlo zamahnil. "Amerika-gin." Izrekel je to ponosno, zmagoslavno, kot da bi vsak čas zapel "Zvezdno posuto zastavo".
  
  Hipnil je. "Ameriški gin, bog prisega, in ne pozabite nanj. Če mislite, da me boste brcnili ..."
  
  Poročnik je bil videti zdolgočasen. Pijani Jenkiji zanj niso bili nič novega. Iztegnil je roko. "Papirje, prosim."
  
  Nick Carter je izročil denarnico Petu Fremontu in izrekel kratko molitev.
  
  Poročnik je brskal po svoji denarnici in jo držal ob enem od žarometov. Drugi policist se je zdaj umaknil od luči in s pištolo uperil v Nicka. Ti tokijski policisti so se spoznali na svoje delo.
  
  Poročnik je pogledal Nicka. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Jezus! Njegov naslov v Tokiu? Naslov Peta Fremonta v Tokiu. Ni imel pojma. Lahko je le lagal in upal. Možgani so mu klikali kot računalnik in domislil se je nečesa, kar bi morda delovalo.
  
  "Ne živim v Tokiu," je rekel. "Na Japonskem sem poslovno. Sinoči sem se ustavil. Živim v Seulu. Koreji." Mrzlično je iskal naslov v Seulu. In tam je bil! Hiša Sally Soo.
  
  "Kje v Seulu?"
  
  Poročnik se je približal in ga skrbno pregledal od glave do pet, sodeč po njegovih oblačilih in vonju. Njegov polnasmeh je bil aroganten. "Koga poskušaš pretentati, Saki-glava?"
  
  "Donjadon 19, Čongku." Nick se je nasmehnil in pihnil saki poročniku. "Poslušaj, Buster. Videli boste, da govorim resnico." V glasu se mu je zaslišalo stokanje. "Poslušajte, za kaj gre? Nisem storil ničesar. Samo prišel sem pogledat dekle. Ko sem odhajal, se je začela streljanina. In zdaj vidva ..."
  
  Poročnik ga je pogledal z rahlo zmedenostjo. Nickovo razpoloženje se je dvignilo. Policaj bo verjel tej zgodbi. Hvala bogu, da se je znebil Colta. Ampak še vedno bi lahko zašel v težave, če bi začeli vohuniti naokoli.
  
  "Si pil?" To je bilo retorično vprašanje.
  
  Nick se je zamajal in spet kolcal. "Ja. Malo sem spil. Vedno pijem, ko sem s punco. Kaj pa to?"
  
  "Ste slišali streljanje? Kje?"
  
  Nick je skomignil z rameni. "Ne vem točno kam. Lahko stavim, da nisem šel preiskovat! Vem le, da sem ravno zapuščal hišo svojega dekleta, se ukvarjal s svojimi stvarmi, in nenadoma bum - bum!" Ustavil se je in sumničavo pogledal poročnika. "Hej! Zakaj ste prišli tako hitro? Pričakovali ste težave, kajne?"
  
  Poročnik se je namrščil. "Sprašujem vas, gospod Fremont. Vendar smo prejeli poročilo o nemirih tukaj. Kot si lahko predstavljate, to območje ni ravno najboljše." Ponovno je pogledal Nicka in opazil njegovo ponošeno obleko, zmečkan klobuk in dežni plašč. Njegov izraz je potrdil njegovo prepričanje, da gospod Pete Fremont spada na to območje. Telefonski klic je bil pravzaprav anonimen in skromen. Čez pol ure bodo v območju Sanya, blizu prenočišča, težave. Težave s streljanjem. Klicatelj je bil zakoniti japonski državljan in se je odločil, da bi morala policija vedeti. To je bilo vse - in še klik tiho odloženega telefona.
  
  Poročnik se je popraskal po bradi in se ozrl naokoli. Svetloba je naraščala. Zmešnjava barak in kolib se je raztezala miljo in pol v vse smeri. Bil je labirint in vedel je, da v njem ne bo ničesar našel. Ni imel dovolj mož za pravo preiskavo, četudi bi vedel, kaj išče. In policija, kadar se je sploh podala v džunglo Sanya, je potovala v skupinah po štiri in pet. Pogledal je velikega, pijanega Američana. Fremont? Pete Fremont? Ime mu je bilo nejasno znano, a ga ni mogel umestiti. Je bilo pomembno? Jenkiji so očitno bankrotirali na plaži, in teh je bilo veliko v Tokiu in vseh večjih mestih na vzhodu. Živel je z neko vlačugo po imenu Sanya. Pa kaj? Ni bilo nezakonito.
  
  Nick je potrpežljivo čakal. Čas je bil, da drži jezik za zobmi. Opazoval je poročnikove misli. Oficir ga je ravno hotel izpustiti.
  
  Poročnik je ravno hotel vrniti Nicku denarnico, ko je v enem od avtomobilov zazvonil radio. Nekdo je tiho poklical poročnikovo ime. Obrnil se je stran, še vedno držal denarnico. "Samo trenutek, prosim." Tokijski policisti so vedno vljudni. Nick je tiho preklinjal. Začelo se je prekleto svetlo! Kmalu bodo opazili mrtvega berača in potem bo vse skupaj zagotovo presenetilo oboževalce.
  
  Poročnik se je vrnil. Nick se je počutil nekoliko nelagodno, ko je prepoznal izraz na moškem obrazu. Že prej ga je videl. Mačka ve, kje je ljubki, debeli kanarček.
  
  Poročnik je znova odprl denarnico. "Pravite, da vam je ime Pete Fremont?"
  
  Nick je bil videti zmeden. Hkrati je stopil majhen korak bližje poročniku. Nekaj je šlo narobe. Popolnoma narobe. Začel je snovati nov načrt.
  
  Pokazal je na denarnico in ogorčeno rekel: "Ja, Pete Fremont. Za božjo voljo. Glej, kaj je to! Stara tretja stopnja? To ne bo delovalo. Poznam svoje pravice. Ali pa me izpusti. In če me obtožiš, bom takoj poklical ameriškega veleposlanika in ..."
  
  Poročnik se je nasmehnil in poskočil. "Prepričan sem, da bo veleposlanik vesel vašega sporočila, gospod. Mislim, da boste morali iti z nami na postajo. Zdi se, da je prišlo do zelo nenavadne zmede. V njegovem stanovanju so našli mrtvega moškega. Moškega po imenu Pete Fremont, ki ga je njegovo dekle identificiralo kot Peta Fremonta."
  
  Nick je poskušal eksplodirati. Premaknil se je še nekaj centimetrov bližje moškemu.
  
  "Pa kaj? Nisem rekel, da sem edini Pete Fremont na svetu. To je bila samo napaka."
  
  Mali poročnik se tokrat ni priklonil. Zelo vljudno je prikimal in rekel: "Prepričan sem, da je to res. Ampak prosim, pospremite nas na postajo, dokler ne rešimo te zadeve." Pokazal je na drugega policista, ki je še vedno kril Nicka z nambujem.
  
  Nick Carter se je hitro in gladko premaknil proti poročniku. Policist, čeprav presenečen, je bil dobro izurjen in je zavzel obrambno judo držo, se sprostil in počakal, da se Nick požene vanj. Kunizo Matu ga je tega naučil pred enim letom.
  
  Nick se je ustavil. Ponudil je desno roko, ko
  
  Uporabil je vabo in ko ga je policist poskušal zgrabiti za zapestje in mu z njo vreči čez ramo, je Nick potegnil roko nazaj in z ostrim levim kavljem zadel moškega v solarni pleksus. Moral se je približati, preden so drugi policisti začeli streljati.
  
  Osupli poročnik je padel naprej, Nick pa ga je ujel in mu v trenutku sledil. Pritrdil si je polno nelsonovo hlačo in dvignil moškega s tal. Tehtal je le nekaj več kot 59-60 kilogramov. Nick je široko razširil noge, da bi preprečil moškemu, da bi ga brcnil v dimlje, in se umaknil proti stopnicam, ki so vodile do prehoda za prenočiščem. To je bil zdaj edini izhod. Majhen policist je visel pred njim kot učinkovit neprebojni ščit.
  
  Zdaj so se mu postavili pred oči trije policisti. Žarometi so bili šibki snopi mrtve svetlobe ob zori.
  
  Nick se je previdno umaknil proti stopnicam. "Umaknite se," jih je opozoril. "Če se boste pognali name, mu bom zlomil vrat!"
  
  Poročnik ga je poskušal brcniti, Nick pa je rahlo pritisnil. Kosti v poročnikovem tankem vratu so se z glasnim pokom zlomile. Zastokal je in nehal brcati.
  
  "V redu je," jim je rekel Nick, "še ga nisem poškodoval. Pustimo to pri tem."
  
  Kje za vraga je bil tisti prvi korak?
  
  Trije policisti so mu nehali slediti. Eden od njih je stekel do avtomobila in začel hitro govoriti v radijski mikrofon. Klic na pomoč. Nick ni ugovarjal. Ni načrtoval, da bo tam.
  
  Njegova noga se je dotaknila prve stopnice. Dobro. Zdaj, če ne bo naredil nobenih napak, bo imel priložnost.
  
  Namrščil se je na policiste. Držali so razdaljo.
  
  "Vzel ga bom s seboj," je rekel Nick. "Po tem hodniku za mano. Če mi boš poskušal slediti, se bo poškodoval. Ostanite tukaj kot dobri mali policisti in z njim bo vse v redu. Odločitev je vaša. Sayonara!"
  
  Spustil se je po stopnicah. Spodaj je bil izven vidnega polja policistov. Ob nogah je začutil truplo starega berača. Nenadoma je pritisnil navzdol, potisnil poročnikovo glavo naprej in ga s karate udaril po vratu. Palec je bil izbočen in začutil je rahel šok, ko se je rezilo njegove žuljaste roke zarezalo v suh vrat. Spustil je moškega.
  
  Colt je delno ležal pod mrtvim beračem. Nick ga je pobral - kopito je bilo lepljivo od starčeve krvi - in stekel po hodniku. Colt je držal v desni roki in stopil naprej. Nihče v tem prostoru se ne bo vmešaval v moškega, ki je nosil pištolo.
  
  Zdaj je šlo za nekaj sekund. Ni zapuščal džungle Sanya, temveč je vanjo vstopal, in policija ga ne bi nikoli našla. Koče so bile v celoti narejene iz papirja, lesa ali pločevine, krhke ognjene pasti, in vse, kar je moral storiti, je bilo, da se je skoznje prebil z buldožerjem.
  
  Spet je zavil desno in stekel proti Matujevi hiši. Stekel je skozi vhodna vrata, ki so bila še vedno odprta, in nadaljeval skozi notranjo sobo. Kunizo je ležal v lastni krvi. Nick je nadaljeval pot.
  
  Udaril je skozi papirnata vrata. Izpod preproge je pokukal temnopolt obraz, prestrašen. Služabnik. Preveč prestrašen, da bi vstal in preveril. Nick je nadaljeval hojo.
  
  Roke si je položil pred obraz in udaril skozi steno. Papir in krhek les sta se z rahlim cviljenjem odtrgala. Nick se je začel počutiti kot tank.
  
  Prečkal je majhno, odprto dvorišče, polno krame. Tam je bila še ena stena iz lesa in papirja. Zgrudil se je vanjo in pustil obris svojega velikega telesa v zevajoči luknji. Soba je bila prazna. Zgrudil se je naprej, skozi drugo steno, v drugo sobo - ali pa je bila to druga hiša - in moški in ženska sta z začudenjem strmela v posteljo na tleh. Med njima je ležal otrok.
  
  Nick se je s prstom dotaknil svojega klobuka. "Oprosti." Stekel je.
  
  Stekel je mimo šestih hiš, odgnal tri pse in zalotil par med spolnim odnosom, preden se je znašel na ozki, vijugasti ulici, ki je vodila nekam. To mu je ustrezalo. Nekam stran od policistov, ki so se potikali in preklinjali za njegovim hrbtom. Njegova sled je bila dovolj očitna, toda policisti so bili vljudni in dostojanstveni ter so morali vse početi po japonsko. Nikoli ga ne bi ujeli.
  
  Uro kasneje je prečkal most Namidabashi in se približal postaji Minowa, kjer je parkiral svoj Datsun. Postaja je bila natrpana z zgodnjimi zaposlenimi. Parkirišče je bilo polno avtomobilov, pri blagajnah pa so se že oblikovale vrste.
  
  Nick ni šel naravnost na postajo. Majhen bife je bil že odprt čez cesto in pojedel je nekaj kokakore, želel si je le kaj močnejšega. Bila je burna noč.
  
  Videl je streho Datsuna. Zdelo se je, da ga nihče posebej ne zanima. Obenem je spil kolo in pustil, da so mu oči tavale po množici, jo pregledovale in ocenjevale. Nobenih policistov. Lahko bi prisegel, da je tako.
  
  Ne da bi to pomenilo, da še ni bil tam. Hiša je bila prosta. Priznal je, da bodo policisti njegova najmanjša skrb. Policisti so bili dokaj predvidljivi. Z njimi se je znal spopasti.
  
  Nekdo je vedel, da je v Tokiu. Nekdo mu je sledil do Kuniza, kljub vsem njegovim previdnostnim ukrepom. Nekdo je ubil Kuniza in podtaknil Nicku. Lahko bi bila nesreča, naključje. Lahko bi bili pripravljeni dati policiji karkoli, da bi ustavili zasledovanje in vprašanja.
  
  Lahko bi. Ni mislil tako.
  
  Ali pa mu je kdo sledil do Sana? Je bila to že od samega začetka nameščana akcija? Ali, če ne nameščana akcija, kako je kdo vedel, da bo pri Kunizu? Nick bi se lahko domislil odgovora na to vprašanje, a mu ni bil všeč. Zaradi tega se mu je malo slabo zdelo. Vzljubil je Tonako.
  
  Odpravil se je proti parkirišču. Medtem ko je premleval nad predmestno barko s kokakolo, ni nameraval sprejemati nobenih odločitev. Moral je v službo. Kunizo je bil mrtev in trenutno ni imel nobenih stikov. Nekje v tokijskem senu je bila igla po imenu Richard Filston in Nick jo bo moral najti. Hitro.
  
  Približal se je Datsunu in pogledal navzdol. Mimoidoči so sočutno sikali. Nick jih je ignoriral. Vse štiri pnevmatike so bile prerezane do konca.
  
  Vlak je pripeljal. Nick se je odpravil proti blagajni in segel v žep na boku. Torej ni imel avtomobila! Lahko bi se z vlakom odpeljal do parka Ueno in se nato presedel na vlak do središča Tokia. Pravzaprav je bilo to bolje. Moški v avtomobilu je bil omejen, dobra tarča in lahko mu je bilo slediti.
  
  Roka mu je prišla iz žepa prazna. Ni imel denarnice. Denarnice Peta Fremonta. Imel jo je mali policist.
  
  
  Poglavje 7
  
  
  Pot, ki je videti kot los na rolerjih, ki drsi skozi vrt.
  
  Hawku se je zdelo, da to primerno opisuje sled, ki jo je za seboj pustil Nick Carter. Bil je sam v svoji pisarni; Aubrey in Terence sta pravkar odšla, in ko je pregledal kup rumenih papirjev, se je po domofonu pogovoril z Delio Stokes.
  
  "Prekliči Nickovo rdečo tiralico, Delia. Preklopi na rumeno. Vsi so v pripravljenosti, da ponudijo pomoč, ki jo bo prosil, vendar se ne vmešavaj. Ne sme ga identificirati, slediti ali prijavljati. Absolutno nobenega posredovanja, razen če sam prosi za pomoč."
  
  "Razumem, gospod."
  
  "Tako je. Takoj ga odstranite."
  
  Hawk je izklopil domofon, se naslonil nazaj in vzel cigaro, ne da bi jo pogledal. Ugibal je. Nick Carter je nekaj ugotovil - morda Bog ve, Hawk pa zagotovo ne - in se je odločil, da se ne bo vmešaval. Naj Nick stvari uredi po svoje. Če bi kdo na svetu lahko poskrbel zase, bi bil to Killmaster.
  
  Hawk je pobral enega od papirjev in ga ponovno pregledal. Njegova ozka usta, ki so Nicka pogosto spominjala na volčja usta, so se suho nasmehnila. Ames je svoje delo dobro opravil. Vse je bilo tukaj - na mednarodnem letališču v Tokiu.
  
  Nick se je v Washingtonu vkrcal na let letalske družbe Northwest Airlines, ki so ga spremljale štiri japonske skavtinje. Bil je vesele volje in je vztrajal, da poljubi stevardeso in se rokuje s kapitanom. Nikoli ni bil zares neprijeten, ali pa le rahlo, in šele ko je vztrajal, da zapleše v prehodu, so poklicali namestnika kapitana, da ga pomiri. Kasneje je naročil šampanjec za vse na letalu. Druge potnike je zapel v petju in izjavil, da je otrok rož in da je ljubezen njegov posel.
  
  Pravzaprav so skavtinje uspele kar dobro nadzorovati polet, posadka, ki jo je Ames intervjuval od daleč, pa je priznala, da je bil polet spektakularen in nenavaden. Ne da bi ga želele ponoviti.
  
  Nicka so brez odpora odložili na mednarodnem letališču v Tokiu in opazovali, kako so ga skavtinje odpeljale na carino. Poleg tega niso vedele.
  
  Ames, ki je še vedno govoril po telefonu, je ugotovil, da so se Nick in skavtinje vkrcali na taksi in izginili v divjem tokijskem prometu. To je bilo vse.
  
  In vendar to še ni bilo vse. Hawk se je obrnil k drugemu tankemu rumenemu listu papirja s svojimi zapiski.
  
  Cecil Aubrey je nekoliko nejevoljno končno priznal, da je njegov nasvet o Richardu Filstonu prišel od Kuniza Mate, upokojenega učitelja karateja, ki zdaj živi v Tokiu. Aubrey ni vedel, kje v Tokiu.
  
  Matu je dolga leta živel v Londonu in delal za MI5.
  
  "Vedno smo sumili, da je dvojnik," je dejal Aubrey. "Mislili smo tudi, da dela za japonsko obveščevalno službo, vendar nam tega nikoli ni uspelo dokazati. V tistem trenutku nam je bilo vseeno. Najini, uh, interesi so bili usklajeni in dobro je opravil svoje delo za nas."
  
  Hawk je izvlekel nekaj starih dosjejev in začel iskati. Njegov spomin je bil skoraj popoln, vendar je rad preverjal.
  
  Nick Carter je poznal Kuniza Mato v Londonu in ga je dejansko zaposlil pri več delih. Ostalo je le brezplodno poročanje. Nick Carter je imel navado, da je svoje osebne zadeve ohranil le tako - osebne.
  
  In vendar - Hawk je zavzdihnil in odrinil kup papirjev. Strmel je v svojo uro Western Union. To je bil zapleten poklic in zelo redko je leva roka vedela, kaj počne desna.
  
  Ames je preiskal stanovanje in v vzmetnici našel Nickov Luger in čevelj z visoko peto. "Bilo je čudno," je priznal Hawk. "Brez njih se mora počutiti golega."
  
  Ampak skavtinje! Kako za vraga so se sploh vpletle? Hawk se je začel smejati, kar se mu je redko dogajalo. Postopoma je izgubil nadzor in se nemočno zgrudil na stol, oči so se mu solzile, smejal se je, dokler se mu prsne mišice niso začele krčiti od bolečine.
  
  Delia Stokes sprva ni verjela. Pokukala je skozi vrata. Res je. Starec je sedel tam in se smejal kot nor.
  
  
  Poglavje 8
  
  
  Za vse je enkrat prvič. To je bil Nickov prvi prošnja. Dobro je izbral svojo žrtev - dobro oblečenega moškega srednjih let z drago aktovko. Z moškega je odbil petdeset jenov, ki si je Nicka ogledal od glave do pet, nagubal nos in segel v žep. Ko je izročil bankovec Carterju, se je rahlo priklonil in nagnil svoj črni Homburg.
  
  Nick se je v odgovor priklonil. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Jorošii desu." Moški se je obrnil stran.
  
  Nick je izstopil na postaji v Tokiu in se peš odpravil proti zahodu, proti palači. Neverjeten tokijski promet se je že spremenil v vijugasto množico taksijev, tovornjakov, ropotajočih tramvajev in zasebnih avtomobilov. Mimo je švignil motorist z zaščitno čelado, dekle pa se je oklepalo zadnjega sedeža. Kaminariyoku. Nevihtna skala.
  
  Kaj pa zdaj, Carter? Brez papirjev, brez denarja. Iščejo ga za zaslišanje. Čas je bil, da se za nekaj časa umakne v ilegalo - če sploh ima kam iti. Dvomil je, da bi mu vrnitev v Električno palačo kaj dosti koristila. Kakor koli že, ni bilo prezgodaj.
  
  Začutil je, kako se je taksi ustavil poleg njega, in roka mu je zdrsnila pod plašč do Colta na pasu. "Pst - Carter-san! Semkaj!"
  
  Bila je Kato, ena od treh nenavadnih sester. Nick se je hitro ozrl naokoli. Bil je povsem navaden taksi in zdelo se je, da nima nobenih spremljevalcev. Vstopil je. Morda bi si lahko sposodil nekaj jenov.
  
  Kato se je stisnila v svojem kotu. Namenila mu je ležerni nasmeh in vozniku prebrala navodila. Taksi se je odpeljal, kot ponavadi tokijski taksiji, s cviljenjem pnevmatik in voznikom, ki se ni bal nikogar, ki bi si drznil vmešavati.
  
  "Presenečenje," je rekel Nick. "Nisem pričakoval, da te bom spet videl, Kato. Si ti Kato?"
  
  Prikimala je. "V čast mi je, da te spet vidim, Carter-san. Ampak tega ne iščem. Veliko je težav. Tonaka je pogrešana."
  
  V njegovem trebuhu se je obračal zoprn črv. Na to je čakal.
  
  "Ni se oglasila na telefon. S Sato sva šli v njeno stanovanje in tam se je preteplo - vse je bilo raztrgano na koščke. In odšla je."
  
  Nick je prikimal proti vozniku.
  
  "V redu je. Eden od nas."
  
  "Kaj misliš, da se je zgodilo s Tonako?"
  
  Ravnodušno je skomignila z rameni. "Kdo bi vedel? Ampak bojim se - vseh nas. Tonaka je bil naš vodja. Morda jo ima Johnny Chow. Če je tako, jo bo mučil in prisilil, da jih pripelje k njegovemu očetu, Kunizu Mati. Čikomi ga želijo ubiti, ker govori proti njim."
  
  Ni ji povedal, da je Matu mrtev. Vendar je začel razumeti, zakaj je Matu mrtev in zakaj se je skoraj ujel v past.
  
  Nick jo je potrepljal po roki. "Potrudil se bom po svojih najboljših močeh. Ampak potrebujem denar in skrivališče za nekaj ur, dokler ne izmislim načrta. Lahko to urediš?"
  
  "Ja. Gremo tja. V gejšo hišo v Šimbašiju. Tudi Mato in Sato bosta tam. Samo, da te ne najdeta."
  
  Premislil je o tem. Videla je njegovo zmedenost in se rahlo nasmehnila. "Vsi smo te iskali. Sato, Mato in jaz. Vsi v različnih taksijih. Gremo na vse postaje in iščemo. Tonaka nam ni povedala veliko - le da si šla k njenemu očetu. Bolje je, veš, nobeden od nas ne ve veliko o tem, kaj počnejo drugi. Ampak ko Tonake ni, vemo, da te moramo najti, da ti pomagamo. Zato vzamemo taksi in začnemo iskati. To je vse, kar vemo, in delovalo je. Našla sem te."
  
  Nick jo je med govorjenjem premeril. To ni bila skavtinja iz Washingtona, ampak gejša! Moral bi vedeti.
  
  V tistem trenutku ni bilo na njej nič gejšega, razen njene dovršene pričeske. Predvideval je, da je tisto noč in zgodaj zjutraj delala. Gejše so imele nenavaden delovni čas, ki so ga narekovale muhe njihovih različnih strank. Zdaj se je njen obraz še vedno žarel od hladne kreme, s katero si je odstranila kredasta ličila. Nosila je rjav pulover, mini krilo in drobne črne korejske škornje.
  
  Nick se je spraševal, kako varna bo gejša hiša. Ampak to je bilo vse, kar je imel. Prižgal si je zadnjo cigareto in začel spraševati. Ne bo ji povedal več, kot je moral. To je bilo najboljše, kot je sama rekla.
  
  "Glede tega Peta Fremonta, Kato. Tonaka mi je povedal, da si mu vzel oblačila? Ta oblačila?"
  
  "Res je. Bila je majhna stvar." Očitno jo je zmedlo.
  
  "Kje je bil Fremont, ko si to storil?"
  
  "V postelji. Spi. To smo mislili."
  
  "Sem si mislil? Je spal ali ne?" Nekaj je tukaj precej sumljivo.
  
  Kato ga je resno pogledal. Na enem svetlečem sprednjem zobu je imel madež od šminke.
  
  "Povem ti, tako smo si tudi mislili. Vzeli mu bomo oblačila. Bodimo prizanesljivi z njim, ker njegove punce ni bilo tam. Kasneje izvemo, da je Pete mrtev. Umrl je v spanju."
  
  Jezus! Nick je počasi štel do pet.
  
  "Kaj si potem storil?"
  
  Spet je skomignila z rameni. "Kaj lahko storimo? Potrebujemo oblačila zate. Vzeli jih bomo. Vemo, da je Pete umrl zaradi viskija, pije, pije ves čas, in da ga nihče ne ubije. Odšli bomo. Nato se bomo vrnili, vzeli truplo in ga skrili, da policija ne bi izvedela."
  
  Zelo tiho je rekel: "Odkrili so, Kato."
  
  Na hitro je razložil svoje srečanje s policijo, ne da bi omenil dejstvo, da je bil tudi Kunizo Matu mrtev.
  
  Kato ni bil videti preveč navdušen. "Ja. Res mi je žal. Ampak mislim, da vem, kaj se je zgodilo. Gremo odnesti nekaj oblačil v Tonako. Pojavila se je njegova punca. Našla je Peta mrtvega zaradi pitja in poklicala policijo. Pojavili so se. Nato vsi odidejo. Ker vemo, da sta policija in punca tam, vzamemo truplo in ga skrijemo. Prav?"
  
  Nick se je naslonil nazaj. "Prav, predvidevam," je šibko rekel. Moralo se je to storiti. Bilo je nenavadno, a vsaj pojasnilo je zadevo. In morda mu bo pomagalo - tokijski policisti so izgubili truplo in morda jim bo malo nerodno. Morda se bodo odločili, da bodo zadevo zmanjšali, da bodo nekaj časa molčali, vsaj dokler trupla ne najdejo ali ga ne bodo izdali. To je pomenilo, da njegov profil ne bo v časopisih, na radiu ali televiziji. Še ne. Torej je bila njegova krinka za Peta Fremonta še vedno dobra - za nekaj časa. Denarnica bi bila boljša, ampak to ne bo za vedno.
  
  Peljali so se mimo hotela Shiba Park in zavili desno proti svetišču Hikawa. Bilo je stanovanjsko območje, posejano z vilami, obdanimi z vrtovi. Bilo je eno najboljših gejšnih okrožij, kjer je bila etika stroga in vedenje zadržano. Minili so časi, ko so morala dekleta živeti v vzdušju mizu shobai, onkraj meja dovoljenega. Primerjave so bile vedno žaljive - še posebej v tem primeru - toda Nick je vedno menil, da so gejše enakovredne najvišjemu razredu newyorških prostitutk. Gejše so bile veliko boljše po inteligenci in talentu.
  
  Taksi je zavil na dovoz, ki je vodil nazaj skozi vrtove, mimo bazena in miniaturnega mostu. Nick si je še tesneje zavil smrdljivi dežni plašč. Brezdomec, kot je on, bo v tej luksuzni gejši hiši nekoliko izstopal.
  
  Kato se je potrepljal po kolenu. "Šla bova nekam na samo. Mato in Sato bosta kmalu tukaj in se lahko pogovoriva. Naredita načrte. Morava, kajti če ne pomagaš zdaj, če ne moreš pomagati, bo zelo slabo za vsa dekleta iz Ete."
  
  Taksi se je ustavil pred recepcijskim pultom. Hiša je bila velika in blokovna, v zahodnjaškem slogu, zgrajena iz kamna in opeke. Kato je plačal vozniku in Nicka odvlekel noter ter ga odpeljal gor v tiho dnevno sobo, opremljeno v švedskem slogu.
  
  Kato se je usedla na stol, si slekla mini krilo in pogledala Nicka, ki si je ravnokar stregel skromno pijačo iz majhnega šanka v kotu.
  
  "Se želiš okopati, Carter-san?"
  
  Nick je dvignil trak in pokukal skozi jantar. Čudovita barva. "Bass bo številka ena. Imam čas?" Našel je škatlico ameriških cigaret in jo raztrgal. Življenje je bilo v vzponu.
  
  Kato je pogledala na uro na svojem vitkem zapestju. "Mislim, da. Dovolj časa. Mato in Sato sta rekla, da bosta, če te ne najdeta, šla v Električno palačo in preverila, ali je tam kakšno sporočilo."
  
  "Sporočilo od koga?"
  
  Tanka ramena so se premaknila pod puloverjem. "Kdo ve? Morda ti. Morda celo Tonaka. Če jo ima Johnny Chow, nam bo morda dal vedeti, da nas prestraši."
  
  "Morda res."
  
  Srknil je viski in jo pogledal. Bila je živčna. Zelo živčna. Nosila je eno samo vrvico majhnih biserov in jih je nenehno žvečila, si mazala šminko po njih. Nenehno se je premetavala na stolu, prekrižala noge in zagledal je blisk kratkih belih hlač.
  
  "Carter-san?"
  
  "Res?"
  
  Grizla si je noht na mezincu. "Rada bi te nekaj vprašala. Hej, ne bodi jezna?"
  
  Nick se je zahihital. "Verjetno ne. Tega ne morem obljubiti, Kato. Kaj je narobe?"
  
  Oklevanje. Nato: "Si ti všeč, Carter-san? Se ti zdim lepa?"
  
  Res je. Bila je. Zelo lepa. Kot sladka majhna punčka limonaste barve. To ji je rekel.
  
  Kato je spet pogledala na uro. "Zelo sem pogumna, Carter-san. Ampak vseeno mi je. Že dolgo si mi všeč - vse odkar sva ti poskušali prodati piškote. Zelo si mi všeč. Zdaj imava čas, moški ne pridejo do večera, Mata in Sato pa še nista tukaj. Rada bi se okopala s tabo in se potem ljubila. Bi rada?"
  
  Bil je iskreno ganjen. In vedel je, da ga spoštuje. V prvem trenutku je ni hotel, nato pa je v naslednjem spoznal, da si jo. Zakaj pa ne? Navsezadnje je bilo samo za to. Za ljubezen in smrt.
  
  Napačno je razumela njegovo oklevanje. Približala se mu je in mu s prsti rahlo prešla po obrazu. Njene oči so bile dolge in temno rjave, polne jantarnih iskri.
  
  "Razumeš," je tiho rekla, "da to ni posel. Nisem več gejša. Jaz dajem. Ti vzameš. Boš prišla?"
  
  Razumel je, da so njene potrebe velike. Bila je prestrašena in za trenutek sama. Potrebovala je tolažbo in to je vedela.
  
  Poljubil jo je. "Jaz ga bom vzel," je rekel. "Ampak najprej bom vzel bas."
  
  Odpeljala ga je v kopalnico. Trenutek kasneje se mu je pridružila pod tušem in skupaj sta se milila in obrisala na vseh čudovitih, osamljenih kotičkih. Dišala je po lilijah, njene prsi pa so bile kot prsi mladega dekleta.
  
  Odpeljala ga je v naslednjo spalnico, v kateri je bila prava ameriška postelja. Prisilila ga je, da je ležal na hrbtu. Poljubila ga je in zašepetala: "Utišaj se, Carter-san. Naredila bom, kar je treba."
  
  "Ne čisto vse," je rekel Nick Carter.
  
  Tiho sta sedela v sprednji sobi, kadila in se gledala z zadovoljno ljubeznijo, ko so se vrata odprla in vstopila sta Mato in Sato. Stekla sta. Sato je jokala. Mato je nosila paket, zavit v rjav papir. Izročila ga je Nicku.
  
  "To prihaja v Električno palačo. Zate. Z sporočilom. Mi ... smo prebrali sporočilo. Jaz ... jaz ..." Obrnila se je stran in začela jokati, lovila je sapo, ličila so ji tekla po gladkih licih.
  
  Nick je položil paket na stol in vzel sporočilo iz odprte ovojnice.
  
  Pete Fremont - imamo Tonako. Dokaz je v škatli. Če nočeš, da izgubi drugega, takoj pridi v klub Electric Palace. Počakaj zunaj na pločniku. Obleci si dežni plašč.
  
  Podpisa ni bilo, le okrogla šablona lesenega sekanca, narisana z rdečim črnilom. Nick jo je pokazal Katu.
  
  "Johnny Chow".
  
  S spretnimi palcema je iztrgal vrvico iz snopa. Tri dekleta so otrpnila, zdaj tiha, osupla, v pričakovanju nove grozote. Sato je nehala jokati in si s prsti pokrila usta.
  
  Killmaster je slutil, da se bodo stvari zelo poslabšale. To je bilo še huje.
  
  V škatli je na vatirani blazinici ležal krvav, zaobljen kos mesa z nedotaknjeno bradavico in avro. Ženska dojka. Nož je bil zelo oster in uporabljal ga je zelo spretno.
  
  
  
  Poglavje 9
  
  
  Killmaster je le redko bil v bolj hladnem, krvavem besu. Dekletom je z ledenim glasom dal kratke ukaze, nato pa zapustil gejšino hišo in se približal Shimbashi Dori. Njegovi prsti so božali hladno zadnjo stran svojega Colta. Trenutno bi najraje z vsem užitkom na svetu izpraznil nabojnik v Johnny Chowov trebuh. Če so mu res poslali Tonakine prsi - tri dekleta so bila o tem prepričana, saj se je Johnny Chow tako igral - potem je Nick nameraval iz barabe izsiliti enako količino mesa. Ob tem, kar je pravkar videl, se mu je zvil želodec. Ta Johnny Chow mora biti sadist, da bo končal vse sadiste - celo Chicka.
  
  Taksija ni bilo na vidiku, zato je nadaljeval s hojo in s svojimi jeznimi koraki prebijal razdaljo. Ni bilo dvoma, da ne bi šel. Morda je še vedno obstajala možnost, da bi rešil Tonako. Rane so se celile, tudi najhujše, in obstajale so stvari, kot so umetne prsi. Ni bila ravno privlačna rešitev, a boljša od smrti. Mislil je, da bi bilo za mlado in lepo dekle karkoli, skoraj karkoli, boljše od smrti.
  
  Še vedno ni bilo taksija. Zavil je levo in se odpravil proti Ginza-doriju. Od tam, kjer je bil zdaj, je bilo do kluba Electric Palace približno kilometer in pol. Kato mu je dal točen naslov. Med vožnjo je začel dojemati smisel. Hladen, izkušen, prebrisan in preračunljiv um vrhunskega profesionalnega agenta.
  
  Klicali so Peta Fremonta, ne Nicka Carterja. To je pomenilo, da ga je Tonaka, kljub mučenju, uspela pokriti. Morala jim je nekaj dati, ime, in zato jim je dala Pete Fremont. Vendar je vedela, da je Fremont umrl zaradi alkoholizma. Vse tri deklice, Kato, Mato in Sato, so to prisegle. Tonaka je vedela, da je Fremont mrtev, ko mu je dala njegova oblačila.
  
  Johnny Chow ni vedel, da je Fremont mrtev! Očitno. To je pomenilo, da Peta Fremonta ni poznal ali pa ga je poznal le površno, morda po slovesu. Ali je Fremonta poznal osebno, bo kmalu postalo jasno, ko se bosta srečala iz oči v oči. Nick se je spet dotaknil pištole Colt na pasu. Tega se je veselil.
  
  Taksijev še ni bilo. Ustavi se, da bi si prižgal cigareto. Promet je bil gost. Mimo se je pripeljal policijski avto, ki ga je popolnoma ignoriral. Nič presenetljivega. Tokio je bilo drugo največje mesto na svetu in če bi policisti sedeli na Fremontovem truplu, dokler ga ne bi našli, bi potrebovali nekaj časa, da bi se zbrali.
  
  Kam za vraga so šli taksiji? Bilo je tako hudo kot deževna noč v New Yorku.
  
  Daleč v Ginzi, še kakšno miljo stran, se je videla bleščeča zgradba bunkerja veleblagovnice San-ai. Nick si je namestil Colt v udobnejši položaj in nadaljeval s hojo. Ni se trudil preverjati trzaja, ker mu je bilo vseeno. Johnny Chow je bil verjetno prepričan, da bo prišel.
  
  Spomnil se je, da je Tonaka rekel, da je Pete Fremont včasih pomagal dekletom iz Ete, ko je bil dovolj trezen. Johnny Chow je to verjetno vedel, čeprav Fremonta ni poznal osebno. Chow je moral želeti skleniti kakšen dogovor. Pete Fremont, čeprav je bil lenuh in alkoholik, je bil še vedno nekakšen časopisni delavec in je morda imel zveze.
  
  Ali pa si Johnny Chow morda samo želi dobiti Fremonta - da bi mu namenil enako obravnavo, kot jo je namenil Kunizu Matouju. Lahko bi bilo tako preprosto. Fremont je bil sovražnik, pomagal je Eti, Johnny Chow pa je dekle uporabil kot vabo, da bi se znebil Fremonta.
  
  Nick je skomignil z mogočnimi rameni in šel naprej. Eno je vedel zagotovo: Tonaka ga je čuval. Njegova identiteta kot Nick Carter - AXEman - je bila še vedno na varnem.
  
  Sledil mu je mrtev moški.
  
  Črnega mercedesa je opazil šele, ko je bilo prepozno. Izstopil je iz prometnega vrtinca in se ustavil poleg njega. Iz njega sta skočila dva lepo oblečena Japonca in se sprehodila ob Nicku, eden na vsaki strani. Mercedes se je plazil za njima.
  
  Za trenutek je Nick pomislil, da bi lahko bila detektiva. Hitro je zavrnil misel. Oba moška sta nosila lahke plašče in imela desni roki v žepih. Višji, z debelimi očali, je dregnil Carterja, ki je imel v žepu pištolo. Nasmehnil se je.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Lepe roke. Vedel je, da niso več policaji. Ponujali so mu prevoz v pravem čikaškem slogu. Skrbno je držal roke stran od pasu.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Kaj pa ti?"
  
  Moška sta si izmenjala poglede. Tisti z očali je prikimal in rekel: "Hvala. Želeli smo se prepričati, da je to prava oseba. Prosim, pojdite v avto."
  
  Nick se je namrščil. "Kaj pa če ne?"
  
  Drugi moški, nizek in mišičast, se ni smehljal. Nicka je dregnil s skrito pištolo. "To bi bila škoda. Ubili te bomo."
  
  Ulica je bila gneča. Ljudje so se rinili in mrgoleli okoli njih. Nihče jim ni posvečal niti najmanjše pozornosti. Na ta način je bilo storjenih že veliko profesionalnih umorov. Ustrelili bi ga in se odpeljali z mercedesom, pa nihče ne bi videl ničesar.
  
  Nizek moški ga je porinil na rob ceste. "V avto. Hodi tiho in nihče ti ne bo storil nič žalega."
  
  Nick je skomignil z rameni. "Torej bom prišel tiho." Vstopil je v avto, pripravljen, da jih ujame v trenutku nepazljivosti, a priložnosti ni bilo. Nižji mu je sledil, a ne preblizu. Visoki je obkrožil in splezal na drugo stran. Obkolili so ga v kot in na vidiku so se pojavile pištole. Numbu. V zadnjih dneh je veliko videval Numbuja.
  
  Mercedes se je odpeljal z roba pločnika in se vrnil v promet. Voznik je nosil šofersko uniformo in temno kapo. Vozil je, kot da bi poznal svoje delo.
  
  Nick se je prisilil, da se je sprostil. Njegova priložnost bo še prišla. "Zakaj se mudi? Bil sem na poti v Električno palačo. Zakaj je Johnny Chow tako nestrpen?"
  
  Visoki moški je preiskal Nicka. Ob Chowovem imenu je siknil in jezno pogledal svojega tovariša, ki je skomignil z rameni.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, utihni. Torej niso bili od Johnnyja Chowa. Kdo za vraga so potem bili?
  
  Moški, ki ga je preiskal, je našel Colt in ga potegnil izza pasu. Pokazal ga je tovarišu, ki je hladno pogledal Nicka. Moški je Colt skril pod plašč.
  
  Pod svojo mirno kri je bil Nick Carter besen in zaskrbljen. Ni vedel, kdo so, kam ga peljejo ali zakaj. To je bil nepričakovan preobrat dogodkov, nemogoče predvideti. Ko pa se ni pojavil v Electric Palaceu, se je Johnny Chow vrnil k delu na Tonaki. Frustracija ga je preplavila. Na tej točki je bil nemočen kot dojenček. Ni mogel storiti ničesar.
  
  Vozila sta se dolgo. Nista se niti poskušala skriti svojega cilja, kakršen koli že je bil. Voznik ni spregovoril. Moška sta pozorno opazovala Nicka, pištoli sta komaj skrivala pod plašči.
  
  Mercedes je peljal mimo Tokijskega stolpa, na kratko zavil proti vzhodu proti Sakuradi in nato ostro zavil desno na ulico Meiji Dori. Dež je ponehal in skozi nizke sive oblake se je prebijalo šibko sonce. Dobro sta se zabavala, kljub zgoščenemu in hrupnemu prometu. Voznik je bil genij.
  
  Zaokrožila sta park Arisugawa in nekaj trenutkov kasneje je Nick na levi opazil postajo Shibuya. Naravnost pred njima je ležala olimpijska vas, nekoliko severovzhodneje pa Nacionalni stadion.
  
  Za vrtom Šindžuku so ostro zavili levo mimo svetišča Meiji. Zdaj so vstopali v predmestje in podeželje se je odprlo. Ozke ulice so vodile v različne smeri in Nick je občasno uzrl velike hiše, umaknjene od ceste, za lepo obrezanimi živimi mejami in majhnimi sadovnjaki sliv in češenj.
  
  Zavili so z glavne ceste levo na črno tlakovano pot. Miljo kasneje so zavili na drugo, ožjo ulico, ki se je končala pri visokih železnih vratih, obdanih z lišaji poraslimi kamnitimi stebri. Na enem od stebrov je pisalo: Msumpto. To AXEmanu ni pomenilo ničesar.
  
  Izstopil je majhen moški in pritisnil gumb na enem od stebrov. Trenutek pozneje so se vrata odprla. Peljala sta se po vijugasti, makadamski cesti, ki jo je obdajal park. Nick je na levi opazil gibanje in opazoval majhno čredo drobnih belorepih jelenov, ki so se podili med nizkimi, dežnikastimi drevesi. Obkrožila sta vrsto potonik, ki še niso cvetele, in na vidiku se je pojavila hiša. Bila je ogromna in je tiho govorila o denarju. Starem denarju.
  
  Cesta se je v polmesecu ovijala pred širokim stopniščem, ki je vodilo na teraso. Desno in levo so žuborele fontane, ob strani pa je bil velik bazen, ki poleti še ni bil napolnjen.
  
  Nick je pogledal visokega moškega. "Ali me Mitsubishi-san čaka?"
  
  Moški ga je dregnil s pištolo. "Pojdi ven. Brez pogovora."
  
  Kakorkoli že, moškemu se je zdelo precej smešno.
  
  
  Pogledal je Nicka in se zarežal. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Osrednji blok hiše je bil ogromen, zgrajen iz obdelanega kamna, ki se je še vedno lesketal od sljude in žil kremena. Spodnja dva krila sta bila pod kotom nagnjena nazaj od glavnega bloka, vzporedno z ograjo terase, po kateri so bile tu in tam raztresene ogromne žare v obliki amfor.
  
  Nicka so skozi obokana vrata peljali v prostrano preddverje z mozaičnimi ploščicami. Na vrata, ki so se odpirala na desno, je potrkal nizek moški. Od znotraj se je zaslišal britanski glas, visok od umazanosti višjega razreda, ki je rekel: "Vstopite."
  
  Visoki moški je s svojo otrplostjo zaril Nicka v spodnji del hrbta in dregnil. Nick je šel. Zdaj si je to resnično želel. Filston. Richard Filston! Tako je moralo biti.
  
  Ustavila sta se tik pred vrati. Soba je bila ogromna, kot knjižnica, ki je bila hkrati tudi delovna soba, s stenami, napol obloženimi z lesenimi ploščami, in temnim stropom. Ob stenah so korakali bataljoni knjig. V skrajnem kotu mize je gorela ena sama svetilka. V senci, v senci, je sedel moški.
  
  Moški je rekel: "Vidva lahko gresta. Počakajte pri vratih. Bi želeli pijačo, gospod Fremont?"
  
  Japonska borca sta odšla. Velika vrata so se za njima odprla z mastnim klikom. Blizu mize je stal staromodni voziček za čaj, naložen s steklenicami, sifoni in veliko termovko. Nick se mu je približal. "Igraj do konca," si je rekel. Spomni se Peta Fremonta. Bodi Pete Fremont.
  
  Ko je segel po steklenici viskija, je rekel: "Kdo si? In kaj za vraga misliš s tem, da so te kar tako ugrabili na ulici! Ali ne veš, da te lahko tožim?"
  
  Moški za mizo se je hripavo zahihital. "Tožite me, gospod Fremont? Resno! Američani imate čuden smisel za humor. Tega sem se naučil v Washingtonu pred leti. Ena pijača, gospod Fremont! Ena. Popolnoma odkrita bova in kot vidite, se zavedam svoje napake. Ponudil vam bom priložnost, da zaslužite veliko denarja, toda da ga zaslužite, boste morali ostati popolnoma trezni."
  
  Pete Fremont - Nick Carter je bil mrtev, Fremont pa je živel - Pete Fremont je stresel led v visok kozarec, nagnil steklenico viskija in si kljubovalno natočil velik, izzivalni napitek. Izpil ga je, nato pa stopil do usnjenega stola blizu mize in sedel. Odpel si je umazani dežni plašč - želel je, da bi Filston videl njegovo ponošeno obleko - in si obdržal starinski klobuk.
  
  "Prav," je zarenčal. "Torej veš, da sem alkoholik. In kaj potem? Kdo si in kaj hočeš od mene?" Pijan je. "In spravi mi to prekleto svetlobo iz oči. To je star trik."
  
  Moški je nagnil svetilko na stran in med njima ustvaril polsenco.
  
  "Moje ime je Richard Filston," je rekel moški. "Morda ste že slišali zame?"
  
  Fremont je na kratko prikimal. "Slišal sem že za vas."
  
  "Da," je moški tiho rekel. "Predvidevam, da sem precej, uh ... zloglasen."
  
  Pete je spet prikimal. "To je tvoja beseda, ne moja."
  
  "Točno tako. Zdaj pa k bistvu, gospod Fremont. Čisto odkrito, kot sem rekel. Oba veva, kdo sva, in ne vidim razloga, da bi se drug drugemu ščitila ali prizanesla čustvom. Se strinjate?"
  
  Pete se je namrščil. "Strinjam se. Torej nehaj s tem prekletim ograjevanjem in se loti posla. Koliko denarja? In kaj moram storiti, da ga zaslužim?"
  
  Ko se je umaknil od močne svetlobe, je zagledal moškega za mizo. Obleka je bila iz lahkega, slano obarvanega rokavičnega tvida, brezhibno skrojena, zdaj že rahlo obrabljena. Noben moskovski krojač je ne bi nikoli ponovil.
  
  "Govorim o petdeset tisoč ameriških dolarjih," je rekel moški. "Polovico zdaj - če se strinjate z mojimi pogoji."
  
  "Kar naprej govori," je rekel Pete. "Všeč mi je, kako govoriš."
  
  Srajca je bila modro črtasta s stoječim ovratnikom. Kravata je bila zavezana v majhen vozel. Kraljevi marinci. Moški, ki je igral Peta Fremonta, je v mislih preletel svoje dosjeje: Filston. Nekoč je bil v Kraljevih marincih. To je bilo takoj po tem, ko je prišel iz Cambridgea.
  
  Moški za mizo je iz okrašene škatle iz kloasonne izvlekel cigareto. Pete je zavrnil in se poigral z zmečkanim paketom Pall Mallov. Dim se je spiralno dvigal proti kasetiranemu stropu.
  
  "Najprej najpomembnejše," je rekel moški, "se spomnite moškega po imenu Paul Jacobi?"
  
  "Da." In res je. Nick Carter je. Včasih so se ure, dnevi dela na fotografijah in datotekah obrestovali. Paul Jacobi. Nizozemski komunist. Manjši agent. Znano je, da je nekaj časa delal v Malaji in Indoneziji. Izginil izpred oči. Nazadnje poročano iz Japonske.
  
  Pete Fremont je čakal, da moški prevzame vodstvo. Kako se je Jacobi vklopil v to.
  
  Filston je odprl predal. Zaslišal se je ... šum papirja. "Pred tremi leti vas je Paul Jacobi poskušal rekrutirati. Ponudil vam je službo pri nas. Zavrnili ste. Zakaj?"
  
  Pete se je namrščil in pil. "Takrat še nisem bil pripravljen."
  
  "Ampak nikoli nisi prijavil Jacobija, nikomur nisi povedal, da je ruski agent. Zakaj?"
  
  "To ni moja prekleta stvar. Morda nisem hotel igrati Jacobija, ampak to ni pomenilo, da sem ga moral izdati. Vse, kar sem si želel, vse, kar si želim zdaj, je, da me pustijo pri miru, da se napijem." Ostro se je zasmejal. "Ni tako enostavno, kot si misliš."
  
  Tišina. Zdaj je lahko videl Filstonov obraz.
  
  Mehka lepotica, zamegljena zaradi šestdesetih let. Rahlo narisana brada, topo izražen nos, široko postavljene oči, brezbarvne v šibki svetlobi. Usta so bila izdajalska - ohlapna, rahlo vlažna, šepet ženstvenosti. Lenobna usta pretirano tolerantnega biseksualca. V AXEmanovih možganih so kliknile datoteke. Filston je bil ženskar. Tudi manijak, v mnogih pogledih.
  
  Filston je vprašal: "Ste v zadnjem času videli Paula Jacobyja?"
  
  "Ne."
  
  Rahlo se je nasmehnil. "To je razumljivo. Ni ga več med nami. V Moskvi se je zgodila nesreča. To je škoda."
  
  Pete Fremont je pil. "Ja. Škoda. Pozabimo na Jacobija. Kaj naj naredim za petdeset tisočakov?"
  
  Richard Philston si je sam določal tempo. Ugasnil je cigareto in segel po drugi. "Za nas ne bi delal tako, kot si zavrnil Jacobija. Zdaj boš delal zame, kot praviš. Smem vprašati, zakaj si spremenil svoje mnenje? Zastopam iste stranke kot Jacobi, kot bi moral vedeti."
  
  Philston se je nagnil naprej in Pete ga je pogledal v oči. Blede, sprane sive.
  
  Pete Fremont je rekel: "Glej, Philston! Čisto vseeno mi je, kdo zmaga. Prav nič! In stvari so se spremenile, odkar poznam Jacobyja. Od takrat je padlo veliko viskija. Starejši sem. Sem posrednik. Zdaj imam na računu približno dvesto jenov. Ali to odgovarja na tvoje vprašanje?"
  
  "Hmm - do neke mere, ja. Dobro." Časopis je spet zašumel. "Ste bili časopisni delavec v ZDA?"
  
  To je bila priložnost, da pokaže malo poguma, in Nick Carter jo je Pete izkoristil. Bruhnil je v neprijeten smeh. Pustil je, da so se mu roke rahlo tresle, in hrepeneče pogledal steklenico viskija.
  
  "Jezus Kristus, človek! Hočeš reference? Prav. Lahko ti dam imena, ampak dvomim, da boš slišal kaj dobrega."
  
  Filston se ni nasmehnil. "Da. Razumem." Preveril je časopis. "Nekoč ste delali za Chicago Tribune. Med drugim tudi za New York Mirror in St. Louis Post-Dispatch. Delali ste tudi za Associated Press in Hearst International Service. So vas zaradi pitja odpustili z vseh teh služb?"
  
  Pete se je zasmejal. Poskušal je zvoku dodati kanček norosti. "Nekaj si jih spregledal. Indianapolis News in nekaj časopisov po državi." Spomnil se je Tonakinih besed in nadaljeval: "Obstajata še Hong Kong Times in Singapore Times. Tukaj na Japonskem so Asahi, Osaka in še nekaj drugih. Če omeniš časopis Philston, so me verjetno odpustili."
  
  "Hmm. Točno tako. Ampak ali imaš še vedno povezave, prijatelje, med časopisnimi delavci?"
  
  Kam je šel ta prasec? Še vedno ni luči na koncu tunela.
  
  "Ne bi jih imenoval prijatelji," je rekel Pete. "Morda znanci. Alkoholik nima prijateljev. Ampak poznam nekaj fantov, od katerih si lahko še vedno sposodim dolar, ko sem dovolj obupan."
  
  "In še vedno lahko ustvarite zgodbo? Veliko zgodbo? Recimo, da bi dobili zgodbo stoletja, resnično osupljivo odkritje, kot temu verjetno pravite, in bi bilo ekskluzivno za vas. Samo vi! bi poskrbeli, da bi taka zgodba takoj dobila polno svetovno poročanje?"
  
  Začeli so prihajati tja.
  
  Pete Fremont je odrinil svoj obrabljeni klobuk in se zazrl v Philstona. "Lahko bi to storil, ja. Ampak moralo bi biti pristno. Popolnoma potrjeno. Ponujaš mi takšno zgodbo?"
  
  "Lahko," je rekel Philston. "Preprosto lahko. In če mi uspe, Fremont, bo to popolnoma upravičeno. Ne skrbi!" Visok, bučen smeh establišmenta je bil nekakšna zasebna šala. Pete je čakal.
  
  Tišina. Filston se je premaknil na svojem vrtljivem stolu in strmel v strop. Z negovano roko si je pogladil srebrno sive lase. To je bilo bistvo. Prasica se je ravnokar odločala.
  
  Medtem ko je čakal, je AXEman razmišljal o muhavosti, prekinitvah in nezgodah svojega poklica. Kot čas. Tista dekleta, ki so ugrabila pravo truplo Peta Fremonta in ga skrila v tistih nekaj trenutkih, ko so bili policisti in Peteovo dekle za odrom. Možnost ena proti milijonu. In zdaj je dejstvo Fremontove smrti viselo nad njegovo glavo kot meč. V trenutku, ko sta Filston ali Johnny Chow izvedela resnico, je lažni Pete Fremont postal glavni. Johnny Chow? Začel je razmišljati drugače. Morda je bil to Tonakin izhod ...
  
  Rešitev. Richard Filston je odprl še en predal. Obšel je mizo. V roki je držal debel sveženj zelenih bankovcev. Denar je vrgel Petu v naročje. Gesta je bila polna prezira, ki ga Filston ni skrival. Stal je v bližini in se rahlo zibal na petah. Pod tvidastim suknjičem je nosil tanek rjav pulover, ki ni skrival njegovega rahlega trebuščka.
  
  "Odločil sem se, da ti zaupam, Fremont. Pravzaprav nimam izbire, ampak morda ni tako veliko tveganje. Po mojih izkušnjah vsak človek najprej skrbi zase. Vsi smo sebični. Petdeset tisoč dolarjev te bo pripeljalo daleč od Japonske. To pomeni nov začetek, prijatelj, novo življenje. Dotaknil si se dna - oba to veva - in jaz ti lahko pomagam."
  
  Mislim, da ne boš zamudil te priložnosti, da se rešiš iz tega jarka. Sem razumen človek, logičen človek in mislim, da si tudi ti. To je absolutno tvoja zadnja priložnost. Mislim, da to razumeš. Lahko bi rekel, da se lotevam iger na srečo. Stavim, da boš delo opravil učinkovito in ostal trezen, dokler ga ne končaš.
  
  Moški na stolu je imel zaprte oči. Pustil je, da so mu hrustljavi bankovci tekli skozi prste, in opazil pohlep. Prikimal je. "Za tak denar lahko ostanem trezen. Lahko verjameš, Philston. Za tak denar mi lahko celo zaupaš."
  
  Filston je naredil nekaj korakov. V njegovi hoji je bilo nekaj gracioznega, elegantnega. AXEman se je spraševal, ali je ta tip res čuden. V njegovih besedah ni bilo nobenega dokaza. Le namigi.
  
  "Pravzaprav ne gre za vprašanje zaupanja," je rekel Philston. "Prepričan sem, da razumete. Prvič, če naloge ne boste opravili v moje popolno zadovoljstvo, ne boste prejeli preostalih petdeset tisoč dolarjev. Seveda bo prišlo do časovnega zamika. Če bo vse potekalo po načrtih, boste plačani."
  
  Pete Fremont se je namrščil. "Zdi se, da bi moral zaupati meni."
  
  "V nekem smislu, da. Lahko bi poudaril še nekaj - če me izdate ali me kakorkoli poskušate prevarati, vas bodo zagotovo ubili. KGB me zelo spoštuje. Verjetno ste že slišali za njihov dolg doseg?"
  
  "Vem." Mrko je rekel. "Če ne dokončam naloge, me bodo ubili."
  
  Filston ga je pogledal s svojimi bledimi sivimi očmi. "Da. Prej ali slej te bodo ubili."
  
  Pete je segel po steklenici viskija. "Prav, prav! Lahko dobim še eno pijačo?"
  
  "Ne. Zdaj si na moji plačilni listi. Ne pij, dokler delo ni končano."
  
  Naslonil se je nazaj na stol. "Prav. Pozabil sem. Pravkar si me kupil."
  
  Filston se je vrnil k mizi in sedel. "Že obžalujete dogovor?"
  
  "Ne. Saj sem ti rekel, prekleto, vseeno mi je, kdo zmaga. Nimam več države. Nimam zvestobe. Pravkar si me dobil! Zdaj pa recimo, da prekinemo pogajanja in mi boš ti povedal, kaj naj storim."
  
  "Sem vam že rekel. Želim, da objavite zgodbo v svetovnem tisku. Ekskluzivno zgodbo. Največjo zgodbo, kar ste jih kdaj imeli vi ali kateri koli časopisni delavec."
  
  "Tretja svetovna vojna?"
  
  Philston se ni nasmehnil. Iz škatlice s preklopno zapestnico je potegnil novo cigareto. "Morda. Mislim, da ne. Jaz ..."
  
  Pete Fremont je čakal in se namrščil. Ta baraba se je komaj zadržal, da to ni izrekel. Še vedno si je vlekel nogo v mrzli vodi. Okleval je, da bi se zavezal čemurkoli onkraj točke brez povratka.
  
  "Veliko podrobnosti je treba razčistiti," je rekel. "Razumeti moraš veliko ozadja. Jaz ..."
  
  Fremont je vstal in zarenčal z besom človeka, ki potrebuje pijačo. Sveženj bankovcev si je potisnil v dlan. "Hočem ta denar, prekleto. Zaslužil si ga bom. Ampak tudi za ta denar ne bom storil ničesar na slepo. Kaj je to?"
  
  "Ubili bodo japonskega cesarja. Vaša naloga je, da poskrbite, da bodo krivi Kitajci."
  
  
  Poglavje 10
  
  
  Killmaster ni bil posebej presenečen. Pete Fremont je bil tam in to je moral pokazati. Pokazati je moral presenečenje, zmedo in nejevero. Ustavil se je, dvignil cigareto k ustom in pustil, da mu je čeljust padla na tla.
  
  "Jezus Kristus! Verjetno si znorel."
  
  Richard Philston je, ko je to končno izrekel, užival v strahu, ki ga je to povzročilo.
  
  "Sploh ne. Ravno nasprotno. Naš načrt, načrt, na katerem delamo že mesece, je bistvo logike in zdrave pameti. Kitajci so naši sovražniki. Prej ali slej, če jih ne opozorimo, bodo začeli vojno z Rusijo. Zahodu bo to všeč. Sedeli bodo križem rok in imeli koristi od tega. Le da se to ne bo zgodilo. Zato sem na Japonskem in se izpostavljam velikemu osebnemu tveganju."
  
  Delčki Filstonove mape so švignili skozi AXEmanove misli kot montaža. Specialist za umore!
  
  Pete Fremont je na obrazu ustvaril izraz strahospoštovanja, pomešan z vztrajnim dvomom. "Mislim, da misliš resno, prisežem pri bogu. In ubil ga boš!"
  
  "To ni tvoja stvar. Ne boš prisoten in na tvoji glavi ne bo nobene odgovornosti ali krivde."
  
  Pete se je kislo zasmejal. "Daj no, Philston! Vpleten sem. Takoj sem vpleten. Če me ujamejo, ne bom imel glave. Odrezali mi jo bodo kot zelje. Ampak celo pijanec, kot sem jaz, si želi obdržati glavo."
  
  "Zagotavljam vam," je suhoparno rekel Philston, "da ne boste vpleteni. Oziroma ne nujno, če boste glavo obdržali na ramenih. Navsezadnje pričakujem, da boste za petdeset tisoč dolarjev pokazali nekaj iznajdljivosti."
  
  Nick Carter je dovolil Petu Fremontu, da je tam sedel, mračen in neprepričan, medtem ko je sam pustil svojim mislim prosto potovati. Prvič je zaslišal tiktakanje visoke ure v kotu sobe. Telefon na Filstonovi mizi je bil dvakrat večji od običajne velikosti. Sovražil ju je oba. Čas in sodobne komunikacije so neizprosno delovale proti njemu. Naj Filston ve, da je pravi Fremont mrtev in da je on, Nick Carter, prav tako mrtev.
  
  Nikoli nisem dvomil. Tista dva nasilneža pred vrati sta bila morilca. Philston je nedvomno imel v mizi pištolo. Na čelu se mu je izbil rahel pot in izvlekel je umazan robec. To bi lahko zlahka ušlo izpod nadzora. Moral je spodbuditi Philstona, pritisniti na svoj načrt in se pobrati od tod. Ampak ne prehitro. Ni smisla se preveč vznemirjati.
  
  "Razumeš," je Filston svilnato rekel, "da zdaj ne moreš odnehati. Preveč veš. Vsako oklevanje s tvoje strani preprosto pomeni, da te moram ubiti."
  
  "Ne bom odnehal, prekleto. Poskušam se navaditi na to misel. Jezus! Ubij cesarja. Naj bodo Kitajci krivi. Saj ni ravno igra počepov, veš. In potem lahko tečeš. Jaz ne morem. Moram ostati in se prepotiti. Ne morem povedati tako velike laži, če pobegnem v Spodnjo Saško."
  
  "Saška? Mislim, da ne ..."
  
  "Ni pomembno. Daj mi priložnost, da ugotovim. Kdaj se bo zgodil ta umor?"
  
  "Jutri zvečer. Prišlo bo do izgredov in množičnih sabotaž. Velikih sabotaž. V Tokiu bo izklopljena elektrika, tako kot v mnogih drugih večjih mestih. To je, kot razumete, krinka. Cesar trenutno prebiva v palači."
  
  Pete je počasi prikimal. "Začenjam razumeti. Sodeluješ s Kitajci - do neke mere. Glede sabotaž. Ampak oni ne vedo ničesar o atentatih. Kajne?"
  
  "Malo verjetno," je rekel Philston. "Ne bi bilo nič takega, če bi to storili. Pojasnil sem - Moskva in Peking sta v vojni. To je vojno dejanje. Čista logika. Nameravamo Kitajce tako spraviti v nelagodje, da nas leta ne bodo mogli motiti."
  
  Čas je skoraj potekel. Čas je bil za pritisk. Čas je bil, da se umaknemo in pridemo do Johnnyja Chowa. Filstonova reakcija je bila pomembna. Morda je šlo za življenje ali smrt.
  
  Še ne. Še ne čisto.
  
  Pete si je prižgal še eno cigareto. "To bom moral sam pripraviti," je rekel moškemu za pultom. "Razumete? Mislim, ne morem kar steči ven na mraz in kričati, da imam novico. Ne bi me poslušali. Kot veste, moj ugled ni tako dober. Bistvo je - kako naj to zgodbo dokažem? Jo potrdim in dokumentiram? Upam, da ste o tem že razmišljali."
  
  "Dragi moj kolega! Nismo amaterji. Pojutrišnjem, čim prej, se odpravite v poslovalnico Ginza Chase na Manhattnu. Imeli boste ključ od sefa. V njem boste našli vso potrebno dokumentacijo: načrte, naročila, podpise, potrdila o plačilu, vse. Potrdili bodo vašo zgodbo. To so dokumenti, ki jih boste pokazali svojim prijateljem v tiskovnih agencijah in časopisih. Zagotavljam vam, da so popolnoma brezhibni. Nihče ne bo podvomil v vašo zgodbo, ko jih bo prebral."
  
  Philston se je zahihital. "Možno je celo, da bi temu verjeli nekateri Kitajci, ki nasprotujejo Maou."
  
  Pete se je premaknil na stolu. "To je drugače - Chicomi bodo prišli po mojo kožo. Odkrili bodo, da lažem. Poskušali me bodo ubiti."
  
  "Da," se je strinjal Philston. "Predvidevam, da. Bojim se, da bom moral o tem skrbeti tebi. Ampak tako dolgo si preživel, kljub vsem pričakovanjem, in zdaj imaš petindvajset tisoč dolarjev gotovine. Mislim, da se boš s tem spopadel."
  
  "Kdaj in kako bom dobil preostalih petindvajset tisoč, če to dokončam?"
  
  "Ko bomo zadovoljni z vašim delom, bodo nakazana na račun v Hong Kongu. Prepričan sem, da bo to za vas spodbuda."
  
  Telefon na Filstonovi mizi je zazvonil. AXEman je segel v plašč in za trenutek pozabil, da Colta ni več. Preklinjal je v brado. Ni imel ničesar. Ničesar razen mišic in možganov.
  
  Philston je spregovoril v instrument. "Da ... da. Imam ga. Tukaj je. Ravno sem te hotel poklicati."
  
  Carter je poslušal in gledal v svoje obrabljene, razcapane čevlje. Koga naj pokliče? Je mogoče, da ...
  
  Filstonov glas je postal oster. Namrščil se je. "Poslušaj, Johnny, jaz dajem ukaze! In zdaj jih ti kršiš, ko me kličeš. Ne počni tega več. Ne, nisem vedel, da je to tako pomembno, tako nujno zate. Kakorkoli že, z njim sem končal in ga pošiljam s seboj. Na običajno mesto. Prav. Kaj? Ja, dal sem mu vsa navodila in, kar je še pomembneje, plačal sem mu."
  
  Iz telefona se je zaslišalo besno preklinjanje. Filston se je namrščil.
  
  "To je vse, Jay! Veš, kaj je tvoje delo - mora biti pod stalnim nadzorom, dokler se to ne konča. Odgovoren si ti. Da, vse gre po urniku in načrtu. Prekini. Ne, ne bom se oglasil, dokler se to ne konča. Ti opravljaj svoje delo, jaz pa bom svojega." Filston je z udarcem prekinil klic.
  
  Pete Fremont si je prižgal cigareto in čakal. Johnny? Johnny Chow? Začel je upati. Če bi to delovalo, se mu ne bi bilo treba zateči k lastnemu polovičarskemu načrtu. Previdno je opazoval Filstona. Če bi Fremontovo krinko razkrili, bi šlo vse narobe.
  
  Če bi moral oditi, bi hotel s seboj vzeti Filstona.
  
  Richard Philston ga je pogledal. "Fremont?"
  
  AXEman je spet zavzdihnil. "Res?"
  
  "Ali poznate ali ste že slišali za moškega po imenu Johnny Chow?"
  
  Pete je prikimal. "Slišal sem zanj. Nikoli ga nisem srečal. Pravijo, da je šef lokalnega Chicomsa. Ne vem, koliko je to res."
  
  Filston je obšel mizo, ne preblizu velikega moža. Z debelim kazalcem si je popraskal brado.
  
  "Poslušaj me pozorno, Fremont. Od zdaj naprej boš hodil po vrvi. To je bil Chow po telefonu ravnokar. Želi te. Razlog, zakaj te želi, je ta, da sva se pred časom odločila, da te uporabiva kot novinarja, da bi podtaknila zgodbo."
  
  Pete si ga je natančno ogledal. Začelo se je strjevati.
  
  Prikimal je. "Seveda. Ampak ne zgodbe? Ta Johnny Chow hoče, da dodam še eno?"
  
  "Točno tako. Chow želi, da ustvariš zgodbo, ki bo za vse, kar se bo zgodilo, krivila Eto. Seveda sem se s tem strinjal. Od tam naprej boš moral vzeti Eto in igrati na ta način."
  
  "Razumem. Zato so me zgrabili na ulici - najprej so se morali pogovoriti z mano."
  
  "Spet res. Nič posebnega - lahko to prikrijem tako, da povem, kot sem rekel, da sem ti želel osebno dati navodila. Chow seveda ne bo vedel, kakšna so ta navodila. Ne bi smel biti sumničav ali kaj bolj kot običajno. Drug drugemu ne zaupava zares in vsak ima svojo organizacijo. Če te bom izročil njemu, ga bom nekoliko pomiril. Tako ali tako sem to nameraval storiti. Imam malo mož in jih ne morem dodeliti, da bi te opazovali."
  
  Pete se je suhoparno nasmehnil. "Imaš občutek, da me moraš imeti na očeh?"
  
  Filston se je vrnil k svoji mizi. "Ne bodi bedak, Fremont. Sediš na eni največjih zgodb tega stoletja, imaš petindvajset tisoč dolarjev mojega denarja in še nisi opravil svojega dela. Saj nisi pričakoval, da te bom pustil zastonj tekati naokoli?"
  
  Filston je pritisnil gumb na mizi. "Ne bi smel imeti težav. Vse, kar moraš storiti, je, da ostaneš trezen in držiš jezik za zobmi. In ker Chow misli, da so te najeli, da ustvariš zgodbo o Eti, lahko nadaljuješ, kot praviš, kot ponavadi. Edina razlika je v tem, da Chow ne bo vedel, katero zgodbo boš napisal, dokler ne bo prepozno. Nekdo bo tukaj čez minuto - še kakšna zadnja vprašanja?"
  
  "Da. Zelo veliko. Če sem pod stalnim nadzorom, kako se lahko umaknem Chowu in njegovim fantom, da objavim to zgodbo? Takoj ko bo izvedel, da je bil cesar ubit, me bo ubil. To bo prva stvar, ki jo bo storil."
  
  Filston si je spet pogladil brado. "Vem, da je to težava. Seveda moraš biti zelo odvisen od sebe, ampak pomagal ti bom, kakor koli bom lahko. S teboj pošiljam moža. En mož je vse, kar lahko storim, Chow pa bo le ostal v stiku. Prisiljen sem bil vztrajati pri ohranjanju stika."
  
  "Jutri te bodo odpeljali na kraj nemirov na posestvu palače. Dmitrij bo šel s teboj, domnevno da te bo varoval. V resnici ti bo ob najbolj primernem trenutku pomagal pobegniti. Sodelovati bosta morala. Dmitrij je dober človek, zelo trd in odločen, in uspelo mu bo, da te bo za nekaj trenutkov osvobodil. Potem boš prepuščen sam sebi."
  
  Na vrata je potrkalo. "Pridi," je rekel Filston.
  
  Moški, ki je vstopil, je bil član profesionalne košarkarske ekipe. AXEman je ocenil, da je visok dobrih 198 centimetrov. Bil je suh kot deska, njegova dolga lobanja pa je bila plešasta kot ogledalo. Imel je akromegalne poteze in majhne temne oči, obleka pa mu je visela kot neprilegajoč se šotor. Rokavi njegovega suknjiča so bili prekratki in so razkrivali umazane manšete.
  
  "To je Dimitri," je rekel Filston. "Pazil bo nate in nate, kolikor bo le mogel. Naj te njegov videz ne zavede, Fremont. Zelo je hiter in sploh ni neumen."
  
  Visoko strašilo je prazno strmelo v Nicka in prikimalo. S Philstonom sta odšla v skrajni kot sobe in se na kratko posvetovala. Dmitrij je še naprej prikimal in ponavljal: "Da ... Da ..."
  
  Dmitrij je stopil do vrat in čakal. Filston je iztegnil roko moškemu, za katerega je domneval, da je Pete Fremont. "Srečno. Ne bom te več videl. Seveda ne, če bo šlo vse po načrtih. Ampak bom v stiku in če boš dostavil blago, kot pravite vi Jenkiji, boš plačan, kot je bilo obljubljeno. Samo zapomni si to, Fremont. Še petindvajset tisoč v Hong Kongu. Nasvidenje."
  
  Bilo je, kot bi se rokoval s pločevinko črvov. "Adijo," je rekel Pete Fremont. Carter je pomislil: "Se vidimo kasneje, prasica!"
  
  Ko sta se odpravljala skozi vrata, se je uspel dotakniti Dmitrija. Pod levo ramo je imel objemko, težko orožje.
  
  V preddverju sta čakala dva japonska lovca. Dmitrij jima je nekaj zarenčal, onadva pa sta prikimala. Vsi so izstopili in se povzpeli v črn mercedes. Sonce je prebilo oblake in trata se je lesketala v novem zelenju. Soparen zrak je bil napolnjen z nežnim vonjem po češnjevih cvetovih.
  
  Nekakšna komična operna dežela, si je mislil Nick Carter, ko se je z velikanom usedel na zadnji sedež.
  
  Sto milijonov ljudi na kopnem, manjšem od Kalifornije. Prekleto slikovito. Papirnati dežniki in motorji. Opazovalci lune in morilci. Poslušalci žuželk in uporniki. Gejše in go-go dekleta. Vse skupaj je bila bomba, ki je sikala na kratki vžigalni vrvici, on pa je sedel na njej.
  
  Spredaj sta se vozila visok Japonec in njegov voznik. Nižji moški je sedel na naslonjalu dvižnega sedeža in gledal Nicka. Dmitrij je Nicka opazoval iz svojega kota. Mercedes je zavil levo in se odpeljal nazaj proti središču Tokia. Nick se je naslonil na blazine in poskušal ugotoviti, kaj se dogaja.
  
  Spet je pomislil na Tonaka in to mu je bilo neprijetno. Seveda je morda še vedno obstajala možnost, da bi kaj storil. Predali so ga Johnnyju Chowu, četudi nekoliko pozno. To je bilo tisto, kar si je Chow želel - Nick je zdaj vedel, zakaj - in dekle je moralo biti mogoče rešiti pred nadaljnjim mučenjem. Nick se je namrščil in pogledal v tla avtomobila. Ta dolg bo odplačal, ko bo prišel čas.
  
  Doživel je en velik preboj. Izkoristil je nezaupanje med Chicomi in Filstonom. Bili so nemirni zavezniki, njuna povezava pomanjkljiva in to bi se dalo še bolj izkoristiti.
  
  Oba sta mislila, da imata opravka s Petom Fremontom, zahvaljujoč Tonakinim instinktom in pameti. Nihče ni mogel dolgo vzdržati mučenja, niti če bi ga izvajal strokovnjak, toda Tonaka je kričal in jima dajal lažne informacije.
  
  Potem se je Killmasterju porodila misel in preklinjal je svojo neumnost. Skrbelo ga je, da Johnny Chow pozna Fremonta iz oči v oči. Tega ni storil. Ne bi mogel - sicer mu Tonaka ne bi nikoli dal tega imena. Torej njegova krinka pred Chowom ni bila razkrita. Lahko bi se odrezal najbolje, kot je nakazal Filston, ves čas pa je iskal način, kako rešiti dekle.
  
  Mislila bi resno, ko je zakričala njegovo ime. Bil je njeno edino upanje in to je vedela. Zdaj bo upala. Krvavela in jokala v neki luknji, čakala, da jo pride potegniti ven.
  
  Rahlo ga je bolelo v trebuhu. Bil je nemočen. Brez orožja. Vsako minuto je opazoval. Tonaka se je oklepal krhkega trstičja. Killmaster se še nikoli ni počutil manjvrednega.
  
  Mercedes je zavil okoli osrednje veletržnice in se odpravil proti morskemu zidu, ki je vodil do Tsukishimija in ladjedelnic. Šibko sonce se je skrivalo za bakreno meglico, ki je visela nad pristaniščem. Zrak, ki je pronical v avto, je oddajal oster industrijski smrad. V zalivu je bilo zasidranih ducat tovornih ladij. Peljali so se mimo suhega doka, kjer se je dvigal okostje supertankerja. Nick je v trenutku ujel ime: Naess Maru.
  
  Mercedes se je peljal mimo mesta, kjer so tovornjaki s prekucniki odlagali smeti v vodo. Tokio je vedno gradil nova zemljišča.
  
  Zavili so na drug nasip, ki je vodil do roba vode. Tu, nekoliko osamljeno, je stalo staro, gnijoče skladišče. "Konec poti," je pomislil Nick. "Tukaj imajo Tonako. Zvijačno so izbrali dober sedež. Sredi vsega industrijskega vrveža, na katerega nihče ne posveča pozornosti. Imeli bodo dober razlog, da pridejo in odidejo."
  
  Avto je vstopil skozi dotrajana odprta vrata. Voznik je nadaljeval vožnjo čez dvorišče, polno zarjavelih sodov z nafto. Mercedes je ustavil poleg nakladalne rampe.
  
  Dmitrij je odprl stranska vrata in izstopil. Nizek Japonec je Nicku pokazal svoj Nambu. "Tudi ti izstopaš."
  
  Nick je izstopil. Mercedes se je obrnil in odpeljal skozi vrata. Dmitrij je imel eno roko pod jakno. Pokimal je proti majhnemu lesenemu stopnišču na skrajnem koncu pomola. "Gremo tja. Pojdi prvi. Ne poskušaj teči." Njegova angleščina je bila slaba, s slovansko napačno uporabo samoglasnikov.
  
  Pobeg mu je bil zaenkrat daleč od misli. Zdaj je imel en sam namen, in samo en. Priti do dekleta in jo rešiti pred nožem. Nekako. Kakorkoli že. Z izdajo ali s silo.
  
  Šla sta po stopnicah navzgor, Dmitrij se je malo naslonil nazaj in roko držal v jakni.
  
  Na levi so vrata vodila v majhno, dotrajano pisarno, ki je bila zdaj zapuščena. V notranjosti jih je čakal moški. Pozorno je pogledal Nicka.
  
  "Si ti Pete Fremont?"
  
  "Da. Kje je Tonaka?"
  
  Moški mu ni odgovoril. Obšel je Nicka, izvlekel pištolo Walther izpod pasu in ustrelil Dmitrija v glavo. Bil je dober, profesionalen strel v glavo.
  
  Velikan se je počasi drobil, kot nebotičnik, ki ga rušijo. Zdelo se je, kot da se ruši na koščke. Nato se je znašel na razpokanih tleh pisarne, kri pa mu je tekla iz razbitega dela glave v razpoko.
  
  Morilec je usmeril Waltherja v Nicka. "Zdaj lahko nehaš lagati," je rekel. "Vem, kdo si. Ti si Nick Carter. Ti si iz Aljaske. Jaz sem Johnny Chow."
  
  Za Japonca je bil visok, preveč svetle polti, in Nick je domneval, da ima kitajske korenine. Chow je bil oblečen v hipijevskem slogu - oprijete chino hlače, zunaj je visela psihedelična majica, okoli vratu pa je imel niz ljubezenskih kroglic.
  
  Johnny Chow se ni šalil. Niti blefiral. Vedel je. Nick je rekel: "Prav."
  
  "In kje je zdaj Tonaka?"
  
  "Walter" se je premaknil. "Skozi vrata takoj za vami. Premikajte se zelo počasi."
  
  Hodila sta po hodniku, polnem smeti, osvetljenem z odprtimi strešnimi okni. Agent AX ju je samodejno označil kot možen izhod.
  
  Johnny Chow je z medeninasto kljuko odprl preprosta vrata. Soba je bila presenetljivo dobro opremljena. Na kavču je sedelo dekle s prekrižanimi vitkimi nogami. Nosila je rdečo razpornico skoraj do stegen, temne lase pa je imela visoko spete na vrhu glave. Bila je močno naličena in njeni beli zobje so se lesketali pod škrlatnimi, ko se je nasmehnila Nicku.
  
  "Živjo, Carter-san. Mislil sem, da ne boš nikoli prišel sem. Pogrešal sem te."
  
  Nick Carter jo je brezizrazno pogledal. Ni se nasmehnil. Končno je rekel: "Živjo, Tonaka."
  
  Bili so časi, si je rekel, ko ni bil prav pameten.
  
  
  Poglavje 11
  
  
  Johnny Chow je zaprl vrata in se naslonil nanje, medtem ko je Walther še vedno držal Nicka pod okriljem.
  
  Tonaka je pogledal mimo Nicka proti Chowu. "Rus?"
  
  "V pisarni. Ubil sem ga. Brez problema."
  
  Tonaka se je namrščil. "Truplo si pustil tam?"
  
  Skomigne z rameni. "Trenutno. Jaz ..."
  
  "Idiot si. Zberi nekaj mož in ga takoj ubijte. Pustite ga z drugimi, dokler se ne stemni. Počakajte - vklenite Carterja in mi daj pištolo."
  
  Tonaka je razširila noge in vstala. Njene hlačke so se razširile. Tokrat so bile rdeče. V Washingtonu, pod uniformo skavtinj, so bile rožnate. Od Washingtonovih časov se je veliko spremenilo.
  
  Obšla je Nicka, pri tem pa ohranjala razdaljo, in vzela pištolo od Johnnyja Chowa. "Daj roke za hrbet, Nick."
  
  Nick je ubogal, napel mišice na zapestju in čim bolj razširil žile in arterije. Nikoli ne veš. Morda bi mu prav prišla desetinka palca.
  
  Lisice so se otrdele. Chow ga je dregnil. "Tamle, na tistem stolu v kotu."
  
  Nick je stopil do stola in sedel, roke vklenjene za hrbtom. Glavo je držal sklonjeno, oči zaprte. Tonaka je bila evforična, omotična od zmagoslavja. Vedel je znake. Nameravala je govoriti. Bil je pripravljen poslušati. Ničesar drugega ni mogel storiti. V ustih je imel okus po kislem kisu.
  
  Johnny Chow je odšel in zaprl vrata. Tonaka jih je zaklenila. Vrnila se je na kavč in se usedla, spet prekrižala noge. Waltherja si je položila v naročje in ga gledala s temnimi očmi.
  
  Zmagoslavno se mu je nasmehnila. "Zakaj ne priznaš, Nick? Popolnoma si presenečen. Šokiran. Nikoli si tega ni sanjal."
  
  Preizkusil je lisice. Bila je le majhna igra. Niso mu bile dovolj, da bi mu pomagale. Vendar niso ustrezale njegovim velikim, koščenim zapestjem.
  
  "Prav imaš," je priznal. "Prevaral si me, Tonaka. Dobro si me prevaral. Ta misel mi je res šinila po glavi takoj po tem, ko so ubili tvojega očeta, ampak o tem nisem nikoli razmišljal. Preveč sem razmišljal o Kunizu in premalo o tebi. Včasih sem bedak."
  
  "Ja. Zelo neumen si bil. Ali pa morda ne. Kako si lahko uganil? Vse se je zame postavilo na svoje mesto - vse se je tako dobro ujemalo. Celo oče me je poslal pote. To je bila zame čudovita sreča. Za naju."
  
  "Tvoj oče je bil precej pameten fant. Presenečen sem, da tega ni razumel."
  
  Njen nasmeh je zbledel. "Nisem vesela, kar se je zgodilo mojemu očetu. Ampak tako pač mora biti. Bil je preveč težav. Moške Eta smo imeli zelo dobro organizirane - Društvo Krvavega Bude jih drži pod nadzorom - toda ženske Eta so bile druga zgodba. Bile so uničujoče. Celo jaz, ki sem se pretvarjala, da sem njihova vodja, se nisem mogla spopasti s tem. Oče se mi je začel izogibati in sodelovati neposredno z nekaterimi drugimi ženskami. Morali so ga ubiti in to obžalujem."
  
  Nick jo je premeril z zoženimi očmi. "Ali lahko zdaj dobim cigareto?"
  
  "Ne. Ne bom se ti tako približala." Nasmehnila se je nazaj. "Še ena stvar, ki jo obžalujem, da te obljube ne bom mogla nikoli držati. Mislim, da bi bilo to dobro."
  
  Prikimal je. "To bi lahko bilo to." Zaenkrat ni bilo nobenega namiga, da bi ona ali Chow vedela kaj o Filstonovem načrtu za atentat na cesarja. Imel je adut v rokah; v tistem trenutku ni imel pojma, kako bi ga odigral ali ali bi ga sploh moral odigrati.
  
  Tonaka je spet prekrižala noge. Cheongsam se je dvignil in razkril oblino njene zadnjice.
  
  "Preden se Johnny Chow vrne, te raje opozorim, Nick. Ne razjezi ga. Mislim, da je malo nor. In sadist je. Si dobil paket?"
  
  Strmel je vanjo. "Razumem. Mislil sem, da je tvoje." Njegov pogled se je spustil na njene polne prsi. "Očitno ni."
  
  Ni ga pogledala. Začutil je nelagodje v njej. "Ne. Bilo je ... ogabno. Ampak tega nisem mogla ustaviti. Johnnyja lahko nadzorujem le do neke mere. Ima to ... to strast do krutosti. Včasih ga moram pustiti, da počne, kar hoče. Po tem je nekaj časa ubogljiv in prijazen. Tisto meso, ki ga je poslal, je bilo od dekleta Eta, tiste, ki naj bi jo ubili."
  
  Prikimal je. "Torej je to kraj umora?"
  
  "Da. In mučenje. Ne maram ga, ampak je nujno."
  
  "Zelo priročno. Blizu pristanišča."
  
  Njen nasmeh je bil utrujen od ličil. Walther ji je visel v roki. Ponovno ga je dvignila in ga držala z obema rokama. "Da. Ampak smo v vojni, v vojni pa moraš početi grozne stvari. Ampak dovolj o tem. Pogovoriti se morava o tebi, Nick Carter. Želim te varno pripeljati v Peking. Zato te opozarjam na Johnnyja."
  
  Njegov ton je bil sarkastičen. "Peking, kajne? Bil sem tam že nekajkrat. Inkognito, seveda. Kraj mi ni všeč. Dolgočasen. Zelo dolgočasen."
  
  "Dvomim, da ti bo tokrat dolgčas. Pripravljajo kar precejšen sprejem zate. In zame. Če ne uganeš, Nick, sem jaz Hy-Vy."
  
  Še enkrat je preveril lisice. Če bi imel priložnost, bi si moral zlomiti roko.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Kitajska inteligenca.
  
  "Ravnokar mi je prišlo na misel," je rekel. "Kakšen je tvoj čin in ime, Tonaka?" mu je povedala.
  
  Presenetila ga je. "Sem polkovnica. Moje kitajsko ime je Mei Foi. To je eden od razlogov, zakaj sem se morala tako distancirati od očeta - še vedno je imel veliko stikov in prej ali slej bi izvedel. Zato sem se morala pretvarjati, da ga sovražim, ker je v mladosti zapustil svoje ljudstvo, Eto. Bil je Eta. Kot jaz. Ampak je odšel, pozabil je na svoje ljudstvo in služil imperialističnemu establišmentu. Dokler ni postal star in bolan. Potem se je poskušal popraviti!"
  
  Nick se ni uprl nasmehu. "Medtem ko si ostal pri Eti? Zvest svojim ljudem - da si se lahko infiltriral mednje in jih izdal. Izkoristil. Uničil."
  
  Na posmeh ni odgovorila. "Seveda ne bi razumel. Moje ljudstvo ne bo nikoli ničesar doseglo, dokler se ne dvigne in prevzame Japonske. Vodim jih v to smer."
  
  Vodi jih na rob pokola. Če Filstonu uspe ubiti cesarja in krivdo zvaliti na Kitajce, bodo Burakumini takojšnji grešni kozli. Razjarjeni Japonci morda ne bodo mogli doseči Pekinga - lahko in bodo ubili vsakega moškega, žensko in otroka Eta, ki ga bodo našli. Obglavili jih bodo, jim razkosali drobovje, jih obesili, ustrelili. Če se bo to zgodilo, bo regija Sanya resnično postala kostnica.
  
  Za trenutek se je agent AXE boril s svojo vestjo in presojo. Če bi jim povedal za Filstonov načrt, bi mu morda dovolj verjeli, da bi nanj pritegnili še več pozornosti. Ali pa mu sploh ne bi verjeli. Morda bi ga nekako sabotirali. In Filston, če bi posumil, da ga sumijo, bi preprosto odpovedal svoje načrte in počakal na novo priložnost. Nick je držal jezik za zobmi in gledal navzdol, opazujoč drobne rdeče čevlje z visoko peto, ki so se zibali na Tonakini nogi. Svetloba se je lesketala na njenem golem rjavem stegnu.
  
  Na vrata je potrkalo. Johnny Chow je prepoznal Tonako. "Za Rusa bodo poskrbeli. Kako je z našim prijateljem? Velikim Nickom Carterjem! Mojstrom morilcem! Možom, zaradi katerega se vsi ubogi mali vohuni tresejo, ko slišijo njegovo ime."
  
  Chow je stopil do stola in se ustavil ter jezno pogledal Nicka Carterja. Njegovi temni lasje so bili gosti in zapleteni, padali so mu nizko na vrat. Njegove košate obrvi so tvorile črno poševnico nad nosom. Njegovi zobje so bili veliki in snežno beli, z režo na sredini. Pljunil je na AXEmana in ga močno udaril po obrazu.
  
  "Kako se počutiš, poceni morilec? Kako ti je všeč, da si sprejet?"
  
  Nick je ob novem udarcu zožil oči. Čutil je okus krvi na prerezani ustnici. Videl je, kako je Tonaka svarilno zmajala z glavo. Imela je prav. Chow je bil manični morilec, ki ga je preganjalo sovraštvo, in zdaj ni bil čas, da bi ga izzival. Nick je molčal.
  
  Chow ga je udaril še enkrat, nato še enkrat in še enkrat. "Kaj je narobe, veliki fant? Nimaš kaj reči?"
  
  Tonaka je rekel: "To bo dovolj, Johnny."
  
  Zamahnil je proti njej in zarenčal. "Kdo je rekel, da bo to dovolj!"
  
  "To pravim jaz. In tukaj sem jaz glavni. Peking ga želi živega in v dobri formi. Truplo ali invalid jim ne bosta kaj dosti koristila."
  
  Nick je z zanimanjem opazoval. Družinski prepir. Tonaka je rahlo obrnil Waltherja, tako da je pokril tako Johnnyja Chowa kot Nicka. Za trenutek je zavladala tišina.
  
  Chow je izdal zadnji zarjovelec. "Pravim, naj se jebeta ti in tudi Peking. Ali veš, koliko naših tovarišev po svetu je ta baraba ubila?"
  
  "Za to bo plačal. Sčasoma. Najprej pa ga Peking želi zaslišati - in mislijo, da bodo zadovoljni! Torej, daj no, Johnny. Umiri se. To je treba narediti pravilno. Imamo ukaze in jih je treba upoštevati."
  
  "Prav. Prav! Ampak vem, kaj bi storil temu smrdljivemu barabi, če bi bilo po mojem. Odrezal bi mu jajca in ga prisilil, da jih poje ..."
  
  Njegovo nezadovoljstvo se je poleglo. Stopil je do kavča in se mrko zleknil, polna, rdeča usta so se mu našobila kot pri otroku.
  
  Nick je začutil, kako mu je šel mraz po hrbtenici. Tonaka je imel prav. Johnny Chow je bil sadist in morilski manijak. Zanimivo se mu je zdelo, da ga kitajski aparat zaenkrat tolerira. Ljudje, kot je Chow, bi lahko bili breme, Kitajci pa niso bili bedaki. Vendar je bila pri tem še druga plat - Chow bi bil absolutno zanesljiv in neusmiljen morilec. To dejstvo je verjetno razveljavilo njegove grehe.
  
  Johnny Chow se je vzravnal na kavču. Nasmehnil se je in pokazal zobe.
  
  "Vsaj tega prasica lahko prisilimo, da nas gleda, kako delamo na dekletu. Moški jo je pravkar pripeljal. Ne bo mu škodovalo, morda pa ga bo celo prepričalo o nečem - na primer, da je končal."
  
  Obrnil se je in pogledal Tonako. "In nima smisla, da me poskušaš ustaviti! Večino dela v tej bedni operaciji opravljam sam in v tem bom užival."
  
  Nick, ki je pozorno opazoval Tonako, je videl, da je popustila. Počasi je prikimala. "Prav. Johnny. Če želiš. Ampak bodi zelo previden - prebrisan in spolzek je kot jegulja."
  
  "Ha!" Chow je stopil do Nicka in ga spet udaril v obraz. "Upam, da res poskuša kaj hitro narediti. To je vse, kar potrebujem - izgovor, da ga ubijem. Dober izgovor - potem lahko rečem Pekingu, naj spusti zmaja."
  
  Povlekel je Nicka na noge in ga porinil proti vratom. "Pridite, gospod Killmaster. Čaka vas poslastica. Pokazal vam bom, kaj se zgodi ljudem, ki se z nami ne strinjajo."
  
  Tonaki je iztrgal Waltherja. Krotko se je vdala in Nicka ni pogledala v oči. Imel je slab občutek. Dekle? Pravkar dostavljeno? Spomnil se je ukazov, ki jih je dal dekletom v gejšini hiši. Mato, Sato in Kato. Bog! Če je šlo kaj narobe, je bila to njegova krivda. Njegova krivda ...
  
  Johnny Chow ga je porinil po dolgem hodniku, nato pa po vijugastem, gnijočem, škripajočem stopnišču v umazano klet, kjer so se podgane razbežale, ko so se jim približevale. Tonaka mu je sledila in Nick je v njenem koraku čutil odpor. "Res ne mara težav," je grenko pomislil. Ampak to počne iz predanosti svojemu nesvetemu komunističnemu cilju. Nikoli jih ne bi razumel. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da se je boril proti njim.
  
  Hodila sta po še enem hodniku, ozkem in smrdljivem po človeških iztrebkih. Ob njem so se vrstila vrata, vsaka z majhnim oknom z rešetkami visoko. Za vrati je prej čutil kot slišal gibanje. To je bil njihov zapor, njihov kraj usmrtitve. Od nekod zunaj, ki je prodiral celo v te temne globine, se je čez pristanišče slišalo globoko rjovenje vlačilca. Tako blizu slane svobode morja - in vendar tako daleč.
  
  Nenadoma je z absolutno jasnostjo spoznal, kaj bo kmalu zagledal.
  
  Hodnik se je končal pri drugih vratih. Stražil jih je grobo oblečen Japonec v gumijastih čevljih. Čez ramo je imel obešeno staro čikaško puško Tommy. Sekira, čeprav je bil zaskrbljen, je vseeno opazila okrogle oči in gosto strnišče. Ainu. Kosmati prebivalci Hokaida, staroselci, sploh ne Japonci. Čikomi so na Japonskem metali široko mrežo.
  
  Moški se je priklonil in stopil na stran. Johnny Chow je odprl vrata in potisnil Nicka v močno svetlobo, ki je prihajala iz ene same 350-vatne žarnice. Njegove oči so se uprle šibki svetlobi in za trenutek je pomežiknil. Postopoma je razločil obraz ženske, ujete v sijočem Budi iz nerjavečega jekla. Buda je bil brez glave, iz njegovega odrezanega vratu, raztegnjenega in mlahavega, z zaprtimi očmi, iz nosu in ust pa mu je tekla kri, se je prikazal bledi ženski obraz.
  
  Kato!
  
  
  Poglavje 12
  
  
  Johnny Chow je odrinil Nicka na stran, nato pa zaprl in zaklenil vrata. Približal se je žarečemu Budi. Nick je svojo jezo dal duška na edini znani način - vklenil si je lisice, dokler ni začutil, kako se mu trga koža.
  
  Tonaka je zašepetala. "Res mi je žal, Nick. Nič se ne da. Nekaj pomembnega sem pozabila in morala sem se vrniti v stanovanje. Kato je bil tam. Ne vem zakaj. Johnny Chow je bil z mano in ona ga je videla. Takrat smo jo morali dobiti - nisem mogla storiti ničesar drugega."
  
  Bil je divjak. "Torej si jo moral vzeti. Moral si jo mučiti?"
  
  Ugriznila se je v ustnico in prikimala Johnnyju Chowu. "Ve. Saj sem ti rekla - tako dobiva užitek. Res sem se potrudila, Nick, res sem se potrudila. Hotela sem jo hitro in neboleče ubiti."
  
  "Ti si angel usmiljenja."
  
  Chow je rekel: "Kako ti je to všeč, veliki Killmaster? Zdaj ne izgleda več tako dobro, kajne? Stavim, da ne tako dobro kot takrat, ko si jo danes zjutraj pofukal."
  
  To je seveda del moške perverznosti. Pod mučenjem so mu postavljali intimna vprašanja. Nick si je lahko predstavljal nasmešek in norost ...
  
  Vendar se je zavedal tveganja. Vse grožnje na svetu ga niso mogle ustaviti, da bi to povedal. Ne da bi rekel, da je to neznačilno zanj. Moral je to povedati.
  
  Rekel je mirno in hladno, z glasu mu je kapljala skorja ledu. "Ti si patetičen, podli, zvit prasica, Chow. Ubiti te je eden največjih užitkov v mojem življenju."
  
  Tonaka je tiho siknila. "Ne! Ne ..."
  
  Če je Johnny Chow slišal te besede, je bil preveč zatopljen, da bi jim bil pozoren. Njegovo zadovoljstvo je bilo očitno. Z roko je pogladil Katoine goste črne lase in ji nagnil glavo nazaj. Njen obraz je bil brez krvi, bel, kot bi imela gejšji make-up. Iz krvavih ust ji je visel bled jezik. Chow jo je začel udarjati in se spravljal v bes.
  
  "Pretvarja se, ta mala prasica. Še ni mrtva."
  
  Nick si je z vsem srcem želel njene smrti. To je bilo vse, kar je lahko storil. Opazoval je počasen curek krvi, ki je zdaj lenobno tekel v ukrivljenem kanalu okoli Budinega podnožja.
  
  Avto je dobil primerno ime - Krvavi Buda.
  
  Njegova krivda je bila. Poslal je Kato v Tonakino stanovanje, da čaka. Želel jo je spraviti iz gejšje hiše, ki se mu je zdela nevarna, in želel jo je imeti na stran od poti ter pri roki telefon, če bi jo potreboval. Prekleto! V besu je zvil lisice. Bolečina ga je prešinila skozi zapestja in podlakti. Kato je poslal naravnost v past. Ni bila njegova krivda, v nobenem realnem smislu, toda breme mu je ležalo na srcu kot kamen.
  
  Johnny Chow je nehal pretepati nezavestno dekle. Namrščil se je. "Morda je že mrtva," je dvomljivo rekel. "Nobena od teh malih prasic nima nobene moči."
  
  V tistem trenutku je Kato odprla oči. Umirala je. Umirala je do zadnje kaplje krvi. Pa vendar je pogledala čez sobo in zagledala Nicka. Nekako, morda s tisto jasnostjo, za katero pravijo, da pride tik pred smrtjo, ga je prepoznala. Poskušala se je nasmehniti, a je bil to bedni napor. Njen šepet, nekakšen prizmo glasu, je odmeval po sobi.
  
  "Žal mi je, Nick. Žal mi je ... žal mi je ..."
  
  Nick Carter ni pogledal Chowa. Zdaj je bil spet pri zdravi pameti in ni hotel, da bi moški prebral, kaj je bilo v njegovih očeh. Ta moški je bil pošast. Tonaka je imel prav. Če bi kdaj imel priložnost, da udari nazaj, bi moral ravnati mirno. Zelo mirno. Zaenkrat je moral to pretrpeti.
  
  Johnny Gow je z divjim gibom, ki mu je zlomil vrat, odrinil Kata. Pok se je jasno slišal v sobi. Nick je videl, kako se je Tonaka zdrznila. Je izgubljala mirnost? Obstajal je možen kot.
  
  Chou je strmel v mrtvo deklico. Njegov glas je bil žalosten, kot glas majhnega fantka, ki je razbil svojo najljubšo igračo. "Umrla je prehitro. Zakaj? Ni imela pravice do tega." Zasmejal se je kot podgana, ki cvili v noči.
  
  "Tukaj si tudi ti, veliki SEKIRNIK. Stavim, da boš dolgo zdržal v Budi."
  
  "Ne," je rekel Tonaka. "Vsekakor ne, Johnny. Daj no, greva od tod. Veliko dela imava."
  
  Za trenutek jo je kljubovalno strmel, z očmi, ploskimi in smrtonosnimi kot pri kobri. Z oči si je odmaknil dolge lase. Naredil je zanko iz perlic in jo obesil predse. Pogledal je Waltherja v roki.
  
  "Imam pištolo," je rekel. "Zaradi tega sem jaz šef. Šef! Lahko počnem, kar hočem."
  
  Tonaka se je zasmejal. Poskus je bil dober, toda Nick je slišal, kako napetost popušča kot vzmet.
  
  "Johnny, Johnny! Kaj je to? Obnašaš se kot bedak, pa vem, da se ne. Ali nas hočeš vse pobiti? Veš, kaj se bo zgodilo, če ne bomo ubogali ukazov. Daj no, Johnny. Bodi priden fant in poslušaj mamo-san."
  
  Prepričevala ga je kot dojenčka. Nick je poslušal. Njegovo življenje je bilo na kocki.
  
  Tonaka je stopila blizu Johnnyja Chowa. Položila mu je roko na ramo in se nagnila k njegovemu ušesu. Zašepetala je. AXEman si je lahko predstavljal, kaj govori. Očarala ga je s svojim telesom. Spraševal se je, kolikokrat je to že storila.
  
  Johnny Chow se je nasmehnil. Obrisal si je krvave roke v hlače chino. "Boš? Res obljubiš?"
  
  "Bom, obljubim." Nežno mu je potegnila roko po prsih. "Takoj ko ga varno spravimo s poti. Prav?"
  
  Zarežal se je in pokazal vrzeli med belimi zobeh. "Prav. Naredimo to. Izvoli, vzemi pištolo in me pokrij."
  
  Tonaka je pobrala Waltherja in stopila na stran. Pod debelo plastjo ličil je bil njen obraz brezizrazen, nerazumljiv, kot maska Noha. Pištolo je uperila v Nicka.
  
  Nick se ni mogel upreti. "Plačuješ precej visoko ceno," je rekel. "Spati s takšno gnusobo."
  
  Johnny Chow ga je udaril v obraz. Nick se je opotekel in padel na eno koleno. Chow ga je brcnil v sence in za trenutek se je okoli agenta AXE zavrtela tema. Zamajal se je na kolenih, zaradi lisic, ki jih je imel vklenjene za hrbtom, je izgubil ravnotežje, in stresel glavo, da bi jo zbistril. V mislih so mu zasvetile luči kot magnezijeve rakete.
  
  "Nič več!" je zarezal Tonaka. "Hočeš, da držim obljubo, Johnny?"
  
  "Dobro! Ni poškodovan." Chow je zgrabil Nicka za ovratnik in ga potegnil na noge.
  
  Odpeljali so ga nazaj po stopnicah v majhno, prazno sobo poleg pisarne. Imela je kovinska vrata s težko železno palico na zunanji strani. Soba je bila prazna, razen nekaj umazane posteljnine blizu cevi, ki je tekla od tal do stropa. Visoko na steni, blizu cevi, je bilo okno z rešetkami, brez stekla in premajhno, da bi se skoznje izmuznil škrat.
  
  Johnny Chow je Nicka porinil proti postelji. "Prvorazredni hotel, veliki. Pojdi na drugo stran in ga pokrij, Tonaka, medtem ko zamenjam lisice."
  
  Dekle je ubogalo. "Tukaj boš ostal, Carter, dokler jutri zvečer ne zaključimo posla. Nato te bomo odpeljali na morje in te vkrcali na kitajsko tovorno ladjo. Čez tri dni boš v Pekingu. Zelo te bodo veseli - zdaj pripravljajo sprejem."
  
  Chow je iz žepa potegnil ključ in odpel lisice. Killmaster je hotel poskusiti. Toda Tonaka je bil tri metre stran, ob nasprotni steni, Walther pa je ležal na njegovem trebuhu. Zgrabiti Chowa in ga uporabiti kot ščit je bilo neuporabno. Ubila bi ju oba. Zato je zavrnil.
  
  storil samomor in opazoval, kako je Chow eno od lisic namestil na navpično cev.
  
  "To bi moralo odvrniti celo mojstra morilca," se je Chow zarežal. "Razen če ima v žepu čarobni komplet - in mislim, da ga nima." Nicka je močno udaril po obrazu. "Sedi, baraba, in utihni. Imaš pripravljeno iglo, Tonaka?"
  
  Nick se je zdrsnil v sedeč položaj, desno zapestje je imel iztegnjeno in povezano s cevko. Tonaka je Johnnyju Chowu podal svetlečo injekcijsko iglo. Z eno roko je Nicka potisnil navzdol in mu iglo zabodel v vrat, tik nad ovratnikom. Poskušal ga je poškodovati in mu je uspelo. Igla se je počutila kot bodalo, ko je Chow pritisnil na bat.
  
  Tonaka je rekel: "Samo nekaj, da te za nekaj časa uspavam. Bodi tiho. Ne bo te bolelo."
  
  Johnny Chow je izvlekel iglo. "Želim si, da bi ga lahko poškodoval. Če bi bilo po mojem ..."
  
  "Ne," je ostro rekla deklica. "To je vse, kar moramo zdaj storiti. Ostaja. Daj no, Johnny."
  
  Ko je videla, da Chow še vedno okleva in gleda Nicka, je z nežnim glasom dodala: "Prosim, Johnny. Veš, kaj sem obljubila - ne bo časa, če ne pohitimo."
  
  Chou je Nicka poslovilno brcnil v rebra. "Sayonara, veliki fant. Medtem ko jo bom seksal, bom mislil nate. To je najbližje, kar boš kdajkoli prišel do tega."
  
  Kovinska vrata so se zaloputnila. Slišal je, kako je težka utež padla na svoje mesto. Bil je sam, droga mu je tekla po žilah in grozila, da ga bo vsak čas onesvestila - kako dolgo, ni imel pojma.
  
  Nick se je s težavo postavil na noge. Bil je že malo omotičen in mu je bilo vrtoglavo, ampak to bi lahko bilo zaradi pretepanja. Pogledal je skozi majhno okno visoko nad seboj in ga odrinil. Bilo je prazno. Nikjer ničesar. Sploh ničesar. Cev, lisice, umazana preproga.
  
  S prosto levo roko je iz raztrganega žepa plašča segel v žep suknjiča. Ostale so mu vžigalice in cigarete. In kupček denarja. Johnny Chow ga je hitro, skoraj mimogrede preiskal, ta pa je otipal denar, se ga dotaknil in nato očitno pozabil nanj. Tonaki ga ni omenil. Nick se je spomnil - bilo je pametno. Chow je moral imeti s tem denarjem svoje načrte.
  
  Kaj je narobe? Petindvajset tisoč dolarjev mu zdaj ni več nič koristilo. Ključa za lisice ne moreš kupiti.
  
  Zdaj je čutil učinek droge. Zibal se je, glava mu je bila kot balon, ki se je trudil dvigniti. Boril se je, poskušal globoko dihati, pot se mu je valil v oči.
  
  Z močjo volje je ostal na nogah. Stal je čim dlje od cevi, z iztegnjeno desno roko. Nagnil se je nazaj, s svojimi dvesto funti, s palcem, prekrižanim čez dlan desne roke, stiskal mišice in kosti. Vsak posel ima svoje trike in vedel je, da se je včasih mogoče osvoboditi lisic. Trik je bil v tem, da je med lisico in kostmi pustil majhno režo, majhno ohlapnost. Meso ni bilo pomembno. Lahko bi ga odtrgali.
  
  Imel je majhen rob, a ne dovolj. Ni delovalo. Močno je trznil. Bolečina in kri. To je bilo vse. Manšeta je zdrsnila navzdol in se usedla na dnu palca. Ko bi le imel kaj, s čimer bi jo lahko namazal ...
  
  Zdaj se je njegova glava spremenila v balon. Balon z naslikanim obrazom. Z njegovih ramen je lebdel v nebo na dolgi, dolgi vrvi.
  
  
  Poglavje 13
  
  
  Zbudil se je v popolni temi. Imel je hud glavobol, telo pa mu je prekrivala ena sama, ogromna modrica. Raztrgano desno zapestje ga je ostro bolelo. Skozi majhno okno nad njegovo glavo so občasno prihajali zvoki pristanišča.
  
  Četrt ure je ležal v temi in poskušal sestaviti svoje zmedene misli, povezati koščke sestavljanke v koherentno sliko resničnosti. Ponovno je preveril manšeto in cevko. Nič se ni spremenilo. Še vedno je bil ujet, nemočen, negiben. Občutek je imel, kot da je bil že dolgo nezavesten. Žeja ga je živa in se mu je oklepala grla.
  
  V bolečini je pokleknil. Iz žepa jakne je vzel vžigalice in po dveh neuspešnih poskusih mu je uspelo ohraniti eno od papirnatih vžigalic prižgano. Imel je obiskovalce.
  
  Na tleh poleg njega je bil pladenj. Na njem je nekaj ležalo. Nekaj, prekrito s prtičkom. Vžigalica je dogorela. Prižgal je novo in še vedno klečeč segel po pladnju. Tonaka bi se morda spomnil, da bi mu prinesel nekaj vode. Zgrabil je prtiček.
  
  Njene oči so bile odprte in so strmele vanj. Majhen luč vžigalice se je odbijal v njenih mrtvih zenicah. Katova glava je ležala na boku na krožniku. Njeni temni lasje so razmršeni padali do odsekanega vratu.
  
  Johnny Chow se zabava.
  
  Nick Carter je bil brez sramu bolan. Bruhal je na tla poleg pladnja, bruhal in bruhal, dokler ni bil prazen. Prazen vsega razen sovraštva. V smrdljivi temi ni izgubil svoje profesionalnosti in želel si je le najti Johnnyja Chowa in ga čim bolj boleče ubiti.
  
  Čez nekaj časa je prižgal še eno vžigalico. Ravno si je pokril glavo s prtičkom, ko se je z roko dotaknil las.
  
  
  
  
  
  Gejšina dovršena pričeska je bila v koščkih, raztresena in razpadajoča, prekrita z oljem. Olje!
  
  Vžigalica je ugasnila. Nick je z roko globoko zaril v gosto gomo las in jih začel ravnati. Glava se je ob njegovem dotiku zvila, skoraj se je prevrnila in skotalila izven njegovega dosega. Pladenj je potegnil bližje in ga zagozdil z nogami. Ko je imel levo roko prekrito z oljem za lase, ga je prenesel na desno zapestje in ga podrgnil gor, dol in po notranji strani jeklene manšete. To je storil desetkrat, nato pa je pladenj odrinil in se zravnal.
  
  Dvanajstkrat je globoko vdihnil. Zrak, ki je pronical skozi okno, je bil zavit v ladjedelniški dim. Nekdo je stopil iz hodnika in prisluhnil je. Čez nekaj časa so se zvoki povezali. Stražar na hodniku. Stražar v gumijastih čevljih je hodil proti svojemu mestu. Moški je hodil po hodniku.
  
  Premaknil se je kolikor je mogel v levo in vztrajno vlekel lisice, ki so ga privezovale na cev. Znoj se mu je lil v kapljicah, ko je v to vložil vso svojo neizmerno moč. Lisica mu je zdrsnila z naoljene roke, še malo in se nato zataknila za njegove velike členke. Killmaster se je spet napel. Zdaj pa agonija. Ni dobro. Ni delovalo.
  
  Odlično. Priznal je, da bi to pomenilo zlomljene kosti. Torej, opravimo s tem.
  
  Premaknil se je cevi, kolikor se je le mogel, in potegnil manšeto po cevi navzgor, dokler ni bila v višini njegovih ramen. Zapestje, roka in lisice so bile prevlečene s krvavim oljem za lase. To je moral biti sposoben storiti. Potreboval je le dovoljenje.
  
  Killmaster je globoko vdihnil, zadržal dih in se pognal stran od cevi. Vse sovraštvo in bes, ki sta vreli v njem, sta se zlila v njegov izpad. Nekoč je bil igralec All-American linebacker in ljudje so še vedno z občudovanjem govorili o tem, kako je prebijal nasprotnikove linije. Kako je zdaj eksplodiral.
  
  Bolečina je bila kratka in grozljiva. Jeklo je v njegovo meso zarezalo krute brazgotine in čutil je, kako se mu kosti cepijo. Zibal se je ob steni blizu vrat in se oklepal opore, desna roka mu je kot krvav štor visela ob strani. Bil je svoboden.
  
  Prosto? Kovinska vrata in težka prečka sta ostala. Zdaj bo to trik. Pogum in surova sila sta ga pripeljala tako daleč, kot sta lahko.
  
  Nick se je naslonil na steno, težko dihal in pozorno poslušal. Stražar na hodniku je še vedno drsel gor in dol, njegovi gumijasti čevlji pa so sikali po hrapavih deskah.
  
  Stal je v temi in tehtal svojo odločitev. Imel je samo eno priložnost. Če bi ga utišal, bi bilo vse izgubljeno.
  
  Nick je pogledal skozi okno. Tema. Ampak kateri dan? Katera noč? Je spal več kot 24 ur? Imel je slutnjo. Če je tako, je bila to noč, rezervirana za izgrede in sabotaže. To je pomenilo, da Tonaki in Johnny Chow ne bosta tam. Bila bosta nekje v središču Tokia, zaposlena s svojimi morilskimi načrti. In Filston? Filston se bo smehljal s svojim epicenskim nasmehom višjega razreda in se pripravljal na atentat na japonskega cesarja.
  
  AXEman se je nenadoma zavedel, da mora ukrepati skrajno nujno. Če je bila njegova presoja pravilna, je morda že prepozno. Kakor koli že, ni bilo časa za izgubljanje - vse je moral staviti na en sam met kocke. To je bila zdaj igra na srečo. Če bi bila Chou in Tonaka še vedno tukaj, bi bil mrtev. Imela sta možgane in orožje, njegovi triki pa ga ne bi prevarali.
  
  Prižgal je vžigalico in ugotovil, da ima le še tri. To bi bilo dovolj. Preprogo je privlekel k vratom, se postavil nanjo in jo začel trgati z levo roko. Desna je bila neuporabna.
  
  Ko je iz tanke podloge izvlekel dovolj bombaža, ga je zatlačil na kup blizu špranje pod vrati. Ni bilo dovolj. Z blazine je izvlekel še več bombaža. Nato je, da bi prihranil vžigalice, če se ne bi takoj vnela, segel v žep po denar, z namenom, da zvije bankovec in ga porabi. Denarja ni bilo. Vžigalica je ugasnila.
  
  Nick je tiho preklinjal. Johnny Chow je vzel denar, se izmuznil noter in položil Katovo glavo na pladenj.
  
  Ostale so bile tri vžigalice. Oblil ga je nov pot in ni se mogel zadržati, da se mu prsti ne bi tresli, ko je previdno prižgal novo vžigalico in jo približal plamenčku. Majhen plamenček je vzplamtel, zanihal, skoraj ugasnil, nato pa se je spet razplamtel in začel rasti. Dim se je začel valiti navzgor.
  
  Nick je slekel svoj stari dežni plašč in začel pihati dim pod vrata. Bombaž je zdaj gorel. Če to ne bi delovalo, bi se lahko zadušil. To je bilo enostavno. Zadržal je dih in še naprej mahal z dežnim plaščem ter pometal dim pod vrata. To je bilo dovolj. Nick je začel kričati na ves glas. "Ogenj! Ogenj! Na pomoč - na pomoč - Ogenj! Na pomoč - ne pustite, da zgorim. Ogenj!"
  
  Zdaj bo vedel.
  
  Stal je ob strani vrat, pritisnjen ob steno. Vrata so se odpirala navzven.
  
  Vata je zdaj veselo gorela in soba se je polnila z ostrim dimom. Ni se mu bilo treba pretvarjati, da kašlja. Ponovno je zavpil: "Ogenj! Na pomoč - tasukete!"
  
  Tasuketel Živjo - Živjo! "Stražar je stekel po hodniku. Nick je zakričal od groze. "Tasuketel"
  
  Težka utež je z treskom padla. Vrata so se odprla za nekaj centimetrov. Dim je ušel. Nick je potisnil svojo nemočno desnico v žep jakne, da bi ji ne bi smel vtikati. Zdaj je zarenčal v grlu in z mogočnimi rameni udaril ob vrata. Bil je kot ogromna vzmet, ki je bila predolgo napeta in končno sproščena.
  
  Vrata so se zaloputnila navzven in vrgla stražarja nazaj ter ga zrušila z ravnotežja. Bili so Ainuji, ki jih je že videl. Pred njim je držal samodejni pištolo in ko se je Nick sklonil pod njo, je moški refleksno izstrelil rafal. Plameni so ožgali AXEmanov obraz. Vso svojo moč je uporabil za kratek levi udarec v moški trebuh. Pritisnil ga je ob steno, ga s kolenom udaril v dimlje in ga nato s kolenom zadel v obraz. Stražar je izdavil grgrajoč stokal in začel padati. Nick si je z roko zadel Adamovo jabolko in ga znova udaril. Zobje so se mu razbili, iz moških razbitih ust je brizgala kri. Spustil je samodejni pištolo. Nick ga je zgrabil, preden je padel na tla.
  
  Stražar je bil še vedno napol nezavesten in se je pijano naslanjal na steno. Nick ga je brcnil z nogo in se je zgrudil.
  
  Strojnica je bila težka celo za Nicka z njegovo edino zdravo roko in potreboval je sekundo, da jo je uravnotežil. Stražar je poskušal vstati. Nick ga je brcnil v obraz.
  
  Stal je nad moškim in cev svoje puške Tommy postavil centimeter od njegove glave. Stražar je bil še vedno dovolj pri zavesti, da je pogledal skozi cev do nabojnika, kjer so težki pištoli kalibra .45 s smrtonosno potrpežljivostjo čakali, da ga raztrgajo.
  
  "Kje je Johnny Chow? Kje je dekle? Samo sekundo in te bom ubil!"
  
  Stražar ni dvomil o tem. Ostal je zelo tiho in je mrmral besede skozi krvavo peno.
  
  "Grejo v Toyo - gredo v Toyo! Povzročili bodo izgrede, požare, prisežem. Pravim - ne ubijajte!"
  
  Toyo mora misliti na osrednji Tokio. Središče mesta. Pravilno je uganil. Odsoten je bil več kot en dan.
  
  Stopil je na moške prsi. "Kdo je še tukaj? Drugi moški? Tukaj? Niso te pustili samega, da me stražiš?"
  
  "En človek. Samo en človek. In zdaj spi v pisarni, prisežem." Skozi vse to? Nick je s kopitom svoje puške Tommy zadel stražarja v lobanjo. Obrnil se je in stekel po hodniku do pisarne, kjer je Johnny Chow ustrelil Rusa Dmitrija.
  
  Iz pisarniških vrat je švignil curek plamenov in krogla je z grdim udarcem švignila mimo Nickovega levega ušesa. Spi, prekleto! Baraba se je zbudil in Nicku odrezal pot do dvorišča. Ni bilo časa za raziskovanje, za iskanje drugega izhoda.
  
  Bla-bla...
  
  Krogla je poletela preblizu. Prebila je steno poleg njega. Nick se je obrnil, ugasnil edino šibko luč na hodniku in stekel nazaj do stopnic, ki so vodile v ječe. Preskočil je nezavestno truplo stražarja in tekel naprej.
  
  Zdaj tišina. Tišina in tema. Moški v pisarni si je obul škornje in čakal.
  
  Nick Carter je nehal teči. Zleknil se je na trebuh in se plazil, dokler ni mogel pogledati gor in skoraj na slepo zagledati svetlejšega pravokotnika odprtega strešnega okna nad seboj. Zapihal je hladen vetrič in zagledal je zvezdo, eno samo šibko zvezdo, ki je sijala na sredini trga. Poskušal se je spomniti, kako visoko so bila strešna okna. Opazil jih je včeraj, ko so ga pripeljali. Ni se mogel spomniti in vedel je, da ni pomembno. Kakorkoli že, moral je poskusiti.
  
  Skozi strešno okno je vrgel Tommyjevo pištolo. Odbijala se je in odbijala, pri čemer je povzročala peklenski hrup. Moški v pisarni jo je slišal in spet odprl ogenj, pri čemer je svinec brizgal po ozkem hodniku. Nick se je oklenil tal. Ena od krogel mu je prebila lase, ne da bi se dotaknila lasišča. Tiho je izdihnil. Kristus! To je bilo blizu.
  
  Moški v pisarni je izpraznil svoj nabojnik. Spet tišina. Nick je vstal, se uprl v noge in skočil, segel z zdravo levo roko. S prsti se je stisnil k strešni loputi, ki se je odpirala, in za trenutek je visel tam, se zibal, nato pa se je začel dvigovati. Kite v njegovi roki so pokale in se pritoževale. V temi se je grenko zarežal. Vsi tisti tisoči zgibov z eno roko so se zdaj obrestovali.
  
  Naslonil se je s komolcem na rob ladje in bingljal z nogami. Bil je na strehi skladišča. Ladjedelnice okoli njega so bile tihe in zapuščene, a tu in tam so v skladiščih in na pomolih žarele luči. Ena posebej svetla luč je sijala kot ozvezdje na vrhu žerjava.
  
  Zatemnitve še ni bilo. Nebo nad Tokiom je žarelo v neonskih barvah. Na vrhu Tokijskega stolpa je utripala rdeča opozorilna luč, daleč na jugu nad mednarodnim letališčem pa so žareli reflektorji. Približno dve milji zahodno je ležala Cesarska palača. Kje je bil v tistem trenutku Richard Filston?
  
  Našel je Tommyjevo pištolo in si jo pritisnil na pregib zdrave roke. Nato je tekel tiho, kot bi tekel čez tovorne vagone, in prečkal skladišče. Zdaj je lahko dovolj dobro videl,
  
  skozi vsako strešno okno, ko se mu je približeval.
  
  Za zadnjim strešnim oknom se je stavba razširila in spoznal je, da je nad pisarno in blizu nakladalne rampe. Stopil je na prste, komaj je spustil glas na asfalt. Z transparenta na dvorišču, kjer so se zarjaveli sodi za olje premikali kot okrogli duhovi, je sijala ena sama šibka luč. Nekaj blizu vrat je ujelo svetlobo in jo odbilo, in videl je, da je to džip. Pobarvan v črno. Srce mu je poskočilo in začutil je začetek pravega upanja. Morda še vedno obstaja možnost, da ustavi Filstona. Džip je pomenil pot v mesto. Najprej pa je moral prečkati dvorišče. Ne bo lahko. Ena sama ulična svetilka je dajala ravno dovolj svetlobe, da ga je baraba v pisarni videl. Ni si upal poskusiti ugasniti. Prav tako bi mu lahko poslal svojo vizitko.
  
  Ni bilo časa za razmišljanje. Moral je le prehiteti in tvegati. Tekel je vzdolž strešnega podaljška, ki je pokrival nakladalno rampo, in se poskušal čim bolj oddaljiti od pisarne. Prišel je do konca strehe in pogledal dol. Neposredno pod njim je stala kup sodov za nafto. Izgledali so negotovo.
  
  Nick si je čez ramo obesil samodejni pištolo in preklinjal svojo nesposobno desnico, previdno splezal čez rob strehe. S prsti se je oklepal žleba. Začel se je povešati in nato odlomiti. Prsti na nogah so se dotaknili sodov za olje. Nick je olajšano zavzdihnil, ko se mu je žleb iztrgal iz roke in je vsa njegova teža počivala na sodih. Odtočna cev se je nevarno zanihala, povesila, upognila na sredini in se z ropotom tovarniškega kotla zrušila.
  
  Agent AXE je imel srečo, da ga niso ubili na mestu. Kakorkoli že, izgubil je veliko moči, preden se je uspel osvoboditi in steči do džipa. Zdaj ni bilo ničesar drugega za storiti. To je bila njegova edina možnost, da pride v mesto. Tekel je nerodno in šepal, ker mu je napol napolnjen nabojnik poškodoval gleženj. Svojo puško Tommy je držal ob strani, s kopitom na trebuhu, cev pa je bila usmerjena proti nakladalni rampi blizu vrat pisarne. Spraševal se je, koliko nabojev mu je še ostalo v nabojniku.
  
  Moški v pisarni ni bil strahopetec. Stekel je iz pisarne, opazil Nicka, kako se je vijugasto premikal po dvorišču, in izstrelil kroglo iz pištole. Umazanija se je dvignila okoli Nickovih nog in krogla ga je poljubila. Stekel je, ne da bi streljal nazaj, zdaj pa ga je resnično skrbelo za nabojnik. Moral je preveriti.
  
  Strelec je zapustil nakladalno ploščad in stekel proti džipu, poskušajoč preprečiti Nicku pot. Med tekom je še naprej streljal na Nicka, vendar je bil njegov ogenj neselektivni in oddaljen.
  
  Nick še vedno ni streljal nazaj, dokler nista bila skoraj v višini oči ob džipu. Streli so bili od blizu. Moški se je obrnil in tokrat nameril, pištolo pa je držal z obema rokama, da bi jo umiril. Nick je pokleknil, položil pištolo na Tommyjevo koleno in izpraznil nabojnik.
  
  Večina krogel je zadela moškega v trebuh, ga vrglo nazaj in čez pokrov motorja džipa. Njegova pištola je z ropotom padla na tla.
  
  Nick je spustil svojo samopalko in stekel do džipa. Moški je bil mrtev, z raztrganimi drobovjem. Nick ga je potegnil z džipa in začel brskati po njegovih žepih. Našel je tri rezervne nabojnike in lovski nož s desetcentimetrskim rezilom. Njegov nasmeh je bil hladen. To je bilo že bolj res. Samopalka ni bila orožje, ki bi ga lahko nosili po Tokiu.
  
  Pobral je pištolo mrtvega moža. Star Browning .380 - Chicomovi so imeli nenavadno zbirko orožja. Sestavljeno na Kitajskem in pretihotapljeno v različne države. Prava težava bi bila strelivo, a zdelo se je, da so to nekako rešili.
  
  Browninga si je zataknil za pas, lovski nož v žep jakne in se povzpel v džip. Ključi so bili v kontaktu. Zagnal je motor, a se je zaganjalnik zataknil in stari avto je z oglušujočim rjovenjem izpušnih plinov zažgal. Dušilca zvoka ni bilo!
  
  Vrata so bila odprta.
  
  Odpravil se je proti jezu. Tokio se je v megleni noči svetil kot ogromna, bleščeča krogla. Zatemnitve še ni bilo. Koliko za vraga je bila ura?
  
  Prišel je do konca ceste in našel odgovor. Ura v oknu je kazala 9:33. Za uro je bila telefonska govorilnica. Killmaster je okleval, nato pa je močno zaviral, skočil iz džipa in stekel do govorilnice. Tega res ni hotel storiti - želel je dokončati delo in sam pospraviti. Ampak ne bi smel. Bilo je preveč tvegano. Stvari so šle predaleč. Moral bi poklicati ameriško veleposlaništvo in prositi za pomoč. Za trenutek si je nategnil možgane, da bi se spomnil kode za ta teden, jo dobil in vstopil v govorilnico.
  
  Za njegovim imenom ni bilo kovanca.
  
  Nick je besno in frustrirano strmel v telefon. Prekleto! Ko bo lahko razložil japonski operaterki in jo prepričal, da ga odpelje na veleposlaništvo, bo prepozno. Morda je bilo že prepozno.
  
  V tistem trenutku so ugasnile luči v kiosku. Povsod naokoli, po ulici navzgor in navzdol, v trgovinah, skladiščih, hišah in gostilnah so ugasnile luči.
  
  Nick je dvignil telefon in za trenutek otrpnil.
  
  
  Prepozno. Spet je bil sam. Stekel je nazaj do džipa.
  
  Veliko mesto je ležalo v temi, razen osrednje točke svetlobe blizu postaje Tokio. Nick je prižgal žaromete džipa in se odpeljal tako hitro, kot je mogel, proti temu osamljenemu primerku sijaja v temi. Postaja Tokio je morala imeti svoj vir energije. Nekaj v zvezi z vlaki, ki vstopajo in izstopajo.
  
  Medtem ko je vozil in se opiral na ostro, tuljenje džipa - ljudje so se že začeli zgrinjati na ulice - je videl, da zatemnitev ni bila tako popolna, kot je pričakoval. Središče Tokia je bilo izginilo, razen železniške postaje, a okoli mestnega oboda so še vedno obstajale svetlobne pike. To so bili izolirani transformatorji in podpostaje, Johnny Chowovi možje pa jih niso mogli vseh naenkrat uničiti. Trajalo bi nekaj časa.
  
  Ena od pik na obzorju je utripnila in ugasnila. Približevali so se ji!
  
  Znašel se je sredi prometa in je bil prisiljen upočasniti. Mnogi vozniki so se ustavili in čakali, kaj se bo zgodilo. Križišče je blokiral zastoj električni tramvaj. Nick ga je zavil okoli in še naprej počasi vozil džip skozi množico.
  
  Sveče in svetilke so utripale v hišah kot orjaške kresničke. Na vogalu je šel mimo skupine smejočih se otrok. Zanje je bil to pravi ples.
  
  Zavil je levo na Ginzu Dori. Lahko bi zavil desno na Sotobori Dori, se sprehodil nekaj blokov in nato zavil proti severu na ulico, ki bi ga pripeljala naravnost do palače. Vedel je za plakat, ki je vodil do mostu čez jarek. Kraj je seveda mrgolel od policistov in vojakov, ampak to je bilo v redu. Le najti je moral nekoga z dovolj avtoritete, ga prepričati, da ga posluša, in cesarja pospremiti na varno.
  
  Zapeljal je v Sotobori. Naravnost pred njim, onkraj mesta, kjer je nameraval zaviti proti severu, je stala ogromna ameriška ambasada. Killmasterja je mikalo. Potreboval je pomoč! Ta stvar je postajala prevelika zanj. A šlo je za sekunde, dragocene sekunde, in ni si mogel privoščiti, da bi izgubil niti ene. Ko je porival džip, so za vogalom zakričale pnevmatike in luči na ambasadi so se spet prižgale. Rezervni generator. Potem se mu je posvetilo, da bi imela tudi palača rezervne generatorje, ki bi jih uporabljali, in Filston je moral vedeti za to. Nick je skomignil z velikimi rameni in močno pritisnil na plin, da bi ga potisnil skozi tla. Samo pridi tja. Pravočasno.
  
  Zdaj je slišal mrko mrmranje množice. Odvratno. Že prej je slišal množice in vedno so ga malo prestrašile, kot nič drugega. Množice so nepredvidljive, nore zveri, zmožne vsega.
  
  Zaslišal je streljanje. Razpokan prš strelov v temi, naravnost pred seboj. Ogenj, surov in divji, je obarval črnino. Približal se je križišču. Palača je bila zdaj le tri ulice stran. Goreči policijski avto je ležal na boku. Eksplodiral je in poslal goreče drobce gor in dol kot miniaturne rakete. Množica se je umaknila, kričala in bežala v kritje. Naprej po ulici so cesto blokirali še trije policijski avtomobili, njihovi premikajoči se žarometi so se igrali po zbrani množici. Za njimi se je gasilsko vozilo premaknilo poleg hidranta in Nick je ujel bežen pogled na vodni top.
  
  Po ulici se je premikala tanka vrsta policistov. Nosili so čelade za razbijanje nemirov, nosili so palice in pištole. Za njimi je še nekaj policistov izstrelilo solzivec čez vrsto in v množico. Nick je slišal, kako so se solzivci razleteli in razpršili z značilnim mokrim udarcem. V množici je visel vonj po lakriminatorjih. Moški in ženske so se dušili in kašljali, ko je plin začel učinkovati. Umik se je začel spreminjati v beg. Nick je nemočno ustavil džip ob cesti in čakal. Množica se je zgrnila okoli džipa kot morje na rtu in ga obkrožila.
  
  Nick je vstal v džipu. Ko je pogledal skozi množico, mimo zasledovalne policije in visokega zidu, je v palači in na njenem posestvu zagledal luči. Uporabljali so generatorje. To bi moralo Filstonu otežiti delo. Ali pač? Sekirnega človeka je preganjala skrb. Filston je verjetno vedel za generatorje in jih ni upošteval. Kako je pričakoval, da bo prišel do cesarja?
  
  Nato je za seboj zagledal Johnnyja Chowa. Moški je stal na strehi avtomobila in kričal na mimoidočo množico. Eden od žarometov policijskega avtomobila ga je ujel in zadržal v svojem snopu. Chow je še naprej mahal z rokami in sopihal, množica pa se je postopoma začela umirjati. Zdaj so poslušali. Nehali so teči.
  
  Tonako, ki je stala ob desnem blatniku avtomobila, je osvetljeval žaromet. Oblečena je bila v črno, hlače, pulover, lase pa je imela spete v naglavno ruto. Z zoženimi očmi je strmela v kričečega Johnnyja Chowa, čudno mirna, brezbrižna do množice, ki se je prerivala in rinila okoli avtomobila.
  
  Nemogoče je bilo slišati, kaj Johnny Chow govori. Odprl je usta in besede so prišle ven, nato pa je še naprej kazal okoli sebe.
  
  Ponovno so prisluhnili. Iz policijskih vrst se je zaslišalo prodorno žvižganje in vrste policistov so se začele umikati. "Napaka," je pomislil Nick. "Moral bi jih zadržati." Toda policistov je bilo veliko manj in igrali so na varno.
  
  Videl je moške v plinskih maskah, vsaj sto jih je bilo. Krožili so okoli avtomobila, kjer je Chow pridigal, in vsi so imeli nekakšno orožje - palice, meče, pištole in nože. Nick je ujel blisk Stanove pištole. To je bilo jedro, pravi povzročalci težav, in s svojimi pištolami in plinskimi maskami naj bi množico popeljali mimo policijskih vrstic na posestvo palače.
  
  Johnny Chow je še vedno kričal in kazal na palačo. Tonaka je opazovala od spodaj z brezizraznim obrazom. Moški v plinskih maskah so se začeli grobo frontirati in se premikati v vrste.
  
  Killmaster se je ozrl naokoli. Jeep je bil ujet v gneči množice in skozi morje jeznih obrazov je pokukal tja, kjer je bil Johnny Chow še vedno v središču pozornosti. Policija je bila diskretna, a so si gada dobro ogledali.
  
  Nick je s pasu potegnil Browning. Pogledal je navzdol. Nihče od tisočih mu ni posvetil niti najmanjše pozornosti. Bil je nevidni mož. Johnny Chow je bil v navdušenju. Končno je bil v središču pozornosti. Killmaster se je na kratko nasmehnil. Nikoli več ne bo imel takšne priložnosti.
  
  Moralo je biti hitro. Ta množica je bila zmožna vsega. Raztrgali bi ga na krvave koščke.
  
  Ugibal je (bil je približno trideset jardov stran. Trideset jardov od čudnega orožja, s katerim še nikoli ni streljal.
  
  Johnny Chow je ostal v središču policijske pozornosti. Svojo priljubljenost je nosil kot avreolo, neustrašen, užival v njej, pljuval in kričal svoje sovraštvo. Vrste oboroženih moških v plinskih maskah so oblikovale klin in napredovale proti policijskim vrstam.
  
  Nick Carter je dvignil Browning in ga nameril. Hitro in globoko je vdihnil, izdihnil polovico in trikrat pritisnil na sprožilec.
  
  Skozi hrup množice je komaj slišal strele. Videl je, kako se je Johnny Chow zavrtel na strehi avtomobila, se prijel za prsi in padel. Nick je skočil iz džipa čim dlje v množico. Spustil se je v zvijajočo se maso teles, udaril z zdravo roko po zraku in se začel prebijati do roba množice. Le en moški ga je poskušal ustaviti. Nick ga je zabodel za centimeter z lovskim nožem in nadaljeval.
  
  Skril se je v delno zavetje žive meje na vrhu palačne trate, ko je zaslišal "nov zvok iz množice". Skril se je v živo mejo, razkuštran in okrvavljen, ter opazoval, kako je množica znova napadla policijo. V kombiju so bili oboroženi možje, ki jih je vodil Tonaka. Mahala je z majhno kitajsko zastavo - zdaj je bila brez pokrivala - in kričeča stekla na čelu raztrganega, neurejenega vala.
  
  Iz strani policije so odmevali streli. Nihče ni padel. Še naprej so streljali nad glavami vseh. Množica, spet navdušena in brezbrižna, se je premaknila naprej, sledila je oboroženim moškim, trdemu jedru. Rjovenje je bilo grozljivo in krvoločno, manični velikan je kričal od svoje sle po umoru.
  
  Tanka vrsta policistov se je razmaknila in pojavili so se konjeniki. Konjeniška policija, vsaj dvesto jih je prijahala proti množici. Uporabili so sablje in nameravali posekati množico. Policisti so bili izčrpani. Nick je vedel, zakaj - kitajska zastava je bila krivda.
  
  Konji so se zaleteli v množico. Ljudje so se opotekali in padali. Začeli so se kriki. Meči so se dvigali in padali, lovili iskre iz žarometov in jih metali naokoli kot krvave delce prahu.
  
  Nick je bil dovolj blizu, da jo je jasno videl. Tonaka se je obrnila in poskušala steči na stran, da bi se izognila napadu. Spotaknila se je ob moškega, ki je bil že spodaj. Konj se je dvignil in se pognal v vodo, prav tako prestrašen kot moški, skoraj pa je podrl jezdeca. Tonaka je bila na pol poti in je spet bežala, ko se je jekleno kopito spustil na tla in ji zdrobilo lobanjo.
  
  Nick je stekel do obzidja palače, ki je stalo za ograjeno trato. Zdaj ni bil čas za plakat. Izgledal je kot lenuh, popoln upornik, in nikoli ga ne bi spustili noter.
  
  Zid je bil star, prekrit z mahom in lišaji, s številnimi prsti na nogah in oporišči. Tudi z eno roko ga je premagal brez težav. Skočil je na posestvo in stekel proti ognju blizu jarka. Do enega od stalnih mostov je vodila asfaltna dovozna cesta, postavljena pa je bila tudi barikada. Za barikado so bili parkirani avtomobili, ljudje so se gnetli okoli nje, glasovi vojakov in policistov pa so tiho kričali.
  
  Japonski vojak mu je v obraz vrinil karabin.
  
  "Tomodachi," je siknil Nick. "Tomodachi je prijatelj! Odpelji me do Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Vojak je pokazal na skupino moških blizu enega od avtomobilov. S karabino je Nicka porinil proti njim. Killmaster je pomislil: "To bo najtežji del - izgledati kot jaz." Verjetno tudi ni dobro govoril. Bil je živčen, napet, pretepen in skoraj poražen. Vendar jim je moral dati razumeti, da je pravi
  
  Težave so se šele začele. Nekako je moral to storiti ...
  
  Vojak je rekel: "Prosim, dajte si roke na glavo." Nagovoril je enega od moških v skupini. Nicku se je približalo pol ducata radovednih obrazov. Enega od njih je prepoznal. Bill Talbot. Ataše veleposlaništva, hvala bogu!
  
  Do takrat se Nick ni zavedal, kako zelo so mu pretepi poškodovali glas. Krakal je kot krokar.
  
  "Bill! Bill Talbot. Pridi sem. Carter je. Nick Carter!"
  
  Moški se mu je počasi približal, njegov pogled ni kazal nobenega prepoznavanja.
  
  "Kdo? Kdo si, prijatelj? Kako veš moje ime?"
  
  Nick se je trudil, da bi se obvladal. Ni bilo smisla, da bi ga zdaj razstrelil. Globoko je vdihnil. "Samo poslušaj me, Bill. Kdo bo kupil mojo sivko?"
  
  Moške oči so se zožile. Približal se je in pogledal Nicka. "Sivke letos ni," je rekel. "Hočem školjke in klapavice. Jezus, si to res ti, Nick?"
  
  "Tako je. Zdaj pa poslušaj in ne prekinjaj. Ni časa ..."
  
  Povedal je svojo zgodbo. Vojak se je umaknil za nekaj korakov, a je puško še naprej meril na Nicka. Skupina moških blizu avtomobila jih je molče opazovala.
  
  Killmaster je končal. "Vzemi to zdaj," je rekel. "Hitro. Filston mora biti nekje na posestvu."
  
  Bill Talbot se je namrščil. "Napačno si bil obveščen, Nick. Cesarja ni tukaj. Že cel teden ga ni bilo. Osamljen je. Meditira. Satori. Je v svojem zasebnem templju blizu Fujiyoshide."
  
  Richard Philston jih je vse prevaral.
  
  Nick Carter se je omajal, a se je nato ustavil. "Naredil si, kar si moral."
  
  "Prav," je hripavo rekel. "Priskrbi mi hiter avto, Hubba! Morda še obstaja možnost. Fujiyoshida je le trideset milj stran, letalo pa ni dobro. Grem jaz naprej. Tukaj se ukvarjaj s tem. Poznajo te in te bodo poslušali. Pokliči Fujiyoshido in ..."
  
  "Ne morem. Linije so prekinjene. Prekleto, skoraj vse je prekinjeno, Nick, izgledaš kot truplo - misliš, da se ne počutim bolje ..."
  
  "Mislim, da mi moraš priskrbeti tisti avto," je mračno rekel Nick. "Takoj, prekleto."
  
  
  Poglavje 14
  
  
  Veliko veleposlaništvo Lincoln je noč preživel zdolgočasen, ko se je odpravil proti jugozahodu po cesti, ki je bila primerna za kratke odseke in večinoma slaba. Ko bo končana, bo postala superavtocesta; zdaj pa je bila to množica obvoznic. Prepotoval je tri, preden se je znašel deset milj od Tokia.
  
  Kljub temu je bila to verjetno najkrajša pot do majhnega svetišča v Fujiyoshidi, kjer je bil cesar v tistem trenutku v globoki meditaciji, premišljeval o kozmičnih skrivnostih in si nedvomno prizadeval razumeti neznano. Slednje je bila japonska značilnost.
  
  Nick Carter, sključen nad volanom Lincolna in pazljiv na merjenje hitrosti, ne da bi se pri tem ubil, je menil, da je zelo verjetno, da bo cesarju uspelo prodreti v skrivnosti posmrtnega življenja. Richard Filston je imel prednost, veliko časa, in doslej mu je uspelo zvabiti Nicka in Chicomove v palačo.
  
  To je Nicka prestrašilo. Kako neumno od njega, da ni preveril. Sploh ni pomislil na preverjanje. Filston je mimogrede pustil vtis, da je cesar v palači - torej! To je sprejel brez vprašanj. Pri Johnnyju Chowu in Tonaki ni bilo nobenega vprašanja, saj nista vedela ničesar o zaroti za atentat na cesarja. Killmaster, ki ni imel dostopa do časopisov, radia ali televizije, se je dal zlahka prevarati. "Zgodilo se je," je pomislil, ko se je približal drugemu znaku za obvoz. "Za Filstona je bilo to običajno poslovanje. Sploh ne bi bilo pomembno za delo, ki ga je prevzel Pete Fremont, in Filston se je varoval pred kakršno koli spremembo srca, izdajo ali motnjo v njegovih načrtih v zadnjem trenutku. Bilo je tako čudovito preprosto - poslati občinstvo v eno gledališče in uprizoriti svojo igro v drugem. Brez aplavza, brez vmešavanja, brez prič."
  
  Lincolna je upočasnil, ko se je peljal skozi vas, kjer so sveče v temi metale tisoč žafranastih pik. Tukaj so uporabljali tokijsko elektriko, ki pa je še vedno ni bilo. Za vasjo se je obvoz nadaljeval, blaten, premočen od nedavnega deževja, bolj primeren za volovske vprege kot za delo, ki ga je opravljal v svojem nizkem položaju. Pritisnil je na plin in se zapeljal skozi oprijemljivo blato. Če bi se zataknil, bi bil to konec.
  
  Nickova desna roka je bila še vedno brezkoristno stisnjena v žep jakne. Browning in lovski nož sta bila na sedežu poleg njega. Leva roka in dlan, otrpli do kosti od sunkanja velikega volana, sta se pogreznili v nenehno, neizprosno bolečino.
  
  Bill Talbot je Nicku nekaj kričal, medtem ko se je odpeljal v Lincolnu. Nekaj o helikopterjih. Morda bo delovalo. Morda pa ne. Ko bodo stvari uredili zaradi vsega kaosa v Tokiu in vseh, ki so bili poškodovani, in ko bodo lahko prišli do letališč, je bilo že prepozno. In niso vedeli, kaj iskati. Filstona je poznal na videz. Niso uspeli.
  
  Helikopter, ki bi priletel v spokojni tempelj, bi Filstona prestrašil. Killmaster tega ni želel. Ne zdaj. Ne po tem, ko je prišel tako daleč. Rešitev Imperatorja je bila številka ena, a ujeti Richarda Filstona enkrat za vselej je bilo zelo blizu. Moški je svetu povzročil preveč škode.
  
  Prišel je do razcepa. Zgrešil je znak, močno zaviral in se vzvratno peljal, da bi ujel znak v žarometih. Vse, kar je moral storiti, je bilo, da se izgubi. Na znaku na levi je pisalo Fijiyoshida in temu je moral zaupati.
  
  Cesta je bila zdaj primerna za postajo in Lincolna je pospešil na devetdeset. Spustil je okno in si dovolil, da je začutil vlažen veter. Zdaj se je počutil bolje, začel je prihajati k sebi in v njem se je pojavil še en val rezervne moči. Peljal se je skozi drugo vas, preden se je zavedel, da je tam, in se mu je zdelo, da za seboj sliši divji žvižg. Nasmehnil se je. To bi bil res ogorčen policist.
  
  Soočil se je z ostrim levim ovinom. Za njim je bil ozek most z lokom za en sam avto. Nick je pravočasno opazil ovinek, močno zaviral in avto je zapeljal v dolg, drseč desni zdrs, pnevmatike so cvilile. Pnevmatika je zdrsnila ven in se poskušala osvoboditi njegovih otrplih prstov. Izvlekel jo je iz zdrsa, jo z bolečim krikom vzmeti in udarcev zapeljal v ovinek in pri trčenju v most poškodoval zadnji desni blatnik.
  
  Za mostom se je cesta spet spremenila v pekel. Ostro je zavil v obliki črke S in se peljal vzporedno z električno železnico Fujisanroku. Šel je mimo velikega rdečega vagona, temnega in nemočnega, parkiranega na tirih, in takoj opazil medel blisk ljudi, ki so mu mahali. Mnogi ljudje bodo nocoj obtičali.
  
  Svetišče je bilo oddaljeno manj kot deset milj. Cesta se je poslabšala in moral je upočasniti. Prisilil se je, da se je umiril, boril se je z razdraženostjo in nestrpnostjo, ki sta ga glodali. Ni bil Vzhodnjak in vsak živec je zahteval takojšnje in dokončno ukrepanje, toda slaba cesta je bila dejstvo, s katerim se je bilo treba soočiti s potrpežljivostjo. Da bi se umiril, si je dovolil spomniti se zavite poti, ki jo je prehodil. Oziroma poti, po kateri so ga potisnili.
  
  Bilo je kot ogromen, zapleten labirint, po katerem so se pomikale štiri senčne postave, vsaka s svojim namenom. Črna simfonija kontrapunkta in dvojnega križa.
  
  Tonaka - bila je ambivalentna. Ljubila je svojega očeta. Pa vendar je bila čista komunistka in je na koncu Nicka podtaknila za njegovo smrt hkrati z očetovo. To je moralo biti to, le da je morilec vse zamočil in najprej ubil Kuniza Mato, s čimer je Nicku dal priložnost. Policija bi lahko bila naključje, a še vedno ni tako mislil. Verjetno Johnny. Chow je zrežiral umor proti Tonakini boljši presoji in poklical policijo kot sekundarni ukrep. Ko to ni delovalo, se je Tonaka uveljavila in se odločila, da Nicka spravi nazaj na splet. Lahko je čakala na ukaze iz Pekinga. In delo z manijakom, kot je Chow, nikoli ne bo lahko. Zato so mu skupaj s sporočilom poslali lažno ugrabitev in prsi. To je pomenilo, da so ga ves čas sledili in ni niti enkrat opazil repa. Nick se je zdrznil in skoraj ustavil, da bi videl velikansko luknjo. Zgodilo se je. Ne pogosto, ampak se je zgodilo. Včasih imaš srečo in te napaka ne ubije.
  
  Richard Filston je bil tako dober, kot ga je Nick kdaj slišal. Njegova ideja je bila, da bi uporabil Peta Fremonta, da bi zgodbo predstavil svetovnemu tisku. Takrat so verjetno nameravali uporabiti pravega Peta Fremonta. Morda bi to tudi storil. Morda je Nick, ki je igral Peta, govoril resnico, ko je rekel, da je bilo v tem času izgubljenega veliko viskija. Če pa je bil Pete pripravljen prodati, Kunizo Matu tega ni vedel - in ko se je odločil, da bo Peta uporabil kot krinko za Nicka, je padel naravnost v njihove roke.
  
  Nick je zmajal z glavo. To je bila najbolj zapletena mreža, skozi katero se je kdaj prebijal. Umiral je brez cigarete, a ni imel nobene možnosti. Naredil je še en ovinek in se začel obračati mimo močvirja, ki je nekoč moralo biti riževo polje. Položili so hlode in jih prekrili z gramozom. Z riževih polj onkraj močvirja je rahel vetrič prinašal vonj po gnijočih človeških iztrebkih.
  
  Filston je verjetno rutinsko pazil na Kitajce, in njegovi možje niso imeli težav z ulovom Nicka. Filston je mislil, da je Pete Fremont, Tonaka pa mu ni povedala ničesar. Z Johnnyjem Chowom sta se verjetno kar zabavala, ko sta Nicka Carterja ugrabila Filstonu izpred nosu. Killmaster! Nekdo, ki so ga Rusi tako sovražili in je bil zanje tako pomemben, kot je bil Filston sam za Zahod.
  
  Medtem je tudi Philston dosegel svoje. Uporabil je človeka, za katerega je verjel, da je Pete Fremont - z vednostjo in dovoljenjem Chicomov - da bi jim nastavil pravo korist. Da bi Kitajce diskreditiral z bremenom atentata na japonskega cesarja.
  
  Figure v labirintu; vsaka s svojim načrtom, vsaka poskuša ugotoviti, kako pretentati drugo. Z uporabo terorja, z uporabo denarja, premikanjem majhnih ljudi kot pešk na veliki plošči.
  
  Cesta je bila zdaj asfaltirana in stopil je nanjo. Enkrat je že bil v Fujiyoshidi - sprehod z dekletom in sakijem za užitek - in zdaj je bil hvaležen za to. Svetišče je bilo tisti dan zaprto, a Nick se je spomnil
  
  bral je zemljevid v vodniku in se ga je poskušal spomniti. Ko se je osredotočil, se je lahko spomnil skoraj vsega in zdaj se je osredotočil.
  
  Svetišče je bilo naravnost pred njim. Morda pol milje. Nick je ugasnil žaromete in upočasnil. Morda je še imel možnost; ni mogel vedeti, a tudi če bi jo imel, je zdaj ne bi smel zamočiti.
  
  Uličica je vodila levo. Že prej sta prišla po tej poti in prepoznal jo je. Pot je obdajala posestvo proti vzhodu. Bila je starodavna stena, nizka in razpadajoča, ki ne bi predstavljala problema niti za enorokega človeka. Ali za Richarda Filstona.
  
  Ulica je bila blatna, le nekaj več kot dve kolesnici. Nick se je z Lincolnom odpeljal nekaj sto metrov in ugasnil motor. Boleče, tog je izstopil in si potihoma preklinjal. Lovski nož je vtaknil v levi žep jakne in z levo roko nerodno vstavil nov nabojnik v Browning.
  
  Zdaj se je razblinila in polmesec se je poskušal prebiti skozi oblake. Dajal je ravno dovolj svetlobe, da se je lahko otipal po ulici, v jarek in po drugi strani navzgor. Počasi je hodil skozi mokro travo, ki je bila zdaj visoka, do starega zidu. Tam se je ustavil in prisluhnil.
  
  Znašel se je v temi velikanske glicinije. Nekje v zeleni kletki je zaspano cvilila ptica. V bližini je nekaj sinic začelo peti svojo ritmično pesem. Močan vonj po potonikah je ublažil nežen vetrič. Nick je položil zdravo roko na nizko steno in skočil čez.
  
  Seveda bi bili tam stražarji. Morda policija, morda vojska, vendar bi jih bilo malo in bi bili premalo budni. Povprečen Japonec si ni mogel predstavljati, da bi se cesarju lahko zgodilo kaj hudega. Preprosto jim ne bi prišlo na misel. Razen če bi Talbot v Tokiu storil čudež in nekako preživel.
  
  Tišina, tiha tema, sta to zanikali. Nick je ostal sam.
  
  Za trenutek je ostal pod veliko glicinijo in si poskušal predstavljati zemljevid območja, kot ga je nekoč videl. Prišel je z vzhoda, kar je pomenilo, da je bilo majhno svetišče, cisai, kamor je smel vstopiti le cesar, nekje na njegovi levi. Velik tempelj z ukrivljenimi torii nad glavnim vhodom je bil neposredno pred njim. Da, to mora biti res. Glavna vrata so bila na zahodni strani posestva in vstopal je z vzhoda.
  
  Začel je slediti steni na levi, se premikal previdno in se med hojo rahlo nagibal. Trava je bila prožna in vlažna, zato ni izdal nobenega glasu. Tudi Filston ne.
  
  Nicka Carterja je prvič prešinilo, da če bi zamudil, vstopil v majhno svetišče in našel cesarja z nožem v hrbtu ali kroglo v glavi, bi bila AH in Carter na istem peklenskem mestu. Lahko bi bilo prekleto umazano in bolje bi bilo, če se to ne bi zgodilo. Hawkeye je potreboval prisilni jopič. Nick je skomignil z rameni in se skoraj nasmehnil. Že ure ni pomislil na starca.
  
  Spet je posijala luna in na desni je zagledal lesketanje črne vode. Jezero krapov. Ribe bodo živele dlje kot on. Nadaljeval je, zdaj počasneje, pozoren na zvok in svetlobo.
  
  Prišel je na makadamsko pot, ki je vodila v pravo smer. Bilo je prehrupno, zato jo je čez trenutek pustil in se sprehodil ob robu ceste. Iz žepa je potegnil lovski nož in ga vtaknil med zobe. Browning je imel naboje v ležišču in varovalka je bila izklopljena. Bil je bolj pripravljen kot kdaj koli prej.
  
  Pot se je vila skozi gozdiček velikanskih javorjev in dreves keaki, prepletenih z gostimi trtami, ki so tvorile naravno paviljon. Takoj za njo je stala majhna pagoda, katere ploščice so odbijale rahel sij lune. V bližini je stala belo pobarvana železna klop. Ob klopi je nedvomno ležalo moško telo. Medeninasti gumbi so se lesketali. Majhno telo v modri uniformi.
  
  Policistu je bilo prerezano grlo, trava pod njim pa je bila črno obarvana. Truplo je bilo še toplo. Ne dolgo nazaj. Killmaster se je na prstih sprehodil čez odprto trato in okoli gozdička cvetočih dreves, dokler v daljavi ni zagledal šibke luči. Majhno svetišče.
  
  Svetloba je bila zelo šibka, šibka, kot blodeča luč. Predvideval je, da bo nad oltarjem in da bo edini vir svetlobe. Vendar verjetno ne bo svetloba. In nekje v temi bi lahko bilo še eno telo. Nick je tekel hitreje.
  
  Dve ozki tlakovani poti sta se združili pri vhodu v majhno svetišče. Nick je tiho tekel čez travo do vrha trikotnika, ki so ga tvorile poti. Tu ga je gosto grmovje ločevalo od vrat oltarja. Svetloba, progasta jantarna svetloba, se je prebijala skozi vrata na pločnik. Nobenega zvoka. Nobenega gibanja. AXEman je začutil val slabosti. Prepozno je bilo. V tej majhni stavbi je bila smrt. Imel je občutek in vedel je, da ni laž.
  
  Prebijal se je skozi grmovje, hrup ga ni več motil. Smrt je prišla in odšla. Vrata oltarja so bila napol odprta. Vstopil je. Ležala sta na pol poti med vrati in oltarjem.
  
  
  Nekateri so se premaknili in zastokali, ko je Nick vstopil.
  
  Bila sta tista dva Japonca, ki sta ga ugrabila z ulice. Nižji je bil mrtev. Visoki je bil še živ. Ležal je na trebuhu, očala so mu ležala v bližini in so v majhni svetilki, ki je žarela nad oltarjem, metala dvojne odseve.
  
  Verjemite mi, Filston ne bo pustil nobenih prič. Pa vendar je nekaj šlo narobe. Nick je visokega Japonca obrnil in pokleknil poleg njega. Moški je bil dvakrat ustreljen, v trebuh in glavo, in preprosto je umiral. To je pomenilo, da je Filston uporabil dušilec.
  
  Nick se je približal umirajočemu. "Kje je Filston?"
  
  Japonec je bil izdajalec, prodal se je Rusom - ali pa je bil morda vseživljenjski komunist in jim na koncu zvest - vendar je umiral v neznosnih bolečinah in ni imel pojma, kdo ga zaslišuje. Ali zakaj. Toda njegovi usihajoči možgani so slišali vprašanje in odgovorili.
  
  "Pojdi ... v veliko svetišče. Napaka - cesarja ni tukaj. Premik - je - pojdi v veliko svetišče. Jaz ..." Umrl je.
  
  Killmaster je stekel skozi vrata in zavil levo po asfaltirani cesti. Morda je še čas. Kristus Vsemogočni - morda je še čas!
  
  Ni vedel, kakšna muha je cesarja spodbudila, da je tisto noč uporabil veliko svetišče namesto majhnega. Ali pa je bila morda zaskrbljenost. To mu je dalo še zadnjo priložnost. To bi tudi razburilo Filstona, ki je delal po skrbno načrtovanem urniku.
  
  To ni dovolj razburilo hladnokrvnega barabe, da bi zamudil priložnost, da se znebi svojih dveh sostorilcev. Filston bo zdaj sam. Sam z cesarjem in vse bo natanko tako, kot je načrtoval.
  
  Nick je prišel na široko kamnito pot, obrobljeno s potonikami. Ob strani poti je bil še en bazen, za njim pa dolg, pust vrt s črnimi skalami, ki so se zvijale kot groteske. Luna je bila zdaj svetlejša, tako svetla, da je Nick pravočasno zagledal duhovnikovo telo, da jo je preskočil. Ujel je bežen pogled v njegovih s krvjo obarvanih rjavih oblačilih. Filston je bil takšen.
  
  Filston ga ni videl. Bil je zaposlen s svojimi opravki in je hodil kot mačka, približno petdeset metrov od Nicka. Nosil je plašč, rjavo duhovniško obleko, njegova obrita glava pa je odbijala mesečino. Prasica je mislila na vse.
  
  Killmaster se je premaknil bližje zidu, pod arkado, ki je obdajala svetišče. Tu so bile klopi in se je izogibal med njimi, pri čemer je Filstona imel na vidiku in enako razdaljo med njima. In sprejel sem odločitev. Ubiti Filstona ali pa ga vzeti. To ni bilo tekmovanje. Ubiti ga. Zdaj. Priti do njega in ga ubiti tukaj in zdaj. En strel bo dovolj. Nato se vrniti k Lincolnu in pobegniti od tam.
  
  Filston se je obrnil levo in izginil.
  
  Nick Carter je nenadoma pospešil. Še vedno bi lahko izgubil to bitko. Misel se mu je zdela kot hladno jeklo. Potem ko bo ta človek ubil cesarja, ne bo imel veliko užitka v ubijanju Filstona.
  
  Zavedel se je, ko je videl, kam je Filston zavil. Moški je bil zdaj le trideset metrov stran in se je neopazno sprehajal po dolgem hodniku. Premikal se je počasi in na prstih. Na koncu hodnika so bila ena sama vrata. Vodila so do enega od velikih svetišč, kjer je bil cesar.
  
  Iz vrat na koncu hodnika je prihajala šibka svetloba, na kateri se je kot silhueta črtal Filston. Dober strel. Nick je dvignil Browning in previdno nameril Filstonu v hrbet. V negotovi svetlobi ni hotel tvegati strela v glavo, moškega pa bi lahko vedno kasneje dokončal. Pištolo je držal na razdalji iztegnjene roke, previdno nameril in ustrelil. Browning je tiho kliknil. Slab naboj. Kvote so bile milijon proti ena, staro, brezživo strelivo pa velika ničla.
  
  Filston je bil pri vratih in ni bilo več časa. Pištole ni mogel pravočasno napolniti z eno roko. Nick je stekel.
  
  Stal je pri vratih. Soba za njimi je bila prostorna. Nad oltarjem je plapolal en sam plamen. Pred njim je sedel moški s prekrižanimi nogami in sklonjeno glavo, izgubljen v svojih mislih, ne zavedajoč se, da ga Smrt zalezuje.
  
  Filston še vedno ni videl ali slišal Nicka Carterja. Na prstih je hodil čez sobo, pištolo v roki je držal podolgovato in jo je dušil dušilec, privit na cev. Nick je tiho odložil Browning in iz žepa vzel lovski nož. Za tisti majhen stiletto bi dal vse. Imel je le lovski nož. In to približno dve sekundi.
  
  Filston je bil že na pol poti v sobo. Če je moški pri oltarju kaj slišal, če je vedel, kaj se dogaja z njim v sobi, ni dal nobenega znaka. Glavo je imel sklonjeno in globoko je dihal.
  
  Filston je dvignil pištolo.
  
  Nick Carter je tiho zaklical: "Philston!"
  
  Filston se je graciozno obrnil. Na njegovem preveč občutljivem, ženstvenem zgornjem delu obraza so se mešali presenečenje, jeza in bes. Tokrat ni bilo posmeha. Njegova obrita glava se je lesketala v svetlobi bakle. Njegove kobrine oči so se razširile.
  
  "Fremont!" je streljal.
  
  Nick je stopil na stran, se obrnil, da bi mu ponudil ozko tarčo, in vrgel nož. Ni mogel več čakati, ni mogel več čakati.
  
  Pištola je zaropotala po kamnitih tleh. Filston je strmel v nož v svojem srcu. Pogledal je Nicka, nato spet nož in padel. V umirajočem refleksu je segel po pištoli. Nick jo je brcnil stran.
  
  Majhen mož pred oltarjem je vstal. Za trenutek je stal in mirno gledal od Nicka Carterja do trupla na tleh. Filston ni močno krvavel.
  
  Nick se je priklonil. Na kratko je spregovoril. Moški je poslušal brez prekinitve.
  
  Moški je nosil le svetlo rjavo haljo, ki se je ohlapno oprijela njegovega vitkega pasu. Njegovi lasje so bili gosti in temni, na sencih prepredeni s sivimi prameni. Bil je bos. Imel je lepo pristrižene brke.
  
  Ko je Nick nehal govoriti, je možic iz žepa halje potegnil očala s srebrnimi okvirji in si jih nadel. Za trenutek je pogledal Nicka, nato pa telo Richarda Filstona. Nato se je s tihim sikanjem obrnil k Nicku in se globoko priklonil.
  
  "Arigato".
  
  Nick se je zelo nizko priklonil. Hrbet ga je bolel, a je uspel.
  
  "Make itashimashi."
  
  Cesar je rekel: "Lahko greste, kot predlagate. Seveda imate prav. To mora ostati skrivnost. Mislim, da lahko to uredim. Prosim, vse boste prepustili meni."
  
  Nick se je spet priklonil. "Potem grem. Imamo zelo malo časa."
  
  "Samo trenutek, prosim," je rekel, snel z vratu zlati sončni žarek, posut z dragimi kamni, in ga na zlati verižici podal Nicku.
  
  "Prosim, sprejmi to. Želim si tega."
  
  Nick je vzel medaljo. Zlato in dragulji so se lesketali v šibki svetlobi. "Hvala."
  
  Potem je zagledal fotoaparat in se spomnil, da je bil ta moški znan fotografski navdušenec. Fotoaparat je ležal na majhni mizi v kotu sobe in verjetno ga je s seboj prinesel odsotno. Nick je stopil do mize in ga pobral. V vtičnici je bil USB-ključ.
  
  Nick se je spet priklonil. "Lahko uporabim to? Posnetek, razumete. Pomembno je."
  
  Mož se je globoko priklonil. "Seveda. Ampak predlagam, da pohitimo. Mislim, da slišim letalo."
  
  Bil je helikopter, vendar Nick tega ni rekel. Sedel je na Filstona in fotografiral mrtvega obraza. Še enkrat, za vsak slučaj, nato pa se je spet priklonil.
  
  "Moral bom pustiti kamero."
  
  "Seveda. Itaskimashite. In zdaj - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Priklonila sta se drug drugemu.
  
  Do Lincolna je prispel ravno takrat, ko je prispel prvi helikopter in lebdel nad tlemi. Njegove pristajalne luči, proge modro-bele svetlobe, so se kadile v vlažnem nočnem zraku.
  
  Killmaster je Lincolna prestavil in začel speljati s voznega pasu.
  
  
  Poglavje 15
  
  
  Jastreb je rekel točno ob devetih v petek zjutraj.
  
  Nick Carter je zamudil dve minuti. Ni se zaradi tega slabo počutil. Glede na vse je menil, da si zasluži nekaj minut počitka. Bil je tukaj. Zahvaljujoč International Dateline.
  
  Nosil je eno svojih novejših oblek, lahko spomladansko flanelasto, desno roko pa je imel v mavcu skoraj do komolca. Lepilni trakovi so na njegovem suhem obrazu tvorili vzorec križcev in krogov. Ko je vstopil v recepcijo, je še vedno opazno šepal. Delia Stokes je sedela za svojim pisalnim strojem.
  
  Pogledala ga je od glave do pet in se mu svetlo nasmehnila. "Tako sem vesela, Nick. Malo sva bila zaskrbljena."
  
  "Nekaj časa sem bil tudi sam malo zaskrbljen. So tam?"
  
  "Da. Že od pol leta - čakajo nate."
  
  "Hmm, ali veš, če jim je Hawk kaj rekel?"
  
  "Ni tega storil. Čaka nate. Zaenkrat vemo samo mi trije."
  
  Nick si je popravil kravato. "Hvala, draga. Spomni me, da ti potem plačam pijačo. Majhno praznovanje."
  
  Delia se je nasmehnila. "Misliš, da bi moral preživljati čas s starejšo žensko? Navsezadnje nisem več skavtinja."
  
  "Nehaj, Delia. Še en takšen pok in me boš razstrelila."
  
  Iz domofona se je zaslišalo nestrpno sopenje. "Delia! Prosim, spusti Nicka noter."
  
  Delia je zmajala z glavo. "Ima ušesa kot mačka."
  
  "Vgrajen sonar." Vstopil je v notranjo pisarno.
  
  Hawk je imel v ustih cigaro. Celofan je bil še vedno na njej. To je pomenilo, da je bil živčen in se je trudil, da tega ne bi pokazal. S Hawkom se je že dolgo pogovarjal po telefonu in starec je vztrajal, da odigra ta kratek prizor. Nick ni razumel, razen tega, da je Hawk poskušal ustvariti nekakšen dramatičen učinek. Ampak s kakšnim namenom?
  
  Hawk ga je predstavil Cecilu Aubreyju in moškemu po imenu Terence, mračnemu, suhljatemu Škotu, ki je le prikimal in kadil svojo obsceno pipo.
  
  Prinesli so dodatne stole. Ko so se vsi usedli, je Hawk rekel: "Prav, Cecil. Povej mu, kaj hočeš."
  
  Nick je poslušal z naraščajočim začudenjem in zmedenostjo. Hawk se je izogibal njegovemu pogledu. Kaj je stari hudič nameraval?
  
  Cecil Aubrey je to hitro prebolel. Izkazalo se je, da si želi, da bi Nick šel na Japonsko in počel to, kar je Nick pravkar bil na Japonskem in počel.
  
  Na koncu je Aubrey rekel: "Richard Philston je izjemno nevaren. Predlagam, da ga ubijete na kraju samem, namesto da ga poskušate ujeti."
  
  Nick je pogledal Hawka. Starec je nedolžno gledal v strop.
  
  Nick je iz notranjega žepa potegnil sijočo fotografijo.
  
  in ga izročil velikemu Angležu. "Je to vaš človek, Filston?"
  
  Cecil Aubrey je strmel v mrtvi obraz, v obrito glavo. Usta so se mu odprla in čeljust mu je padla na tla.
  
  "Prekleto! Zgleda tako - ampak brez las je malo težje - nisem prepričan."
  
  Škot je prišel pogledat. En hiter pogled. Nadrejenega je potrepljal po rami in nato prikimal Hawku.
  
  "To je Philston. O tem ni dvoma. Ne vem, kako si to storil, prijatelj, ampak čestitam."
  
  Tiho je dodal Aubrey: "Cecil, to je Richard Filston, in ti to veš."
  
  Cecil Aubrey je položil fotografijo na Hawkovo mizo. "Da. To je Dick Filston. Na to sem že dolgo čakal."
  
  Hawk je pozorno pogledal Nicka. "Zaenkrat bo vse v redu, Nick. Se vidimo po kosilu."
  
  Aubrey je dvignil roko. "Ampak počakajte - rad bi slišal nekaj podrobnosti. To je neverjetno in ..."
  
  "Kasneje," je rekel Hawk. "Kasneje, Cecil, ko se bova pogovorila o najinih zelo zasebnih zadevah."
  
  Aubrey se je namrščil. Zakašljal se je. Nato je dodal: "Oh, ja. Seveda, David. Ni ti treba skrbeti. Držim besedo." Na vratih se je Nick ozrl nazaj. Še nikoli ni videl Hawka v takšnem stanju. Nenadoma je njegov šef izgledal kot prebrisan star maček - maček s kremo, razmazano po brkih.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekund pekla
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekund pekla
  
  
  
  prevedel Lev Šklovski
  
  
  
  
  Poglavje 1
  
  
  
  
  
  Moški je videl, kako sta ga dve dekleti za barom pogledali, ko je s kozarcem v roki stopil po hodniku na majhno teraso. Višja je bila očitno Kurakinja: vitka in plemenitih potez; druga je bila čistokrvna Kitajka, drobna in popolnih proporcev. Njuno neprikrito zanimanje ga je nasmejalo. Bil je visok in se je gibal z lahkoto in nadzorovano močjo športnika v odlični formi. Ko je prišel do terase, je pogledal proti luči kronske kolonije Hong Kong in pristanišča Victoria. Čutil je, da ga dekleti še vedno opazujeta, in se je ironično nasmehnil. Preveč je bilo na kocki, časa pa je bilo malo.
  
  
  Agent N3, Killmaster, glavni agent AXE, se je tistega hongkonškega večera v vlažnem, zatiralskem vzdušju počutil nelagodno. Nista bili le dve dekleti v baru, čeprav je čutil, da potrebuje žensko. Bil je nemir boksarskega prvaka na predvečer najtežjega dvoboja v svoji karieri.
  
  
  S sivo-modrimi očmi je prečesaval pristanišče in opazoval zeleno-bele trajekte, ki so povezovali Kowloon in Victorio, kako spretno manevrirajo med tovornimi ladjami, sampani, vodnimi taksiji in džunkami. Onkraj luči Kowloona je videl rdeče-bele bliske letal, ki so vzletala z letališča Kai Tak. Ko so komunisti širili svojo moč proti jugu, je le malo zahodnih popotnikov uporabljalo železniško progo Canton-Kowloon. Zdaj je bilo to letališče Kai Tak, edini drug način, s katerim se je gneče mesto povezalo z zahodnim svetom. V treh dneh, ko je bil tam, je razumel, zakaj so to gnečo, noro prenatrpano norišnico pogosto imenovali Manhattan Daljnega vzhoda. Našli ste lahko vse, kar ste želeli, in veliko tega, česar niste. Bilo je vitalno industrijsko mesto in hkrati ogromno smetišče. Brenčalo je in smrdelo. Bilo je neustavljivo in nevarno. "To ime ustreza opisu," je pomislil Nick, izpraznil kozarec in se vrnil v dvorano. Pianist je zaigral lenobno melodijo. Naročil si je še eno pijačo in se odpravil do udobnega temno zelenega stola. Dekleti sta bili še vedno tam. Sedel je in naslonil glavo na naslonjalo. Kot prejšnja dva večera se je dvorana začela polniti. Soba je bila slabo osvetljena, ob stenah so bile klopi. Velike klubske mizice in udobni naslanjači so bili razporejeni tu in tam za goste, ki niso imeli družbe.
  
  
  Nick je zaprl oči in z rahlim nasmehom pomislil na paket, ki ga je prejel od Hawka pred tremi dnevi. V trenutku, ko je prispel, je vedel, da se bo zgodilo nekaj zelo nenavadnega. Hawk si je v preteklosti že izmislil veliko nenavadnih krajev za srečanja - ko je čutil, da ga pozorno opazujejo, ali ko je želel zagotoviti popolno tajnost - tokrat pa se je prekosil. Nick se je skoraj zasmejal, ko je odlepil kartonsko embalažo in odkril par gradbenih hlač - seveda njegove velikosti - modro bombažno srajco, bledo rumeno čelado in sivo škatlo za malico. Na sporočilu, ki je bilo priloženo, je preprosto pisalo: Torek, 12.00, Park 48. Jugovzhodni vogal.
  
  
  Počutil se je precej neprimerno, ko je v hlačah, modri srajci, rumeni čeladi in s škatlo za malico v roki prispel na križišče Osemindvajsete ulice in Park Avenue na Manhattnu, kjer je v jugovzhodnem kotu stal ogrodje novega nebotičnika. Mrgolelo je gradbenih delavcev v pisanih čeladah, ki so spominjali na jato ptic, ki so sedele okoli velikega drevesa. Nato je zagledal postavo, ki se je bližala, oblečeno kot on - delavec. Njegova hoja je bila nedvomna, ramena samozavestno postavljena. Postava je zmajala z glavo in povabila Nicka, naj sede poleg njega na kup lesenih letev.
  
  
  "Hej, šef," je Nick posmehljivo rekel. Moram priznati, da je bilo zelo pametno.
  
  
  Hawk je odprl svojo škatlo za malico in iz nje potegnil debel sendvič s pečeno govedino, ki ga je z užitkom žvečil. Pogledal je Nicka.
  
  
  "Pozabil sem prinesti kruh," je rekel Nick. Hawkov pogled je ostal nevtralen, toda Nick je v njegovem glasu začutil neodobravanje.
  
  
  "Morali bi biti tipični gradbeniki," je med grižljaji rekel Hawk. "Mislim, da je bilo to precej jasno."
  
  
  "Da, gospod," je odvrnil Nick. "Očitno nisem dovolj dobro premislil."
  
  
  Hawk je iz ponve vzel še en kos kruha in ga podal Nicku. "Arašidovo maslo?" je zgroženo vprašal Nick. "Mora biti razlika," je sarkastično odgovoril Hawk. "Mimogrede, upam, da boš o tem naslednjič razmislil."
  
  
  Medtem ko je Nick jedel svoj sendvič, je Hawk začel govoriti, ne da bi skrival, da ni govoril o najnovejši bejzbolski tekmi ali naraščajočih cenah novih avtomobilov.
  
  
  "V Pekingu," je previdno rekel Hawk, "imajo načrt in časovni načrt. O tem smo prejeli zanesljive informacije. Načrt predvideva napad na Združene države Amerike in ves svobodni svet z njihovim arzenalom atomskih bomb. Časovni načrt je dve leti. Seveda bodo najprej zagrešili jedrsko izsiljevanje. Zahtevajo noro veliko. Pekinško razmišljanje je preprosto. Skrbijo nas posledice jedrske vojne za naše ljudi. Kar se tiče kitajskih voditeljev, bodo zaskrbljeni. To bi celo rešilo njihov problem prenaseljenosti. Mislijo, da lahko to storijo politično in tehnično v dveh letih."
  
  
  "Dve leti," je zamrmral Nick. "To ni tako dolgo, ampak v dveh letih se lahko zgodi veliko. Vlada lahko pade, lahko se zgodi nova revolucija, medtem pa lahko na oblast pridejo novi voditelji z novimi idejami."
  
  
  "In prav tega se boji dr. Hu Tsang," je odvrnil Hawk.
  
  
  "Kdo za vraga je doktor Hu Can?"
  
  
  "Njihov vrhunski znanstvenik za atomske bombe in rakete. Za Kitajce je tako dragocen, da lahko dela praktično brez nadzora. Je kitajski Wernher von Braun. In to milo rečeno. Nadzoruje vse, kar so storili, predvsem na tem področju. Verjetno ima več moči, kot si Kitajci sami predstavljajo. Poleg tega imamo dober razlog za domnevo, da je manijak, obseden s sovraštvom do zahodnega sveta. In ne bo hotel tvegati, da bi čakal dve leti."
  
  
  - Misliš, če prav razumem, da ta tip, Hu Can, želi ognjemet izstreliti prej. Ali veš kdaj?
  
  
  'V dveh tednih.'
  
  
  Nick se je zadušil z zadnjim kosom kruha z arašidovim maslom.
  
  
  "Prav si slišal," je rekel Hawk, previdno prepognil papir za sendvič in ga položil v kozarec. "Dva tedna, štirinajst dni. Ne bo čakal na pekinški urnik. Ne bo tvegal spreminjajočega se mednarodnega ozračja ali kakršnega koli notranjega vprašanja, ki bi lahko zmotilo urnik. In vrh je N3, Peking ne ve ničesar o njegovih načrtih. Vendar ima sredstva. Ima vso potrebno opremo in surovine."
  
  
  "Verjamem, da so to zanesljive informacije," je pripomnil Nick.
  
  
  "Popolnoma zanesljiv. Tam imamo odličnega informatorja. Poleg tega tudi Rusi to vedo. Morda so to dobili od istega informatorja, ki ga uporabljamo mi. Poznate etiko tega poklica. Mimogrede, prav tako so šokirani kot mi in so se strinjali, da bodo poslali agenta, ki bo sodeloval z moškim, ki ga pošiljamo mi. Očitno verjamejo, da je sodelovanje v tem primeru nujno, četudi je to zanje nujno zlo. Ponudili so se celo, da vas pošljejo. Res ti nisem hotel povedati. Lahko postaneš predrzen."
  
  
  "No, no," se je zahihital Nick. "Skoraj sem ganjen. Torej ta idiotska čelada in ta škatla za malico nista namenjeni temu, da bi zavedli naše moskovske kolege."
  
  
  "Ne," je resno rekel Hawk. "Veste, v našem poslu ni veliko dobro varovanih skrivnosti. Kitajci so zaznali nekaj narobe, verjetno zaradi povečane aktivnosti med Rusi in našimi agenti. Lahko pa le sumijo, da je aktivnost usmerjena proti njim. Ne vedo natančno, kaj je to." "Zakaj preprosto ne obvestimo Pekinga o Hu Canovih načrtih, ali sem naiven?"
  
  
  "Tudi jaz sem naiven," je hladno rekel Hawk. "Najprej mu jedo iz roke. Vsako zanikanje in vsak izgovor bodo takoj pogoltnili. Poleg tega bi lahko mislili, da gre za našo zaroto, da bi diskreditirali njihove vrhunske znanstvenike in jedrske strokovnjake. Poleg tega bomo razkrili, koliko vemo o njihovih dolgoročnih načrtih in kako daleč so naše tajne službe prodrle v njihov sistem."
  
  
  "Potem sem pa naiven kot študent," je rekel Nick in odvrgel čelado. "Kaj pa pričakuješ od mene - oprostite, ampak z mojim ruskim prijateljem lahko to storiva v dveh tednih?"
  
  
  "Poznamo naslednja dejstva," je nadaljeval Hawk. "Nekje v provinci Kwantung ima Hu Tsang sedem atomskih bomb in sedem izstrelišč za rakete. Ima tudi velik laboratorij in verjetno trdo dela na razvoju novega orožja. Vaša naloga je razstreliti teh sedem izstrelišč in rakete. Jutri vas pričakujejo v Washingtonu. Special Effects vam bo priskrbel potrebno opremo. Čez dva dni boste v Hong Kongu, kjer se boste srečali z ruskim agentom. Zdi se, da imajo nekoga zelo dobrega na tem področju. Special Effects vam bo posredoval tudi informacije o postopkih v Hong Kongu. Ne pričakujte preveč, vendar smo storili vse, kar je bilo v naši moči, da bi vse skupaj čim bolje organizirali v tem kratkem času. Rusi pravijo, da boste v tem primeru deležni velike podpore njihovega agenta."
  
  
  "Hvala za pohvalo, šef," je rekel Nick s kislim nasmehom. "Če mi uspe opraviti to nalogo, bom potreboval dopust."
  
  
  "Če ti to uspe," je odvrnil Hawk, "boš naslednjič jedel pečenko na kruhu."
  
  
  
  
  Tako sta se spoznala tistega dne in zdaj je bil tukaj, v hotelu v Hong Kongu. Čakal je. Opazoval je ljudi v sobi - mnoge od njih je v temi komaj videl - dokler se mu nenadoma niso napele mišice. Pianist je zaigral "In the Still of the Night". Nick je počakal, da se je pesem končala, nato pa se je tiho približal pianistu, nizkemu moškemu z Bližnjega vzhoda, morda Korejcu.
  
  
  "To je zelo prijazno," je tiho rekel Nick. "Ena mojih najljubših pesmi. Si jo pravkar predvajal ali si to želel?"
  
  
  "To je bila prošnja tiste gospe," je odgovoril pianist in vmes zaigral nekaj akordov. Prekleto! Nick se je zdrznil. Morda je bilo to eno tistih naključij, ki se kar zgodijo. Pa vendar se je moral v to vključiti. Nikoli ne veš, kdaj se lahko načrti nenadoma spremenijo. Pogledal je v smer, kamor je pianistka prikimala, in v senci enega od stolov zagledal dekle. Bila je blondinka in oblečena v preprosto črno obleko z globokim izrezom. Nick se ji je približal in videl, da obleka komaj skriva njene čvrste prsi. Imela je majhen, a odločen obraz in ga je pogledala z velikimi modrimi očmi.
  
  
  "Zelo dobra številka," je rekel. "Hvala za vprašanje." Počakal je in na svoje presenečenje dobil pravilen odgovor.
  
  
  "Ponoči se lahko zgodi marsikaj." Imela je rahel naglas in Nick je iz rahlega nasmeha na njenih ustnicah lahko razbral, da ve, da je presenečen. Nick se je usedel na širok naslon za roke.
  
  
  "Živjo, N3," je sladko rekla. "Dobrodošla v Hong Kongu. Moje ime je Alexi Love. Zdi se, da nama je usojeno sodelovati."
  
  
  "Živjo," se je Nick zahihital. "Prav, priznam. Presenečen sem. Nisem si mislil, da bodo poslali žensko, da bi opravila to delo."
  
  
  "Si samo presenečena?" je vprašala deklica z žensko pretkanostjo v pogledu. "Ali razočarana?"
  
  
  "Tega še ne morem presoditi," je lakonsko pripomnil Killmaster.
  
  
  "Ne bom te razočaral," je odločno rekel Alexi Lyubov. Vstala je in si dvignila obleko. Nick jo je pregledal od glave do pet. Imela je široka ramena in močne boke, polna stegna in graciozne noge. Njeni boki so bili rahlo naprej, kar je Nicku vedno predstavljalo težavo. Sklenil je, da je Alexi Lyubov dobra oglaševalska taktika za Rusijo.
  
  
  Vprašala je: "Kje se lahko pogovoriva?"
  
  
  "Zgoraj, v moji sobi," je predlagal Nick. Zmajala je z glavo. "To je verjetno napaka. Ljudje to ponavadi počnejo v sobah drugih ljudi, v upanju, da bodo ujeli kaj zanimivega."
  
  
  Nick ji ni povedal, da je z elektronsko opremo pregledal sobo od glave do pet za mikroprocesorje. Mimogrede, že nekaj ur ni bil v svoji sobi. Bil sem tam in do takrat bi lahko spet namestili nove mikrofone.
  
  
  "In oni," se je pošalil Nick. "Ali misliš, da to počnejo tvoji ljudje?" Bil je poskus, da bi jo zvabil iz šotora. Pogledala ga je s hladnimi modrimi očmi.
  
  
  "To so Kitajci," je rekla. "Spremljajo tudi naše agente."
  
  
  "Predvidevam, da nisi ena izmed njih," je pripomnil Nick. "Ne, mislim, da ne," je odgovorilo dekle. "Imam odlično krinko. Živim na območju Vai Chana in že skoraj devet mesecev študiram zgodovino albanske umetnosti. Daj no, greva k meni in se pogovoriva. Kakorkoli že, tam bo lep razgled na mesto."
  
  
  "Okrožje Wai Chan," je na glas pomislil Nick. "Ali ni to slum?" Vedel je za to zloglasno kolonijo, ki so jo sestavljala barakarska naselja, zgrajena iz odpadnega lesa in razbitih sodov za nafto, postavljenih na strehe drugih hiš. Tam je živelo približno sedemdeset tisoč ljudi.
  
  
  "Da," je odgovorila. "Zato smo bolj uspešni kot vi, N3. Vi agenti živite tukaj v zahodnih hišah ali hotelih, vsaj ne plazite se v barake. Oni opravljajo svoje delo, vendar nikoli ne morejo prodreti v vsakdanje življenje ljudi tako kot mi. Živimo med njimi, delimo njihove težave in njihova življenja. Naši ljudje niso samo agenti, so misijonarji. To je taktika Sovjetske zveze."
  
  
  Nick jo je pogledal, zožil oči, ji položil prst pod brado in jo dvignil. Ponovno je opazil, da ima pravzaprav zelo privlačen obraz, z dvignjenim nosom in predrznim izrazom.
  
  
  "Glej, draga moja," je rekel. "Če bova že morala sodelovati, potem raje nehaj s to šovinistično propagando takoj, kajne? Sediš v tej baraki, ker misliš, da je to dobra krinka, in se ti ni treba več spravljati name. Res mi ni treba prodajati teh ideoloških neumnosti. Vem bolje. Nisi tukaj zato, ker bi ti bili všeč tisti kitajski berači, ampak zato, ker moraš. Torej, ne ovinkariva, prav?"
  
  
  Za trenutek se je namrščila in namrščila. Nato se je začela od srca smejati.
  
  
  "Mislim, da si mi všeč, Nick Carter," je rekla in opazil je, da mu je ponudila roko. "Toliko sem slišala od tebe, da sem bila predsodna in morda malo prestrašena. Ampak zdaj je vsega konec. Prav, Nick Carter, od zdaj naprej nobene propagande. Dogovorjeno - predvidevam, da temu tako rečeš, kajne?"
  
  
  Nick je opazoval srečno, nasmejano dekle, ki se je z roko v roki sprehajalo po ulici Hennessy, in pomislil, da bi bila videti kot zaljubljen par, ki se zvečer sprehaja po Elyrii v Ohiu. Vendar nista bila v Ohiu in nista bila mladoporočenca, ki bi se brezciljno potepala. To je bil Hong Kong in on je bil dobro izurjen, visoko usposobljen višji agent, ki je lahko sprejemal odločitve o življenju ali smrti, če bi bilo treba. In dekle nedolžnega videza ni bilo nič drugačno. Vsaj upal je. Včasih pa je imel trenutke, ko se je moral spraševati, kakšno bo življenje tega brezskrbnega fanta s svojim dekletom v Elyrii v Ohiu. Lahko bi delala načrte za življenje, medtem ko bi on in Alexi delala načrte za soočenje s smrtjo. Ampak hej, brez Alexi in njega ta ženina iz Ohia ne bi mogla imeti veliko prihodnosti. Morda bo v daljni prihodnosti čas, da nekdo drug opravi umazano delo. Ampak še ne. Potegnil je Alexijevo roko k sebi in odšla sta naprej.
  
  
  Hongkonško okrožje Wai Chan gleda na pristanišče Victoria, kot odlagališče odpadkov gleda na čudovito, čisto jezero. Gosto poseljeno okrožje, polno trgovin, hiš in uličnih prodajalcev, Wai Chan je Hongkong v najslabši in najboljši obliki. Alexi je Nicka odpeljal po stopnicah do poševne stavbe, zaradi katere bi bila katera koli stavba v Harlemu videti kot Waldorf Astoria.
  
  
  Ko sta dosegla streho, si je Nick predstavljal, da je v drugem svetu. Pred njim se je od strehe do strehe raztezalo na tisoče barak, dobesedno morje barak. Mrgolele so in prekipevale od ljudi. Alexi se je približal eni, široki približno tri metre in dolgi približno meter in pol, in odprl vrata. Dve deski sta bili skupaj zbiti in obešeni na žici.
  
  
  "Večina mojih sosedov še vedno misli, da je razkošno," je rekel Alexi, ko so vstopili. "Običajno si takšno sobo deli šest ljudi."
  
  
  Nick se je usedel na eno od dveh zložljivih postelj in se ozrl naokoli. Majhen štedilnik in dotrajana omarica za umivalnik sta zapolnjevala skoraj celotno sobo. Kljub svoji primitivnosti, ali morda prav zaradi nje, pa je baraka izžarevala neumnost, ki je ni mogel niti pomisliti.
  
  
  "Zdaj," je začel Alexi, "ti bom povedal, kaj vemo, potem pa mi ti povej, kaj misliš, da bi bilo treba storiti. Prav?"
  
  
  Rahlo se je premaknila in del njenega stegna se je razgalil. Če je videla, da jo Nick gleda, se vsaj ni trudila skriti tega.
  
  
  "Vem naslednje, N3. Dr. Hu Tsang ima polno pooblastilo za to dejavnost. Zato je lahko sam zgradil te objekte. Lahko bi rekli, da je nekakšen znanstveni general. Ima svojo varnostno silo, ki jo sestavljajo izključno ljudje, ki odgovarjajo samo njemu. V Kwantungu, nekje severno od Shilunga, ima ta kompleks s sedmimi raketami in bombami. Slišal sem, da nameravate vdreti tja, ko bomo našli natančno lokacijo, namestili eksploziv ali detonatorje na vsako izstrelitveno ploščad in jih detonirali. Iskreno povedano, nisem optimističen, Nick Carter."
  
  
  "Te je strah?" se je zasmejal Nick.
  
  
  "Ne, vsaj ne v običajnem pomenu besede. Če bi bilo tako, ne bi imel te službe. Ampak mislim, da tudi zate, Nick Carter, ni vse mogoče."
  
  
  "Mogoče." Nick jo je pogledal z nasmehom in se močno uprl v njene oči. Bila je zelo izzivalna, skoraj kljubovalna, njene prsi so bile večinoma razgaljene skozi globok razpor črne obleke. Spraševal se je, ali bi jo lahko preizkusil, preizkusil svoj pogum na drugem področju. "Bog, to bi bilo dobro," je pomislil.
  
  
  "Ne razmišljaš o svojem delu, N3," je nenadoma rekla z rahlim, zvitim nasmehom na ustnicah.
  
  
  "Torej, kaj si misliš, kaj si jaz mislim?" je Nick presenečeno rekel.
  
  
  "Kako bi bilo spati z mano?" je mirno odgovoril Alexi Lyubov. Nick se je zasmejal.
  
  
  Vprašal je: "Ali vas učijo tudi, kako zaznati takšne fizikalne pojave?"
  
  
  "Ne, bila je čisto ženska reakcija," je odgovoril Alexi. "To se je videlo v tvojih očeh."
  
  
  "Bil bi razočaran, če bi to zanikal."
  
  
  Z začasno, globoko zakoreninjeno odločnostjo je Nick odgovoril z ustnicami. Poljubil jo je dolgo, lenobno, strastno, porival ji je jezik v usta. Ni se upirala in Nick se je odločil, da bo to takoj izkoristil. Potegnil je rob njene obleke na stran, ji prisilil prsi ven, in se s prsti dotaknil njenih bradavic. Nick jih je čutil težke. Z eno roko je strgal zadrgo njene obleke, z drugo pa je božal njene trde bradavice. Zdaj je izdavila krik občutka, a ni bila tista, ki bi se dala zlahka premagati. Začela se je igrivo upirati, kar je Nicka še bolj vzburilo. Zgrabil jo je za zadnjico in močno potegnil, zaradi česar se je raztegnila na posteljo. Nato ji je obleko potegnil nižje, dokler ni zagledal njenega gladkega trebuha. Ko jo je začel strastno poljubljati med prsmi, se ni mogla upreti. Nick je popolnoma slekel črno obleko in se začel bliskovito slačiti. Oblačila je vrgel v kot in se ulegel nanje. Začela se je divje premetavati, spodnji del trebuha se ji je trzal. Nick se je porinil vanjo in jo začel seksati, sprva počasi in plitvo, kar jo je še bolj vzburilo. Nato se je začel ritmično premikati, vedno hitreje, z rokami se je dotikal njenega trupa. Ko je prodrl globoko vanjo, je vzkliknila: "Hočem!" in "Da ... Da." Hkrati je dosegla orgazem. Alexi je odprla oči in ga pogledala z ognjenim pogledom. "Da," je zamišljeno rekla, "morda je zate vendarle vse mogoče!"
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 2
  
  
  
  
  
  Zdaj, ko je bil spet oblečen, je Nick pogledal čutno bitje, s katerim se je pravkar ljubil. Zdaj je nosila oranžno bluzo in oprijete črne hlače.
  
  
  "V tej izmenjavi informacij uživam," se je nasmehnil. "Vendar ne smemo pozabiti na delo."
  
  
  "Tega ne bi smeli storiti," je rekla Alexi in si z roko podrgnila po obrazu. "Ampak že toliko časa je minilo, odkar sem ... In imaš nekaj, Nick Carter, česar se nisem mogla zadržati, da ne bi rekla."
  
  
  "Ti je žal?" je tiho vprašal Nick.
  
  
  "Ne," se je zasmejala Alexi in si odvrgla blond lase. "Zgodilo se je in vesela sem, da se je. Ampak imaš prav, izmenjati morava tudi druge informacije. Za začetek bi rada izvedela nekaj več o teh eksplozivih, s katerimi želiš razstreliti izstrelitvene rampe, kje si jih skrila in kako delujejo."
  
  
  "Prav," je rekel Nick. "Ampak da bi to storili, se moramo vrniti v mojo sobo. Mimogrede, najprej bomo morali tam preveriti, če so kje skrite prisluškovalne naprave."
  
  
  "Dogovorjeno, Nick," je rekel Alexi s širokim nasmehom. "Pridi dol in mi daj pet minut, da se osvežim."
  
  
  Ko je končala, sta se vrnila v hotel, kjer sta temeljito pregledala sobo. Ni bila nameščena nobena nova čipa. Nick je šel v kopalnico in se vrnil s pločevinko kreme za britje. Previdno je pritisnil na nekaj spodaj in nekaj sukal, dokler se del pločevinke ni sprostil. Postopek je ponavljal, dokler na mizi ni ležalo sedem kovinskih pločevink v obliki diska.
  
  
  "Ta?" je presenečeno vprašal Alexi.
  
  
  "Ja, draga," je odvrnil Nick. "To so mojstrovine mikrotehnologije, najnovejše na tem področju. Te drobne kovinske škatlice so fantastična kombinacija tiskanih elektronskih vezij okoli drobnega jedrskega centra. Tukaj je sedem drobnih atomskih bomb, ki ob detonaciji uničijo vse v radiju petdeset metrov. Imajo dve glavni prednosti. So čiste, proizvajajo minimalno radioaktivnost in imajo največjo eksplozivno moč. In tisto malo radioaktivnosti, ki jo proizvedejo, atmosfera popolnoma uniči. Lahko jih namestimo pod zemljo; tudi takrat prejemajo aktivacijske signale."
  
  
  Vsaka od bomb je sposobna popolnoma uničiti celotno izstrelitveno ploščad in raketo."
  
  
  Kako deluje vžig?
  
  
  "Glasovni signal," je odgovoril Nick in pritrdil posamezne dele aerosola. "Natančneje, moj glas," je dodal. "Kombinacija dveh besed. Mimogrede, ali si vedela, da vsebuje tudi dovolj kreme za britje, da bi se lahko brila cel teden? Ene stvari še ne razumem," je rekla deklica. "Ta vžig deluje z mehanizmom, ki pretvarja vokalni zvok v elektronske signale in te signale pošilja v napajalno enoto. Kje je ta mehanizem?"
  
  
  Nick se je nasmehnil. Lahko bi ji preprosto povedal, ampak preprosto je imel raje gledališče. Slekel je hlače in jih vrgel na stol. Enako je storil s spodnjim perilom. Videl je, da ga Alexi gleda z naraščajočim vzburjenjem. Prijel jo je za roko in jo položil na njeno stegno, v višini svojih bokov.
  
  
  "To je mehanizem, Alexi," je rekel. "Večina delov je plastičnih, nekaj pa je tudi kovinskih. Naši tehniki so mi ga vdelali v kožo." Dekle se je namrščilo. "Zelo dobra ideja, ampak ne dovolj dobra," je rekla. "Če te ujamejo, bodo s svojimi sodobnimi preiskovalnimi tehnikami takoj vedeli."
  
  
  "Ne, ne bodo," je pojasnil Nick. "Mehanizem je postavljen na to mesto iz določenega razloga. Tam je tudi nekaj šrapnelov, ki me spominjajo na eno mojih prejšnjih nalog. Torej ne bodo mogli ločiti zrnja od plev."
  
  
  Na Alexinem lepem obrazu se je razlezel nasmeh in občudujoče je prikimala. "Zelo impresivno," je rekla. "Neverjetno premišljeno!"
  
  
  Nick si je v mislih zapisal, da naj kompliment prenese Hawku. Vedno je cenil spodbudo za tekmovanje. Toda zdaj je videl dekle, ki je spet pogledalo navzdol. Ustnice je imela razprte, prsi so se ji dvigale in spuščale v skladu z zadihanim dihanjem. Roka, ki je še vedno počivala na njegovem stegnu, se ji je tresla. Bi Rusi lahko poslali nimfomanko, da bi delala z njim? Lahko si je predstavljal, da so tega zmožni; pravzaprav so mu bili znani primeri ... A vedno so imeli cilj. In s to nalogo so bile stvari drugačne. Morda, si je mislil, je bila preprosto superseksualna in se je spontano odzivala na spolne dražljaje. To je dobro razumel; sam se je pogosto nagonsko odzval kot žival. Ko ga je dekle pogledalo, je v njenem pogledu prebral skoraj obup.
  
  
  Vprašal je. "Ali želiš to ponoviti?" Skomignila je z rameni. To ni pomenilo brezbrižnosti, temveč nemočne predaje. Nick ji je odpel oranžno bluzo in ji potegnil hlače. Spet je z rokami otipal tisto veličastno telo. Zdaj ni kazala nobenih znakov odpora. Nejevoljno ga je spustila. Želela si je le, da se je dotakne, da jo vzame. Tokrat je Nick predigro še podaljšal, zaradi česar je goreča želja v Alexinih očeh postajala vse močnejša. Končno jo je divje in strastno objel. Nekaj na tem dekletu ni mogel nadzorovati; sprostila je vse njegove živalske nagone. Ko je vanjo vstopil globoko, skoraj prej, kot si je želel, je od veselja vzkliknila. "Alexi," je tiho rekel Nick. "Če preživimo to pustolovščino, bom svojo vlado prosil za večje ameriško-rusko sodelovanje."
  
  
  Ležala je poleg njega, izčrpana in sita, in pritisnila eno od svojih čudovitih prsi k njegovim. Nato se je stresla in se vzravnala. Nasmehnila se je Nicku in se začela oblačiti. Nick jo je pri tem opazoval. Bila je dovolj lepa, da bi jo kar gledali, in enako bi lahko rekli za zelo malo deklet.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," je rekla in se oblekla. "Zjutraj bom tam. Morava najti način, kako priti na Kitajsko. In nimava veliko časa."
  
  
  "O tem se bova pogovorila jutri, draga," je rekel Nick in jo pospremil ven. "Nasvidenje."
  
  
  Opazoval jo je, dokler ni vstopila v dvigalo, nato zaklenila vrata in se zgrudila v posteljo. Nič ni bilo boljšega od ženske, ki bi sprostila napetost. Bilo je pozno in hrup Hongkonga se je umiril v tiho brenčanje. Le občasno temno hupanje trajekta se je razlegalo skozi noč, medtem ko je Nick spal.
  
  
  Ni vedel, koliko časa je že spal, ko ga je nekaj zbudilo. Neki opozorilni mehanizem je opravil svoje delo. Ni ga mogel nadzorovati, ampak globoko vkoreninjen alarmni sistem, ki je bil vedno aktiven in ga je zdaj zbudil. Ni se premaknil, a je takoj spoznal, da ni sam. Luger je ležal na tleh poleg njegovih oblačil; preprosto ga ni mogel doseči. Hugo, svoj stiletto, si je snel, preden se je ljubil z Alexi. Bil je tako nepreviden. Takoj se je spomnil Hawkovega modrega nasveta. Odprl je oči in zagledal svojega obiskovalca, majhnega moškega. Previdno se je sprehodil po sobi, odprl aktovko in izvlekel svetilko. Nick je pomislil, da bi moral kar takoj posredovati; navsezadnje je bil moški osredotočen na vsebino kovčka. Nick je z ogromno silo skočil iz postelje. Ko se je vsiljivec obrnil, je imel le še čas, da je zdržal Nickov močan udarec. Zadel je steno. Nick je drugič zamahnil proti obrazu, za katerega je videl, da je orientalski, a se je moški v obrambi pokleknil. Nick je zgrešil in preklinjal svojo nepremišljenost. Za to je imel dober razlog, saj je napadalec, ko je videl, da se sooča z dvakrat večjim nasprotnikom, močno udaril s svetilko v Nickov palec na nogi. Nick je v hudi bolečini dvignil nogo in možic je poletel mimo njega proti odprtemu oknu in balkonu za njim. Nick se je hitro obrnil in ujel moškega ter ga zaletel v okenski okvir. Čeprav je bil relativno lahek in majhen, se je moški boril z besom mačke v kotu.
  
  
  Ko je Nick z glavo udaril ob tla, si je njegov nasprotnik drznil dvigniti roko in zgrabiti svetilko, ki je stala na majhni mizici. Z njo je udaril Nicka ob sence in Nick je začutil, kako mu teče kri, ko se je možic osvobodil.
  
  
  Moški je stekel nazaj na balkon in že je zamahnil z nogo čez rob, ko ga je Nick zgrabil za grlo in ga odvlekel nazaj v sobo. Zvijal se je kot jegulja in se mu je uspelo znova osvoboditi Nickovega prijema. Toda tokrat ga je Nick zgrabil za vrat, ga potegnil k sebi in ga močno udaril po čeljusti. Moški je poletel nazaj, kot bi ga vrglo na rt Kennedy, s hrbtenico je udaril v ograjo in se prevrnil čez rob. Nick je slišal njegove krike groze, dokler niso nenadoma ponehali.
  
  
  Nick si je oblekel hlače, očistil rano na sencih in čakal. Bilo je jasno, v katero sobo je moški vlomil, in res sta čez nekaj minut prispela policija in lastnik hotela, da bi se pozanimala. Nick je opisal obisk možička in se policiji zahvalil za hiter prihod. Mimogrede je vprašal, ali so identificirali vsiljivca.
  
  
  "S seboj ni prinesel ničesar, kar bi nam povedalo, kdo je," je dejal eden od policistov. "Verjetno navaden ropar."
  
  
  Odšla sta in Nick si je prižgal eno redkih dolgih filter cigaret, ki jih je prinesel s seboj. Morda je bil ta moški le majhen drugorazredni tat, kaj pa če ni bil? To je lahko pomenilo le dve stvari. Ali je bil agent iz Pekinga ali član Hu Canove posebne varnostne službe. Nick je upal, da je bil to pekinški agent. To bi spadalo pod običajne previdnostne ukrepe . Če pa je bil to eden od Hu Canovih mož, bi to pomenilo, da je zaskrbljen in bi bila njegova naloga težja, če ne skoraj nemogoča. Wilhelminin Luger je položil pod odejo poleg sebe in si pripel stiletto na podlaket.
  
  
  Minuto kasneje je spet zaspal.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 3
  
  
  
  
  
  Nick se je ravno okopal in obril, ko se je naslednje jutro pojavil Alexi. Videla je brazgotino na njegovih sencih in povedal ji je, kaj se je zgodilo. Pozorno je poslušala in Nick je videl, da ji po glavi rojijo iste misli: je bil to navaden vlomilec ali ne? Nato, ko je stal pred njo, njegovo golo telo - še ni bil oblečen - je odbijalo sončno svetlobo, je videl, da se je izraz v njenih očeh spremenil. Zdaj je razmišljala o nečem drugem. Nick se je tisto jutro počutil dobro, več kot dobro. Dobro je spal in telo ga je mravljinčilo od nujnosti. Pogledal je Alexi, ji bral misli, jo zgrabil in jo objel. Občutil je njene roke na svojih prsih. Bile so mehke in rahlo trepetajoče.
  
  
  Zahihital se je. "Ali to pogosto počneš zjutraj?" "To je najboljši čas, si vedel?"
  
  
  "Nick, prosim ..." je rekel Alex. Poskušala ga je odriniti. "Prosim ... prosim, Nick, ne!"
  
  
  "Kaj je?" je nedolžno vprašal. "Te danes zjutraj kaj moti?" Potegnil jo je še bližje. Vedel je, da jo bo toplina njegovega golega telesa dosegla, vzburila. Nameraval jo je le dražiti, pokazati, da ni tako pod nadzorom, kot se je pretvarjala na začetku njunega srečanja. Ko jo je izpustil, se ni umaknila, ampak se je močno stisnila k njemu. Nick, ki je v njenih očeh videl gorečo željo, jo je spet objel in jo potegnil še bližje. Začel jo je poljubljati po vratu.
  
  
  "Ne, Nick," je zašepetal Alexi. "No, pač." Toda njene besede niso bile nič drugega kot to - prazne, brez pomena besede - ko so se njene roke začele dotikati njegovega golega telesa, njeno telo pa je govorilo svoj jezik. Kot otroka jo je odnesel v spalnico in jo položil na posteljo. Tam sta se začela ljubiti, jutranje sonce je grelo njuna telesa skozi odprto okno. Ko sta končala in se ulegla drug ob drugem na posteljo, je Nick v njenih očeh zagledal tiho obtožbo, ki se ga je skoraj dotaknila.
  
  
  "Res mi je žal, Alexi," je rekel. "Res nisem hotel iti tako daleč. Danes zjutraj sem te hotel samo malo podražiti, ampak mislim, da so stvari ušle izpod nadzora. Ne bodi jezna. Bilo je, kot praviš, zelo dobro ... zelo dobro, kajne?"
  
  
  "Ja," je odgovorila smeje. "Bilo je zelo dobro, Nick, in nisem jezna, samo razočarana sem nad sabo. Lažem, visoko usposobljena agentka, ki bi morala biti sposobna prenesti vse možne preizkušnje. S tabo izgubim vso svojo voljo. To je zelo zaskrbljujoče."
  
  
  "Tovrstno zmedo obožujem, dragi," je Nick rekel v smehu. Vstala sta in se hitro oblekla. "Kakšne načrte točno imaš za vstop na Kitajsko, Nick?" je vprašal Alexi.
  
  
  "AX nam je uredil izlet z ladjo. Železnica od Kantona do Kowloona bo najhitrejša, a je tudi prva pot, ki jo bodo pozorno spremljali."
  
  
  "Ampak obveščeni smo bili," je odgovoril Alexi, "da obalo na obeh straneh Hongkonga vsaj sto kilometrov močno varujejo kitajski patruljni čolni. Misliš, da ne bodo čolna takoj opazili? Če nas ujamejo, nam ni pobega."
  
  
  "Možno je, ampak gremo kot Tankas."
  
  
  "Ah, tanke," je na glas pomislil Alexi. "Hongkonški čolnarji."
  
  
  "Točno tako. Stoletja živi izključno na džunkah. Kot je dobro znano, so posebno pleme. Stoletja jim je bilo prepovedano naseljevati se na kopnem, se poročiti z lastniki zemljišč ali sodelovati v civilni vladi. Čeprav so bile nekatere omejitve omilitve, še vedno živijo kot posamezniki in iščejo podporo drug pri drugem. Pristaniške patrulje jih redko nadlegujejo. Tanka (džunka), ki pluje ob obali, pritegne malo pozornosti."
  
  
  "To se mi zdi dovolj dobro," je odgovorilo dekle. "Kam se bomo izkrcali?"
  
  
  Nick je stopil do enega od svojih kovčkov, prijel kovinsko zaponko in jo šestkrat hitro potegnil naprej in nazaj, dokler se ni zrahljala. Iz cevaste odprtine na dnu je izvlekel podroben zemljevid province Kwantung.
  
  
  "Tukaj," je rekel in razgrnil zemljevid. "Smeti bomo odpeljali, kolikor daleč bomo lahko, po kanalu Hu, mimo Gumenchaija. Nato lahko peš po kopnem pridemo do železnice. Po mojih informacijah je Hu Canov kompleks nekje severno od Shilunga. Ko bomo dosegli železnico od Kowloona do Cantona, bomo lahko našli pot."
  
  
  'Kako pa?'
  
  
  "Če imamo prav in je Hu Canov sedež res nekje severno od Šilonga, prisežem, da ne bo šel v Kanton po hrano in opremo. Stavim, da bo vlak ustavil nekje na tem območju in prevzel naročeno blago."
  
  
  "Morda N3," je zamišljeno rekel Alexi. "To bi bilo dobro. Imamo stik, kmeta, tik pod Taijiao. Tja bi lahko vzeli sampan ali splav."
  
  
  "Čudovito," je rekel Nick. Vstavil je kartico, se obrnil k Alexi in jo prijazno potrepljal po njeni majhni, čvrsti zadnjici. "Gremo pogledat našo družino Tankas," je rekel.
  
  
  "Se vidimo v pristanišču," je odgovorilo dekle. "Še nisem poslala poročila nadrejenim. Dajte mi deset minut."
  
  
  "Prav, draga," se je strinjal Nick. "Večino jih najdeš v zavetišču pred tajfunom Yau Ma Tai. Tam se dobimo." Nick je stopil do majhnega balkona in pogledal na hrupni promet spodaj. Videl je Alexino limonasto rumeno majico, ko je izstopila iz hotela in začela prečkati cesto. Videl pa je tudi parkiran črn Mercedes, kakršnega v Hongkongu običajno uporabljajo kot taksije. Obrvi so se mu namrščile, ko je videl dva moška, ki sta hitro izstopila in Alexi ustavila. Čeprav sta bila oba oblečena v zahodnjaška oblačila, sta bila Kitajca. Dekle sta nekaj vprašala. Začela je brskati po svoji torbi in Nick jo je videl, kako je izvlekla nekaj, kar je bilo videti kot potni list. Nick je glasno preklinjal. To ni bil čas, da bi jo aretirali in morda pridržali na policijski postaji. Morda je šlo za rutinsko preiskavo, a Nicka ni prepričalo. Preskočil je rob balkona in se prijel za odtočno cev, ki je tekla ob strani stavbe. To je bila najhitrejša pot ven.
  
  
  Komaj so se njegove noge dotikale pločnika, ko je zagledal enega od moških, ki je zgrabil Alexi za komolec in jo silil proti mercedesu. Jezno je zmajala z glavo in se pustila odpeljati. Začel je teči čez cesto, za trenutek pa je upočasnil, da bi se izognil starki, ki je nosila težko glinene lonce.
  
  
  Približala sta se avtu in eden od moških je odprl vrata. Ko je to storil, je Nick videl, kako je Alexijeva roka poletela ven. Z natančnostjo je z dlanjo udarila moškega po grlu. Padel je, kot bi ga odsekala sekira. Z istim gibom je s komolcem udarila v trebuh drugega napadalca. Medtem ko se je ta zdrznil in grgral, ga je z iztegnjenima prstoma sunila v oči. Z udarcem v uho zaradi karateja je prekinila njegov krik bolečine in stekla, preden je zadel tlakovce. Na Nickov znak se je ustavila v ulici.
  
  
  "Nicky," je rekla tiho z razširjenimi očmi. "Hotel si priti in me rešiti. Kako prijazno od tebe!" Objela ga je in poljubila.
  
  
  Nick je spoznal, da se norčuje iz njegove majhne skrivnosti. "Prav," se je zasmejal, "odlično opravljeno. Vesel sem, da znaš poskrbeti zase. Ne bi rad, da bi ure preživel na policijski postaji in poskušal to ugotoviti."
  
  
  "Moja ideja," je odgovorila. "Ampak iskreno, Nick, malo me skrbi. Ne verjamem, da so bili tisti, za katere so se izdajali. Detektivi tukaj opravljajo več preverjanj potnih listov tujcev, ampak to je bilo preveč presenetljivo. Ko sem odhajal, sem jih videl, kako so izstopili iz avtomobila. Verjetno so zgrabili mene in nikogar drugega."
  
  
  "To pomeni, da nas opazujejo," je rekel Nick. "Lahko bi bili navadni kitajski agenti ali pa Hu Canovi fantje. Kakorkoli že, zdaj moramo ukrepati hitro. Tudi tvoja krinka je razkrita. Prvotno sem nameraval oditi jutri, ampak mislim, da je bolje, da odplujemo še nocoj."
  
  
  "Še vedno moram dostaviti to poročilo," je rekel Alexi. "Se vidimo čez deset minut."
  
  
  Nick jo je opazoval, kako hitro beži stran. Dokazala je svojo vrednost. Njegovi začetni pomisleki glede sodelovanja z žensko v takšni situaciji so hitro izginili.
  
  
  
  
  Zavetišče pred tajfunom Yau Ma Tai je ogromna kupola s širokimi vrati na obeh straneh. Nasipi so podobni materinim iztegnjenim rokam, ki ščitijo na stotine vodnih prebivalcev. Nick je pregledoval zmešnjavo džunk, vodnih taksijev, sampanov in plavajočih trgovin. Džun, ki jo je iskal, je imela na krmi tri ribe za identifikacijo. Bila je džunka družine Lu Shi.
  
  
  AX je že uredil vse za plačilo. Nick je moral le izgovoriti geslo in dati ukaz za plovbo. Ravno je začel pregledovati krme bližnjih džunk, ko se je približal Alexi. Delo je bilo naporno, saj so bile številne džunke stisnjene med sampane, njihova krma pa je bila s pomola komaj vidna. Alexi je prvi opazil džunko. Imela je moder trup in obrabljen oranžen premec. Tri ribe so bile naslikane točno na sredini krme.
  
  
  Ko sta se približala, je Nick pogledal potnike. Moški je popravljal ribiško mrežo. Ženska je sedela na krmi z dvema fantoma, starima približno štirinajst let. Star, bradat patriarh je tiho sedel na stolu in kadil pipo. Nick je nasproti središča džunke, pokritega s platnom, zagledal družinski oltar iz rdečega zlata. Oltar je sestavni del vsakega Tankas Jonka. Zraven je gorela palčka kadila, ki je oddajala oster, sladek vonj. Ženska je pekla ribe na majhnem glinenem žaru, pod katerim je žarel ogenj na oglje. Moški je odložil ribiško mrežo, ko sta se povzpela po mostičku do čolna.
  
  
  Nick se je priklonil in vprašal: "Je to čoln družine Lu Shi?"
  
  
  Moški na krmi je odgovoril: "To je čoln družine Lu Shi," je rekel.
  
  
  Družina Lu Shi je bila tistega dne dvakrat blagoslovljena, je povedal Nick.
  
  
  Moške oči in obraz so ostali prazni, ko je tiho odgovoril: "Zakaj si to rekel?"
  
  
  "Ker pomagajo in dobijo pomoč," je odgovoril Nick.
  
  
  "Potem so resnično dvojno blagoslovljeni," je odgovoril moški. "Dobrodošli na krovu. Pričakovali smo vas."
  
  
  "So vsi na krovu?" je vprašal Nick. "Vsi," je odgovoril Lu Shi. "Takoj ko vas bomo dostavili na cilj, bomo dobili navodila, da se nemudoma odpravimo v varno hišo. Poleg tega bi nas pridržanje vzbudilo sum, razen če bi bila na krovu ženska in otroci. Tanki vedno vzamejo s seboj družino, kamor koli gredo."
  
  
  "Kaj se bo zgodilo z nama, če naju aretirajo?" je vprašal Alexi. Lu Shi jima je pomignil k zaprtemu delu trupa ladje, kjer je odprl loputo, ki je vodila v majhen skladiščni prostor. Tam je bil kup trstičnih preprog.
  
  
  "Prevoz teh preprog je del našega življenja," je rekel Lu Shi. "V primeru nevarnosti se lahko skriješ pod kup. So težke, a ohlapne, zato zrak zlahka prehaja skoznje." Nick se je ozrl naokoli. Ob žaru sta sedela dva fanta in jedla ribe. Stari dedek je še vedno sedel na svojem stolu. Le dim, ki je prihajal iz njegove pipe, je nakazoval, da to ni kitajska skulptura.
  
  
  "Boste lahko danes odpluli?" je vprašal Nick. "Možno je," je prikimal Lu Shi. "Vendar večina džunkov ne pluje na dolge poti ponoči. Nismo izkušeni mornarji, ampak če bomo sledili obali, bo vse v redu."
  
  
  "Raje bi jadrali podnevi," je rekel Nick, "vendar so se načrti spremenili. Vrnili se bomo ob sončnem zahodu."
  
  
  Nick je Alexija pospremil po brvi in odšla sta. Ozrl se je nazaj proti harmoniji. Lu Shi se je usedel s fanti, da bi jedel. Starec je še vedno sedel na krmi, kot kip. Dim iz njegove pipe se je počasi spiralno dvigal navzgor. V skladu s tradicionalnim kitajskim spoštovanjem do starejših so mu nedvomno prinašali hrano. Nick je vedel, da Lu Shi deluje iz lastnega interesa.
  
  
  AXE je nedvomno zagotavljal dobro prihodnost zanj in njegovo družino. Kljub temu je občudoval človeka, ki je imel domišljijo in pogum, da je tvegal svoje življenje za boljšo prihodnost. Morda je Alexie takrat razmišljala enako ali pa je imela druge ideje. V hotel sta se vrnila v tišini.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 4
  
  
  
  
  
  Ko so vstopili v hotelsko sobo, je Alexi zakričal.
  
  
  "Kaj je to?" je vzkliknila. "Kaj je to?" je Nick odgovoril na njeno vprašanje. "To, draga moja, je soba, ki jo je treba prenoviti."
  
  
  To je bilo dobro, saj je bila soba popolnoma razbita. Vsak kos pohištva je bil obrnjen na glavo, mize so bile prevrnjene, vsebina vseh kovčkov pa raztresena po tleh. Oblazinjenje na sedežih je bilo prerezano. V spalnici je bila vzmetnica na tleh. Tudi ta je bila raztrgana. Nick je stekel v kopalnico. Aerosolna krema za britje je bila še vedno tam, na umivalniku pa je bila gosta pena.
  
  
  "Hoteli so vedeti, ali je res krema za britje," se je Nick grenko zasmejal. "Hvala bogu, da so prišli do te točke. Zdaj sem v eno stvar prepričan."
  
  
  "Vem," je rekel Alexi. "To ni delo profesionalcev. To je strašno površno! Celo pekinški agenti so postali boljši, ker smo jih usposobili. Če bi posumili, da si vohun, ne bi tako intenzivno iskali na vseh očitnih mestih. Morali bi vedeti bolje."
  
  
  "Tako je," je mračno rekel Nick. "To pomeni, da je Hu Tsang nekaj izvedel in tja poslal svoje može."
  
  
  "Kako je to lahko vedel?" je na glas razmišljal Alexi.
  
  
  "Morda je dobil našega informatorja. Ali pa je po naključju slišal kaj od drugega informatorja. Kakorkoli že, ne more vedeti več kot to: AH je poslal človeka. Ampak bo zelo pozoren in to nam ne bo olajšalo stvari."
  
  
  "Vesel sem, da odhajamo nocoj," je rekel Alexi. "Ostale so nam še tri ure," je rekel Nick. "Mislim, da je najbolje, da počakamo tukaj. Lahko tudi ostaneš tukaj, če želiš. Potem lahko poberemo vse stvari, ki jih želiš vzeti s seboj na pot do ladje."
  
  
  "Ne, bolje, da grem zdaj in se dobimo kasneje. Nekaj stvari želim uničiti, preden gremo. Samo, sem pomislil, morda imamo še čas, da ..."
  
  
  Ni dokončala stavka, toda njene oči, ki jih je hitro obrnila stran, so govorile svoj jezik.
  
  
  "Čas za kaj?" je vprašal Nick, ki je odgovor že poznal. Toda Alexi se je obrnil stran.
  
  
  "Ne, nič," je rekla. "Ni bila tako dobra ideja."
  
  
  Zgrabil jo je in jo grobo obrnil.
  
  
  "Povej mi," je vprašal. "Kaj ni bila tako dobra ideja? Ali naj odgovorim jaz?"
  
  
  Grobo in močno je pritisnil ustnice na njene. Njeno telo se je za trenutek pritisnilo k njegovemu, nato pa se je odmaknila. Njene oči so iskale njegove.
  
  
  "Nenadoma sem pomislil, da je to morda zadnjič, da ..."
  
  
  "...morda bi se ljubila?" je dokončal njen stavek. Seveda je imela prav. Odslej verjetno ne bosta našla časa in kraja za to. Njegovi prsti, ki so ji dvignili bluzo, so ji končno odgovorili. Odnesel jo je na vzmetnico na tleh in bilo je kot prejšnji dan, ko je njen divji odpor popustil tihemu, močnemu namenu njene želje. Kako drugačna je bila od tiste, kakšna je bila nekaj ur prej tisto jutro! Končno, ko sta končala, jo je z občudovanjem pogledal. Začel se je spraševati, ali je končno našel dekle, katere spolna moč bi se lahko kosala z njegovo ali jo celo presegla.
  
  
  "Radovedno dekle si, Alexi Love," je rekel Nick in vstal. Alexi ga je pogledala in spet opazila njen zviti, skrivnostni nasmeh. Namrščil se je. Spet ga je prešinil nejasen občutek, da se mu smeji, da mu nekaj prikriva. Pogledal je na uro. "Čas je za odhod," je rekel.
  
  
  Iz oblačil, raztresenih po tleh, je izvlekel kombinezon in si ga oblekel. Videti je bil povsem navaden, a je bil popolnoma vodoodporen in prepleten s tankimi žicami, ki bi ga lahko spremenile v nekakšno električno odejo. Mislil je, da ga ne bo potreboval, saj je bilo vroče in vlažno. Alexi, ki je bil prav tako oblečen, ga je opazoval, kako je v majhno usnjeno torbico, ki jo je pritrdil na pas kombinezona, pospravil kremo za britje v spreju in britvico. Pregledal je Wilhelmino, svoj Luger, si z usnjenimi trakovi privezal Huga in njegovo stiletto na roko ter v usnjeno torbico položil majhen paket eksploziva.
  
  
  "Nenadoma si postal tako drugačen, Nick Carter," je slišal dekle reči.
  
  
  "O čem govoriš?" je vprašal.
  
  
  "Glede tebe," je rekel Alexi. "Kot da si nenadoma postal druga oseba. Nenadoma izžarevaš nekaj čudnega. Nenadoma sem to opazil."
  
  
  Nick je globoko vdihnil in se ji nasmehnil. Vedel je, kaj misli in da ima prav. Seveda. Vedno je bilo tako. Tega se ni več zavedal. To se mu je dogajalo na vsaki misiji. Vedno je prišel čas, ko se je moral Nick Carter dati prednost agentu N3, ki je vzel stvari v svoje roke. Killmaster, ki je bil gnan k doseganju svojega cilja, neposreden, nemoten, specializiran za smrt. Vsako dejanje, vsaka misel, vsako gibanje, ne glede na to, kako spominjalo je na njegovo prejšnje vedenje, je bilo v celoti v službi končnega cilja: izpolnitve njegovega poslanstva. Če je čutil nežnost, je morala biti to nežnost, ki ni bila v nasprotju z njegovim poslanstvom. Ko je čutil usmiljenje, mu je usmiljenje olajšalo delo. Vsa njegova običajna človeška čustva so bila zavržena, razen če so se ujemala z njegovimi načrti. To je bila notranja sprememba, ki je zahtevala povečano telesno in duševno budnost.
  
  
  "Morda imaš prav," je rekel pomirjujoče. "Ampak lahko omenimo starega Nicka Carterja, kadar koli želimo. Prav? Zdaj pa raje pojdi tudi ti."
  
  
  "Daj no," je rekla, se zravnala in ga rahlo poljubila.
  
  
  "Si danes zjutraj dostavila tisto poročilo?" jo je vprašal, ko je stala na vratih.
  
  
  "Kaj?" je rekla deklica. Pogledala je Nicka, za trenutek zmedena, a si je hitro opomogla. "Oh, to je ... ja, za to je poskrbljeno."
  
  
  Nick jo je opazoval, kako odhaja, in se namrščil. Nekaj je šlo narobe! Njen odgovor ni bil povsem zadovoljiv in bil je previdnejši kot kdaj koli prej. Mišice so se mu napele, možgani pa so delovali s polno zmogljivostjo. Bi ga lahko to dekle zavedlo? Ko sta se srečala, mu je dala pravilno kodo, vendar to ni izključevalo drugih možnosti. Tudi če je bila res kontakt, za katerega se je pretvarjala, da je, bi bil tega sposoben vsak dober sovražnikov agent. Morda je bila dvojna agentka. O enem je bil prepričan: odgovor, ob katerega je naletela, je bil več kot dovolj, da ga je na tej točki prestrašil. Preden se je lotil operacije, se je moral prepričati.
  
  
  Nick je stekel po stopnicah ravno dovolj hitro, da jo je videl hoditi po ulici Hennessy. Hitro je stekel po majhni ulici, vzporedni z ulico Hennessy, in jo počakal tam, kjer se ulice končajo v okrožju Wai Chan. Počakal je, da vstopi v stavbo, nato pa ji je sledil. Ko je dosegel streho, jo je videl vstopiti v majhno barako. Previdno se je splazil do majavih vrat in jih odprl. Dekle se je bliskovito obrnilo in Nick je sprva mislil, da stoji pred velikim ogledalom, ki ga je nekje kupila. Ko pa se je odsev začel premikati, mu je zastal dih.
  
  
  Nick je zaklel. "Prekleto, saj sta dva!"
  
  
  Dekleti sta se spogledali in se začeli hihitati. Ena od njiju je stopila do njega in mu položila roke na ramena.
  
  
  "Jaz sem Alexi, Nick," je rekla. "To je moja sestra dvojčica, Anya. Sva enojajčni dvojčici, ampak to si že sam ugotovil, kajne?"
  
  
  Nick je zmajal z glavo. To je veliko pojasnilo. "Ne vem, kaj naj rečem," je rekel Nick, oči so se mu svetile. Bog, res so bile nerazločljive.
  
  
  "Morali bi ti povedati," je rekel Alexi. Anya je zdaj stala poleg nje in gledala Nicka. "Res je," se je strinjala, "ampak mislili smo, da bi bilo zanimivo videti, če bi to lahko ugotovil sam. Nikomur še ni uspelo. Skupaj sva sodelovala na veliko misijah, a nihče ni nikoli uganil, da sva dva. Če želiš vedeti, kako naju ločiti, imam znamenje za desnim ušesom."
  
  
  "Prav, zabaval si se," je rekel Nick. "Ko boš končal s to šalo, te čaka delo."
  
  
  Nick ju je opazoval, kako pakirata stvari. Tako kot on sta vzela le najnujnejše. Medtem ko ju je opazoval, ta dva spomenika ženske lepote, se je spraševal, koliko skupnega imata. Pomislil je, da je šalo pravzaprav stoodstotno užival. "In draga," je rekel Anji, "vem še en način, kako te bom prepoznal."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 5
  
  
  
  
  
  V mraku je bila obala zavetišča tajfuna Yau Ma Tai videti še bolj natrpana kot običajno. V šibki svetlobi so se sampani in džunke zdeli stlačeni skupaj, jambori in drogovi pa so izstopali bolj jasno, kot pust gozd, ki se dviga iz vode. Ko se je mrak hitro spustil nad obalo, je Nick pogledal dvojčka poleg sebe. Opazoval ju je, kako sta vtaknila svoji majhni pištoli Beretta v naramne toke, ki sta jih zlahka skrila pod ohlapnimi bluzami. Način, kako sta si vsaka na pas pritrdila majhno usnjeno torbico, v kateri je bilo ostro rezilo in prostor za druge potrebščine, mu je vlil občutek pomirja. Bil je prepričan, da znata poskrbeti zase.
  
  
  "Tam je," je rekel Alexi, ko se je na vidiku pojavil moder trup družinske ladje Lu Shi. "Poglejte, starec še vedno sedi na svojem krmnem sedežu. Zanima me, ali bo še vedno tam, ko bomo odpluli."
  
  
  Nenadoma se je Nick ustavil in se dotaknil Alexijine roke. Vprašljivo ga je pogledala.
  
  
  "Počakaj," je tiho rekel in zožil oči. "je vprašala Anja."
  
  
  "Nisem čisto prepričan," je rekel Nick, "ampak nekaj je narobe."
  
  
  "Kako je to mogoče?" je vztrajala Anja. "Na krovu ne vidim nikogar drugega. Samo Lu Šija, dva fanta in starega moškega."
  
  
  "Starec res sedi," je odvrnil Nick. "Ampak od tukaj ne moreš jasno videti drugih. Nekaj mi ne ustreza. Poslušaj, Alexi, ti se premikaš naprej. Pojdi po pomolu, dokler ne prideš do nivoja džunke, in se malo pretvarjaj, da nas gledaš."
  
  
  "Kaj naj storimo?" je vprašala Anja.
  
  
  "Pridi z mano," je rekel Nick in se hitro povzpel po eni od stotin poti, ki so vodile od pomola do privezanih čolnov. Na koncu klančine je tiho zdrsnil v vodo in Anji pomignil, naj stori enako. Previdno sta plavala ob vodnih taksijih, sampanih in džunkih. Voda je bila umazana, lepljiva, posuta z naplavinami in oljem. Plavala sta tiho in pazila, da ju nihče ne bi videl, dokler se pred njima ni pojavil modri trup džunke Lu Shi. Nick je Anji pomignil, naj počaka, in odplaval do krme, da bi si ogledal starca, ki je sedel na sedežu.
  
  
  Moške oči so strmele naravnost predse, moten, neviden lesk smrti. Nick je zagledal tanko vrv, ovito okoli njegovih krhkih prsi, ki je držala truplo pokonci na stolu.
  
  
  Ko je plaval proti Anji, ga ni rabila vprašati, kaj se je naučil. Njegove oči, ki so se svetile svetlo modro, so odražale smrtonosno obljubo in ji že dale odgovor.
  
  
  Anja je obšla čoln in plavala do ograje. Nick je pokimal proti okroglemu, s platnom prekritemu kosu krame. Na hrbtu je bila ohlapna tkanina. Skupaj sta se po prstih prikradla proti njej in previdno preizkusila vsako desko, da ne bi izdala nobenega zvoka. Nick je previdno dvignil tkanino in zagledal dva moška, ki sta napeto čakala. Njuni obrazi so bili obrnjeni proti premcu, kjer so čakali še trije moški, oblečeni kot Lu Shi, in dva fanta. Nick je videl, kako je Anja izpod bluze, ki jo je zdaj držala v polkrogu, izvlekla tanek kos žice. Nameraval je uporabiti Huga, a je na palubi našel okroglo železno palico in se odločil, da bo to delovalo.
  
  
  Pogledal je Anyo, na kratko prikimal in hkrati sta vdrla noter. Nick je s kotičkom očesa opazoval dekle, ki se je premikalo z bliskovito hitrim in samozavestnim vedenjem dobro izurjenega bojnega stroja, ko je z uničujočo silo zabijal železno palico v svojo tarčo. Zaslišal je grgranje Anyine žrtve. Moški je padel in umiral. Toda trije možje na premcu, opozorjeni z zvokom kovinske rešetke, so se obrnili. Nick se je na njihov napad odzval z letečim spopadom, ki je podrl največjega med njimi in raztresel druga dva. Na zatilju je začutil dve roki, ki sta se prav tako nenadoma sprostili. Krik bolečine za njim mu je povedal, zakaj. "To dekle je bilo prekleto dobro," se je zahihital sam pri sebi in se prevalil, da bi se izognil udarcu. Visoki moški je skočil na noge, se nerodno pognal proti Nicku in zgrešil. Nick je z glavo udaril v palubo in ga močno udaril v grlo. Zaslišal je nekaj pokajočega in njegova glava je mlahavo padla na stran. Ko je dvignil roko, je zaslišal močan tresk telesa, ki je udarilo ob lesene deske poleg njega. To je bil njihov zadnji sovražnik in ležal je kot cunja.
  
  
  Nick je zagledal Alexija, ki je stal poleg Anje. "Takoj ko sem videla, kaj se je zgodilo, sem skočila na krov," je suhoparno rekla. Nick je vstal. Starčeva postava je še vedno negibno sedela na krmnem delu, nema priča umazanega dela.
  
  
  "Kako si to vedel, Nick?" je vprašal Alexi. "Kako si vedel, da je nekaj narobe?"
  
  "Starec," je odvrnil Nick. "Bil je tam, vendar bližje za krmo kot danes popoldne, in kar je bilo najboljše, iz njegove pipe se ni kadilo. To je edino, kar sem danes popoldne opazil pri njem, tisti oblak dima iz njegove pipe. Bilo je pač njegovo običajno vedenje."
  
  
  "Kaj naj zdaj storimo?" je vprašala Anja.
  
  
  "Te tri bomo dali v skladišče in starca pustili tam, kjer je," je rekel Nick. "Če se ti fantje ne bodo javili, bodo kmalu poslali nekoga preverit. Če bo videl starca, vabo, še vedno tam, bo mislil, da so vsi trije pokriti in jo bo nekaj časa opazoval. To nam bo kupilo še eno uro in ga bomo lahko uporabili."
  
  
  "Ampak zdaj ne moremo izpeljati prvotnega načrta," je rekla Anya in pomagala Nicku odvleči visokega moškega v skladišče. "Verjetno so mučili Lu Shija in točno vedo, kam smo namenjeni. Če odkrijejo, da smo odšli, nas bodo zagotovo čakali v Gumenchaiju."
  
  
  "Preprosto ne bomo prišli tja, draga. Za vsak slučaj, če bi šlo kaj narobe, smo pripravili alternativni načrt. Potrebna bo daljša pot do železniške proge Canton-Kowloon, ampak glede tega ne moremo storiti ničesar. Odpluli bomo na drugo stran, do Taya Wana, in se izkrcali tik pod Nimshano."
  
  
  Nick je vedel, da bo AX domneval, da sledi alternativnemu načrtu, če se Lu Shi ne bo pojavil na Hujevem kanalu. Prav tako sta lahko opazila, da stvari niso šle po načrtih. Čutil je mračno veselje, saj je vedel, da bo tudi to Hawku povzročilo nekaj neprespanih noči. Nick je vedel tudi, da bo Hu Can postal nemiren, kar jim ne bo olajšalo dela. Njegov pogled je švignil proti džungli jamborov.
  
  
  "Moramo dobiti še eno drobirsko ladjo, in to hitro," je rekel in pogledal veliko drobirsko ladjo sredi zaliva. "Ravno takšno," je na glas pomislil. "Popolno!"
  
  
  "Velik?" je nejeverno vprašala Alexi, ko je zagledala drobir, velik, sveže pobarvan čoln, okrašen z motivi zmajev. "Je dvakrat večji od drugih, morda celo večji!"
  
  
  "Zmoremo," je rekel Nick. "Poleg tega bo šlo hitreje. Največja prednost pa je, da to ni džunka Tanka. In če nas iščejo, bodo najprej pozorni na džunke Tanka. To je džunka iz Fuzhouja iz province Fu-Kien, ravno tja, kamor gremo. Običajno prevažajo sode z lesom in oljem. Takšne ladje ne opaziš, ko pluješ proti severu ob obali." Nick je stopil do roba palube in zdrsnil v vodo. "Daj no," je spodbudil dekleta. "To ni družinska džunka. Imajo posadko in nedvomno je nimajo na krovu. V najboljšem primeru so pustili stražo."
  
  
  Zdaj sta se tudi dekleti spustili v vodo in skupaj plavali do velikega čolna. Ko sta prispeli do njega, ju je Nick vodil v širokem krogu. Na krovu je bil samo en moški, debel, plešast kitajski mornar. Sedel je ob jamboru poleg majhne krmarnice in se je zdelo, da spa. Z ene strani džanka je visela vrvna lestev - še en znak, da je posadka nedvomno na kopnem. Nick je plaval proti njej, toda Anya ga je prej dosegla in se potegnila gor. Ko je Nick z eno nogo preskočil ograjo, je bila Anya že na palubi in se plazila, napol sključena, proti straži.
  
  
  Ko je bila oddaljena dva metra, se je moški z oglušujočim krikom prebudil in Nick je videl, da drži sekiro z dolgim ročajem, skrito med njegovim debelim telesom in jamborom. Anya je padla na eno koleno, ko je orožje švignilo mimo njene glave.
  
  
  Kot tigrica se je pognala naprej in zgrabila moškega za roke, preden bi lahko znova udaril. Z glavo ga je udarila v trebuh, zaradi česar je padel na dno jambora. Hkrati je zaslišala žvižg, ki mu je sledil pridušen udarec, in moško telo se je sprostilo v njenem prijemu. Močno mu je stisnila roke, pogledala vstran in med mornarjevimi očmi zagledala ročaj stileta. Nick je stal poleg nje in izvlekel rezilo, medtem ko se je stresla in umaknila.
  
  
  "To je bilo preblizu," se je pritožila. "Še centimeter nižje in bi mi tisto stvar poslal v možgane."
  
  
  Nick je brezizrazno odgovoril. "No, saj sta dva, kajne?" Videl je ogenj v njenih očeh in hiter premik ramen, ko ga je začela udarjati. Potem se ji je zdelo, da je v teh jekleno modrih očeh zagledala kanček ironije, in odšla je z napihnjenimi usti. Nick se je zasmejal za pestjo. Nikoli ne bo vedela, ali je to mislil resno ali ne. "Pohitiva," je rekel. "Želim biti nad Nimshaanom pred temo." Hitro sta dvignila tri jadra in kmalu izstopila iz pristanišča Victoria ter obkrožila otok Tung Lung. Alexi je za vsako od njiju našel suha oblačila in jim obesil mokra oblačila na veter, da so se posušila. Nick je dekletoma razložil, kako naj načrtujejo pot po zvezdah, in dve uri sta se izmenjevali pri krmilu, medtem ko so ostale spale v kabini.
  
  
  Bila je štiri ure zjutraj in Nick je bil za krmilom, ko se je pojavil patruljni čoln. Nick ga je najprej slišal, rjovenje močnih motorjev, ki je odmevalo po vodi. Nato je v temi zagledal utripajoče luči, ki so postajale vse bolj vidne, ko se je ladja bližala. Bila je temna, oblačna noč in ni bilo lune, a vedel je, da temen trup ogromne ladje ne bo ostal neopažen. Ostal je sključen nad krmilom in držal smer. Ko se je patruljni čoln bližal, se je prižgal močan žaromet in osvetlil ladjo. Čoln je enkrat obkrožil ladjo, nato je žaromet ugasnil in čoln je nadaljeval svojo pot. Anja in Alexi sta se takoj znašla na palubi.
  
  
  "Bilo je samo rutinsko delo," jim je rekel Nick. "Ampak imam tako slab občutek, da se vračajo."
  
  
  "Hu Canovi ljudje so verjetno že ugotovili, da nismo ujeti," je rekla Anya.
  
  
  "Da, in posadka tega čolna je verjetno že stopila v stik s pristaniško policijo. Takoj ko bodo Hu Canovi možje to izvedeli, bodo po radijski zvezi obvestili vse patruljne čolne na tem območju. Lahko bi trajalo več ur, lahko pa tudi le nekaj minut. Pripraviti se moramo na najhujše. Morda bomo kmalu prisiljeni zapustiti to plavajočo palačo. Takšno plovilo, sposobno za plovbo, ima običajno splav ali rešilni čoln. Poskusite kaj najti."
  
  
  Minuto kasneje je Nicku klic z premca sporočil, da so nekaj našli. "Odvežite ga in spustite čez ograjo," je zavpil nazaj. "Poiščite vesla. In prinesite naša oblačila gor." Ko sta se vrnila, je Nick pritrdil krmilo in se hitro preoblekel. Pogledal je Alexa in Anjo ter ga je spet presenetila popolna simetrija njunih postav, na enak način, kot sta si oblekla hlače in bluzo. Nato pa je svojo pozornost usmeril na morje. Bil je hvaležen za oblačnost, ki je zakrivala večino mesečine. To je oteževalo navigacijo, a se je vedno lahko osredotočil na slabo vidno obalo. Plima ju bo odnesla proti obali. To je bilo ugodno. Če bi ju morali prisiliti na splav, bi ju plima naplavila na obalo. Alexi in Anya sta se tiho pogovarjala na palubi, ko je Nick nenadoma iztegnil roko. Njegova ušesa so na ta zvok čakala že pol ure in zdaj ga je slišal. Na njegov znak sta dvojčka utihnila.
  
  
  "Patruljni čoln," je rekla Anja.
  
  
  "S polno močjo," je dodal Nick. "Videli nas bodo čez pet ali šest minut. Eden od vaju naj prevzame krmilo, drugi pa naj splav usmeri čez krov. Jaz grem dol. Tam spodaj sem videl dva petdesetlitrska soda olja. Nočem oditi, ne da bi zasledovalce presenetil."
  
  
  Stekel je do dveh sodov z nafto, pritrjenih na desni strani. Iz usnjene torbice je na enega od njiju vsul bel eksplozivni prah.
  
  
  "Pet minut za nas," je na glas pomislil Nick. Še ena minuta, da se mu približajo in vstopijo. Previdni bodo in si bodo vzeli čas. Še ena minuta. Pol minute, da ugotovijo, da na krovu ni nikogar, in še pol minute, da se javijo kapitanu patruljnega čolna in se odločijo, kaj storiti naprej. Poglejmo, to je pet, šest, sedem, sedem in pol, osem minut. Z dna škandala je potegnil pramen ratana, ga za sekundo premeril z očmi in nato odlomil kos. En konec je prižgal z vžigalnikom, ga preizkusil in nato improvizirano vžigalno vrvico usmeril proti eksplozivnemu prahu na sodu za olje. "To bi moralo biti dovolj," je mračno rekel, "pol minute, mislim."
  
  
  Alexi in Anya sta bila že na splavu, ko je Nick skočil nanj. Videla sta, kako je žaromet patruljnega čolna v temi iskal senco džunke iz Fuzhouja v vodi. Nick je vzel veslo od Anye in začel mrzlično veslati proti obali. Vedel je, da nimata nobene možnosti, da bi dosegla obalo, preden bi patruljni čoln opazil džunko, vendar se je želel čim bolj oddaljiti od nje. Obris patruljnega čolna je bil zdaj jasno viden in Nick je opazoval, kako se je obrnil, in slišal zvok njegovih motorjev, ki so ugasnili, ko sta opazila džunko. Žaromet je metal močno svetlobo na palubo džunke. Nick je odložil veslo.
  
  
  "Lezi dol in se ne premakni!" je siknil. Glavo si je naslonil na roko, da bi lahko opazoval dejanja patruljnega čolna, ne da bi se obrnil. Opazoval je, kako se je patruljni čoln približeval dronu. Glasovi so bili jasni; najprej odmerjeni ukazi, namenjeni posadki drona, nato kratka navodila posadki patruljnega čolna, nato pa po trenutku tišine vzkliki navdušenja. Potem se je zgodilo. Na dronu je eksplodiral meter visok plamen in eksplozija, skoraj takoj zatem pa je sledila serija eksplozij, ko je strelivo na palubi in malo kasneje v strojnici patruljnega čolna vrglo v zrak. Trojica na splavu si je morala zaščititi glave pred letečimi ostanki obeh plovil. Ko je Nick spet pogledal gor, se je zdelo, da sta dronu in patruljni čoln zlepljena skupaj, edini zvok je bilo sikanje plamenov, ki so udarjali ob vodo. Ponovno je zgrabil veslo in začel veslati proti obali v oranžnem siju, ki je osvetljeval območje. Približala sta se temni obali, ko so se ob sikanju uhajajoče pare plameni umirili in se je vrnil mir.
  
  
  Nick je začutil, kako je splav zaškripal ob pesek, in se je potopil v vodo do gležnjev. Iz polkroga hribov, ki jih je oblikovala jutranja svetloba, je sklepal, da so na pravem mestu: Taya Wan, majhen zaliv tik pod Nimšo. Glede na težave ni bilo slabo. Splav so potegnili v goščavo petdeset metrov od obale, Nick pa se je poskušal spomniti zemljevida in navodil, ki jih je dobil v sedežu AXE. To je moral biti Taya Wan. Ta valovit teren je ležal ob vznožju gorovja Kai Lung, ki se je raztezalo proti severu. To je pomenilo, da se je treba usmeriti proti jugu, kjer je potekala železnica Canton-Kowloon. Teren bi bil zelo podoben Ohiu, hribovit, brez visokih gora.
  
  
  Anja in Aleksi sta imela dokumente, ki so dokazovali, da sta albanska študenta umetnostne zgodovine, in sodeč po ponarejenem potnem listu, ki ga je imel Nick, je bil novinar britanskega časopisa z levičarskimi simpatijami. Vendar ti ponarejeni dokumenti niso bili absolutno zagotovilo za njuno varnost. Morda bi prepričala lokalno policijo, toda njuni pravi sovražniki se ne bi pustili pretentati. Raje bi upala, da ju sploh ne bi aretirali. Čas se je iztekal. Dragocene ure in dnevi so že minili in potrebovala bi še en dan, da bi dosegla železnico.
  
  
  "Če najdeva dobro zavetje," je Nick rekel dvojčkoma, "bova čez dan šla naprej. Sicer bova morala čez dan spati in ponoči potovati. Pojdiva in upata na najboljše."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 6
  
  
  
  
  
  Nick je hodil s hitrim, tekočim korakom, ki ga je razvil med učenjem tehnik šprinta in teka. Ko se je ozrl nazaj, je videl, da sta dekleti povsem sposobni slediti njegovemu tempu.
  
  
  Sonce je hitro postajalo vse bolj vroče in postajalo težko breme. Nick je čutil, kako se mu upočasnjuje tempo, a je vztrajal. Pokrajina je postajala vse bolj hribovita in razgibana. Ozrl se je nazaj in videl, da se Aleksej in Anja mučita pri vzponu na hribe, čeprav tega nista pokazala. Odločil se je za odmor: "Še vedno sta imela pred seboj kar nekaj poti in smiselno je bilo, da sta na cilj prispela izčrpana." Ustavil se je v majhni dolini, kjer je bila trava visoka in gosta. Brez besed, a s hvaležnostjo v očeh, sta se dvojčka pogreznila v mehko travo. Nick se je ozrl naokoli, si ogledal okolico doline in se nato ulegel poleg njiju.
  
  
  "Zdaj se moraš sprostiti," je rekel. "Videla boš, da dlje ko boš to počela, lažje bo. Tvoje mišice bi se morale navaditi."
  
  
  "Aha," je Anya zavzdihnila. Ni se zdelo prepričljivo. Nick je zaprl oči in nastavil vgrajeni alarm za dvajset minut. Trava se je počasi premikala v rahlem vetriču, sonce pa jih je osvetljevalo. Nick ni vedel, koliko časa je spal, vedel pa je, da je minilo manj kot dvajset minut, ko se je nenadoma zbudil. Ni ga zbudil njegov vgrajeni alarm, temveč šesti čut za nevarnost. Takoj se je usedel in zagledal majhno postavo približno dva metra stran, ki jih je z zanimanjem opazovala. Nick je uganil, da gre za fanta med desetimi in trinajstimi leti. Ko je Nick vstal, je fant začel teči.
  
  
  'Prekleto!' je zaklel Nick in skočil na noge.
  
  
  "Otroče!" je poklical dekleti. "Hitro, razpršite se! Ne more pobegniti."
  
  
  Začeli so ga iskati, a je bilo prepozno. Fant je izginil.
  
  
  "Ta otrok mora biti nekje tukaj in moramo ga najti," je besno siknil Nick. "Mora biti na drugi strani tistega grebena."
  
  
  Nick je stekel čez greben in se ozrl naokoli. Z očmi je prečesaval podrast in drevesa za kakršnim koli znakom premikajočega se listja ali drugega nenadnega premikanja, a ni videl ničesar. Od kod je prišel ta otrok in kam je tako nenadoma izginil? Ta mali hudiček je zagotovo poznal območje, sicer ne bi nikoli tako hitro pobegnil. Alexi je dosegla levo stran grebena in je bila skoraj izginila izpred oči, ko je Nick zaslišal njen tihi žvižg. Zvila se je na grebenu, ko se ji je Nick približal in pokazal na majhno kmečko hišo poleg velikega kitajskega bresta. Za hišo je bil velik svinjak s čredo majhnih rjavih prašičev.
  
  
  "Mora biti takole," je zarenčal Nick. "Naredimo to."
  
  
  "Počakaj," je rekla Anja. "Videl naju je, pa kaj? Verjetno je bil prav tako šokiran kot midva. Zakaj preprosto ne greva naprej?"
  
  
  "Sploh ne," je odvrnil Nick in zožil oči. "V tej državi je vsakdo potencialni cinkalec. Če bo lokalnim oblastem povedal, da je videl tri neznance, bo otrok verjetno dobil toliko denarja, kot ga njegov oče zasluži na tisti kmetiji v enem letu."
  
  
  "Ste na Zahodu vsi tako paranoični?" je vprašala Anja, nekoliko razdraženo. "Ali ni malo pretirano reči otroku, staremu 12 let ali manj, cinkalec? In poleg tega, kaj bi ameriški otrok storil, če bi videl tri Kitajce, ki se sumljivo stikajo po Pentagonu? Zdaj pa ste res šli predaleč!"
  
  
  "Zaenkrat pustimo politiko ob strani," je pripomnil Nick. "Ta otrok bi lahko ogrozil našo misijo in naša življenja, in tega ne morem dovoliti. Na kocki so milijoni življenj!"
  
  
  Brez čakanja na nadaljnje komentarje je Nick stekel na kmetijo. Slišal je, da sta mu Anya in Alexi sledila. Brez nadaljnjega odlašanja je vdrl v hišo in se znašel v veliki sobi, ki je hkrati služila kot dnevna soba, spalnica in kuhinja. Bila je samo ena ženska, ki ga je prazno gledala z brezizraznim pogledom.
  
  
  "Pazi nanjo," je Nick zalajal dekletoma, ko je stekel mimo ženske in preiskal preostanek hiše. Majhne sobe, ki so vodile v glavno sobo, so bile prazne, ena od njih pa je imela zunanja vrata, skozi katera je Nick uzrl hlev. Minuto kasneje se je vrnil v dnevno sobo in pred seboj porinil mrkega fanta.
  
  
  "Kdo še živi tukaj?" je vprašal v kantonščini.
  
  
  "Nihče," je zarezal otrok. Nick mu je pokazal palec gor.
  
  
  "Malo si lažnivec," je rekel. "V drugi sobi sem videl moška oblačila. Odgovori mi, sicer boš dobil še en udarec!"
  
  
  'Pusti ga.'
  
  
  Ženska je začela govoriti. Nick je izpustil otroka.
  
  
  "Tudi moj mož živi tukaj," je rekla.
  
  
  "Kje je?" je ostro vprašal Nick.
  
  
  "Ne mu povej," je zavpil fant.
  
  
  Nick ga je potegnil za lase in otrok je zavpil od bolečine. Anja je dvomila. "Odšel je," je plaho odgovorila ženska. "V vas."
  
  
  "Kdaj?" je vprašal Nick in spet izpustil otroka.
  
  
  "Pred nekaj minutami," je rekla.
  
  
  "Fant ti je povedal, da naju je videl, in tvoj mož je šel to prijavit, kajne?" je vprašal Nick.
  
  
  "Dober človek je," je rekla ženska. "Otrok hodi v javno šolo. Rečejo mu, naj poroča o vsem, kar vidi. Moj mož ni hotel iti, ampak fant je zagrozil, da bo povedal učiteljem."
  
  
  "Vzoren otrok," je pripomnil Nick. Ženski ni povsem verjel. Del o otroku je morda resničen, vendar ni dvomil, da tudi ta ženska ne bi imela nič proti majhni napitnini. "Kako daleč je vas?" je vprašal.
  
  
  "Tri kilometre po cesti."
  
  
  "Pazite nanje," je Nick rekel Alexiju in Anji, prosim.
  
  
  Dve milji, je pomislil Nick, medtem ko je tekel po cesti. Dovolj časa, da dohiti moškega. Ni imel pojma, da mu sledijo, zato si je vzel čas. Cesta je bila prašna in Nick je čutil, kako mu polni pljuča. Tekel je po bankini. Bilo je nekoliko počasneje, a želel je ohraniti pljuča čista za to, kar je moral storiti. Zagledal je kmeta, ki je šel mimo majhne vzpetine, približno petsto metrov pred njim. Moški se je obrnil, ko je zaslišal korake za seboj, in Nick je videl, da je bil krepke postave in širokoramen. In, kar je še pomembneje, imel je veliko, ostro kosu.
  
  
  Kmet se je z dvignjeno koso približal Nicku. Nick je s svojim omejenim znanjem kantonščine poskušal komunicirati z moškim. Uspelo mu je sporočiti, da se želi pogovoriti in da mu ne misli nič žalega. Toda kmetov brezizrazen, ploski obraz je ostal negiben, ko je nadaljeval hojo naprej. Nicku je kmalu postalo jasno, da moški razmišlja le o nagradi, ki jo bo prejel, če bo enega od neznancev izročil oblastem, živega ali mrtvega. Zdaj je kmet z osupljivo hitrostjo stekel naprej in pustil, da je njegova kosa žvižgala po zraku. Nick je odskočil nazaj, a je kosa za las zgrešila njegovo ramo. Z mačjo hitrostjo se je izognil. Moški je trmasto napredoval in Nicka prisilil k umiku. Ni si upal uporabiti svojega Lugerja. Bog ve, kaj bi se zgodilo, če bi odjeknil strel. Kosa je spet žvižgala po zraku, tokrat je ostro rezilo zadelo Nicka v obraz, nekaj milimetrov stran. Kmet je zdaj nenehno kosil z grozljivim orožjem, kot da bi kosil travo, in Nick je bil prisiljen opustiti umik. Dolžina orožja mu je preprečevala, da bi se pognal v napad. Ko se je ozrl nazaj, je Nick spoznal, da ga bo potisnila v podrast ob cesti, kjer bo postal lahek plen. Moral je najti način, kako prekiniti neusmiljene zamahe kose in se skloniti pod njo.
  
  
  Nenadoma je padel na eno koleno in zgrabil pest prahu s ceste. Ko je moški stopil naprej, mu je Nick vrgel prah v oči. Za trenutek je kmet zaprl oči in gibanje kose se je ustavilo. To je bilo vse, kar je Nick potreboval. Sklonil se je pod ostrim rezilom kot panter, zgrabil moškega za kolena in ga potegnil nazaj. Kosa je padla na tla in zdaj je bil Nick na njem. Moški je bil močan, z mišicami kot vrvi od let trdega dela na polju, a brez kose ni bil nič drugega kot veliki, močni možje, ki jih je Nick v življenju premagal že neštetokrat. Moški se je močno boril in se uspel dvigniti, a ga je nato Nick udaril z desnico, ki ga je trikrat zavrtela. Nick je mislil, da je kmet že odšel, in se sprostil, ko je bil presenečen, ko je videl moškega, ki je divje zmajeval z glavo, se zravnal na eni rami in spet prijel koso. "Bil je preveč trmast," je pomislil Nick. Preden je moški lahko vstal, je Nick z desno nogo brcnil v ročaj kose. Kovinsko rezilo se je dvigalo in spuščalo kot zlomljena mišolovka. Le da zdaj miši ni bilo več, le kmetov vrat in vanj zapičena kosa. Za trenutek je moški izdal nekaj pridušenih klokotajočih zvokov, nato pa je bilo konec. "Tako je bilo najbolje," je pomislil Nick in skril negibno telo v podrast. Vseeno ga je moral ubiti. Obrnil se je in se odpravil nazaj na kmetijo.
  
  
  Alexi in Anya sta ženski zvezala roke za hrbtom, fantu pa roke in noge. Ko je vstopil, nista postavljala vprašanj, le ženska ga je vprašljivo pogledala, ko je njegova široka postava zapolnila vrata.
  
  
  "Ne smemo jim dovoliti, da to ponovijo," je mirno rekel.
  
  
  "Nick!" Bil je Alexi, a v Anjinih očeh je videl odsev istih misli. Pogledala sta od fanta do Nicka in točno je vedel, kaj si mislita. Vsaj fantovo življenje reši. Bil je samo otrok. Sto milijonov življenj je bilo odvisnih od uspeha njune misije, ta malček pa jim je skoraj uničil možnosti. Njuni materinski nagoni so se prebudili . Prekleto materinsko srce, se je Nick preklinjal. Vedel je, da se ga je nemogoče popolnoma znebiti katere koli ženske, a to je bila prava situacija, s katero se je moral soočiti. Tudi njega ta ženska ali otrok ni zanimala, da bi mu pomagal. Raje bi tega kmeta ohranil pri življenju. Za vse je bil kriv en sam idiot, ki je hotel zahodni svet izbrisati z obličja zemlje. In taki idioti so bili tudi v njegovi lastni državi, Nick je to predobro vedel. Podli fanatiki, ki so združili revne, pridne barabe s peščico zmotnih ideologov v Pekingu in Kremlju. Oni so bili pravi krivci. Ti bolni karieristi in dogmatiki, ne le tukaj, ampak tudi v Washingtonu in Pentagonu. Ta kmet je postal Hu Canova žrtev. Njegova smrt bi lahko rešila življenja milijonov drugih. Nick je moral o tem razmisliti. Sovražil je umazano plat svojega dela, a ni videl druge rešitve. Toda ta ženska in ta otrok ... Nickove misli so iskale rešitev. Če bi ju lahko našel, bi ju pustil živeti.
  
  
  Poklical je deklici k sebi in ju prosil, naj materi zastavita nekaj vprašanj. Nato je zgrabil fanta in ga odnesel ven. Otroka je dvignil, da bi ga lahko pogledal naravnost v oči, in mu govoril z glasom, ki ni puščal prostora za dvom.
  
  
  "Tvoja mama odgovarja na ista vprašanja kot ti," je rekel fantu. "Če se tvoji odgovori razlikujejo od materinih, bosta oba umrla v dveh minutah. Me razumeš?"
  
  
  Deček je prikimal, njegov pogled ni bil več mračen. V njegovih očeh je bil le strah. Med uro šolske politike so mu verjetno govorili iste neumnosti o Američanih, ki jih nekateri ameriški učitelji govorijo o Rusih in Kitajcih. Otroku so rekli, da so vsi Američani šibka in degenerirana bitja. Deček bo imel učiteljem kaj povedati o tem hladnokrvnem velikanu, ko se bo vrnil v šolo.
  
  
  "Poslušaj pozorno, samo resnica te lahko reši," je zarezal Nick. "Kdo te bo tukaj obiskal?"
  
  
  "Prodajalec iz vasi," je odgovoril fant.
  
  
  'Kdaj bo?'
  
  
  "Čez tri dni kupim prašiče."
  
  
  "Ali lahko pride še kdo prej? Tvoji prijatelji ali kaj podobnega?"
  
  
  "Ne, moji prijatelji ne bodo prišli do sobote. Prisežem."
  
  
  "In prijatelji tvojih staršev?"
  
  
  "Prispeli bodo v nedeljo."
  
  
  Nick je fanta položil na tla in ga odpeljal v hišo. Anja in Aleksej sta čakala.
  
  
  "Ženska pravi, da prihaja samo ena stranka," je rekel Alexi. "Tržni prodajalec iz vasi."
  
  
  'Kdaj?'
  
  
  'Za tri dni. V soboto in nedeljo pričakujejo fantove prijatelje in goste. In hiša ima klet.'
  
  
  Torej so se odgovori ujemali. Nick je za trenutek pomislil, nato pa se je odločil. "Prav," je rekel. "Moramo samo tvegati. Tesno jih zvezati in jim zatakniti ustne mehurčke. Zaklenili jih bomo v klet. Čez tri dni nam ne bodo mogli več škodovati. Tudi če jih najdejo čez samo teden dni, bodo kvečjemu lačni."
  
  
  Nick je opazoval, kako dekleta izpolnjujejo njegova navodila. Včasih je sovražil svoj poklic.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 7
  
  
  
  
  
  Nick je bil jezen in zaskrbljen. Doslej so imeli veliko neuspehov. Ne toliko, kot bi si želel, in spraševal se je, koliko časa bodo še lahko tako nadaljevali. Je bil to slab znak - vsi ti neuspehi in skorajšnji preboji? Ni bil vraževeren, a videl je že več operacij, kjer so se stvari poslabšale. Ne da bi se lahko še poslabšalo. Kako bi se lahko še poslabšalo, ko so bile razmere že tako nemogoče? A ena stvar ga je najbolj skrbela. Ne le, da so močno zaostajali za urnikom, ampak kaj se ne bi moglo zgoditi, če bi Hu Can postal živčen? Do zdaj je moral spoznati, da je nekaj narobe. Ampak predstavljajte si, če bi se odločil, da bo nadaljeval s svojim načrtom? Njegove rakete so bile pripravljene za izstrelitev. Če bi hotel, bi imel svobodni svet le nekaj minut, da bi svoji zgodovini dodal še nekaj minut. Nick je hodil hitreje. To je bilo vse, kar je lahko storil, razen da je upal, da bo prispel pravočasno. V svoji tekmi s časom skozi gozdnat teren je skoraj dosegel cesto, preden se je zavedel. V zadnjem trenutku se je skril za nekaj grmovja. Pred njim, blizu nizke stavbe, je bila kolona kitajskih vojaških tovornjakov. Stavba je bila nekakšna oskrbovalna postaja; vojaki so prihajali in odhajali in nosili ploščate predmete, podobne palačinkam. "Verjetno suhe fižolove pogače," je pomislil Nick. Vsak tovornjak je imel dva vojaka, voznika in navigatorja. Verjetno so sledili vojakom ali pa so jih preprosto nekam poslali. Prva vozila so se že začela oddaljevati.
  
  
  "Ta zadnji avto," je zašepetal Nick. "Ko se bo speljal, bodo drugi tovornjaki že za ovinkom na tistem hribu. Je malo zapleteno, ampak morda bo delovalo. Poleg tega nimamo veliko časa, da bi bili preveč previdni."
  
  
  Dekleti sta prikimali, oči so se jima svetile. "Navdihnila ju je nevarnost," je pomislil Nick. A ne samo zaradi tega, je takoj zatem pomislil s kislim nasmehom. Zaenkrat iz tega ne bo nič. Rjovenje motorjev je preglasilo vse zvoke, ko so se odpeljali zadnji tovornjaki. Zadnji je že deloval v prostem teku, ko sta se iz stavbe pojavila dva vojaka s polnima rokama suhega ploščatega kruha. Nick in Alexi sta tiho udarila iz podrasti. Moška ne bi nikoli mogla povedati, kaj ju je zadelo. Anya je vstopila v stavbo, da bi videla, če je še kdo tam.
  
  
  Ni bilo tako in spet je izstopila, naložena s suhim ploščatim kruhom. Nick je trupli obeh vojakov zvalil v zadnji del tovornjaka. Anya je sedela zadaj, da bi se prepričala, da ju ne bo prehitel, Alexi pa se je povzpel v voznikovo kabino poleg Nicka.
  
  
  "Kako dolgo bomo še ostali v koloni?" je vprašal Alexi in ugriznil v enega od ploščatih kruhkov, ki jim jih je Anya dala skozi loputo.
  
  
  "Zaenkrat gredo v pravo smer za nas. Če bodo to počeli dovolj dolgo, bomo imeli srečo."
  
  
  Večino dneva se je kolona premikala proti jugu. Opoldne je Nick zagledal znak: "Tintongwai." To je pomenilo, da so le nekaj kilometrov oddaljeni od železnice. Nenadoma je kolona na razcepu ceste zavila desno in se odpravila proti severu.
  
  
  "Moramo ven," je rekel Nick. Nick je pogledal naprej in videl, da se cesta strmo vzpenja, nato pa spet strmo spušča. V dolini je bilo ozko jezero.
  
  
  "Tukaj!" je rekel Nick. "Upočasnil bom. Ko bom rekel, morata skočiti ven. Pozor ... Prav, zdaj!" Ko sta dekleti skočili iz avta, je Nick obrnil volan v desno, počakal, da je začutil, da so sprednja kolesa šla čez nasip, nato pa je skočil iz tovornjaka. Ko se je pljusk tovornjaka ob vodo razlegel po hribih, se je konvoj ustavil. Toda Nick in dvojčka sta stekla, preskočila ozek jarek in kmalu izginila izpred oči. Počivala sta blizu nizkega hriba.
  
  
  "Za pot do sem bi potrebovali dva dni," je rekel Nick. "Kupili smo si nekaj časa, ampak ga ne zapravljajmo z nepazljivostjo. Sumim, da je železnica na drugi strani hriba. Tovorni vlak vozi dvakrat na dan: zjutraj in zgodaj zvečer. Če so naši izračuni pravilni, se bo vlak ustavil nekje v bližini, da bi oskrbel Hu Zanove može."
  
  
  Priplazili so se do roba hriba in Nick se ni mogel znebiti občutka olajšanja in zadovoljstva ob dvojni vrsti bleščečih tirnic. Spustili so se po hribu do skalnate izbokline, ki je služila kot odlično zavetje in razgledna točka.
  
  
  Komaj so se skrili, ko so zaslišali rjovenje motorjev. Trije motoristi so se dirjali po hriboviti cesti in se ustavili v oblaku prahu. Nosili so uniforme, ki so spominjale na standardne kitajske vojaške srajce, vendar v drugačni barvi: modro-sive hlače in umazano bele srajce. Na njihovih uniformnih jaknah in motorističnih čeladah je bil oranžen motiv rakete. "Hu Canove specialne enote," je uganil Nick. Ustnice so se mu stisnile, ko jih je opazoval, kako so sestopili z motorjev, izvlekli detektorje kovin in začeli pregledovati cesto za eksplozivom.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," je slišal šepet Anya Alexi.
  
  
  "Tudi meni to ni všeč," se je strinjal. "To pomeni, da je Hu Can prepričan, da sem prelisičil njegove može. Ne bi hotel tvegati. Predstavljam si, da bodo kmalu pripravljeni in bodo sprejeli ukrepe za preprečitev sabotaže."
  
  
  Nick je začutil, kako se mu dlani zmočijo, in si jih je obrisal v hlače. Ni bila kriva trenutna napetost, temveč misel na to, kaj ga čaka. Kot ponavadi je videl več, kot bi lahko že videl naključni opazovalec; razmišljal je o morebitnih nevarnostih, ki so prežile pred njim. Motoristi so bili znak, da je bil Hu Zan zelo previden. To je pomenilo, da je Nick izgubil eno od svojih prednosti v igri - element presenečenja. Pomislil je tudi, da bi ga nadaljnji dogodki lahko prisilili, da obrne hrbet enemu od svojih odličnih pomočnikov - ne, ali morda obema. Če bi se izkazalo za potrebno, je vedel, kakšna mora biti njegova odločitev. Lahko bi ju izgubili. Lahko bi ga pogrešali. Preživetje nevednega sveta je bilo odvisno od tega neprijetnega dejstva.
  
  
  Ko sta motorista končala s pregledom, je bila že tema. Dva sta začela prižigati bakle ob cesti, tretji pa je govoril v radio. V daljavi je Nick zaslišal zvok zagona motorjev, nekaj minut kasneje pa se je pojavilo šest tovornjakov s priklopniki M9T. Obrnili so se in se ustavili blizu železniških tirov. Ko so njihovi motorji ugasnili, je Nick zaslišal še en hrup, ki je prekinil tišino noči. Bil je težek zvok lokomotive, ki se je počasi približevala. Ko se je Nick približal, je v šibki svetlobi bakel videl, da je lokomotiva kitajska različica velikega 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Ogromni stroj se je ustavil in dvignil ogromne oblake prahu, ki so v utripajoči svetlobi bakel dobivali čudne, meglene oblike. Zaboje, kartonske škatle in vreče so zdaj hitro prelagali na čakajoče tovornjake. Nick je opazil moko, riž, fižol in zelenjavo. Tovornjak, ki je bil najbližje vlaku, je bil poln govedine in svinjine, sledili pa so mu svežnji masti. Hu Canovi elitni vojaki so očitno dobro jedli. Peking se je morda najbolj trudil najti rešitev za veliko pomanjkanje hrane, toda elita ljudske vlade je imela vedno dovolj hrane. Če bi Nicku uspelo v njegovih načrtih, bi lahko še vedno prispeval k rešitvi z nekoliko manjšim zmanjšanjem prebivalstva. Preprosto ni mogel ostati, da bi prejel zahvalo. Hu Canovi možje so delali hitro in učinkovito, celotna operacija pa je trajala največ petnajst minut. Lokomotiva se je ustavila, tovornjaki so se začeli obračati in odpeljati, semaforji pa so bili odstranjeni. Motoristi so začeli spremljati tovornjake. Anya je Nicka dregnila v bok.
  
  
  "Imamo nože," je zašepetala. "Morda nismo tako spretni kot ti, Nick, ampak smo precej pametni. Vsak od nas bi lahko ubil enega od tistih mimoidočih motoristov. Potem bi lahko uporabili njihove motorje!"
  
  
  Nick se je namrščil. "Seveda bi morali poročati, ko se vrnejo," je rekel. "Kaj misliš, da se bo zgodilo, če se ne bodo pojavili? Ali poskušaš Hu Tsangu poslati telegram, v katerem mu poveš, da se skrivamo na njegovem dvorišču?"
  
  
  Kljub temi je videl rdečico na Anjinih licih. Ni hotel biti tako oster. Bila je dragocena pomočnica, zdaj pa je tudi pri njej odkril tisto vrzel v usposabljanju, ki je tako očitna pri vsakem komunističnem agentu. Odlikovali so se v delovanju in samokontroli. Imeli so pogum in vztrajnost. Toda niti kratkotrajna preudarnost jim ni dobro služila. Spodbudno jo je potrepljal po rami.
  
  
  "Daj no, vsi včasih delamo napake," je tiho rekel. "Šli bomo po njihovih stopinjah."
  
  
  Sledi pnevmatik težkih tovornjakov so bile jasno vidne na neravni, prašni cesti. Prav tako niso naleteli na skoraj nobeno križišče ali razcep. Premikali so se hitro in si vzeli čim manj počitkov. Nick je ocenil, da so v povprečju prevozili približno šest milj na uro, kar je zelo dobra hitrost. Ob štirih zjutraj, ko so prevozili približno 40 milj, je Nick začel upočasnjevati. Njegove noge, ne glede na to, kako mišičaste in napete so bile, so se začele utruditi in videl je utrujena obraza Alexija in Anye. Vendar je upočasnil tudi zaradi drugega, pomembnejšega dejstva. Tisti vseprisotni, preobčutljivi čut, ki je bil del agenta N3, je začel pošiljati signale. Če so bili Nickovi izračuni pravilni, bi se morali približevati Hu Canovemu območju in zdaj je pregledoval sledi s koncentracijo krvoslednika, ki sledi vonju. Nenadoma se je ustavil in padel na eno koleno. Alexi in Anya sta se zgrudila na tla poleg njega.
  
  
  "Moje noge," je zaječal Alexi. "Ne morem več, ne morem več hoditi, Nick."
  
  
  "Tudi to ne bo potrebno," je rekel in pokazal po cesti. Tiri so se nenadoma ustavili. Očitno so bili uničeni.
  
  
  "Kaj to pomeni?" je vprašal Alex. "Ne morejo kar tako izginiti."
  
  
  "Ne," je odvrnil Nick, "ampak tukaj so se ustavili in zakrili sledi." To je lahko pomenilo samo eno. Nekje tukaj je morala biti kontrolna točka! Nick je stopil do roba ceste in se spustil na tla ter dekletoma z gestami pokazal, naj storijo enako. Decimeter za decimetrom se je plazil naprej, z očmi je prečesaval drevesa na obeh straneh ceste za predmetom, ki ga je iskal. Končno ga je zagledal. Dve majhni drevesi, neposredno drug nasproti drugemu. Njegov pogled je zdrsnil po deblu najbližjega, dokler ni opazil majhne, okrogle kovinske naprave, visoke približno en meter. Na nasprotnem drevesu je bil podoben predmet na isti višini. Tudi Alexi in Anya sta zdaj videla elektronsko oko. Ko se je približal drevesu, je zagledal tanko nit, ki se je raztezala v njegovo podnožje. Ni bilo več dvoma. To je bil zunanji obrambni pas regije Hu Can.
  
  
  Elektronsko oko je bilo dobro, boljše od oboroženih stražarjev, ki jih je bilo mogoče odkriti in morebiti premagati. Vsak, ki je vstopil na cesto in je bil izven urnika, je sprožil alarm. Lahko so neovirano prešli skozi električno oko in prodrli globlje v območje, vendar je bilo nedvomno naprej še več kontrolnih točk in navsezadnje oboroženi stražarji ali morda patrulje. Poleg tega bo kmalu vzšlo sonce in bodo morali poiskati zavetje za ta dan.
  
  
  Niso mogli nadaljevati poti in so se umaknili v gozd. Gozd je bil močno zaraščen in Nick je bil tega vesel. To je pomenilo, da se ne bodo premikali hitro, po drugi strani pa jim je nudilo dobro kritje. Ko so končno dosegli vrh strmega hriba, so v šibki svetlobi zore pred seboj zagledali Hu Canov kompleks.
  
  
  Na ravnini, obdani z nizkimi hribi, je bilo na prvi pogled videti kot ogromno nogometno igrišče. Le da je bilo to nogometno igrišče obdano z dvojnimi vrstami bodeče žice. Na sredini, v zemljo pogreznjene, so bile jasno vidne izstrelitvene ploščadi. Od tam, kjer so se skrivali v podrasti, so lahko videli vitke, koničaste glave raket, sedem smrtonosnih jedrskih puščic, ki bi lahko z enim samim udarcem spremenile ravnovesje moči v svetu. Nick, ki je ležal v podrasti, je v naraščajoči svetlobi pregledoval območje. Izstrelitvene ploščadi so bile seveda betonske, vendar je opazil, da betonske stene niso bile nikjer daljše od dvajset metrov. Če bi lahko bombe zakopal ob robove, bi bilo to dovolj. Vendar je bila razdalja med izstrelitvenimi ploščadmi vsaj sto metrov, kar je pomenilo, da bi za postavitev eksploziva potreboval veliko časa in sreče. In Nick ni računal na toliko časa in sreče. Od različnih načrtov, ki jih je pretehtal, mu je večino uspelo opustiti. Dlje ko je preučeval območje, bolj jasno se je zavedal tega neprijetnega dejstva.
  
  
  Mislil je, da bi lahko sredi noči vdrl v taborišče, morda v izposojeni uniformi, in uporabil detonatorje. Ampak na to je bolje, da pozabi. Pri vsakem izstrelku so stali trije oboroženi vojaki, da ne omenjamo stražarskih mest ob bodeči žici.
  
  
  Na drugi strani območja je bil širok lesen glavni vhod, neposredno pod njim pa manjša odprtina v bodeči žici. Pri odprtini, široki približno meter, je stal vojak na straži. Vendar ni bil on problem; problem je bila varnost znotraj ograje. Nasproti izstrelitvene ploščadi, na desni, je stala dolga lesena stavba, v kateri je verjetno živelo varnostno osebje. Na isti strani je bilo več betonskih in kamnitih stavb z antenami, radarji, meteorološko merilno opremo in oddajniki na strehi. To mora biti poveljstvo. Eden prvih sončnih žarkov se je ostro odbil in Nick je pogledal čez cesto proti hribom nasproti njih na drugi strani ograjenega območja. Na vrhu hriba je stala velika hiša z velikim okroglim oknom, ki je potekalo po celotni dolžini fasade in odbijalo sončno svetlobo. Spodnji del hiše je bil videti kot moderna vila, vendar sta bila drugo nadstropje in streha zgrajena v slogu pagode, značilnem za tradicionalno kitajsko arhitekturo. "Verjetno se je iz te hiše videl celoten kompleks in zato so ga tja postavili," je pomislil Nick.
  
  
  Nick je miselno predelal vsako podrobnost. Kot občutljiv film so njegovi možgani beležili vsako podrobnost del za delčkom: število vhodov, položaje vojakov, razdaljo od bodeče žice do prve vrste izstrelitvenih naprav in sto drugih podrobnosti. Celotna postavitev kompleksa je bila Nicku očitna in logična. Razen ene stvari. Po celotni dolžini bodeče žice so bili vidni ploščati kovinski diski v tleh . Okoli celotnega kompleksa so tvorili obroč, razmaknjeni približno dva metra. Tudi Alexi in Anya nista mogla prepoznati teh čudnih predmetov.
  
  
  "Še nikoli nisem videla česa podobnega," je rekla Anja Nicku. "Kaj meniš o tem?"
  
  
  "Ne vem," je odgovoril Nick. "Zdi se, da ne štrlijo, in so kovinski."
  
  
  "Lahko bi bilo karkoli," je pripomnil Alexi. "Lahko bi bil drenažni sistem. Ali pa morda obstaja podzemni del, ki ga ne vidimo, in to so vrhovi kovinskih drogov."
  
  
  "Da, obstaja veliko možnosti, ampak opazil sem vsaj eno stvar," je rekel Nick. "Nihče ne hodi po njih. Vsi se jim izogibajo. To je za nas dovolj. Enako bomo morali storiti tudi mi."
  
  
  "Mogoče so alarm?" je predlagala Anja. "Mogoče bodo sprožili alarm, če stopiš nanje."
  
  
  Nick je priznal, da je mogoče, a nekaj mu je dajalo občutek, da ni tako preprosto. Kakor koli že, izogibati bi se morali stvarem, kot so kuge.
  
  
  Pred temo niso mogli storiti ničesar in vsi trije so potrebovali spanec. Nicka je skrbelo tudi okno hiše na drugi strani ulice. Čeprav je vedel, da so v gostem podrastju nevidni, je močno sumil, da greben iz hiše pozorno opazujejo z daljnogledom. Previdno so se splazili nazaj po pobočju. Morali so najti prostor, kjer bi lahko mirno spali. Na pol poti navzgor je Nick našel majhno jamo z majhno odprtino, ravno pravšnjo za eno osebo. Ko so vstopili, se je izkazalo, da je zavetje precej prostorno. Bilo je vlažno in je smrdelo po živalskem urinu, a varno. Bil je prepričan, da sta Alexi in Anya preveč utrujeni, da bi se obremenjevali z nelagodjem, in na srečo je bilo še vedno hladno. Ko so bili notri, so se dekleta takoj ločila. Nick se je iztegnil na hrbet, roke za glavo.
  
  
  Na svoje presenečenje je nenadoma začutil dve glavi na prsih in dve mehki, topli telesi ob rebrih. Alexi je prekrižal eno nogo čez njegovo, Anya pa se je zakopala v vdolbino njegove rame. Anya je skoraj v trenutku zaspala. Nick je čutil, da je Alexi še vedno buden.
  
  
  "Povej mi, Nick?" je zaspano zamrmrala.
  
  
  "Kaj naj ti povem?"
  
  
  "Kakšno je življenje v Greenwich Villageu?" je zasanjano vprašal. "Kakšno je živeti v Ameriki? Je tam veliko deklet? Veliko plešejo?"
  
  
  Še vedno je premišljeval o odgovoru, ko je videl, da je zaspala. Deklici je potegnil v naročje. Njune prsi so bile kot topla, mehka odeja. Zahihital se je ob misli, kaj bi se lahko zgodilo, če ne bi bili tako utrujeni. Toda jutri bo težko. Moral bo sprejeti veliko odločitev in nobena od njih ne bo zelo prijetna.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 8
  
  
  
  
  
  Nick se je prvi zbudil. Nekaj ur prej, ko so njegova občutljiva ušesa v daljavi zaznala zvoke patrulje, se je tudi on zbudil. Ležal je pri miru in spet zaspal, ko so zvoki zamrli. Zdaj pa se je pretegnil in tudi dvojčka sta dvignila glave nad njegove prsi.
  
  
  "Dobro jutro," je rekel Nick, čeprav je bilo že precej čez poldne.
  
  
  "Dobro jutro," je odgovorila Alexi in stresla svoje kratke blond lase kot moker pes, ki se otresa vode po plavanju.
  
  
  "Grem ven pogledat," je rekel Nick. "Če v petih minutah ne boš ničesar slišal, pridi tudi ti."
  
  
  Nick se je povzpel skozi ozko odprtino in se trudil privaditi oči na močno dnevno svetlobo. Slišal je le zvoke gozda in vstal. Na grebenu bi lahko bila do poznega večera.
  
  
  Šele zdaj je Nick opazil, kako lep je gozd v resnici. Ozrl se je na kovačnik, čudovite rdeče cvetove hibiskusa in pot zlate forzicije, ki se je prebijala skozi bujno podrast. "Kakšen kontrast," je pomislil Nick. "Ta tih, idiličen kraj, na drugi strani hriba pa sedem smrtonosnih orožij, pripravljenih uničiti življenja milijonov."
  
  
  Zaslišal je zvok tekoče vode in našel majhen potoček za jamo. Odločil se je, da se bo umil in obril v hladni vodi. Po britju se je vedno počutil veliko bolje. Slekel se je in okopal v ledeni vodi. Ravno ko je končeval z britjem, je opazil Anyo in Alexija, ki sta se previdno premikala skozi grmovje in ga iskala. Pomahal jima je in sta s pridušenim krikom olajšanja stekla proti njemu. Takoj sta jima sledila, medtem ko je Nick med kopanjem v vodi pregledoval njuna gola telesa. Ležal je iztegnjen na travi in užival v njuni čisti, nedolžni lepoti. Spraševal se je, kaj bi storila, če bi storil tisto, kar mu je bilo trenutno najbolj udobno. Sumil je, da bi to izkoristila.
  
  
  Vedel pa je tudi, da tega ne bo storil, ne da bi premislil o pomembnih odločitvah, ki jih bo moral sprejeti. Nista govorila o tem trenutku ali o tem, kaj bi lahko pomenil zanju, in tudi ni bilo potrebe. Vedela sta, da ju ne bo okleval žrtvovati, če bo potrebno. Zato mu je bila dodeljena ta misija.
  
  
  Nick je nehal gledati dekleta in se osredotočil na to, kar ga čaka. Spomnil se je pokrajine, ki jo je tako skrbno preučeval še pred nekaj urami. Čutil je vse večjo gotovost, da so vsi načrti, ki jih je upal uporabiti v tej situaciji, popolnoma neuporabni. Spet bo moral improvizirati. Prekleto, okoli kompleksa ni bilo niti spodobnega kamnitega zidu. Če bi bil, bi se vsaj lahko neopaženo približala. Razmišljal je o tem, da bi Anyo in Alexa poslal v ujetništvo. Kasneje bi razmislil o tem, da bi sam napadel kompleks, stavil bi, da bo Hu Zan manj previden. Toda zdaj, ko je videl situacijo na terenu, stražarje na vsaki izstrelitveni ploščadi, je spoznal, da mu to ne bo kaj dosti pomagalo. Problem je bil veliko bolj zapleten. Najprej so morali doseči bodečo žičnato ograjo. Nato so morali prebroditi to ograjo, nato pa bi jim vzelo kar nekaj časa, da bi zakopali bombe. Zdaj, ko je bil vsak izstrelitveni sistem nadzorovan posebej, je ostala le še ena možnost: morali so hkrati odvrniti pozornost vseh vojakov.
  
  
  Anja in Aleksej sta se posušila, oblekla in se usedla k njemu. Brez besed sta opazovala, kako sonce izginja za hribom. Čas je bil za ukrepanje. Nick se je previdno plazil po hribu in mislil na hišo z velikim oknom na drugi strani. Na vrhu sta si ogledala bazo, ki se je spremenila v prostrano panoramo dogajanja. Tehniki, mehaniki in vojaki so bili povsod. Pregledovali so dve raketi.
  
  
  Nick je upal, da bo našel nekaj, kar bi jima olajšalo delo. Ampak ni bilo ničesar, prav ničesar. To bo težko, prekleto težko. "Prekleto!" je glasno preklinjal. Dekleti sta presenečeno pogledali gor. "Želim si, da bi vedela, čemu so namenjeni ti prekleti okrogli diski." Ne glede na to, kako dolgo jih je strmel, njihove gladke, polirane površine niso izdajale ničesar. Kot je opazila Anya, bi res lahko bili del alarmnega sistema. A vseeno ga je nekaj motilo, zelo. A to negotovost bosta morala preprosto sprejeti in se poskušati izogibati tem stvarem, se je odločil.
  
  
  "Morali jih bomo zamotiti," je rekel Nick. "Eden od vaju mora priti na drugo stran objektov in pritegniti njihovo pozornost. To je naša edina možnost, da pridemo noter, in edina možnost, da namestimo bombe. Moramo jih zamotiti dovolj dolgo, da opravijo svoje delo."
  
  
  "Grem," sta rekla hkrati. Toda Anya je bila korak pred njimi. Nicku ni bilo treba ponavljati tistega, kar so vsi trije že vedeli. Kdor koli je pritegnil pozornost nase, je bil prepričan o smrti. Ali vsaj o tem, da ga bodo ujeli, kar bi pomenilo le odlog usmrtitve. Z Alexijem bi imela možnost pobega, če bi šlo vse po sreči. Pogledal je Anjo. Njen obraz je bil prazen in mu je vrnila pogled s hladnim, ravnodušnim izrazom. Preklinjal je v sebi in si želel, da bi obstajala druga pot. Pa je ni bilo.
  
  
  "Imam nekaj eksplozivnega smodnika, ki ga lahko uporabiš," ji je rekel. "V kombinaciji s tvojo Beretto bi moral imeti želeni učinek."
  
  
  "Lahko naredim še več ognjemetov," je odgovorila z nasmehom. "Imam nekaj, kar jih bo motilo."
  
  
  Dvignila je bluzo in si okoli pasu zapela usnjen pas. Izvlekla je škatlico majhnih, okroglih kroglic. Rdečih in belih. Iz vsake kroglice je štrlela drobna bucika. Če ne bi bilo tega, bi Nick prisegel, da so to pomirjevala ali tablete proti glavobolu. To so bile te stvari.
  
  
  "Vsak od teh kroglic je enakovreden dvema ročnima granatama," je rekla Anya. "Zatič je vžig. Delujejo približno po istem principu kot ročna granata, le da so narejene iz stisnjenih transuranskih elementov. Veš, Nick Carter, imamo tudi nekaj drugih dobrih mikrokemičnih igrač."
  
  
  "Vesel sem zaradi tega, verjemi mi," se je nasmehnil Nick. "Odslej bomo delovali posamično. Ko bo vsega konec, se bomo zbrali tukaj. Upam, da bomo vsi trije tam."
  
  
  Anja je vstala. "Trajalo bo približno eno uro, da pridem na drugo stran," je rekla. "Takrat bo že tema."
  
  
  Dvojčici sta si izmenjali poglede, se na kratko objeli, nato pa se je Anja obrnila in odšla.
  
  
  
  "Srečno, Anya," je Nick tiho zaklical za njo. "Hvala, Nick Carter," je odgovorila, ne da bi se ozrla nazaj.
  
  
  Nick in Alexi sta jo opazovala, dokler je ni pogoltnilo listje, nato pa se je umirila v goščavi. Nick je pokazal na majhna lesena vrata v ograji. V notranjosti je bilo leseno skladišče. Osamljen vojak je stal na straži pri vhodu.
  
  
  "Naša prva tarča je on," je rekel Nick. "Premagali ga bomo, nato pa bomo vstopili skozi vrata in počakali na Anyin ognjemet."
  
  
  Temno je padlo hitro in Nick se je začel previdno spuščati po hribu proti vratom. Na srečo je bil hrib popolnoma zaraščen in ko sta dosegla dno, je bil stražar oddaljen le pet metrov. Nick je že držal stiletto v dlani, hladna, neobčutljiva kovina pa ga je pomirila in ga spomnila, da bi moral biti zdaj le človeški podaljšek rezila.
  
  
  Na srečo je imel vojak puško v kovčku, da ne bi z ropotom padla na tla. Nick ni hotel prezgodaj preplašiti tabora. V roki je držal stiletto in se trudil, da se ne bi preveč naprezal. Vojaka bi moral zadeti v prvem poskusu. Če bi zamudil to priložnost, bi se mu na mestu razblinil celoten načrt. Vojak je stopil desno od lesenih vrat, se ustavil tik pred lesenim stebrom, se obrnil, prešel na drugo stran in se ustavil, da bi se spet obrnil. Nato je stiletto poletel v zrak. Prebodel je vojaku grlo in ga pritisnil ob lesena vrata.
  
  
  Nick in Alexi sta bila ob njem v manj kot pol sekunde. Nick je izvlekel svoj stiletto in moškega prisilil na tla, medtem ko je dekle seglo po puški.
  
  
  "Nadeni si plašč in čelado," je Nick kratko rekel. "To ti bo pomagalo, da se zliješ z množico. Prinesi tudi puško. In ne pozabi, izogibaj se tistim prekletim okroglim diskom."
  
  
  Alexi je bila pripravljena, ko je Nick skril truplo v grmovje. Že je stala na drugi strani ograje, v senci skladišča. Nick je izvlekel tubo kreme za britje in jo začel razstavljati. Alexi je dal tri tanke, okrogle diske, štiri pa je obdržal zase.
  
  
  "Tri eksplozive boš postavila tesno skupaj," ji je rekel. "Tvoja oblačila te ne bodo naredila opazne. Ne pozabi, le spraviti jih moraš pod zemljo. Zemlja je dovolj mehka, da izkoplješ majhno luknjo in vanjo postaviš to stvar."
  
  
  Nick se je iz navade sklonil, ko je prva eksplozija odmevala po polju. Prišla je z desne, na drugi strani polja. Kmalu je sledila druga eksplozija, nato tretja, skoraj na sredini polja. Anja je verjetno tekala sem ter tja in metala bombe, in imela je prav, bile so dovolj močne. Zdaj je bila eksplozija na levi. Vse je naredila pravilno; zvenelo je kot minometna granata in učinki so bili točno takšni, kot si je Nick upal. Oboroženi vojaki so se zgrinjali iz barak, stražarji raketnih izstrelilcev pa so stekli do bodeče žične ograje in začeli brez razlikovanja streljati v smer, iz katere so sumili, da prihaja sovražnik.
  
  
  "Akcija!" je siknil Nick. Ustavil se je in opazoval Alexi, kako teče s sklonjeno glavo na ploščad proti najoddaljenejšemu objektu, da se lahko vrne k vratom. Zdaj je Nick z Wilhelmino v desni roki stekel proti prvemu od štirih izstreljevalnih naprav, za katere je moral poskrbeti. Luger je postavil na tla poleg sebe in zakopal prvi detonator. Zdaj je bil na vrsti drugi, hitro pa še tretji. Vse je potekalo gladko, skoraj noro enostavno, medtem ko je Anya še naprej bombardirala severni del kompleksa s svojimi peklenskimi mini bombami. Nick je zagledal skupino vojakov, ki so zdaj leteli skozi glavna vrata, da bi lovili napadalce. Ko je Nick prispel do četrtega izstreljevalnika, sta se dva vojaka pri glavnih vratih obrnila in zagledala neznano postavo, ki je klečala ob betonskem robu izstreljevalnika. Preden sta sploh lahko namerila, je Wilhelmina že dvakrat ustrelila in dva vojaka sta padla na tla. Več vojakov okoli njih, ki seveda niso mogli vedeti, da streli ne prihajajo iz gozda, je padlo na tla. Nick je namestil zadnji detonator in stekel nazaj k vratom. V množici uniformiranih postav je poskušal opaziti Alexija, a je bilo nemogoče. Nenadoma se je iz zvočnika zaslišal glas in Nick je slišal Kitajce, ki so jim ukazali, naj si nadenejo plinske maske. Trudil se je, da se ne bi glasno zasmejal. Napad jih je resnično prestrašil. Ali pa je bil morda Hu Can eden tistih, ki so igrali na varno. Takrat je Nick spoznal pomen skrivnostnih kovinskih diskov. Nasmeh na njegovem obrazu je hitro zbledel.
  
  
  Najprej je slišal tiho brenčanje elektromotorjev, nato pa je videl diske, ki so se dvigali naravnost v zrak na kovinskih ceveh. Ustavili so se na višini približno treh ali štirih metrov in Nick je videl, da diski tvorijo vrh majhnega okroglega rezervoarja z več šobami, ki štrlijo v štiri različne smeri od spodaj. Iz vsake šobe je Nick videl majhen siv oblak in z neprekinjenim sikanjem je bil celoten kompleks prekrit s smrtonosno odejo. Nick je videl, kako se plin širi onkraj ograje, v vedno večjem krogu.
  
  
  Nick si je med tekom poskušal pokriti usta z robčkom, a ni bilo koristi. Plin se je premikal prehitro. Voh mu je govoril, da gre za plin, ki deluje na pljuča in te le začasno omami, verjetno na osnovi fosgena. Vrtelo se mu je v glavi in zdelo se mu je, kot da mu bodo pljuča vsak čas počila. "Prekleto pametno, da niso uporabili smrtonosnih plinov," je pomislil. Vedno so se predolgo zadrževali v zraku in žrtev ni bilo mogoče zasliševati. Zdaj je bil njegov vid zamegljen in ko se je poskušal premakniti naprej, je pred seboj videl le šibke, nejasne sence: bele uniforme in čudne ustnike. Hotel je steči proti sencam, dvignil je roke, a se mu je telo zdelo svinčeno in v prsih je začutil pekočo bolečino. Sence in barve so zbledele, vse se je spralo in zgrudil se je.
  
  
  Alexi je videla Nicka, kako pada, in poskušala je spremeniti smer, toda plin je še naprej prežemal zrak, postajal je vse globlje in globlje. Plastični ustnik njene čelade je nekoliko pomagal in čeprav je začela čutiti napetost v pljučih, je njeno telo še vedno delovalo. Ustavila se je in se poskušala odločiti, ali naj Nicka reši ali pobegne. "Če bi se lahko rešila izza ograje, bi se morda lahko kasneje vrnila in poskusila Nicku pomagati pobegniti," je pomislila. Okoli njega je bilo zdaj preveč vojakov in dvignili so njegovo telo, ki ni več nudilo nobenega upora, ter ga odnesli. Alexi se je za trenutek ustavila, poskušala ne globoko dihati, nato pa stekla proti lesenim vratom. Oblečena kot vsi drugi vojaki ni izstopala med drugimi ljudmi, ki so tekali sem ter tja po polju. Prišla je do vrat, toda zdaj je plin prihajal tudi skozi njeno čelado in njeno dihanje je postajalo vse bolj boleče. Padla je čez rob vrat in se zgrudila na kolena. Čelada se ji je zdaj zdela kot prisilni jopič, ki ji je preprečeval dihanje. Snela si jo je z glave in jo vrgla dol. Uspelo ji je vstati in poskusiti zadržati dih. Vendar je morala zakašljati, zaradi česar je pogoltnila še več plinov. Zleknila se je in ležala v režo v vratih.
  
  
  Na drugi strani, onkraj ograje, je Anja videla puščanje plina. Porabila je vse bombe in ko je zagledala moške v plinskih maskah, ki so plezali ven, se je skrila v gozdu. Vojaki so jo obkolili in začela je čutiti učinke plina. Če bi lahko premagala enega od vojakov in mu snela plinsko masko, bi imela možnost pobega. Anja je napeto čakala in poslušala zvoke vojakov, ki so metodično preiskovali gozd. Razmaknili so se pet metrov narazen in se ji približevali z obeh strani. Ko se je plazila naprej, se je spraševala, kako bi se Nick in Alexi rešila iz avtomobila. Bi lahko pobegnila pred plinom? Pred brizgalkami? Nato je zagledala vojaka, ki se ji je približeval in s puško previdno rezal podrast. Iz nožnice na pasu je izvlekla nož in močno stisnila težek ročaj. Zdaj je bil v njenem dosegu. En hiter zamah noža in plinska maska bi bila v njenih rokah. Če bi nosila plinsko masko, bi se lahko vrnila na rob gozda, kjer je bil zadušljiv plin gostejši in podrast redkejša. Potem bi lahko hitro stekla na drugo stran kompleksa in se nato povzpela na hrib, da bi se bolje zakrila.
  
  
  Anja se je pognala v gleženj. Prepozno je začutila drevesno korenino, ki jo je zgrabila in vrgla na tla. V tistem trenutku je zagledala vojaka, ki je zamahnil s težko cevjo svoje puške. V njenem spanju je eksplodiralo na tisoče rdečih in belih zvezd. Ugasnile so kot petarde in izgubila je zavest.
  
  
  
  
  Najprej je Nick začutil mravljinčenje, mraz na koži. Nato pekoč občutek v očeh, ki ga je povzročila žgoča svetloba. Ta svetla svetloba je bila nenavadna, saj še ni odprl oči. Na silo jih je odprl in si obrisal vlago z vek. Ko se mu je uspelo nasloniti na komolec, je prostorna soba dobila jasnejše obrise. Svetloba je bila močna in začele so se pojavljati postave. Ponovno si je moral obrisati vlago z oči in zdaj je na koži začutil mravljinčenje. Bil je popolnoma gol, ležal je na postelji. Nasproti sebe je zagledal še dve postelji, na katerih sta ležali goli telesi Anje in Alexija. Bila sta pri zavesti in sta opazovala, kako je Nick zavihtel noge čez rob postelje in se usedel.
  
  
  Raztegnil je vratne in ramenske mišice. V prsih je čutil težo in napetost, a vedel je, da bo občutek postopoma popustil. Že je videl štiri stražarje, a jim ni posvečal veliko pozornosti. Nick se je obrnil, ko so se vrata odprla, in v sobo je vstopil tehnik s prenosnim rentgenskim aparatom.
  
  
  Za tehnikom je v sobo z lahkim, samozavestnim korakom vstopil visok, suh Kitajec. Dolga bela laboratorijska halja je prekrivala njegovo vitko postavo.
  
  
  Ustavil se je in se nasmehnil Nicku. Nicka je presenetila nežna, asketska poteza njegovega obraza. Bil je skoraj obraz svetnika in ga je nenavadno spominjal na vzhodne različice starodavnih bogov, upodobljenih na starogrških ikonah. Moški je prekrižal roke na prsih - dolge, občutljive, mehke roke - in pozorno pogledal Nicka.
  
  
  Ko pa mu je Nick vrnil pogled, je videl, da so njegove oči v popolnem nasprotju s preostalim delom njegovega obraza. Ni bilo nobene sledi asketizma, nobene prijaznosti, nobene nežnosti, le hladne, strupene puščice, oči kobre. Nick se ni mogel spomniti, da bi kdaj videl tako popolnoma demonske oči. Bile so nemirne; tudi ko je moški strmel v eno določeno točko, so se še vedno premikale. Kot kačje oči so še naprej utripale z nezemeljskim, temnim sijajem. Nick je takoj začutil nevarnost v tem človeku, tistem, ki se ga je človeštvo najbolj balo. Ni bil zgolj norec, prebrisan politik ali perverzen sanjač, temveč predan človek, popolnoma prevzet od ene same blodnje, a je imel vse intelektualne in psihične lastnosti, ki vodijo do veličine. Imel je kanček asketizma, inteligence in občutljivosti. A to je bila inteligenca v službi sovraštva, občutljivost, spremenjena v krutost in brezobzirnost, in um, povsem predan maničnim blodnjam. Dr. Hu Zan je pogledal Nicka s prijaznim, skoraj spoštljivim nasmehom.
  
  
  "Lahko se oblečete čez minuto, gospod Carter," je rekel v popolni angleščini. "Seveda ste gospod Carter. Nekoč sem videl vašo fotografijo, precej zamegljeno, a dovolj dobro. Tudi brez nje bi moral vedeti, da ste to vi."
  
  
  "Zakaj?" je vprašal Nick.
  
  
  "Ker nisi le izločil mojih mož, ampak si pokazal tudi več osebnih lastnosti. Recimo le, da sem takoj spoznal, da nimamo opravka z navadnim agentom. Ko si premagal može na krovu družinske ladje Lu Shi, si starca pustil na premcu v istem položaju, da bi prevaral moje može. Drug primer je izginotje patruljnega čolna. Počaščen sem, da se je AX potrudil za moj majhen projekt."
  
  
  "Upam na več," je odvrnil Nick, "to ti bo udarilo v glavo."
  
  
  "Seveda sprva nisem mogla vedeti, da ste tri, in dve od njih sta bili veličastni predstavnici zahodne ženske vrste."
  
  
  Hu Tsang se je obrnil in pogledal dekleti, ki sta ležali na posteljah. Nick je nenadoma v moških očeh zagledal ogenj, ko je opazoval goli telesi deklet. Ni bil le ogenj naraščajoče spolne želje, ampak nekaj več, nekaj grozljivega, nekaj, kar Nicku sploh ni bilo všeč.
  
  
  "Odlična ideja je bila, da ste s seboj pripeljali ti dve dekleti," je pripomnil Hu Zan in se obrnil nazaj k Nicku. "Glede na njune dokumente sta albanski študentki umetnostne zgodovine v Hongkongu. Očitna izbira za vaše ljudi. Poleg tega pa je bila, kot boste kmalu ugotovili, zame zelo prijetna sreča. Najprej pa bi vas rad, gospod Carter, usedel k rentgenskemu aparatu. Medtem ko ste bili nezavestni, smo vas pregledali s preprosto tehniko in detektor kovin je pokazal pozitivno reakcijo. Ker poznam napredne metode ljudi iz AXE, sem prisiljen nadaljevati preiskavo."
  
  
  Tehnik ga je skrbno pregledal s prenosnim rentgenskim aparatom in Nicku, ko je končal, izročil kombinezon. Nick je opazil, da so bila njegova oblačila temeljito pregledana. Luger in stiletto seveda nista bila. Medtem ko se je oblačil, je tehnik Hu Canu pokazal rentgensko sliko. "Verjetno šrapneli," je rekel. "Tukaj, na boku, kjer smo jih že čutili."
  
  
  "Če bi me vprašal, bi si lahko prihranil veliko težav," je pripomnil Nick.
  
  
  "To ni bil problem," je odvrnil Hu Zan in se spet nasmehnil. "Pripravite jih," je rekel tehniku in s svojo dolgo, ozko roko pokazal na Anyo in Alexija.
  
  
  Nick se je trudil, da se ne bi namrščil, ko je videl, kako moški z usnjenimi trakovi privezuje dekletoma zapestja in gležnje na konce postelje. Nato je kvadratno napravo premaknil na sredino sobe. S sprednje strani škatle so visele gumijaste cevi in cevke, ki jih Nick ni mogel takoj prepoznati. Moški je vzel dve ukrivljeni kovinski plošči, podobni elektrodam, in ju pritrdil na Anyine bradavice. Enako je storil z Alexi, nato pa konici s tankimi žicami povezal z napravo. Nick je začutil, kako se mu je namrščilo čelo, ko je moški zgrabil dolg gumijast predmet in stopil do Alexi. S skoraj klinično brezbrižnostjo je vanjo vstavil predmet in zdaj je Nick videl, kaj je to. Gumijast falus! Pritrdil jo je z nečim, kot je navadna podvezica, da bi jo obdržal na mestu. Tudi ta naprava je bila z vrvico povezana z napravo sredi sobe. Z Anyo so ravnali enako in Nick je čutil naraščajočo jezo, zaradi katere si je prebodel trebuh.
  
  
  "Kaj za vraga to pomeni?" je vprašal. "Škoda, kajne?" je odgovoril Hu Can in pogledal dvojčici. "Res sta zelo lepi."
  
  
  "Kakšna škoda?" je Nick razdraženo vprašal. "Kaj načrtuješ?"
  
  
  "Tvoji prijatelji nam niso hoteli dati nobenih informacij o tem, kaj počneš tukaj ali kaj si morda že storil. Zdaj bom poskušal iz njih iztisniti te informacije. Lahko bi rekli, da moja metoda ni nič drugega kot izpopolnitev zelo starega kitajskega principa mučenja."
  
  
  Spet se je nasmehnil. Tisti prekleti vljudni nasmeh. Kot da bi se vljudno pogovarjal v dnevni sobi. Nadaljeval je pogovor in pozorno opazoval Nickovo reakcijo. Pred tisočletji so kitajski mučitelji odkrili, da se dražljaji užitka zlahka spremenijo v dražilne snovi in da se ta bolečina razlikuje od običajne bolečine. Odličen primer je starodavna kitajska praksa žgečkanja. Sprva povzroči smeh in prijeten občutek. Če se nadaljuje, se užitek hitro spremeni v nelagodje, nato v jezo in odpor ter nazadnje v neznosno bolečino, ki žrtev na koncu spravlja ob pamet. Veste, gospod Carter, pred navadno bolečino se je mogoče braniti. Pogosto se žrtev lahko upre zgolj fizičnemu mučenju s svojim čustvenim odporom. Ampak tega vam res ni treba povedati; nedvomno ste prav tako dobro obveščeni kot jaz.
  
  
  Proti mučenju, ki ga uporabljamo, se ni mogoče braniti, saj načelo temelji na vplivanju na tiste preobčutljive, neobvladljive dele človeške psihe. S pravilno stimulacijo organov, občutljivih na spolno stimulacijo, ni mogoče nadzorovati z močjo volje. In če se vrnemo k vašim prijateljicam, te naprave služijo prav temu namenu. Vsakič, ko pritisnem ta majhen gumb, doživijo orgazem. Popolnoma orkestriran sistem vibracij in gibov bo neizogibno sprožil orgazem. Prvi, lahko z gotovostjo rečem, bo bolj prijeten kot kateri koli orgazem, ki bi ga kdajkoli lahko dosegle s katerim koli moškim partnerjem. Nato se bo vzburjenje spremenilo v nelagodje in nato v neznosno bolečino, ki sem jo pravkar opisal. Ko bom povečeval stopnjo stimulacije, bo njihova bolečina dosegla vrhunec diaboličnega mučenja in se ji ne bodo mogle upreti ali izogniti.
  
  
  "Kaj pa, če ne bo delovalo?" je vprašal Nick. "Kaj pa, če ne bodo začeli govoriti?"
  
  
  "Delovalo bo in govorili bodo," se je samozavestno nasmehnil Hu Zan. "Če pa bodo predolgo čakali, ne bodo nikoli več mogli uživati v spolnem stiku. Morda bodo celo ponoreli. Neprekinjen niz orgazmov na ženske vpliva drugače, ko dosežejo svojo mejo."
  
  
  "Zdi se, da si s tem veliko eksperimentiral," je pripomnil Nick.
  
  
  "Če se želiš izboljšati, moraš eksperimentirati," je odgovoril Hu Zan. "Iskreno povedano, z veseljem ti povem vse to. O tem se lahko pogovorim s tako malo ljudmi, in sodeč po tvojem slovesu si tudi strokovnjak za zasliševanje." Pokazal je na stražarje. "Gre z nami," je rekel in se približal vratom. "Gremo v klet."
  
  
  Nick je bil prisiljen slediti Hu Canu, ko se je spuščal po majhnem stopnišču, ki je vodilo v prostorno, svetlo klet. Ob belo pobarvanih stenah je bilo več celic, vsaka približno tri krat tri metre. To so bili majhni predelki z rešetkami na treh straneh, vsak pa je imel majhen umivalnik in otroško posteljico. V vsaki celici je bilo dekle ali ženska v moškem spodnjem perilu. Vse ženske razen dveh so bile zahodnjakinje.
  
  
  "Vsaka od teh žensk se je poskušala vmešavati v moje dejavnosti," je dejal Hu Zan. "Tu so drugorazredni agenti in navadni brezdomci. Zaprl sem jih sem. Pozorno si jih oglejte."
  
  
  Ko sta šla mimo kletk, je Nick opazoval grozljive prizore. Ocenil je, da je ženska v prvi kletki stara petinštirideset let. Njena postava je bila videti dobro ohranjena, z osupljivo čvrstimi prsmi, oblikovanimi nogami in gladkim trebuhom. Toda njen obraz, gnusen in zanemarjen, z grozljivimi sivimi lisami, je kazal na to, da je duševno zaostala. Hu Zan je verjetno uganil Nickove misli.
  
  
  "Stara je enaintrideset let," je rekel. "Samo obstaja in vegetira. Z njo lahko seksa do dvajset moških zapored. To je ne prizadene. Popolnoma apatična je."
  
  
  Sledila je visoka deklica s slamnato obarvanimi lasmi. Ko sta prispela, je vstala, odšla do bara in strmela v Nicka. Očitno se ni zavedala svoje golote. "Lahko bi rekli, da je nimfomanka, ampak živi v mislih šestletne deklice, ki prvič odkriva svoje telo," je dejal Hu Zan. "Komaj govori, klokota in kriči, pozorna je le na svoje telo. Njen um je že desetletja zamegljen."
  
  
  V sosednji celici se je na robu pograda zibala majhna Kitajka in s prekrižanimi rokami strmela v strop. Zibala se je še naprej, ko sta šla mimo, kot da ju ni opazila.
  
  
  "Dovolj," je veselo rekel Hu Zan. "Mislim, da moj prijatelj zdaj razume." Nasmehnil se je Nicku, ki se je pretvarjal, da ga zanima vljudno. Toda v njem je divjala ledena jeza, ki mu je skoraj stiskala želodec. To ni bilo le mučenje z izsiljevanjem informacij. Tudi sam je bil dovolj pretepen in mučen, da je to vedel.
  
  
  Bil je sadizem, čisti sadizem. Vsi mučitelji so bili po definiciji sadisti, toda mnogi ljudje, katerih delo je bilo pridobivanje podatkov, so bili bolj zaskrbljeni zaradi končnega rezultata kot zaradi vznemirjenja mučenja. Za profesionalne zasliševalce je bilo mučenje zgolj orožje v njihovem arzenalu, ne pa vir perverznega užitka. In Hu Zan, je zdaj vedel, je bil več kot le sadist. Imel je osebni motiv, nekaj, kar se je zgodilo v preteklosti, nekaj v njegovem osebnem življenju. Hu Zan je Nicka odpeljal nazaj v sobo, kjer sta bili dekleti.
  
  
  "Povej mi," je Nick vprašal z navajeno mirnostjo. "Zakaj ne ubiješ teh deklet in mene?"
  
  
  "Samo vprašanje časa je," je rekel Hu Zan. "Dobro si izurjena v tehnikah odpora. Morda so bile tudi te ženske izurjene, ampak so samo ženske, zahodne ženske, če smo že pri tem."
  
  
  Nick se je te zadnje pripombe dobro spomnil. Hu Canov odnos je nedvomno odražal starodavni vzhodnjaški običaj, da so ženske obravnavali kot manjvredne in podrejene. A to ni bilo edino. Moške mučilne naprave so bile zasnovane posebej za ženske. Ciljal je nanje, natančneje na zahodne ženske! Nick se je odločil, da bo poskusil v tarčo, da bi videl, ali je zadel v polno. Moral je najti način, kako doseči tega satanskega asketa, najti ključ, ki bi ustrezal njegovemu umazanemu umu.
  
  
  "Kdo je bil to?" je ravnodušno vprašal. Hu Zan je z odgovorom počakal le sekundo.
  
  
  "Kaj mislite s tem, gospod Carter?" je rekel.
  
  
  "Rekel sem, kdo je bil?" je ponovil Nick. "Je bil Američan? Ne, mislim, da je bila Angležinja."
  
  
  Hu Canove oči so se spremenile v zamišljene reže.
  
  
  "Niste dovolj jasni, gospod Carter," je mirno odvrnil. "Ne razumem, o čem govorite."
  
  
  "Mislim, da," je rekel Nick. "Kaj se je zgodilo? Se je igrala s tabo in te potem pustila? Ali pa se ti je smejala v obraz? Ja, to je moralo biti to. Mislil si, da te gleda, potem pa se je obrnila in se ti smejala."
  
  
  Hu Zan se je obrnil k Nicku in ga pogledal naravnost vanj. Nick je za trenutek videl, kako so se mu ustnice skrivile. Prepozno je zagledal ohlapen kos žice, ki ga je Hu Zan pobral in držal v roki. Začutil je ostro, zbadajočo bolečino, ko mu je nit bičala po obrazu. Čutil je, kako mu po čeljusti teče kri.
  
  
  "Utišaj se, prašič!" je zavpil Hu Can, komaj zadržujoč jezo. Toda Nick se je odločil, da bo vztrajal še malo. Imel je več pridobiti kot izgubiti.
  
  
  "Torej, to je to," je rekel. "Tvoje sovraštvo do svobodnega sveta, osebna maščevanje. Osebno si užaljen. Je to še vedno maščevanje tistemu otroku, ki te je pustil na cedilu in se ti norčeval, bogve koliko časa nazaj. Ali jih je bilo še več? Morda si imel smolo z 20 tistimi piščanci. Si res vsak dan uporabljal deodorant?"
  
  
  Žica je spet preletela Nickov obraz. Hu Zan je zaječal, stopil korak nazaj in se trudil zadržati. Toda Nick je vedel, kaj hoče vedeti. Motivi tega človeka so bili povsem osebni. Njegova dejanja niso bila posledica nobenih političnih prepričanj, ni šlo za protizahodno ideologijo, oblikovano s filozofskimi sklepi, temveč za željo po osebnem maščevanju. Moški je želel, da se predmeti njegovega sovraštva sesujejo v prah. Želel jih je imeti pred nogami. To si je bilo pomembno zapomniti. Morda bi Nick lahko izkoristil to lastnost, morda bi to znanje kmalu uporabil za manipulacijo tega človeka.
  
  
  Hu Zan je stal za strojem sredi sobe. Z ustnicami je stisnil skupaj in pritisnil gumb. Nick je nonšalantno, očaran opazoval, kako naprava začne delovati. Alexi in Anya sta se odzvala proti svoji volji. Njuni telesi sta se začeli premikati, zvijati, glave pa sta se jima tresle od neizpodbitnega veselja. Ta prekleti stroj je bil resnično učinkovit. Nick je pogledal Hu Zana. Nasmehnil se je - če se temu sploh lahko reče nasmeh - z uvlečenimi ustnicami in zaječal, ko ga je pogledal.
  
  
  Ko je bilo vsega konec, je Hu Zan počakal natanko dve minuti, nato pa znova pritisnil na gumb. Nick je slišal Alexi, kako je zavzdihnila in zavpila: "Ne, še ne, še ne." Toda stroj je spet zabrnel in opravil svoje delo z vražjo natančnostjo.
  
  
  Bilo je jasno, da ekstaza, ki sta jo doživljala Anya in Alexi, ni več prava ekstaza, in začela sta oddajati žalostne zvoke. Njuno pridušeno stokanje in polkriki so nakazovali, da sta spet dosegla vrhunec, in zdaj je Hu Zan takoj ponovno aktiviral napravo. Anya je predirljivo kričala, Alexi pa je začel jokati, sprva tiho, nato pa vse glasneje in glasneje.
  
  
  "Ne, ne, ne več, prosim, ne več," je zavpila Anja, medtem ko se je njeno telo zvijalo na postelji. Aleksijino nenehno cviljenje so prekinili kriki na pomoč. Zdaj je bilo nemogoče ugotoviti, kdaj je doživela orgazem. Njuni telesi sta se nenehno zvijali in krčili, njuni prodorni kriki in histerični izbruhi so odmevali po sobi. Nick je opazil, da se je Anja skoraj zabavala, njeni kriki pa so dobili vesel odtenek, ki ga je globoko ganil. Alexi je še naprej stiskala trebušne mišice in se poskušala izogniti gibom falusa, a je bilo to prav tako zaman, kot če bi poskušala pobegniti svoji usodi. Noge so se ji začele trzati. Hu Zan je to res natančno opisal. Bila je neizogibna bolečina, grozen občutek, ki mu nista mogla ubežati.
  
  
  Nick se je ozrl naokoli. Bili so štirje stražarji, Hu Zan in tehnik. Tako osredotočeni so bili na nemočna gola dekleta, da bi jih verjetno lahko vse pobil brez večjega truda. Toda koliko vojakov bi bilo zunaj? In potem je bila tu še misija, ki jo je bilo treba uspešno opraviti. Kljub temu je postalo jasno, da je treba kmalu ukrepati. V Alexijevih očeh je zagledal divji, napol histeričen pogled, ki ga je prestrašil. Če bi bil prepričan, da ne bodo spregovorili, bi se moral do konca obvladati in dekleta bi se verjetno spremenila v razbite, napol nore razbitine. Pomislil je na nesrečne ženske, ki jih je videl v kletkah. To bi bila strašna žrtev, a jo je moral podati; uspeh operacije je bil najpomembnejši. To je bil kodeks, po katerem so živeli vsi trije.
  
  
  Vendar se je bal še nečesa. Imel je grozno slutnjo, da dekleti ne bosta zdržali. Vse bosta izdali. Povedali bosta vse in to bi lahko pomenilo konec zahodnega sveta. Moral je posredovati. Anja je izdajala nerazumljive krike; le Nick je ujel nekaj besed. Njeni kriki so se spremenili in vedel je, kaj to pomeni. Hvala bogu, da je njene znake razumel bolje kot Hu Zan.
  
  
  To je pomenilo, da se bo kmalu vdala. Če je hotel nekaj storiti, je moral to storiti hitro. Moral je poskusiti. Če tega ne bi storil, bi Hu Zan iz mučenih, uničenih, praznih lupin teh čudovitih teles izvlekel informacije. In obstajal je le en način, da doseže tega moškega: dati mu, kar si želi, polaskati njegovi bolni želji po maščevanju. Če bi Nicku to uspelo, če bi se lahko Hu Zanu zdel napihnjen s kakšno napihnjeno zgodbo, bi morda še vedno lahko opravil misijo in rešil njuno kožo. Nick je vedel, da lahko v skrajnem primeru vedno aktivira detonatorje tako, da izgovori to kombinacijo besed in jih vse požene v nebo. Vendar še ni bil pripravljen na svojo končno odrešitev. Samomor je bil vedno mogoč, a nikoli privlačen.
  
  
  Nick se je pripravil. Moral se je dobro odrezati; njegove igralske sposobnosti so bile vrhunske. Napel je mišice, nato pa se je besno pognal proti Hu Canu in ga odrinil od konzole.
  
  
  Zavpil je: "Stoj!" "Stoj, me slišiš?" Komaj se je upiral, ko so stražarji planili proti njemu in ga odvlekli stran od Hu Cana.
  
  
  "Povedal ti bom vse, kar želiš vedeti," je Nick zavpil z zadušenim glasom. "Ampak nehaj s tem ... Tega ne morem več prenašati! Ne z njo. Ljubim jo." Iztrgal se je iz rok stražarjev in padel na posteljo, kjer je ležala Alexi. Zdaj je bila negibna. Oči je imela zaprte, le njene prsi so se še vedno silovito premikale gor in dol. Glavo je zakopal med njene prsi in jo nežno božal po laseh.
  
  
  "Konec je, draga," je zamrmral. "Pustili te bodo pri miru. Vse jim bom povedal."
  
  
  Obrnil se je k Hu Canu in ga obtožujoče pogledal. Z razpokanim glasom je rekel: "To ti je všeč, kajne? Nisi pričakoval, da se bo to zgodilo. No, zdaj veš. Človek sem, ja ... človek, kot vsi drugi." Glas se mu je zlomil in pokril si je glavo z rokami. "Moj Bog, o Jezus, kaj počnem? Kaj se dogaja z mano?"
  
  
  Hu Can se je zadovoljno nasmehnil. Njegov ton je bil ironičen, ko je rekel: "Da, pomemben dogodek. Veliki Nick Carter - Killmaster, mislim, da ti je ime - je šel tako daleč zaradi ljubezni. Kako ganljivo ... in kakšna presenetljiva podobnost."
  
  
  Nick je pogledal gor. "Kaj misliš s tem, presenetljiva podobnost?" je jezno vprašal. "Tega ne bi storil, če je ne bi tako noro ljubil."
  
  
  "Mislim, presenetljivo je podoben vašemu družbenemu sistemu," je hladno odgovoril Hu Zan. "Zato ste vsi obsojeni na propad. Celoten način življenja ste zgradili na tem, čemur pravite ljubezen. Krščanska dediščina vam je dala tisto, čemur pravite morala. Igrate se z besedami, kot so resnica, poštenost, odpuščanje, čast, strast, dobro in zlo, ko pa sta na tem svetu le dve stvari: moč in šibkost. Moč, gospod Carter. Razumete? Ne, ne razumete. Če bi, ne bi potrebovali vse te zahodne neumnosti, teh praznih pretenzij, teh norih blodnj, ki ste si jih izmislili. Da, razumete, gospod Carter. Takrat sem skrbno preučeval vašo zgodovino in postalo mi je jasno, da si je vaša kultura vse te simbole, vse te predsodke izmislila s strastjo, častjo in pravičnostjo, da bi prikrila svojo šibkost! Nova kultura teh izgovorov ne bo potrebovala. Nova kultura je realistična. Temelji na resničnosti obstoja. Na spoznanju, da obstaja le delitev med šibkimi in močnimi."
  
  
  Nick je zdaj nemo sedel na robu pograda. Njegove oči so strmele v prazno in niso videle ničesar. "Izgubil sem," je zamrmral. "Padel sem ... Padel sem."
  
  
  Močan udarec v obraz ga je prisilil, da je obrnil glavo stran. Hu Zan je stal pred njim in ga prezirljivo gledal.
  
  
  "Dovolj tvojega jamranja," je zarezal. "Povej mi. Radoveden sem, kaj imaš za povedati." Udaril je Nicka po drugi strani glave. Nick je pogledal v tla in spregovoril z ravnim, zadržanim glasom.
  
  
  "Slišali smo govorice o vaših raketah. Poslali so nas, da ugotovimo, ali je res. Ko bomo našli delujoče rakete, moramo lokacijo in podatke posredovati v štab in sem poslati bombnike, da uničijo izstrelišče. Nekje v hribih imamo skrit oddajnik. Ne morem vam povedati natančno kje. Lahko bi vas tja peljal."
  
  
  "Nič hudega," je prekinil Hu Can. "Naj bo tam oddajnik. Zakaj ste vdrli v prostore? Ste res lahko videli, da je to prav kraj, ki ste ga iskali?"
  
  
  Nick je hitro premislil. Tega vprašanja ni pričakoval. "Morali smo se prepričati," je odgovoril. "Z hribov nismo mogli ugotoviti, ali so to prave rakete ali le lutke za vadbene namene. Morali smo se prepričati."
  
  
  Hu Can je bil videti zadovoljen. Obrnil se je in odšel na drugi konec sobe, pri čemer si je pod brado položil dolgo, tanko roko.
  
  
  "Ne bom več tvegal," je rekel. "Poslali so vas. To je bil morda njihov edini poskus, a morda se bodo domislili, da organizirajo še več akcij. Načrtoval sem napad v štiriindvajsetih urah, vendar bom napad prestavil naprej. Jutri zjutraj bomo končali s pripravami in potem boste priča koncu svojega sveta. Želim si celo, da stojite poleg mene in opazujete, kako moji mali domači golobi vzletajo. Želim videti vaš izraz na obrazu. V veselje mi bo gledati, kako vrhunski agent svobodnega sveta opazuje, kako se njegov svet razblinja v dimu. Skoraj simbolično je, gospod Carter, se vam ne zdi, da uničenju vašega tako imenovanega svobodnega sveta predhodi razkritje, da njihov ključni agent ni nič drugega kot šibek, neučinkovit, zaljubljen slivov puding. Ampak morda nimate veliko smisla za simboliko."
  
  
  Hu Zan je zgrabil Nicka za lase in mu dvignil glavo. Nick se je po svojih najboljših močeh trudil, da ne bi pokazal jeze v očeh; to je bila ena najtežjih stvari, ki jih je moral storiti. Vendar je moral igrati do konca. Hu Zana je pogledal z mračnimi, osuplimi očmi.
  
  
  "Morda te bom po izstrelitvi obdržal tukaj," se je zahihital Hu Can. "Imaš celo propagandno vrednost: primer zatona nekdanjega zahodnega sveta. Najprej pa ti bom, samo da se prepričam, da razumeš razliko med močjo in šibkostjo, dal lekcijo za začetnike."
  
  
  Nekaj je rekel stražarjem. Nick ni razumel, a kmalu je spoznal, kaj se bo zgodilo, ko se mu bodo možje približali. Prvi ga je podrl na tla. Nato ga je težek škorenj brcnil v rebra. Hu Zan mu je želel pokazati, da moč nima nič skupnega s slabostmi, kot sta čast in elegancija. Toda Nick je vedel, da si v resnici želi le užitek gledati svojega sovražnika, kako se mu zvija pred nogami in prosi za usmiljenje. Do sedaj je svojo vlogo dobro odigral in jo bo počel še naprej. Z vsakim udarcem škornja je izpustil krik bolečine in na koncu zakričal ter prosil za usmiljenje. "Dovolj," je zavpil Hu Zan. "Ko enkrat prebiješ zunanjo plast, ne ostane nič drugega kot šibkost. Odpelji jih v hišo in jih daj v celice. Tam bom jaz."
  
  
  Nick je pogledal Anjino in Alexijevo golo telo. Še vedno sta ležala tam.
  
  Nemočni, popolnoma izčrpani. Verjetno so doživeli hud šok in so bili psihično izčrpani. Vesel je bil, da niso videli njegovega nastopa. Lahko bi mu uničili vlogo, če bi ga poskušali ustaviti. Morda bi jih tudi to prevaralo. Uspelo mu je pretentati Hu Cana in si kupiti dragoceni čas; le nekaj ur, do naslednjega jutra, a to bi bilo dovolj. Medtem ko so stražarji vlekli goli deklici iz sobe, je Nick videl Hu Canove zaskrbljene oči, ki so ju opazovale, in Nick je mislil, da lahko prebere misli v tem jedkem pogledu. Še ni končal z njima, ta perverzni gad. Že je izumljal nove metode, kako bi na teh dveh primerkih izrazil svoje sovraštvo do žensk. Nick je nenadoma z obžalovanjem spoznal, da ni ostalo veliko časa. Moral je ukrepati zelo hitro in ne bo imel časa, da bi Hu Cana pretepli, čeprav so ga roke srbele. Stražarji so ga potisnili v dvorano in po stopnicah navzdol, nakar so jih odpeljali skozi stranska vrata.
  
  
  Dekleti sta bili že v majhnem tovornjaku, obkroženi s stražarji. Očitno sta uživali v svoji nalogi. Smejali sta se in zgovarjali opolzke šale, nenehno sta z rokami drgnili po golih telesih nezavestnih deklet. Nicka so prisilili, da je sedel na leseni klopi nasproti njiju, med dvema stražarjema, avto pa se je peljal po ozki, grbinasti cesti. Vožnja je bila kratka in ko sta zavila na asfaltirano cesto, je Nick zagledal veliko okno hiše, ki sta jo videla z nasprotnih hribov. Debeli, sijoči črni stebri so podpirali zapleteno izrezljano nadgradnjo v obliki pagode. Prvo nadstropje je bilo narejeno iz tikovine, bambusa in kamna, kar je izžarevalo tradicionalno kitajsko arhitekturo. Stražarji so Nicka s kopiti pušk porinili iz avtomobila v hišo, ki je bila preprosto in moderno opremljena. V drugo nadstropje je vodilo široko stopnišče. Po stopnicah sta se spustili do manjšega stopnišča, ki je očitno vodilo v klet. Končno sta prispeli do majhne, svetlo osvetljene sobe. Brcnili so ga v rit in padel je na tla. Vrata so bila zaklenjena za njim. Ležal je tam in poslušal. Nekaj sekund kasneje je zaslišal še eno zaloputnitev vrat. Torej sta bila Alexi in Anya zaklenjena v isti celici nedaleč od njega. Nick se je vzravnal in zaslišal stražarjeve korake na hodniku. Opazil je droben košček stekla na vratih, verjetno konveksno lečo, in vedel je, da ga opazujejo. Zlezel se je v kot in tam sedel. Tudi zdaj je igral vlogo popolnoma poraženega človeka, ki je izgubljal samozavest. Ni si mogel privoščiti več napak, a so njegove oči prečesavale vsak kvadratni centimeter sobe. Mračno je ugotovil, da ni pobega. Ni bilo oken ali prezračevalnih odprtin. Svetla svetloba je prihajala iz ene same, gole žarnice na stropu. Vesel je bil, da je ohranil poraženo in podrejeno držo, saj je nekaj minut pozneje Hu Can nenapovedano vstopil v celico. Bil je sam, a Nick je čutil, da ga stražar pozorno opazuje skozi majhno okroglo steklo na vratih.
  
  
  "Naše sobe za goste se vam bodo, recimo temu, zdele nekoliko ostre," je začel Hu Zan. "Ampak vsaj se lahko premikate. Bojim se, da so bile vaše sostorilke podvržene nekoliko strožjemu zaprtju. Vsaka ima eno roko in eno nogo priklenjeni k tlom. Samo jaz imam ključ do teh verig. Saj veste, da so moji možje skrbno izbrani in usposobljeni, vem pa tudi, da so ženske nadloga za vsakega moškega. Ni jim mogoče zaupati. Vi ste na primer lahko nevarni, če imate orožje. Poleg tega so vaše pesti, vaša moč, vaše noge - to je nekakšno orožje. Ampak ženske ne potrebujejo orožja, da bi bile nevarne. So svoje lastno orožje. Zaprti ste, močno varovani in nemočni. Ampak ženske niso nikoli nemočne. Dokler lahko zlorabljajo svojo ženstvenost, ostajajo nevarne. Zato sem jih kot dodaten previdnostni ukrep vklenil."
  
  
  Ponovno je poskušal oditi, a se je ustavil pri vratih in pogledal Nicka.
  
  
  "Oh, seveda si imel prav," je rekel. "Glede tistega dekleta. Bilo je pred mnogimi leti. Bila je Angležinja. Spoznal sem jo v Londonu. Oba sva študirala. Predstavljajte si, da bi trdo delal v vaši civilizaciji. Jutri pa bom to civilizacijo uničil."
  
  
  Zdaj je Nicka pustil samega. Tisto noč ni bilo pobega. Moral bo počakati do jutra in varčevati z močmi. Anya in Alexi bosta nedvomno trdno spala in dvomilo je, da mu bo njuno stanje jutri kaj koristilo. Grozljiva izkušnja ju bo vsaj izčrpala in oslabila, morda pa bosta utrpela nepopravljivo psihično škodo. Naslednje jutro bo izvedel, kaj je treba storiti; to mora storiti sam. Ena tolažilna misel ga je prevevala. Hu Zan je pospešil svoje načrte in vsa razpoložljiva delovna sila bo delala na aktiviranju raket ali pa bo stala na straži. To je zmanjšalo možnosti za odkritje detonatorjev, kar je bilo glede na dodaten dan vedno mogoče.
  
  
  Nick je prekrižal noge in zavzel joga položaj, s čimer je svoje telo in um spravil v stanje popolne sprostitve. Čutil je notranji mehanizem, ki je postopoma polnil njegovo telo in um z duševno in telesno energijo. Kakor koli že, poskrbel je, da deklet ni več v sobi. Če bi moral detonirati rakete, preden bi jih lahko osvobodil, bi vsaj preživele. Čutil je vse večji občutek notranjega miru in varnosti in postopoma se mu je v glavi oblikoval načrt. Končno je spremenil položaj, se iztegnil na tla in skoraj takoj zaspal.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 9
  
  
  
  
  
  Ogromno okno se je raztezalo čez celotno dolžino hiše. Kot je Nick pričakoval, je ponujalo pogled na celoten kompleks in okoliške hribe. Bil je dih jemajoč in očarljiv prizor, kot ga je Nick videl, ko ga je stražar potisnil noter. Krotko se je pustil voditi, a je med hojo opazoval okolico. Opazil je, da je na hodniku, kjer so bile njegova, Anjina in Alexijeva celica, samo en stražar. Poleg tega hiša ni bila varovana. Pri vhodih v prvo nadstropje je videl le štiri ali pet stražarjev, dva pa sta stala pred širokim stopniščem.
  
  
  Vojak, ki ga je pripeljal gor, je ostal v sobi, medtem ko se je Hu Zan, ki je gledal na ulico, obrnil. Nick je opazil, da se mu je na obraz vrnil nadležni nasmeh. Soba, ki se je raztezala po celotni dolžini fasade, je bila bolj podobna opazovalnici kot običajni sobi. Na sredini okna je bila ogromna nadzorna plošča s številnimi stikali, merilniki in več mikrofoni.
  
  
  Nick je pogledal skozi okno. Rakete so ponosno stale na svojih izstrelitvenih ploščadih in območje je bilo očiščeno. Okoli raket ni bilo več vojakov ali tehnikov. Torej ni bilo veliko časa.
  
  
  "Moje rakete imajo novo napravo, ki sem jo razvil sam," je dejal Hu Can. "Jedrske bojne glave ni mogoče detonirati, dokler raketa ni v zraku. Torej jedrske bojne glave tukaj v bazi ne morejo eksplodirati zaradi tehnične napake."
  
  
  Zdaj je bil na vrsti Nick, da se nasmehne. "Nikoli ne boš uganil, kaj mi to pomeni," je rekel.
  
  
  "Pred nekaj urami se mi je zdelo, da si imel drugačen odnos," je rekel Hu Zan in preučeval Nicka. "Poglejmo, koliko časa bo trajalo, da bodo te rakete na poti do uničenja glavnih središč Zahoda. Če se bo to zgodilo, bo Peking videl priložnost, ki jim jo ponujam, in Rdeča armada bo takoj ukrepala. Moji možje so skoraj končali svoje zadnje priprave."
  
  
  Hu Zan se je spet obrnil, da bi pogledal ven, in Nick je hitro izračunal. Moral je ukrepati zdaj. Oddajnik v njegovem stegnu bi potreboval eno sekundo, da pošlje signal vsakemu detonatorju, in še eno sekundo, da detonator sprejme signal in ga pretvori v elektronsko delovanje. Sedem izstrelkov, po dve sekundi vsak. Štirinajst sekund je ločevalo svobodni svet od pekla. Štirinajst sekund je stalo med prihodnostjo upanja in prihodnostjo trpljenja in groze. Štirinajst sekund bi določilo potek zgodovine za tisočletja. Hu Zana je moral imeti ob sebi. Ni mogel tvegati posredovanja stražarja. Nick se je tiho premaknil proti moškemu, nato pa se je s svetlobno hitrostjo obrnil. Vso svojo zadržano jezo je usmeril v močan udarec v moško čeljust, kar mu je takoj prineslo olajšanje. Moški se je zgrudil kot cunja. Nick se je glasno zasmejal, Hu Zan pa se je presenečeno obrnil. Namrščil se je in pogledal Nicka, kot da bi bil poreden otrok.
  
  
  Vprašal je: "Kaj misliš, da počneš?" "Kaj je to? Zadnji trzljaj tvojih idiotskih načel, poskus, da rešiš svojo čast? Če sprožim alarm, bodo moji telesni stražarji tukaj v nekaj sekundah. In tudi če ne bi prišli, ne moreš storiti ničesar, da bi ustavil rakete. Prepozno je."
  
  
  "Ne, ti nori idiot," je rekel Nick. "Imaš sedem raket in dal ti bom sedem razlogov, zakaj bodo odpovedale."
  
  
  Hu Zan se je zasmejal z brezveselim, votlim, nečloveškim smehom. "Nor si," je rekel Nicku.
  
  
  "Številka ena!" je zavpil Nick in pazil, da izgovori besede, ki bi sprožile prvi detonator. "Številka ena," je ponovil in začutil rahlo mravljinčenje pod kožo stegna, ko je oddajnik ujel signal. "Resnica, milost in ljubezen niso prazni pojmi," je nadaljeval. "So tako resnični kot moč in šibkost."
  
  
  Komaj je uspel globoko vdihniti, ko je zaslišal, kako je eksplodiral prvi detonator. Eksploziji je skoraj takoj sledil rjovenje, ko se je zdelo, kot da raketa sama od sebe vzleti, se dvigne v zrak in nato razpade na koščke. Prvi izstrelitvenik je bil blizu barake in Nick je videl, kako je eksplozija zravnala lesene konstrukcije. Beton, kosi kovine in deli teles so leteli po zraku in pristali na tleh nekaj metrov stran. Hu Can je z razširjenimi očmi pogledal skozi okno. Stekel je do enega od mikrofonov na nadzorni plošči in pritisnil stikalo.
  
  
  "Kaj se je zgodilo?" je zavpil. "Centrala, centrala, tukaj je doktor Hu Can. Kaj se dogaja? Da, seveda, čakam. Izvedite. Me lahko takoj slišite?"
  
  
  "Številka dve!" je Nick jasno spregovoril. "Tirani nikoli ne morejo zasužnjiti svobodnih ljudi."
  
  
  Drugi detonator je sprožil z močnim pokom in Hu Can je popolnoma pobelel v obraz. Še naprej je kričal na govorca in zahteval pojasnilo.
  
  
  "Tretje," je rekel Nick. "Posameznik je pomembnejši od države."
  
  
  Ko je hišo pretresla tretja eksplozija, je Nick videl Hu Cana, kako s pestmi tolče po oknu. Nato je pogledal Nicka. Njegove oči so bile polne čistega, paničnega strahu. Zgodilo se je nekaj, česar ni mogel razumeti. Začel je hoditi sem ter tja in kričati ukaze v različne mikrofone, medtem ko je kaos spodaj postajal vse bolj kaotičen.
  
  
  "Še vedno poslušaš, Hu Can?" je rekel Nick z vražjim nasmehom. Hu Can ga je pogledal s široko odprtimi očmi in usti. "Številka štiri," je zavpil Nick. "Ljubezen je močnejša od sovraštva in dobro je močnejše od zla."
  
  
  Četrta raketa je izstrelila in Hu Zan je padel na kolena ter začel tolči po nadzorni plošči. Izmenično je kričal in se smejal. Nick se je spomnil nemočne, divje panike, ki jo je pred nekaj urami videl v Alexijevih očeh, in z ostrim, jasnim glasom zavpil: "Številka pet! Nič ni boljšega od vroče bejbe."
  
  
  Med peto eksplozijo je Hu Can padel na nadzorno ploščo in izbruhnil v histeričen, občasen krik, ki ga je bilo nerazumljivo. Zdaj se je celoten kompleks spremenil v en sam ogromen steber dima in plamenov. Nick je zgrabil Hu Cana in pritisnil njegov obraz ob okno.
  
  
  "Kar naprej razmišljaj, idiot," je rekel. "Šestič! Kar ljudi združuje, je močnejše od tistega, kar jih ločuje!"
  
  
  Hu Tsang se je iztrgal Nickovemu prijemu, ko je šesta raketa eksplodirala v spirali plamena, kovine in betona. Njegov obraz se je otrdel v masko, njegov šokirani um pa je nenadoma našel kanček razumevanja.
  
  
  "Ti si," je zadihal. "Nekako ti to počneš. Vse je bila laž. Nikoli nisi ljubil te ženske. To je bila zvijača, da bi me ustavil, da bi jo rešil!"
  
  
  "Popolnoma prav," je zasikal Nick. "In ne pozabi, ženska je tista, ki te je pomagala nevtralizirati."
  
  
  Hu Can se je sklonil k Nickovim nogam, ki pa je tiho stopil na stran in opazoval, kako je moški z glavo udaril ob nadzorno ploščo.
  
  
  "Številka sedem, Hu Can," je zavpil Nick. "Številka sedem pomeni, da so tvoji načrti propadli, ker je človeštvo dovolj daleč, da bi pravočasno razkrilo norce, kot si ti!"
  
  
  "Raketa sedem!" je Hu Zan zavpil v mikrofon. "Izstreli raketo sedem!" V odgovor je odmevala zadnja eksplozija, ki je stresla okno. Obrnil se je in se s predirnim krikom pognal proti Nicku. Nick je izrinil nogo in Hu Zan je treščil v vrata. Z nenavadno močjo norca je Hu Zan hitro vstal in stekel ven, preden ga je Nick lahko ustavil. Nick je stekel za njim in videl, kako njegov beli plašč izgine ob vznožju stopnic. Nato so se ob vznožju stopnic pojavili štirje stražarji. Njihovo avtomatsko orožje je odprlo ogenj in Nick se je pognal na tla. Zaslišal je hitre korake na stopnicah. Ko je prvi dosegel zgornjo stopnico, je moškega zgrabil za gležnje in ga vrgel po stopnicah navzdol, s seboj pa je odvzel še ostale tri. Nick se je sklonil z avtomatsko puško in ustrelil rafal. Štirje vojaki so brez življenja ležali ob vznožju stopnic. Z mitraljezom v roki je Nick preskočil in stekel v prvo nadstropje. Pojavila sta se še dva stražarja in Nick je takoj nanju ustrelil kratek rafal. Hu Cana ni bilo nikjer videti in Nick se je spraševal. Bi lahko znanstvenik pobegnil iz hiše? Toda Nicka je prešinila misel, da je moški odšel nekam drugam in se v klet spuščal po tri stopnice naenkrat. Ko se je približal celici, je Alexijev krik potrdil njegove grozljive sume.
  
  
  Stekel je v sobo, kjer sta bili dvojčici, še vedno goli, priklenjeni na tla. Hu Can je stal nad njima kot star šintoistični duhovnik v dolgem, vrečastem plašču. V rokah je držal ogromen, starinski kitajski meč. Težko orožje je držal z obema rokama nad glavo, pripravljen, da z enim zamahom odseka glavo obema dekletoma. Nicku je uspelo umakniti prst s sprožilca. Če bi ustrelil, bi Hu Can spustil težko rezilo in rezultat bi bil prav tako grozljiv. Nick je spustil pištolo na tla in se sklonil. Zgrabil je Hu Cana za pas in skupaj sta poletela skozi sobo ter pristala na tleh dva metra stran.
  
  
  Običajno bi moškega zdrobil Nick Carterjev močan prijem, toda Hu Cana je gnala nečloveška moč besnega norca in še vedno je trdno držal težek meč. Zamahnil je s širokim rezilom navzdol in poskušal udariti Nicka v glavo, toda N3 se je pravočasno skotalil na stran, da bi se izognil polni sili udarca. Vendar ga je konica meča zadela v ramo in takoj je začutil utripajočo bolečino, ki mu je skoraj ohromila roko. Vendar je takoj skočil na noge in se poskušal izogniti naslednjemu napadu norca. Slednji pa se je z dvignjenim mečem znova pognal proti Alexyju in Anyi, očitno neustrašen svoje odločenosti, da se maščuje ženski vrsti.
  
  
  Ko je moški žvižgajoč poslal sabljo navzdol, je Nick zgrabil ročaj in jo z vso močjo potegnil vstran. V krvaveči rami je začutil ostro bolečino, a jo je ujel ravno pravočasno. Težko rezilo je udarilo v tla kakšen centimeter od Anyine glave. Nick, ki je še vedno držal ročaj sablje, je s tako silo zavrtel Hu Cana, da je ta treščil v steno.
  
  
  Zdaj, ko je imel Nick sabljo, se znanstvenik še vedno ni hotel odpovedati svojim mislim o maščevanju. Skoraj je prišel do vrat, ko mu je Nick zaprl pot. Hu Can se je obrnil in stekel nazaj, ko je Nick spustil rezilo. Ostro orožje je prebodlo norčev hrbet in ta je z zadušenim stokanjem padel na tla. Nick je hitro pokleknil poleg umirajočega znanstvenika in iz žepa plašča potegnil ključe verig. Osvobodil je dekleti, ki sta se tresli v njegovem naročju. Strah in bolečina sta bila še vedno očitna v njunih očeh, a sta se trudili ohraniti mirnost.
  
  
  "Slišali smo eksplozije," je rekel Alexi. "Se je to zgodilo, Nick?"
  
  
  "Zgodilo se je," je rekel. "Naši ukazi so bili izvršeni. Zahod lahko spet mirno zadiha. Lahko greš?"
  
  
  "Mislim, da," je rekla Anja z negotovim, oklevajočim tonom.
  
  
  "Počakaj me tukaj," je rekel Nick. "Prinesel ti bom nekaj oblačil." Šel je dol na hodnik in se čez trenutek vrnil z oblačili dveh stražark. Ko sta se dekleti začeli oblačiti, mu je Nick povijal krvavečo ramo s trakovi, ki jih je izrezal iz srajce, ki jo je prav tako vzel stražarju. Vsakemu dekletu je dal mitraljez in odšli sta gor. Bilo je jasno, da imata Anya in Alexi velike težave s hojo, a sta vztrajali, Nick pa je občudoval njuno železno mirnost. Toda vztrajnost je eno, psihična škoda pa nekaj drugega. Moral je poskrbeti, da čim prej prideta v roke izkušenih zdravnikov.
  
  
  Hiša se je zdela zapuščena; vladala je srhljiva, zlovešča tišina. Zunaj so slišali prasketanje plamenov in zavohali oster vonj po gorečem kerozinu. Ne glede na to, koliko stražarjev je bilo morda v Hu Canovi hiši, je bilo jasno, da so vsi pobegnili. Najhitrejša pot do obale je vodila čez hribe, in da bi to storili, bi morali prerezati cesto.
  
  
  "Tvegajmo," je rekel Nick. "Če bodo preživeli, bodo tako zaposleni z reševanjem lastne kože, da nas bodo pustili pri miru."
  
  
  A bila je to napačna ocena. Do kraja so prišli brez težav in se ravno prebijali skozi tleče ruševine, ko se je Nick nenadoma skril za napol porušen zid ene od betonskih stavb. Po cesti so se počasi približevali vojaki, oblečeni v sivozelene uniforme. Kraju so se približevali previdno in radovedno, v daljavi pa se je slišal zvok velikega števila vojaških vozil. "Redna kitajska vojska," je zarenčal Nick. "Moral bi vedeti. Ognjemet bi moral biti tukaj jasno viden in slišen vsaj trideset kilometrov stran. In seveda so ga zaznali tudi na stotine kilometrov stran z uporabo elektronske merilne opreme."
  
  
  To je bil nepričakovan in nesrečen razvoj dogodkov. Lahko bi zbežali nazaj v gozd in se skrili, toda če bi te pekinške čete vse naredile pravilno, bi tukaj ostale še tedne, pobirale ruševine in pokopavale trupla. In če bi našli Hu Cana, bi vedeli, da ne gre za nekakšno tehnično napako, ampak za sabotažo. Prečesali bi celotno območje centimeter za centimetrom. Nick je pogledal Anyo in Alexija. Lahko bi pobegnila, vsaj na kratko, vendar je videl, da nista v stanju, da bi se spopadla. Potem je bil tu še problem hrane. Če bi jima uspelo najti dobro zavetje in bi ju vojaki tedne iskali, bi se tudi jima soočila z lakoto. Seveda dekleta ne bi dolgo zdržala. Še vedno so imela tisti čuden pogled v očeh, mešanico panike in otroške spolne želje. "Na splošno," je pomislil Nick, "se je izkazalo za precej neprijetno." Misija je bila uspešna, toda misijonarji so tvegali, da jih bodo pojedli domorodci.
  
  
  Medtem ko je še premišljeval o pravi odločitvi, jo je Anja nenadoma sprejela. Ni vedel, kaj jo je izzvalo - morda nenadna panika ali preprosto živci, še vedno zaslepljena od izčrpanosti. Kakor koli že, začela je streljati iz avtomatske puške na bližajoče se vojake.
  
  
  "Prekleto!" je vzkliknil. Hotel jo je ošteti, a en sam pogled nanjo in takoj je spoznal, da je zaman. Histerično ga je pogledala, z razširjenimi očmi in nerazumevanjem. Zdaj so se vojaki na ukaz umaknili na rob popolnoma uničenega kompleksa. Očitno še vedno niso ugotovili, od kod je prišla salva.
  
  
  "Daj no," je zarezal Nick. "In ostani v skrivališču. Nazaj v gozd!"
  
  
  Medtem ko sta tekla proti gozdu, se je Nicku v glavi porodila nora ideja. Z malo sreče bi to morda delovalo. Vsaj dalo bi jima možnost pobega s tega območja in s tega kraja. Na robu gozda so rasla visoka drevesa: hrasti, kitajski bresti. Nick je izbral tri, vsa blizu skupaj.
  
  
  "Počakajte tukaj," je ukazal dvojčkoma. "Takoj se vrnem." Hitro se je obrnil in stekel nazaj na mesto, poskušajoč se oprijeti preostalih drobcev zidov in zvite kovine. Hitro je nekaj zgrabil s pasov treh mrtvih vojakov Hu Canove majhne vojske in stekel nazaj na rob gozda. Kitajski častniki so zdaj usmerjali svoje vojake v krog po območju in stiskali v kot vsakogar, ki bi streljal nanje.
  
  
  "Dobra ideja," je pomislil Nick, "in še nekaj, kar mu bo pomagalo uresničiti načrt." Ko je dosegel tri drevesa, je odložil Alexija in Anjo s plinskimi maskami. Tretjo plinsko masko si je že nadel na usta med potjo.
  
  
  "Zdaj pa pozorno poslušata oba," je rekel z jasnim, poveljniškim tonom. "Vsak od nas se povzpne čim višje na eno od teh treh dreves. Edini del ploščadi, ki je ostal nedotaknjen, je obroč, kjer so rezervoarji s strupenim plinom, zakopani v zemljo. Električni sistem, ki jih krmili, nedvomno ne deluje, vendar sumim, da je v rezervoarjih še vedno strupeni plin. Če ste dovolj visoko na drevesu, lahko jasno vidite vsak kovinski disk. Mi trije bomo streljali na vse te stvari. In ne pozabite, ne zapravljajte nabojev na vojake, samo na rezervoarje s plinom, razumete? Alexi, ti ciljaj desno, Anya levo, jaz pa bom poskrbel za sredino. Prav, zdaj pa naprej!"
  
  
  Nick se je ustavil in opazoval dekleta, ki so plezala. Premikala so se gladko in hitro, z orožjem, obešenim čez ramena, in končno izginila v zgornjih vejah. Sam je dosegel vrh drevesa, ko je zaslišal prvi rafal njihovega orožja. Tudi on je začel hitro streljati v središče vsakega krožnega diska. Ni bilo zračnega tlaka, ki bi iztisnil plin, a zgodilo se je, kar je upal. Vsak rezervoar je imel visok naravni tlak in iz vsakega udarnega diska je začel teči oblak plina, ki je postajal vedno večji. Ko se je začelo streljanje, so se kitajski vojaki spustili na tla in začeli streljati brez razlikovanja. Kot je Nick že videl, plinske maske niso bile del njihove opreme in videl je, kako plin deluje. Slišal je častnike, ki so kričali ukaze, kar je bilo seveda prepozno. Ko je Nick videl, kako se vojaki opotekajo in padajo, je zavpil: "Anja! Alexi! Dol. Moramo od tod."
  
  
  Prvi je vstal in jih počakal. Vesel je bil, ko je videl, da dekletoma nista strgali plinskih mask z obrazov. Vedel je, da še nista povsem stabilni.
  
  
  "Samo slediti mi moraš," je ukazal. "Prečkamo območje." Vedel je, da so vojaška oskrbovalna vozila na drugi strani območja, zato se je hitro premikal med ruševinami izstrelitvenih naprav, raket in stavb. Plin je visel v zraku kot gosta megla in ignorirali so klokotajoče, tresoče se vojake na tleh. Nick je posumil, da so nekateri vojaki morda ostali pri kombijih, in imel je prav. Ko so se približali najbližjemu vozilu, so se proti njim pognali štirje vojaki, a jih je Alexijev rafal v trenutku ubil. Zdaj, ko so bili zunaj plinskega oblaka, si je Nick strgal plinsko masko. Njegov obraz je bil vroč in poten, ko je skočil v kombi in dekleta potegnil noter. Takoj je zagnal kombi in naredil popoln krog okoli vrste kombijev, parkiranih pred glavnimi vrati. Hitro so prešli vrsto avtomobilov, parkiranih ob cesti. Zdaj so izskočili drugi vojaki in odprli ogenj nanje, Nick pa je siknil Anji in Alexiju: "Pojdite zadaj." Preplezala sta se skozi majhno režo med voznikovo kabino in tovorno ploščadjo ter se ulegla na dno. "Ne streljaj," je ukazal Nick. "In lezi na tla."
  
  
  Približali so se zadnjemu vojaškemu vozilu, iz katerega je skočilo šest vojakov, ki so se hitro razkropili po cesti in se pripravljali na streljanje. Nick je padel na tla vozila, z levo roko je oklepal volana, z desno pa je pritiskal na pedal za plin. Slišal je krogle, ki so razbile vetrobransko steklo in prebile kovinski pokrov motorja z neprekinjenim, prasketajočim pokom. Toda zagon vozila, ki je ropotal kot lokomotiva, ni bil ustavljen in Nick je ujel bežen pogled na vojake, ki so se prebijali skozi človeški zid. Hitro se je dvignil na noge, ravno pravočasno, da je obrnil kolesa za hitro bližajoči se ovinek na cesti.
  
  
  "Uspelo nam je," se je zahihital. "Vsaj zaenkrat."
  
  
  "Kaj pa zdaj?" je vprašala Alexi in pomolila glavo v voznikovo kabino.
  
  
  "Poskušali jih bomo prelisičiti," je rekel Nick. "Zdaj bodo ukazali zapore cest in iskalne skupine. Ampak mislili bodo, da gremo naravnost proti obali. Do kanala Hu, kjer smo pristali; to bi bila najbolj logična poteza. Namesto tega se vračamo po isti poti, kot smo prišli, v Taya Wan. Šele ko bomo prispeli tja, bodo spoznali, da so naredili napako in da ne gremo na zahodni breg."
  
  
  Če bi Nick to misel obdržal zase, vsaj tisoč drugih stvari ne bi šlo narobe! Nick je pogledal na merilnik goriva. Rezervoar je bil skoraj poln, dovolj, da bi prišel do cilja. Namestil se je in se osredotočil na to, da bi težko vozilo čim hitreje premaknil po vijugasti, hriboviti cesti. Ozrl se je nazaj. Alexi in Anya sta spala v spodnjem delu, stisnjena kot medvedki. Nick je občutil globoko zadovoljstvo, skoraj olajšanje. Delo je bilo opravljeno, bila sta živa in za spremembo je vse teklo gladko. Morda je bil že čas. Morda ne bi občutil takšnega olajšanja, če bi vedel za obstoj generala Kuja.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 10
  
  
  Generala so takoj obvestili in ko je prispel, je bil Nick na poti že skoraj dve uri. General Ku, poveljnik Tretje armade Ljudske republike, je hodil skozi ruševine. Premišljen in osredotočen je vpijal vsako podrobnost. Nič ni rekel, a v njegovih očeh se je zrcalilo nezadovoljstvo, ko je hodil skozi vrste bolnih vojakov. General Ku je bil v srcu profesionalni vojak. Ponosen je bil na svojo družino, ki je v preteklosti dala veliko izjemnih vojakov. Nenehne kampanje političnega krila nove Ljudske revolucionarne armade so mu bile vedno trn v peti. Politika ga ni zanimala. Verjel je, da bi moral biti vojak specialist, mojster in ne podaljšek ideološkega gibanja. Dr. Hu Zan in njegovi možje so bili nominalno pod njegovim poveljstvom. Toda Hu Zan je vedno deloval s popolno avtoriteto od zgoraj. Svojo elitno skupino je vodil na svoj način in uprizoril svojo predstavo. In zdaj, ko je predstava nenadoma izginila v dimu, so ga poklicali, da bi vzpostavil red.
  
  
  Eden od nižjih častnikov ga je obvestil o tem, kaj se je zgodilo, ko so redne čete vstopile v kompleks. General Ku je tiho poslušal. Je bil že kdo v hiši na hribu? Globoko je vzdihnil, ko so mu povedali, da se to še ni zgodilo. V mislih si je zapomnil vsaj deset nižjih častnikov, ki zagotovo ne bodo naslednji v vrsti za napredovanje. General sam se je z majhnim spremstvom pripeljal do velike hiše in našel Hu Canovo truplo, sabljo pa je še vedno zapičil v njegovem hrbtu.
  
  
  General Ku se je spustil po stopnicah hiše in sedel na spodnjo stopnico. S svojim izurjenim, profesionalnim umom je začel vse skupaj sestavljati. Rad je imel trdno pod nadzorom vse, kar se je dogajalo na območju pod njegovim poveljstvom, v provinci Kwantung. Jasno je bilo, da to, kar se je zgodilo, ni bila nesreča. Prav tako očitno je bilo, da je moralo biti delo visoko usposobljenega specialista, človeka, kot je on sam, a z nenavadnimi sposobnostmi. Pravzaprav je general Ku občudoval tega človeka. Zdaj so se mu spomnili še drugi dogodki, kot je patruljni čoln, ki je tako nerazložljivo izginil brez sledu, in nerazložljiv incident z enim od njegovih konvojev nekaj dni prej.
  
  
  Kdorkoli je že bil, je moral biti tukaj le nekaj ur nazaj, ko je sam poslal svoje čete, da bi ugotovil, zakaj se severno od Šilonga zdi, da se svet končuje! Streljanje na rezervoarje za gorivo je bil primer fantastične strategije, vrste improvizacijskega razmišljanja, ki ga je lahko ustvaril le nadum. Sovražnih agentov je bilo veliko, a le majhen del njih je bil sposoben takšnih podvigov. General Ku ne bi bil čistokrvni specialist, ki bi zasedal najvišji položaj v kitajski vojski, če si ne bi zapomnil vseh imen teh visoko rangiranih agentov.
  
  
  Ruski agent Korvetsky je bil dober, vendar takšna inteligenca ni bila njegova močna stran. Britanci so imeli res dobre može, a nekako to ni ustrezalo njihovemu kalupu. Britanci so še vedno imeli nagnjenost k pošteni igri, general Koo pa jih je imel za preveč civilizirane za tak pristop. Mimogrede, po Koojevih besedah je bila to nadležna navada, zaradi katere so pogosto zamudili priložnosti. Ne, tukaj je zaznal hudičevo, temno, močno učinkovitost, ki je lahko kazala le na eno osebo: ameriškega agenta N3. General Koo je za trenutek pomislil, nato pa našel ime: Nick Carter! General Koo je vstal in ukazal svojemu vozniku, naj ga odpelje nazaj v kompleks, kjer so njegovi vojaki postavili radijsko postajo. Moral je biti Nick Carter, pa še vedno je bil na kitajskih tleh. General je spoznal, da mora Hu Can nekaj naklepati, česar niti visoko poveljstvo ni sumilo. Američanu je bilo ukazano, naj uniči Hu Canovo bazo. Zdaj je bil na begu. General Ku je skoraj obžaloval, da ga je moral ustaviti. Globoko je občudoval njegovo spretnost. A sam je bil mojster. General Ku je vzpostavil radijsko zvezo. "Dajte mi štab," je mirno rekel. "Hočem, da sta takoj na voljo dva bataljona. Zavarovala naj obalo od Gumenchaija vzdolž ožine Hu. Da, dva bataljona, to je dovolj. To je zgolj previdnostni ukrep, če se slučajno motim. Moški je verjetno izbral drugo smer. Ne pričakujem, da bo to storil, tako očitno je."
  
  
  Nato je general Ku zahteval stik z letalstvom, njegov ton je bil zdaj odmerjen in oster. "Da, eden od mojih rednih vojaških tovornjakov. Moral bi biti že blizu Kung Tuja in se pelje proti vzhodni obali. To je absolutna prednostna naloga. Ne, zagotovo ne letala; prehitra so in v hribih ne bodo našla niti enega vozila. V redu, čakam na več informacij."
  
  
  General Ku se je vrnil v svoj avto. Dobro bi bilo, če bi Američana pripeljali nazaj živega. Želel je srečati tega človeka. Vendar je vedel, da so možnosti majhne. Upal je, da bo od zdaj naprej višje poveljstvo previdnejše pri svojih posebnih projektih in bo vse rakete in njihovo varnostno opremo prepustilo redni vojski.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 11
  
  
  
  
  
  Anja in Alexi sta se zbudila. Oči so jima žarele in Nick je bil vesel, ko je to videl. Težak avto je zagrmel čez cesto in doslej sta dobro napredovala. Odločil se je, da bo dekleti malo preizkusil, da bi videl, kako se bosta odzvali. Še vedno ni bil prepričan, koliko škode jima je povzročilo Hu Canovo mučenje.
  
  
  "Alexie," je odgovoril. Njen obraz se je pojavil v loputi med tovorno ploščadjo in voznikovo kabino. "Se spomniš, ko si me vprašala, kako je v Ameriki? Ko smo spali v jami?"
  
  
  Alexi se je namrščila. "Kaj?" Očitno se je poskušala spomniti.
  
  
  "Spraševali ste o Greenwich Villageu," je vztrajal. "Kakšno je bilo živeti tam."
  
  
  "O, ja," je počasi odgovorila. "Ja, zdaj se spomnim."
  
  
  "Bi rada živela v Ameriki?" je vprašal Nick in opazoval njen izraz v vzvratnem ogledalu. Obraz se ji je razveselil in sanjavo se je nasmehnila.
  
  
  "Mislim, da, Nick," je rekla. "Razmišljala sem o tem. Ja, pravzaprav mislim, da bi bila to dobra ideja."
  
  
  "Potem se bova o tem pogovorila kasneje," je odgovoril. Zaenkrat je bil olajšan. Okrevala si je, vsaj psihično. Spomnila se je stvari in videla povezave. In ker sta si bili tako podobni, je Nick sumil, da bo tudi z Anjo vse v redu. Vsaj ta gnusna naprava ni povzročila resne škode njunim možganom. Vendar ni mogel pozabiti ubogo Poljakinje v kleti. Morda je lahko normalno razmišljala, a je bila čustveno pohabljena, nepopravljiva razvalina. Vedel je, da obstaja samo en način, da to ugotovi. Toda zdaj je bil napačen čas in napačen kraj. In v teh okoliščinah bi lahko stvari samo še poslabšal.
  
  
  Njegove misli so bile tako osredotočene na dvojčka, da utripajočega zvoka ni opazil, dokler helikopter ni preletel skoraj neposredno nad njim. Pogledal je gor in na njem zagledal zvezdo kitajskih zračnih sil. Helikopter se je hitro spustil in Nick je ravno pravočasno opazil cev mitraljeza. Obrnil je volan in začel cikcakasto leteti, čeprav je bilo na ozki cesti komaj prostora zanj. Zaslišal se je rafal mitralješkega ognja. Vedel je, da Alexi in Anya ležita na tleh, in ni slišal nobenih zvokov, ki bi kazali na to, da bi bil kateri od njiju zadet. Vozilo je zdaj prečkalo vrsto dreves, katerih zgornje veje so kot vrata zapirale cesto, toda takoj ko sta se pojavila izpod njiju, je bil helikopter spet nad njim. Nick je pogledal v pilotsko kabino. Streljanje se je ustavilo in član posadke je spregovoril v radio.
  
  
  Nick je vozil z mrkim izrazom na obrazu. Vozil bo, kolikor dolgo bo mogoče. Zdaj bi že morali biti blizu obale. Spraševal se je, kako za vraga vedo, da namerava pobegniti sem. Zdaj je vozil kot hudič, z plinom na meji, vrteč se na dveh kolesih. Ni poskušal voziti hitreje od helikopterja. Ni bilo možnosti. Vendar je želel priti čim dlje, preden bodo prisiljeni zapustiti avto. In Nick je bil prepričan, da bo ta trenutek kmalu prišel. Trenutek je prišel prej, kot je mislil, ko je s kotičkom očesa zagledal pol ducata pik, ki so se pojavile na nebu. Postajale so večje in tudi to so bili helikopterji. Večji! In morda z raketami!
  
  
  "Pripravite se za skok!" je zaklical nazaj in slišal, kako sta Alexi in Anya skočila na noge.
  
  
  Nick je ustavil avto in skočila sta ven. Potopila sta se v nasip, ki je bil na srečo poraščen z drevesi, in stekla. Če bi ostala v senci gostega podrastja in debelih dreves, bi se morda izognila pogledu helikopterjev. Vojaško vozilo se je izkazalo za koristno, zdaj pa je postajalo vse večja ovira.
  
  
  Tekli so kot zajci, ki jih preganjajo psi. Alexi in Anya nista mogla dolgo vzdrževati tempa. Njuno dihanje je bilo že neenakomerno in očitno jima je zmanjkovalo sape. Padla sta v ozko vdolbino v tleh, kjer je bila trava visoka meter in pol. Dekleti sta se stisnili k sebi, kolikor sta mogli, in si pokrili glave z rokami. Nick je videl helikopterje, ki so krožili okoli vojaškega tovornjaka, in iz treh od njih je videl bele oblake spuščanja padal. Še malo se je zravnal in se ozrl naokoli. Padalci so skakali tudi iz drugih helikopterjev.
  
  
  Nick se je zavedal, da jih je treba opaziti na ta način. Če bi se premaknili prehitro, bi jih helikopterji takoj prikovali na tla. Nick je skozi visoko travo strmel v padalce, ki so se počasi spuščali. Vedno se mu je ta nenavadna kotanja s hribi na obeh straneh zdela znana, in nenadoma je z gotovostjo vedel, kje so. Tu jih je otrok našel. Majhna kmetija je morala biti v bližini. Nick je na kratko pomislil, da bi stekel do kmetije, a bi to le odložilo njegovo usmrtitev. To je bil nedvomno eden prvih krajev, kamor so padalci šli iskat. Začutil je roko na svojem rokavu. Bil je Alexi.
  
  
  "Ostali bomo tukaj in jih zvabili noter," je rekla. "Samo ti lahko to storiš, Nick. Ni več daleč od obale. Ne pričakuj ničesar več od nas. Svoje delo smo opravili."
  
  
  Pustite jih tukaj! Nick je vedel, da ima prav. Zmogel bi to sam, še posebej, če bi pritegnili pozornost padalcev. In če že ne bi opravil svoje naloge, bi jo nedvomno. Žrtvoval bi jih, če bi bilo potrebno. Vedel je to in tudi oni so vedeli. Toda zdaj so bile razmere drugačne. Naloga je bila opravljena in skupaj sta jo uspešno zaključila. Pomagala sta mu in zdaj ju ne bo zapustil. Nagnil se je k Alexi in ji dvignil brado. "Ne, draga," je rekel in ji vrnil trmast pogled. Nick Carter je mrko pogledal padalce, ki so se spuščali. Oblikovali so obroč okoli kotanje in jih čez nekaj trenutkov bi popolnoma obkolili. In obala je bila še vedno oddaljena vsaj petsto metrov. Zgrabil je puško, ko je videl, da se trava premika na njihovo desno. Bilo je subtilno gibanje, a neizpodbitno. Zdaj je trava izrazito zašumela in sekundo pozneje je na svoje veliko presenečenje zagledal obraz majhnega kmečkega fanta.
  
  
  "Ne streljaj," je rekel fant. "Prosim." Nick je spustil pištolo, ko se je fant plazil proti njima.
  
  
  "Vem, da želiš pobegniti," je preprosto rekel. "Pokazal ti bom pot. Na robu hriba je začetek podzemnega rova, skozi katerega teče potok. Dovolj je širok, da se lahko splaziš skoznje."
  
  
  Nick je sumničavo pogledal fanta. Njegov majhen obraz ni kazal ničesar, nobenega navdušenja, nobenega sovraštva, prav ničesar. Lahko bi jih potisnil v objem padalcev. Nick je pogledal gor. Čas je tekel, vsi padalci so že pristali. Ni bilo več možnosti za pobeg.
  
  
  "Sledili vam bomo," je rekel Nick. Tudi če bi jih otrok hotel izdati, bi bilo to bolje kot samo sedeti tukaj in čakati. Lahko bi se poskusili prebiti ven, toda Nick je vedel, da so padalci dobro izurjeni vojaki. To niso bili amaterji, ki jih je izbral Hu Can, ampak redne kitajske enote. Deček se je obrnil in stekel, Nick in dvojčka pa sta mu sledila. Deček jih je vodil do z grmovjem poraslega roba hriba. Ustavil se je blizu borovcev in pokazal.
  
  
  "Za borovci," je rekel, "boste našli potok in odprtino v hribu."
  
  
  "Kar izvolite," je Nick rekel dekletoma. "Tam bom."
  
  
  Obrnil se je k fantu in videl, da njegove oči še vedno niso kazale ničesar. Želel je prebrati, kaj se skriva za njim.
  
  
  "Zakaj?" je preprosto vprašal.
  
  
  Fantov izraz se ni spremenil, ko je odgovoril: "Pustil si nas živeti. Zdaj sem svoj dolg poravnal."
  
  
  Nick je iztegnil roko. Fant jo je za trenutek pogledal, preučeval ogromno roko, ki bi mu lahko izbrisala življenje, nato pa se je obrnil in stekel. Fant se ni hotel rokovati z njim. Morda bo odrasel v sovražnika in sovražil Nickove ljudi; morda pa ne.
  
  
  Zdaj je bil na vrsti Nick, da pohiti. Ko se je pognal v grmovje, je izpostavil obraz ostrim borovim iglicam. Res je bil tam potok in ozek rov. Komaj je lahko vanj spravil ramena. Rov je bil namenjen otrokom in morda vitkejšim ženskam. A vztrajal bi, če bi moral kopati dlje z golimi rokami. Slišal je dekleta, ki so se že plazila v rov. Hrbet mu je začel krvaveti, ko se je trgal na ostrih, štrlečih skalah, in čez nekaj časa se je moral ustaviti, da si je obrisal umazanijo in kri iz oči. Zrak je postal umazan in zadušljiv, toda hladna voda je bila blagoslov. Vanjo je potopil glavo, da bi se osvežil, kadar koli je začutil, da mu popuščajo moči. Rebra so ga bolela, noge pa so ga krčile zaradi nenehne izpostavljenosti ledeni vodi. Bil je na koncu moči, ko je začutil hladen vetrič in videl, kako se vijugasti rov, ko je napredoval, svetli in širi. Sončna svetloba in svež zrak sta ga udarila v obraz, ko je prišel iz rova, in na njegovo veliko presenečenje je pred seboj zagledal obalo. Alexi in Anya sta izčrpana ležala v travi pri vhodu v predor in poskušala ujeti sapo.
  
  
  "Oh, Nick," je rekla Alexi in se naslonila na komolec. "Morda pa tako ali tako ni smiselno. Nimava več moči za plavanje. Ko bi le lahko našla kje skriti se tukaj in prenočiti. Morda bi jutri zjutraj lahko ..."
  
  
  "Nikakor," je Nick tiho, a odločno rekel. "Ko bodo izvedeli, da smo pobegnili, bodo preiskali vsak centimeter obale. Upam pa, da nas čaka še nekaj prijetnih presenečenj. Najprej, ali nismo imeli tukaj v grmovju majhnega čolna, ali si pozabil?"
  
  
  "Ja, pozabil sem," je odgovoril Alexi, ko sta se spuščala po hribu. "Kaj pa, če bi se ta čoln izgubil? Kaj če bi ga kdo našel in vzel?"
  
  
  "Potem boš morala plavati, draga, pa če ti je všeč ali ne," je rekel Nick. "Ampak ne skrbi še. Če bo treba, bom plaval za nas tri."
  
  
  Toda čoln je bil še vedno tam in z združenimi močmi so ga potisnili v vodo. Že se je mračilo, a padalci so že ugotovili, da jim je uspelo ubežati obkolitvi. To je pomenilo, da bodo helikopterji spet začeli iskati in se morda kmalu pojavili nad obalo. Nick ni bil prepričan, ali naj upa na kmalu temo ali na to, da bo svetloba ostala, zaradi česar jih bo lažje najti. Vendar ne s helikopterji.
  
  
  Mrzlično je veslal in se poskušal čim bolj oddaljiti od obale. Sonce je počasi zahajalo na nebu, svetlo rdeča krogla, ko je Nick zagledal prve črne pike na obzorju nad obalo. Čeprav so že prevozili kar nekaj razdalje, se je Nick bal, da to ne bo dovolj. Če bi ti črni prasici le za trenutek poleteli v pravo smer, ne bi mogli upati, da bi ostali dolgo neopaženi. Opazoval je, kako sta dva helikopterja začela nizko jadrati nad obalo, tako nizko, kot sta si drznila, tako da so se njuni rotorji zdeli skoraj negibni. Nato se je eden od njiju vzletel in začel krožiti nad vodo. Naredil je pol obrata in poletel proti njima. Na vodi sta opazila nekaj.
  
  
  "Zagotovo nas bo videl," je mračno rekel Nick. "Zdel se bo dovolj nizko, da bomo zagotovo. Ko bo nad nami, mu bomo dali vso moč z vsem strelivom, ki nam ga je še ostalo. Morda se ga bomo vendarle ubranili."
  
  
  Kot je Nick napovedal, se je helikopter začel spuščati, ko se jim je približeval, in se končno strmoglavil. Ko je letel neposredno nad njihovim čolnom, so odprli ogenj. Razdalja je bila dovolj blizu, da so lahko videli vrsto smrtonosnih lukenj, ki so trgale trebuh letala. Letalo je poletelo še sto metrov, se začelo obračati in eksplodiralo z oglušujočim udarcem.
  
  
  Helikopter je strmoglavil v vodo v oblaku dima in plamenov, razbitine pa so se stresale zaradi valov, ki so povzročili trk. Toda zdaj so bili še drugi valovi. Prišli so iz druge smeri in nevarno nagnili čoln.
  
  
  Nick jo je prvi zagledal: črnega kolosa, ki se je dvigal iz globin kot zlovešča črna kača. Toda ta kača je nosila bele oznake ameriške mornarice, mornarji pa so skakali skozi odprta vrata in jim metali vrvi. Nick je zgrabil eno od vrvi in jo potegnil proti podmornici. Poveljnik je bil na palubi, ko se je Nick povzpel na krov za dvojčkoma.
  
  
  "Bala sem se, da nas ne boš pustila najti," je rekel Nick. "In res sem vesel, da te vidim!"
  
  
  "Dobrodošli na krovu," je rekel častnik. "Poveljnik Johnson, USS Barracuda." Pogledal je bližajočo se floto helikopterjev. "Bolje, da gremo pod palubo," je rekel. "Želimo se čim hitreje in brez nadaljnjih incidentov rešiti od tod." Ko so bili pod palubo, je Nick zaslišal zvok zapiranja komandnega stolpa in vse večje rjovenje motorjev, ko se je podmornica hitro potopila v globoko vodo.
  
  
  "Z našo merilno opremo smo lahko podrobno zabeležili eksplozije," je pojasnil poveljnik Johnson. "Morala je biti kar precejšnja predstava."
  
  
  "Rad bi bil bolj distanciran," je rekel Nick.
  
  
  "Ko se Lu Shijeva družina ni pojavila, smo vedeli, da je nekaj narobe, a smo lahko le čakali in videli. Po opravljenih eksplozijah smo poslali podmornice na dve lokaciji, kjer smo vas lahko pričakovali: v kanal Hu in sem v Taya Wanu. Podnevi in ponoči smo opazovali obalo. Ko smo videli, da se približuje čoln, smo oklevali z takojšnjim ukrepanjem, ker še nismo bili povsem prepričani, da ste to vi. Kitajci so lahko zelo prebrisani. Bilo bi, kot da bi poslali vabo, da bi nas prisilili, da pokažemo svoje obraze. Ko pa smo vas videli sestreliti helikopter, smo bili že prepričani."
  
  
  Nick se je sprostil in globoko vdihnil. Pogledal je Alexija in Anjo. Bila sta utrujena, na njunih obrazih se je kazala izjemna napetost, a v njunih očeh je bilo tudi olajšanje. Poskrbel je, da ju prepeljejo v njune kabine, nato pa je nadaljeval pogovor s poveljnikom.
  
  
  "Gremo na Tajvan," je rekel častnik. "Od tam pa lahko poletite v Združene države. Kaj pa vaši ruski kolegi? Zagotavljamo vam, da jih bodo dostavili na želeni cilj."
  
  
  "O tem se bomo pogovorili jutri, poveljnik," je odvrnil Nick. "Zdaj pa bom užival v pojavu, ki mu pravijo postelja, čeprav je v tem primeru to podmorniška kabina. Dober večer, poveljnik."
  
  
  "Dobro si se odrezal, N3," je rekel poveljnik. Nick je prikimal, salutiral in se obrnil. Bil je utrujen, smrtno utrujen. Vesel bi bil, če bi lahko brez strahu spal na ameriški ladji.
  
  
  Nekje na poljskem poveljniškem mestu je general Ku, poveljnik 3. armade Ljudske republike Kitajske, počasi pihal dim iz cigare. Na mizi pred njim so ležala poročila njegovih mož, poveljstva zračnih sil in posebne zračnodesantne enote. General Ku je globoko vzdihnil in se vprašal, ali bodo voditelji v Pekingu kdaj izvedeli za to. Morda so bili tako ujeti v delovanje svojega propagandnega stroja, da sploh niso mogli jasno razmišljati. V zasebnosti svoje sobe se je nasmehnil. Čeprav v resnici ni bilo razloga za nasmeh, si ni mogel pomagati. Vedno je občudoval mojstre. Lepo je bilo izgubiti proti tistemu N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 12
  
  
  
  
  
  Letališče Formosa je bilo polno dogajanja. Alexi in Anya sta bili oblečeni v novi obleki, kupljeni na Tajvanu, in zdaj sta se v majhni recepciji srečali z Nickom, osveženim in privlačnim. Pogovarjali sta se že več kot eno uro, nato pa je Nick spet vprašal. Ni hotel nobenih nesporazumov. Vprašal je: "Torej se dobro razumeva?" "Rad bi, da bi Alexi šla z mano v Ameriko, in ona pravi, da bi. Je to jasno?"
  
  
  "To je očitno," je odgovorila Anja. "In želim se vrniti v Rusijo. Alexi si je vedno želel videti Ameriko. Jaz si te želje nisem nikoli želela."
  
  
  "Ljudje v Moskvi ne bodo nikoli mogli zahtevati njene vrnitve, ker so, kolikor vedo vsi v Washingtonu, poslali le enega agenta, jaz pa pošiljam enega nazaj: vas."
  
  
  "Ja," je rekla Anja. "Utrujena sem. In te službe imam že več kot dovolj, Nick Carter. In razložila jim bom, kaj si Alexi misli."
  
  
  "Prosim, Anya," je rekel Alexie. "Moraš jim dati vedeti, da nisem izdajalec. Da ne bom vohunil zanje. Samo v Ameriko želim in poskusiti živeti svoje življenje. Želim iti v Greenwich Village in videti Buffalo ter Indijance."
  
  
  Obvestilo po zvočniku je nenadoma prekinilo njun pogovor.
  
  
  "To je tvoje letalo, Anja," je rekel Nick.
  
  
  Rokoval se ji je in poskušal prebrati iz njenih oči. Še vedno niso bile stoodstotno prave. Še vedno niso bile enake kot takrat, ko jih je prvič videl; v njih je bilo nekaj melanholičnega. Bilo je subtilno, a ni spregledal. Vedel je, da jo bodo natančno premerili, ko bo prispela v Moskvo, in odločil se je, da bo enako storil z Alexijem, ko bosta prispela v New York.
  
  
  Anja je odšla v spremstvu dveh marincev. Ustavila se je pri vhodu v letalo in se obrnila. Na kratko je pomahala in nato izginila v notranjosti. Nick je prijel Alexi za roko, a je takoj začutil njeno napetost in ona jo je umaknila. Takoj jo je izpustil.
  
  
  "Daj no, Alexi," je rekel. "Tudi naju čaka letalo."
  
  
  Let v New York je potekal brez posebnosti. Alexie se je zdela zelo vznemirjena in veliko je govorila, a je to čutil, nekako ni bila pri sebi. Predobro je vedel, kaj je narobe, in bil je hkrati mračen in besen. Vnaprej je poslal telegram in Hawk ju je pobral na letališču. Po prihodu na letališče Kennedy je bila Alexie navdušena kot otrok, čeprav se je zdelo, da so jo visoke newyorške stavbe navdušile. V stavbi AXE so jo odpeljali v sobo, kjer jo je čakala ekipa specialistov na pregled. Nick je Hawka pospremil v njegovo sobo, kjer ga je na mizi čakal prepognjen list papirja.
  
  
  Nick ga je odprl in z nasmehom potegnil ven sendvič s pečeno govedino. Hawk ga je lakonsko pogledal in si prižgal pipo.
  
  
  "Hvala," je rekel Nick in ugriznil. "Samo kečap si pozabil."
  
  
  Za delček sekunde je videl, kako so se Hawkovim očem zabliskale oči. "Res mi je žal," je mirno rekel starejši moški. "O tem bom razmislil naslednjič. Kaj se bo zgodilo z dekletom?"
  
  
  "Povezal jo bom z nekaj ljudmi," je rekel Nick. "Z nekaterimi Rusi, ki jih poznam v New Yorku. Hitro se bo prilagodila. Je precej pametna. In ima veliko drugih sposobnosti."
  
  
  "Pogovarjal sem se z Rusi po telefonu," je rekel Hawk, s slušalko udaril ob pepelnik in se zdrznil. "Včasih se ne morem znebiti čudenja nad njimi. Sprva so bili vsi tako prijazni in ustrežljivi. In zdaj, ko je vsega konec, so se vrnili k svojim starim navadam - hladni, poslovni in zadržani. Dal sem jim veliko priložnosti, da povedo, kar so želeli, a nikoli niso rekli več, kot je bilo nujno potrebno. Nikoli niso omenili dekleta."
  
  
  "Otoplitev je bila začasna, šef," je rekel Nick. "Potrebno bo veliko več, da postane trajna."
  
  
  Vrata so se odprla in vstopil je eden od zdravnikov. Nekaj je rekel Hawku.
  
  
  "Hvala," mu je rekel Hawk. "To je vse. In prosim, povejte gospodični Lyubov, da jo bo gospod Carter iskal na recepciji."
  
  
  Obrnil se je k Nicku. "Rezerviral sem ti stanovanje v hotelu Plaza, v enem od zgornjih nadstropij s pogledom na park. Tukaj so ključi. Malo si se zabaval, na naš račun."
  
  
  Nick je prikimal, vzel ključe in zapustil sobo. Hawku ali komurkoli drugemu ni povedal podrobnosti o Hu Canovi igrači. Želel je, da bi bil tako prepričan kot Hawk, da se bo lahko naslednji teden sprostil v hotelu Plaza z Alexijem.
  
  
  Alexi je pobral z recepcije in drug ob drugem sta odšla iz stavbe, toda Nick si ni upal prijeti njene roke. Zdela se mu je srečna in navdušena, zato se je odločil, da bo najprej najbolje, da z njo pokosita. Peš sta se odpravila do Foruma. Po kosilu sta se s taksijem odpeljala skozi Centralni park do hotela Plaza.
  
  
  Soba, ki jo je rezerviral Hawk, je bila več kot prostorna in Alexi je bil zelo navdušen.
  
  
  "Tvoj je za en teden," je rekel Nick. "Nekaj takega kot darilo, bi lahko rekel. Ampak ne misli zdaj, da lahko preostanek življenja preživiš v Ameriki tako."
  
  
  Alexi je stopila do njega, oči so se ji svetile. "Tudi jaz vem," je rekla. "Oh, Nick, tako sem srečna. Če ne bi bilo tebe, me zdaj ne bi bilo več. Kako se ti lahko zahvalim?"
  
  
  Nekoliko ga je presenetila neposrednost njenega vprašanja, a se je odločil, da bo tvegal. "Želim se ljubiti s teboj," je rekel. "Želim, da mi dovoliš, da te vzamem."
  
  
  Obrnila se je stran od njega in Nick je pod njeno bluzo videl, kako se njene bujne prsi silovito dvigajo in spuščajo. Opazil je, da je nemirno premikala roke.
  
  
  "Strah me je, Nick," je rekla z razširjenimi očmi. "Strah me je."
  
  
  Približal se ji je in se je želel dotakniti. Zdrznila se je in se odmaknila od njega. Vedel je, kaj mora storiti. To je bil edini način. Še vedno je bil vzburjeno, čutno bitje, vsaj to ni spremenilo njegovega odnosa do Hu Zana. Spomnil se je njune prve noči v Hong Kongu, ko je opazil, kako jo že najmanjše spolno vzburjenje vedno bolj vzburja. Zdaj je ne bo silil. Moral bo biti potrpežljiv in počakati, da ga njena lastna želja prevzame. Ko je bilo treba, je bil Nick znal biti zelo nežen partner. Ko je bilo treba, se je znal prilagoditi zahtevam in težavam trenutka ter se v celoti odzvati na potrebe svoje partnerice. V življenju je osvojil veliko žensk. Nekatere so si ga želele od prvega dotika, druge so se upirale, nekatere pa so z njim odkrile nove igre, o katerih si sploh niso sanjale. Toda nocoj se je pojavil poseben problem in bil je odločen, da ga bo rešil. Ne zaradi sebe, ampak predvsem zaradi Alexi.
  
  
  Nick je prečkal sobo in ugasnil vse luči, razen majhne namizne svetilke, ki je oddajala mehak sij. Veliko okno je prepuščalo mesečino in neizogibne mestne luči. Nick je vedel, da je dovolj svetlobe, da ga je Alexi videl, a hkrati je šibka osvetlitev ustvarjala moteče, a pomirjujoče vzdušje.
  
  
  Alexi je sedela na kavču in gledala skozi okno. Nick je stal pred njo in se začel boleče počasi slačiti. Ko je slekel srajco in so se njegove močne, široke prsi lesketale v mesečini, se ji je približal. Stal je pred njo in videl, kako plaho gleda njegov goli trup. Položil ji je roko na vrat in obrnil njeno glavo proti sebi. Težko je dihala, njene prsi so se tesno pritisnile ob tanko blago bluze. A ni se zdrznila, njen pogled je bil zdaj neposreden in odprt.
  
  
  Počasi si je slekel hlače in ji položil roko na prsi. Nato ji je pritisnil glavo ob trebušne mišice. Čutil je, kako se njena roka na njegovih prsih počasi premika proti njegovemu hrbtu in mu omogoča, da se privije bližje. Nato jo je začel počasi in nežno slačiti, pri tem pa ji je pritisnil glavo ob trebuh. Ulegla se je in razširila noge, da ji je lahko slekel krilo. Nato ji je slekel modrček in močno ter pomirjujoče stisnil eno od njenih čudovitih dojk. Za trenutek je Nick začutil krč, ki jo je preplavil po telesu, a je zdrsnil z roko pod mehko dojko in s konicami prstov potegnil po njeni bradavici. Oči je imela napol zaprte, a Nick je videl, da ga gleda z napol odprtimi usti. Nato je vstal in slekel hlačke, tako da je stal gol pred njo. Nasmehnil se je, ko je videl, da mu je ponudila roko. Roka ji je tresla, a strast je premagala njen odpor. Nato se je nenadoma pustila napasti, ga močno objela in drgnila svoje prsi ob njegovo telo, ko je padla na kolena.
  
  
  "Oh, Nick, Nick," je zavpila. "Mislim, da je ja, ja ... ampak najprej se te malo dotaknem." Nick jo je močno objel, medtem ko je z rokami, usti in jezikom raziskovala njegovo telo. Bilo je, kot da bi našla nekaj, kar je že zdavnaj izgubila, in se tega zdaj počasi spominjala.
  
  
  Nick se je sklonil, položil roke med njena stegna in jo odnesel na kavč. Ni se več upirala in v njenih očeh ni bilo niti sledu strahu. Ko je njegova moč naraščala, se je poglobila v ljubljenje in pri tem kričala od navdušenja. Nick jo je še naprej nežno obravnaval in čutil je prijaznost in srečo, ki ju prej ni doživel še redko.
  
  
  Ko je Alexi prišla k njemu in ga objela s svojim mehkim, toplim telesom, jo je nežno pobožal po svetlih laseh, občutil je olajšanje in zadovoljstvo.
  
  
  "V redu sem, Nick," mu je tiho rekla na uho, se hkrati smejala in jokala. "Še vedno sem popolnoma zdrava."
  
  
  "Več kot v redu si, draga," se je zasmejal. "Čudovita si." Pomislil je na Anyo. Oba sta mislila na Anyo in vedel je, da je z njo vse v redu kot vedno. Prej ali slej bo izvedela.
  
  
  "Oh, Nicky," je rekel Alexi in se stisnil k njegovim prsim. "Ljubim te, Nick Carter. Ljubim te."
  
  
  Nick se je zasmejal. "Torej bo v hotelu Plaza še vedno dober teden."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knjigi:
  
  
  
  
  
  Hu Can je vodilni kitajski jedrski znanstvenik. Na Kitajskem si je pridobil takšen položaj, da ga praktično nihče ne more omejiti. Lahko bi našteval še naprej.
  
  
  Ni tako hudo, Nick. Najhuje je, da Hu Zan ni navaden znanstvenik, ampak predvsem človek, ki goji nepredstavljivo sovraštvo do vsega zahodnega. Ne le do ZDA, ampak tudi do Rusije.
  
  Zdaj zagotovo vemo, da bo kmalu ukrepal sam, Nick. Pojdi na Kitajsko, tam poišči pomoč dveh ruskih agentov in moraš tega tipa uničiti. Mislim, da bo to tvoja najtežja naloga doslej, Nick ...
  
  
  
  
  
  
  Lev Šklovski
  Prebežnik
  
  
  
  Nick Carter
  
  Prebežnik
  
  Prvo poglavje.
  
  V Acapulcu vedno sije sonce. V majhni hotelski sobi s pogledom na belo peščeno plažo je Nick Carter, AXE-jev glavni morilec, opazoval, kako se rdeča krogla zahajajočega sonca razblini nad morjem. Oboževal je ta spektakel in ga je le redko zamudil, a je bil v Acapulcu že mesec dni in v njem je čutil vztrajen občutek nelagodja.
  
  Hawk je vztrajal, da si tokrat vzame dopust, in Nick je bil sprva za. Toda mesec dni je bil predolg za brezdelje. Potreboval je misijo.
  
  Killmaster se je obrnil stran od okna, ki se je v mraku že temnilo, in pogledal grd črn telefon na nočni omarici. Skoraj si je želel, da bi zazvonil.
  
  Za njim je zašumelo za rjuho. Nick se je obrnil proti postelji. Laura Best je proti njemu iztegnila svoje dolge, zagorele roke.
  
  "Še enkrat, draga," je rekla s hripavim glasom od spanca.
  
  Nick je stopil v njen objem, njegove močne prsi so ji stisnile popolnoma oblikovane, gole prsi. Z ustnicami se je dotaknil njenih in okusil vonj po spanju v njenem dihu. Laura je nestrpno premikala ustnice. S prsti na nogah je potegnila rjuho med njiju. Gibanje je oba navdušilo. Laura Best je znala ljubiti. Njene noge so bile, tako kot njene prsi - pravzaprav kot celotno njeno bitje - popolno oblikovane. Njen obraz je imel otroško lepoto, ki je združevala nedolžnost in modrost, včasih pa tudi odkrito željo. Nick Carter še nikoli ni poznal bolj popolne ženske. Za vse moške je bila vse. Bila je lepa. Bila je bogata, zahvaljujoč naftnemu bogastvu, ki ji ga je zapustil oče. Imela je možgane. Bila je ena najlepših ljudi na svetu ali, kot je Nick raje imel, med ostanki Jetseta. Ljubljenje je bil njen šport, njen hobi, njen poklic. Zadnje tri tedne je svojim mednarodnim prijateljem pripovedovala, kako noro je zaljubljena v Arthurja Porgesa, kupca in prodajalca vladnih presežkov blaga. Izkazalo se je, da je Arthur Porges Nickova prava krinka.
  
  Tudi Nick Carter je imel malo enakih na področju ljubljenja. Le malo stvari ga je tako zadovoljilo kot ljubljenje z lepo žensko. Ljubljenje z Lauro Best ga je popolnoma zadovoljilo in še vedno ...
  
  "Auč!" je zavpila Laura. "No, dragi! No!" Nagnila se je proti njemu in z nohti drsela po njegovem mišičastem hrbtu.
  
  In ko sta končala z ljubljenjem, je omedlela in težko dihala, se odmaknila od njega.
  
  Odprla je svoje velike rjave oči in ga pogledala. "Bog, to je bilo dobro! To je bilo še boljše." Njen pogled je zdrsnil po njegovih prsih. "Nikoli se ne utrudiš, kajne?"
  
  Nick se je nasmehnil. "Utrujen sem." Legel je poleg nje, z nočne omarice potegnil eno od svojih cigaret z zlatim nastavkom, jo prižgal in ji jo podal.
  
  Laura se je naslonila na komolec, da bi mu bolje videla obraz. Zmajala je z glavo in pogledala v cigareto. "Ženska, ki te utrudi, mora biti bolj ženska kot jaz."
  
  "Ne," je rekel Nick. Rekel je to deloma zato, ker je verjel, deloma pa zato, ker je mislil, da je to tisto, kar je želela slišati.
  
  Vrnila mu je nasmeh. Imel je prav.
  
  "To je bilo pa pametno od tebe," je rekla in mu s kazalcem drsela po nosu. "Vedno rečeš pravo stvar ob pravem času, kajne?"
  
  Nick je globoko vdihnil cigareto. "Ti si ženska, ki pozna moške, to ti priznam." In bil je moški, ki je poznal ženske.
  
  Laura Best ga je premerila, njene velike oči so se lesketale v oddaljeni svetlobi. Kostanjevi lasje so ji padali čez levo ramo in skoraj prekrivali prsi. S kazalcem je rahlo zdrsnila po njegovih ustnicah, po grlu; dlan je položila na njegove ogromne prsi. Končno je rekla: "Veš, da te ljubim, kajne?"
  
  Nick ni želel, da bi se pogovor odvijal tako, kot je. Ko je prvič srečal Lauro, mu je svetovala, naj ne pričakuje preveč. Njun odnos bi bil zgolj za zabavo. Zelo sta uživala drug v drugem, in ko je to zbledelo, sta se razšla kot dobra prijatelja. Brez čustvenih prekinitev, brez kičaste teatralnosti. Sledila mu je, on pa njej. Ljubila sta se in zabavala. Pika. To je bila filozofija lepih ljudi. In Nick se je več kot strinjal. Vzel si je odmor med nalogami. Laura je bila ena najlepših žensk, kar jih je kdaj srečal. Zabava je bila bistvo igre.
  
  Toda v zadnjem času je postala muhasta. Pri dvaindvajsetih je bila že trikrat poročena in ločena. O svojih prejšnjih možeh je govorila tako, kot lovec govori o svojih trofejah. Da bi Laura ljubila, je morala nekaj posedovati. In za Nicka je bila to edina pomanjkljivost v njeni popolnosti.
  
  "Kaj ni tako?" je ponovila Laura in z očmi iskala njegove.
  
  Nick je zmečkal cigareto v pepelniku na nočni omarici. "Bi se počutil, kot da lebdiš v mesečini?" je vprašal.
  
  Laura se je zgrudila na posteljo poleg njega. "Prekleto! Ne moreš ugotoviti, kdaj te poskušam zaprositi?"
  
  "Kaj naj predlagam?"
  
  "Poroka, seveda. Želim, da se poročiš z mano, da me rešiš od vsega tega."
  
  Nick se je zahihital. "Greva se kopat v mesečini."
  
  Laura se ni nasmehnila nazaj. "Ne, dokler ne dobim odgovora."
  
  Telefon je zazvonil.
  
  Nick se je z olajšanjem premaknil proti njemu. Laura ga je prijela za roko in jo držala.
  
  "Ne boš dvignil telefona, dokler ne dobim odgovora."
  
  S prosto roko je Nick zlahka sprostil
  
  
  
  
  
  njen močan prijem za njegovo roko. Dvignil je telefon in upal, da bo slišal Hawkov glas.
  
  "Art, draga moja," je rekel ženski glas z rahlim nemškim naglasom. "Lahko govorim z Lauro, prosim?"
  
  Nick je prepoznal glas kot Sonnyja, še enega preživelega pripadnika Jet-Seta. Telefon je podal Lauri. "Tukaj Sonny."
  
  Laura je besno skočila iz postelje, Nicku pokazala jezik in prislonila telefon k ušesu. "Prekleto, Sonny. Izbral si grozen čas za klic."
  
  Nick je stal ob oknu in gledal ven, a ni mogel videti belih kap, ki so se rahlo risale nad temnim morjem. Vedel je, da bo to zadnja noč, ki jo bo preživel z Lauro. Ne glede na to, ali je Hawk poklical ali ne, je bila njuna zveza končana. Nick je bil malo jezen nase, ker je pustil, da je šlo tako daleč.
  
  Laura je odložila slušalko. "Zjutraj gremo z ladjo do Puerta Vallarta." Rekla je lahkotno, naravno. Kovala je načrte. "Mislim, da bi morala začeti pakirati." Potegnila je hlačke in dvignila modrček. Na obrazu je imela zbran izraz, kot da bi trdo razmišljala.
  
  Nick je šel k cigaretam in si prižgal novo. Tokrat ji je ni ponudil.
  
  "Prav?" je vprašala Laura in si stisnila modrček.
  
  "Dobro kaj?"
  
  "Kdaj se bova poročila?"
  
  Nick se je skoraj zadušil s cigaretnim dimom, ki ga je vdihnil.
  
  "Puerta Vallarta bi bila dober kraj," je nadaljevala. Še vedno je kovala načrte.
  
  Telefon je spet zazvonil.
  
  Nick ga je dvignil. "Ja?"
  
  Takoj je prepoznal Hawkov glas. "Gospod Porges?"
  
  "Da."
  
  "Tukaj je Thompson. Razumem, da imate naprodaj štirideset ton surovega železa."
  
  "To je prav."
  
  "Če je cena prava, bi me morda zanimal nakup desetih ton tega izdelka. Ali veste, kje je moja pisarna?"
  
  "Da," je Nick odgovoril s širokim nasmehom. Hawk ga je želel ob desetih. Ampak ob desetih danes ali jutri zjutraj? "Bo jutri zjutraj dovolj?" je vprašal.
  
  "Prav," je Hawk okleval. "Jutri imam nekaj sestankov."
  
  Nicku ni bilo treba več govoriti. Karkoli mu je poglavar namenil, je bilo nujno. Killmaster je pogledal Lauro. Njen lepi obraz je bil napet. Zaskrbljeno ga je opazovala.
  
  "Z naslednjim letalom bom odletel od tod," je rekel.
  
  "To bo super."
  
  Skupaj sta odložila slušalko.
  
  Nick se je obrnil k Lauri. Če bi bila Georgette, ali Sui Ching, ali katera koli druga Nickova prijateljica, bi se namrščila in naredila majhen hrup. Vendar sta se razšla kot prijatelja in si obljubila, da bo naslednjič trajalo dlje. Ampak z Lauro ni šlo tako. Nikoli ni poznal nikogar, kot je ona. Z njo je moralo biti vse ali nič. Bila je bogata in razvajena ter navajena, da je bilo po njenem.
  
  Laura je bila videti čudovito, ko je stala v modrčku in hlačkah, z roko na bokih.
  
  "Pa kaj?" je rekla in dvignila obrvi. Na obrazu je imela izraz majhnega otroka, ki gleda, kaj ji je hotela vzeti.
  
  Nick je želel, da bi bilo to čim bolj neboleče in kratko. "Če greš v Puerta Vallarta, raje začni pakirati. Nasvidenje, Laura."
  
  Roke so ji padle ob boke. Spodnja ustnica se ji je začela rahlo tresti. "Torej je konec?"
  
  "Da."
  
  "Popolnoma?"
  
  "Točno tako," Nick je vedel, da nikoli več ne more biti ena od njegovih punc. Razhod z njo je moral biti dokončen. Ugasnil je cigareto, ki jo je pravkar pokadil, in čakal. Če naj bi eksplodirala, je bil pripravljen.
  
  Laura je skomignila z rameni, se mu slabotno nasmehnila in si začela odpenjati modrček. "Potem pa naj bo ta zadnjič najboljši," je rekla.
  
  Ljubila sta se, sprva nežno, nato besno, vsak od drugega jemal vse, kar mu je lahko dal. To je bil njun zadnjič skupaj; oba sta to vedela. In Laura je ves čas jokala, solze so ji tekle po sencih in močile blazino pod seboj. Ampak imela je prav. To je bilo najboljše.
  
  Ob desetih minutah čez deseto je Nick Carter vstopil v majhno pisarno v stavbi Amalgamated Press and Wire Services na Dupont Circleu. V Washingtonu je snežilo in ramena njegovega plašča so bila vlažna. V pisarni je smrdelo po zatohlem cigaretnem dimu, toda kratek, črn cigaretni ogorek, ki se je zataknil med Hawkovimi zobmi, se ni prižgal.
  
  Hawk je sedel za slabo osvetljeno mizo in z ledenimi očmi pozorno preučeval Nicka. Opazoval je, kako je Nick obesil plašč in sedel nasproti njega.
  
  Nick je Lauro Best skupaj z kritjem Arthurja Porgesa že shranil v svojo spominsko banko. Spomin si je lahko priklical, kadar koli je želel, a bolj verjetno je bilo, da je tam preprosto ostal. Zdaj je bil Nick Carter, N3, Killmaster za AX. Pierre, njegova drobna plinska bomba, je visela na svojem najljubšem mestu med njegovimi nogami kot tretji testis. Hugova tanka stiletto je bila trdno pritrjena na njegovi roki, pripravljena, da mu zdrsne v prijem, če bi jo potreboval. Wilhelmina, njegov 9-milimetrski Luger, pa se je tesno stisnila pod njegovo levo pazduho. Njegove misli so bile uglašene na Hawka, njegovo mišičasto telo pa je bilo željno akcije. Bil je oborožen in pripravljen na akcijo.
  
  Hawk je zaprl mapo in se naslonil na stol. Iz ust je izvlekel grd črn cigaretni ogorek, ga z gnusom pregledal in vrgel v koš za smeti poleg mize. Skoraj takoj je med zobmi stisnil še eno cigaro, njegov usnjat obraz pa se je zadimil.
  
  "Nick, imam težko nalogo zate," je nenadoma rekel.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick se ni niti poskušal skriti nasmeha. Oba sta vedela, da ima N3 vedno najtežje naloge.
  
  Hawk je nadaljeval: "Vam beseda 'melanom' kaj pomeni?"
  
  Nick se je spomnil, da je to besedo nekoč prebral. "Nekaj v zvezi s kožnim pigmentom, kajne?"
  
  Na Hawkovem prijaznem obrazu se je pojavil zadovoljen nasmeh. "Dovolj blizu," je rekel. Odprl je mapo pred seboj. "Naj te besede za deset dolarjev ne zavedejo." Začel je brati. "Leta 1966 je profesor John Lu z elektronskim mikroskopom odkril metodo za izolacijo in karakterizacijo kožnih bolezni, kot so melanom, celični modri nevus, albinizem in druge. Čeprav je bilo to odkritje samo po sebi pomembno, je bila njegova prava vrednost v tem, da je z razumevanjem in izolacijo teh bolezni postalo lažje diagnosticirati resnejše bolezni." Hawk je pogledal Nicka iz mape. "To je bilo leta 1966."
  
  Nick se je nagnil naprej in čakal. Vedel je, da šef nekaj naklepa. Vedel je tudi, da je vse, kar je Hawk povedal, pomembno. Cigaretni dim je visel v majhni pisarni kot modra megla.
  
  "Do včeraj," je rekel Hawk, "je profesor Lu delal kot dermatolog v Nasinem programu Venus. Z ultravijoličnim in drugimi oblikami sevanja je izpopolnjeval spojino, ki je pri zaščiti kože pred škodljivimi žarki boljša od benzofenonov. Če mu bo uspelo, bo imel spojino, ki ščiti kožo pred sončnimi poškodbami, mehurji, vročino in sevanjem." Hawk je zaprl mapo. "Ni mi treba posebej poudarjati vrednosti takšne spojine."
  
  Nickovi možgani so vsrkali informacijo. Ne, ni mu bilo treba govoriti. Njegova vrednost za NASO je bila očitna. V majhnih kabinah vesoljskih plovil so bili astronavti včasih izpostavljeni škodljivim žarkom. Z novo spojino je bilo mogoče žarke nevtralizirati. Z medicinskega vidika bi se njena uporaba lahko razširila na žulje in opekline. Možnosti so se zdele neomejene.
  
  Ampak Hawk je rekel do včeraj. "Kaj se je zgodilo včeraj?" je vprašal Killmaster.
  
  Hawk je vstal in stopil do mračnega okna. V rahlem sneženju in temi ni bilo videti ničesar drugega kot odsev lastnega žilavega telesa, oblečenega v ohlapno, zmečkano obleko. Globoko je vdihnil cigaro in pihnil dim v odsev. "Včeraj je profesor John Lu odletel v Hong Kong." Šef se je obrnil k Nicku. "Včeraj je profesor John Lu oznanil, da prehaja k Chi Cornsu!"
  
  Nick si je prižgal eno od svojih cigaret z zlatim ustnikom. Razumel je resnost takšnega prebega. Če bi bila spojina izpopolnjena na Kitajskem, bi bila njena najbolj očitna vrednost zaščita kože pred jedrskim sevanjem. Kitajska je že imela vodikovo bombo. Takšna zaščita bi jim lahko dala zeleno luč za uporabo bomb. "Ali kdo ve, zakaj se je profesor odločil oditi?" je vprašal Nick.
  
  Hawk je skomignil z rameni. "Nihče - ne NASA, ne FBI, ne CIA - nihče ne more najti razloga. Predvčerajšnjim je šel v službo in dan je potekal normalno. Včeraj je v Hongkongu napovedal, da bo prebegnil. Vemo, kje je, vendar noče videti nikogar."
  
  "Kaj pa njegova preteklost?" je vprašal Nick. "Je kaj komunističnega?"
  
  Cigara je ugasnila. Hawk jo je žvečil, medtem ko je govoril. "Nič. Je kitajsko-ameriški, rojen v kitajski četrti San Francisca. Doktoriral je na Berkeleyju, se poročil z dekletom, ki ga je tam spoznal, in leta 1967 začel delati za NASO. Ima dvanajstletnega sina. Kot večina znanstvenikov nima političnih interesov. Predan je dvema stvarema: svojemu delu in družini. Njegov sin igra malo ligo. Na počitnicah pelje družino na ribolov v Mehiškem zalivu v njihovem osemnajstmetrskem izvenkrmnem čolnu." Šef se je naslonil na stol. "Ne, o njegovem ozadju ni ničesar."
  
  Killmaster je ugasnil cigareto. V majhni pisarni se je valil gost dim. Radiator je ustvarjal vlažno vročino in Nick je čutil, kako se rahlo poti. "Verjetno je bodisi zaradi službe bodisi zaradi družine," je rekel.
  
  Hawk je prikimal. "Razumem. Vendar imamo majhen problem. CIA nas je obvestila, da mu nimajo namena dovoliti dela na tistem objektu na Kitajskem. Če ga Či Korni dobijo v roke, bo CIA poslala agenta, da ga ubije."
  
  Nick se je domislil nečesa podobnega. Ni bilo neobičajno. AXE je to včasih celo počel. Ko ni uspelo priklicati prebežnika nazaj in če je bil dovolj pomemben, je bil zadnji korak, da ga ubijejo. Če se agent ni vrnil, škoda. Agenti so bili neobvezni.
  
  "Stvar je v tem," je rekel Hawk, "da ga NASA hoče nazaj. Je briljanten znanstvenik in dovolj mlad, da bo to, na čemer zdaj dela, le začetek." Brez humorja se je nasmehnil Nicku. "To je tvoja naloga, N3. Uporabi nekaj manj kot ugrabitve, ampak ga spravi nazaj!"
  
  "Da, gospod."
  
  Hawk je iz ust potegnil ogorek cigare. Pridružil se je drugemu v košu za smeti. "Profesor Lu je imel kolega dermatologa pri Nasi. Bila sta dobra delovna prijatelja, a zaradi varnostnih razlogov se nista nikoli srečala. Ime mu je Chris Wilson. To bo tvoja krinka. Lahko bi ti odprla vrata v Hongkongu."
  
  
  
  
  
  
  
  "Kaj pa profesorjeva družina?" je vprašal Nick.
  
  "Kolikor vemo, je njegova žena še vedno v Orlandu. Dali vam bomo njen naslov. Vendar je bila že zaslišana in nam ni mogla povedati ničesar koristnega."
  
  "Ne bi škodilo poskusiti."
  
  Hawkov ledeni pogled je bil poln odobravanja. N3 je v zameno za besede sprejel le malo. Nič ni bilo dokončano, dokler ni osebno poskusil. To je bil edini razlog, zakaj je bil Nick Carter agent številka ena za AXE. "Naši oddelki so vam na voljo," je rekel Hawk. "Dobite, kar potrebujete. Srečno, Nick."
  
  Nick je že stal. "Potrudil se bom po svojih najboljših močeh, gospod." Vedel je, da šef nikoli ne pričakuje več ali manj, kot lahko.
  
  V oddelku za posebne učinke in montažo pri AXE je Nick dobil dve preobleki, za kateri je menil, da ju bo potreboval. Ena je bila Chris Wilson, ki je vključevala le oblačila, nekaj podloge in nekaj sprememb v njegovem vedenju. Druga, ki jo je uporabil kasneje, je bila nekoliko bolj zapletena. Vse, kar je potreboval - oblačila in ličila - je hranil v skrivnem predalu v svoji prtljagi.
  
  V Dokumentih si je zapomnil dvourno predavanje o delu Chrisa Wilsona pri Nasi, pa tudi vse, kar je njegov osebni AX vedel o tem človeku. Pridobil je potreben potni list in dokumente.
  
  Do poldneva se je na let 27, Boeing 707, ki je letel v Orlando na Floridi, vkrcal nekoliko okrogel, pisan nov Chris Wilson.
  
  DRUGO POGLAVJE
  
  Ko je letalo krožilo nad Washingtonom, preden je zavilo proti jugu, je Nick opazil, da se je sneg nekoliko zredil. Izza oblakov so pokukali koščki modrega neba, med vzpenjanjem pa je sončna svetloba osvetljevala njegovo okno. Udobno se je namestil na sedež in ko je luč za prepoved kajenja ugasnila, si je prižgal cigareto.
  
  Pri profesorjevem prebegu se je zdelo nekaj nenavadnih stvari. Prvič, zakaj ni vzel s seboj svoje družine? Če so mu Chi Korni ponujali boljše življenje, se je zdelo logično, da bi si želel, da bi ga z njim delila tudi žena in sin. Razen seveda, če je bila žena razlog za njegov pobeg.
  
  Druga skrivnost je bila, kako so Chi Kornovi vedeli, da profesor dela na tej kožni spojini. NASA je imela strog varnostni sistem. Vsi, ki so delali zanje, so bili temeljito preverjeni. Kljub temu so Chi Kornovi vedeli za spojino in prepričali profesorja Luja, naj jo izpopolni zanje. Kako? Kaj bi mu lahko ponudili, česar Američani ne bi mogli doseči?
  
  Nick je nameraval najti odgovore. Prav tako je nameraval pripeljati profesorja nazaj. Če bi CIA poslala agenta, da ubije tega moškega, bi to pomenilo, da je Nick spodletel - in Nick ni imel namena spodleteti.
  
  Nick se je že prej ukvarjal z begunci. Ugotovil je, da dezertirajo iz pohlepa, bodisi bežijo pred nečim bodisi tečejo proti nečemu. V primeru profesorja Luja je lahko bilo več razlogov. Prvi je bil seveda denar. Morda so mu Chi Kornovi obljubili enkratno pogodbo za kompleks. Seveda NASA ni bila najbolje plačana organizacija. In vsakdo lahko vedno uporabi kakšen dodaten denar.
  
  Potem so bile tu še družinske težave. Nick je domneval, da ima vsak poročen moški prej ali slej zakonske težave. Morda je njegova žena spala z ljubimcem. Morda je imel Chi Corns nekoga boljšega zanj. Morda mu preprosto ni bil všeč njegov zakon in se mu je to zdelo kot najlažja pot. Pomembni sta mu bili dve stvari: družina in delo. Če je čutil, da se mu družina razpada, bi bilo to morda dovolj, da ga pošlje stran. Če ne, bi bilo dovolj tudi njegovo delo. Kot znanstvenik je verjetno zahteval določeno svobodo pri svojem delu. Morda je Chi Corns ponujal neomejeno svobodo, neomejene priložnosti. To bi bil motivacijski dejavnik za vsakega znanstvenika.
  
  Bolj ko je Killmaster razmišljal o tem, več možnosti se je odpiralo. Moški odnos s sinom; zapadli računi in grožnje z zasegom; odpor do ameriške politične politike. Vse je bilo mogoče, možno in verjetno.
  
  Seveda bi lahko Chi Cornovi profesorja dejansko prisilili k pobegu tako, da bi mu grozili. "K vragu z vsem tem," je pomislil Nick. Kot vedno je deloval po posluhu, uporabljal je svoje talente, orožje in iznajdljivost.
  
  Nick Carter je strmel v počasi premikajočo se pokrajino daleč pod svojim oknom. Ni spal oseminštirideset ur. Z jogo se je Nick osredotočil na popolno sprostitev telesa. Njegov um je ostal uglašen na okolico, a se je prisilil k sprostitvi. Vsaka mišica, vsako vlakno, vsaka celica je bila popolnoma sproščena. Vsem, ki so ga opazovali, je bil videti kot človek v globokem spanju, vendar je imel odprte oči in možgani so bili pri zavesti.
  
  A sprostitev mu ni bila usojena. Prekinila ga je stevardesa.
  
  "Ste v redu, gospod Wilson?" je vprašala.
  
  "Ja, prav," je rekel Nick in spet so se mu napele mišice.
  
  "Mislil sem, da si se onesvestil. Naj ti kaj prinesem?"
  
  "Ne, hvala."
  
  Bila je čudovito bitje z mandljastimi očmi, visokimi ličnicami in polnimi, bujnimi ustnicami. Liberalna politika letalske družbe glede uniform je dovoljevala, da se je njena bluza tesno oprijela njenih velikih, izstopajočih prsi. Nosila je pas, ker so ga zahtevale vse letalske družbe. Toda Nick je dvomil, da
  
  
  
  
  
  
  Takšnega je nosila, razen ko je delala. Seveda ga ni potrebovala.
  
  Stevardesa je pod njegovim pogledom zardela. Nickov ego je bil dovolj močan, da je vedel, da kljub debelim očalom in debelemu trebuhu še vedno vpliva na ženske.
  
  "Kmalu bomo v Orlandu," je rekla in zardela v lica.
  
  Ko se je premikala po hodniku pred njim, je njeno kratko krilo razkrilo dolge, lepo zožene noge, Nick pa je blagoslovil kratka krila. Za trenutek je razmišljal, da bi jo povabil na večerjo. Vendar je vedel, da ne bo časa. Ko je končal z intervjujem z gospo Lu, se je moral vkrcati na letalo za Hong Kong.
  
  Na majhnem letališču v Orlandu je Nick skril prtljago v omarico in taksistu dal profesorjev domači naslov. Ko se je namestil na zadnji sedež taksija, se je počutil nekoliko nelagodno. Zrak je bil zadušljiv in vroč, in čeprav je Nick slekel plašč, je še vedno nosil debelo obleko. In vsa tista oblazinjenost okoli pasu mu tudi ni kaj dosti pomagala.
  
  Hiša je bila stisnjena med druge hiše, prav tako kot tista na obeh straneh bloka. Zaradi vročine so bile skoraj vse opremljene z škropilniki. Trate so bile videti lepo vzdrževane in bujno zelene. Voda iz žleba je tekla po obeh straneh ulice, običajno beli betonski pločniki pa so bili potemnjeni zaradi vlage iz škropilnikov. Kratek pločnik se je raztezal od verande do robnika. Takoj ko je Nick plačal taksistu, je začutil, da ga nekdo opazuje. Najprej so se mu naježile dlačice na zatilju. Prešinila ga je rahla, zbodljajoča mrzlica, nato pa je hitro izginila. Nick se je obrnil proti hiši ravno pravočasno, da je videl, kako se je zavesa spet namestila. Killmaster je vedel, da ga čakajo.
  
  Nicka intervju ni posebej zanimal, še posebej ne z gospodinjami. Kot je poudaril Hawk, je bila že intervjuvana in ni imela ničesar koristnega za ponuditi.
  
  Ko se je Nick približal vratom, jo je strmel v obraz in razkril svoj najširši fantovski nasmeh. Enkrat je pozvonil. Vrata so se takoj odprla in znašel se je iz oči v oči z gospo John Lou.
  
  "Gospa Lou?" je vprašal Killmaster. Ko je prejel kratko prikimovanje, je rekel: "Moje ime je Chris Wilson. Delal sem z vašim možem. Zanimalo me je, če bi se lahko za trenutek pogovoril z vami."
  
  "Kaj?" Namrščila se je.
  
  Nicku se je nasmeh okamenel na obrazu. "Ja. Z Johnom sva bila dobra prijatelja. Ne razumem, zakaj je to storil."
  
  "Z nekom iz Nase sem že govorila." Ni se premaknila, da bi širše odprla vrata ali ga povabila noter.
  
  "Da," je rekel Nick. "Prepričan sem, da." Razumel je njeno sovražnost. Možev odhod je bil zanjo že dovolj težak, tudi brez CIE, FBI-ja, NASE in zdaj še njegovega nadlegovanja. Killmaster se je počutil kot kreten, za katerega se je pretvarjal. "Ko bi se le lahko pogovoril s tabo ..." Pustil je, da so besede zamrle.
  
  Gospa Lu je globoko vdihnila. "Odlično. Vstopite." Odprla je vrata in se malo umaknila.
  
  Ko je bil Nick notri, se je nerodno ustavil na hodniku. Hiša je bila nekoliko hladnejša. Prvič je pogledal gospo Lou.
  
  Bila je nizka, visoka nekaj manj kot meter in pol. Nick je uganil, da je stara nekje med trideset in trideset let. Njeni črni lasje so ji v gostih kodrih viseli na vrhu glave in poskušali ustvariti iluzijo višine, a tega niso povsem dosegli. Obline njenega telesa so se gladko zlivale v okroglost, ki ni bila posebej gosta, a težja kot običajno. Tehtala je približno dvajset kilogramov več. Njene orientalske oči so bile njena najbolj presenetljiva poteza in tega se je zavedala. Skrbno so bile narejene z ravno pravšnjo količino črtala za oči in senčila za oči. Gospa Lou ni nosila šminke ali drugih ličil. Ušesa je imela prebodena, vendar iz njih niso viseli uhani.
  
  "Prosim, pridite v dnevno sobo," je rekla.
  
  Dnevna soba je bila opremljena z modernim pohištvom in tako kot predsoba prekrita z debelo preprogo. Po preprogi se je vrtinčil orientalski vzorec, toda Nick je opazil, da je bil vzorec preproge edini orientalski vzorec v sobi.
  
  Gospa Lou je Killmasterju pokazala na krhek kavč in se usedla na stol nasproti njega. "Mislim, da sem drugim povedala vse, kar vem."
  
  "Prepričan sem, da si," je rekel Nick in prvič v življenju prekinil nasmeh. "Ampak to je za mojo vest. Z Johnom sva tesno sodelovala. Ne bi si mislil, da je to storil zaradi nečesa, kar sem rekel ali storil."
  
  "Mislim, da ne," je rekla gospa Lou.
  
  Kot večina gospodinj je tudi gospa Lou nosila hlače. Čeznje je nosila moško srajco, ki ji je bila veliko prevelika. Nicku so bile všeč ženske široke srajce, še posebej tiste, ki so se zapenjale spredaj. Ni maral ženskih hlač. Sodile so k oblekam ali krilom.
  
  Zdaj pa resno, ko je nasmešek popolnoma izginil, je rekel: "Se spomniš kakšnega razloga, zakaj bi John želel oditi?"
  
  "Ne," je rekla. "Ampak če se zaradi tega počutiš bolje, dvomim, da ima to kakršno koli zvezo s tabo."
  
  "Potem mora biti nekaj tukaj doma."
  
  "Res ne bi mogla reči." Gospa Lu je postala živčna. Sedela je s skrčenimi nogami pod seboj in si še naprej vrtela poročni prstan okoli prsta.
  
  Nicku so se očala na nosu zdela težka. Vendar so ga spominjala na to, za koga se je pretvarjal.
  
  
  
  
  
  
  V takšni situaciji bi bilo preveč enostavno začeti postavljati vprašanja kot Nick Carter. Prekrižal je noge in si podrgnil brado. "Ne morem se znebiti občutka, da sem nekako vse to povzročil jaz. John je imel rad svojo službo. Bil je predan vam in fantu. Kakšni bi lahko bili njegovi razlogi, gospa Lou?" je nestrpno vprašala. "Kakršni koli že so bili njegovi razlogi, prepričana sem, da so bili osebni."
  
  "Seveda," je Nick vedel, da poskuša končati ta pogovor. Vendar še ni bil povsem pripravljen. "Se je v zadnjih nekaj dneh kaj zgodilo tukaj doma?"
  
  "Kaj misliš?" Zožila je oči in ga pozorno premerila. Bila je previdna.
  
  "Zakonske težave," je brez ovinkarjenja rekel Nick.
  
  Stisnila je ustnice. "Gospod Wilson, mislim, da se to vas ne tiče. Kakršen koli razlog ima moj mož, da želi oditi, ga lahko najdete pri Nasi, ne tukaj."
  
  Bila je jezna. Nick je bil v redu. Jezni ljudje včasih rečejo stvari, ki jih običajno ne bi. "Ali veš, na čem je delal pri Nasi?"
  
  "Seveda ne. Nikoli ni govoril o svojem delu."
  
  Če ni vedela ničesar o njegovem delu, zakaj je potem za njegovo željo po odhodu krivila NASO? Je bilo to zato, ker je menila, da je njun zakon tako dober, da bi to morala biti njegova služba? Nick se je odločil za drugačno pot. "Če John pobegne, se mu bosta s fantom pridružila?"
  
  Gospa Lu je zravnala noge in negibno sedela na stolu. Dlani so ji bile prepotene. Izmenično si je drgnila roke in vrtela obroč. Zadrževala je jezo, a je bila še vedno živčna. "Ne," je mirno odgovorila. "Jaz sem Američanka. Moje mesto je tukaj."
  
  "Kaj boš potem storil?"
  
  "Loči se od njega. Poskusi najti drugo življenje zame in za fanta."
  
  "Razumem." Hawk je imel prav. Nick se tukaj ni ničesar naučil. Iz nekega razloga je bila gospa Lou previdna.
  
  "No, ne bom vam več zapravljal časa." Vstal je, hvaležen za priložnost. "Ali lahko uporabim vaš telefon, da pokličem taksi?"
  
  "Seveda." Zdelo se je, da se je gospa Lou nekoliko sprostila. Nick je skoraj videl, kako je napetost izginila z njenega obraza.
  
  Ko se je Killmaster hotel oglasiti na telefon, je zaslišal, kako so se nekje v zadnjem delu hiše zaloputnila vrata. Nekaj sekund kasneje je v dnevno sobo vdrl fant.
  
  "Mami, jaz ..." Deček je zagledal Nicka in otrpnil. Hitro je pogledal mamo.
  
  "Mike," je rekla gospa Lu, spet živčna. "To je gospod Wilson. Delal je z vašim očetom. Tukaj je, da bi vas spraševal o vašem očetu. Razumeš, Mike? Tukaj je, da bi vas spraševal o vašem očetu." Poudarila je te zadnje besede.
  
  "Razumem," je rekel Mike. Pogledal je Nicka, njegove oči so bile prav tako previdne kot materine.
  
  Nick se je prijazno nasmehnil fantu. "Živjo, Mike."
  
  "Živjo." Na čelu se mu je pojavilo nekaj drobnih kapljic znoja. Z pasu mu je visela bejzbolska rokavica. Podobnost z materjo je bila očitna.
  
  "Bi rad malo vadil?" je vprašal Nick in pokazal na rokavico.
  
  "Da, gospod."
  
  Nick je tvegal. Naredil je dva koraka in se postavil med fanta in njegovo mater. "Povej mi, Mike," je rekel. "Ali veš, zakaj je tvoj oče odšel?"
  
  Fant je zaprl oči. "Moj oče je odšel zaradi službe." Slišalo se je dobro naučeno.
  
  "Si se razumel z očetom?"
  
  "Da, gospod."
  
  Gospa Lou je vstala. "Mislim, da je bolje, da odidete," je rekla Nicku.
  
  Killmaster je prikimal. Dvignil je telefon in poklical taksi. Ko je odložil, se je obrnil k paru. Nekaj je bilo narobe. Oba sta vedela več, kot sta skušala razkriti. Nick je domneval, da gre za eno od dveh stvari. Ali sta se oba nameravala pridružiti profesorju ali pa sta bila onadva razlog za njegov pobeg. Eno je bilo jasno: od njiju ne bo izvedel ničesar. Nista mu verjela ali zaupala. Povedala sta mu le njuna vnaprej pripravljena govora.
  
  Nick se je odločil, da jih bo pustil v stanju blagega šoka. "Gospa Lu, letim v Hong Kong, da bi se pogovoril z Johnom. Kakšna sporočila?"
  
  Pomežiknila je in za trenutek se je njen izraz spremenil. Toda minil je trenutek in previden pogled se je vrnil. "Nobenih sporočil," je rekla.
  
  Taksi se je ustavil na ulici in zatrobil. Nick se je odpravil proti vratom. "Ni mi treba kazati izhoda." Čutil je, da ga opazujejo, dokler ni zaprl vrat za seboj. Zunaj, spet v vročini, je prej čutil kot videl, kako se je zavesa odmaknila z okna. Opazovali so ga, ko se je taksi odpeljal od robnika.
  
  V zadušljivi vročini se je Nick spet odkotalil proti letališču in snel debela očala z roževinastimi okvirji. Ni bil vajen nositi jih. Želatinasta obloga okoli njegovega pasu, oblikovana kot del njegove kože, se je na otip podobala plastični vrečki. Zrak ni dosegel njegove kože in močno se je potil. Floridska vročina ni bila podobna vročini v Mehiki.
  
  Nickove misli so bile polne neodgovorjenih vprašanj. Ta dva sta bila nenavaden par. Gospa Lou med obiskom ni niti enkrat omenila, da si želi moža nazaj. In ni imela nobenega sporočila zanj. To je pomenilo, da se mu bo verjetno pridružila kasneje. A tudi to se je zdelo napačno. Njun odnos je nakazoval, da mislita, da je že odšel in odšel za vedno.
  
  
  
  
  
  Ne, tukaj je bilo nekaj drugega, nekaj, česar ni mogel razumeti.
  
  V TRETJEM POGLAVJU
  
  Killmaster je moral dvakrat prestopiti, enkrat v Miamiju in nato v Los Angelesu, preden je ujel direkten let v Hong Kong. Po prečkanju Pacifika se je poskušal sprostiti, malo zaspati. A spet se ni zgodilo; spet je začutil, kako se mu na zatilju naježijo dlačice. Spet ga je prešinil mraz. Nekdo ga je opazoval.
  
  Nick je vstal in počasi stopil po hodniku proti straniščem, pri čemer je pozorno preučeval obraze na obeh straneh. Letalo je bilo več kot napol polno Orientalcev. Nekateri so spali, drugi so gledali skozi temna okna, spet tretji pa so ga lenobno pogledali, ko je šel mimo. Nihče se ni obrnil, da bi ga pogledal, ko je šel mimo, in nihče ni imel videza opazovalca. Ko je bil Nick v stranišču, si je obraz polil s hladno vodo. V ogledalu je pogledal odsev svojega čednega obraza, močno zagorelega od mehiškega sonca. Si je to samo domišljal? Vedel je bolje. Nekdo na letalu ga je opazoval. Je bil opazovalec z njim v Orlandu? Miamiju? Los Angelesu? Kje ga je Nick pobral? Odgovora ne bo našel, če bo pogledal svoj obraz v ogledalu.
  
  Nick se je vrnil na svoj sedež in pogledal v zatilje. Zdelo se je, da ga nihče ne pogreša.
  
  Stevardesa se mu je približala ravno takrat, ko si je prižgal eno od svojih cigaret z zlatim ustnikom.
  
  "Je vse v redu, gospod Wilson?" je vprašala.
  
  "Ne bi moglo biti bolje," je odgovoril Nick in se široko nasmehnil.
  
  Bila je Angležinja, z majhnimi prsmi in dolgimi nogami. Njena svetla koža je dišala po zdravju. Imela je svetle oči in rožnata lica, vse, kar je čutila, mislila in si želela, se je odražalo na njenem obrazu. In ni bilo dvoma o tem, kaj je bilo zdaj napisano na njenem obrazu.
  
  "Vam lahko kaj ponudim?" je vprašala.
  
  Bilo je sugestivno vprašanje, ki je pomenilo karkoli, samo vprašaj: kavo, čaj ali mene. Nick je močno premislil. Natrpano letalo, več kot oseminštirideset ur brez spanca, preveč mu je šlo proti. Potreboval je počitek, ne romantike. Vseeno pa ni hotel povsem zapreti vrat.
  
  "Morda kasneje," je končno rekel.
  
  "Seveda." V njenih očeh se je zasvetilo razočaranje, a se mu je toplo nasmehnila in šla naprej.
  
  Nick se je naslonil nazaj na stol. Presenetljivo se je navadil na želatinski pas okoli pasu. Vendar so ga očala še vedno motila in jih je snel, da bi očistil leče.
  
  Rahlo ga je obžalovalo zaradi stevardese. Niti njenega imena ni poznal. Če bi se zgodilo "kasneje", kako bi jo našel? Izvedel bi njeno ime in kje bo naslednji mesec, še preden bi sploh izstopil iz letala.
  
  Spet ga je prešinil mraz. "Prekleto," je pomislil, "morda obstaja način, da ugotovimo, kdo ga opazuje." Vedel je, da če si to resnično želi, obstajajo načini, da to ugotovi. Dvomil je, da bi moški na letalu karkoli poskušal. Morda so pričakovali, da jih bo pripeljal naravnost k profesorju. No, ko so prispeli v Hong Kong, je imel za vse pripravljenih nekaj presenečenj. Trenutno je potreboval nekaj počitka.
  
  Killmaster je želel razložiti svoja čudna čustva do gospe Lu in fanta. Če bi mu povedali resnico, bi bil profesor Lu v težavah. To je pomenilo, da je dejansko dezertiral izključno zaradi svojega dela. In nekako se mu to preprosto ni zdelo prav, še posebej glede na profesorjevo preteklo delo na področju dermatologije. Njegova odkritja, njegovi dejanski poskusi, niso kazali na moškega, ki je bil nezadovoljen s svojim delom. In manj kot topel sprejem, ki ga je Nick prejel od gospe Lu, ga je pripeljal do tega, da je kot enega od razlogov razmislil o poroki. Profesor je zagotovo ženi povedal za Chrisa Wilsona. In če se je Nick med pogovorom z njo razkril, ni bilo razloga za njeno sovražnost do njega. Iz nekega razloga je gospa Lu lagala. Imel je občutek, da je v hiši "nekaj narobe".
  
  Toda trenutno je Nick potreboval počitek in ga bo dobil. Če ga je gospod Whatsit hotel gledati, kako spi, naj bo tako. Ko je poročal tistemu, ki mu je naročil, naj pazi na Nicka, je bil ta strokovnjak za opazovanje moških med spanjem.
  
  Killmaster se je popolnoma sprostil. Njegove misli so se izpraznile, razen enega predelka, ki se je vedno zavedal okolice. Ta del njegovih možganov je bil njegovo življenjsko zavarovanje. Nikoli ni počival, nikoli se ni ustavil. Velikokrat mu je rešil življenje. Zaprl je oči in takoj zaspal.
  
  Nick Carter se je v trenutku zbudil, sekundo preden se je roka dotaknila njegove rame. Pustil je, da se ga je roka dotaknila, preden je odprl oči. Nato je svojo veliko roko položil na žensko vitko dlan. Pogledal je v svetle oči angleške stevardese.
  
  "Pripnite si varnostni pas, gospod Wilson. Kmalu bomo pristali." Šibko je poskušala umakniti roko, toda Nick si jo je pritisnil na ramo.
  
  "Ne gospod Wilson," je rekel. "Chris."
  
  Nehala je poskušati umakniti roko. "Chris," je ponovila.
  
  "In ti ..." Pustil je, da stavek visi v zraku.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Kako dolgo boš ostala v Hong Kongu, Sharon?"
  
  V njenih očeh se je spet pojavil kanček razočaranja. "Samo uro
  
  
  
  
  
  
  "Strah me je. Moram ujeti naslednji let."
  
  Nick ji je s prsti podrgnil po roki. "Ura ni dovolj, kajne?"
  
  "Odvisno."
  
  Nick je želel z njo preživeti več kot eno uro, veliko več. "Kar imam v mislih, bo trajalo vsaj teden dni," je rekel.
  
  "Teden dni!" Zdaj je bila radovedna, to se je videlo v njenih očeh. Bilo je še nekaj drugega. Navdušenje.
  
  "Kje boš naslednji teden, Sharon?"
  
  Njen obraz se je razvedril. "Naslednji teden začnem počitnice."
  
  "In kje bo?"
  
  "Španija. Barcelona, nato Madrid."
  
  Nick se je nasmehnil. "Me boš počakal v Barceloni? Lahko igrava skupaj v Madridu."
  
  "To bi bilo čudovito." V dlan mu je porinila list papirja. "Tukaj bom bivala v Barceloni."
  
  Nick je moral zadrževati smeh. To je pričakovala. "Se vidimo naslednji teden," je rekel.
  
  "Se vidimo naslednji teden." Stisnila mu je roko in se odpravila k drugim potnikom.
  
  In ko sta pristala in ko je Nick izstopal iz letala, mu je spet stisnila roko in tiho rekla: "Ole."
  
  Z letališča se je Killmaster s taksijem odpeljal naravnost v pristanišče. V taksiju je Nick s kovčkom na tleh med nogami preveril časovni pas in nastavil uro. Bil je torek, 22:35.
  
  Zunaj so bile ulice Viktorije nespremenjene od Killmasterjevega zadnjega obiska. Njegov voznik je neusmiljeno krmaril z Mercedesom skozi promet, pri čemer se je močno zanašal na hupo. V zraku je visel leden mraz. Ulice in avtomobili so se lesketali od nedavnega dežja. Od robnikov do stavb so se ljudje brezciljno mešali in pokrivali vsak kvadratni centimeter pločnika. Sključili so se, z nizko sklonjenimi glavami, rokami prekrižanimi čez trebuh in se počasi premikali naprej. Nekateri so sedeli na robnikih in si s palčkami iz lesenih skled v usta stresali hrano. Med jedjo so jim oči sumničavo švigale z ene strani na drugo, kot da bi se sramovali jesti, ko se toliko drugih ne.
  
  Nick se je naslonil nazaj na sedež in se nasmehnil. To je bila Victoria. Na drugi strani pristanišča je ležal Kowloon, prav tako gneč in eksotičen. To je bil Hong Kong, skrivnosten, lep in včasih smrtonosen. Cvetelo je nešteto črnih trgov. Če si imel prave stike in pravo količino denarja, ni bilo nič neprecenljivo. Zlato, srebro, žad, cigarete, dekleta; vse je bilo na voljo, vse je bilo naprodaj, če je bila cena prava.
  
  Nicka so fascinirale ulice vsakega mesta; ulice Hongkonga so ga fascinirale. Medtem ko je iz taksija opazoval gnečo na pločnikih, je opazoval mornarje, ki so se hitro premikali skozi množico. Včasih so se premikali v skupinah, včasih v parih, a nikoli sami. In Nick je vedel, kam drvijo: dekle, steklenica, kos repa. Mornarji so bili povsod mornarji. Nocoj bodo ulice Hongkonga vrvežele od dogajanja. Prispela je ameriška flota. Nick je mislil, da je opazovalec še vedno z njim.
  
  Ko se je taksi približeval pristanišču, je Nick na pomolu zagledal sampane, natlačene kot sardine. Na stotine jih je bilo privezanih skupaj in so tvorile miniaturno plavajočo kolonijo. Zaradi mraza se je iz grobih dimnikov, vrezanih v kabine, valil grd modrikast dim. Ljudje so na teh majhnih čolnih preživeli vse življenje; jedli so, spali in umirali, in zdelo se je, da jih je bilo na stotine več, odkar jih je Nick nazadnje videl. Med njimi so bile tu in tam raztresene večje džunke. In za njimi so zasidrane ogromne, skoraj pošastne ladje ameriške flote. "Kakšen kontrast," je pomislil Nick. Sampani so bili majhni, utesnjeni in vedno natrpani. Luči so jim dajale srhljiv, zibajoč se videz, medtem ko so jih ogromne ameriške ladje, močno osvetljene z generatorji, delale skoraj zapuščene. V pristanišču so sedeli negibno, kot skale.
  
  Pred hotelom je Nick plačal taksistu in se, ne da bi se ozrl nazaj, hitro vkrcal v stavbo. Ko je bil notri, je prosil receptorja za sobo s čudovitim razgledom.
  
  Dobil je enega s pogledom na pristanišče. Neposredno spodaj so se valovi glav vijugali kot mravlje in se nikamor niso mudili. Nick je stal malo ob strani okna in opazoval mesečino, ki se je lesketala na vodi. Ko je dal napitnino in odslovil strežnika, je ugasnil vse luči v sobi in se vrnil k oknu. Slani zrak mu je dosegel nosnice, pomešan z vonjem po pečeni ribi. S pločnika je slišal na stotine glasov. Pozorno je preučeval obraze in ker ni videl, kar je hotel, je hitro prečkal okno, da bi se naredil čim bolj grdo tarčo. Pogled z druge strani se je izkazal za bolj razkrivajočega.
  
  En moški se ni premikal z množico. In se ni prebijal skoznjo. Stal je pod ulično svetilko s časopisom v rokah.
  
  "Bog!" je pomislil Nick. "Ampak časopis! Ponoči, sredi množice, pod slabo ulično svetilko - bereš časopis?"
  
  Preveč vprašanj je ostalo neodgovorjenih. Killmaster se je zavedal, da lahko tega očitnega amaterja izgubi, kadar koli in če se bo tako odločil. Vendar je želel odgovore. In to, da mu je gospod Watsit sledil, je bil prvi korak, ki ga je naredil od začetka te misije. Medtem ko je Nick opazoval, se mu je približal drugi moški, močno grajen, oblečen kot kuli.
  
  
  
  
  
  
  V levi roki je stiskal rjavo zavit paket. Izmenjali so se besede. Prvi moški je pokazal na paket in zmajal z glavo. Izmenjali so se še več besed, ki so se razvnele. Drugi moški je prvemu porinil paket. Ta je začel zavračati, a ga je nejevoljno vzel. Obrnil se je hrbtu drugemu moškemu in izginil v množici. Drugi moški je zdaj opazoval hotel.
  
  Nick je mislil, da se bo gospod Watsit preoblekel v kulijevsko obleko. To je bilo verjetno tisto, kar je bilo vključeno v komplet. V Killmasterjevi glavi se je oblikoval načrt. Dobre ideje so se prebavljale, oblikovale, obdelovale in vstavljale na svoje mesto, da bi postale del načrta. A še vedno je bilo grobo. Vsak načrt, vzet iz glave, je grob. Nick se je tega zavedal. Poliranje bo potekalo po fazah, ko se bo načrt izvajal. Vsaj zdaj bo začel dobivati odgovore.
  
  Nick se je odmaknil od okna. Razpakiral je kovček in ko je bil prazen, je izvlekel skriti predal. Iz njega je vzel majhen paket, podoben tistemu, ki ga je nosil drugi moški. Razgrnil je paket in ga previl po dolžini. Še vedno v temi se je popolnoma slekel, snel orožje in ga položil na posteljo. Ko je bil nag, je s pasu previdno olupil želatino, mehko, mesnatega odtenka podloge. Med puljenjem se je oklepal nekaj las na trebuhu. Pol ure je delal na njem in se zaradi bolečine, ki jo je povzročal, močno potil. Končno ga je odstranil. Pustil ga je pasti na tla k njegovim nogam in se prepustil razkošju drgnjenja in praskanja po trebuhu. Ko je bil zadovoljen, je Huga, svoj stiletto in nadev odnesel v kopalnico. Prerezal je membrano, ki je držala želatino, in pustil, da je lepljiva masa padla v stranišče. Potrebna so bila štiri pranja, da je vse izpraznil. Sledila je še membrana sama. Nato se je Nick vrnil k oknu.
  
  G. Wotsit se je vrnil k drugemu moškemu. Tudi on je bil zdaj videti kot kuli. Medtem ko ju je Nick opazoval, se je od sušenega znoja počutil umazanega. Vendar se je nasmehnil. Bila sta začetek. Ko je vstopil v svetlobo odgovorov na svoja vprašanja, je vedel, da bo imel dve senci.
  
  ČETRTO POGLAVJE
  
  Nick Carter je zagrnil zavese in prižgal luč v sobi. Šel je v kopalnico, se lagodno stuširal in se nato temeljito obril. Vedel je, da bo najtežji preizkus za dva moška, ki sta čakala zunaj, čas. Težko je čakal, da bi karkoli ukrenil. To je vedel, ker je bil tam že enkrat ali dvakrat. In dlje ko ju je pustil čakati, bolj neprevidna sta postajala.
  
  Ko je končal v kopalnici, je Nick bos odšel do postelje. Vzel je prepognjeno krpo in si jo pritrdil okoli pasu. Ko je bil zadovoljen, si je med noge obesil majhno plinsko bombo, nato pa si potegnil kratke hlače in čez blazinico potegnil pas. V kopalniškem ogledalu se je pogledal v profil. Prepognjena krpa ni bila videti tako resnična kot želatina, a je bilo najboljše, kar je lahko naredil. Nick se je vrnil v posteljo in končal z oblačenjem, si privezal Huga na roko in Wilhelmino, Luger, na pas hlač. Čas je bil za nekaj jesti.
  
  Killmaster je pustil vse luči v svoji sobi prižgane. Mislil je, da ga bo eden od obeh moških verjetno hotel preiskati.
  
  Ni bilo smisla, da bi jim stvari še bolj oteževal. Do takrat, ko bo končal z jedjo, bi morali biti pripravljeni.
  
  Nick je v hotelski jedilnici prigriznil. Pričakoval je težave, in ko so se te pojavile, se ni hotel najesti. Ko so pospravili zadnjo jed, je lagodno pokadil cigareto. Petinštirideset minut je minilo, odkar je zapustil sobo. Ko je pokadil cigareto, je plačal račun in spet stopil na hladen nočni zrak.
  
  Njegova dva privrženca nista bila več pod ulično svetilko. Nekaj minut je potreboval, da se je privadil na mraz, nato pa se je hitro odpravil proti pristanišču. Pozna ura je razredčila množice na pločnikih. Nick se je prebijal skozi njih, ne da bi se ozrl. Ko pa je prišel do trajekta, ga je začelo skrbeti. Moška sta bila očitno amaterja. Je bilo mogoče, da ju je že izgubil?
  
  Na mestu je čakala majhna skupina. Šest avtomobilov je bilo postavljenih skoraj ob robu vode. Ko se je Nick približal skupini, je zagledal luči trajekta, ki je plul proti pomolu. Pridružil se je ostalim, potisnil roke v žepe in se sklonil, da bi se zaščitil pred mrazom.
  
  Luči so se približevale in dajale obliko ogromnemu plovilu. Nizko ropotanje motorja je spremenilo ton. Voda okoli pristanišča je vrela belo, ko so se propelerji obrnili. Ljudje okoli Nicka so se počasi premikali proti bližajoči se pošasti. Nick se je premikal z njimi. Povzpel se je na krov in se hitro povzpel po brvi na drugo palubo. Pri ograji je z ostrim očesom prečesal pomol. Dve vozili sta bili že na krovu. Vendar ni mogel videti svojih dveh senc. Killmaster si je prižgal cigareto, njegov pogled pa je bil uprt v palubo spodaj.
  
  Kdaj bo zadnji?
  
  
  
  
  
  Avto je bil naložen, Nick se je odločil, da zapusti trajekt in poišče svoja dva spremljevalca. Morda sta se izgubila. Ko se je odmaknil od ograje proti stopnicam, je zagledal dva kulija, ki sta tekla po pomolu proti peronu. Manjši moški je zlahka skočil na krov, težji in počasnejši pa ne. Verjetno že nekaj časa ni ničesar počel. Ko se je približal robu, se je spotaknil in skoraj padel. Manjši moški mu je s težavo pomagal.
  
  Nick se je nasmehnil. "Dobrodošli na krovu, gospodje," je pomislil. Ko bi ga le ta starodavna kad lahko prepeljala čez pristanišče, ne da bi se potopil, bi jih veselo lovil, dokler se ne bi odločili za svoj korak.
  
  Ogromni trajekt se je s sunkovitim sunkom oddaljil od pomola in se rahlo zibal, ko se je pojavil na odprtem morju. Nick je ostal na drugi palubi, blizu ograje. Ni več videl obeh kulijev, a čutil je, kako ga opazujejo. Pihal je oster veter, ki je bil vlažen. Bližal se je nov naliv. Nick je opazoval, kako so se drugi potniki stiskali drug k drugemu, da bi se zaščitili pred mrazom. Hrbet je bil obrnjen proti vetru. Trajekt je škripal in se zibal, a se ni potopil.
  
  Killmaster je čakal na svojem sedežu na drugi palubi, dokler se zadnji avto ni iz Kowloona odpeljal proti pristanišču. Ko je stopil s trajekta, je pozorno preučeval obraze ljudi okoli sebe. Njegovih dveh senc ni bilo med njimi.
  
  Na podestu je Nick ustavil rikšo in fantu dal naslov "Lepega bara", majhnega lokala, ki ga je prej pogosto obiskoval. Ni imel namena iti naravnost k profesorju. Morda njegova dva privrženca nista vedela, kje je profesor, in sta upala, da ju bo tja pripeljal. Ni imelo smisla, vendar je moral pretehtati vse možnosti. Verjetno sta mu sledila, da bi videla, ali ve, kje je profesor. Dejstvo, da je prišel naravnost v Kowloon, bi jim lahko povedalo vse, kar so želeli vedeti. Če je tako, je bilo treba Nicka hitro in tiho odpraviti. Težave so se bližale. Nick je to čutil. Moral je biti pripravljen.
  
  Fant, ki je vlekel rikšo, je brez napora drvel po ulicah Kowloona, njegove tanke, mišičaste noge pa so dokazovale moč, potrebno za to delo. Vsakomur, ki bi ga opazoval, je bil videti kot tipičen ameriški turist. Naslonil se je na sedež in kadil cigareto z zlatim ustnikom, njegova debela očala pa so bila obrnjena najprej v eno, nato v drugo smer.
  
  Ulice so bile nekoliko toplejše od pristanišča. Starodavne stavbe in hiše, ki so bile videti krhke, so večinoma blokirale veter. Toda vlaga je še vedno visela nizko v gostih oblakih in čakala, da se sprosti. Ker je bil promet redek, se je rikša hitro ustavila pred temnimi vrati, nad katerimi je utripala velika neonska reklama. Nick je fantu plačal pet hongkonških dolarjev in mu z roko pokazal, naj počaka. Vstopil je v bar.
  
  Od vrat se je do samega bara spuščalo devet stopnic. Lokal je bil majhen. Poleg bara so bile štiri mize, vse zasedene. Mize so obdajale majhen odprt prostor, kjer je s tihim, seksi glasom pelo prikupno dekle. Barvito kolo voza se je počasi vrtelo pred reflektorjem in dekle nežno obarvalo v modro, nato rdečo, nato rumeno in nato zeleno. Zdelo se je, da se barva spreminja glede na vrsto pesmi, ki jo je pela. Najbolje je bila videti v rdeči barvi.
  
  Preostali del prostora je bil temen, razen občasne umazane svetilke. Bar je bil natrpan in Nick je na prvi pogled ugotovil, da je edini ne-Orientalec v njem. Postavil se je na konec šanka, od koder je lahko videl vsakogar, ki vstopa ali izstopa iz vrat. Za šankom so bila tri dekleta, dve sta že prejeli ocene, tretja pa se je ravno vživela v dogajanje, sedela je najprej v enem naročju, nato v drugem in se pustila božati. Nick je ravno hotel pritegniti natakarjevo pozornost, ko je opazil svojo močno grajeno spremljevalko.
  
  Izza majhne zasebne mize se je skozi zaveso z biseri prikazal moški. Namesto kulija je nosil poslovno obleko. A preoblekel se je na hitro. Kravata mu je bila postrani, del sprednjega dela srajce pa mu je visel čez hlače. Potil se je. Čelo in usta si je brisal z belim robčkom. Mimogrede je pogledal po sobi, nato pa se je njegov pogled ustavil na Nicku. Njegova mlahava lica so se razlezla v vljuden nasmeh in se je odpravil naravnost proti Killmasterju.
  
  Hugo je padel Nicku v objem. Hitro je preletel šank in iskal manjšega moškega. Dekle je končalo s pesmijo in se priklonilo ob redkem aplavzu. Začela je govoriti občinstvu v kitajščini. Modra svetloba jo je oblila, ko je natakar stopil na Nickovo desno. Pred njim je štiri korake stran stal velik moški. Natakar ga je v kitajščini vprašal, kaj pije. Nick je odlašal z odgovorom, saj je oči uprl v moškega, ki se mu je približeval. Začela se je predvajati kombinacija in dekle je zapelo drugo pesem. Ta je bila živahnejša. Kolo se je vrtelo hitreje, barve so utripale nad njo in se zlivale v svetlo piko. Nick je bil pripravljen na vse. Natakar je skomignil z rameni in se obrnil. Manjši moški je izginil. Drug moški je naredil zadnji korak in ga postavil iz oči v oči z Nickom. Vljuden nasmeh.
  
  
  
  
  
  
  ostal na njegovem obrazu. V prijateljski gesti je iztegnil svojo okroglo desnico.
  
  "Gospod Wilson, prav imam," je rekel. "Dovolite mi, da se predstavim. Jaz sem Chin Ossa. Ali lahko govorim z vami?"
  
  "Ja, lahko," je tiho odgovoril Nick, hitro zamenjal Huga in prijel iztegnjeno roko.
  
  Chin Ossa je pokazal na zaveso z biseri. "To je bolj zasebno."
  
  "Za tabo," je rekel Nick in se rahlo priklonil.
  
  Ossa je šel skozi zaveso do mize in dveh stolov. Na oddaljeno steno se je naslonil suh, žilav moški.
  
  Ni bil tisti možic, ki je sledil Nicku. Ko je zagledal Killmasterja, se je odmaknil od zidu.
  
  Ossa je rekel: "Prosim, gospod Wilson, naj vas moj prijatelj preišče."
  
  Moški se je približal Nicku in se ustavil, kot da se ne bi mogel odločiti. Segel je k Nickovim prsim. Nick je previdno umaknil roko.
  
  "Prosim, gospod Wilson," je zastokal Ossa. "Preiskati vas moramo."
  
  "Ne danes," je odgovoril Nick in se rahlo nasmehnil.
  
  Moški je znova poskušal doseči Nickove prsi.
  
  Še vedno se je smehljal in Nick rekel: "Povej prijatelju, da mu bom moral zlomiti zapestja, če se me dotakne."
  
  "O, ne!" je vzkliknil Ossa. "Nočemo nasilja." Z robčkom si je obrisal pot z obraza. V kantonščini je moškemu ukazal, naj odide.
  
  Bliskavi barvne svetlobe so napolnili sobo. V vijolični vazi, napolnjeni z voskom, na sredini mize je gorela sveča. Moški je tiho zapustil sobo, ko je dekle začelo peti.
  
  Chin Ossa se je težko usedel na enega od škripajočih lesenih stolov. Ponovno si je obrisal obraz z robčkom in pomahal Nicku, naj gre proti drugemu stolu.
  
  Killmasterju ta razporeditev ni bila všeč. Ponujeni stol je bil s hrbtom obrnjen proti zavesi z biseri. Njegov hrbet bi bil dobra tarča. Namesto tega je stol odmaknil od mize in ga postavil k stranski steni, kjer je lahko videl tako zaveso kot Chin Osso; nato pa se je usedel.
  
  Ossa se mu je živčno, vljudno nasmehnila. "Vi Američani ste vedno polni previdnosti in nasilja."
  
  Nick si je snel očala in jih začel čistiti. "Rekel si, da želiš govoriti z mano."
  
  Ossa se je naslonil na mizo. Njegov glas je zvenel kot nekakšna zarota. "Gospod Wilson, ni treba, da tečemo naokoli po grmovju, kajne?"
  
  "Prav," je odvrnil Nick. Nadel si je očala in prižgal cigareto. Ossi je ni ponudil. To nikakor ni bil prijateljski pogovor.
  
  "Oba veva," je nadaljeval Ossa, "da ste v Hong Kongu, da bi obiskali svojega prijatelja, profesorja Luja."
  
  "Morda."
  
  Znoj je Ossi tekel po nosu in na mizo. Ponovno si je obrisal obraz. "To ne more biti to. Opazovali smo te, vemo, kdo si."
  
  Nick je dvignil obrvi. "Ti?"
  
  "Seveda." Ossa se je naslonil na stol in bil videti zadovoljen sam s seboj. "Delaš za kapitaliste na istem projektu kot profesor Lu."
  
  "Seveda," je rekel Nick.
  
  Ossa je težko pogoltnil slino. "Moja najbolj žalostna dolžnost je, da vas obvestim, da profesorja Luja ni več v Hong Kongu."
  
  "Res?" Nick se je pretvarjal, da je bil rahlo šokiran. Ni verjel ničemur, kar je ta moški rekel.
  
  "Da. Profesor Lu je bil sinoči na poti na Kitajsko." Ossa je počakal, da se je ta izjava domislila. Nato je rekel: "Škoda, da ste zapravili potovanje sem, vendar vam ni treba dlje ostati v Hongkongu. Zagotovo vam bomo povrnili vse stroške, ki ste jih imeli med obiskom."
  
  "To bi bilo super," je rekel Nick. Cigareto je vrgel na tla in jo zmečkal.
  
  Ossa se je namrščil. Oči so se mu zožile in sumničavo pogledal Nicka. "S tem se ne smeš šaliti. Naj mislim, da mi ne verjameš?"
  
  Nick je vstal. "Seveda ti verjamem. Iz tvojega pogleda vidim, kako dober in pošten človek si. Ampak če je enako s tabo, mislim, da bom ostal v Hong Kongu in malo sam poiskal."
  
  Ossin obraz je zardel. Ustnice se mu je stisnilo. S pestjo je udaril po mizi. "Brez zezancije!"
  
  Nick se je obrnil, da bi zapustil sobo.
  
  "Počakaj!" je vzkliknil Ossa.
  
  Pri zavesi se je Killmaster ustavil in obrnil.
  
  Močan postave se je rahlo nasmehnil in si z robčkom besno podrgnil obraz in vrat. "Prosim, oprostite mi moj izbruh, ne počutim se dobro. Prosim, sedite, sedite." Njegova okrogla roka je pokazala na stol ob steni.
  
  "Odhajam," je rekel Nick.
  
  "Prosim," je zastokal Ossa. "Imam predlog zate."
  
  "Kakšna je ponudba?" Nick se ni premaknil proti stolu. Namesto tega je stopil na stran in se s hrbtom naslonil na steno.
  
  Ossa ni hotel vrniti Nicka na stol. "Pomagali ste profesorju Luju delati na posestvu, kajne?"
  
  Nick se je nenadoma začel zanimati za pogovor. "Kaj predlagaš?" je vprašal.
  
  Ossa je spet zožil oči. "Nimaš družine?"
  
  "Ne." Nick je to vedel iz dosjeja v štabu.
  
  "Potem denar?" je vprašal Ossa.
  
  "Za kaj?" je Killmaster želel, da vpraša.
  
  "Da bi spet sodeloval s profesorjem Lujem."
  
  "Z drugimi besedami, pridruži se mu."
  
  "Točno tako."
  
  "Z drugimi besedami, prodati domovino."
  
  Ossa se je nasmehnil. Ni se več toliko potil. "Iskreno povedano, ja."
  
  Nick se je usedel
  
  
  
  
  
  k mizi in nanjo položil obe dlani. "Ne razumeš sporočila, kajne? Tukaj sem, da prepričam Johna, naj pride domov, ne pa da se mu pridružim." Napaka je bila, da je stal za mizo s hrbtom obrnjen proti zavesi. Nick je to spoznal takoj, ko je zaslišal šumenje kroglic.
  
  Od zadaj se mu je približal žilav moški. Nick se je obrnil in s prsti desne roke zbodel moškega v grlo. Moški je spustil bodalo in se spotaknil ob steno, držeč se za grlo. Nekajkrat je odprl usta in zdrsnil po steni na tla.
  
  "Pojdi ven!" je zavpil Ossa, njegov zabuhli obraz je bil rdeč od besa.
  
  "To smo mi Američani," je tiho rekel Nick. "Samo polni previdnosti in nasilja."
  
  Ossa je zožil oči, njegove debelušne roke so bile stisnjene v pesti. V kantonščini je rekel: "Pokazal ti bom nasilje. Pokazal ti bom nasilje, kakršnega še nisi poznal."
  
  Nick se je počutil utrujenega. Obrnil se je in odšel izza mize, pri čemer je med prehodom skozi zaveso pretrgal dve niti perlic. Pri šanku se je dekle kopalo v rdeči barvi ravno ko je končevalo s pesmijo. Nick je stopil do stopnic, preskakujoč po dve naenkrat, napol pričakoval, da bo slišal strel ali nož, vržen vanj. Do zgornje stopnice je prišel ravno takrat, ko je dekle končalo s pesmijo. Občinstvo je ploskalo, ko je odšel skozi vrata.
  
  Ko je stopil ven, mu je v obraz zapihal leden veter. Veter je zakril meglo, pločniki in ulice pa so se lesketali od vlage. Nick je čakal pri vratih in pustil, da je napetost počasi izginila. Napis nad njim je močno zažarel. Vlažen vetrič mu je osvežil obraz po zadimljeni vročini bara.
  
  Ob robu pločnika je bila parkirana osamljena rikša, pred njo pa je čepel fant. Ko pa je Nick opazoval čepečo postavo, je spoznal, da sploh ni fant. Bil je Ossin partner, manjši od dveh moških, ki sta mu sledila.
  
  Killmaster je globoko vdihnil. Zdaj bo prišlo do nasilja.
  
  PETO POGLAVJE
  
  Killmaster se je odmaknil od vrat. Za trenutek je pomislil, da bi se namesto rikši sprehodil po pločniku. Vendar je to le odlašal. Prej ali slej se bo moral soočiti s težavami.
  
  Moški ga je videl, kako se bliža, in skočil na noge, še vedno oblečen v kuli kombinezon.
  
  "Rikša, gospod?" je vprašal.
  
  Nick je vprašal: "Kje je fant, na katerega sem ti rekel, da ga počakaj?"
  
  "Odšel je. Sem dober voznik rikše. Vidiš."
  
  Nick se je usedel na sedež. "Ali veš, kje je Zmajev klub?"
  
  "Vem, da lahko staviš. Dober kraj. Vzel ga bom." Začel se je premikati po ulici.
  
  Killmasterju je bilo vseeno. Njegovi privrženci niso bili več skupaj. Zdaj je imel enega spredaj in enega zadaj, kar ga je postavilo točno na sredino. Očitno je bil poleg vhodnih vrat še en vhod v bar in iz njega. Torej se je Ossa preoblekel, preden je Nick prispel. Ossa bi moral že zapustiti lokal in počakati, da mu prijatelj pripelje Nicka. Zdaj niso imeli izbire. Chrisa Wilsona niso mogli prisiliti k prebegu; niso ga mogli spraviti iz Hongkonga. In vedeli so, da je tukaj, da prepriča profesorja Luja, naj se vrne domov. Druge poti ni bilo. Morali bi ga ubiti.
  
  Megla se je zgostila in začela premočiti Nickov plašč. Njegova očala so se umazala z vlago. Nick jih je snel in pospravil v notranji žep svoje obleke. Z očmi je prečesal obe strani ulice. Vsaka mišica v njegovem telesu se je sprostila. Hitro je ocenil razdaljo med sedežem, na katerem je sedel, in cesto ter poskušal ugotoviti, kako najbolje pristati na nogah.
  
  Kako bi to poskusili? Vedel je, da Ossa čaka nekje pred njim. Pištola bi bila preglasna. Hongkong ima navsezadnje svojo policijo. Noži bi bili boljši. Verjetno bi ga ubili, mu vzeli vse, kar je imel, in ga nekam odvrgli. Hitro, lepo in učinkovito. Za policijo bi bil to le še en oropan in umorjen turist. To se v Hongkongu pogosto dogaja. Seveda jim Nick tega ne bi dovolil. Vendar je menil, da bodo v uličnih bojih prav tako dobri kot amaterji.
  
  Mali možic je stekel v neosvetljeno in pusto četrt Kowloona. Kolikor je Nick lahko sklepal, je možic še vedno potoval proti Dragon Clubu. Vendar je Nick vedel, da kluba ne bosta nikoli dosegla.
  
  Rikša se je zapeljala v ozko ulico, ki so jo na obeh straneh obdajale štirinadstropne, neosvetljene stavbe. Poleg moških nog, ki so enakomerno udarjale po mokrem asfaltu, je bil edini drug zvok krčevito šumenje deževnice s streh.
  
  Čeprav je Killmaster to pričakoval, se je gibanje zgodilo nepričakovano in ga nekoliko vrglo iz ravnotežja. Moški je visoko dvignil sprednji del rikše. Nick se je zavrtel in skočil čez kolo. Najprej je z levo nogo udaril ob cesto, kar ga je še bolj vrglo iz ravnotežja. Padel je in se skotalil. Na hrbtu je zagledal manjšega moškega, ki je hitel proti njemu z grozljivim bodalom, dvignjenim visoko v zrak. Moški je z krikom poskočil. Nick je potegnil kolena k prsim in s prsti udaril moškega v trebuh. Killmaster je zgrabil bodalo za zapestje, potegnil moškega k sebi in nato otrpnil.
  
  
  
  
  
  Dvignil je noge in vrgel moškega čez glavo. Pristal je z glasnim renčanjem.
  
  Ko se je Nick skotalil na noge, ga je Ossa brcnil in sila ga je vrgla nazaj. Hkrati je Ossa zamahnil z bodalom. Killmaster je začutil, kako se mu je ostro rezilo zarezalo v čelo. Prevalil se je in se kotalil, dokler s hrbtom ni zadel kolesa prevrnjene rikše. Bilo je pretemno, da bi videl. Kri mu je začela teči s čela v oči. Nick je dvignil kolena in se začel dvigovati. Ossova težka noga mu je zdrsnila po licu in raztrgala kožo. Sila je bila dovolj velika, da ga je vrglo postrani. Vrglo ga je na hrbet; nato se je Ossovo koleno z vso težo pogreznilo v Nickov trebuh. Ossa je meril v njegove dimlje, toda Nick je dvignil kolena in blokiral udarec. Kljub temu je bila sila dovolj velika, da je Nicku vzelo sapo.
  
  Nato je videl, kako se mu bodalo približuje grlu. Nick je z levo roko zgrabil debelo zapestje. Z desno pestjo je udaril Osso v dimlje. Ossa je zastokal. Nick je udaril znova, malo nižje. Tokrat je Ossa zavpil v agoniji. Padel je. Nicku je zastal dih v grlu in uporabil je rikšo kot vzvod, da se je postavil na noge. Obrisal si je kri z oči. Nato se je na njegovi levi pojavil manjši moški. Nick ga je ujel tik preden je začutil, kako se je rezilo zarezalo v mišico njegove leve roke. Udaril ga je v obraz in ga poslal v rikšo.
  
  Hugo je bil zdaj na desni roki mojstra morilca. Umaknil se je v eno od stavb in opazoval, kako se mu približujeta dve senci. "No, gospodje," je pomislil, "zdaj pa pridite in me poiščite." Bili so dobri, boljši, kot je mislil. Borili so se z zlobo in niso puščali dvoma, da ga nameravajo ubiti. Nick, obrnjen s hrbtom proti stavbi, jih je čakal. Ureznina na čelu se ni zdela resna. Krvavitev se je upočasnila. Leva roka ga je bolela, a je utrpel hujše rane. Moška sta razširila svoja stališča, tako da sta ga napadla vsak z nasprotnih strani. Sklonila sta se, odločno na obrazu, z bodali, usmerjenimi navzgor, v Nickove prsi. Vedel je, da mu bodo poskušali zariti rezila pod prsni koš, dovolj visoko, da mu bodo konice prebodle srce. V ulici ni bilo mraza. Vsi trije so bili prepoteni in rahlo zadihani. Tišino so prekinjale le dežne kaplje, ki so padale s streh. Bila je najtemnejša noč, kar jih je Nick kdaj videl. Moška sta bila le senci, le njuni bodali so se občasno bliskali.
  
  Manjši moški se je prvi pognal. Približal se je nizko na Nickovo desno in se zaradi svoje velikosti premikal hitro. Zaslišal se je kovinski zvok, ko je Hugo odbil bodalo. Preden se je manjši moški lahko umaknil, se je Ossa premaknil z leve, le malo počasneje. Hugo je spet odbil rezilo. Oba moška sta se umaknila. Ravno ko se je Nick začel nekoliko sproščati, se je manjši moški znova pognal nižje. Nick se je umaknil in zamahnil z rezilom na stran. Toda Ossa je udaril visoko in ciljal na njegovo grlo. Nick je obrnil glavo in začutil, kako mu je rezilo zarezalo v ušesno mečico. Oba moška sta se spet umaknila, težje dihala.
  
  Killmaster je vedel, da bo v takšnem boju končal na tretjem mestu. Njuna dva sta si lahko izmenjevala udarce, dokler ga ne bi izčrpala. Ko bi se utrudil, bi naredil napako in takrat bi ga ujela. Moral bi obrniti situacijo, najboljši način za to pa je bil, da bi postal napadalec. Manjšega moža bi bilo lažje obvladovati. To ga je postavilo v prvi plan.
  
  Nick se je pretvarjal, da se bo pognal proti Ossi, zaradi česar se je ta nekoliko umaknil. Manjši moški je izkoristil priložnost in napredoval. Nick je stopil nazaj, ko ga je rezilo oplazilo po trebuhu. Z levo roko je zgrabil moškega za zapestje in ga z vso močjo vrgel proti Ossi. Upal je, da ga bo vrgel na Ossovo rezilo. Toda Ossa ga je videl prihajati in se je obrnil postrani. Moška sta trčila, se opotekla in padla. Nick ju je obkrožil. Manjši moški je zamahnil z bodalom za seboj, preden je vstal, verjetno misleč, da je Nick tam. Toda Nick je bil tik ob njem. Roka se je ustavila pred njim.
  
  Z gibom, skoraj hitrejšim, kot ga oko lahko vidi, je Nick zarezal Hugu v zapestje. Zavpil je, spustil bodalo in se zgrabil za zapestje. Ossa je bil na kolenih. Zamahnil je z bodalom v dolgem loku. Nick je moral odskočiti, da mu konica ni pretrgala trebuha. Toda za trenutek, za bežno sekundo, je bil Ossov sprednji del izpostavljen. Leva roka je počivala na cesti in ga podpirala, desna pa skoraj za njim, ko je zamah dokončevala. Ni bilo časa, da bi ciljal na en del telesa; kmalu bi sledil še en. Kot svetla klopotača je Nick stopil naprej in udaril Huga, rezilo skoraj do ročaja zaril v moške prsi, nato pa se je hitro umaknil. Ossa je na kratko zavpil. Zaman je poskušal vreči bodalo nazaj, a mu je uspelo zadeti le v bok. Leva roka, ki ga je podpirala, se je zgrudila in padel je na komolec. Nick je pogledal gor.
  
  
  
  
  
  in zagledal majhnega moškega, ki je pritekel iz uličice in se še vedno držal za zapestje.
  
  Nick je previdno iztrgal bodalo iz Ossove roke in ga vrgel nekaj metrov stran. Ossov komolec, s katerim je podpiral, se je popustil. Glava mu je padla v pregib roke. Nick je otipal moškega zapestja. Njegov utrip je bil počasen, neenakomeren. Umiral je. Dihanje mu je postalo prekipeno in peneče. Kri mu je obarvala ustnice in prosto tekla iz rane. Hugo si je prerezal arterijo, konica pa je prebodla pljuča.
  
  "Ossa," je tiho poklical Nick. "Mi boš povedal, kdo te je najel?" Vedel je, da ga moška nista napadla sama. Delala sta po ukazih. "Ossa," je ponovil.
  
  Toda Chin Ossa ni nikomur povedal. Njegovo hitro dihanje se je ustavilo. Bil je mrtev.
  
  Nick je obrisal Hugovo škrlatno rezilo ob Ossovo hlačnico. Obžaloval je, da je moral ubiti težkega moža. Vendar ni bilo časa za ciljanje. Vstal je in si pregledal rane. Ureznina na čelu je nehala krvaveti. Držal je robec v dežju, dokler se ni premočil, in si obrisal kri z oči. Leva roka ga je bolela, toda ureznina na licu in rana na trebuhu nista bili resni. Iz tega je izšel boljši kot Ossa, morda celo boljši kot kateri koli drug moški. Dež je postajal vse močnejši. Njegova jakna je bila že premočena.
  
  Nick se je naslonil na eno od stavb in zamenjal Huga. Izvlekel je Wilhelmino, preveril nabojnik in Luger. Killmaster je brez pogleda na prizorišče bitke ali truplo, ki je nekoč pripadalo Chinu Ossi, odšel iz ulice. Ni bilo razloga, da zdaj ne bi mogel videti profesorja.
  
  Nick je prehodil štiri bloke od ulice, preden je našel taksi. Vozniku je dal naslov, ki si ga je zapomnil v Washingtonu. Ker profesorjev pobeg ni bil skrivnost, ni bilo nobenega namiga, kje je prenočil. Nick se je naslonil na sedež, iz žepa plašča potegnil debela očala, jih obrisal in si jih nadel.
  
  Taksi se je ustavil v delu Kowloona, ki je bil prav tako dotrajan kot ulica. Nick je plačal vozniku in spet stopil na hladen nočni zrak. Šele ko se je taksi odpeljal, se je zavedel, kako temna je ulica. Hiše so bile stare in dotrajane; zdelo se je, kot da so se v dežju upogibale. Toda Nick je poznal vzhodnjaško gradbeno filozofijo. Te hiše so imele krhko trdnost, ne kot skala na morski obali, ki bi vzdržala nenehno udarjanje valov, temveč bolj kot pajkova mreža med orkanom. Nobena luč ni osvetljevala oken in nihče ni hodil po ulici. Območje se je zdelo zapuščeno.
  
  Nick ni dvomil, da bo profesor dobro varovan, četudi le zaradi lastne zaščite. Chi Cornovi so pričakovali, da bo nekdo verjetno poskušal stopiti v stik z njim. Niso bili prepričani, ali naj ga prepričajo, naj ne prebegne, ali pa naj ga ubijejo. Killmaster ni mislil, da se bodo trudili izvedeti.
  
  Okno vrat je bilo neposredno nad njihovim središčem. Zastrto je bilo s črno zaveso, vendar ne toliko, da bi zakrila vso svetlobo. Če bi jo pogledali z ulice, je bila hiša videti prav tako zapuščena in temna kot vse druge. Ko pa je Nick stal pod kotom do vrat, je komaj razločil rumen snop svetlobe. Potrkal je na vrata in čakal. V notranjosti ni bilo nobenega gibanja. Nick je potrkal na vrata. Zaslišal je škripanje stola, nato pa so težki koraki postali glasnejši. Vrata so se odprla in Nick se je znašel pred ogromnim moškim. Njegova mogočna ramena so se dotikala obeh strani vrat. Majica brez rokavov, ki jo je nosil, je razkrivala ogromne, dlakave roke, debele kot drevesna debla, ki so mu visele kot opice skoraj do kolen. Njegov širok, ploščat obraz je bil grd, nos pa deformiran zaradi večkratnih zlomov. Njegove oči so bile ostri kot britev drobci v dveh plasteh mesa penice. Kratki črni lasje na sredini čela so bili počesani in pristriženi. Ni imel vratu; zdelo se je, da mu brado podpirajo prsi. "Neandertalec," je pomislil Nick. Ta tip je zamudil več evolucijskih korakov.
  
  Moški je zamrmral nekaj, kar je zvenelo kot: "Kaj hočeš?"
  
  "Chris Wilson, grem k profesorju Luju," je suhoparno rekel Nick.
  
  "Ni ga tukaj. Pojdi," je zamrmrala pošast in zaloputnila vrata pred Nickom.
  
  Killmaster se je uprl impulzu, da bi odprl vrata ali vsaj razbil steklo. Nekaj sekund je stal tam in pustil, da jeza izgine iz njega. Nekaj takega bi moral pričakovati. Biti povabljen noter bi bilo prelahko. Neandertalčevo težko dihanje je prihajalo izza vrat. Verjetno bi bil vesel, če bi Nick poskusil kaj lepega. Killmaster se je spomnil verza iz filma Jack in fižolov steblo: "Zmlel ti bom kosti, da naredim kruh." "Ne danes, prijatelj," je pomislil Nick. Moral je videti profesorja in to bo storil. Če pa ne bi bilo druge poti, raje ne bi šel skozi to goro.
  
  Dežne kaplje so padale na pločnik kot vodni naboji, ko je Nick krožil ob strani stavbe. Med stavbama je bil dolg, ozek prostor, širok približno meter in pol, poln pločevink in steklenic. Nick je zlahka splezal na zaklenjena lesena vrata.
  
  
  
  
  
  in se odpravil proti zadnjemu delu stavbe. Na pol poti je našel še ena vrata. Previdno je obrnil kljuko "Zaklenjeno". Nadaljeval je in čim bolj tiho izbiral pot. Na koncu hodnika so bila še ena odklenjena vrata. Nick jih je odprl in se znašel na tlakovani terasi.
  
  Na stavbi je žarela ena sama rumena žarnica, njen odsev se je odbijal od mokrih ploščic. Na sredini je bilo majhno dvorišče, kjer je vodnjak prekipeval. Ob robovih so bila raztresena drevesa manga. Eno je bilo posajeno ob stavbi, visoko, neposredno pod edinim oknom na tej strani.
  
  Pod rumeno žarnico so bila še ena vrata. Bilo bi lahko, a vrata so bila zaklenjena. Stopil je nazaj, roke na bokih, in pogledal šibko drevo. Oblačila je imel premočena, na čelu je imel ureznino, leva roka ga je bolela. In zdaj se je ravnokar vzpenjal na drevo, ki ga verjetno ne bi držalo, da bi dosegel okno, ki je bilo verjetno zaklenjeno. In ponoči je še vedno deževalo. V takih trenutkih so mu bežno šle misli na to, da bi se preživljal s popravljanjem čevljev.
  
  Preostala mu je le še ena stvar. Drevo je bilo mlado. Ker mangovci včasih dosežejo višino devetdeset metrov, bi morale biti njegove veje bolj prožne kot krhke. Ni se zdelo dovolj močno, da bi ga držalo pokonci. Nick se je začel vzpenjati. Spodnje veje so bile trdne in so zlahka prenesle njegovo težo. Hitro je prišel do polovice poti. Nato so se veje stanjšale in nevarno ukrivljale, ko je stopil nanje. Z nogami blizu trupa je zmanjšal ovinek. Ko pa je prišel do okna, se je celo deblo stanjšalo. In bilo je dobrih dva metra oddaljeno od stavbe. Tudi ko je bil Nick pri oknu, so veje zakrivale vso svetlobo rumene žarnice. Bil je obdan s temo. Edini način, da je videl okno, je bil temen kvadrat ob strani stavbe. Z drevesa ga ni mogel doseči.
  
  Začel se je zibati sem ter tja. Mango je protestno zastokal, a se je nejevoljno premaknil. Nick se je znova pognal. Če bi bilo okno zaklenjeno, bi ga razbil. Če bi hrup pripeljal neandertalca, bi se tudi z njim spopadel. Drevo se je res začelo zibati. To naj bi bila enkratna stvar. Če ne bi bilo ničesar, za kar bi se lahko oprijel, bi zdrsnil z glavo naprej po strani stavbe. Bilo bi malo kaotično. Drevo se je nagnilo proti temnemu kvadratu. Nick je močno brcnil, z rokami je tipal po zraku. Ravno ko je drevo odletelo stran od stavbe in ga pustilo viseti na ničemer, so se njegovi prsti dotaknili nečesa trdnega. Z drsenjem prstov obeh rok se je dobro oprijel česar koli že, ravno ko ga je drevo popolnoma zapustilo. Nickova kolena so udarila ob stran stavbe. Visel je na robu nekakšne škatle. Zamahnil je z nogo čez in se odrinil. Kolena so se mu pogreznila v zemljo. Cvetlična korita! Bila je povezana z okensko polico.
  
  Drevo se je zibalo nazaj, njegove veje so se mu dotaknile obraza. Killmaster je segel proti oknu in se takoj zahvalil za vse dobre stvari na zemlji. Okno ni bilo le odklenjeno, ampak je bilo tudi priprto! Odprl ga je do konca in se nato splazil skoznje. Z rokami se je dotaknil preproge. Iztegnil je noge in ostal sključen pod oknom. Nasproti Nicka in na svoji desni je zaslišal zvok globokega dihanja. Hiša je bila ozka, visoka in kvadratna. Nick se je odločil, da bosta glavna soba in kuhinja spodaj. Kopalnica in spalnica sta tako ostali zgoraj. Snel je debela, od dežja prepojena očala. Da, to bi bila spalnica. Hiša je bila tiha. Poleg dihanja, ki je prihajalo iz postelje, je bil edini drug zvok pljusk dežja zunaj odprtega okna.
  
  Nickove oči so se zdaj privadile temni sobi. Razločil je obliko postelje in izboklino na njej. S Hugom v roki se je premaknil proti postelji. Kaplje z njegovih mokrih oblačil niso oddajale zvoka na preprogi, toda njegovi škornji so ga z vsakim korakom stiskali. Obšel je vznožje postelje na desni. Moški je ležal na boku, obrnjen stran od Nicka. Na nočni omarici ob postelji je stala svetilka. Nick se je z ostrim Hugovim rezilom dotaknil moškega grla in hkrati prižgal svetilko. Soba je eksplodirala od svetlobe. Killmaster je držal hrbet obrnjen proti svetilki, dokler se mu oči niso privadile na močno svetlobo. Moški je obrnil glavo, oči so mu pomežiknile in se napolnile s solzami. Dvignil je roko, da bi si zaščitil oči. Takoj ko je Nick zagledal obraz, je Huga odmaknil malo dlje od moškega grla.
  
  "Kaj za vraga ..." je moški osredotočil pogled na stiletto nekaj centimetrov od brade.
  
  Nick je rekel: "Profesor Lou, predvidevam."
  
  ŠESTEGA POGLAVJA
  
  Profesor John Lu si je pregledal ostro rezilo na grlu, nato pa pogledal Nicka.
  
  "Če mi to stvar vzameš, bom vstal iz postelje," je tiho rekel.
  
  Nick je Huga odvlekel, a ga je obdržal v roki. "Ste vi profesor Lou?" je vprašal.
  
  "John. Nihče me ne kliče profesor, razen naših smešnih prijateljev spodaj." Noge je zložil čez rob.
  
  
  
  
  
  
  in segel po halji. "Kaj pa kava?"
  
  Nick se je namrščil, nekoliko zmeden nad moškim odnosom. Umaknil se je, ko je moški šel mimo njega in prečkal sobo do umivalnika in kavnega lončka.
  
  Profesor John Lu je bil nizek, čvrste postave moški s črnimi lasmi, sčesanimi na stran. Medtem ko je kuhal kavo, so se njegove roke zdele skoraj nežne. Njegovi gibi so bili gladki in natančni. Očitno je bil v odlični telesni kondiciji. Njegove temne oči z zelo rahlim orientalskim pridihom so se zdele, kot da prebadajo vse, kar je pogledal. Njegov obraz je bil širok, z visokimi ličnicami in lepim nosom. Bil je izjemno inteligenten obraz. Nick je uganil, da je star okoli trideset let. Zdelo se je, da je moški, ki pozna tako svoje prednosti kot slabosti. Ravno zdaj, ko je prižgal štedilnik, so njegove temne oči nervozno pogledale proti vratom spalnice.
  
  "Kar nadaljuj," je pomislil Nick. "Profesor Lou, rad bi ..." Ustavil ga je profesor, dvignil roko in nagnil glavo na stran ter prisluhnil. Nick je zaslišal težke korake, ki so se vzpenjali po stopnicah. Oba moška sta otrpnila, ko so stopnice dosegle vrata spalnice. Nick je Huga preložil v svojo levo roko. Desno roko je segel pod njen plašč in padel na Wilhelminino zadnjico.
  
  Ključ je kliknil v ključavnici. Vrata so se odprla in v sobo je pritekel neandertalec, za njim pa manjši moški, oblečen v tanka oblačila. Ogromna pošast je pokazala na Nicka in se zahihitala. Stopil je naprej. Manjši moški je položil roko na večjega in ga ustavil. Nato se je vljudno nasmehnil profesorju.
  
  "Kdo je vaš prijatelj, profesor?"
  
  "je hitro rekel Nick. "Chris Wilson. Sem Johnov prijatelj." Nick je začel Wilhelmino vleči izpod pasu. Vedel je, da če bi profesor to razkril, bi težko prišel iz sobe.
  
  John Lou je sumničavo pogledal Nicka. Nato je vrnil nasmeh možiču. "Tako je," je rekel. "S tem moškim se bom pogovoril. Na samem!"
  
  "Seveda, seveda," je rekel možic in se rahlo priklonil. "Kakor želite." Z gesto je odgnal pošast in nato, tik preden je zaprl vrata za seboj, rekel: "Zelo boste pazili, kaj govorite, kajne, profesor?"
  
  "Pojdite ven!" je zavpil profesor Lu.
  
  Moški je počasi zaprl vrata in jih zaklenil.
  
  John Lou se je obrnil k Nicku, čelo se mu je namrščilo od skrbi. "Barabe vedo, da so me prelisičile."
  
  "Lahko si privoščijo radodarnost." Premeril je Nicka, kot da bi ga videl prvič. "Kaj za vraga se ti je zgodilo?"
  
  Nick je sprostil oprijem Wilhelmine. Huga je prestavil nazaj v desno roko. Postajalo je še bolj zmedeno. Profesor Lu se zagotovo ni zdel tip človeka, ki bi pobegnil. Vedel je, da Nick ni Chris Wilson, a ga je ščitil. In ta prijazna toplina je nakazovala, da je Nicka napol pričakoval. Toda edini način, da dobi odgovore, je bil, da postavlja vprašanja.
  
  "Pogovoriva se," je rekel Killmaster.
  
  "Še ne." Profesor je odložil dve skodelici. "Kaj pa pijete v kavi?"
  
  "Nič. Črno."
  
  John Lu je natočil kavo. "To je eden od mojih številnih luksuzov - pomivalno korito in štedilnik. Obvestila o bližnjih znamenitostih. To dobim, ko delam za Kitajce."
  
  "Zakaj potem to?" je vprašal Nick.
  
  Profesor Lu ga je pogledal skoraj sovražno. "Res je," je rekel brez čustev. Nato je pogledal proti zaklenjenim vratom spalnice in spet k Nicku. "Mimogrede, kako za vraga si prišel sem noter?"
  
  Nick je prikimal proti odprtemu oknu. "Splezal je na drevo," je rekel.
  
  Profesor se je glasno zasmejal. "Čudovito. Preprosto čudovito. Stavim, da bodo jutri posekali tisto drevo." Pokazal je na Huga. "Me boš s to stvarjo udaril ali jo odstranil?"
  
  "Še nisem se odločil."
  
  "No, medtem ko se odločaš, spij kavo." Nicku je podal skodelico in se nato odpravil do nočne omarice, na kateri so bili poleg svetilke še majhen tranzistorski radio in očala. Prižgal je radio, poklical številko britanske postaje, ki je oddajala vso noč, in povečal glasnost. Ko si je nadel očala, je bil videti precej učenjaško. S kazalcem je pokazal na štedilnik.
  
  Nick mu je sledil in se odločil, da bi ga verjetno lahko premagal tudi brez Huga, če bi bilo treba. Pospravil je stiletto.
  
  Pri štedilniku je profesor rekel: "Previdni ste, kajne?"
  
  "Soba je ozvočena, kajne?" je rekel Nick.
  
  Profesor je dvignil obrvi. "In pameten tudi. Upam le, da ste tako pametni, kot izgledate. Ampak imate prav. Mikrofon je v svetilki. Dve uri sem ga potreboval, da sem ga našel."
  
  "Ampak zakaj, če si tukaj sam?"
  
  Skomignil je z rameni. "Mogoče govorim v spanju."
  
  Nick je srknil kavo in segel v premočen plašč po cigareto. Bile so vlažne, a si jo je vseeno prižgal. Profesor je ponudbo zavrnil.
  
  "Profesor," je rekel Nick. "Vsa ta stvar me malo bega."
  
  "Prosim! Kličite me Janez."
  
  "Prav, John. Vem, da želiš oditi. Vendar pa imam glede na to, kar sem videl in slišal v tej sobi, vtis, da te k temu silijo."
  
  John je preostalo kavo vrgel v pomivalno korito, nato pa se je naslonil nanj in sklonil glavo.
  
  
  
  
  
  "Moram biti previden," je rekel. "Zadržana previdnost. Vem, da nisi Chris. To pomeni, da si morda iz naše vlade. Imam prav?"
  
  Nick je srknil kavo. "Mogoče."
  
  "V tej sobi sem veliko razmišljal. In odločil sem se, da če me bo agent poskušal kontaktirati, mu bom povedal pravi razlog za svoj prebeg in ga poskušal prepričati, naj mi pomaga. Tega ne morem storiti sam." Zravnal se je in pogledal Nicka. V očeh je imel solze. "Bog ve, da nočem iti." Glas mu je zadrhtel.
  
  "Zakaj potem ti?" je vprašal Nick.
  
  John je globoko vdihnil. "Ker imajo mojo ženo in sina na Kitajskem."
  
  Nick si je pristavil kavo. Še zadnjič je potegnil cigareto in jo vrgel v umivalnik. Čeprav so bili njegovi gibi počasni in premišljeni, so mu možgani delali, prebavljali, odlagali, shranjevali in vprašanja so se porajala kot svetleči neonski napisi. To ni moglo biti res. Če pa bi bilo res, bi to marsikaj pojasnilo. Je bil John Louie prisiljen pobegniti? Ali pa je Nicku priskrbel čudovito snežno delo? V njegovi glavi so se začeli porajati dogodki. Imeli so obliko in kot velikanska sestavljanka so se začeli združevati in tvorili določen vzorec.
  
  John Lou je preučeval Nickov obraz, njegove temne oči so bile zaskrbljene in so postavljale neizrečena vprašanja. Nervozno si je stiskal roke. Nato je rekel: "Če nisi takšen, kot mislim, da si, potem sem pravkar pobil svojo družino."
  
  "Kako pa?" je vprašal Nick. Pogledal je moškemu v oči. Oči so mu vedno povedale več kot izgovorjene besede.
  
  John je začel hoditi sem ter tja pred Nickom. "Rečeno mi je bilo, da če komurkoli povem, bosta moja žena in sin ubita. Če si takšen, kot mislim, da si, te morda lahko prepričam, da mi pomagaš. Če ne, potem sem ju preprosto ubil."
  
  Nick je vzel kavo in jo srknil, njegov obraz pa je izraževal le rahlo zanimanje. "Pravkar sem govoril z vašo ženo in sinom," je nenadoma rekel.
  
  John Lou se je ustavil in se obrnil k Nicku. "Kje si se z njimi pogovarjal?"
  
  "Orlando".
  
  Profesor je segel v žep halje in izvlekel fotografijo. "S kom ste se pogovarjali?"
  
  Nick je pogledal fotografijo. Bila je slika njegove žene in sina, ki ju je spoznal na Floridi. "Da," je rekel. Hotel jo je vrniti, a se je ustavil. Nekaj je bilo na tej sliki.
  
  "Pozorno poglej," je rekel Janez.
  
  Nick si je fotografijo ogledal podrobneje. Seveda! Bila je fantastična! Resnično je bila razlika. Ženska na fotografiji je bila videti nekoliko vitkejša. Imela je zelo malo, če sploh kaj, ličil za oči. Njen nos in usta so bila drugače oblikovana, zaradi česar je bila lepša. In fantove oči so bile bližje skupaj, z enako prodorno kakovostjo kot Johnove. Imel je ženstvena usta. Ja, res je bila razlika. Ženska in fant na fotografiji sta bila drugačna od tistih dveh, s katerima je govoril v Orlandu. Bolj ko je preučeval sliko, več razlik je lahko opazil. Najprej nasmeh in celo oblika ušes.
  
  "Prav?" je zaskrbljeno vprašal Janez.
  
  "Samo minuto." Nick je stopil do odprtega okna. Spodaj, na dvorišču, je hodil neandertalec. Dež je ponehal. Verjetno bo do jutra konec. Nick je zaprl okno in slekel moker plašč. Profesor je zagledal Wilhelmino, zatlačeno za pas, a to zdaj ni bilo pomembno. Vse pri tej nalogi se je spremenilo. Odgovori na njegova vprašanja so prihajali drug za drugim.
  
  Najprej je moral obvestiti Hawka. Ker sta bila ženska in fant v Orlandu lažna, sta delala za Chi Corna. Hawk je vedel, kako ravnati z njima. Uganka se mu je v glavi sestavila in slika mu je postala jasnejša. Dejstvo, da je bil John Lu prisiljen pobegniti, je pojasnilo skoraj vse. Pojasnilo je, zakaj so ga sploh zasledovali. In sovražnost lažne gospe Lu. Chi Cornovi so želeli zagotoviti, da nikoli ne pride do profesorja. Tako kot Chris Wilson bi morda celo lahko prepričal svojega prijatelja Johna, da žrtvuje svojo družino. Nick je dvomil, toda Rdečim bi se to zdelo razumno. Ni bilo zanje.
  
  Nick je slišal za incidente, ki so se takrat zdeli nepomembni. Na primer, ko ga je Ossa poskušal kupiti. Vprašali so ga, ali ima Nick družino. Killmaster ga takrat ni povezal z ničemer. Ampak zdaj - ali bi ugrabili njegovo družino, če bi jo imel? Seveda bi. Ne bi se ustavili pred ničemer, da bi ujeli profesorja Luja. Tista spojina, na kateri je John delal, jim je morala veliko pomeniti. Zgodil se mu je še en incident - včeraj, ko je prvič srečal, kot je mislil, gospo Lu. Prosil jo je, da bi govoril z njo. In dvomila je v besedo. Klepetanje, zastarela, preveč uporabljena, skoraj nikoli uporabljena, a beseda, znana vsem Američanom. Ni vedela, kaj pomeni. Seveda ni vedela, ker je bila rdeča Kitajka, ne Američanka. Bilo je lepo, profesionalno in, po besedah Johna Luja, preprosto lepo.
  
  Profesor je stal pred umivalnikom, roke je imel sklenjene pred seboj. Njegove temne oči so se vrtale v Nickovo glavo, pričakujoče, skoraj prestrašene.
  
  Nick je rekel: "Prav, John. Sem to, kar misliš, da sem. Ne morem
  
  
  
  
  
  Vse vam bom povedal takoj, razen tega, da sem agent ene od obveščevalnih vej naše vlade.
  
  Moški se je zdel povešen. Roke so mu padle ob bok, brada pa je počivala na prsih. Dolgo, globoko in tresoče je vdihnil. "Hvala bogu," je rekel. Bilo je komaj glasneje kot šepet.
  
  Nick je stopil do njega in mu vrnil fotografijo. "Zdaj mi boš moral popolnoma zaupati. Pomagal ti bom, ampak moraš mi povedati vse."
  
  Profesor je prikimal.
  
  "Začnimo s tem, kako so ugrabili tvojo ženo in sina."
  
  Zdelo se je, da se je John nekoliko razvedril. "Nimaš pojma, kako vesel sem, da se lahko o tem z nekom pogovarjam. To sem že tako dolgo nosil v sebi." Pomel si je roke. "Še kave?"
  
  "Ne, hvala," je rekel Nick.
  
  John Lu se je zamišljeno popraskal po bradi. "Vse se je začelo pred približno šestimi meseci. Ko sem prišel domov iz službe, je bil pred mojo hišo parkiran kombi. Vse moje pohištvo je bilo v lasti dveh moških. Katie in Mika ni bilo nikjer. Ko sem moška vprašal, kaj za vraga mislita, da počneta, mi je eden od njiju dal navodila. Rekel je, da gresta moja žena in sin na Kitajsko. Če ju želim še kdaj videti živa, naj storim, kot sta rekla."
  
  "Sprva sem mislil, da gre za šalo. Dali so mi naslov v Orlandu in mi rekli, naj grem tja. Sledil sem ji, dokler nisem prišel do hiše v Orlandu. Tam je bila. In fant tudi. Nikoli mi ni povedala svojega pravega imena, klical sem jo samo Kathy, fanta pa Mike. Ko so premaknili pohištvo in sta fanta odšla, je fanta dala v posteljo in se nato slekla tik pred mano. Rekla je, da bo za nekaj časa moja žena in da bi bilo dobro, da bova to prepričljivo. Ko nisem hotel iti z njo v posteljo, mi je rekla, naj sodelujem, sicer bosta Kathy in Mike umrla grozne smrti."
  
  Nick je vprašal: "Živela sta skupaj kot mož in žena šest mesecev?"
  
  Janez je skomignil z rameni. "Kaj drugega bi lahko storil?"
  
  "Ti ni dala nobenih navodil ali ti povedala, kaj se bo zgodilo potem?"
  
  "Da, naslednje jutro. Povedala mi je, da bova skupaj spoznala nova prijateljstva. Svoje delo sem uporabil kot izgovor, da se izogibam starim prijateljem. Ko sem formuliral spojino, sem jo odnesel na Kitajsko, jo izročil rdečim in nato spet videl svojo ženo in sina. Iskreno povedano, bil sem smrtno prestrašen za Kathy in Mika. Videl sem, da poroča rdečim, zato sem moral narediti vse, kar je rekla. In nisem mogel razumeti, kako zelo je podobna Kathy."
  
  "Torej, zdaj si dokončal formulo," je rekel Nick. "Jo imajo?"
  
  "To je to. Nisem končal. Še vedno nisem, nisem se mogel osredotočiti na delo. In po šestih mesecih so se stvari malo zaostrile. Prijatelji so vztrajali, izgovorov pa mi je že zmanjkovalo. Verjetno je dobila obvestilo od zgoraj, saj mi je nenadoma povedala, da bom delal na ozemlju Kitajske. Rekla mi je, naj naznanim svoj prebeg. Ostala bo teden ali dva in nato izginila. Vsi bi mislili, da se mi je pridružila."
  
  "Kaj pa Chris Wilson? Ali ni vedel, da je ženska prevarantka?"
  
  John se je nasmehnil. "Oh, Chris. Veš, samec je. Ko ni bilo v službi, se nisva nikoli dobila zaradi varnostnih služb Nase, predvsem pa zato, ker se s Chrisom nisva družila v istih družabnih krogih. Chris je ljubitelj deklet. Oh, prepričan sem, da uživa v svoji službi, ampak ponavadi se osredotoča predvsem na dekleta."
  
  "Razumem." Nick si je natočil še eno skodelico kave. "Ta spojina, na kateri delaš, mora biti pomembna za Chi Corn. Mi lahko poveš, za kaj gre, ne da bi bil preveč tehničen?"
  
  "Seveda. Ampak formula še ni končana. Ko in če jo bom končal, bo v obliki tankega mazila, nečesa podobnega kremi za roke. Namažeš si jo na kožo in če imam prav, bi morala koža postati neprepustna za sončno svetlobo, vročino in sevanje. Imela bo nekakšen hladilni učinek na kožo, ki bo astronavte zaščitil pred škodljivimi žarki. Kdo ve? Če bom na njej delal dovolj dolgo, jo morda celo izpopolnim do te mere, da ne bodo potrebovali vesoljskih oblek. Rdeči jo želijo zaradi zaščite pred jedrskimi opeklinami in sevanjem. Če bi jo imeli, jih malo kaj ustavi pri napovedi jedrske vojne svetu."
  
  Nick je srknil kavo. "Ali ima to kakšno zvezo z odkritjem, ki si ga naredil leta 1966?"
  
  Profesor si je z roko prečesal lase. "Ne, to je bilo nekaj povsem drugega. Med igranjem z elektronskim mikroskopom sem imel srečo, da sem našel način za izolacijo določenih vrst kožnih obolenj, ki sama po sebi niso bila resna, a so po opredelitvi ponudila majhno pomoč pri diagnosticiranju resnejših stanj, kot so razjede, tumorji in morda rak."
  
  Nick se je zahihital. "Preveč si skromen. Kar se mene tiče, je bilo to več kot le majhna pomoč. Bil je velik preboj."
  
  Janez je skomignil z rameni. "Tako pravijo. Morda malo pretiravajo."
  
  Nick ni dvomil, da se pogovarja z briljantnim človekom. John Lou je bil dragocen ne le za NASO, ampak tudi za svojo državo. Killmaster je vedel, da mora preprečiti rdečim, da bi ga dobili. Spil je kavo do konca.
  
  
  
  
  
  in vprašal: "Ali imate kakšno idejo, kako so rdeči izvedeli za kompleks?"
  
  Janez je zmajal z glavo. "Ne."
  
  "Kako dolgo že delaš na tem?"
  
  "Pravzaprav sem to idejo dobil že na fakulteti. Nekaj časa sem jo imel v glavi, celo nekaj zapiskov sem si delal. Ampak šele pred približno enim letom sem ideje zares začel uresničevati."
  
  "Si že komu povedal/a o tem?"
  
  "Oh, na fakulteti sem to morda omenil nekaj prijateljem. Ampak ko sem bil pri Nasi, nisem povedal nikomur, niti Kathy ne."
  
  Nick se je spet približal oknu. Majhen tranzistorski radio je predvajal britansko koračnico. Zunaj se je na dvorišču še vedno skrival ogromen moški. Killmaster si je prižgal vlažno cigareto z zlatim ustnikom. Koža ga je zebla zaradi mokrih oblačil, ki jih je nosil. "Vse se vrti okoli tega," je rekel bolj sebi kot Johnu, "zlomiti moč kitajskih rdečih."
  
  Janez je spoštljivo molčal.
  
  Nick je rekel: "Moram spraviti vašo ženo in sina iz Kitajske." Izreči to je bilo lahko, toda Nick je vedel, da bo usmrtitev nekaj povsem drugega. Obrnil se je k profesorju. "Ali imate kakšno idejo, kje bi lahko bila na Kitajskem?"
  
  Janez je skomignil z rameni. "Ne."
  
  "Je kdo od njih rekel kaj, kar bi vam lahko dalo namig?"
  
  Profesor je za trenutek pomislil in si podrgnil brado. Nato je zmajal z glavo in se rahlo nasmehnil. "Bojim se, da vam ne morem biti kaj dosti v pomoč, kajne?"
  
  "V redu je." Nick je segel po mokrem plašču na postelji in si ga potegnil okoli širokih ramen. "Imaš kakšno predstavo, kdaj te bodo odpeljali na Kitajsko?" je vprašal.
  
  Janezov obraz se je nekoliko razvedril. "Mislim, da ti lahko pomagam. Spodaj sem slišal dva športnika, ki sta se pogovarjala o nečem, kar mislim, da je bil dogovor za polnoč naslednji torek."
  
  Nick je pogledal na uro. V sredo je bila tri deset zjutraj. Imel je manj kot teden dni časa, da najde, pride do žene in sina iz Kitajske. Ni kazalo dobro. Ampak najprej najpomembnejše. Moral je storiti tri stvari. Prvič, moral je Johnu pred mikrofonom ponarediti izjavo, da se spodnja dva ne bi razjezila. Drugič, moral je nepoškodovan priti iz te hiše. In tretjič, moral je sesti v radio in Hawku povedati o lažni ženi in sinu v Orlandu. Potem bo moral tvegati.
  
  Nick je Johnu pomignil k svetilki. "Ali lahko ta radio piska, kot da bi imel statiko?" je zašepetal.
  
  John je bil videti zmeden. "Seveda. Ampak zakaj?" V njegovih očeh se je pojavilo razumevanje. Brez besed se je poigraval z radiem. Zacvilil je in nato utihnil.
  
  Nick je rekel: "John, si prepričan, da te ne morem prepričati, da se vrneš z mano?"
  
  "Ne, Chris. Hočem, da je tako."
  
  Nicku se je zdelo nekoliko klišejsko, vendar je upal, da sta spodnja dva verjela.
  
  "Prav," je rekel Nick. "Ne bo jim všeč, ampak jim bom povedal. Kako naj pridem od tod?"
  
  Janez je pritisnil majhen gumb, vgrajen v nočno omarico.
  
  Moška sta si molče segla v roke. Nick je stopil do okna. Neandertalca ni bilo več na dvorišču. Na stopnicah so se zaslišali koraki.
  
  "Preden greš," je zašepetal John, "rad bi vedel pravo ime moškega, ki mi pomaga."
  
  "Nick Carter. Jaz sem agent AX."
  
  Ključ je kliknil v ključavnici. Manjši moški je počasi odprl vrata. Pošasti ni bilo z njim.
  
  "Moj prijatelj odhaja," je rekel John.
  
  Elegantno oblečeni moški se je vljudno nasmehnil. "Seveda, profesor." V sobo je prinesel vonj poceni kolonjske vode.
  
  "Adijo, John," je rekel Nick.
  
  "Nasvidenje, Chris."
  
  Ko je Nick zapustil sobo, je moški zaprl in zaklenil vrata. Izvlekel je vojaško avtomatsko puško kalibra .45 in jo uperil Nicku v trebuh.
  
  "Kaj je to?" je vprašal Nick.
  
  Pametni mož se je še vedno vljudno smehljal. "Zagotovil sem vam, da boste zapustili Nastikho."
  
  Nick je prikimal in se začel spuščati po stopnicah, moški pa je sledil njemu. Če bi karkoli poskusil, bi lahko profesorja spravil v nevarnost. Drugega moškega še vedno ni bilo nikjer videti.
  
  Na vhodnih vratih je prebrisan moški rekel: "Ne vem, kdo v resnici ste. Ampak nismo tako neumni, da bi mislili, da sta s profesorjem med bivanjem tam poslušala britansko glasbo. Karkoli že počneta, ne poskušajte. Zdaj poznamo vaš obraz. In pozorno vas bomo opazovali. Te ljudi ste že spravili v veliko nevarnost." Odprl je vrata. "Nasvidenje, gospod Wilson, če je to vaše pravo ime."
  
  Nick je vedel, da moški misli svojo ženo in sina, ko je rekel "osebi v interesu". Ali so vedeli, da je agent? Stopil je ven na nočni zrak. Dež se je spet spremenil v meglo. Vrata so bila za njim zaprta in zaklenjena.
  
  Nick je globoko vdihnil svež nočni zrak. Odpravil se je. Ob tej uri je imel malo možnosti, da bi na tem območju ujel taksi. Čas je bil trenutno njegov največji sovražnik. Čez dve ali tri ure bo zdanilo. In niti ni vedel, kje naj išče ženo in sina. Moral je stopiti v stik s Hawkom.
  
  Killmaster je ravno hotel prečkati cesto, ko je skozi vrata stopil ogromen opičji človek in mu zaprl pot. Nicku so se naježili lasje na zatilju. Torej se bo moral spopasti z
  
  
  
  
  Še vedno, s tem bitjem. Brez besed se je pošast približala Nicku in mu segla po grlu. Nick se je sklonil in se izognil pošasti. Moška velikost je bila osupljiva, a ga je to upočasnilo. Nick ga je z odprto dlanjo udaril po ušesu. To ga ni motilo. Opičji človek je zgrabil Nicka za roko in ga vrgel kot cunjo ob stavbo. Killmasterjeva glava je udarila v trdno konstrukcijo. Vrtelo se mu je.
  
  Ko se je izvlekel, je pošast v svojih ogromnih, dlakavih rokah zgrabila Nickovo grlo. Dvignila ga je z nog. Nick je čutil, kako mu kri hiti v glavo. Prerezal je moškemu ušesa, a njegovi gibi so se zdeli mučno počasni. Brcnil ga je v dimlje, saj je vedel, da njegovi udarci zadenejo cilj. Toda moški se ni niti zdel, da bi to čutil. Njegove roke so še bolj oklenile Nickovo grlo. Vsak udarec, ki bi ga Nick zadal, bi ubil običajnega človeka. Toda ta neandertalec ni niti pomežiknil. Preprosto je stal tam, z razširjenimi nogami, in držal Nicka za grlo z vso močjo svojih ogromnih rok. Nick je začel videti bliske barv. Njegova moč je izginila; v svojih udarcih ni čutil nobene sile. Panika zaradi bližajoče se smrti ga je stiskala pri srcu. Izgubljal je zavest. Moral je nekaj storiti hitro! Hugo bi delal prepočasi. Verjetno bi lahko moškega udaril dvajsetkrat, preden bi ga ubil. Takrat bi bilo zanj prepozno.
  
  Wilhelmina! Zdelo se je, da se premika počasi. Njegova roka je nenehno segala po Lugerju. Bo imel moč, da bi pritisnil na sprožilec? Wilhelmina je bila za njegovim pasom. Potisnil je cev v moško grlo in z vso močjo pritisnil na sprožilec. Trzaj mu je skoraj izbil Luger iz rok. Moškemu sta v trenutku odletela brada in nos. Eksplozija je odmevala po zapuščenih ulicah. Moškemu so nekontrolirano pomežiknile oči. Kolena so se mu začela tresti. Pa vendar je moč v njegovih rokah ostala. Nick je zaril cev v pošastno mesnato levo oko in ponovno pritisnil na sprožilec. Strel je moškemu odtrgal čelo. Noge so se mu začele podrejati. Nickovi prsti so se dotaknili ulice. Čutil je, kako so roke popustile v prijemu na njegovem grlu. Toda življenje ga je zapuščalo. Lahko je zadrževal dih štiri minute, a to je bilo že konec. Moški ni dovolj hitro izpustil. Nick je ustrelil še dvakrat in opičjemu človeku popolnoma odsekal glavo. Roke so mu padle z grla. Pošast se je opotekla nazaj, obglavljena. Roke je dvignil tja, kjer bi moral biti njegov obraz. Padel je na kolena in se nato prevalil kot sveže posekano drevo.
  
  Nick je zakašljal in padel na kolena. Globoko je vdihnil in vdihnil oster vonj po strelnem dimu. V oknih po vsej soseski so se prižgale luči. Soseska je oživela. Prišla bo policija in Nick ni imel časa za policijo. Prisilil se je, da se je premaknil. Še vedno zadihan je stekel do konca ulice in hitro odšel iz soseske. V daljavi je zaslišal nenavaden zvok britanske policijske sirene. Nato je spoznal, da še vedno drži Wilhelmino. Hitro si je zataknil Luger za pas. V svoji karieri kot mojster ubijanja za AXE je bil že večkrat blizu smrti. A nikoli tako blizu.
  
  Takoj ko bi Rdeči odkrili zmešnjavo, ki jo je pravkar pustil za seboj, bi jo takoj povezali z Ossovo smrtjo. Če bi bil manjši moški, ki je bil z Osso, še živ, bi jih že kontaktiral. Obe smrti so povezali z njegovim obiskom profesorja Luja in vedeli so, da je agent. Skoraj bi lahko domneval, da je bil razkrit. Moral bi kontaktirati Hawka. Profesor in njegova družina sta bila v veliki nevarnosti. Nick je zmajal z glavo. Ta misija je šla hudo narobe.
  
  SEDMO POGLAVJE
  
  Hawkov nezamenljiv glas je dosegel Nicka skozi kodirni zvočnik. "No, Carter. Glede na to, kar si mi povedal, se zdi, da se je tvoja misija spremenila."
  
  "Da, gospod," je rekel Nick. Pravkar je obvestil Hawka. Bil je v svoji hotelski sobi na viktorijanski strani Hong Konga. Zunaj okna se je noč začela nekoliko mrčiti.
  
  Hawk je rekel: "Poznaš tamkajšnje razmere bolje kot jaz. Z žensko in fantom se bom pogovarjal o tej zadevi. Veš, kaj je treba storiti."
  
  "Da," je rekel Nick. "Moram najti način, kako najti profesorjevo ženo in sina ter ju spraviti iz Kitajske."
  
  "Poskrbite za to na vse mogoče načine. V Hong Kong bom prispel v torek popoldne."
  
  "Da, gospod." Kot vedno, je pomislil Nick, Hawka zanimajo rezultati, ne metode. Killmaster je lahko uporabil katero koli metodo, dokler je prinašala rezultate.
  
  "Srečno," je rekel Hawk in končal pogovor.
  
  Killmaster se je preoblekel v suho poslovno obleko. Ker podloga okoli njegovega pasu ni bila mokra, jo je pustil tam. Obleči jo je bilo nekoliko nerodno, še posebej ker je bil skoraj prepričan, da so ga razkrili. Vendar se je nameraval preobleči takoj, ko bo vedel, kam gre na Kitajsko. In okoli pasu se mu je počutila udobno. Poznal je oblačila.
  
  
  
  
  
  Ko si jih je hotel nadeti, je bil zaradi ureznin z bodalom na trebuhu nekoliko poškodovan. Če ne bi imel oblazinjenja, bi imel trebuh prerezan kot sveže ulovljeno ribo.
  
  Nick je dvomil, da bi se Hawk od ženske iz Orlanda kaj naučil. Če bi bila tako dobro izurjena, kot je mislil, bi ubila sebe in fanta, še preden bi kaj rekla.
  
  Killmaster si je podrgnil modrico na grlu. Že je začela bledeti. Kje naj začne iskati profesorjevo ženo in sina? Lahko bi se vrnil v hišo in prisilil dobro oblečenega moškega, da spregovori. Ampak Johna Louja je že tako ali tako spravil v dovolj nevarnosti. Če ne v hiši, kje potem? Potreboval je nekje začeti. Nick je stal ob oknu in gledal na ulico. Na pločniku je bilo zdaj malo ljudi.
  
  Nenadoma je začutil lakoto. Ni jedel, odkar se je prijavil v hotel. Melodija ga je preganjala, kot nekatere pesmi. Bila je ena od številk, ki jih je pelo dekle. Nick si je nehal drgniti grlo. Bila je slamica, verjetno brez pomena. Ampak vsaj začetek. Nekaj bo pojedel in se nato vrnil v "Lepi bar".
  
  Ossa se je tam preoblekel, kar bi lahko pomenilo, da je nekoga poznal. Kljub temu ni bilo nobenega zagotovila, da mu bo kdo pomagal. Po drugi strani pa je bilo to izhodišče.
  
  V hotelski jedilnici je Nick spil kozarec pomarančnega soka, nato pa krožnik umešanih jajc s hrustljavo slanino, toastom in tremi skodelicami črne kave. Ob zadnji skodelici kave se je zadržal, da se jed umirila, nato pa se je naslonil na stol in prižgal cigareto iz sveže škatlice. Takrat je opazil, da ga moški opazuje.
  
  Bil je zunaj, ob enem od hotelskih oken. Občasno je pokukal ven, da bi se prepričal, ali je Nick še vedno tam. Killmaster ga je prepoznal kot žilavega moškega, ki je bil z Osso v Čudovitem baru. Zagotovo nista izgubljala časa.
  
  Nick je plačal račun in stopil ven. Noč se je zbledela v motno sivo. Stavbe niso bile več ogromne, temne oblike. Imele so obliko, vidno skozi vrata in okna. Večina avtomobilov na ulicah so bili taksiji, ki so še vedno morali imeti prižgane žaromete. Mokre robnike in ulice je bilo zdaj lažje opaziti. Gost oblaki so še vedno viseli nizko, a dež je ponehal.
  
  Killmaster se je odpravil proti pristanišču trajekta. Zdaj, ko je vedel, da mu spet sledijo, ni bilo razloga, da bi šel v Fine Bar. Vsaj še ne. Žilavi moški mu je imel veliko povedati, če bi ga le uspel prepričati, da spregovori. Najprej sta morala zamenjati položaja. Za trenutek se je moral otresti moškega, da bi mu lahko sledil. To je bilo tveganje. Nick je imel občutek, da žilavi moški ni bil amaterski občudovalec kot druga dva.
  
  Preden je prišel do trajekta, se je Nick zapeljal po ulici. Stekel je do konca in čakal. Izza vogal je tekel žilav moški. Nick je hitro hodil in slišal moškega, kako zmanjšuje vrzel med njima. Na drugem vogalu je Nick storil enako: zavil je za vogal, hitro stekel do konca ulice in nato upočasnil v hitro hojo. Moški je ostal z njim.
  
  Kmalu je Nick prispel v viktorijansko četrt, ki jo je rad imenoval Sailors' Row. To je bil pas ozkih ulic z močno osvetljenimi bari na obeh straneh. Območje je bilo običajno živahno, glasba je igrala iz džuboksov, prostitutke pa so bile na vsakem vogalu. Toda noč se je bližala koncu. Luči so še vedno močno svetile, a džuboksi so tiho igrali. Ulični sprehajalci so bodisi že dobili svoje ocene bodisi so obupali. Nick je iskal bar, ne takega, ki bi ga poznal, ampak takega, ki bi ustrezal njegovim namenom. Ti deli so bili enaki v vseh večjih mestih na svetu. Stavbe so bile vedno dvonadstropne. V pritličju so bili bar, džuboks in plesišče. Tu so se lebdela dekleta in se pustila videti. Ko je en mornar pokazal zanimanje, jo je povabil na ples, ji plačal nekaj pijač in se začel barantati za ceno. Ko je bila cena določena in plačana, ga je dekle odpeljalo gor. Drugo nadstropje je bilo videti kot hotelska avla, sobe pa so bile enakomerno razporejene ob straneh. Dekle je običajno imelo svojo sobo, kjer je živelo in delalo. Vsebovala je le malo stvari - seveda posteljo, omaro in predalnik za njene nekaj drobnarij in stvari. Razporeditev vsake stavbe je bila enaka. Nick jih je dobro poznal.
  
  Če je hotel, da bi njegov načrt deloval, je moral povečati vrzel med seboj in svojimi privrženci. Odsek je zasedal približno štiri kvadratne bloke, kar mu ni dalo veliko prostora za delo. Čas je bil, da začne.
  
  Nick je zavil za vogal in stekel s polno hitrostjo. Na pol poti čez blok je dosegel kratko ulico, ki jo je na drugem koncu zapirala lesena ograja. Ob obeh straneh ulice so stali zabojniki za smeti. Killmaster je vedel, da nima več zavetja teme. Moral je uporabiti svojo hitrost. Hitro je stekel proti ograji, ocenil je, da je visoka približno tri metre. Enega od zabojnikov je potegnil čez rob, splezal nanj in preplezal ograjo. Na drugi strani je stekel do konca bloka, zavil za vogal in
  
  
  
  
  Našel je stavbo, ki jo je iskal. Sedel je na vrhu trikotnega bloka. Z druge strani ulice je zlahka videl ljudi, ki so prihajali in odhajali. Na steno je bila pritrjena pritličje, njegova streha pa je bila neposredno pod enim od oken v drugem nadstropju. Nick si je med tekom proti baru v mislih zapomnil, kje bo soba.
  
  Neonski napis nad vhodnimi vrati je pisalo "Club Delight". Bil je svetel, a ne utripajoč. Vrata so bila odprta. Nick je vstopil. Soba je bila temna. Na njegovi levi se je do polovice sobe raztezal bar s stoli, upognjenimi pod različnimi koti. Za enim od stolov je sedel mornar in naslonil glavo na bar. Na Nickovi desni je tiho stal jukebox, obsijan z močno modro svetlobo. Prostor med barom in jukeboxom je bil namenjen plesu. Poleg tega so bile separeji prazni, razen zadnjega.
  
  Tam je bila debela ženska, sklonjena nad papirji. Na konici njenega gomoljastega nosu so ležala tanka očala brez okvirjev. Kadila je dolgo cigareto v tulcu. Ko je Nick vstopil, ga je pogledala, ne da bi obrnila glavo, le prevrnila z očmi proti vrhu očal in ga opazovala čeznje. Vse to je bilo vidno v času, ki ga je Nick potreboval, da je od vhodnih vrat prišel do stopnic na svoji levi, na koncu bara. Nick ni okleval. Ženska je odprla usta, da bi spregovorila, toda ko je beseda prišla iz ust, je bil Nick že na četrti stopnici. Nadaljeval je vzpenjanje, po dve stopnici naenkrat. Ko je prišel do vrha, se je znašel v hodniku. Bil je ozek, z eno samo svetilko na pol poti, prekrit z debelo preprogo in dišal po spanju, seksu in poceni parfumu. Sobe niso bile ravno sobe, ampak so bile na vsaki strani ločene. Stene so bile visoke približno dva in pol metra, strop stavbe pa se je raztezal več kot tri metre. Nick se je odločil, da bo okno, ki ga želi, tretja soba na njegovi desni. Ko je začel s tem, je opazil, da so vrata, ki so ločevala sobe od hodnika, iz poceni vezane plošče, pobarvane v svetlih barvah, z nalepljenimi bleščečimi zvezdicami. Na zvezdicah so bila dekliška imena, vsaka drugačna. Šel je mimo Margo in Lilinih vrat. Želel je Vicky. Killmaster je nameraval biti čim bolj vljuden, vendar ni mogel odlašati z razlago. Ko je poskušal odpreti Vickyna vrata in ugotovil, da so zaklenjena, je stopil korak nazaj in z enim močnim udarcem odklenil ključavnico. Vrata so se odprla, z glasnim hrupom zaloputnila ob steno in padla pod kotom, zgornji tečaj se jim je zlomil.
  
  Vicky je bila zaposlena. Ležala je na majhni postelji, njene polne, gladke noge so bile široko razprte in so se ujemale z udarci velikega rdečelasega moškega na njej. Roke je imela tesno obdane okoli njegovega vratu. Mišice njegove gole zadnjice so se napele, hrbet pa se mu je lesketal od potu. Njegove velike roke so popolnoma prekrivale njene bujne prsi. Vickyino krilo in hlačke so ležale na zmečkanem kupu ob postelji. Njena mornarska uniforma je bila lepo pregrnjena čez komodo.
  
  Nick je že šel k oknu in ga poskušal odpreti, preden ga je mornar opazil.
  
  Pogledal je gor. "Živjo!" je zavpil. "Kdo za vraga si?"
  
  Bil je mišičast, velik in čeden. Zdaj je stal na komolcih. Dlake na prsih je imel goste in živo rdeče.
  
  Zdelo se je, da je okno zataknjeno. Nick ga ni mogel odpreti.
  
  Mornarjeve modre oči so se zasvetile od jeze. "Nekaj sem te vprašal, športnik," je rekel. Kolena so se mu dvignila. Ravno je hotel zapustiti Vicky.
  
  Vicky je zavpila: "Mac! Mac!"
  
  "Mac mora biti tisti varuh," je pomislil Nick. Končno je odpravil okno. Obrnil se je k paru in jima namenil svoj največji fantovski nasmeh. "Samo šel sem mimo, fantje," je rekel.
  
  Jeza je zapustila mornarjeve oči. Začel se je smehljati, nato se je zahihital in končno se je glasno zasmejal. Bil je prisrčen, glasen smeh. "Ko pomisliš na to, je kar smešno," je rekel.
  
  Nick je pomolil desno nogo skozi odprto okno. Ustavil se je, segel v žep in izvlekel deset hongkonških dolarjev. Zmečkal jih je in previdno vrgel mornarju. "Zabavaj se," je rekel. Nato: "Je to dobro?"
  
  Mornar je z nasmehom pogledal Vicky, nato pa še Nicka. "Že hujše sem imel."
  
  Nick je pomahal, nato pa padel meter in pol na streho hleva. Na koncu je padel na kolena in se skotalil čez rob. Ulica je bila dva in pol metra nižje. Zavil je za vogal stavbe in izginil skozi okno, nato pa stekel čez cesto in nazaj. Ostal je v senci, blizu bara, dokler se ni vrnil k oknu. Zdaj je bil neposredno čez cesto od bara, od koder je lahko videl tri strani stavbe. Z očmi, uprtimi v okno, je stopil v senco, se s hrbtom naslonil na ograjo nasproti nje in se ustavil.
  
  Bilo je dovolj svetlo, da je bilo okno jasno vidno. Nick je skoznje videl glavo in ramena žilavega moškega. V desni roki je držal vojaški pištolo kalibra .45. "Ta skupina je imela vsekakor slabost za vojaške pištole kalibra .45," je pomislil Nick. Moški si je vzel čas in pregledoval ulico.
  
  Potem je Nick zaslišal mornarjev glas. "Zdaj je vse v redu."
  
  
  
  
  
  "To je preveč. Zabava je pač zabava - en fant je v redu, dva pa sta že veliko." Nick je videl, kako je mornarjevo roko objela moža okoli prsi in ga potegnila nazaj v sobo. "Prekleto, klovn. Glej me, ko govorim s tabo.
  
  "Mac! Mac!" je zavpila Vicki.
  
  Potem je mornar rekel: "Ne meri s to pištolo vame, prijatelj. To ti bom porinil v grlo in te prisilil, da to poješ."
  
  Zaslišal se je pretep, zvok cepljenja lesa, pok stisnjene pesti v obraz. Steklo se je razbilo, težki predmeti so padli na tla. In Vicky je zavpila: "Mac! Mac!"
  
  Nick se je nasmehnil in se naslonil na ograjo. Zmajal je z glavo, segel v žep plašča in prižgal eno od svojih cigaret z zlatim ustnikom. Hrup iz okna se je nadaljeval. Nick je mirno kadil cigareto. Iz okna se je zaslišal tretji glas, nizek in zahteven. Vojaška pištola kalibra .45 je prebila vrh okna in pristala na strehi hleva. "Verjetno Mac," je pomislil Nick. V zrak je izpihnil obročke dima. Takoj ko je žilavi moški zapustil stavbo, mu je sledil. A zdelo se je, da bo trajalo kar nekaj časa.
  
  OSMO POGLAVJE
  
  Zora se je zdanila brez sonca; ostalo je skrito za temnimi oblaki. Zrak je bil še vedno hladen. Zgodaj zjutraj so se ljudje začeli pojavljati na ulicah Hongkonga.
  
  Nick Carter se je naslonil na ograjo in poslušal. Hong Kong je odprl oči in se pretegnil, pripravljajoč se na nov dan. Vsako mesto je bilo živahno, a nočni hrup se je nekako razlikoval od zgodnjega jutra. Dim se je vil s streh in se mešal z nizkimi oblaki. V zraku je visel vonj po kuhanju.
  
  Nick je stopil na ogorek svoje sedme cigarete. Iz okna že več kot uro ni bilo slišati nobenega zvoka. Nick je upal, da sta mornar in Mac za seboj pustila dovolj žilavega človeka, da mu bo sledil. Ta moški je bil slamica, za katero se je Nick oprijel. Če ne bi plačal, bi bilo zapravljenih veliko časa. In časa Nick ni imel.
  
  Kam bo šel ta moški? Nick je upal, da bo takoj, ko bo ugotovil, da je izgubil tistega, ki mu je moral slediti, to prijavil nadrejenim. To bi Nicku dalo dve slamici, na kateri se lahko zanese.
  
  Nenadoma se je pojavil moški. Zdelo se je, kot da je stekel skozi vhodna vrata, in sploh ni bil videti dobro. Njegovi koraki so se ustavili in opotekali. Plašč je imel strgan čez ramo. Obraz je imel bled od modric in obe očesi sta začeli otekati. Nekaj časa je brezciljno taval, negotov, kam naj gre. Nato se je počasi premaknil proti pristanišču.
  
  Nick je počakal, da je moški skoraj izginil izpred oči, nato pa mu je sledil. Moški se je premikal počasi in boleče. Zdelo se je, kot da vsak korak zahteva ogromen napor. Killmaster je želel, da bi tega moškega pridržali, ne pa da bi ga pretepli do konca. Vendar je znal razumeti mornarjeva čustva. Nihče ne mara, da ga prekinjajo. Še posebej dvakrat. In predstavljal si je, da je žilavi moški popolnoma brez humorja. Verjetno je postal agresiven in mahal s tistim .45-kalibrskim pištoljem. Kljub temu je Nick sočustvoval z moškim, a je razumel, zakaj je mornar storil, kar je storil.
  
  Ko se je pojavil z igrišča za mornarje, se je zdelo, da se je moški nekoliko razvedril. Njegovi koraki so postali bolj počasni, nato pa hitrejši. Zdelo se je, da se je pravkar odločil, kam gre. Nick je bil dva bloka za njim. Do zdaj se moški ni niti enkrat ozrl nazaj.
  
  Šele ko sta prispela do pomola ob pristanišču, je Nick spoznal, kam je moški namenjen. Na trajekt. Nazaj je šel v Kowloon. Ali pa je prihajal od tam? Moški se je približal jutranji množici na pristanišču in se ustavil na robu. Nick se je držal blizu stavb in se trudil, da ga ne bi videli. Zdelo se je, da moški ni prepričan, kaj želi storiti. Dvakrat se je umaknil s pristanišča in se nato vrnil. Zdelo se je, da je pretepanje vplivalo na njegov um. Pogledal je ljudi okoli sebe, nato pa pristanišče, kamor je bil namenjen trajekt. Vrnil se je ob pomolu, se ustavil in se namerno oddaljil od pomola. Nick se je zmedeno namrščil, počakal, da je moški skoraj izginil izpred oči, nato pa mu je sledil.
  
  Čokat moški je Nicka odpeljal naravnost v hotel. Zunaj, pod isto ulično svetilko, kjer sta se Ossa in moški srečala, se je ustavil in pogledal skozi Nickovo okno.
  
  Ta tip se preprosto ni hotel vdati. Potem je Nick spoznal, kaj je moški storil na trajektu. Tako naj bi delal. Če bi nadrejenim poročal, kaj se je v resnici zgodilo, bi ga verjetno ubili. Bo res prečkal Kowloon? Ali pa je bil namenjen nekam na pomol? Pogledal je čez pristanišče in se premaknil vzdolž pomola. Morda je vedel, da ga je Nick dohitel, in je mislil, da jih bo poskušal malo zmesti.
  
  Nick je bil prepričan o eni stvari: moški se je ustavil. In ne moreš slediti človeku, ki te nikamor ne vodi. Čas je bil za pogovor.
  
  Čokat moški se ni premaknil z ulične svetilke. Pogledal je proti Nickovi sobi, kot bi molil, da bi bil Killmaster tam.
  
  Pločniki so postali gneča. Ljudje so se hitro premikali po njih in se izogibali drug drugemu. Nick je vedel, da mora biti previden. Ni želel množice okoli sebe, medtem ko se je soočal s sovražnikom.
  
  
  
  
  
  V vratih stavbe nasproti hotela je Nick prenesel Wilhelmino s pasu v desni žep plašča. Roko je držal v žepu, prst na sprožilcu, kot v starih gangsterskih filmih. Nato je prečkal cesto.
  
  Žilav moški je bil tako zatopljen v svoje misli in je strmel skozi hotelsko okno, da sploh ni opazil, da se je Nika približevala. Nika je prišel od zadaj, položil levo roko na moško ramo in mu zaril cev Wilhelmine v spodnji del hrbta.
  
  "Namesto da bi gledali sobo, se vrnimo k njej," je rekel.
  
  Moški se je napel. Njegov pogled se je premaknil k konicam njegovih škornjev. Nick je videl, kako so se mu trznile mišice na vratu.
  
  "Premakni se," je tiho rekel Nick in si luger močneje pritisnil ob hrbet.
  
  Moški je molče ubogal. Vstopila sta v hotel in se povzpela po stopnicah kot stara prijatelja, Killmaster se je prijazno nasmehnil vsem, ki so jih srečali. Ko sta prišla do vrat, je Nick že držal ključ v levi roki.
  
  "Daj roke za hrbet in se nasloni na steno," je ukazal Nick.
  
  Moški je ubogal in pozorno spremljal Killmasterjeve gibe.
  
  Nick je odprl vrata in stopil korak nazaj. "Prav. Noter."
  
  Moški se je odmaknil od stene in vstopil v sobo. Nick mu je sledil, zaprl in zaklenil vrata za seboj. Iz žepa je potegnil Wilhelmino in uperil pištolo v moški trebuh.
  
  "Daj roke za vrat in se obrni," je ukazal.
  
  In mož je spet molče ubogal.
  
  Nick je potrepljal moškega po prsih, žepih hlač in notranji strani obeh nog. Vedel je, da moški nima več pištole kalibra .45, morda pa je imel še kaj drugega. Ničesar ni našel. "Razumete angleško," je vprašal, ko je končal. "Govorite angleško?"
  
  Moški je molčal.
  
  "Prav," je rekel Nick. "Spusti roke in se obrni." Mornar in Mac sta ga kar dobro obdelala. Videti je bil žalosten.
  
  Moški pogled je Nicka nekoliko sprostil. Ko se je moški obrnil proti njemu, je njegova desna noga butnila med Nickove noge. Bolečina ga je prešinila kot grm. Zvil se je in se opotekel nazaj. Moški je stopil naprej in z levo nogo brcnil Wilhelmino iz Nickove roke. Zaslišal se je kovinski klik, ko je njegova noga zadela Luger. Bolečina ga je prešinila v dimljah, ko se je Nick spotaknil ob steno. V tišini se je preklinjal, ker ni opazil jeklenih konic moških čevljev. Moški je sledil Wilhelmini. Nick je dvakrat globoko vdihnil, nato pa se odmaknil od stene in od jeze stisnil zobe. Jeza je bila usmerjena vase, poskušal ga je sprostiti, čeprav se ne bi smel. Očitno moški ni bil v tako slabem stanju, kot je izgledal.
  
  Moški se je sklonil, s prsti so se mu dotaknili Lugerja. Nick ga je brcnil in padel je. Prevalil se je na bok in se pognal proti tistim groznim škornjem z jekleno konico. Udarec je zadel Nicka v trebuh in ga poslal nazaj ob posteljo. Moški je spet izbral Luger. Nick se je hitro odmaknil od postelje in potisnil Wilhelmino v kot, izven dosega. Čokat moški je klečal. Nick ga je z obema stranema odprte dlani udaril po vratu, nato pa je moškega z odprto dlanjo hitro udaril po nosu in mu prerezal nosnici. Moški je zakričal od bolečin, se nato zgrudil v kodre in si pokril obraz z obema rokama. Nick je prečkal sobo in dvignil Wilhelmino.
  
  Skozi zobe je rekel: "Zdaj mi boš povedal, zakaj si me sledil in za koga delaš."
  
  Gibanje je bilo prehitro, da bi ga Nick opazil. Moška roka se je premaknila v žep na srajci, izvlekla majhno okroglo tabletko in jo potisnila v usta.
  
  "Cianid," je pomislil Nick. Wilhelmino je stlačil v žep plašča in se hitro približal moškemu. S prsti obeh rok je poskušal moškemu razmakniti čeljusti, da bi preprečil, da bi mu zobje zdrobili tableto. A bilo je prepozno. Smrtonosna tekočina je že prešla skozi moško telo. V šestih sekundah je bil mrtev.
  
  Nick je stal in gledal truplo. Zdrznil se je in se zgrudil na posteljo. Med nogami je čutil bolečino, ki ni nikoli minila. Roke je imel prekrite s krvjo z moškega obraza. Ulegel se je nazaj na posteljo in si z desno roko pokril oči. To je bila njegova slamica, njegova edina možnost tveganja, in izgubil jo je. Kamor koli je šel, je bila prazna stena. Odkar je začel to misijo, ni imel niti enega spodobnega odmora. Nick je zaprl oči. Čutil se je utrujenega in izčrpanega.
  
  Nick ni vedel, kako dolgo je ležal tam. Ni moglo biti več kot nekaj minut. Nenadoma se je nenadoma vzravnal. Kaj je narobe s tabo, Carter? je pomislil. Ni časa za samopomilovanje. Torej si imel nekaj slabih trenutkov. To je bil del službe. Priložnosti so bile še vedno odprte. Imel si zahtevnejše naloge. Ujemanje z njo.
  
  Začel je s tuširanjem in britjem, medtem ko so mu misli divjale po preostalih možnostih. Če se ni mogel spomniti ničesar drugega, je bil tu še Čudoviti bar.
  
  Ko je prišel iz kopalnice
  
  
  
  
  
  Počutil se je veliko bolje. Zategnil si je oblazinjenje okoli pasu. Namesto da bi si Pierra, majhno plinsko bombo, dal med noge, ga je prilepil na majhno vdolbino tik za levim gležnjem. Ko si je obul nogavico, je bila vidna majhna bulica, ki pa je bila videti kot otekel gleženj. Do konca se je oblekel v isto poslovno obleko. Wilhelmini je vzel nabojnik in ji nadomestil štiri manjkajoče naboje. Wilhelmino je pripel za pas, kjer je bila prej. Nato se je Nick Carter vrnil k delu.
  
  Začel je z mrtvecem. Previdno je preiskal moške žepe. Denarnica je bila videti, kot da jo je nekdo pred kratkim kupil. Najverjetneje mornarjevo. Nick je našel dve fotografiji Kitajk, listek za pranje perila, devetdeset hongkonških dolarjev v gotovini in vizitko Čudovitega bara. Ta kraj se je pojavljal povsod, kamor se je obrnil. Pogledal je na hrbtno stran vizitke. S svinčnikom je bilo napisano Victoria-Kwangchow.
  
  Nick je zapustil svoje telo in počasi stopil do okna. Pogledal je ven, a ni videl ničesar. Guangzhou je bil Kanton na Kitajskem, glavno mesto province Guangdong. Kanton je bil le nekaj več kot sto milj oddaljen od Hong Konga, v rdeči Kitajski. Sta bila njegova žena in sin tam? Bilo je veliko mesto. Ležalo je na severnem bregu reke Biser, ki je tekla proti jugu v hongkonško pristanišče. Morda sta bila tam njegova žena in sin.
  
  Toda Nick je dvomil, da je to pisalo na vizitki. Bila je klicna kartica bara. Čutil je, da je vse, kar je imela Victoria-Guangzhou v mislih, tukaj, v Hong Kongu. Ampak kaj? Kraj? Stvar? Oseba? In zakaj je imel ta moški takšno vizitko? Nick se je spomnil vseh dogodkov, ki so se zgodili, odkar je videl moškega, ki je kukal skozi okno jedilnice. Ena stvar je izstopala: moška nenavadna dejanja na pomolu za trajekt. Ali se je ravno vkrcal na trajekt, a se je bal povedati nadrejenim o svojem neuspehu, ali pa je vedel, da je Nick tam in ni hotel razkriti, kam gre. In tako se je odpravil po pomolu.
  
  Killmaster je skozi okno videl pristanišče, ne pa tudi trajektnega pristanišča. Prizor si je predstavljal v mislih. Trajektno pristanišče je bilo na obeh straneh obdano s plavajočo skupnostjo sampanov in džunk. Zvrstili so se drug ob drugem skoraj do pristanišča. Da bi Katie Lou in Mika pripeljali v Canton, sta ju morala prepeljati iz ZDA v Hong Kong, nato pa ...
  
  Seveda! Bilo je tako očitno! Iz Hongkonga so jih z ladjo prepeljali po reki Pearl v Canton! Tja se je moški odpravil, zapuščajoč pomol - na ladjo nekje v tej skupnosti ladij. Ampak v okolici jih je bilo toliko. Morala je biti dovolj velika, da je prepotovala sto ali več milj do Cantona. Sampan bi jo verjetno lahko prenesel, vendar to ni bilo verjetno. Ne, morala je biti večja od sampana. Že to je zožilo izbor, saj je bilo devetdeset odstotkov ladij v pristanišču sampanov. To je bilo še eno tveganje, slamica, igra na srečo, karkoli že. Ampak nekaj je bilo.
  
  Nick je zastrgal zaveso čez okno. Odvečna oblačila je spakiral v kovček, ugasnil luč in zapustil sobo ter zaklenil vrata za seboj. Moral bi najti drugo prenočišče. Če bi se odjavil, bi nekdo takoj pospravil sobo. Predvideval je, da bodo truplo odkrili pozneje zvečer. To bi lahko bilo dovolj časa. Na hodniku je Nick spustil kovček v žleb za perilo. Splezal je skozi okno na koncu hodnika in se spustil po požarnih stopnicah. Spodaj je padel dva metra globoko po lestvi in se znašel v ulici. Otresel se je prahu in hitro odšel na ulico, ki je bila zdaj polna ljudi in gostega prometa. Pri prvem poštnem nabiralniku, mimo katerega je šel, je Nick spustil hotelski ključ. Hawk se bo po prihodu v Hong Kong dogovoril s policijo in hotelom. Nick se je zlil z množico na pločniku.
  
  Zrak je bil še vedno svež. Toda težki oblaki so se razkadili in sonce je močno sijalo skozi razpoke v njih. Ulice in pločniki so se začeli sušiti. Ljudje so se motali okoli in mimo Nicka, ko je hodil. Občasno so se iz pomolov pojavili mamurni mornarji z zmečkanimi uniformami. Nick je pomislil na rdečelasega mornarja in se vprašal, kaj počne ob tej uri; verjetno se še vedno prepira z Vicky. Nasmehnil se je, ko se je spomnil prizora, ko je vdrl v sobo.
  
  Nick je dosegel pomol in se odpravil naravnost proti pristanišču za trajekte, z izkušenimi očmi pa je prečesaval množico sampanov in džunk, nanizanih skupaj kot verižni členi v pristanišču. Čoln ne bi bil v tem zalivu, ampak na drugi strani pomola. Če bi sploh kakšen čoln obstajal. Sploh ni bil prepričan, kako bi ga izbral.
  
  Ogromni trajekt se je s sunkom oddaljil od pomola, ko se je Nick približal. Prečkal je pomol do pomolov na drugi strani. Nick je vedel, da mora biti previden. Če ga bodo rdeči ujeli pri popravljanju njihovega čolna, ga bodo najprej ubili in nato ugotovili, kdo je.
  
  Killmaster je ostal v bližini
  
  
  
  
  
  Stavba, z očmi, ki so natančno preučevale vsak čoln, ki je bil videti večji od sampana. Celo dopoldne in del popoldneva je preživel brez uspeha. Hodil je ob pomolu skoraj do čolnov. Ko pa je dosegel območje, kjer so velike ladje z vsega sveta natovarjale ali raztovarjale tovor, se je obrnil nazaj. Prevozil je skoraj miljo. Frustrirajoče je bilo, da je bilo čolnov preveč. Tudi po odstranitvi sampanov jih je ostalo veliko. Morda je to že prečkal; ni imel ničesar, s čimer bi jih lahko identificiral. In spet, vizitka morda sploh ne pomeni čolna.
  
  Nick je med potjo nazaj do trajektnega pomola ponovno pregledal vsak čoln, večji od sampana. Oblaki so se razkadili; viseli so visoko na nebu, kot raztresene kokice na temno modrem prtu. Popoldansko sonce je grelo pomole in izhlapevalo vlago z asfalta. Nekateri čolni so bili privezani na sampane; drugi so bili zasidrani nekoliko dlje od obale. Nick je opazil, da so vodni taksiji redno vozili sem in tja med ogromnimi ladjami ameriške mornarice. Popoldanska plima je velike ladje obrnila na sidrnih verigah, zato so stale na boku čez pristanišče. Sampani so se zbirali okoli ladij kot pijavke, njihovi potniki pa so se podirali za drobižem, ki so ga mornarji odvrgli.
  
  Nick je barko opazil malo preden je prispel do pristanišča. Prej jo je zgrešil, ker je bil njen premec obrnjen proti pomolu. Bila je zasidrana blizu vrste sampanov, popoldanska plima pa jo je nagnila na bok. Od tam, kjer je stal Nick, je lahko videl levo stran in krmo. Na krmi je z odebeljenimi rumenimi črkami pisalo: Kwangchow!
  
  Nick se je umaknil v senco skladišča. Moški je stal na palubi barže in skozi daljnogled strmel v pomol. Desno zapestje je imel ovito v bel povoj.
  
  V senci skladišča se je Nick široko nasmehnil. Dovolil si je globok, zadovoljen vzdih. Moški na barži je bil seveda Ossin tesni prijatelj. Nick se je naslonil na skladišče in sedel. Še vedno nasmejan, je potegnil eno od svojih cigaret in jo prižgal. Nato se je zahihital. Nagnil je svojo lepo glavo na stran in bruhnil v smeh. Pravkar je dobil svojo prvo priložnost.
  
  Killmaster si je to nenavadno razkošje privoščil natanko za minuto. Moški z daljnogledom mu ni bil mar; sonce mu je sijalo v obraz. Dokler je Nick ostal v senci, ga je bilo od tam skoraj nemogoče videti. Ne, Nick je imel več skrbi. Policija je nedvomno našla truplo v njegovi sobi in ga verjetno zdaj išče. Iskali bodo Chrisa Wilsona, ameriškega turista. Čas je bil, da Nick postane nekdo drug.
  
  Vstal je, pogasil cigareto in se odpravil proti ploščadi, pri čemer je ostal v senci. Podnevi se ne bi mogel približati razbitinam, vsaj ne, ko je daljnogled na palubi. Trenutno je potreboval prostor, kjer bi se lahko preoblekel.
  
  Ko je Nick prišel do trajekta, je bila gneča. Previdno je hodil mimo ljudi in pri tem pozorno opazoval policiste.
  
  Ko ga je prečkal, je stopil na prvi prst pomola in pokazal proti pristanišču. Počasi je hodil mimo vrst sampanov in jih pozorno opazoval. Raztezali so se v vrstah kot koruza, Nick pa je nadaljeval, dokler ni našel tistega, ki ga je želel.
  
  Stal je ob pomolu, v drugi vrsti od pristanišča. Nick je brez pomisleka stopil nanj in se skril pod streho majhne koče. Takoj je opazil znake zapuščenosti: odsotnost oblačil, streho, kjer je deževalo, kar je premočilo pograd in majhen štedilnik, ter pločevinke s sledmi rje na robovih. Kdo bi vedel, zakaj in kdaj so stanovalci odšli? Morda so si našli prenočišče na suhem, dokler nevihta ne mine. Morda so mrtvi. Sampan je smrdel po zatohlini. Bil je že nekaj časa zapuščen. Nick je brskal po špranjah, kotičkih in špranjah ter našel pest riža in neodprto konzervo zelenega fižola.
  
  Iz sampana ni mogel videti barže. Ostali sta še približno dve uri dnevne svetlobe. Obstajala je možnost, vendar se je moral prepričati, da je to prava barža. Slekel se je in snel oblazinjenje z pasu. Predvideval je, da bi lahko plaval pod prvo vrsto sampanov in v štirih minutah dosegel pristanišče, preden bi moral vdihniti zrak. Če bi bil njegov daljnogled še vedno na palubi, bi se moral razbitini približati s premca ali desne strani.
  
  Nick je bil gol, razen Huga, in zdrsnil je čez rob sampana v ledeno vodo. Počakal je nekaj sekund, da je začetni mraz ponehal, nato pa se je potopil in začel plavati. Šel je pod prvo vrsto sampanov in zavil desno proti obali trajekta. Nato se je dvignil na površje, da bi dvakrat globoko vdihnil svežega zraka. Ko se je spet potopil, je ujel bežen pogled na barko. Premec je bil usmerjen vanj. Plaval je proti njej in se držal približno dva metra pod njo.
  
  
  
  
  
  r. Moral je še enkrat globoko vdihniti, preden se je njegova roka dotaknila debelega dna barke.
  
  Premikal se je vzdolž kobilice in se počasi dvignil vzdolž desne strani, skoraj za krmo. Bil je v senci barže, a ni bilo nobene opore, ničesar, za kar bi se lahko oprijel. Sidrna veriga je ležala čez premec. Nick je postavil noge na kobilico v upanju, da mu bo to pomagalo ostati na površju. Toda razdalja med kobilico in gladino je bila prevelika. Glave ni mogel obdržati v vodi. Premaknil se je proti premcu, vzdolž desne strani krmila, pletenega iz košare. S tem, ko je držal krmilo, je lahko ostal v enem položaju. Še vedno je bil v senci barže.
  
  Nato je zagledal čoln, ki so ga spuščali čez levo stran.
  
  Moški z zavezanim zapestjem se je povzpel noter in se nerodno odpravil proti pomolu. Bolje je imel zapestje in ni mogel enakomerno veslati.
  
  Nick je trepetajoč čakal približno dvajset minut. Čoln se je vrnil. Tokrat je bila z moškim ženska. Njen obraz je bil strogo lep, kot pri profesionalni prostitutki. Ustnice je imela polne in živo rdeče. Lica so ji bila zardela tam, kjer je koža tesno ležala ob kosti. Njeni lasje so bili črni kot krokar, tesno speti v figo na zatilju. Njene oči so bile smaragdno bele in enako intenzivne. Nosila je oprijeto sivkino obleko s cvetličnim vzorcem, z razporki na obeh straneh, ki ji je segal do stegen. Sedela je v čolnu, kolena skupaj, roke sklenjene. Z Nickove perspektive je videl, da ni nosila spodnjic. Pravzaprav je dvomil, da je pod tisto svetlo svilo sploh kaj nosila.
  
  Ko sta dosegla rob škarpine, je moški skočil nanjo in ji nato iztegnil roko, da bi ji pomagal.
  
  V kantonščini je ženska vprašala: "Si že slišal/a od Yonga?"
  
  "Ne," je mož odgovoril v istem narečju. "Morda bo svojo misijo opravil jutri."
  
  "Morda nič," je zarezala ženska. "Morda je sledil Ossini poti."
  
  "Ossa ..." je začel moški.
  
  "Ossa je bil bedak. Ti, Ling, si bedak. Moral bi vedeti bolje, preden sem vodil operacijo, obkrožen z bedaki."
  
  "Ampak mi smo predani!" je vzkliknil Ling.
  
  Ženska je rekla: "Glasneje, v Viktoriji te ne slišijo. Idiot si. Novorojenček se samo prehranjuje, a ne more storiti ničesar. Ti si novorojenček, in to še hrom."
  
  "Če bom to kdaj videl ..."
  
  "Ali bežiš ali umreš. On je samo en človek. En človek! In vi ste vsi kot prestrašeni zajci. Trenutno bi lahko bil na poti k ženski in fantu. Ne more več dolgo čakati."
  
  "On bo ..."
  
  "Verjetno je ubil Yonga. Mislil sem, da bo od vseh vas vsaj Yongu uspelo."
  
  "Sheila, jaz ..."
  
  "Torej me hočeš prijeti? Yongguja čakamo do jutri. Če se do jutri zvečer ne vrne, se bomo naložili in odšli. Rad bi spoznal tega moškega, ki vas je vse prestrašil. Ling! Šapaš me kot mladička. Prav. Pridi v kočo in te bom naredil vsaj napol človeka."
  
  Nick je že večkrat slišal, kaj se bo zgodilo. Ni mu bilo treba zmrzniti v ledeni vodi, da bi to znova slišal. Potopil se je in se premikal po dnu barže, dokler ni dosegel premca. Nato je napolnil pljuča z zrakom in se vrnil k sampanu.
  
  Sonce je že skoraj zašlo, ko je prišel pokonci, da bi se še enkrat nadihal svežega zraka. Štiri minute kasneje je spet šel pod prvo vrsto sampanov in se vrnil k izposojenemu. Povzpel se je na krov in se obrišal s poslovno obleko, pri čemer si je močno drgnil kožo. Tudi ko se je posušil, je potreboval nekaj časa, da je nehal drgetati. Izvlekel je čoln skoraj do konca in zaprl oči. Potreboval je spanec. Ker je bil Yong mrtev v Nickovi sobi, je bilo malo verjetno, da se bo jutri pojavil. To je Nicku dalo vsaj do jutrišnjega večera. Moral je ugotoviti, kako se vkrcati na to barko. Zdaj pa je bil utrujen. Ta mrzla voda mu je izsesala moč. Umaknil se je od sebe in pustil, da ga je zibajoči se sampan nosil. Jutri bo začel. Dobro bo spočit in pripravljen na vse. Jutri. Jutri je bil četrtek. Imel je čas do torka. Čas je minil.
  
  Nick se je sunkovito zbudil. Za trenutek ni vedel, kje je. Zaslišal je tiho pljuskanje vode ob rob sampana. Barža! Barža je bila še vedno v pristanišču? Morda si je ženska, Sheila, premislila. Zdaj je policija vedela za Yuno. Morda so odkrili.
  
  Togo se je vzravnal s trde postelje in pogledal čez trajektni pomol. Velike mornariške ladje so spet spremenile položaje v pristanišču. Sedele so ob boku, s premci obrnjenimi proti Victorii. Sonce je bilo visoko in se je lesketalo v vodi. Nick je opazil baržo, s krmo obrnjeno proti pristanišču. Na krovu ni bilo nobenega znaka življenja.
  
  Nick je skuhal pest riža. Riž in pločevinko zelenega fižola je pojedel s prsti. Ko je končal, je devetdeset hongkonških dolarjev, ki jih je vzel iz obleke, dal v prazno pločevinko in jo nato postavil nazaj na svoje mesto. Najverjetneje so potniki
  
  
  
  
  
  Če se sampan ne bi vrnil, ampak če bi se, bi vsaj plačal za sobo in hrano.
  
  Nick se je naslonil nazaj v sampan in prižgal cigareto. Dan se je skoraj končal. Vse, kar je moral storiti, je bilo počakati na noč.
  
  DEVETO POGLAVJE
  
  Nick je čakal v sampanu, dokler se ni stemnilo. Luči so se lesketale vzdolž pristanišča, onkraj njega pa je lahko videl luči Kowloona. Džunkla je bila zdaj izven njegovega vidnega polja. Ves dan ni videl nobenega premika na njej. Seveda pa je čakal do precej čez polnoč.
  
  Wilhelmino in Huga je zavil v hladna oblačila, ki si jih je zavezal okoli pasu. Ni imel plastične vrečke, zato je moral oblačila držati nad vodo. Pierre, majhna plinska bombica, je bil pritrjen z lepilnim trakom tik za levo pazduho.
  
  Sampani okoli njega so bili temni in tihi. Nick se je potopil nazaj v ledeno vodo. Premikal se je s počasnim bočnim zaveslajem, s svežnjem nad glavo. Šel je med dvema sampanoma v prvi vrsti, nato pa se je odpravil proti odprti vodi. Premikal se je počasi in se prepričal, da ni pršenja. Ko je prišel izven trajekta, je zavil desno. Zdaj je lahko zagledal temno silhueto barže. Luči ni bilo. Ko je prišel mimo trajektnega pomola, se je odpravil naravnost proti premcu barže. Ko je prišel tja, se je oklepal sidrne verige in počival. Zdaj bo moral biti zelo previden.
  
  Nick se je vzpenjal po verigi, dokler mu noge niso bile iz vode. Nato si je s svežnjem kot brisačo posušil noge in stopala. Na palubi ni smel puščati mokrih sledi. Preplezal je sprednjo ograjo in se tiho spustil na palubo. Sklonil je glavo in poslušal. Ker ni slišal ničesar, se je tiho oblekel, Wilhelmino zataknil za pas hlač in v roki držal Huga. Sključen se je premaknil po hodniku na levi strani kabine. Opazil je, da čolna ni več. Ko je dosegel krmo, je zagledal tri speča telesa. "Če bi bila Sheila in Ling na krovu," je pomislil Nick, "bi najverjetneje bila v kabini." Ti trije so morali biti posadka. Nick je zlahka stopil mednje. Sprednji del kabine ni zapiralo nobenih vrat, le majhen obokan prostor. Nick je pomolil glavo skozenj, poslušal in gledal. Ni slišal nobenega diha, razen treh za seboj; ni videl ničesar. Šel je noter.
  
  Na njegovi levi so bila tri ležišča, eno na drugem. Na desni sta bila umivalnik in štedilnik. Za njo je bila dolga miza s klopmi na obeh straneh. Skozi sredino mize je tekel jambor. Ob straneh kabine sta bili postavljeni dve okni. Za mizo so bila vrata, verjetno kopalnica. V kabini se ni imel kam skriti. Omarice za shranjevanje so bile premajhne. Vsi odprti prostori vzdolž pregrade so bili iz kabine jasno vidni. Nick je pogledal dol. Pod glavno palubo bi moral biti prostor. Verjetno bi ga uporabili za shranjevanje. Nick je predvideval, da bi bila loputa nekje blizu vzglavja postelje. Previdno se je premaknil vzdolž mize in odprl vrata kopalnice.
  
  Stranišče je bilo v vzhodnjaškem slogu poravnano s palubo in premajhno za spodnja loputa. Nick se je umaknil v glavno kabino in z očmi pregledoval palubo.
  
  Mesečine je bilo ravno dovolj, da je razločil silhuete. Med umikanjem se je nagnil, njegovi prsti so rahlo drseli po palubi. Našel je razpoko med pogradi in umivalnikom. Z rokami je prečesal prostor, našel dvigalo za prste in se počasi dvignil. Loputa je bila na tečajih in dobro uporabljena. Ko jo je odprl, je le rahlo zaškripala. Odprtina je bila približno en kvadratni meter. Spodaj ga je čakala čista tema. Nick je vedel, da dno škarpene ne more biti globlje od enega metra. Z nogami je prevesil čez rob in se spustil. Potopil se je le do prsi, preden so se njegove noge dotaknile dna. Nick se je sklonil in zaprl loputo nad seboj. Zdaj je slišal le nežno pljuskanje vode ob stranice škarpene. Vedel je, da bodo, ko bodo pripravljeni na odhod, naložili zaloge na krov. In verjetno so jih shranili tukaj.
  
  Nick se je z rokami vodil nazaj. Tema je bila absolutna; moral se je orientirati izključno po občutku. Našel je le zvito rezervno jadro. Obrnil se je nazaj. Če pred loputo ne bi bilo ničesar, bi morda lahko splezal vanj. Ampak verjetno bi ga želeli premakniti v skladišče. Moral je najti nekaj boljšega.
  
  Pred loputo je našel pet privezanih zabojev. Nick je delal čim bolj tiho, odvezal zaboje in jih razporedil tako, da je bilo za njimi prostora in od vrha do stropa dovolj prostora, da se je lahko splazil skoznje. Nato jih je spet tesno zavezal. Zaboji niso bili zelo težki in zaradi teme ni mogel prebrati, kaj je v njih. Verjetno hrana. Nick se je splazil čeznje v svoj majhen prostor. Moral je sedeti s koleni ob prsih. Huga je položil v enega od zabojev, ki ga je lahko dosegel, Wilhelmino pa je položil med noge. Naslonil se je nazaj in z ušesi poskušal slišati
  
  
  
  
  
  Ujel je vsak zvok. Slišal je le vodo ob robu škarpene. Nato je zaslišal še nekaj. Bilo je rahlo praskanje. Preletel ga je mraz.
  
  Podgane!
  
  Bolehni, umazani, večji, znani so bili po tem, da napadajo moške. Nick ni imel pojma, koliko jih je. Zdelo se je, kot da ga praskanje obdaja. In bil je ujet v temi. Ko bi le lahko videl! Potem je spoznal, kaj počnejo. Praskali so po škatlah okoli njega in poskušali doseči vrh. Verjetno so stradali in ga lovili. Nick je imel Huga v roki. Vedel je, da tvega, a se je počutil ujetega. Izvlekel je vžigalnik in prižgal plamen. Za trenutek ga je svetloba zaslepila, nato pa je na vrhu škatle zagledal dva.
  
  Bili so veliki, kot potujoče mačke. Brki na njihovih dolgih, koničastih nosovih so se trzali naprej in nazaj. Gledali so ga s poševnimi črnimi očmi, ki so se lesketale v plamenu vžigalnika. Vžigalnik je bil prevroč. Padel je na tla in ugasnil. Nick je začutil, kako mu je nekaj kosmatega padlo v naročje. Zamahnil je s Hugom vanj in slišal škljocanje zob na rezilu. Nato se je znašel med njegovimi nogami. Huga je še naprej sunil vanj, medtem ko je s prosto roko iskal vžigalnik. Nekaj ga je potegnilo za hlačnico. Nick je našel vžigalnik in ga hitro prižgal. Podganini ostri zobje so se zataknili v hlačnico. Podgana je z glavo stresala naprej in nazaj in škljajala s čeljustmi. Nick jo je s stiletom zabodel v bok. Zabodel jo je še enkrat. In še enkrat. Zobje so se osvobodili in podgana je zlomila rezilo. Nick ji je zabodel stilet v trebuh, nato pa ga je porinil v obraz drugi podgani, ki je ravno skočila. Obe podgani sta prečkali škatlo in splezali po drugi strani. Praskanje je prenehalo. Nick je slišal druge, kako so hiteli proti mrtvi podgani in se nato prepirali zaradi nje. Nick se je zdrznil. Med pretepom bi lahko ubili še enega ali dva, vendar ne dovolj, da bi dolgo zdržali. Vrnili se bodo.
  
  Zaprl je vžigalnik in si ob hlače obrisal kri z Hugovega rezila. Skozi razpoko v loputi je lahko videl jutranjo svetlobo.
  
  Minili sta dve uri, preden je Nick zaslišal gibanje na palubi. Noge so mu zaspale; ni jih več čutil. Nad njim so se slišali koraki in vonj po kuhajoči se hrani se je razblinil. Poskušal je spremeniti položaj, a se je zdelo, da se ne more premakniti.
  
  Večino dopoldneva je dremal. Bolečina v hrbtenici je popustila zaradi njegove neverjetne sposobnosti koncentracije. Ni mogel zaspati, ker so bile podgane, čeprav so bile tiho, še vedno z njim. Občasno je slišal katero od njih, kako se je podila pred enim od zabojev. Sovražil je misel, da bi preživel še eno noč sam z njimi.
  
  Nick je mislil, da je bilo okoli poldneva, ko je zaslišal, da je čoln trčil v bok škarpene. Nad njim sta po palubi šla še dva para nog. Slišali so se pridušeni glasovi, vendar ni razumel, kaj govorijo. Nato je zaslišal dizelski motor, ki se je počasi vrtel in se premikal ob škarpini. Propelerji so se prevrnili in zaslišal je pridušen udarec po palubi. Ob bok se je pripeljal še en čoln. Noge so se drgnile po palubi nad njim. Zaslišal se je glasen ropot, kot bi padala deska. Nato so se vsake toliko časa slišali udarci. Nick je vedel, kaj je to. Nalagali so zaloge. Škarpina se je pripravljala na selitev. On in podgane bodo kmalu imeli družbo.
  
  Nalaganje vsega na krov je trajalo približno eno uro. Nato se je dizel spet zagnal, pospešil in zvok je počasi utihnil. Nenadoma so se vrata odprla in Nickovo zavetje je preplavila močna svetloba. Slišal je podgane, ki so hitele v skrivališče. Zrak je bil hladen in osvežujoč, ko je pritekal noter. Slišal je žensko, ki je govorila kitajsko.
  
  "Pohiti," je rekla. "Hočem, da gremo pred temo."
  
  "Morda je s policijo." To je zvenelo kot Ling.
  
  "Umiri se, bedak. Policija ga nima. Gre k ženski in fantu. Moramo priti tja, preden to stori on."
  
  Eden od članov posadke je bil nekaj metrov stran od Nicka. Drugi je bil pred loputo, kjer je od tretjega pobiral zaboje in jih podajal naprej. In kakšni zaboji! Manjši so bili postavljeni okoli lopute, kjer bi jih bilo enostavno doseči. Vsebovali so hrano in podobno. Ampak teh je bilo le nekaj. Večina zabojev je bila označenih v kitajščini in Nick je bral dovolj kitajščine, da je ugotovil, kaj vsebujejo. Nekateri so bili naloženi z granatami, večina pa je vsebovala strelivo. Verjetno imajo vojsko, ki varuje Katie Lou in fanta, je pomislil Nick. Sheila in Ling sta verjetno prišla iz koče; njuna glasova sta spet postala pridušena.
  
  Ko je posadka odložila vse škatle, je luč že skoraj ugasnila. Vse je bilo nagrmadeno za loputo. Niso se niti približali Nickovemu zavetju. Končno je bilo vse končano. Zadnji član posadke je splezal ven in zaloputnil loputo. Nick se je spet znašel v popolni temi.
  
  V temnem zraku je močno dišalo po novih zabojih. Nick je slišal topotanje nog po palubi. Škripal je škripec.
  
  
  
  
  "Verjetno so dvignili jadro," je pomislil. Nato je zaslišal zvok sidrne verige. Lesene pregrade so zaškripale. Zdelo se je, kot da barža lebdi na vodi. Premikale so se.
  
  Najverjetneje se bodo odpravili v Guangzhou. Bodisi tam bodisi nekje na bregovih reke Kanton sta bila profesorjeva žena in sin. Nick si je poskušal predstavljati območje ob reki Kanton. Bilo je ravno, prekrito s tropskim gozdom. To mu ni pomenilo ničesar. Spomnil se je, da je Guangzhou ležal v severovzhodni delti reke Si Chiang. Na tem območju se je med majhnimi riževimi polji vila labirint potokov in kanalov. Vsak je bil posejan z vasmi.
  
  Barža se je zelo tiho valila po pristanišču. Nick jo je prepoznal, ko sta se peljala po reki Canton navzgor. Zdelo se je, da se gibanje naprej upočasni, a voda se je slišala, kot da bi švigala mimo robov barže. Zibanje je postalo nekoliko močnejše.
  
  Nick je vedel, da ne more več dolgo ostati tam, kjer je bil. Sedel je v luži lastnega znoja. Bil je žejen in v želodcu mu je krulilo od lakote. Tudi podgane so bile lačne in ga niso pozabile.
  
  Že več kot eno uro je slišal njihovo praskanje. Najprej je moral pregledati in prežvečiti nove škatle. Toda priti do hrane v njih je bilo pretežko. Vedno je bil tam, topel od vonja po krvi na hlačah. Zato so prišli ponj.
  
  Nick je poslušal, kako so njihove praske na škatlah postajale vse višje. Točno je vedel, kako visoko so letele. In ni hotel zapravljati vžigalne tekočine. Vedel je, da jo bo potreboval. Nato jih je otipal na škatlah, najprej na eni, nato na drugi. Držal je Huga v roki in usmeril plamen proti vžigalniku. Dvignil je vžigalnik in zagledal njihove ostre, brkate nosove pred njihovimi črnimi, bleščečimi očmi. Preštel jih je pet, nato sedem in še več škatel je doseglo vrh. Srce mu je začelo hitreje biti. Ena bo drznejša od drugih, naredi prvi korak. Pazil bo nanjo. Čakanje je bilo kratko.
  
  Eden se je premaknil naprej in z nogami postavil stopala na rob škatle. Nick je prislonil plamen vžigalnika k svojemu brkatemu nosu in s konico uperil v Huga. Stileto je podgani iztrgal desno oko in ta je padla. Drugi so skočili nanj, skoraj preden je lahko dosegel drugo stran škatle. Slišal jih je, kako se prepirajo čeznj. Plamen v Nickovem vžigalniku je ugasnil. Ni bilo več tekočine.
  
  Killmaster je bil prisiljen zapustiti svoj položaj. Zdaj, ko mu je zmanjkalo vžigalne tekočine, je bil ujet brez zaščite. V nogah ni čutil ničesar; ni se mogel dvigniti. Ko bodo podgane pokončale svojega prijatelja, bo naslednji on. Imel je eno priložnost. Wilhelmino si je zataknil za pas in stisnil zobe okoli Huga. Želel je imeti stiletto na dosegu roke. S prsti se je zataknil za zgornjo škatlo in potegnil z vso močjo. Dvignil je komolce od zgoraj, nato prsi. Poskušal je brcati z nogami, da bi izboljšal prekrvavitev, vendar se niso premaknile. Z rokami in komolci se je splazil čez škatlo in po drugi strani navzdol. Slišal je podgane, ki so žvečile in praskale okoli njega. Zdaj se je Nick po dnu ograde plazil proti enemu od zabojev s hrano.
  
  S Hugom kot lomilko je odprl enega od zabojev in splezal noter. Sadje. Breskve in banane. Nick je izvlekel šop banan in tri breskve. Preostalo sadje je začel metati in metati skozi loputo med in okoli zabojev z granatami in strelivom. Slišal je podgane, ki so drvele za njim. Jedel je lačno, a počasi; ni imelo smisla, da bi mu postalo slabo. Ko je končal, si je začel drgniti noge. Sprva so ga mravljinčile, nato pa so ga bolele. Občutek se je počasi vračal. Napenjal in upogibal jih je in kmalu so bile dovolj močne, da so prenesle njegovo težo.
  
  Nato je zaslišal močan motor drugega čolna; zvenel je kot star patruljni čoln. Zvok se je bližal, dokler ni bil tik ob njem. Nick je šel do lopute. Prislonil je uho k njej in poskušal slišati. Toda glasovi so bili pridušeni in prosti tek motorja jih je preglasil. Razmišljal je, da bi malo dvignil loputo, toda kdo od posadke bi lahko bil v pilotski kabini. "Verjetno je patruljni čoln," je pomislil.
  
  To si je moral zapomniti, saj se je nameraval vrniti po tej poti. Patruljni čoln je bil ob ladji že več kot eno uro. Nick se je spraševal, ali bodo preiskali barko. Seveda bodo. Na palubi nad njim so se zaslišali težki koraki. Nick je zdaj lahko v celoti uporabljal noge. Grozil se je misli na vrnitev v zaprt prostor, a zdelo se mu je, da bo moral. Na krmi so se slišali težki koraki. Nick se je olajšal na eni od škatel s strelivom, nato pa se je čez škatle povzpel v svoje majhno zavetje. Huga je spravil v škatlo pred seboj. Wilhelmina je bila spet med njegovimi nogami. Potreboval je britje in njegovo telo je smrdelo, a se je počutil veliko bolje.
  
  Med iskanjem se je veliko govorilo, a Nick ni slišal besed. Slišal je nekaj, kar je zvenelo kot smeh. Morda ga je ženska, Sheila, poskušala prevarati.
  
  
  
  
  
  cariniki, da ne bi videli granat in streliva. Barža je bila zasidrana, motorji patruljnega čolna pa so bili ugasnjeni.
  
  Nenadoma je Nickovo skrivališče preplavila jutranja svetloba, ko se je odprla loputa, naokoli pa je posijal snop svetilke.
  
  "Kaj je tukaj spodaj?" je vprašal moški glas v kitajščini.
  
  "Samo zaloge," je odgovorila Sheila.
  
  Skozi loputo je padel par nog. Oblečeni so bili v uniformo kitajske redne vojske. Nato je vstopila puška, za njo pa še ostali vojaki. Posvetil je s svetilko na Nicka in se obrnil s hrbtom. Žarek je padel na odprt zaboj s hrano. Ko jih je zadela svetloba, so iz kletke poletele tri podgane.
  
  "Imate podgane," je rekel vojak. Nato je žarek zadel granate in tulce streliva. "Aha! Kaj imamo tukaj?" je vprašal.
  
  Zgoraj nad odprtimi loputami je Sheila rekla: "To je za vojake v vasi. Saj sem ti povedala o njih ..."
  
  Vojak se je premaknil počepi. "Ampak zakaj toliko?" je vprašal. "Tam ni toliko vojakov."
  
  "Pričakujemo težave," je odgovorila Sheila.
  
  "To bom moral prijaviti." Priplazil se je nazaj skozi odprta vrata. "Podgane so odprle eno od tvojih škatel s hrano," je rekel malo preden so se vrata spet zaloputnila.
  
  Nick ni več slišal glasov. Noge so ga spet začele odnehati. Sledilo je še nekaj minut pridušenega pogovora, nato je škripec zaškripal in sidrna veriga je spet začela ropotati. Zdelo se je, kot da se razbitina napenja ob jambor. Zažgali so se močni motorji in patruljni čoln se je osvobodil. Voda je brizgala po bokih in dnu razbitine. Spet so bili na poti.
  
  Torej so ga čakali v neki vasi. Občutek je imel, kot da bi mu metali drobce informacij. Odkar se je vkrcal na barko, se je že veliko naučil. Vendar mu je še vedno uhajalo tisto najpomembnejše "kje". Nick se je stisnil k škatlam, da bi imel noge vzravnane. Delal je z njimi, dokler se občutek ni vrnil. Nato se je spet usedel. Če bi to lahko počel občasno, bi mu morda noge ne zaspale. Zaenkrat so se podgane zdele zadovoljne z odprto škatlo s hrano.
  
  Zaslišal je korake, ki so se bližali loputi. Vrata so se odprla in v notranjost je vdrla dnevna svetloba. Nick je držal Huga. Eden od članov posadke je splezal noter. V eni roki je držal mačeto, v drugi pa svetilko. Sključen se je plazil proti odprtemu zaboju s hrano. Njegova svetilka je zadela dve podgani. Ko sta poskušali pobegniti, ju je moški z dvema hitrima udarcema prepolovil. Ozrl se je naokoli za podganami. Ker jih ni našel, je začel sadje stlačiti nazaj v zaboj. Ko je očistil prostor okoli sebe, je segel po razcepljeni deski, ki jo je Nick odtrgal od zaboja. Začel jo je vstavljati nazaj, nato pa se je ustavil.
  
  S svetlobnim snopom je potegnil po robu deske. Globoko se mu je namrščil obraz. S palcem je potegnil po robu, nato pa pogledal dve mrtvi podgani. Vedel je, da podgani nista odprli zaboja. Svetlobni snop je bliskal povsod. Ustavilo se je pri zabojih s strelivom, kar je Nicka pomirilo. Moški je začel pregledovati zaboje. Najprej je pregledal zaboje z granatami in strelivom. Ker ni našel ničesar, je odvezal zaboje s hrano, jih potisnil bližje skupaj in jih ponovno zavezal. Nato se je obrnil k Nickovim zabojem. S hitrim delom je s prsti odvezal vozle, ki so držali škatle. Nick je imel Huga pripravljenega. Moški je potegnil vrvi z zabojev in nato potegnil zgornjo škatlo navzdol. Ko je zagledal Nicka, so se mu presenečeno dvignile obrvi.
  
  "Ja!" je zavpil in znova zamahnil z mačeto.
  
  Nick se je pognal naprej in zaril konico svojega stileta v moško grlo. Moški je zagrgolel, spustil svetilko in mačeto ter se opotekel nazaj, iz odprte rane pa je brizgala kri.
  
  Nick je začel s škatlami. Krama se je skotalila na stran, zaradi česar so se škatle prevrnile, njega pa je vrglo ob pregrado. Pogledal je gor in zagledal žensko roko z malokalibrskim mitraljezom, ki je kazala vanj skozi loputo.
  
  Sheila je v popolni ameriški govorici rekla: "Dobrodošla na krovu, draga. Čakali smo te."
  
  DESETO POGLAVJE
  
  Nick je potreboval trenutek, da je spet dobil popoln nadzor nad nogami. Hodil je po krmi in globoko dihal, medtem ko je Sheila s svojo majhno strojnico opazovala vsak njegov gib. Ling je stal poleg ženske. Celo on je nosil star vojaški pištolo kalibra .45. Nick je ocenil, da je bilo okoli poldneva. Opazoval je, kako sta dva druga člana posadke potegnila svojega tovariša skozi loputo in vrgla truplo čez krov. Nasmehnil se je. Podgane so se dobro najedle.
  
  Nick se je nato obrnil k ženski. "Rad bi se osvežil in obril," je rekel.
  
  Pogledala ga je z leskom v hladnih smaragdnih očeh. "Seveda," je odgovorila na njegov nasmeh. "Bi kaj pojedel?"
  
  Nick je prikimal.
  
  Ling je rekel: "Ubijamo," v ne ravno popolni angleščini. V njegovih očeh je bilo sovraštvo.
  
  Nick je mislil, da ga Ling ni preveč maral. Vstopil je v kočo in natočil vodo v umivalnik. Par je stal za njim.
  
  
  
  
  
  Obe pištoli sta bili uperjeni v njegov hrbet. Hugo in Wilhelmina sta bila na mizi. Barka je poskakovala gor in dol po reki.
  
  Ko se je Nick začel briti, je Sheila rekla: "Predvidevam, da bi morali opraviti formalnosti. Jaz sem Sheila Kwan. Ime moje neumne prijateljice je Ling. Ti si seveda zloglasni gospod Wilson. Kako je pa tebi ime?"
  
  "Chris," je rekel Nick in se bril s hrbtom proti njima.
  
  "O, ja. Prijatelj profesorja Looja. Ampak oba veva, da to ni tvoje pravo ime, kajne?"
  
  "In ti?"
  
  "Ni pomembno. Tako ali tako te bomo morali ubiti. Veš, Chris, bil si poreden fant. Najprej Ossa, nato Big in nato Yong. In ubogi Ling ne bo nikoli več mogel v celoti uporabljati svoje roke. Nevaren človek si, veš?"
  
  "Ubijamo," je čustveno rekel Ling.
  
  "Kasneje, ljubljenček. Kasneje."
  
  Nick je vprašal: "Kje si se naučil tako ameriško govoriti?"
  
  "Si opazil/a," je rekla Sheila. "Kako prijazno. Ja, izobraževala sem se v ZDA. Ampak tako dolgo sem bila odsotna, da sem mislila, da sem pozabila nekatere fraze. Ali še vedno izgovarjajo besede, kot so fantastično, kul in neverjetno?"
  
  Nick je končal z umivalnikom. Obrnil se je proti paru in prikimal. "Zahodna obala, kajne?" je vprašal. "Kalifornija?"
  
  Veselo se je nasmehnila v svojih zelenih očeh. "Zelo dobro!" je rekla.
  
  Nick jo je pritisnil. "Ali ni to Berkeley?" je vprašal.
  
  Njen nasmeh se je spremenil v nasmešek. "Odlično!" je rekla. "Seveda razumem, zakaj so te poslali. Pameten si." Z odobravanjem ga je premerila z očmi. "In zelo lep za pogledati. Že dolgo nisem imela velikega ameriškega konja."
  
  Ling je rekel: "Ubijamo, ubijamo!"
  
  Nick je prikimal moškemu. "Ali on nič ne ve?"
  
  Sheila je v kitajščini naročila Lingu, naj zapusti kočo. Na kratko se je prepiral z njo, toda ko mu je povedala, da je to ukaz, je nejevoljno odšel. Eden od mornarjev je na mizo postavil skledo vročega riža. Sheila je zbrala Huga in Wilhelmino ter ju pred kočo podala Lingu. Nato je Nicku z gesto pokazala, naj sede in jé.
  
  Medtem ko je Nick jedel, je vedel, da bo kmalu dobil odgovor na še eno vprašanje. Sheila je sedla na klop nasproti njega.
  
  "Kaj se je zgodilo med tabo in Johnom?" je vprašal Nick.
  
  Skomignila je s rameni, pištola je še vedno kazala vanj. "Lahko bi rekli, da nisem bila njegov tip. Oboževala sem fakulteto, absolutno sem oboževala ameriške moške. Spala sem s preveč moškimi zanj. Želel si je nekoga bolj stalnega. Mislim, da je dobil, kar si je želel."
  
  "Misliš Katie?"
  
  Prikimala je. "Bolj je njegov tip - tiha, zadržana. Stavim, da je bila devica, ko sta se poročila. Morala jo bom vprašati."
  
  Nick je vprašal: "Kako dolgo si bila z njim?"
  
  "Ne vem, verjetno mesec ali dva."
  
  "Dovolj dolgo, da bi lahko sklepali, da je razmišljal o ideji kompleksa."
  
  Spet se je nasmehnila. "No, mene so tja poslali študirat."
  
  Nick je pojedel riž in odrinil skledo. Prižgal si je eno od svojih cigaret z zlatim nastavkom. Sheila je vzela tisto, ki ji jo je ponudil, in ko ji je hotel prižgati cigareto, ji je izbil majhen mitraljez iz roke. Zdrsnilo je z mize in odskočilo od tal. Nick je segel, da bi ga pobral, a se je ustavil, še preden se ga je dotaknila njegova roka. Ling je stal na vratih koče z .45-kalibrskim pištoljem v roki.
  
  "Ubijam," je rekel in pritisnil na sprožilec.
  
  "Ne!" je zavpila Sheila. "Še ne." Hitro je stopila med Nicka in Linga. Nicku je rekla: "To ni bilo ravno pametno, dragi. Saj naju ne boš prisilil, da te zvezamo, kajne?" Vrgla je Lingu svojo majhno strojnico in mu v kitajščini naročila, naj počaka tik pred kočo. Obljubila mu je, da bo kmalu smel ubiti Nicka.
  
  Ling se je zahihital in izginil izpred oči.
  
  Sheila je stala pred Nickom in si popravljala tesno sivkino obleko. Noge je imela rahlo narazen, svila pa se je oprijemala njenega telesa, kot bi bila mokra. Nick je zdaj vedel, da spodaj nima ničesar oblečenega. Hripavo je rekla: "Nočem, da te vzame, dokler ne končam s tabo." Roke je pokrila tik pod prsmi. "Verjetno sem kar dobra."
  
  "Stavim, da," je rekel Nick. "Kaj pa tvoj fant? Že tako me hoče videti mrtvega."
  
  Nick je stal ob eni od postelj. Sheila se mu je približala in se s telesom pritisnila k njegovemu. Začutil je, kako se v njem razplamti ogenj.
  
  "Z njim lahko obvladam," je rekla s hripavim šepetom. Roke je pomaknila pod njegovo majico na njegove prsi. "Že dolgo me ni poljubil Američan."
  
  Nick je pritisnil ustnice na njene. Pritisnil je ustnice na njene. Njegova roka je ležala na njenem hrbtu, nato pa počasi zdrsnila navzdol. Približala se mu je.
  
  "Koliko še agentov dela s tabo?" mu je zašepetala na uho.
  
  Nick jo je poljubil po vratu, po dekolteju. Njegove roke so se premaknile k njenim prsim. "Nisem slišal vprašanja," je odgovoril z enako tihim šepetom.
  
  Napela se je in šibko poskušala odriniti. Težko je dihala. "Moram ... vedeti," je rekla.
  
  Nick jo je potegnil k sebi. Njegova roka je zdrsnila pod njeno majico in se dotaknila njene gole kože. Počasi ji je začel dvigovati srajco.
  
  "Kasneje," je hripavo rekla. "Ti jaz
  
  
  
  
  
  "Povedal ti bom kasneje, ko boš vedel, kako dober sem."
  
  "Bomo videli." Nick jo je previdno položil na posteljo in ji slekel majico.
  
  Bila je pridna, pridna. Njeno telo je bilo brezhibno in s finimi kostmi. Pritisnila se je k njemu in mu stokala na uho. Zvijala se je z njim in pritiskala svoje čvrste, lepe prsi ob njegove prsi. In ko je dosegla vrhunec zadovoljstva, ga je s svojimi dolgimi nohti praskala po hrbtu, skoraj se je dvignila s pograda, z zobmi mu je grizla ušesno mečico. Nato se je mlahava zgrudila pod njega, z zaprtimi očmi in rokami ob telesu. Ko se je Nick hotel izvleči iz pograda, je v kabino vstopil Ling, rdeč od besa.
  
  Ni rekel niti besede, ampak se je takoj lotil dela. Pištola kalibra .45 je bila namenjena Nicku v trebuh. Preklel je Nicka v kitajščini.
  
  Tudi Sheila ga je naročila v salonu v kitajščini. Spet se je zbudila in si potegnila majico čez glavo.
  
  "Kdo pa misliš, da sem?" je Ling odvrnil v svoji kantonščini.
  
  "Si to, kar pravim, da si. Ne poseduješ me niti me ne nadzoruješ. Pojdi ven."
  
  "Ampak s tem ... vohunom, tem tujim agentom."
  
  "Ven!" je ukazala. "Pojdi ven! Povedala ti bom, kdaj ga lahko ubiješ."
  
  Ling je stisnil zobe in odkorakal iz koče.
  
  Sheila je pogledala Nicka in se rahlo nasmehnila. Lica so ji bila rdeča. Njene smaragdne oči so še vedno žarele od zadovoljstva. Zgladila si je svileno srajco in si poravnala lase.
  
  Nick se je usedel za mizo in si prižgal cigareto. Sheila je prišla in se usedla nasproti njega.
  
  "Všeč mi je bilo," je rekla. "Škoda, da te moramo ubiti. Zlahka bi se te navadila. Vendar se s tabo ne morem več igrati igric. Po drugi strani pa, koliko agentov dela s tabo?"
  
  "Ne," je odgovoril Nick. "Sam sem."
  
  Sheila se je nasmehnila in zmajala z glavo. "Težko je verjeti, da je ena oseba storila vse, kar si ti. Ampak recimo, da govoriš resnico. Kaj si upal doseči s tem, da si se prikradel na krov?"
  
  Barža se je nehala zibati. Plula je po mirni vodi. Nick ni mogel videti zunaj koče, vendar je predvideval, da bodo kmalu vstopili v majhno pristanišče Whampoa ali Huangpu. Tu bodo plule velike ladje. To je bilo najdlje po reki, kamor so lahko prišle velike ladje. Ocenil je, da so od Guangzhoua oddaljeni približno dvanajst milj.
  
  "Čakam," je rekla Sheila.
  
  Nick je rekel: "Veš, zakaj sem se prikradel na krov. Rekel sem ti, da delam sam. Če mi ne verjameš, mi potem ne verjemi."
  
  "Seveda ne morete pričakovati, da bom verjel, da bo vaša vlada poslala enega človeka, da reši Johnovo ženo in sina."
  
  "Lahko verjameš, kar hočeš." Nick je želel iti na palubo. Želel je videti, kam so namenjeni iz Whampoe. "Misliš, da me bo tvoj fant ustrelil, če bom poskušala pretegniti noge?"
  
  Sheila si je z nohtom potrkala po sprednjih zobeh. Premerila ga je. "Predvidevam," je rekla. "Ampak grem s tabo." Ko je začel vstajati, je rekla: "Veš, dragi, veliko lepše bi bilo, če bi tukaj odgovoril na moja vprašanja. Ko bova prišla tja, kamor greva, ne bo lepo."
  
  Pozno popoldansko sonce se je že poglabljalo skozi temne deževne oblake, ko je Nick stopil na palubo. Dva člana posadke sta hodila naprej in preverjala globino reke. Grdo oko Lingove pištole kalibra .45 je pozorno opazovalo Nicka. Bil je za krmilom.
  
  Nick je stopil na levo stran, vrgel cigareto v reko in pogledal mimoidoči breg.
  
  Oddaljevali so se od Whampoe in večjih ladij. Mimo so šli majhni sampani, ki so prevažali cele družine, moški pa so se potili, ko so se prebijali proti toku. Nick je menil, da bodo s takim tempom potrebovali še cel dan, da bodo dosegli Kwangzhou, če so tja namenjeni. To bo jutri. In kaj je jutri? Nedelja! Imel je nekaj več kot oseminštirideset ur, da najde Katie Lou in Mika ter ju vrne v Hong Kong. To je pomenilo, da bo moral čas potovanja skrajšati za polovico.
  
  Čutil je Sheilo, ki je stala poleg njega in mu s prsti rahlo drsela po roki. Imela je druge načrte zanj. Pogledal je Linga. Tudi Ling je imel druge načrte zanj. Stvari niso kazale dobro.
  
  Sheila se je ovila okoli njegove roke in pritisnila prsi k njej. "Dolgčas mi je," je tiho rekla. "Zabavaj me."
  
  Lingova pištola kalibra .45 je sledila Nicku, ko je s Sheilo hodil proti koči. Ko sta bila notri, je Nick vprašal: "Ti je všeč mučenje tega tipa?"
  
  "Linga?" Začela mu je odpenjati srajco. "Ve, kje mu je mesto." Z rokami mu je pogladila dlake na prsih.
  
  Nick je rekel: "Ne bo trajalo dolgo, da bo začel streljati."
  
  Pogledala ga je, se nasmehnila in si z mokrim jezikom obliznila ustnice. "Potem pa raje naredi, kot ti rečem."
  
  Nick je menil, da lahko po potrebi vzame Ling s seboj. Dva člana posadke ne bi bila problem. Vendar še vedno ni vedel, kam so namenjeni. Lažje bi bilo, če bi šel z žensko, dokler ne bi dosegli cilja.
  
  "Kaj hočeš, da storim?" je vprašal.
  
  Sheila se je stala stran od njega, dokler si ni slekla majice. Razvezala si je figo na glavi in lasje so ji padli čez ramena. Skoraj so ji segali
  
  
  
  
  
  njen pas. Nato mu je odpela hlače in jih pustila, da so mu padle do gležnjev.
  
  "Ling!" je zaklicala.
  
  Ling se je takoj pojavil pri vhodu v kočo.
  
  Sheila je v kitajščini rekla: "Pazi nanj. Morda se boš kaj naučil. Če pa ne bo storil, kot ti rečem, ga ustreli."
  
  Nicku se je zdelo, da je v kotičkih Linginih ust opazil sled nasmeha.
  
  Sheila je stopila do postelje in se usedla na rob ter razširila noge. "Na kolena, Američan," je ukazala.
  
  Nicku so se naježili lasje na zatilju. Stisnil je zobe in padel na kolena.
  
  "Zdaj pa pridi k meni, draga," je rekla Sheila.
  
  Če bi zavil levo, bi lahko Ling izbil pištolo iz roke. Kaj pa potem? Dvomil je, da bi mu katera od njih povedala, kam gredo, četudi bi jim to poskušal izsiliti. Moral se je strinjati s to žensko.
  
  "Ling!" je grozeče rekla Sheila.
  
  Ling je stopil korak naprej in uperil pištolo v Nickovo glavo.
  
  Nick se je začel plaziti proti ženski. Približal se ji je in ko je storil, kar mu je ukazala, je zaslišal Linin tihi hihitanje.
  
  Sheilino dihanje je postalo prekinjajoče. V kitajščini je rekla: "Vidiš, dragi Ling? Vidiš, kaj počne? Pripravlja me nate." Nato se je ulegla na pograd. "Hitro, Ling," je zavzdihnila. "Priveži ga na jambor."
  
  Ling je s pištolo v roki pokazal proti mizi. Nick je hvaležno ubogal. Sedel je na mizo in postavil noge na klop. Z rokami je oklenil jambor. Ling je odložil pištolo kalibra .45 in hitro ter varno zvezal Nickove roke.
  
  "Pohiti, draga," je zaklicala Sheila. "Blizu sem."
  
  Ling je pištolo položil pod pograd in se hitro slekel. Nato se je pridružil Sheili na pogradu.
  
  Nick jih je opazoval z grenkim priokusom v ustih. Ling se je lotil dela s kruto odločnostjo drvarja, ki seka drevo. Če mu je bilo všeč, tega ni pokazal. Sheila ga je objela in mu nekaj šepetala na uho. Koča se je z zahajajočim soncem zatemnila. Nick je lahko vohal vlažen zrak. Bilo je hladno. Želel si je, da bi imel oblečene hlače.
  
  Ko so končali, so zaspali. Nick je ostal buden, dokler ni zaslišal enega od članov posadke smrčati na krmi. Drugi je bil za krmilom in je upravljal krmilo. Nick ga je komaj videl skozi vrata kabine. Celo on je prikimal v spanju.
  
  Nick je dremal približno eno uro. Nato je slišal Sheilo, ki je zbudila Linga za nov poskus. Ling je protestno zastokal, a je ubogal žensko željo. Trajalo mu je dlje kot prvič in ko je končal, se je dobesedno onesvestil. Koča je bila zdaj potopljena v temo. Nick jih je lahko le slišal. Barka se je zibala po reki navzgor.
  
  Ko se je Nick spet zbudil, je bila zora meglena. Začutil je nekaj zamegljenega, kako se mu je dotaknilo lica. V rokah ni čutil ničesar. Vrv, tesno ovita okoli njegovih zapestij, je prekinila krvni obtok, vendar je v drugih delih telesa čutil. In na sebi je začutil Sheilino roko. Njeni dolgi vranji lasje so mu zdrsnili sem ter tja po obrazu.
  
  "Bala sem se, da bom morala zbuditi enega od ekipe," je zašepetala, ko je odprl oči.
  
  Nick je molčal. Bila je kot deklica, z dolgimi lasmi, ki so ji padali čez krhek obraz. Njeno golo telo je bilo čvrsto in dobro grajeno. Vendar so jo njene trde zelene oči vedno izdale. Bila je stroga ženska.
  
  Stala je na mizi in se z prsmi nežno dotaknila njegovega obraza. "Obriti se moraš," je rekla. "Želela bi si, da bi te lahko odvezala, ampak mislim, da Ling nima moči, da bi ti uperil pištolo."
  
  Z njeno roko na njem in nežnim dotikom njenih prsi po njegovem licu Nick ni mogel nadzorovati ognja v sebi.
  
  "To je že bolje," je rekla in se nasmehnila. "Morda bo malo nerodno z zvezanimi rokami, ampak bomo že zmogli, kajne, draga?"
  
  In kljub sebi in svoji nenaklonjenosti do nje mu je bila všeč. Ženska je bila nenasitna, a je poznala moške. Vedela je, kaj jim je všeč, in jim je to tudi nudila.
  
  Ko je končala z njim, je stopila korak nazaj in pustila, da so jo njene oči v celoti prevzele. Njen majhen trebušček se je od težkega dihanja premikal naprej in nazaj. Odmaknila si je lase z oči in rekla: "Mislim, da bom jokala, ko te bomo morali ubiti." Nato je pobrala pištolo kalibra .45 in zbudila Linga. Zvalil se je iz pograda in se opotekajoče odpravil za njo iz kabine na krmo.
  
  Celo dopoldne sta preživela tam, Nicka pa pustila privezanega na jamboru. Kolikor je Nick lahko videl skozi vrata kabine, sta vstopila v delto južno od Guangzhoua. Območje je bilo posejano z riževimi polji in kanali, ki so se odcepili od reke. Sheila in Ling sta imela karto. Izmenično sta preučevala to karto in desni breg. Minila sta veliko džunk in še več sampanov. Sonce je bilo megleno in ni kaj dosti ogrelo hladnega zraka.
  
  Funk je prečkal delto in odprl enega od kanalov. Sheila se je zdela zadovoljna s potekom in je narisala karto.
  
  Nicka so odvezali in mu dovolili, da si zapne srajco in obleče hlače. Dobil je skledo riža in dve banani. Ling je ves čas imel pri sebi pištolo kalibra .45. Ko je končal, je šel ven.
  
  
  
  
  
  krma. Ling je ostal približno meter za njim. Nick je preživel dan na desni strani, kadil cigarete in opazoval dogajanje. Občasno je opazil kakšen kitajski redni vojak. Vedel je, da se bližata. Po kosilu je Sheila spala v koči. Očitno je v enem dnevu imela ves seks, ki ga je potrebovala.
  
  Barka je šla mimo dveh vasi, polnih tankih bambusovih kolib. Vaščani so šli mimo, ne da bi bili pozorni. Že se je mračilo, ko je Nick začel opažati vse več vojakov na obali. Z zanimanjem so si ogledovali barko, kot da bi jo pričakovali.
  
  Ko se je stemnilo, je Nick opazil, da se pred njimi prižiga luč. Sheila se jima je pridružila na palubi. Ko sta se približala, je Nick opazil luči, ki so osvetljevale pomol. Povsod so bili vojaki. To je bila še ena vas, drugačna od drugih, ki sta jih videla, ker je imela ta električno razsvetljavo. Kolikor je Nick lahko videl, ko sta se približala pomolu, so bile bambusove koče osvetljene z lučmi. Na vsaki strani pomola sta stali dve električni žarnici, pot med kočami pa so osvetljevale linije luči.
  
  Ko se je barža približala pomolu, so pohlepne roke zgrabile zapuščeno vrv. Jadro je padlo, sidro je padlo. Sheila je s svojo majhno strojnico držala Nicka na mitraljezu, medtem ko je Lingu ukazala, naj mu zveže roke za hrbtom. Namestili so desko, ki je baržo povezovala s pomolom. Vojaki so se gnetli v barkah, nekateri so stali okoli pomola in opazovali. Vsi so bili močno oboroženi. Ko je Nick stopil z barže, sta mu sledila dva vojaka. Sheila se je pogovarjala z enim od vojakov. Medtem ko je Ling vodil pot, so ga vojaki za Nickom nežno dregnili in ga spodbudili, naj se premakne. Sledil je Lingu.
  
  Ko je šel skozi vrsto luči, je opazil pet kolib: tri na levi in dve na desni. Niz luči, ki je tekel po sredini, je bil očitno povezan z nekakšnim generatorjem na koncu kolib. Slišal je njegovo brenčanje. Tri kolibe na njegovi levi so bile polne vojakov. Dve na desni sta bili temni in sta se zdeli prazni. Trije vojaki so stali na straži pri vratih druge. Bi lahko bila tukaj Katie Lou in fant? Nick se je tega spomnil. Seveda bi lahko bila tudi vaba. Čakali so ga. Vodili so ga mimo vseh kolib. Nick jo je opazil šele, ko sta dejansko prispela do zgradbe. Bila je za kolibami in je bila nizka, pravokotna betonska zgradba. V temi bi jo bilo težko videti. Ling ga je vodil po sedmih cementnih stopnicah do nečesa, kar je bilo videti kot jeklena vrata. Nick je skoraj tik za seboj slišal generator. Ling je iz žepa potegnil ključe in odklenil vrata. Vrata so se zaškripala in skupina je vstopila v zgradbo. Nick je zavohal zatohel, vlažen vonj po gnijočem mesu. Odpeljali so ga po ozkem, neosvetljenem hodniku. Na obeh straneh so stala jeklena vrata. Ling se je ustavil pred enimi. Z drugim ključem na obročku je odklenil vrata. Nicku so odvezali roke in ga porinili v celico. Vrata so se za njim zaloputnila in ga pustila v popolni temi.
  
  ENAJSTO POGLAVJE
  
  Nick se je sprehajal po svoji stojnici in se dotikal sten.
  
  Brez razpok, brez špranj, samo trden beton. In tla so bila enaka kot stene. Tečaji na jeklenih vratih so bili na zunanji strani, zatesnjeni z betonom. Iz celice ni bilo pobega. Tišina je bila tako popolna, da je slišal lastno dihanje. Sedel je v kotu in prižgal eno od svojih cigaret. Ker mu je vžigalnik zmanjkalo goriva, si je z barže sposodil škatlico vžigalic. Ostali sta le še dve cigareti.
  
  Kadil je in opazoval, kako ob vsakem vdihu utripa žerjavica njegove cigarete. "V nedeljo zvečer," je pomislil, "in samo do polnoči v torek." Še vedno ni našel Katie Lou in fanta Mika.
  
  Nato je zaslišal Sheilin Kwanin tihi glas, ki je zvenel, kot da prihaja izza sten.
  
  "Nick Carter," je rekla. "Ne delaš sam. Koliko drugih dela s tabo? Kdaj bodo tukaj?"
  
  Tišina. Nick je pogasnil preostanek cigarete. Nenadoma je celico preplavila svetloba. Nick je pomežiknil, oči so se mu orosile. Na sredini stropa je gorela žarnica , zaščitena z majhno žično mrežo. Ko so se Nickove oči privadile močni svetlobi, je luč ugasnila. Ocenil je, da je trajala približno dvajset sekund. Zdaj je bil spet v temi. Pomel si je oči. Zvok je spet prihajal iz sten. Slišalo se je kot žvižganje vlaka. Postopoma je postajal glasnejši, kot da bi se vlak približeval celici. Zvok je postajal glasnejši in glasnejši, dokler se ni spremenil v kričeč zvok. Ravno ko je Nick mislil, da bo minilo, je zvok utihnil. Ocenil je, da je trajalo približno trideset sekund. Nato je Sheila spet spregovorila z njim.
  
  "Profesor Lu se nam želi pridružiti," je rekla. "Ničesar ne morete storiti, da bi to preprečili." Zaslišal se je klik. Nato: "Nick Carter. Ne delaš sam. Koliko drugih dela s tabo? Kdaj bodo tukaj?"
  
  Bil je posnetek. Nick je čakal, da se prižgejo luči. Namesto tega pa je zaslišal žvižg vlaka.
  
  
  
  
  
  In ojačanje. Tokrat je bilo še glasnejše. In kričanje ga je začelo boleti v ušesih. Ko je položil roke nanje, je zvok utihnil. Potil se je. Vedel je, kaj poskušajo storiti. To je bil star kitajski mučilni trik. Različice so uporabljali na vojakih v Koreji. Bil je proces duševnega zloma. Naredite možgane kot kašo in jih nato oblikujte, kakor želite. Lahko bi jim rekel, da je sam, pred žetvijo riža, vendar mu niso verjeli. Ironija je bila v tem, da pred tovrstnim mučenjem praktično ni bilo obrambe. Sposobnost prenašanja bolečine je bila neuporabna. Zaobšli so telo in streljali naravnost v možgane.
  
  Luč se je spet prižgala. Nicku so se od svetlobe orosile oči. Tokrat je luč trajala le deset sekund. Ugasnila je. Nickova majica je bila prepojena od znoja. Moral si je najti neko zaščito. Čakal je, čakal, čakal. Bo to luč?
  
  Piščanka? Ali Sheilin glas? Nemogoče je bilo reči, kaj se bo zgodilo ali kako dolgo bo trajalo. Vendar je vedel, da mora nekaj ukreniti.
  
  Piščanka ni bila več daleč. Nenadoma je postala visoka in glasna. Nick se je lotil dela. Njegovi možgani se še niso spremenili v kašo. Odtrgal je velik trak srajce. Prižgala se je luč in močno je zaprl oči. Ko je spet zasvetila, je prijel raztrgan del srajce in ga ponovno raztrgal na pet manjših trakov. Dva trakova je ponovno pretrgal na pol in ju zmečkal v tesne majhne kroglice. V ušesa si je zataknil štiri kroglice, po dve v vsako.
  
  Ko je piščalka zapiskala, jo je komaj slišal. Od preostalih treh trakov je dva zložil v ohlapne blazinice in si jih namestil čez oči. Tretji trak si je zavezal okoli glave, da bi blazinice ostale na mestu. Bil je slep in gluh. Naslonil se je nazaj v svoj betonski kot in se nasmehnil. Na otip si je prižgal še eno cigareto. Vedel je, da ga lahko slečejo iz vseh oblačil, a trenutno je odlašal.
  
  Povečali so glasnost piščalke, a zvok je bil tako pridušen, da ga ni motil. Če je bil Sheilin glas tam, ga ni slišal. Skoraj je pokadil cigareto, ko so prišli ponj.
  
  Ni slišal, da bi se vrata odprla, a je zavohal svež zrak. In čutil je prisotnost drugih v celici z njim. Preveza z oči mu je bila strgana z glave. Pomežiknil je in si pomel oči. Luč je bila prižgana. Nad njim sta stala dva vojaka, eden pri vratih. Obe puški sta bili uperjeni v Nicka. Vojak, ki je stal nad Nickom, je pokazal na svoje uho, nato na Nickovo. Killmaster je vedel, kaj hoče. Snel mu je čepke iz ušes. Vojak ga je dvignil skupaj s puško. Nick je vstal in ga s cevjo puške potisnil iz celice.
  
  Takoj ko je zapustil stavbo, je zaslišal delovanje generatorja. Za njim sta stala dva vojaka, s puškama, prislonjenima na njegov hrbet. Hodila sta pod golimi žarnicami med barakami in naravnost do konca barake, ki je bila najbližje betonski stavbi. Ko sta vstopila, je Nick opazil, da je razdeljena na tri dele. Prvi je bil nekaj podobnega preddverju. Desno od njega so vrata vodila v drugo sobo. Čeprav jih Nick ni videl, je slišal prodorno cviljenje in cviljenje kratkovalovnega radia. Neposredno pred njim so zaprta vrata vodila v še eno sobo. Ni mogel vedeti, kaj je tam notri. Nad njim sta na bambusovih tramovih viseli dve zadimljeni luči. Radijska soba je žarela z novimi lučmi. Nato je Nick spoznal, da se večina energije generatorja uporablja za delovanje radia, luči med barakami in vse opreme v betonski stavbi. Barake so bile osvetljene z lučmi. Medtem ko sta vojaka čakala z njim v preddverju, se je naslonil na steno barake. Ta je pod njegovo težo škripala. S prsti je drsel po hrapavi površini. Kjer je drgnil, so se odluščili koščki bambusa. Nick se je rahlo nasmehnil. Koče so bile kot kurilnice, ki so čakale, da zgorejo.
  
  Na Nickovi strani sta stala dva vojaka. Ob vratih, ki so vodila v tretjo sobo, sta na klopi sedela še dva vojaka, s puškama med nogami in prikimavala z glavami, da bi pregnala spanec. Na koncu klopi so bili štirje zaboji zloženi drug na drugega. Nick se jih je spomnil iz skladišča za odpadke. Kitajski simboli na njih so kazali, da so to granate. Zgornji zaboj je bil odprt. Polovica granat je manjkala.
  
  Iz radia se je zaslišal glas. Govoril je kitajsko, narečje, ki ga Nick ni razumel. Operater se je odzval v istem narečju. Izrečena je bila ena beseda, ki jo je razumel. Bilo je ime Lou. "Glas na radiu mora prihajati iz hiše, kjer so zadrževali profesorja Louja," je pomislil Nick. Njegove misli so bile požrte, prebavljene, zavržene. In kot računalnik, ki izpljune kartico, se mu je porodil načrt. Bil je surov, a tako kot vsi njegovi načrti prilagodljiv.
  
  Nato so se odprla vrata tretje sobe in pojavil se je Ling s svojim zanesljivim revolverjem kalibra .45. Pokimal je vojakoma in nato Nicku pokazal, naj vstopi v sobo. Sheila ga je čakala. Kot Ling
  
  
  
  
  
  Sledila je Nicku in za seboj zaprla vrata. Sheila je stekla do Nicka, ga objela okoli vratu in ga strastno poljubila na ustnice.
  
  "Oh, draga," je hripavo zašepetala. "Samo še zadnjič sem te morala imeti." Še vedno je nosila isto svileno spalno srajco, kot jo je nosila na barži.
  
  Soba je bila manjša od drugih dveh. Ta je imela okno. V njej so bile otroška posteljica, miza in pleten stol. Bile so tri luči: dve sta viseli s tramov in ena na mizi. Hugo in Wilhelmina sta ležala na tleh poleg stola. S seboj sta imela dve puški Tommy. Miza je stala poleg otroške posteljice, stol pa ob steni desno od vrat. Nick je bil pripravljen kadar koli.
  
  "Ubijam," je rekel Ling. Sedel je na stol in z grdo čelno stranjo pištole kalibra .45 uperil v Nicka.
  
  "Ja, dragi," je zagogolila Sheila. "Čez nekaj časa." Odpela je Nicku srajco. "Si presenečen, da smo izvedeli tvojo pravo identiteto?" je vprašala.
  
  "Ne ravno," je odvrnil Nick. "Dobil si ga od Johna, kajne?"
  
  Nasmehnila se je. "Treba je bilo malo prepričevati, ampak imamo načine."
  
  "Si ga ubil?"
  
  "Seveda ne. Potrebujemo ga."
  
  "Ubijam," je ponovil Ling.
  
  Sheila si je potegnila majico čez glavo. Prijela je Nicka za roko in ga položila na svoje gole prsi. "Moramo pohiteti," je rekla. "Ling je zaskrbljen." Slekla je Nicku hlače. Nato se je umaknila proti pogradu in ga potegnila s seboj.
  
  V Nicku je že gorel znani ogenj. Zagorel je, ko se je z roko dotaknil tople kože njenih prsi. Spustil ji je figo na zatilju in pustil, da so ji dolgi črni lasje padli čez ramena. Nato jo je nežno potisnil na posteljo.
  
  "O, srček," je zavpila, ko se je njegov obraz približal njenemu. "Res ne bi bila rada, če bi umrl."
  
  Nickovo telo se je pritisnilo k njenemu. Njene noge so se ovile okoli njega. Čutil je, kako njena strast narašča, ko jo je obdeloval. To mu ni bilo v veselje. Malo ga je žalostilo, da je to dejanje, ki ga je tako oboževala, uporabil proti njej. Desno roko je ovijal okoli njenega vratu. Z roko ji je zdrsnil pod pazduho in potegnil trak, ki je držal Pierra. Vedel je, da bo moral, ko bo smrtonosni plin sproščen, zadržati dih, dokler ne bo mogel zapustiti sobe. To mu je dalo nekaj več kot štiri minute. Pierra je držal v roki. Sheila je imela zaprte oči. Toda sunki, ki jih je naredil, ko je sprostil smrtonosni plin, so ji odprli oči. Namrščila se je in zagledala majhno kroglico. Z levo roko je Nick zakotalil plinsko bombo pod posteljo proti Lingu.
  
  "Kaj si storil?" je zavpila Sheila. Nato so se ji oči razširile. "Ling!" je zavpila. "Ubij ga, Ling!"
  
  Ling je skočil na noge.
  
  Nick se je prevalil na bok in potegnil Sheilo s seboj, njeno telo pa je uporabil kot ščit. Če bi Ling ustrelil Sheilo v hrbet, bi zadel Nicka. Toda premikal je pištolo kalibra .45 z ene strani na drugo in poskušal nameriti. In ta zamuda ga je ubila. Nick je zadržal dih. Vedel je, da bo trajalo le nekaj sekund, da bo plin brez vonja napolnil sobo. Lingova roka se je dotaknila njegovega grla. Kaliber .45 je z ropotom padel na tla. Lingu so se podrla kolena in padel je. Nato je padel z obrazom naprej.
  
  Sheila se je upirala Nicku, a jo je on močno objel. Oči so se ji razširile od strahu. Solze so se ji nabrale v očeh in zmajala je z glavo, kot da ne bi mogla verjeti, da se to dogaja. Nick je pritisnil ustnice na njene. Zastal ji je dih v hlačah, nato pa se je nenadoma ustavila. Omrtvičila se je v njegovem objemu.
  
  Nick se je moral hitro premakniti. Njegova glava je že žarela od pomanjkanja kisika. Zlezel je z ležišča, hitro pobral Huga, Wilhelmino, enega od Tommyjevih mitraljezov in hlače, nato pa stekel skozi odprto okno. Opotekal se je deset korakov stran od koče, pljuča so ga bolela, glava pa je bila črna meglica. Nato je padel na kolena in vdihnil dobrodošel zrak. Za trenutek je ostal tam in globoko dihal. Ko se mu je glava zbistrila, je potisnil noge v hlače, Wilhelmino in Huga zataknil za pas, zgrabil Tommyjevo pištolo in se sklonil nazaj v kočo.
  
  Tik preden je prišel do odprtega okna, si je napolnil pljuča z zrakom. Vojaki še niso vstopili v sobo. Nick, ki je stal tik pred oknom, je snel Wilhelmino s pasu, previdno usmeril v eno od svetilk, ki so visele s tramov, in ustrelil. Svetilka je škropnila in razlila goreči kerozin po steni. Nick je ustrelil v drugo, nato pa v tisto na mizi. Plameni so lizali tla in se povzpeli čez dve steni. Vrata so se odprla. Nick se je sklonil in počepnil ter hodil po koči. Pred kočami je bilo preveč svetlobe. Odložil je puško Tommy in slekel srajco. Zapel si je tri gumbe in si zavezal rokave okoli pasu. Z oblikovanjem in igranjem z njo je ob strani ustvaril lepo majhno torbico.
  
  Zgrabil je svojo puško Tommy in se odpravil proti vhodnim vratom. Zadnji del koče je gorel. Nick je vedel, da ima le nekaj sekund, preden bodo drugi vojaki stekli proti ognju. Približal se je vratom in se ustavil. Skozi vrsto golih žarnic je videl skupine vojakov, ki so korakali proti goreči koči.
  
  
  
  
  
  Najprej počasi, nato hitreje, so dvignili puške. Sekunde so minevale. Nick je z desno nogo brcnil vrata; iz svoje samostrelke je izstrelil rafal, najprej v desno, nato v levo. Ob klopi sta stala dva vojaka, oči so jima bile težke od spanca. Ko je nanju deževal tok krogel, sta pokazala zobe in z glavo dvakrat udarila ob steno za njima. Zdelo se je, da se njuna telesa premaknejo, nato sta se njuni glavi zaleteli druga v drugo, njuni puški sta z ropotom padli na tla in kot dva bloka, stisnjena v rokah, sta padla na puški.
  
  Vrata tretje sobe so bila odprta. Plameni so že goreli po vseh stenah, tramovi so bili že črni. Soba je prasketala, ko je gorela. S Sheilo in Lingom sta bila še dva vojaka, ubita zaradi strupenega plina. Nick je videl, kako se Sheilina koža skodrala od vročine. Njeni lasje so bili že ožgani. Sekunde so se spremenile v minuto in minile. Nick je šel do škatel z granatami. Začel je polniti improvizirano vrečko z granatami. Potem se je nečesa spomnil - skoraj prepozno. Obrnil se je, ko mu je krogla zmečkala ovratnik. Radiotelegrafist je ravno hotel znova streljati, ko ga je Nick z rafalom iz samostrelke prerezal od mednožja do glave. Moške roke so se iztegnile in udarile ob obe strani vrat. Stali so vzravnano, ko se je opotekel in padel.
  
  Nick je potihoma preklinjal. Najprej bi moral poskrbeti za radio. Ker je bil moški še vedno na radiu, je verjetno že kontaktiral patruljni čoln in hišo, kjer je bil profesor. Minili sta dve minuti. Nick je imel deset granat. To bi bilo dovolj. Vsak čas bi prvi val vojakov vdrl skozi vrata. Malo verjetno je bilo, da bi strupeni plin zdaj deloval, vendar ni nameraval globoko vdihniti. Vhodna vrata so bila za njimi. Morda radijska soba. Stekel je skozi vrata.
  
  Sreča ga je spremljala. V radijski sobi je bilo okno. Zunaj kolibe so topotali težki koraki, ki so postajali vse glasnejši, ko so se vojaki približevali vhodnim vratom. Nick je splezal skozi okno. Tik pod njim se je sklonil in iz torbice potegnil eno od granat. Vojaki so se motali po preddverju, nihče ni dajal ukazov. Nick je potegnil zatič in začel počasi šteti. Ko je dosegel osem, je vrgel granato skozi odprto okno in se sklonil ter zbežal od kolibe. Ni naredil več kot deset korakov, ko ga je sila eksplozije podrla na kolena. Obrnil se je in videl, kako se je streha kolibe rahlo dvignila, nato pa se je na videz nezgorela stran izbočila.
  
  Ko je do njega dosegel zvok eksplozije, so se stene koče razpolovile. Oranžna svetloba in plameni so puščali skozi odprta okna in razpoke. Streha se je usedla in rahlo nagnila. Nick je vstal in tekel naprej. Zdaj je slišal strele. Krogle so se zagrizle v še vedno mokro blato okoli njega. Z vso hitrostjo je stekel proti betonski stavbi in jo obkrožil. Nato se je ustavil. Imel je prav. Generator je zaživel v majhni, škatlasti bambusovi koči. Vojak, ki je stal pri vratih, je že segel po puški. Nick ga je ustrelil s svojo samopalom. Nato je iz torbe potegnil drugo granato. Brez pomisleka je izvlekel zatič in začel šteti. Vrgel je granato v odprta vrata, ki so vodila do generatorja. Eksplozija je takoj vse zatemnila. Za vsak slučaj je potegnil še eno granato in jo vrgel noter.
  
  Ne da bi čakal na eksplozijo, je stekel v podrast, ki je rasla tik za kolibami. Šel je mimo prve goreče kolibe in se odpravil do druge. Težko je dihal, sključen na robu grma. V bližini odprtega okna za drugo kolibo je bil majhen odprt prostor. Še vedno je slišal strele. So se pobijali med seboj? Slišali so se kriki; nekdo je poskušal dajati ukaze. Nick je vedel, da ko bo nekdo prevzel poveljstvo, nered ne bo več njegova prednost. Ni se premikal dovolj hitro! Četrto granato je imel v roki, izvlečeno zatič. Stekel je, se sklonil in mimo odprtega okna vrgel granato. Nadaljeval je tek proti tretji kolibi, ob kanalu. Edina svetloba je zdaj prihajala od utripajočih luči skozi okna in vrata drugih treh kolib.
  
  V roki je že držal peto granato. Pred njim se je dvignil vojak. Nick je brez postanka krožil iz svoje samostrelne puške. Vojak se je sunkovito premikal naprej in nazaj, vse do tal. Nick je šel mimo eksplodirajoče druge in tretje barake. Zdelo se je, da je ogenj povsod. Moški glasovi so kričali, preklinjali drug drugega, nekateri so poskušali dajati ukaze. Streli so odmevali v noči, pomešani s prasketanjem gorečega bambusa. Zatič je bil izvlečen. Ko je šel mimo odprtega stranskega okna tretje barake, je Nick vrgel granato vanjo. Zadela je enega od vojakov v glavo. Vojak se je sklonil, da bi jo pobral. To je bil zadnji gib v njegovem življenju. Nick je bil že pod vencem zatemnjene žarnice.
  
  
  
  
  
  Ko sta se premikala proti preostalima dvema kočama, je koča zagorela. Streha se je spredaj odnesla.
  
  Zdaj je Nick naletel na vojake. Zdelo se je, da so povsod, brezciljno tekali, negotovi, kaj storiti, in streljali v sence. Z dvema kolibama na drugi strani ni bilo mogoče ravnati kot s prejšnjimi tremi. Morda sta bila v eni od njih Katie Lou in Mike. V teh kolibah ni bilo luči. Nick je prišel do prve in pred vstopom pogledal drugo. Trije vojaki so še vedno stali pri vratih. Niso bili zmedeni. Zablodela krogla je dvignila zemljo pred njegovimi nogami. Nick je vstopil v kočo. Plameni iz drugih treh kolib so mu dajali ravno dovolj svetlobe, da je videl njihovo vsebino. Ta je bila namenjena shranjevanju orožja in streliva. Več kovčkov je bilo že odprtih. Nick jih je brskal, dokler ni našel novega nabojnika za svojo puško Tommy.
  
  V improvizirani torbi je imel še pet granat. Za to kočo bi potreboval le eno. Eno je bilo gotovo: ko bo ta eksplodirala, mora biti daleč stran. Odločil se je, da jo bo prihranil za pozneje. Vrnil se je na ulico. Vojaki so se začeli zbirati. Nekdo je prevzel nadzor. Ob kanalu je bila postavljena črpalka in cevi so škropile vodo po zadnjih dveh kočah, ki ju je zadel. Prva je zgorela skoraj do tal. Nick je vedel, da se mora prebiti skozi te tri vojake. In ni bilo boljšega časa kot sedanji, da bi začel.
  
  Ostal je nizko pri tleh in se hitro premikal. Prestavil je samomorilsko puško v levo roko in Wilhelmino potegnil s pasu. Na vogalu tretje barake se je ustavil. Trije vojaki so stali s pripravljenimi puškami, rahlo narazen. Luger je Nicku skočil v roko, ko je streljal. Prvi vojak se je zavrtel, spustil puško, se prijel za trebuh in padel. Z drugega konca barak so še naprej odmevali streli. Toda zmeda je zapuščala vojake. Začeli so poslušati. In zdelo se je, da je Nick edini, ki je uporabljal samomorilsko puško. Na to so čakali. Druga dva vojaka sta se obrnila proti njemu. Nick je dvakrat hitro ustrelil. Vojaki so se sunkovito premaknili, trčili in padli. Nick je slišal sikanje vode, ki je gasila plamene. Čas se je iztekal. Zavil je za vogal do sprednje strani barake in odprl vrata s pripravljeno samomorilsko puško. Ko je bil notri, je stisnil zobe in preklinjal. Bila je vaba - baraka je bila prazna.
  
  Ni več slišal strelov iz pušk. Vojaki so se začeli zbirati. Nickove misli so divjale. Kje bi lahko bili? So jih nekam odpeljali? Je bilo vse zaman? Potem je vedel. Bila je priložnost, ampak dobra. Zapustil je kočo in se odpravil naravnost proti prvi, na katero je naletel. Plameni so ugasnili in tu in tam so se začele pojavljati utripajoče luči. Od koče je ostalo le zoglenelo okostje. Ker je bil ogenj tako močan, ga vojaki sploh niso poskušali pogasiti. Nick je šel naravnost tja, kjer je mislil, da je padel Ling. Tam je bilo pet zoglenelih trupel, kot mumije v grobnici. Dim se je še vedno valil iz tal in pomagal skriti Nicka pred vojaki.
  
  Njegovo iskanje je bilo kratkotrajno. Vsa oblačila so bila seveda z Lingovega telesa zgorela. Ob Lingovem truplu je ležala puška kalibra .45. Nick je truplo sunil s prstom na nogi. Razpadlo se mu je ob nogah. Ko pa ga je premaknil, je našel, kar je iskal - pepelnato obarvan obesek za ključe. Ko ga je dvignil, je bil še vedno vroč na dotik. Nekateri ključi so se stopili. Na pomolu se je zbralo še več vojakov. Eden od njih je lajal ukaze in klical druge, naj se pridružijo skupini. Nick se je počasi oddaljil od koče. Tekel je vzdolž vrste zgorelih luči, dokler niso ugasnile. Nato je zavil desno in upočasnil, ko je dosegel nizko betonsko stavbo.
  
  Stopil je po cementnih stopnicah. Četrti ključ je odklenil jeklena vrata. Ta so se zaškripala in odprla. Tik preden je Nick stopil noter, je pogledal proti pomolu. Vojaki so se razkropili. Začeli so ga iskati. Nick je vstopil v temen hodnik. Pri prvih vratih je brskal po ključih, dokler ni našel tistega, ki je odklenil vrata. Odprl jih je s pripravljeno puško Tommy. Zavohal je smrad mrtvega mesa. V kotu je ležalo truplo, koža se je tesno oprijela okostja. Moralo je biti že kar nekaj časa nazaj. Naslednje tri celice so bile prazne. Šel je mimo tiste, v kateri je bil, nato pa opazil, da so ena od vrat na hodniku odprta. Stopil je do nje in se ustavil. Preveril je svojo puško Tommy, da bi se prepričal, da je pripravljena, nato pa je stopil noter. Tik za vrati je ležal vojak s prerezanim grlom. Nickove oči so preletele preostanek celice. Sprva jih je skoraj zgrešil; nato pa sta mu postali jasni dve obliki.
  
  Stisnila sta se v kotu. Nick je stopil dva koraka proti njima in se ustavil. Ženska je fantu prislonila bodalo k vratu, konica pa mu je prebodla kožo. V fantovih očeh se je odražal ženin strah, groza. Nosila je srajco, ki se ni dosti razlikovala od tiste, ki jo je nosila Sheila. Vendar je bila spredaj in čez prsi raztrgana. Nick je pogledal mrtvega vojaka. Verjetno je poskusil
  
  
  
  
  da bi jo posilil, in zdaj je mislila, da je Nick tam, da stori enako. Potem je Nick spoznal, da je v temi celice videti kot Kitajec, kot vojak. Bil je brez majice, rama mu je rahlo krvavela, v roki je držal samomorilsko puško, za pasom hlač je imel obešeno pištolo Luger in stiletto, ob strani pa je visela vreča ročnih granat. Ne, ni bil videti, kot da bi jo rešila ameriška vojska. Moral je biti zelo previden. Če bi naredil napačen gib, rekel kaj narobe, je vedel, da bi fantu prerezala grlo in si ga nato zarila v srce. Bil je približno meter in pol stran. Previdno je pokleknil in položil samomorilsko puško na tla. Ženska je zmajala z glavo in močneje pritisnila konico bodala ob fantovo grlo.
  
  "Katie," je tiho rekel Nick. "Katie, naj ti pomagam."
  
  Ni se premaknila. Njene oči so ga gledale, še vedno polne strahu.
  
  Nick je skrbno izbiral besede. "Katie," je ponovil, še tišje. "John čaka. Boš odšla?"
  
  "Kdo ... kdo si?" je vprašala. Sled strahu je izginila iz njenih oči. Bodalo je pritisnila manj močno.
  
  "Tukaj sem, da ti pomagam," je rekel Nick. "John me je poslal, da tebe in Mika odpeljem k njemu. Čaka nate."
  
  "Kje?"
  
  "V Hong Kongu. Zdaj pa pozorno poslušajte. Prihajajo vojaki. Če nas najdejo, nas bodo vse tri ubili. Ukrepati moramo hitro. Mi boste dovolili, da vam pomagam?"
  
  Še bolj strah ji je zapustil oči. Iz fantovega grla je izvlekla bodalo. "Jaz ... ne vem," je rekla.
  
  Nick je rekel: "Nerad te tako silim, ampak če boš vlekel dlje, odločitev ne bo tvoja."
  
  "Kako vem, da ti lahko zaupam?"
  
  "Imaš samo mojo besedo. Zdaj pa, prosim." Iztegnil ji je roko.
  
  Katie je oklevala še nekaj dragocenih sekund. Nato se je zdelo, da se je odločila. Iztegnila mu je bodalo.
  
  "Prav," je rekel Nick. Obrnil se je k fantu. "Mike, znaš plavati?"
  
  "Da, gospod," je odgovoril fant.
  
  "Odlično; tole naj storiš. Sledi mi iz stavbe. Ko prideva ven, se oba odpravita naravnost nazaj. Ko prideta nazaj, vstopita v grmovje. Ali veš, kje je od tu kanal?"
  
  Katie je prikimala.
  
  "Potem pa ostani v grmovju. Ne pokaži se. Premakni se pod kotom proti kanalu, da boš lahko prišel do njega od tu naprej. Skrij se in počakaj, da zagledaš smeti, ki se spuščajo po kanalu. Nato plavaj za smeti. Ob strani bo vrv, za katero se lahko oprimeš. Se spomniš tega, Mike?"
  
  "Da, gospod."
  
  - Zdaj pa dobro skrbi za svojo mamo. Poskrbi, da bo tudi ona to storila.
  
  "Da, gospod, bom," je odvrnil Mike, v kotičkih ust pa se mu je pojavil rahel nasmeh.
  
  "Priden fant," je rekel Nick. "Prav, gremo."
  
  Odpeljal jih je iz celice po temnem hodniku. Ko je prišel do vrat, ki so vodila do izhoda, jim je iztegnil roko, naj se ustavijo. Sam je stopil ven. Vojaki so bili postavljeni v razpršeni vrsti med barakami. Hodili so proti betonski stavbi, ki je bila zdaj oddaljena manj kot dvajset metrov. Nick je pomignil Katie in Miku.
  
  "Pohiteti morate," jim je zašepetal. "Ne pozabite, ostanite globoko v gozdu, dokler ne pridete do kanala. Slišali boste nekaj eksplozij, vendar se ne ustavite pred ničemer."
  
  Katie je prikimala, nato pa sledila Miku ob steni in nazaj.
  
  Nick jim je dal trideset sekund. Slišal je, da se bližajo vojaki. Ognji v zadnjih dveh barakah so ugašali, oblaki pa so zakrivali luno. Tema je bila na njegovi strani. Iz nahrbtnika je potegnil še eno granato in na kratko stekel čez jaso. Na pol poti je izvlekel zatič in vrgel granato čez glavo proti vojakom.
  
  Že je potegnil drugo granato, ko je prva eksplodirala. Bliskavica je Nicku povedala, da so vojaki bližje, kot je mislil. Eksplozija je ubila tri od njih in pustila vrzel na sredini vrste. Nick je dosegel okostje prve barake. Izvlekel je zatič na drugi granati in ga vrgel tja, kjer je odvrgel prvo. Vojaki so zakričali in znova streljali v senco. Druga granata je eksplodirala blizu konca vrste in uničila še dve. Preostali vojaki so zbežali v kritje.
  
  Nick je obšel požgano kočo z nasprotne strani, nato pa prečkal jaso do skladišča streliva. V roki je držal še eno granato. Ta bo velika. Pri vratih koče je Nick izvlekel zatič in vrgel granato v kočo. Nato je začutil gibanje na levi. Vojak je zavil za vogal koče in streljal, ne da bi ciljal. Krogla je prerezala mečico Nickovega desnega ušesa. Vojak je preklinjal in obrnil kopito puške proti Nickovi glavi. Nick se je zamahnil na stran in z levo nogo brcnil vojaka v trebuh. Udarec je zaključil tako, da je s napol stisnjeno pestjo pritisnil vojaka v ključnico. Udarec mu je zlomil ključnico.
  
  Sekunde so minevale. Nick je začel omajati. Stekel je nazaj čez jaso. Vojak mu je zaprl pot,
  
  
  
  
  
  Puška je bila uperjena naravnost vanj. Nick je padel na tla in se skotalil. Ko je začutil, kako je njegovo telo udarilo vojaka v gležnje, je zamahnil proti njegovemu mednožju. Skoraj hkrati so se zgodile tri stvari. Vojak je zastokal in padel na Nicka, puška je izstrelila v zrak, granata v bunkerju pa je eksplodirala. Prvi pok je sprožil kaskado večjih eksplozij. Stene koče so eksplodirale. Plameni so se kotalili kot ogromna, oranžna, odbijajoča se žoga za na plažo in osvetljevali celotno območje. Kosi kovine in lesa so leteli, kot bi jih izstrelilo sto strelov. In eksplozije so se nadaljevale, ena za drugo. Vojaki so kričali od bolečine, ko so jih zadeli ruševine. Nebo je bilo živo oranžno, iskre so padale povsod in zanetile požare.
  
  Vojak je močno padel na Nicka. Vsrkal je večino udarne sile, koščki bambusa in kovine pa so mu prebodli vrat in hrbet. Eksplozije so bile zdaj manj pogoste in Nick je slišal stokanje ranjenih vojakov. Odrinil je vojaka in pobral svojo puško Tommy. Zdelo se je, da ga nihče ne more ustaviti, ko se je premikal proti pomolu. Ko je prišel do barže, je poleg deske opazil zaboj z granatami. Dvignil ga je in odnesel na krov. Nato je desko spustil in odvrgel vse vrvi.
  
  Ko je bil na krovu, je dvignil jadro. Šunka je zaškripala in se počasi oddaljila od pomola. Za njim je bila majhna vasica obdana z majhnimi ognji. Občasno je izbruhnilo goreče strelivo. Otočki kolib so se skoraj trepetali v oranžni svetlobi plamenov, zaradi česar je bila vas videti kot duh. Nicku so se vojaki usmili; imeli so svoje delo, a tudi on je imel svoje.
  
  Nick je zdaj držal džunko za krmilom na sredini kanala. Predvideval je, da je od Hong Konga oddaljen le nekaj več kot sto milj. Vožnja po reki navzdol bo hitrejša kot prej, vendar je vedel, da njegovih težav še ni konec. Pritrdil je krmilo in vrgel vrv čez krov. Barka je izginila izpred oči vasi; slišal je le občasne poke, ko je eksplodiralo še več streliva. Zemljišče na desni strani džunke je bilo nizko in ravno, večinoma riževa polja.
  
  Nick je prečesaval temo vzdolž levega brega in iskal Katie in Mika. Nato ju je opazil, malo pred seboj, kako plavata za dronom. Mike je prvi dosegel vrv in ko je bil dovolj visoko, mu je Nick pomagal na krov. Katie je bila tik za njim. Ko je plezala čez ograjo, se je spotaknila in zgrabila Nicka za oporo. Njegova roka jo je zgrabila za pas in padla je nanj. Pritisnila se je k njemu in zakopala obraz v njegove prsi. Njeno telo je bilo spolzko od vlage. Iz nje je prihajal ženski vonj, ki ga ni motila ličila ali parfum. Pritisnila se je k njemu, kot v obupu. Nick jo je božal po hrbtu. V primerjavi z njegovim je bilo njeno telo suho in krhko. Spoznal je, da je morala prestati pekel.
  
  Ni jokala ali jokala, samo oklepala se ga je. Mike je nerodno stal poleg njiju. Čez približno dve minuti je počasi umaknila roke iz njegovega objema. Pogledala ga je v obraz in Nick je videl, da je resnično lepa ženska.
  
  "Hvala," je rekla. Njen glas je bil mehak in skoraj prenizek za žensko.
  
  "Ne zahvaljuj se mi še," je rekel Nick. "Še dolga pot je pred nami. Morda so v koči oblačila in riž."
  
  Katie je prikimala, objela Mika okoli ramen in vstopila v kočo.
  
  Ko se je Nick vrnil k krmilu, je razmišljal o tem, kaj ga čaka. Najprej je bila delta. Sheila Kwan je potrebovala zemljevid, da jo je lahko prečkala podnevi. Ni imel urnika in je moral to storiti ponoči. Nato je prišel patruljni čoln in končno sama meja. Od orožja je imel pištolo Tommy, Luger, stiletto in škatlo granat. Njegovo vojsko sta sestavljala lepa ženska in dvanajstletni fant. In zdaj mu je ostalo manj kot 24 ur.
  
  Kanal se je začel širiti. Nick je vedel, da bodo kmalu v delti. Pred seboj in na desni je videl drobne svetlobne pike. Tisti dan je skrbno sledil Sheilinim navodilom; njegov um je beležil vsak zavoj, vsako spremembo smeri. Toda nocoj bodo njegovi gibi splošni, ne natančni. V mislih je imel le eno stvar: rečni tok. Če bi ga lahko našel nekje v tisti delti, kjer se zbližajo vsi kanali, bi ga vodil v pravo smer. Nato sta se levi in desni breg umaknila in obkrožila ga je voda. Vstopil je v delto. Nick je zamahnil s krmilom in se premaknil čez kabino proti premcu. Preučeval je temno vodo pod seboj. Sampani in džunke so bile zasidrane po vsej delti. Nekatere so imele luči, večina pa je bila temnih. Barža je škripala skozi delto.
  
  Nick je skočil na glavno palubo in odpel krmilo. Katie je prišla iz kabine s skledo vročega riža. Nosila je živo rdečo obleko, ki je tesno oprijela njeno postavo. Lase je imela sveže počesane.
  
  "Se počutiš bolje?" je vprašal Nick. Začel je jesti riž.
  
  "Veliko. Mike je takoj zaspal. Niti riža ni mogel pojesti do konca."
  
  Nick ni mogel pozabiti njene lepote. Fotografija, ki mu jo je pokazal John Lou, ji ni prikazala vsega prav.
  
  Katie je pogledala
  
  
  
  
  
  goli jambor. "Se je kaj zgodilo?"
  
  "Čakam na tok." Ponudil ji je prazno skledo. "Kaj pa ti veš o vsem tem?"
  
  Zmrznila je in za trenutek se ji je v očeh pokazal strah, ki ga je čutila že v celici. "Nič," je tiho rekla. "Prišli so k meni domov. Nato so zgrabili Mika. Držali so me, medtem ko mi je eden od njih dal injekcijo. Naslednje, česar se zavedam, je bilo, da sem se zbudila v tisti celici. Takrat se je začela prava groza. Vojaki ..." Povesila je glavo, ni mogla govoriti.
  
  "Ne govori o tem," je rekel Nick.
  
  Pogledala je gor. "Rekli so mi, da bo John kmalu z mano. Je v redu?"
  
  "Kolikor vem." Nato ji je Nick povedal vse, izpustil je le svoja srečanja z njima. Povedal ji je o kompleksu, o pogovoru z Johnom in končno rekel: "Torej imava samo še čas do polnoči, da tebe in Mika spraviva nazaj v Hong Kong. In čez nekaj ur bo že svetlo ..."
  
  Katie je dolgo molčala. Nato je rekla: "Bojim se, da sem vam povzročila veliko težav. Pa sploh ne vem vašega imena."
  
  "Vredno je bilo truda, da sem te našel varnega. Moje ime je Nick Carter. Sem vladni agent."
  
  Barža se je premikala hitreje. Tok jo je ujel in jo pognal naprej, pri čemer mu je pomagal rahel vetrič. Nick se je naslonil na krmilo. Katie se je naslonila na desno ograjo, izgubljena v svojih mislih. "Do sedaj se je dobro držala," je pomislil Nick. "A najtežji del je šele prišel."
  
  Delta je bila daleč zadaj. Pred njim je Nick videl luči Whampoe. Velike ladje so bile zasidrane na obeh straneh reke in med seboj puščale ozek kanal. Večina mesta je bila v temi in so čakali na zoro, ki ni bila daleč. Katie se je umaknila v kočo, da bi malo zaspala. Nick je ostal za krmilom in vse opazoval z očmi.
  
  Barža se je premikala naprej in se pustila toku in vetru, da sta jo nosila proti Hong Kongu. Nick je dremal za krmilom, mučila ga je mučna skrb. Vse je potekalo preveč gladko, preveč lahko. Seveda niso bili vsi vojaki v vasi ubiti. Nekateri so se morali dovolj dolgo izogniti požarom, da so sprožili alarm. In radijski operater je moral nekoga kontaktirati, preden je ustrelil Nicka. Kje je bil tisti patruljni čoln?
  
  Nick se je nenadoma zbudil in zagledal Katie, ki je stala pred njim s skodelico vroče kave v roki. Tema noči se je tako razkadila, da je lahko videl gost tropski gozd na obeh bregovih reke. Sonce bo kmalu vzšlo.
  
  "Vzemi to," je rekla Katie. "Zdi se, kot da to potrebuješ."
  
  Nick je vzel kavo. Njegovo telo je bilo napeto. Topa bolečina ga je napolnila v vratu in ušesih. Bil je neobrit in umazan, pred seboj pa je imel še približno sto kilometrov.
  
  "Kje je Mike?" Srkal je kavo in čutil toplino vse do konca.
  
  "Na nosu je in opazuje."
  
  Nenadoma je zaslišal Mika kričati.
  
  "Nick! Nick! Čoln prihaja!"
  
  "Primi krmilo," je Nick rekel Katie. Mike je klečal na enem kolenu in kazal na desni bok premca.
  
  "Tamle," je rekel, "vidiš, ravnokar hodiš ob reki navzgor."
  
  Patruljni čoln se je hitro premikal in globoko zarezal v vodo. Nick je komaj razločil dva vojaka, ki sta stala ob topu na premcu. Časa je bilo malo. Sodeč po približevanju čolna sta vedela, da ima s seboj Katie in Mika. Poklical ju je radiotelegrafist.
  
  "Priden fant," je rekel Nick. "Zdaj pa narediva nekaj načrtov." Skupaj sta skočila iz pilotske kabine na glavno palubo. Nick je odprl zaboj z granatami.
  
  "Kaj je to?" je vprašala Katie.
  
  Nick je odprl pokrov aktovke. "Patruljni čoln. Prepričan sem, da vedo zate in Mika. Najina vožnja s čolnom je končana; zdaj se bova morala premakniti na suho." Njegova torba za srajco je bila spet polna granat. "Hočem, da z Mikom takoj odplavata do obale."
  
  "Ampak ..."
  
  "Zdaj! Ni časa za prepir."
  
  Mike se je dotaknil Nickove rame in skočil čez krov. Katie je čakala in gledala Nicka v oči.
  
  "Ubili te bodo," je rekla.
  
  "Ne, če bo šlo vse po mojem. Zdaj pa pojdi! Se vidimo nekje ob reki."
  
  Katie ga je poljubila na lice in se sklonila na stran.
  
  Sedaj je Nick slišal močne motorje patruljnega čolna. Splezal je v kabino in spustil jadro. Nato je skočil na krmilo in ga močno potegnil v levo. Džungla se je nagnila in začela nihati na bok čez reko. Patruljni čoln je bil zdaj bližje. Nick je videl, kako je iz cevi izbruhnil oranžen plamen. Izstrelek je žvižgal po zraku in eksplodiral tik pred premcem džunke. Zdelo se je, da se je barža stresla od šoka. Leva stran je bila obrnjena proti patruljnemu čolnu. Nick se je namestil za desno stran kabine, na vrhu pa je imel samostrelko. Patruljni čoln je bil še vedno predaleč, da bi odprl ogenj.
  
  Top je znova sprožil. In spet je po zraku žvižgnila granata, le da je tokrat eksplozija pretrgala votlino na vodni gladini tik za premcem. Barža se je sunkovito premaknila, skoraj podrla Nicka in se takoj začela potapljati. Nick je še vedno čakal. Patruljni čoln je bil že precej blizu. Trije drugi vojaki so odprli ogenj z mitraljezi. Kabina okoli Nicka je bila prepredena s kroglami. Še vedno je čakal.
  
  
  
  
  
  Luknja na desnem boku. Ne bo dolgo ostal na površini. Patruljni čoln je bil dovolj blizu, da je videl izraze na vojakih. Čakal je na določen zvok. Vojaki so nehali streljati. Čoln je začel upočasnjevati. Nato je Nick zaslišal zvok. Patruljni čoln se je bližal. Motorji so bili ugasnjeni, Nick je dvignil glavo dovolj visoko, da je videl. Nato je odprl ogenj. Njegov prvi rafal je ubil dva vojaka, ki sta streljala iz premčnega topa. Streljal je v križnem vzorcu, brez ustavljanja. Ostali trije vojaki so hiteli sem ter tja in se zaletavali drug v drugega. Delavci na palubi in vojaki so tekli po palubi in iskali kritje.
  
  Nick je odložil svojo samopalko in izvlekel prvo granato. Izvlekel je zatič in ga vrgel, nato je izvlekel drugo, izvlekel zatič in ga vrgel, nato pa še tretjo, izvlekel zatič in ga vrgel. Pograbil je svojo samopalko in se potopil nazaj v reko. Prva granata je eksplodirala, ko je zadel vodo , ki je bila ledena. Pod težo samopalke in preostalih granat je brcnil z močnimi nogami. Dvignil se je naravnost navzgor in priplaval ob čoln. Njegova druga granata je raztrgala kabino patruljnega čolna. Nick se je oklepal roba barke in iz vreče izvlekel še eno granato. Z zobmi je izvlekel zatič in ga vrgel čez ograjo barke proti odprtemu zaboju z granatami. Nato jo je spustil in pustil, da ga je teža orožja odnesla naravnost na dno reke.
  
  Njegove noge so skoraj takoj udarile v blato; dno je bilo le dva in pol ali tri metre globoko. Ko se je začel premikati proti obali, je nejasno zaslišal vrsto majhnih eksplozij, ki jim je sledila močna eksplozija, ki ga je podirala z nog in ga znova in znova prevračala. Zdelo se mu je, kot da mu bodo ušesa vsak čas eksplodirala. Toda pretres možganov ga je pognal proti obali. Samo še malo in glavo bi lahko dvignil nad vodo. Možgani so bili razbiti, pljuča so ga bolela, v zatilju ga je bolelo; utrujene noge pa so se še vedno premikale.
  
  Najprej je na vrhu glave začutil hlad, nato je dvignil nos in brado iz vode ter vdihnil sladki zrak. Še tri korake je dvignil glavo. Obrnil se je, da bi pogledal prizor, ki ga je pravkar zapustil. Barža se je že potopila, patruljni čoln pa se je že potapljal. Ogenj je zajel večino vidnega in zdaj je vodna črta tekla vzdolž glavne palube. Medtem ko je opazoval, se je krma začela pogrezati. Ko je voda dosegla ogenj, se je zaslišalo glasno sikanje. Čoln se je počasi umiril, voda je brizgala skozenj, polnila vsak prekat in votlino, sikala od ognja, ki se je zmanjševal, ko se je čoln potapljal. Nick se je obrnil proti njemu in pomežiknil v jutranjem soncu. Z mračnim razumevanjem je prikimal. Bila je zora sedmega dne.
  
  DVANAJSTO POGLAVJE
  
  Katie in Mike sta med drevesi čakala, da Nick pride na obalo. Ko je bil na suhem, je Nick nekajkrat globoko vdihnil in poskušal pregnati zvonjenje v glavi.
  
  "Ti lahko pomagam nekaj nesti?" je vprašal Mike.
  
  Katie ga je prijela za roko. "Vesela sem, da si v redu."
  
  Za trenutek sta se njuna pogleda srečala in Nick je skoraj rekel nekaj, za kar je vedel, da ga bo obžaloval. Njena lepota je bila skoraj neznosna. Da bi odvrnil misli od nje, je preveril svoj majhen arzenal. V reki je izgubil vse razen štirih granat; Tommyjeva pištola je imela še približno četrtino nabojnika, Wilhelmina pa še pet nabojev. Ni bilo dobro, ampak bo zadostovalo.
  
  "Kaj se dogaja?" je vprašala Katie.
  
  Nick si je podrgnil strnišče na bradi. "Nekje v bližini so železniške tire. Predolgo bi potrebovali, da bi kupili še en čoln. Poleg tega bi bila reka prepočasna. Mislim, da bomo poskusili najti te tire. Gremo v tisto smer."
  
  Vodil jih je skozi gozd in grmovje. Zaradi goste podrasti je bilo napredovanje počasno, zato so se morali večkrat ustaviti, da sta se Katie in Mike spočila. Sonce je bilo vroče in žuželke so jih nadlegovale. Hodili so vse dopoldne, se vedno dlje od reke, po majhnih dolinah in čez nizke vrhove, dokler končno, kmalu po poldnevu, niso prišli do železniških tirov. Zdelo se je, da so tiri sami urezali široko pot skozi podrast. Tla so bila na vsaki strani vsaj tri metre čista. Leskali so se v opoldanskem soncu, zato je Nick vedel, da so že dobro navajeni.
  
  Katie in Mike sta se zleknila na rob goščave. Pretegnila sta se in težko dihala. Nick je prehodil kratek čas ob tirih in preučeval okolico. Bil je prepoten. Nemogoče je bilo reči, kdaj bo prišel naslednji vlak. Lahko bi bila to vsak čas ali pa ure. In ni imel veliko ur časa. Obrnil se je nazaj, da bi se pridružil Katie in Miku.
  
  Katie je sedela s skrčenimi nogami pod seboj. Pogledala je Nicka in si z roko zaščitila oči pred soncem. "Prav?" je rekla.
  
  Nick je pokleknil in pobral nekaj kamenčkov, raztresenih na obeh straneh tira. "Izgleda dobro," je rekel. "Če lahko ustavimo vlak."
  
  "Zakaj bi moralo biti to
  
  
  
  
  Vrh?"
  
  Nick je pogledal tire. "Tukaj je precej gladko. Ko in če gre mimo vlak, se bo premikal precej hitro."
  
  Katie je vstala, otresla oprijeto majico in si položila roke na boke. "Prav, kako bomo to ustavili?"
  
  Nick se je moral nasmehniti. "Si prepričan, da si pripravljen?"
  
  Katie je postavila eno nogo rahlo pred drugo in zavzela zelo privlačno pozo. "Nisem drobna rožica, da bi jo hranili v čajniku. In Mike tudi ne. Oba prihajava iz dobrih družin. Pokazal si mi, da si iznajdljiv in krut človek. No, tudi sam nisem slab človek. Kot jaz vidim, imava isti cilj - priti v Hong Kong pred polnočjo. Mislim, da si naju nosil že dovolj dolgo. Ne vem, kako še vedno stojiš, glede na to, kako izgledaš. Čas je, da začneva nositi svoj delež bremena. Se ne strinjaš, Mike?"
  
  Mike je skočil na noge. "Povej mu, mama."
  
  Katie je pomežiknila Miku, nato pa pogledala Nicka in si spet pokrila oči. "Torej, imam samo eno vprašanje za vas, gospod Nick Carter. Kako bomo ustavili ta vlak?"
  
  Nick se je zahihital sam pri sebi. "Trd kot kovanec, kajne? Meni se sliši kot upor."
  
  Catby se mu je približala z rokami ob telesu. Na njenem lepem obrazu je preletel resen, prošenjni izraz. Tiho je rekla: "Ne upor, gospod. Ponudba pomoči iz spoštovanja, občudovanja in zvestobe našemu voditelju. Uničujete vasi in razstreljujete ladje. Zdaj pa nam pokažite, kako ustaviti vlake."
  
  Nick je v prsih čutil bolečino, ki je ni mogel povsem razumeti. In v njem je rasel občutek, globok občutek do nje.
  
  Ampak to je bilo nemogoče, vedel je. Bila je poročena ženska z družino. Ne, želel je le spati, jesti in piti. Njena lepota ga je prevzela v času, ko ni mogel.
  
  "Prav," je rekel in se srečal z njenim pogledom. Huga je potegnil s pasu. "Medtem ko bom jaz sekal veje in grmovje, jih hočem, da naložiš na železniške tire. Potrebovali bomo velik kup, da bodo lahko videli od daleč." Vrnil se je v goščavo, Katie in Mike pa sta mu sledila. "Ne morejo se ustaviti," je rekel in začel sekati. "Morda pa bodo dovolj počasni, da bomo lahko skočili."
  
  Trajalo je skoraj dve uri, preden je bil Nick zadovoljen z višino. Izgledala je kot zelen, bujen nasip, premera približno 1,2 metra in višine skoraj 1,8 metra. Od daleč je izgledalo, kot da bi popolnoma blokiral vsak vlak.
  
  Katie je vstala, položila zadnjo vejo na kup in si s hrbtno stranjo dlani obrisala čelo. "Kaj pa zdaj?" je vprašala.
  
  Nick je skomignil z rameni. "Zdaj pa čakamo."
  
  Mike je začel zbirati kamenčke in jih metati na drevesa.
  
  Nick je stopil fantu za hrbet. "Dobro igraš, Mike. Igraš malo ligo?"
  
  Mike je nehal pritiskati in začel stresati kamne v roki. "Lani sem imel štiri izločitvene točke."
  
  "Štiri? To je dobro. Kako si prišel v ligo?"
  
  Mike je z gnusom vrgel kamenčke dol. "Izgubili smo v končnici. Na koncu smo bili drugi."
  
  Nick se je nasmehnil. V fantu je videl očeta, kako so mu ravni črni lasje ležali na eni strani čela, in prodorne črne oči. "Prav," je rekel. "Vedno obstaja naslednje leto." Začel je odhajati. Mike ga je prijel za roko in ga pogledal v oči.
  
  "Nick, skrbi me za mamo."
  
  Nick je pogledal Katie. Sedela je s skrčenimi nogami pod seboj in pulila plevel med kamenčki, kot da bi bila na svojem dvorišču. "Zakaj te skrbi?" je vprašal.
  
  "Povej mi naravnost," je rekel Mike. "Tega ne bomo storili, kajne?"
  
  "Seveda bomo uspeli. Imamo nekaj ur dnevne svetlobe in pol noči. Če nismo v Hong Kongu, je čas za skrb deset minut do polnoči. Do tja imamo le še sto kilometrov. Če ne pridemo tja, bom skrbel zate. Do takrat pa kar naprej govori, da zmoremo."
  
  "Kaj pa mama? Ni kot midva - mislim, ker ni ženska in vse to."
  
  "S tabo smo, Mike," je odločno rekel Nick. "Poskrbeli bomo zanjo."
  
  Fant se je nasmehnil. Nick se je približal Katie.
  
  Pogledala ga je in zmajala z glavo. "Poskusi malo zaspati."
  
  "Nočem zamuditi vlaka," je rekel Nick.
  
  Potem je Mike zavpil: "Poslušaj, Nick!"
  
  Nick se je obrnil. Res je, tiri so brnele. Zgrabil je Katie za roko in jo sunkovito dvignil. "Daj no."
  
  Katie je že tekla poleg njega. Mike se jima je pridružil in vsi trije so tekli po tirnicah. Tekli so, dokler kup, ki so ga zgradili, ni izginil za njimi. Nato je Nick potegnil Katie in Mika približno meter in pol v gozd. Nato so se ustavili.
  
  Za trenutek so lovili sapo, dokler niso mogli normalno dihati. "Moralo bi biti dovolj daleč," je rekel Nick. "Ne delaj tega, dokler ti ne rečem."
  
  Zaslišali so rahel klik, ki je postajal vse glasnejši. Nato so zaslišali ropot hitro premikajočega se vlaka. Nick je z desno roko objel Katie, z levo pa Mika. Katiejino lice je imel pritisnjeno ob njegove prsi. Mike je v levi roki držal samostrelko. Hrup je postajal vse glasnejši; nato so zagledali ogromno črno parno lokomotivo, ki je vozila pred njimi.
  
  
  
  
  m. Sekundo kasneje jih je prehitel in tovorni vagoni so se zabrisali. "Upočasnil je," je pomislil Nick. "Počasi."
  
  Zaslišal se je glasen kričeč zvok, ki je postajal vse glasnejši, ko so avtomobili postajali bolj vidni. Nick je opazil, da je imel vsak četrti avtomobil odprta vrata. Kričanje se je nadaljevalo in upočasnilo ogromno vijugasto maso avtomobilov. Zaslišal se je glasen udarec, za katerega je Nick domneval, da ga povzročajo motorji, ki so trčili v kup grmovja. Nato je kričanje ponehalo. Avtomobili so se zdaj premikali počasi. Nato so začeli pospeševati.
  
  "Ne bodo se ustavili," je rekel Nick. "Daj no. Zdaj ali nikoli."
  
  Prehitel je Katie in Mika. Avtomobila sta hitro pridobivala hitrost. Vso moč je vložil v utrujene noge in stekel proti odprtim vratom vagona. Z roko se je oprl na tla vagona, skočil in se zavrtel ter pristal v sedečem položaju na vratih. Katie je bila tik za njim. Stegnil jo je, a se je začela umikati. Zadržala je dih in upočasnila je. Nick je pokleknil. Oklenil se je podboja vrat, se nagnil ven, jo z levo roko objel okoli vitkega pasu in jo vrgel v avto za seboj. Nato je segel po Miku. Toda Mike se je hitro dvignil na noge. Zgrabil je Nicka za roko in skočil v avto. Ob njem je zaropotala samodejna puška. Naslonila sta se nazaj, težko dihala, čutila, kako se avto ziblje z ene strani na drugo, in poslušala ropot koles na tekalnih ploščah. Avto je dišal po zatohli slami in starem kravjem gnoju, a Nick se ni mogel zadržati nasmeha. Vozila sta s približno stotisočimi kilometri na uro.
  
  Vožnja z vlakom je trajala nekaj več kot pol ure. Katie in Mike sta spala. Celo Nick je zadremal. Posušil je vse naboje v Wilhelmini in samomorilski puški ter se zibal z motorjem, prikimavajoč z glavo. Prva stvar, ki jo je opazil, je bila daljša vrzel med ropotom koles. Ko je odprl oči, je videl, da se pokrajina premika veliko počasneje. Hitro je vstal in se premaknil proti odprtim vratom. Vlak je vstopal v vas. Več kot petnajst vojakov je blokiralo tire pred lokomotivo. Bil je mrak; sonce je skoraj zašlo. Nick je med svojim vagonom in lokomotivo preštel deset vagonov. Lokomotiva je sikala in cvilila, ko se je ustavila.
  
  "Mike," je poklical Nick.
  
  Mike se je takoj zbudil. Usedel se je in si pomel oči. "Kaj je to?"
  
  "Vojaki. Ustavili so vlak. Spravite mamo gor. Moramo oditi."
  
  Mike je stresel Katie za ramo. Njena majica je bila od teka proti vlaku strgana skoraj do pasu. Brez besed se je vzravnala, nato pa sta z Mikom vstala.
  
  Nick je rekel: "Mislim, da je v bližini avtocesta, ki vodi do obmejnega mesta Shench One. Ukrasti bomo morali avto."
  
  "Kako daleč je do tega mesta?" je vprašala Katie.
  
  "Verjetno dvajset ali trideset milj. Še vedno lahko preživimo, če dobimo avto."
  
  "Poglej," je rekel Mike. "Vojaki okoli lokomotive."
  
  Nick je rekel: "Zdaj bodo začeli preiskovati tovorne vagone. Na tej strani so sence. Mislim, da lahko pridemo do tiste koče. Jaz grem prvi. Pazil bom na vojake, nato pa vam bom pokazal, da jim sledite enemu za drugim."
  
  Nick je vzel Tommyjevo pištolo. Skočil je iz vagona, nato pa čakal, sključen in gledal proti sprednjemu delu vlaka. Vojaki so se pogovarjali z voznikom. Sključen je tekel približno pet metrov do stare barake na vmesni postaji. Zavil je za vogal in se ustavil. Pozorno je opazoval vojake in pokazal proti Miku in Katie. Katie je padla prva in ko je tekla čez jaso, je Mike izstopil iz vagona. Katie je stopila proti Nicku, Mike pa ji je sledil.
  
  Premaknili so se za stavbami proti sprednjemu delu vlaka. Ko so bili dovolj daleč pred vojaki, so prečkali tire.
  
  Ko je Nick našel avtocesto, je bila že tema. Stal je na robu, za njim pa sta bila Katie in Mike.
  
  Na njegovi levi je bila vas, iz katere so pravkar prišli, na desni pa cesta proti Shench'Uanu.
  
  "Ali gremo na štopanje?" je vprašala Katie.
  
  Nick si je pomel močno obraslo brado. "Po tej cesti se premika preveč vojakov. Prepričan sem, da jih nočemo ustaviti cele množice. Mejni policisti verjetno preživijo nekaj večerov v tej vasi in nato odidejo. Seveda se pri meni ne bi ustavil niti en vojak."
  
  "Zame bodo," je rekla Katie. "Vojaki so povsod enaki. Všeč so jim dekleta. In bodimo iskreni, takšna pač sem."
  
  Nick je rekel: "Ni ti treba, da me prepričaš." Obrnil se je in pogledal grapo, ki je tekla ob avtocesti, nato pa spet k njej. "Si prepričana, da zmoreš?"
  
  Nasmehnila se je in spet zavzela tisto privlačno pozo. "Kaj misliš?"
  
  Nick se je nasmehnil nazaj. "Odlično. Tako bomo to uredili. Mike, ustavi tukaj ob avtocesti." Pokazal je na Katie. "Tvoja zgodba - tvoj avto je strmoglavil v grapo. Tvoj fant je poškodovan. Potrebuješ pomoč. To je neumna zgodba, ampak je najboljše, kar lahko storim v kratkem času."
  
  Katie se je še vedno smehljala. "Če so vojaki, mislim, da jih zgodba, ki jim jo pripovedujem, ne bo preveč zanimala."
  
  Nick je s svarilnim prstom pokazal nanjo. "Samo bodi previdna."
  
  
  
  
  
  
  "Da, gospod."
  
  "Plazimo se v grapo, dokler ne vidimo možne perspektive."
  
  Ko so skočili v grapo, se je iz vasi prikazal par žarometov.
  
  Nick je rekel: "Previsoko za avto. Izgleda kot tovornjak. Ostani kjer si."
  
  Bil je vojaški tovornjak. Vojaki so peli, ko se je peljal mimo. Nadaljeval je vožnjo po avtocesti. Nato se je pojavil drugi par žarometov.
  
  "Avto je," je rekel Nick. "Pojdi ven, Mike."
  
  Mike je skočil iz grape in se pretegnil. Katie je bila tik za njim. Poravnala si je majico in pogladila lase. Nato je spet zavzela pozo. Ko se je avto približeval, je začela mahati z rokami in poskušala ohraniti pozo. Kolesa so zaškripala po pločniku in avto se je nenadoma ustavil. Vendar je le približno dva metra preletel Katie, preden se je popolnoma ustavil.
  
  V njem so bili trije vojaki. Bili so pijani. Dva sta takoj izstopila in se odpravila nazaj proti Katie. Voznik je izstopil, se odpravil zadaj in se ustavil, opazujoč druga dva. Smejala sta se. Katie je začela pripovedovati svojo zgodbo, a imela je prav. Vse, kar sta si želela, je bila ona. Eden jo je prijel za roko in omenil nekaj o njenem videzu. Drugi jo je začel božati po prsih in ji namenil odobravajoč, odobravajoč pogled. Nick se je hitro premaknil po grapi proti sprednjemu delu avtomobila. Pred njim je splezal iz grape in se odpravil proti vozniku. Hugo je držal v desni roki. Premikal se je po avtomobilu in se od zadaj približal vojaku. Z levo roko si je pokril usta in z enim hitrim gibom prerezal moškemu grlo. Ko je vojak padel na tla, je na roki začutil toplo kri.
  
  Katie je prosila druga dva. Segala sta ji do bokov in medtem ko jo je eden otipaval in drgnil, jo je drugi vlekel proti avtu. Nick je stekel za tistim, ki jo je vlekel. Prišel je od zadaj, ga zgrabil za lase, vojaka potegnil za glavo in Huga zarezal po grlu. Zadnji vojak ga je videl. Odrinil je Katie in izvlekel zlovešče bodalo. Nick ni imel časa za dolgotrajen boj z noži. Vojakov pogled je bil zaradi pijače moten. Nick je stopil štiri korake nazaj, Huga prestavil na levo roko, Wilhelmino potegnil s pasu in moškega ustrelil v obraz. Katie je zavpila. Zvila se je, se prijela za trebuh in se opotekla proti avtu. Mike je skočil na noge. Negibno je stal in strmel v prizor. Nick ni hotel, da bi kdo od njiju videl kaj takega, a vedel je, da se mora zgoditi. Bili so v njegovem svetu, ne v njihovem, in čeprav Nicku ta del svojega dela ni bil všeč, ga je sprejel. Upal je, da se bo. Brez pomisleka je Nick odkotalil tri trupla v grapo.
  
  "Pojdi v avto, Mike," je ukazal.
  
  Mike se ni premaknil. Z odprtimi očmi je strmel v tla.
  
  Nick je stopil do njega, ga dvakrat udaril v obraz in ga porinil proti avtu. Mike je sprva nejevoljno šel, nato pa se je zdelo, da se je osvobodil in splezal na zadnji sedež. Katie se je še vedno nagibala in se oklepala avtomobila. Nick jo je objel okoli ramen in ji pomagal na sprednji sedež. Stekel je do sprednjega dela avtomobila in sedel za volan. Zagnal je motor in se odpeljal po avtocesti.
  
  Bil je razmajan, utrujen Austin letnik 1950. Merilnik goriva je kazal pol rezervoarja. Tišina v avtu je bila skoraj oglušujoča. Čutil je, kako se mu Katiejine oči vrtajo v obraz. Avto je smrdel po zatohlem vinu. Nick si je želel, da bi si ne pokadil ene od svojih cigaret. Končno je Katie spregovorila. "To je samo služba zate, kajne? Ne briga te ne jaz ne Mike. Samo pripelji nas v Hong Kong do polnoči, ne glede na vse. In ubij vsakogar, ki ti pride na pot."
  
  "Mama," je rekel Mike. "To počne tudi za očeta." Položil je roko na Nickovo ramo. "Zdaj razumem."
  
  Katie je pogledala svoje prste, prekrižane v naročju. "Žal mi je, Nick," je rekla.
  
  Nick je imel pogled uprt v cesto. "To je bilo težko za vse nas. Zaenkrat sta oba v redu. Ne zapuščaj me zdaj. Še vedno morava prečkati to mejo."
  
  Z njegovo roko se je dotaknila volana. "Vaša posadka se ne bo uprla," je rekla.
  
  Nenadoma je Nick zaslišal rjovenje letalskega motorja. Sprva se je zdelo tiho, nato pa je postopoma postajalo glasnejše. Prihajalo je od zadaj. Nenadoma je avtocesta okoli Austina izbruhnila v plamenih. Nick je volan najprej obrnil v desno, nato v levo in vijugal z avtomobilom. Ko je letalo preletelo nad glavo, se je zaslišalo sunkovito švigajoče zvok, nato pa je zavilo levo in pridobivalo višino za nov prelet. Nick je vozil s hitrostjo osemdeset kilometrov na uro. Pred njim je komaj razločil zadnje luči vojaškega tovornjaka.
  
  "Kako so tako hitro izvedeli?" je vprašala Katie.
  
  Nick je rekel: "Trupla je moral najti drug tovornjak in jih po radijski zvezi sporočiti. Ker se sliši kot staro propelersko letalo, so verjetno pograbili vse, kar je bilo še leteče. Poskusil bom nekaj. Sumim, da pilot leti izključno v luči žarometov."
  
  Letalo še ni preletelo. Nick je ugasnil luči v Austinu in nato ugasnil motor.
  
  
  
  
  
  in se ustavil. Z zadnjega sedeža je slišal Mikovo težko dihanje. Ni bilo dreves ali česar koli, pod čimer bi lahko parkiral. Če bi se motil, bi bili kot lahka ovca. Nato je rahlo zaslišal motor letala. Hrup motorja je postajal vse glasnejši. Nick je začutil, kako se začenja potiti. Letalo je bilo nizko. Približevalo se jim je in še naprej padalo. Nato je Nick zagledal plamene, ki so švigali iz njegovih kril. S te razdalje ni mogel videti tovornjaka. Videl pa je oranžno ognjeno kroglo, ki se je kotalila po zraku, in slišal je globok grom eksplozije. Letalo se je dvignilo za še en prelet.
  
  "Bolje, da se za nekaj časa usedemo," je rekel Nick.
  
  Katie si je pokrila obraz z rokami. Vsi so videli goreči tovornjak tik nad obzorjem.
  
  Letalo je bilo višje in je opravilo svoj zadnji prelet. Preletelo je Austina, nato goreči tovornjak in nadaljevalo pot. Nick je počasi premaknil Austina naprej. Ostal je na bankini avtoceste, prevozil je manj kot trideset kilometrov. Luči je pustil prižgane. Premikala sta se mučno počasi, dokler se nista približala gorečemu tovornjaku. Trupla so bila raztresena po avtocesti in ob bankinah. Nekatera so že gorela črno, druga pa so še vedno gorela. Katie si je pokrila obraz z rokami, da bi zakrila pogled. Mike se je naslonil na sprednji sedež in z Nickom gledal skozi vetrobransko steklo. Nick je prečkal Austina naprej in nazaj po avtocesti in se poskušal premikati po terenu, ne da bi povozil trupla. Preletel ga je, nato pa pospešil, vendar je pustil prižgane žaromete. Pred seboj je zagledal utripajoče luči Shench'One.
  
  Ko so se bližali mestu, si je Nick poskušal predstavljati, kakšna bo meja. Nesmiselno bi jih bilo poskušati prevarati. Verjetno jih je iskal vsak vojak na Kitajskem. Morali bi se prebiti skozi. Če se je prav spomnil, je bila ta meja le velika vrata v ograji. Seveda bi bila tam pregrada, toda na drugi strani vrat ne bi bilo ničesar, vsaj dokler ne bi dosegli Fan Linga na hongkonški strani. To bi bilo šest ali sedem milj od vrat.
  
  Zdaj so se bližali Shench'Uanu. Imel je eno glavno ulico in na njenem koncu je Nick zagledal ograjo. Ustavil se je. Približno deset vojakov s puškami čez ramena je hitelo okoli vrat. Pred stražarnico je bil postavljen mitraljez. Zaradi pozne ure je bila ulica skozi mesto temna in zapuščena, območje okoli vrat pa je bilo dobro osvetljeno.
  
  Nick si je pomel utrujene oči. "To je to," je rekel. "Nimamo toliko orožja."
  
  "Nick." Bil je Mike. "Na zadnjem sedežu so tri puške."
  
  Nick se je obrnil na svojem sedežu. "Priden fant, Mike. Pomagali bodo." Pogledal je Katie. Še vedno je gledala v ograjo. "Si v redu?" je vprašal.
  
  Obrnila se je k njemu, spodnjo ustnico je imela stisnjeno med zobmi, oči pa polne solz. Zmajevala je z glavo z ene strani na drugo in rekla: "Nick, jaz ... mislim, da tega ne bom mogla prenesti."
  
  Killmaster jo je prijel za roko. "Glej, Katie, to je konec. Ko bomo prišli skozi tista vrata, bo vsega konec. Spet boš z Johnom. Lahko greš domov."
  
  Zaprla je oči in prikimala.
  
  "Znaš voziti?" je vprašal.
  
  Ponovno je prikimala.
  
  Nick je splezal na zadnji sedež. Preveril je tri pištole. Bile so ruske izdelave, vendar so bile videti v dobrem stanju. Obrnil se je k Miku. "Spusti okna na levi strani." Mike je to storil. Medtem je Katie sedla za volan. Nick je rekel: "Mike, hočem, da sediš na tleh s hrbtom proti vratom." Mike je storil, kot mu je bilo rečeno. "Drži glavo pod tistim oknom." Killmaster si je odvezal majico okoli pasu. Med Mikove noge je eno ob drugi položil štiri granate. "Takole narediš, Mike," je rekel. "Ko ti dam znak, izvlečeš zatič na prvi granati, šteješ do pet, nato jo vržeš čez ramo in skozi okno, šteješ do deset, vzameš drugo granato in to ponavljaš, dokler jih ne zmanjka. Razumeš?"
  
  "Da, gospod."
  
  Killmaster se je obrnil h Katie. Nežno ji je položil roko na ramo. "Vidiš," je rekel, "od tu do vrat je ravna črta. Hočem, da spelješ v nižji prestavi, nato pa prestaviš v drugo. Ko bo avto vozil naravnost proti vratom, ti bom povedal. Potem hočem, da trdno držiš volan, pritisneš pedal za plin do tal in nasloniš glavo na sedež. Ne pozabita, oba, vzemita si čas!"
  
  Katie je prikimala.
  
  Nick se je ustavil pri oknu nasproti Mika s samomorilom. Prepričal se je, da so vse tri puške v dosegu. "Vsi pripravljeni?" je vprašal.
  
  Od obeh je prejel prikimavanje.
  
  "Prav, potem pa gremo!"
  
  Katie se je ob spelji rahlo sunkovito premaknila. Zapeljala je na sredino ulice in se odpravila proti vratom. Nato je prestavila v drugo prestavo.
  
  "Dobro izgledaš," je rekel Nick. "Zdaj pa udari!"
  
  Austin se je zanihal, ko je Katie pritisnila na plin, nato pa je hitro pospešil. Katiejina glava je izginila izpred oči.
  
  
  
  
  
  Stražarji pri vratih so radovedno opazovali, kako se je avto približeval. Nick še ni hotel odpreti ognja. Ko so stražarji videli, da Austin pospešuje, so spoznali, kaj se dogaja. Puške so jima padle z ramen. Dva sta hitro stekla k mitraljezu. Eden je ustrelil, krogla pa je na vetrobranskem steklu zarezala zvezdo. Nick se je nagnil skozi okno in s kratkim rafalom iz svoje puške Tommy posekal enega od stražarjev pri mitraljezu. Odzvanjalo je še več strelov, ki so razbili vetrobransko steklo. Nick je sprožil še dva kratka rafala, krogle pa so našle svoje tarče. Nato je Tommyjevi puški zmanjkalo streliva. "Zdaj, Mike!" je zavpil.
  
  Mike se je nekaj sekund igral z granatami, nato pa se je lotil dela. Bili so le nekaj metrov od prečke. Prva granata je eksplodirala in ubila enega stražarja. Strojnica je zaropotala, krogle so deževale po avtomobilu. Sprednje stransko okno se je prerezalo na pol in je padlo ven. Nick je izvlekel Wilhelmino. Ustrelil je, zgrešil in znova ustrelil, pri čemer je enega stražarja podrl. Druga granata je eksplodirala poleg strojnice, vendar ne dovolj, da bi poškodovala tiste, ki so jo upravljali. Zacvetel je in grizel avto. Vetrobransko steklo se je razbilo, nato pa se je odprlo, ko je odletelo zadnje steklo. Nick je streljal, včasih zadel, včasih zgrešil, dokler končno ni zaslišal le klika, ko je pritisnil na sprožilec. Tretja granata je eksplodirala blizu stražarnice in jo zravnala s tlemi. Enega od strojničarjev je nekaj zadelo in je padel. Pnevmatika je eksplodirala, ko jo je grizel cveteči strojnica. Austin je začel zavijati v levo. "Povlecite volan v desno!" je Nick zavpil Katie. Potegnila je, avto se je zravnal, trčil skozi ograjo, se stresel in nadaljeval vožnjo. Četrta granata je uničila večino ograje. Nick je streljal iz ene od ruskih pušk. Njegova natančnost je bila zelo slaba. Stražarji so se približali avtomobilu. Puške so imeli dvignjene k ramenom; streljali so v zadnji del avtomobila. Zadnje steklo je bilo prekrito z zvezdami od njihovih nabojev. Streljali so še naprej, tudi ko so njihovi naboji nehali zadeti avto.
  
  "Smo končali?" je vprašala Katie.
  
  Killmaster je vrgel rusko puško skozi okno. "Lahko se usedeš, ampak pusti plin pritisnjen do tal."
  
  Katie se je vzravnala. Austin je začel dajati napake pri vžigu, nato je kašljal. Nazadnje je motor preprosto ugasnil in avto se je ustavil.
  
  Mike je imel zelenkast obraz. "Spustite me ven," je zavpil. "Mislim, da mi bo slabo!" Izstopil je iz avta in izginil v grmovje ob cesti.
  
  Povsod je bilo steklo. Nick se je splazil na sprednji sedež. Katie je strmela skozi okno, ki ga ni bilo. Ramena so se ji tresla; nato je začela jokati. Ni poskušala skriti solz; pustila jih je, da so pritekale nekje globoko v njej. Kotalile so se ji po licih in padale z brade. Treslo se ji je celo telo. Nick jo je objel in jo potegnil k sebi.
  
  Njen obraz se je pritisnil k njegovim prsim. Z zadušenim glasom je zajokala: "Ali lahko ... ali lahko zdaj grem?"
  
  Nick jo je pobožal po laseh. "Naj pridejo, Katie," je tiho rekel. Vedel je, da ni bila to lakota, žeja ali pomanjkanje spanca. Njegovo čustvo do nje ga je prebodlo globoko, globlje, kot je nameraval. Njeni joki so se spremenili v jok. Glava se ji je rahlo premaknila z njegovih prsi in počivala v pregibu njegove roke. Zajokala je in ga pogledala, trepalnice so ji bile mokre, ustnice rahlo razprte. Nick ji je nežno odmaknil pramen las z čela. Nežno se je dotaknil njenih ustnic. Poljubila ga je nazaj, nato pa je odmaknila glavo od njegove.
  
  "Tega ne bi smel storiti," je zašepetala.
  
  "Vem," je rekel Nick. "Žal mi je."
  
  Slabo se mu je nasmehnila. "Nisem."
  
  Nick ji je pomagal iz avta. Mike se jima je pridružil.
  
  "Počuti se bolje," ga je vprašal Nick.
  
  Prikimal je in nato z roko pokazal proti avtu. "Kaj pa zdaj?"
  
  Nick se je začel premikati. "Gremo v Fan Ling."
  
  Nista šla daleč, ko je Nick zaslišal šumenje helikopterskih lopatic. Pogledal je gor in zagledal helikopter, ki se jima je približeval. "V grmovje!" je zavpil.
  
  Skrčili so se med grmovjem. Nad njimi je krožil helikopter. Rahlo se je spustil, kot da bi bil za vsak slučaj, nato pa odletel v smer, od koder je prišel.
  
  "So naju videli?" je vprašala Katie.
  
  "Verjetno." Nick je močno stisnil zobe.
  
  Katie je zavzdihnila. "Mislila sem, da bomo zdaj na varnem."
  
  "Na varnem si," je Nick rekel skozi stisnjene zobe. "Spravil sem te ven in pripadaš meni." Takoj zatem je obžaloval, da je to rekel. Njegove misli so bile kot ovsena kaša. Utrujen je bil od načrtovanja, od razmišljanja; niti se ni mogel spomniti, kdaj je nazadnje spal. Opazil je, da ga Katie čudno gleda. Bil je skrivni ženski pogled, ki ga je videl le dvakrat v življenju. Povedal je množico neizrečenih besed, vedno zreduciranih na eno samo besedo: "če". Če ne bi bil on to, kar je, če ona ne bi bila to, kar je, če ne bi prišla iz tako popolnoma različnih svetov, če ne bi bil on predan svojemu delu in ona svoji družini - če, če. Takšne stvari so bile vedno nemogoče.
  
  
  
  
  
  Morda sta to oba vedela.
  
  Na avtocesti sta se pojavila dva para žarometov. Wilhelmina je bila prazna; Nick je imel samo Huga. Odstranil je zaponko za pas. Avtomobila sta se jima približala in vstal je. Bila sta Jaguarja, voznik sprednjega avtomobila pa je bil Hawk. Avtomobila sta se ustavila. Zadnja vrata drugega avtomobila so se odprla in iz njih je prišel John Lou z desno roko v povoju.
  
  "Očka!" je zavpil Mike in stekel proti njemu.
  
  "John," je zašepetala Katie. "John!" Tudi ona je stekla k njemu.
  
  Objeli so se, vsi trije so jokali. Nick je Huga odstranil. Hawk je stopil iz vodilnega avtomobila, med zobmi je stisnil črn ogorek cigare. Nick se mu je približal. Videl je njegovo ohlapno obleko, njegov naguban, usnjat obraz.
  
  "Grozno izgledaš, Carter," je rekel Hawk.
  
  Nick je prikimal. "Si slučajno prinesel škatlico cigaret?"
  
  Hawk je segel v žep plašča in vrgel paket Nicku. "Dobil si dovoljenje policije," je rekel.
  
  Nick si je prižgal cigareto. John Lou se jima je približal, ob njem pa sta bila Katie in Mike. Iztegnil je levo roko. "Hvala, Nick," je rekel. Oči so se mu napolnile s solzami.
  
  Nick jo je prijel za roko. "Poskrbi zanje."
  
  Mike se je odmaknil od očeta in objel Nicka okoli pasu. Tudi on je jokal.
  
  Killmaster je fantu z roko pogladil lase. "Skoraj je čas za spomladanske vaje, kajne?"
  
  Mike je prikimal in se pridružil očetu. Katie je objela profesorja; Nicka je ignorirala. Vrnila sta se do drugega avtomobila. Vrata so bila odprta zanje. Mike je vstopil, nato John. Katie je začela vstopati, a se je ustavila, nogo je imela skoraj v notranjosti. Nekaj je rekla Johnu in se vrnila k Nicku. Čez ramena je imela bel pleten pulover. Zdaj je bila iz nekega razloga bolj podobna gospodinji. Stala je pred Nickom in ga gledala. "Mislim, da se ne bova nikoli več videla."
  
  "To je strašno dolgo časa," je rekel.
  
  Postavila se je na prste in ga poljubila na lice. "Želim si ..."
  
  "Tvoja družina čaka."
  
  Ugriznila se je v spodnjo ustnico in stekla do avtomobila. Vrata so se zaprla, avto je zagnal in družina Loo je izginila izpred oči.
  
  Nick je bil sam s Hawkom. "Kaj se je zgodilo s profesorjevo roko?" je vprašal.
  
  Hawk je rekel: "Tako so iz njega izvlekli tvoje ime. Izpulili so mu nekaj žebljev, zlomili nekaj kosti. Ni bilo lahko."
  
  Nick je še vedno gledal zadnje luči Loojevega avtomobila.
  
  Hawk je odprl vrata. "Imaš nekaj tednov. Mislim, da se nameravaš vrniti v Acapulco."
  
  Killmaster se je obrnil k Hawku. "Trenutno potrebujem le ure neprekinjenega spanca." Pomislil je na Lauro Best in kako je šlo v Acapulcu, nato pa na Sharon Russell, lepo stevardeso. "Mislim, da bom tokrat poskusil v Barceloni," je rekel.
  
  "Kasneje," mu je rekel Hawk. "Pojdi spat. Potem ti bom za večerjo kupil dober zrezek, in medtem ko se bova napili, mi lahko poveš, kaj se je zgodilo. Barcelona pride kasneje."
  
  Nick je presenečeno dvignil obrvi, a ni bil prepričan, ampak zdelo se mu je, da ga je Hawk potrepljal po hrbtu, ko je vstopil v avto.
  
  Konec
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karneval umorov
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  prevedel Lev Šklovski
  
  
  
  Karneval umorov
  
  
  
  
  
  Poglavje 1
  
  
  
  
  
  
  Neke februarske noči leta 1976 so trije popolnoma različni ljudje, na treh popolnoma različnih krajih, rekli isto stvar, ne da bi se tega sploh zavedali. Prvi je govoril o smrti, drugi o pomoči in tretji o strasti. Nihče od njih ni mogel vedeti, da bodo njihove besede, kot fantastična, nevidna past, združile vse tri. V brazilskih gorah, približno 250 kilometrov od Ria de Janeira, na samem robu Cerro do Mar, je moški, ki je omenil smrt, počasi vrtel prežvečeno cigaro v prstih. Pogledal je v valil se dim in, kot se mu je zdelo, skoraj zaprl oči. Naslonil se je nazaj na svoj stol z ravnim naslonjalom in pogledal čez mizo moškega, ki je čakal. Stisnil je ustnice in počasi prikimal.
  
  
  "Zdaj," je rekel s hladnim tonom, "to je treba storiti zdaj."
  
  
  Drugi moški se je obrnil in izginil v noč.
  
  
  
  
  
  
  Mladenič se je po plačljivi cesti odpeljal v mesto, kolikor hitro je mogel. Razmišljal je o vseh tistih pismih, tesnobnih dvomih in neprespanih nočeh, pa tudi o pismu, ki ga je prejel danes. Morda je čakal predolgo. Ni hotel paničariti, a zdaj mu je bilo žal. Pravzaprav, je pomislil, ni nikoli natančno vedel, kaj storiti, toda po zadnjem pismu je bil prepričan, da je treba nekaj storiti; ne glede na to, kaj si mislijo drugi. "Zdaj," je rekel na glas. "To je treba storiti zdaj." Brez upočasnitve se je odpeljal skozi predor v mesto.
  
  
  
  
  
  
  V temi sobe je pred dekletom, ki ga je gledalo s svojega stola, stal visok, širokopleči moški. Nick Carter jo je poznal že nekaj časa. Skupaj sta pila martinije, ko sta bila na zabavah, kot je bila ta večer. Bila je lepa rjavolaska z živahnim nosom in polnimi ustnicami na lepem obrazu. Vendar nista nikoli prišla dlje od površnega pogovora, ker je vedno našla izgovor, da ne bi šla dlje. Toda prej tistega večera, na Holdenovi zabavi, mu je uspelo prepričati, da gre z njim. Poljubil jo je namerno počasi in z jezikom prebudil njeno poželenje. In spet je opazil konflikt v njenih čustvih. Trepetala je od poželenja in se še vedno borila s svojo strastjo. Z eno roko na njenem vratu ji je z drugo odvezal bluzo in jo pustil, da ji zdrsne čez mehka ramena. Snel ji je modrček in hvaležno pogledal njene polne mlade prsi. Nato ji je snel krilo in hlačke, zelene z vijoličnimi robovi.
  
  
  Paula Rawlins ga je pogledala z napol odprtimi očmi in pustila Nickovim izkušenim rokam, da opravijo svoje delo. Nick je opazil, da mu ni niti poskušala pomagati. Le njene tresoče roke na njegovih ramenih so izdajale njeno notranjo zmedenost. Nežno jo je pritisnil na kavč, nato pa slekel majico, da bi začutil njeno golo telo na svojih prsih.
  
  
  "Zdaj," je rekel, "to je treba storiti zdaj."
  
  
  "Ja," je dekle tiho zavzdihnilo. "Oh, ne. Izvolite." Nick jo je poljubljal po celem telesu, medtem ko je Paula potisnila medenico naprej in ga nenadoma začela lizati povsod. Zdaj si je želela le še ljubiti Nicka. Medtem ko se je pritiskal k njej, ga je prosila, naj gre hitreje, a si je Nick vzel čas. Paula je pritisnila ustnice na njegova usta, njene roke so drsele po njegovem telesu do zadnjice in ga pritiskale k sebi, kolikor močno je le mogla. Dekle, ki ni vedelo, kaj hoče, se je spremenilo v hrepenečo žival.
  
  
  "Nick, Nick," je zavzdihnila Paula in hitro dosegla vrhunec. Zdelo se ji je, kot da bo vsak čas eksplodirala, kot da bi za trenutek lebdela med dvema svetovoma. Glavo je nagnila nazaj in ga s prsmi in trebuhom pritisnila. Oči so se ji zasukale.
  
  
  Tresla se je in jokala, ko je padla na kavč in močno objela Nicka, da ji ni mogel pobegniti. Končno ga je spustila in ulegel se je poleg nje, njene rožnate bradavice so se drgnile ob njegove prsi.
  
  
  "Je bilo vredno?" je tiho vprašal Nick. "O, bog, ja," je odgovorila Paula Rawlins. "Več kot vredno."
  
  
  "Zakaj je potem trajalo tako dolgo?"
  
  
  "Kaj misliš?" je nedolžno vprašala. "Prekleto dobro veš, kaj mislim, draga," je rekel Nick. "Imela sva že veliko priložnosti, ampak vedno si našla kakšen prozoren izgovor. Zdaj vem, kaj si hotela. Zakaj potem toliko hrupa?"
  
  
  Vprašala je: "Obljubi mi, da se ne boš smejal?" "Bala sem se, da te bom razočarala. Poznam te, Nick Carter. Nisi povprečen ženin. Si strokovnjak za ženske."
  
  
  "Pretiravaš," je protestiral Nick. "Obnašaš se, kot da bi moral opravljati sprejemni izpit." Nick se je zasmejal.
  
  
  iz moje lastne primerjave.
  
  
  "To sploh ni slab opis," je pripomnila Paula. "Nihče ne mara izgubljati."
  
  
  "No, nisi izgubila, draga. Si najboljša v razredu, ali naj rečem v postelji?"
  
  
  "Ali res greš jutri na tako dolgočasne počitnice?" je vprašala in mu naslonila glavo na prsi. "Vsekakor," je rekel Nick in iztegnil svoje dolge noge. Njeno vprašanje ga je spomnilo na dolgo, mirno obdobje. Moral se je sprostiti, napolniti baterije in končno se je Hawk strinjal.
  
  
  "Pustite me," je rekla Paula Rawlins. "Lahko dobim prost dan v pisarni."
  
  
  Nick je pogledal njeno mehko, polno, belo telo. Ženska je bila eden od načinov, da si je spravil telo nazaj v formo, to je dobro vedel, a so bili trenutki, ko niti to ni bilo dovolj. Bili so trenutki, ko je moški moral pobegniti in biti sam. Ne početi ničesar. To je bil takšen čas. Ali, je popravil, to bo od jutri. Ampak nocoj je bila nocoj in to neverjetno dekle je bilo še vedno v njegovem objemu; skromen užitek, poln notranjih protislovij.
  
  
  Nick je z roko objel polno, mehko dojko in se s palcem poigral z rožnato bradavico. Paula je takoj začela težko dihati in potegnila Nicka k sebi. Ko je ovila nogo okoli njegove, je Nick zaslišal zvonjenje telefona. Ni bil majhen modri telefon v predalu njegove mize, ampak navaden telefon na njegovi mizi. Tega je bil vesel. Na srečo ga ni Hawk prišel obvestit o najnovejši nesreči. Kdorkoli je že bil, se bo izmazal. Trenutno ni bilo klicev.
  
  
  Pravzaprav ne bi dvignil slušalke, če ne bi prejel signala svojega šestega čuta: tistega nerazložljivega podzavestnega alarmnega sistema, ki mu je že večkrat rešil življenje.
  
  
  Paula ga je močno objela. "Ne oglasi se," je zašepetala. "Pozabi." Hotel je, a ni mogel. Ni se pogosto oglašal na telefon. Ampak vedel je, da se bo zdaj. Ta prekleta podzavest. Bila je še hujša od Jastreba, zahtevala je več in trajala dlje.
  
  
  "Res mi je žal, draga," je rekel in skočil na noge. "Če se motim, se bom vrnil, še preden se boš sploh lahko obrnila."
  
  
  Nick je prečkal sobo in se zavedal, da Pauline oči sledijo njegovemu mišičastemu, vitkemu telesu, podobnemu obujenemu kipu rimskega gladiatorja. Glas na telefonu mu ni bil znan.
  
  
  "Gospod Carter?" je vprašal glas. "Govorite z Billom Dennisonom. Oprostite, ker vas motim tako pozno, ampak moram govoriti z vami."
  
  
  Nick se je namrščil in nenadoma nasmehnil. "Bill Dennison," je rekel. Toddov Dennisonov sin:
  
  
  
  
  'Da, gospod.'
  
  
  "O moj bog, nazadnje, ko sem te videl, si bil v plenici. Kje si?"
  
  
  "Sem pri telefonski govorilnici nasproti vaše hiše. Vratar mi je rekel, naj vas sploh ne motim, ampak sem moral poskusiti. Prišel sem iz Rochesterja, da bi vas obiskal. Gre za mojega očeta."
  
  
  "Todd?" je vprašal Nick. "Kaj je narobe? Kakšne težave?"
  
  
  "Ne vem," je rekel mladenič. "Zato sem prišel k vam."
  
  
  - Potem pa kar vstopite. Vratarju bom rekel, naj vas spusti noter.
  
  
  Nick je odložil slušalko, opozoril vratarja in odšel do Paule, ki se je ravno oblačila.
  
  
  "To sem že slišala," je rekla in si dvignila krilo. "Razumem. Vsaj predvidevam, da me ne bi pustil, če ne bi bilo tako pomembno."
  
  
  "Prav imaš. Hvala," se je zahihital Nick.
  
  Kul punca si iz več razlogov. Lahko računaš na to, da te pokličem, ko se vrnem.
  
  
  "Vsekakor računam na to," je rekla Paula. Zvonec je zazvonil, ko je Nick spustil Paulo skozi zadnja vrata. Bill Dennison je bil visok kot njegov oče, a vitkejši, brez Toddove močne postave. Sicer pa so bili njegovi svetli lasje, svetlo modre oči in sramežljiv nasmeh enaki Toddovim. Ni izgubljal časa in je takoj prešel k bistvu.
  
  
  "Vesel sem, da me želite videti, gospod Carter," je rekel. "Oče mi je pripovedoval zgodbe o vas. Skrbi me za očeta. Verjetno veste, da v Braziliji, približno 250 kilometrov od Ria de Janeira, postavlja novo plantažo. Oče ima navado, da mi vedno piše zapletena, podrobna pisma. Pisal mi je o nekaj nenavadnih dogodkih, ki so se zgodili v službi. Mislim, da niso bile nesreče . Sumil sem, da je šlo za kaj več. Potem je prejel nejasne grožnje, ki jih ni jemal resno. Pisal sem mu, da ga bom obiskal. Ampak to je moje zadnje leto šole. Študiram na TH in tega ni hotel. Poklical me je iz Ria, me ostro oštel in rekel, da me bo, če bom prišel zdaj, spravil nazaj na ladjo v prisilnem jopiču."
  
  
  "To je za tvojega očeta zagotovo nenavadno," je rekel Nick. Pomislil je na preteklost. Todda Dennisona je prvič srečal pred mnogimi leti, ko je bil še novinec v vohunskem poslu. Takrat je Todd delal kot inženir v Teheranu in mu je večkrat rešil življenje. Postala sta dobra prijatelja. Todd je sledil svoji poti in je bil zdaj bogat človek, eden največjih industrialcev v državi, ki je vedno osebno nadzoroval gradnjo vsake od svojih plantaž.
  
  
  "Torej te skrbi za očeta," je na glas premišljeval Nick. "Misliš, da je morda v nevarnosti. Kakšno plantažo tam gradi?"
  
  
  "Ne vem veliko o tem, le nahaja se v goratem območju in očetov načrt je pomagati ljudem tam. Vader verjame, da bo ta shema najbolje zaščitila državo pred agitatorji in diktatorji. Vse njegove nove plantaže temeljijo na tej filozofiji in so zato zgrajene v regijah, kjer je brezposelnost in potreba po hrani."
  
  
  "S tem se popolnoma strinjam," je rekel Nick. "Je tam sam ali je z njim še kdo poleg osebja?"
  
  
  "No, kot veš, je mama umrla lani, oče pa se je kmalu zatem ponovno poročil. Vivian je z njim. Pravzaprav je ne poznam. Bila sem v šoli, ko sta se spoznala, in vrnila sem se šele na poroko."
  
  
  "Ko sta se poročila, sem bil v Evropi," se je spominjal Nick. "Povabilo sem našel, ko sem se vrnil. Torej, Bill, ali želiš, da grem tja in vidim, kaj se dogaja?"
  
  
  Bill Dennison je zardel in postal sramežljiv.
  
  
  "Tega od vas ne morem zahtevati, gospod Carter."
  
  
  "Prosim, kliči me Nik."
  
  
  "Res ne vem, kaj naj pričakujem od tebe," je rekel mladenič. "Potreboval sem le nekoga, s katerim bi se o tem pogovoril, in mislil sem, da imaš morda kakšno idejo." Nick je pomislil na to, kar je fant rekel. Bill Dennison je bil očitno resnično zaskrbljen, ali je to prav ali ne. Skozi misli so mu švignili spomini na pretekle dolgove in stara prijateljstva. Načrtoval je ribolov v kanadskih gozdovih za počitnice. No, te ribe niso hotele odplavati in čas bi bil za sprostitev. Rio je bilo čudovito mesto in bil je predvečer slavnega karnevala. Mimogrede, že obisk Todda je bil počitnice.
  
  
  "Bill, izbral si pravi trenutek," je rekel Nick. "Jutri odhajam na počitnice. Letim v Rio. Ti se vrni v šolo in takoj ko bom videl, kakšna je situacija, te bom poklical. To je edini način, da izvem, kaj se dogaja."
  
  
  "Ne morem ti povedati, kako hvaležen sem," je začel Bill Dennison, a ga je Nick prosil, naj neha.
  
  
  'Pozabi. Ni ti treba skrbeti. Ampak prav si storil, da si me opozoril. Tvoj oče je preveč trmast, da bi naredil, kar mora.'
  
  
  Nick je fanta odpeljal do dvigala in se vrnil v svoje stanovanje. Ugasnil je luči in šel spat. Preden je moral stopiti v stik s Hawkom, mu je uspelo zaspati še nekaj ur. Šef je bil v mestu na obisku v pisarni AXE. Želel je imeti možnost, da se z Nickom poveže kadar koli v dnevu za nekaj ur.
  
  
  "To govori mama kokoš v meni," je nekega dne rekel. "Misliš na mamo zmajko," ga je popravil Nick.
  
  
  Ko je Nick prispel v neopisljivo newyorško pisarno podjetja AXE, je bil Hawk že tam: njegova suha postava je bila videti, kot da pripada nekomu drugemu in ne ljudem, ki so sedeli za mizo; lahko si ga predstavljaš na primer na podeželju ali pri arheoloških raziskavah. Njegove ledeno modre, prodorne oči so bile danes običajno prijazne, toda Nick je zdaj vedel, da je to le maska za vse prej kot prijateljsko zanimanje.
  
  
  "Todd Dennison Industries," je rekel Nick. "Slišal sem, da imajo pisarno v Riu."
  
  
  "Vesel sem, da si spremenil načrte," je prijazno rekel Hawk. "Pravzaprav sem ti ravno predlagal, da greš v Rio, ampak nisem hotel, da misliš, da se vmešavam v tvoje načrte." Hawkov nasmeh je bil tako prijazen in prijeten, da je Nick začel dvomiti o njegovih sumih.
  
  
  "Zakaj si me sploh povabil v Rio?" je vprašal Nick.
  
  
  "No, ker ti je Rio bolj všeč, N3," je veselo odgovoril Hawk. "Veliko bolj ti bo všeč kot kakšen bogu pozabljen ribolovni kraj, kot je ta. Rio ima čudovito podnebje, lepe plaže, lepe ženske in praktično je karneval. Pravzaprav se boš tam počutil veliko bolje."
  
  
  "Ni mi treba ničesar prodati," je rekel Nick. "Kaj se skriva za tem?"
  
  
  "Samo dobre počitnice," je rekel Hawk.
  
  
  Utihnil je, se namrščil in nato Nicku izročil list papirja. "Tukaj je poročilo, ki smo ga pravkar prejeli od enega od naših ljudi. Če greš tja, si ga morda lahko ogledaš, čisto iz zanimanja, to se samo po sebi razume, kajne?"
  
  
  Nick je hitro prebral dešifrirano sporočilo, napisano v slogu telegrama.
  
  
  Pred nami so velike težave. Veliko neznank. Verjetno tuji vplivi. Ni povsem preverljivo. Vsaka pomoč je dobrodošla.
  
  
  Nick je papir vrnil Hawku, ki je nadaljeval z dejanjem.
  
  
  "Poglej," je rekel Killmaster, "to so moje počitnice. Grem k staremu prijatelju, ki bo morda potreboval pomoč. Ampak to so počitnice, veš? POČITNICE. Obupno potrebujem počitnice in to veš."
  
  
  Seveda, fant moj. Prav imaš.
  
  
  "In mi ne bi dal službe na počitnicah, kajne?"
  
  
  "Ne bi razmišljal o tem."
  
  
  "Ne, seveda ne," je mračno rekel Nick. "In zagotovo ne morem veliko storiti glede tega? Ali je res tako?"
  
  
  Hawk se je pozdravno nasmehnil. "Vedno pravim tole: ni nič boljšega kot združiti malo posla z užitkom, ampak prav v tem se razlikujem od večine ljudi. Veliko zabave."
  
  
  "Nekaj mi pravi, da se ti sploh ni treba zahvaliti," je rekel Nick in vstal.
  
  
  "Vedno bodi vljuden, N3," se je pošalil Hawk.
  
  
  Nick je zmajal z glavo in šel ven na svež zrak.
  
  
  Počutil se je ujetega. Toddu je poslal telegram: "Presenečenje, stari prdec. Javi se na let 47, 10. februarja ob 10. uri." Tereograf mu je ukazal, naj izbriše besedo prdec, vendar je ostalo nespremenjeno. Todd je vedel, da bi morala biti ta beseda tam.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 2
  
  
  
  
  
  
  Ko so bili pod oblaki, so izpod desnega krila letala zagledali Rio de Janeiro. Kmalu je Nick opazil velikansko granitno pečino, imenovano Sladkorni stožec, ki je bila nasproti še višjega Corcovada, grbe s Kristusom Odrešenikom na vrhu. Medtem ko je letalo krožilo nad mestom, je Nick občasno uzrl vijugaste plaže, ki so ga obdajale. Kraji, znani po soncu, pesku in lepih ženskah: Copacabana, Ipanema, Botafogo in Flamengo. Lahko bi bila to zelo lepa počitniška destinacija. Morda so bile Toddove težave le nedolžna razdraženost. Kaj pa, če niso bile?
  
  
  Potem je bil tu še Hawk, ki je bil neverjetno prebrisan. Ne, ni mu dal nove službe, toda Nick je vedel, da se od njega pričakuje, da se pohiti. In če je bilo treba ukrepati, je moral ukrepati. Dolgoletne izkušnje z delom s Hawkom so ga naučile, da je mimogrede omeniti nepomembno težavo enakovredno nalogi. Iz nekega razloga je imel občutek, da beseda "počitnice" postaja vse bolj nejasna. Kljub temu je poskušal iz tega narediti počitnice.
  
  
  Nick je iz navade preveril Huga, ki je v usnjenem nožu na desnem rokavu nosil vitko stiletto, zavedajoč se pomirjujoče prisotnosti Wilhelmine, svoje 9-milimetrske Lugerke. Bila sta skoraj del njegovega telesa.
  
  
  Naslonil se je nazaj, pripel varnostni pas in pogledal proti bližajočemu se letališču Santos Dumont. Zgrajeno je bilo sredi stanovanjskega območja, skoraj v središču mesta. Nick je stopil iz letala na toplo sončno svetlobo in pobral prtljago. S seboj je vzel samo en kovček. Potovanje z enim kovčkom je bilo veliko hitrejše.
  
  
  Ravno je pobral kovček, ko je ozvočenje prekinilo glasbo za poročilo. Mimoidoči so videli, kako se je širokoramni moški nenadoma onesvestil s kovčkom v roki. Njegove oči so postale hladne.
  
  
  "Pozor," je oznanil tiskovni predstavnik. "Pravkar je bilo objavljeno, da so znanega ameriškega industrialca, gospoda Dennisona, danes zjutraj našli mrtvega v njegovem avtomobilu na gorski cesti Serra do Mar. Jorge Pilatto, šerif majhnega mesta Los Reyes, je komentiral, da je bil industrialec žrtev ropa. Domneva se, da se je gospod Dennison ustavil, da bi morilca peljal ali mu pomagal."
  
  
  
  
  
  
  Nekaj minut kasneje se je Nick, stisnjen z zobmi, peljal skozi mesto v najetem kremastem chevroletu. Dobro si je zapomnil navodila in izbral najhitrejšo pot skozi avenijo Rio Branco in ulico Rua Almirante Alexandrino. Od tam je sledil ulicam do avtoceste, ki je vodila skozi temno zelene gore in ponujala razgled na mesto. Avtocesta Redentor ga je postopoma vodila po grmovju poraslih gorah okoli Morro Queimado in do gorovja Cerro do Mar. Vozil je zelo hitro in ni upočasnil.
  
  
  Svetla sončna svetloba je bila še vedno tam, toda Nick je čutil le temo in cmok v grlu. Novica bi lahko imela prav. Todda bi lahko ubil eden tistih razbojnikov v gorah. Lahko bi bilo tako. Toda Nickova hladna jeza mu je govorila, da ni tako. Prisilil se je, da se ni preveč obremenjeval s tem. Vedel je le novico in dejstvo, da je Toddov sin zaskrbljen za svojega očeta. Dejstvi nista bili nujno povezani.
  
  
  Če je to res, je mračno pomislil, bi mesto obrnil na glavo, da bi izvedel resnico. Bil je tako zatopljen v misli, da je opazil le nevarne ovinke Estrade, avtocesta pa je postajala vse strmejša.
  
  
  Nenadoma pa je njegovo pozornost pritegnil oblak prahu v vzvratnem ogledalu, ki je bilo predaleč od njegovih pnevmatik. Drug avto je drvel po Estradi z enako nevarno hitrostjo kot Nick. Še hitreje! Avto se je bližal. Nick je vozil tako hitro, kot je le mogel. Še hitreje bi zletel s ceste. Vedno mu je uspelo ohraniti ravnotežje v avtu. Estrada je dosegla najvišjo točko in nenadoma zavila na strmo, vijugasto cesto. Ko je Nick upočasnil, da bi se izognil poletu iz ovinka, je v vzvratnem ogledalu zagledal bližajoči se avto. Takoj je razumel, zakaj ga avto prehiteva. Bil je velik Cadillac letnik '57, ta avto pa je tehtal dvakrat toliko kot on. S to težo je lahko zavijal, ne da bi upočasnil, in zdaj je na dolgem, dokaj ravnem in strmem spustu Nick hitro izgubil tla pod nogami. Videl je, da je v avtu samo ena oseba. Vozil je čim bolj desno od ceste. Skoraj je oplazil nazobčano skalo. Bilo bi težko, a izkušen voznik bi imel dovolj prostora za vožnjo ob strani kanjona.
  
  
  Ker je bil voznik Cadillaca očitno izkušen, je Nick čakal, da moški zavije. Namesto tega je videl Cadillac, ki se je z neverjetno hitrostjo bližal njemu, kot oven. Avto je glasno trčil v Nickov zadnji odbijač in grozil, da ga bo zbil z volana. Le njegovi izvrstni mačji refleksi so preprečili, da bi avto zdrsnil v grapo. Tik pred ostrim ovinkom je avto znova trčil vanj. Nick je začutil, kako avto zdrsne naprej, in spet se je moral z vso močjo naprezati, da ne bi padel v grapo. Na ovinku si ni upal zavirati, saj bi ga težji Cadillac zagotovo spet trčil. Preganjal ga je norček.
  
  
  Nick je prvi zapeljal v nov ovinek in močno zavil, ko se je drugi avto znova pognal vanj. Na hitro je pomolil, pravilno je časovno usklajeval čas in Nick je sunkovito zavil volan v desno. Zaradi tega se je Chevrolet tako močno zavrtel, da je porinil Cadillac. Nick je opazoval, kako moški obupano poskuša zavirati. Toda avto je zdrsnil in se zanesel v grapo. Sledil je glasen tresk in pok razbitega stekla, vendar rezervoar za gorivo ni eksplodiral. Voznik je bil pozoren in dovolj hiter, da je ugasnil kontakt. Nick je stekel ob rob ceste in zagledal razbit Cadillac, ki je ležal na boku. Bil je ravno pravi čas, da je videl moškega, kako je izstopil iz avtomobila in se spotaknil skozi gosto grmovje.
  
  
  Nick se je zdrsnil po nazobčanem pobočju gore. Ko je dosegel podrast, je skočil noter. Njegov plen ni mogel biti daleč. Zdaj se je vse spremenilo in on je bil zasledovalec. Prisluhnil je napadalčevemu hrupu, a je vladala mrtva tišina. Nick je spoznal, da je za manijaka zelo pameten in prebrisan fant. Nadaljeval je s hojo in na listju zagledal moker rdeč madež. Sled krvi se je vlekla na desno in hitro ji je sledil. Nenadoma je zaslišal tiho stokanje. Premikal se je previdno, a se je skoraj spotaknil ob telo, ki je leželo z obrazom navzdol. Ko je Nick padel na kolena in se je moški obrnil, je obraz nenadoma oživel. Komolec se je dotaknil njegovega grla. Padel je in lovil sapo. Videl je, kako se je moški dvignil, njegov obraz je bil opraskan in prekrit s krvjo.
  
  
  Moški se je poskušal pognati na Nicka, a mu je uspelo brcniti v trebuh. Nick se je spet dvignil in ga udaril v čeljust.
  
  
  Moški je padel naprej in se ni premaknil. Da bi se prepričal, da je napadalec mrtev, ga je Nick z nogo obrnil. Zadnji udarec se je izkazal za usodnega.
  
  
  Nick je pogledal moškega. Bil je temnolas in svetlopolt. Bil je podoben slovanskemu tipu. Njegovo telo je bilo kvadratno in debelo. "Ni Brazilec," je pomislil Nick, čeprav ni bil prepričan. Tako kot Amerika je bila tudi Brazilija talilni lonec narodnosti. Nick je pokleknil in začel preiskovati moške žepe. V njih ni bilo ničesar: nobene denarnice, nobene kartice, nobenih osebnih dokumentov, ničesar, kar bi ga lahko identificiralo. Nick je našel le majhen košček papirja z napisom "Let 47", 10.00, 10. februar. Moški pred njim ni bil manijak.
  
  
  Nicka je želel namerno in zavestno ubiti. Očitno je dobil številko leta in čas prihoda, ki ju je spremljal z letališča. Nick je bil prepričan, da ta moški ni lokalni morilec. Bil je preveč dober za to, preveč profesionalen. Njegovi gibi so Nicku dajali vtis, da je dobro izurjen. To je dokazovalo pomanjkanje identifikacije. Moški je vedel, da je Nick nevaren nasprotnik, in je bil previden. Ni bilo sledi o njem; vse je bilo videti zelo profesionalno. Ko se je Nick pojavil iz podrasti, je v pisarni AXE premišljeval o dešifriranem sporočilu. Nekdo je prišel ven, da bi ga utišal; in to čim prej, preden je imel priložnost vzpostaviti red.
  
  
  Bi to lahko bilo povezano s Toddovo smrtjo? Zdelo se je malo verjetno, pa vendar je bil Todd edini, ki je vedel za njegov let in čas prihoda. Vendar je poslal navaden telegram; vsakdo ga je lahko prebral. Morda je bil v potovalni agenciji izdajalec. Ali pa so morda temeljito preverili vse lete iz Amerike, ob predpostavki, da bo AXE nekoga poslal. Kljub temu se je spraševal, ali obstaja kakšna povezava med obema dogodkoma. Edini način, da to ugotovi, je bil, da razišče Toddovo smrt.
  
  
  Nick se je vrnil k avtu in se odpeljal proti Los Reyesu. Estrada se je zravnala, ko je zdaj prišla na meseto, planoto. Zagledal je majhne kmetije in sive ljudi, ki so se vrstili ob cesti. Pred njim se je dvigala skupina vijoličnih in belih ometnih hiš in zagledal je obrabljen lesen napis z napisom "Los Reyes". Ustavil se je poleg ženske in otroka, ki sta nosila veliko perila.
  
  
  "Bom dia," je rekel. - Onde fica a delegatia de policia?
  
  
  Ženska je pokazala na trg na koncu ulice, kjer je stala sveže prepleskana kamnita hiša z napisom Policia nad vhodom. Zahvalil se ji je, zahvalil se je, da je njegova portugalščina še vedno razumljiva, in se odpeljal na policijsko postajo. V notranjosti je bilo tiho, nekaj celic, ki jih je videl iz čakalnice, pa je bilo praznih. Iz majhne stranske sobe je prišel moški. Nosil je modre hlače in svetlo modro srajco z napisom Policia na prsnem žepu. Moški, ki je bil nižji od Nicka, je imel goste črne lase, črne oči in olivno brado. Njegov odločen in ponosen obraz je neomajno gledal Nicka.
  
  
  "Prišel sem po senorja Dennisona," je rekel Nick. "Ste vi tukajšnji šerif?"
  
  
  "Jaz sem šef policije," ga je popravila Nika. "Ste spet eden tistih novinarjev? Svojo zgodbo sem že povedal."
  
  
  "Ne, prijatelj sem senorja Dennisona," je odgovoril Nick. "Danes sem ga obiskal. Moje ime je Carter, Nick Carter." Moškemu je izročil dokumente. Moški jih je pregledal in vprašljivo pogledal Nicka.
  
  
  Vprašal je: "Si ti tisti Nick Carter, o katerem sem slišal?"
  
  
  "Odvisno od tega, kaj si slišal," je rekel Nick z nasmehom.
  
  
  "Mislim, da," je rekel policijski načelnik in ponovno pregledal mogočno telo. "Jaz sem Jorge Pilatto. Je to uradni obisk?"
  
  
  "Ne," je rekel Nick. "Vsaj v Brazilijo nisem prišel uradno. Obiskat sem starega prijatelja, ampak izšlo se je drugače. Rad bi videl Toddovo truplo."
  
  
  "Zakaj, gospod Carter?" je vprašal Jorge Pilatto. "Tukaj je moje uradno poročilo. Lahko ga preberete."
  
  
  "Rad bi videl truplo," je ponovil Nick.
  
  
  Rekel je: "Misliš, da ne razumem svojega dela?" Nick je videl, da je moški vznemirjen. Jorge Pilatto se je hitro vznemiril, prehitro . "Tega ne pravim. Rekel sem, da želim videti truplo. Če vztrajate, bom najprej prosil za dovoljenje vdovo senorja Dennisona."
  
  
  Jorgeju Pilattu so se zasvetile oči. Nato se mu je obraz sprostil in vdano je zmajal z glavo. "Sem," je rekel.
  
  
  "Ko boste končali, bom vesel opravičila uglednega Američana, ki nas je počastil s svojim obiskom."
  
  
  Nick je ignoriral očiten sarkazem in sledil Jorgeju Pilattu v majhno sobo na zadnji strani zapora. Nick se je pripravil. Takšna soočenja so bila vedno grozljiva. Ne glede na to, kolikokrat si jih že doživel, še posebej, če je šlo za dobrega prijatelja. Jorge je dvignil sivo rjuho in Nick se je približal mrtvi postavi. Prisilil se je, da je truplo gledal preprosto kot telo, kot organizem, ki ga je treba preučiti. Preučeval je poročilo, pripeto na rob mize. "Krogla za levim ušesom, spet v desnem sencu." Bil je preprost jezik. Obračal je glavo z ene strani na drugo in z rokami otipal telo.
  
  
  Nick je s stisnjenimi ustnicami ponovno pogledal poročilo in se obrnil k Jorgeju Pilattu, za katerega je vedel, da ga pozorno opazuje.
  
  
  "Praviš, da so ga ubili pred približno štirimi urami?" je vprašal Nick. "Kako si prišel tako hitro?"
  
  
  "Z mojo pomočnico sva ga našla v avtu na poti z njegove plantaže v mesto. Pred pol ure sem tam patruljiral, se vrnil v mesto in pobral svojega pomočnika na zadnji pregled. To bi se moralo zgoditi v pol ure."
  
  
  "Če se to ne bi zgodilo takrat."
  
  
  Nick je videl, kako so se Jorgeju Pilattu razširile oči. "Me praviš lažnivec?" je siknil.
  
  
  "Ne," je rekel Nick. "Samo pravim, da se je zgodilo ob drugem času."
  
  
  Nick se je obrnil in odšel. Razkril je še nekaj. Jorge Pilatto je imel nekaj v rokavu. Bil je negotov in se je počutil, kot da ne ve, kar mora vedeti. Zato se je tako zlahka razjezil in razjezil. Nick je vedel, da mora premagati ta odnos. Moral je moškega prisiliti, da vidi njegove pomanjkljivosti, če je želel sodelovati z njim. In res je. Načelnik policije je imel vpliv v teh zadevah. Poznal je ljudi, razmere, osebne sovražnike in veliko drugih koristnih informacij. Nick je stopil iz stavbe na sončno svetlobo. Vedel je, da Jorge Pilatto stoji za njim.
  
  
  Ustavi se pri vratih avtomobila in se obrne. "Hvala za vaš trud," je rekel Nick.
  
  
  "Počakajte," je rekel moški. "Zakaj ste tako prepričani v svoje besede, gospod?"
  
  
  Nick je čakal na to vprašanje. To je pomenilo, da se je moška razdraženost vsaj delno polegla. Kakorkoli že, to je bil začetek. Nick ni odgovoril, ampak se je vrnil v sobo.
  
  
  "Premaknite glavo, prosim," je rekel.
  
  
  Ko je Jorge to storil, je Nick rekel: "Težko, kajne? To je mrtvaška okorelost. V vseh udih je in je ne bi bilo tam, če bi Todda ubili pred samo štirimi urami. Ubili so ga prej, nekje drugje, nato pa je končal tam, kjer ste ga našli. Mislili ste, da gre za rop, ker mu ni bilo denarnice. Morilec je to storil samo zato, da bi ustvaril tak vtis."
  
  
  Nick je upal, da Jorge Pilatto zna malo razmišljati in biti pameten. Ni hotel ponižati moža. Želel je le, da bi spoznal, da je naredil napako. Želel je, da bi vedel, da morata sodelovati, da bi našla prava dejstva.
  
  
  "Mislim, da bi se moral jaz opravičiti," je rekel Jorge in Nick si je oddahnil.
  
  
  "Ni nujno," je odgovoril. "Obstaja samo en način učenja, in to je z izkušnjami. Ampak mislim, da bi morali biti iskreni drug do drugega."
  
  
  Jorge Pilatto je za trenutek stisnil ustnice, nato pa se nasmehnil. "Prav imate, gospod Carter," je priznal. "Tukaj sem šef policije šele šest mesecev. Izvolili so me gorski ljudje po naših prvih svobodnih volitvah. Prvič so imeli izbiro, namesto da bi bili prisiljeni v suženjstvo."
  
  
  "Kaj si storil za to?"
  
  
  "Nekaj časa sem študiral, nato pa sem delal na plantažah kakava. Vedno me je zanimala cesta in bil sem eden tistih ljudi, ki so spodbujali volivce, da se organizirajo v skupine. Ljudje tukaj so revni. Niso nič drugega kot človeška živina, ki dela na plantažah kave in kakava. Poceni sužnji. Skupina naših ljudi je s podporo vplivne osebe organizirala ljudi, da bi lahko sami vplivali na vlado. Želeli smo jim pokazati, kako lahko izboljšajo svoje razmere, če sami volijo. Peščene uradnike na tem območju nadzorujejo bogati lastniki plantaž in bogati kmetje."
  
  
  Ignorirajo potrebe ljudi in tako bogatijo. Ko je šerif umrl, sem predlagal volitve, da bi ljudje lahko prvič izbrali svojega policijskega načelnika. Želim biti dober javni uslužbenec. Želim storiti pravo stvar za ljudi, ki so me izvolili."
  
  
  "V tem primeru," je rekel Nick, "moramo ugotoviti, kdo je ubil Dennisona. Predvidevam, da je njegov avto zunaj. Gremo pogledat."
  
  
  Dennisonov avto je bil parkiran na majhnem dvorišču ob stavbi. Nick je na sprednjem sedežu našel kri, ki je bila zdaj suha in trda. Nick si je z Jorgejevim žepnim nožičkom malo postrgal v robec.
  
  
  "Poslal ga bom v naš laboratorij," je rekel. "Rad bi pomagal, gospod Carter," je rekel Jorge. "Naredil bom vse, kar bom lahko."
  
  
  "Prva stvar, ki jo lahko storiš, je, da me pokličeš Nick," je rekel N3. "Druga stvar, ki jo lahko storiš, je, da mi poveš, kdo je želel Todda Dennisona mrtvega."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto je na majhnem štedilniku skuhal vročo, močno brazilsko kavo. Nick jo je srkal in poslušal policijskega načelnika, ki je govoril o ljudeh, zemlji in življenju v gorah. Nameraval je Jorgeju povedati o napadalcu na odru, a se je med poslušanjem odločil, da ne bo hotel. Brazilec je bil tako predsodkovan, da je Nick dvomil, da mu bodo čustva omogočila objektivno oceno situacije. Ko mu je Nick povedal o nesrečah med gradnjo plantaže, se je Jorge odzval precej naivno.
  
  
  "Nezadovoljni delavci?" je ponovil. "Vsekakor ne. Samo ena skupina ljudi bo imela koristi od smrti senorja Todda. Bogati plantažniki in bogati lastniki zemljišč. Na oblasti jih je približno deset. Že nekaj let imajo tisto, čemur vi pravite Zaveza. Zaveza nadzoruje vse, kar lahko."
  
  
  Njihove plače so nizke in večina gornikov si je za preživetje izposojala denar od Zaveze. Posledično so nenehno v dolgovih. Zaveza šteje, ali oseba dela ali ne in koliko zasluži med delom. Senor Dennison bi vse to spremenil. Posledično bodo morali člani Zaveze bolj delati, da bi dobili delovno silo, s čimer bi zvišali plače in izboljšali ravnanje z ljudmi. Ta plantaža je bila prva grožnja njihovemu nadzoru nad ljudmi in zemljo. Zato bi imeli korist, če plantaža ne bi bila dokončana. Verjetno so se odločili, da je čas za ukrepanje. Po prvem poskusu, da bi senorju Dennisonu preprečili pridobitev zemlje, so najeli morilca.
  
  
  Nick se je naslonil nazaj in mu ponovil vse, kar je Jorge povedal. Vedel je, da Brazilec čaka na njegovo odobritev. Ne glede na to, kako hiter in nestrpen je bil Jorge, se mu je zdelo, kot da bo moral čakati ure in ure.
  
  
  "Si lahko zdaj predstavljate, gospod Nick?" je vprašal.
  
  
  "Jasno je kot hlod, kajne?"
  
  
  "Seveda, ja," je rekel Nick. "Preveč očitno. Vedno sem se naučil sumiti do očitnega. Morda imaš prav, ampak bolje, da o tem premislim. Kdo je bil tisti moški, ki te je podpiral pred volitvami za načelnika policije?"
  
  
  Jorgejev obraz je dobil spoštljiv izraz, kot bi govoril o svetniku.
  
  
  "To je Rojadas," je rekel.
  
  
  "Rojadas," si je rekel Nick in preveril arhiv imen in ljudi, shranjenih v posebnem delu možganov. Ime mu ni pomenilo ničesar.
  
  
  "Da, Rojadas," je nadaljeval Jorge. "Bil je iz Portugalske, kjer je delal kot založnik za več manjših časopisov. Tam se je naučil ravnati z denarjem in biti dober vodja med ljudmi. Ustanovil je novo politično stranko, ki jo Zaveza sovraži in se je boji. To je stranka delavcev, revnih, in okoli sebe je zbral skupino organizatorjev. Kmetom razlagajo, zakaj bi morali voliti, in poskrbijo, da se to dejansko zgodi. Rojadas je zagotovil vse to: vodstvo, znanje in denar. Nekateri pravijo, da je Rojadas skrajnež, povzročalec težav, ampak to so tisti, ki jim je Zavezništvo opralo možgane."
  
  
  "In da sta Rojadas in njegova skupina odgovorna za ljudi, ki vas izvolijo."
  
  
  "Da," je priznal načelnik policije. "Ampak jaz nisem eden od Rojadasovih mož, amigo. Sem svoj šef. Ne sprejemam ukazov od nikogar in to pričakujem."
  
  
  Nick se je nasmehnil. Moški je hitro vstal. Seveda je vztrajal pri svoji neodvisnosti, a njegov osebni ponos bi zlahka vplival nanj. Nick je to že storil sam. Pa vendar je Nick še vedno verjel, da mu lahko zaupa.
  
  
  "Kako se imenuje ta nova skupina, Jorge?" je vprašal Nick. "Ali pa nimajo imena?"
  
  
  "Da. Rojadas jo imenuje Novo Dia, skupina Novi dan. Rojadas, gospod Nick, je predan človek."
  
  
  Nick je mislil, da so bili Hitler, Stalin in Džingiskan vsi predani ljudje. Odvisno je le od tega, čemu si predan.
  
  
  "Rad bi nekega dne srečal Rojadasa," je rekel.
  
  
  "Z veseljem bom to uredil," je odgovoril načelnik policije. "Živi nedaleč od tukaj, v zapuščeni misiji blizu Barra do Piraí. Tam je s svojimi možmi postavil svoj štab."
  
  
  "Hvala," je rekel Nick in vstal. "Vračam se v Rio, da obiščem gospo Dennison. Vendar lahko zame storiš še eno pomembno stvar. Oba veva, da Toddova Dennisonova smrt ni bila navaden rop. Želim, da mi o tem sporočiš, tako kot prej. Prav tako mi povej, da kot Toddov osebni prijatelj izvajam lastno preiskavo."
  
  
  Jorge je čudno pogledal gor. "Oprostite, gospod Nick," je rekel. "Ampak ali jih ne tako opozorite, da jim greste naproti?"
  
  
  "Mislim, da," se je Nick zahihital. "Ampak to je najhitrejši način, da stopiš v stik z njimi. Lahko me dobiš v Toddovi pisarni ali pri gospe Dennison."
  
  
  Povratek v Rio je bil hiter in enostaven. Na kratko se je ustavil na mestu, kjer je Cadillac strmoglavil v grapo. Avto je bil skrit v gostem podrastju ob vznožju pečin. Lahko bi minili dnevi, tedni, celo meseci, preden bi ga našli. Potem bi ga zabeležili kot še eno nesrečo. Kdor koli ga je poslal, je zdaj že vedel, kaj se je zgodilo.
  
  
  Razmišljal je o lastnikih zemljišč iz Zaveze in o tem, kar je rekel Jorge.
  
  
  Ko je prispel v Rio, je našel Dennisonovo stanovanje v okrožju Copacabana, na ulici Rua Constante Ramos, s pogledom na Praia de Copacabana, čudovit del plaže, ki meji na skoraj celotno mesto. Pred obiskom se je ustavil na pošti in poslal dva telegrama. Enega je poslal Billu Dennisonu, v katerem mu je naročil, naj do nadaljnjega ostane v šoli. Drugi telegram je poslal Hawku, Nick pa je zanj uporabil preprosto kodo. Ni ga bilo brigalo, če jo je kdo dešifriral. Nato se je odpravil na naslov 445 Rua Constante Ramos, v Dennisonovo stanovanje.
  
  
  Ko je pozvonil, so se vrata odprla in Nick je pogledal v par svetlo sivih oči, ki so tlele pod pramenom kratkih lanenih las. Opazoval je, kako so oči hitro zdrsnile po njegovem mogočnem trupu. Vprašal je: "Gospa Dennison?" "Jaz sem Nick Carter."
  
  
  Dekličin obraz se je razveselil. "O moj bog, tako sem vesela, da si tukaj," je rekla. "Čakam te že od jutra. Verjetno si slišala ...?"
  
  
  V njenih očeh je bila nemočna jeza. Nick jo je videl, kako stiska pesti.
  
  
  "Da, slišal sem," je rekel. "Že sem bil v Los Reyesu in se srečal s policijskim načelnikom. Zato sem prišel pozno."
  
  
  Vivian je nosila oranžno pižamo z globokim izrezom spredaj, ki je poudarjal njene majhne, koničaste prsi. "Ni slabo," je pomislil in poskušal to takoj pregnati iz misli. Izgledala je drugače, kot je pričakoval. Zdaj ni imel pojma, kako bo videti, a vsaj ni vedel, da ima Todd tako čuten okus.
  
  
  "Nimaš pojma, kako vesela sem, da si tukaj," je rekla, ga prijela za roko in ga odpeljala v stanovanje. "Tega ne morem več prenašati."
  
  
  Njeno telo je bilo mehko in toplo ob njegovi roki, njen obraz miren, njen ton razumen. Odpeljala ga je v ogromno dnevno sobo, opremljeno v modernem švedskem slogu, z oknom čez celotno dolžino, ki je gledalo na ocean. Ko sta vstopila, je iz kavča v obliki črke L vstala druga deklica. Bila je višja od Vivian Dennison in popolnoma drugačna. Nosila je preprosto belo obleko, ki ji je pristajala kot ulita. Velike črne oči so strmele v Nicka. Usta je imela široka in občutljiva, dolgi, črni, sijoči lasje pa so ji padali do ramen. Imela je okrogle, polne prsi in visok, ozek videz brazilskih deklet, popolnoma drugačen od bledih angleških šolark. Bila je nenavadna kombinacija, oba, in Nick se je zalotil, da jo predolgo gleda.
  
  
  "To je Maria Hawes," je rekla Vivian Dennison. "Mary ... oziroma naj rečem, je bila ... Toddova tajnica."
  
  
  Nick je videl Marijin besen pogled na Vivian Dennison. Opazil je tudi, da ima Maria Hawes rdeče obrobe okoli svojih čudovitih črnih oči. Ko je začela govoriti, je bil prepričan, da je jokala. Njen glas, mehak in žameten, se je zdel negotov in neobvladljiv.
  
  
  "V veselje mi je ... gospod," je tiho rekla. "Ravno sem se hotela odpraviti."
  
  
  Obrnila se je k Vivian Dennison. "V pisarni bom, če me boš potrebovala." Ženski sta se spogledali in nista rekli ničesar, a njuni pogledi so povedali veliko. Nick ju je za trenutek pogledal. Bili sta si tako nasprotni. Čeprav tega ni mogel utemeljiti z ničemer, je vedel, da se sovražita. Pogledal je Mario Hawes, ki je odhajala skozi vrata, njene vitke boke in čvrsto zadnjico.
  
  
  "Zelo je privlačna, kajne?" je rekla Vivian. "Imela je brazilsko mamo in angleškega očeta."
  
  
  Nick je pogledal Vivian, ki je spakirala njegov kovček in ga odložila v stransko sobo. "Ostani tukaj, Nick," je rekla. "Todd je želel, da je tako. To je veliko stanovanje z zvočno izolirano spalnico za goste. Imel boš vso svobodo, ki jo potrebuješ."
  
  
  Odprla je polkna in spustila sončno svetlobo. Hodila je popolnoma samozavestno. Nenavadno se je zdelo, da je bila Maria Hawes veliko bolj razburjena. Vendar je spoznal, da nekateri ljudje bolje zatirajo svoja čustva kot drugi. Vivian je za trenutek odšla in se vrnila, oblečena v temno modro obleko, nogavice in visoke pete. Usedla se je na dolgo klop in šele zdaj je bila videti kot žalostna vdova. Nick se je odločil, da ji bo povedal, kaj si misli o nesreči. Ko je končal, je Vivian zmajala z glavo.
  
  
  "Ne morem verjeti," je rekla. "Pregrozno je, da bi sploh pomislila na to. Moral je biti rop. Preprosto nujno. Ne morem si predstavljati. O Bog. Toliko stvari je, za katere ne veš, da se želim s teboj pogovoriti. O moj Bog, potrebujem nekoga, s katerim bi se lahko pogovorila."
  
  
  Telefon je prekinil njun pogovor. To je bila prva reakcija na Toddovo smrt. Klicali so poslovni kolegi, sodelavci in prijatelji iz Ria. Nick je videl, kako je Vivian z vsemi ravnala s svojo hladnokrvnostjo in učinkovitostjo. Spet se je pojavil občutek, da je popolnoma drugačna od ženske, ki jo je pričakoval tukaj. Nekako je pomislil, da je od nje pričakoval mehkejšo, bolj domačo naravo. To dekle je imelo nadzor in je bilo popolnoma uravnoteženo, preveč uravnoteženo. Vsem je povedala prave stvari na pravi način, a nekaj ni šlo povsem tako, kot bi moralo. Morda je bil to pogled v tistih bledo sivih očeh, ki jih je srečal, ko se je pogovarjala po telefonu. Nick se je spraševal, ali je postal preveč kritičen ali sumničav. Morda je bila ona oseba, ki je v sebi zadrževala vse, kar je čutila, in to izpuščala le, ko je bila sama.
  
  
  Končno je dvignila slušalko in jo položila poleg telefona.
  
  
  "Ne telefoniram več," je rekla Vivian in pogledala na uro. "Moram v banko. Že trikrat so klicali. Moram podpisati nekaj papirjev. Ampak še vedno se želim pogovoriti s tabo, Nick. Narediva to nocoj, ko se bodo stvari umirile in bova lahko sama."
  
  
  "Prav," je rekel. "Še vedno imam nekaj za postoriti. Vrnil se bom po kosilu."
  
  
  Prijela ga je za roko in se postavila tik pred njega, pritisnila prsi ob njegov suknjič.
  
  
  "Vesela sem, da si tukaj, Nick," je rekla. "Ne moreš si predstavljati, kako lepo je, da je zdaj z mano moj dobri prijatelj Todd. Toliko mi je povedal o tebi."
  
  
  "Vesel sem, da sem ti lahko pomagal," je rekel Nick in se spraševal, zakaj njene oči vedno govorijo nekaj drugega kot njene ustnice.
  
  
  Skupaj sta šla dol po stopnicah in ko je odšla, je Nick zagledal še enega znanca, ki se je pojavil izza zelene rastline.
  
  
  "Jorge!" je vzkliknil Nick. "Kaj pa delaš tukaj?"
  
  
  "Sporočilo, ki sem ga poslal," je rekel policijski načelnik, "je zgrešilo bistvo. Poslano je bilo ob enih zjutraj, ko me je poklicala Zaveza. Želijo se srečati z vami. Čakajo vas v koktajl baru hotela Delmonido, čez cesto." Policijski načelnik si je na glavo nadel kapo. "Nisem si mislil, da bo vaš načrt tako hitro uspel, gospod Nick," je rekel.
  
  
  "Samo pojdite noter in povprašajte po gospodu Digranu. On je predsednik Zaveze."
  
  
  "Prav," je odgovoril Nick. "Bomo videli, kaj bodo rekli."
  
  
  "Počakal bom tukaj," je rekel Jorge. "Ne boš se vrnil z dokazom, ampak videl boš, da imam prav."
  
  
  Hotelski bar je bil za koktajl bar dobro osvetljen. Nicka so odpeljali do nizke okrogle mize v kotu sobe. Za to mizo je sedelo pet ljudi. Senor Digrano je vstal. Bil je visok, strog moški, ki je dobro govoril angleško in je jasno govoril v imenu drugih. Vsi so bili lepo urejeni, zadržani in formalni. Nicka so gledali z ošabnimi, neomajnimi pogledi.
  
  
  "Koketa, gospod Carter?" je vprašal Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," je odgovoril Nick in sedel na prazen stol, ki je bil očitno namenjen njemu. Konjak, ki ga je prejel, je bil portugalski konjak zelo dobre kakovosti.
  
  
  "Najprej, gospod Carter," je začel DiGrano, "naše sožalje ob smrti vašega prijatelja, gospoda Dennisona. Morda se sprašujete, zakaj smo vas želeli videti tako kmalu."
  
  
  "Naj ugibam," je rekel Nick. "Hočeš moj avtogram."
  
  
  Digrano se je vljudno nasmehnil. "Naše inteligence ne bomo žalili z igricami,"
  
  
  "Senor Carter," je nadaljeval. "Nismo otroci ali diplomati. Smo možje, ki vemo, kaj hočemo. Tragična smrt vašega prijatelja, senorja Dennisona, bo nedvomno pustila njegovo plantažo nedokončano. Sčasoma bo vse to, plantaža in njegov umor, pozabljeno, razen če iz tega ne bo nastal problem. Ko bo postal problem, bo izvedena preiskava in drugi bodo prišli dokončat plantažo. Verjamemo, da bo za vse bolje za vse, manj pozornosti kot se ji bo posvečalo. Razumete to?"
  
  
  "Torej," se je Nick nežno nasmehnil, "misliš, da bi se moral ukvarjati s svojimi stvarmi."
  
  
  Digrano je prikimal in se nasmehnil Nicku.
  
  
  "Točno to je," je rekel.
  
  
  "No, prijatelji," je rekel Nick. "Potem vam lahko povem tole: Ne bom odšel, dokler ne izvem, kdo je ubil Todda Dennisona in zakaj."
  
  
  Senor Digrano je izmenjal nekaj besed z ostalimi, se prisilil k nasmehu in ponovno pogledal Nicka.
  
  
  "Predlagamo, da uživate v Riu in karnevalu, nato pa se preprosto odpravite domov, gospod Carter," je rekel. "Modro bi bilo, da to storite. Iskreno povedano, večino časa smo navajeni, da se stvari odvijajo po naše."
  
  
  "Jaz tudi, gospodje," je rekel Nick in vstal. "Predlagam, da končamo ta nesmiselni pogovor. Še enkrat hvala za žganje."
  
  
  Ko je odhajal iz hotela, je čutil, kako mu njihovi pogledi prebadajo hrbet. Niso zapravljali časa z neumnostmi. Odkrito so mu grozili in nedvomno so to mislili resno. Želeli so, da plantaža ostane nedokončana. O tem ni bilo dvoma. Kako daleč bi šli, da bi ga prepričali, naj preneha? Verjetno precej daleč. Toda ali so bili res odgovorni za umor Todda Dennisona ali pa so preprosto izkoristili priložnost, da pustijo plantažo nedokončano? To so bili očitno hladni, neusmiljeni, trdi fantje, ki se niso izogibali nasilju. Mislili so, da lahko svoj cilj dosežejo z odkritimi grožnjami. Pa vendar ga je preprostost vsega skupaj še vedno jezila. Morda bo Hawkov odgovor na njegov telegram osvetlil zadevo. Nekako je imel občutek, da je tukaj na kocki veliko več kot le ta majhna skupina ljudi. Upal je, da se moti, saj če bi bilo tako preprosto, bi imel vsaj počitnice. Za trenutek mu je v mislih švignila podoba Marie Hawes.
  
  
  Jorge ga je čakal na ovinku. Jorgejev odnos "Saj sem ti rekel" bi vsakogar ogorčil. Toda Nick je razumel tega ponosnega, vročekrvnega in negotovega moškega; celo sočustvoval je z njim.
  
  
  Nick je sprva razmišljal, da bi mu povedal o incidentu s Cadillacom in telegramu Hawku, a se je nato odločil, da ne bo. Če so ga leta izkušenj česa naučila, je bila to previdnost. Takšna previdnost, ki mu je govorila, naj nikomur ne zaupa, dokler ni popolnoma prepričan vase. Za Jorgejevim čudnim odnosom bi se vedno lahko skrivalo kaj več. Ni mislil tako, a ni bil prepričan, zato mu je preprosto povedal o grožnjah, ki so mu bile namenjene. Ko je rekel, da ni prišel do nobenih zaključkov, je Jorge izgledal zmeden.
  
  
  Besnel je. "Oni so bili edini, ki so imeli korist od smrti senorja Todda. Grozijo vam, pa še vedno niste prepričani?" "Neverjetno. Jasno je kot beli dan."
  
  
  "Če imam prav," je Nick počasi rekel, "si mislil, da je Todd žrtev ropa. Bilo je jasno kot beli dan."
  
  
  Gledal je, kako se je Jorgeju stisnilo v čeljust in kako mu je obraz pobledel od jeze. Vedel je, da ga je zelo hudo prizadel, a to je bil edini način, da se znebi tega vpliva z njegove strani.
  
  
  "Vračam se v Los Reyes," je veselo rekel Jorge. "Če me potrebujete, me lahko poiščete v moji pisarni."
  
  
  Nick je besno opazoval Jorgeja, kako se odpelje, nato pa se je odpravil proti plaži Praia. Plaža je bila zaradi gostejše teme skoraj zapuščena. Vendar je bil bulvar poln deklet z lepimi dolgimi nogami, ozkimi boki in polnimi, okroglimi prsmi. Vsakič, ko jih je pogledal, je pomislil na Mario House in njeno zanimivo lepoto. Njeni črni lasje in temne oči so ga preganjali. Spraševal se je, kako bi bilo, če bi jo bolje spoznal. Več kot zanimivo, o tem je bil prepričan. Znaki bližajočega se karnevala so bili povsod. Bil je čas, ko se je celotno mesto spremenilo v ogromno zabavo. Celotno mesto je bilo okrašeno z venci in pisanimi lučkami. Nick se je za trenutek ustavil, ko je skupina vadila sambe, sestavljene posebej za karneval. Sodelovali bodo v neštetih plesnih tekmovanjih, ki bodo potekala med karnevalom. Nick je nadaljeval s hojo in ko je prišel do konca plaže Copacabana, je bila že tema, zato se je odločil, da se obrne nazaj. Lične, lepo vzdrževane stavbe so se končale v mreži ozkih ulic, obdanih s trgovinami. Ko se je obrnil, so mu pot zaprli trije debeli moški z devetimi senčniki. Dežnike so držali pod pazduhami, a tisti na vrhu so jim kar naprej padali ven. Medtem ko je Nick hodil okoli njih, je eden od moških iz žepa potegnil kos vrvi in poskušal dežnike zvezati skupaj.
  
  
  "Na pomoč, gospod," je zavpil Nicku. "Mi lahko pomagate?"
  
  
  Nick se je nasmehnil in stopil do njiju. "Izvolite," je rekel moški in pokazal na mesto, kjer se je želel poročiti. Nick je tja položil roko in zagledal dežnik, ki se je kot velik oven približeval njemu in mu butal v sence. Nick se je obrnil in zagledal zvezde. Padel je na kolena in nato na tla ter se trudil ostati pri zavesti. Moški so ga grobo zgrabili in vrgli nazaj na tla. Negibno je ležal in s svojo neizmerno močjo volje ostal pri zavesti.
  
  
  "Lahko ga ubijemo tukaj," je slišal enega od moških reči. "Naredimo to in pojdimo."
  
  
  "Ne," je slišal drugega reči. "Preveč sumljivo bi bilo, če bi tudi Američanovega prvega prijatelja našli mrtvega in oropanega. Veste, da ne smemo vzbuditi nadaljnjega suma. Naša naloga je, da ga vržemo v morje. Vi ga naložite na avto."
  
  
  Nick je negibno ležal, a glava mu je bila spet bistra. Razmišljal je. Prekleto! Najstarejši trik na svetu, na katerega je nasedel kot novinec. Pred obrazom je zagledal tri pare nog. Ležal je na boku, levo roko pod seboj. Z roko se je naslonil na ploščice, zbral vso moč svojih mogočnih stegenskih mišic in brcnil napadalce v gležnje. Padli so nanj, a je vstal hitro kot mačka. Ob steno hiše so postavili težke dežnike. Nick je hitro zgrabil enega in enega od moških zabodel v trebuh. Moški se je zgrudil na tla in pljuval kri.
  
  
  Eden od drugih dveh se je vanj pognal z iztegnjenimi rokami. Nick se mu je zlahka izognil, ga zgrabil za roko in z njo udaril ob steno. Zaslišal je zvok lomljenja kosti in moški je padel na tla. Tretji je nenadoma izvlekel nož. Nickov stiletto, Hugo, je bil še vedno varno pritrjen pod njegovim desnim rokavom in se je odločil, da ga bo tam pustil. Bil je prepričan, da sta ta moška amaterja. Bila sta nerodna. Nick se je sklonil, ko ga je tretji moški poskušal zabosti. Pustil je moškemu, da se mu je približal, nato pa se je pretvarjal, da skoči. Moški se je takoj odzval tako, da ga je zabodel s svojim nožem. Ko je moški to storil, ga je Nick zgrabil za roko in jo zvil. Moški je zakričal od bolečine. Da bi bil popolnoma prepričan, ga je še enkrat udaril s karatejem v vrat in moški je padel.
  
  
  Vse je bilo hitro in enostavno. Edini spominek na bitko je bila modrica na sencih. "V primerjavi z moškim iz Cadillaca," je pomislil Nick. Hitro jim je preiskal žepe. Eden je imel denarnico z osebno izkaznico. Bil je vladni uradnik. Drugi je imel, skupaj z nekaj nepomembnimi dokumenti, osebno izkaznico. Vedel je njihova imena, lahko bi jih izsledil, a za to bi moral vključiti policijo, Nick pa tega ni želel. Vsaj ne še. To bi stvari samo zapletlo. Vsi trije pa so imeli eno stvar: majhno, lično belo kartico. Bile so popolnoma prazne, razen majhne rdeče pike na sredini. Verjetno nekakšen znak. Tri kartice je pospravil v žep in nadaljeval pot.
  
  
  Ko se je počasi približeval stanovanju Vivian Dennison, je lahko mislil le na eno stvar: nekdo se ga je očitno hotel znebiti. Če bi te tri lopove poslala Zaveza, ne bi izgubljali časa. Vendar je sumil, da ga Zaveza želi le prestrašiti, ne ubiti, in da ga ti trije nameravajo ubiti. Morda bi Vivian Dennison lahko osvetlila to nenavadno zapletanje.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 4
  
  
  
  
  
  Vivian je čakala Nicka doma. Modrico je opazila takoj, ko je šel v kopalnico, da bi se osvežil. Skozi vrata je opazovala Nicka, kako si je slekel jakno in odpel srajco. V ogledalu jo je videl, kako strmi v njegovo močno, mišičasto telo. Vprašala ga je, kaj je narobe, in ko ji je povedal, se ji je po obrazu preletel strah. Obrnila se je in odšla v dnevno sobo. Nick je po prihodu iz kopalnice spil nekaj pijač.
  
  
  "Mislila sem, da bi ti to lahko koristilo," je rekla. "Seveda." Zdaj je nosila dolgo črno obleko, zapeto do tal. Vrsta majhnih gumbov je šla v majhne zanke namesto v luknjice. Nick je srknil in sedel na dolgo klop. Vivian je sedla poleg njega in si položila kozarec v naročje.
  
  
  "Kaj pomeni bela kartica z rdečo piko na sredini?" je vprašal.
  
  
  Vivian je za trenutek pomislila. "Še nikoli nisem videla takšnega zemljevida," je rekla. "Ampak to je simbol stranke Novo Dia, skupine skrajnežev iz gora. Uporabljajo ga na vseh svojih transparentih in plakatih. Kako je to mogoče?"
  
  
  "To sem nazadnje nekje videl," je Nick jedrnato odgovoril. Torej, Rojadas. Človek iz ljudstva, velik dobrotnik, velik vodja, Jorge. Zakaj so ga trije njegovi podporniki poskušali ubiti? Vsi so skočili v akcijo.
  
  
  Vivian je odložila kozarec in sedela tam, kot da se trudi zadržati joka. Le tiste okrogle, polne, hladne oči, ki so ga strmele, niso ustrezale. Ne glede na to, kako zelo je iskal, ni mogel najti niti najmanjše sledi žalosti.
  
  
  "Bil je grozen dan, veš?" je rekla. "Občutek imam, kot da se bo svet končal, in ni nikogar, ki bi ga lahko ustavil. Toliko bi rada povedala, pa ne morem. Tukaj nimam prijateljev, nobenih pravih prijateljev. Nismo tukaj dovolj dolgo, da bi si našla prave prijatelje, in ne navežem stikov z ljudmi tako zlahka. Zato nimaš pojma, kako vesela sem, da si tukaj, Nick." Za trenutek ga je prijela za roko. "Ampak o nečem se moram pogovoriti. O nečem zelo pomembnem zame, Nick. Čez dan mi je postala jasna ena stvar. Vem za Toddov umor in cenim, da se trudiš ugotoviti. Ampak želim, da nekaj storiš zame, četudi misliš, da je to zaman. Želim, da vse pozabiš, Nick. Da, mislim, da je na koncu tako najbolje. Pusti vse mimo. Kar se je zgodilo, se je zgodilo. Todd je mrtev in tega se ne da spremeniti. Vseeno mi je, kdo je to storil, zakaj ali kako. Odšel je in to je vse, kar mi je pomembno."
  
  
  "Res?" je skoraj vprašal Nick, a se ni premaknil. "Preprosto pozabi na to." To je bilo vprašanje številka ena na lokalnem seznamu. Zdelo se je, da so ga vsi želeli. Tisti tip iz Cadillaca, Covenant, trije lopovi iz Rojadasa in zdaj še Vivian Dennison. Vsi so želeli, da neha.
  
  
  "V šoku si, kajne?" je vprašala Vivian. "Razumeš, kaj sem rekla."
  
  
  "Težko me je presenetiti," je rekel Nick.
  
  
  "Ne vem, če ti lahko to razložim, Nick," je rekla Vivian. "Gre za veliko stvari. Ko bom vse uredila, želim oditi. Vsekakor nočem ostati tukaj dlje, kot je potrebno. Preveč je bolečih spominov. Nočem čakati na preiskavo Toddove smrti. In Nick, če je bil Todd iz nekega razloga ubit, nočem vedeti, za kaj je bil. Morda je imel igralniške dolgove. Morda je bil vpleten v sumljivo razmerje. Morda je bila kriva druga ... ženska."
  
  
  Nick je priznal, da so vse to povsem logične možnosti, le da Todd Dennison tega sploh ne bi upošteval. In bil je skoraj prepričan, da je tudi ona to vedela, čeprav se ni zavedala, da tudi on to ve. Pustil jo je, da nadaljuje. To je postajalo vedno bolj zanimivo.
  
  
  "Razumeš, Nick?" je rekla s tresočim glasom in trepetajočimi majhnimi, koničastimi prsmi. "Samo spominjati se Todda želim takšnega, kot je bil. Veliko solz ga ne bo vrnilo. Če najdemo morilca, ga ne bomo vrnili. To bo povzročilo le veliko težav. Morda je narobe tako razmišljati, ampak vseeno mi je. Vse, kar želim, je pobegniti od tega s svojimi spomini. Oh, Nick, jaz ... tako sem razburjena."
  
  
  Sedela je in jokala na njegovi rami, glavo je imela tesno pritisnjeno ob njegovo, telo se ji je treslo. Roko je položila na njegovo majico, na njegove ogromne prsne mišice. Nenadoma je dvignila glavo in izdala strasten zvok. Lahko bi bila popolnoma iskrena in preprosto zmedena. Bilo je mogoče, a ni mislil tako. Vedel je, da mora ugotoviti. Če bi se z njim igrala igrice, bi kmalu opazila, da ima on premoč. Če bi imel prav, bi vedel, da bo ugotovil njeno igro. Če bi se motil, bi se izčrpal, da bi se opravičeval svojemu staremu prijatelju. Ampak moral je ugotoviti.
  
  
  Nick se je nagnil naprej in ji z jezikom sledil po ustnicah. Zastokala je, ko je pritisnil ustnice na njene in z jezikom raziskoval njena usta. Z rokami ga je zgrabila za vrat kot v primež. Odpel ji je obleko in začutil toplino njenih napetih prsi. Pod njo ni imela ničesar, v roko pa je prijel dojko. Bila je mehka in vznemirljiva, bradavica pa je bila že trda. Prisesal jo je in ko se je Vivian začela tako močno upirati, ji je obleka padla in razkrila njen mehak trebuh, vitke boke in črn trikotnik. Vivian se je razjezila in mu slekla hlače.
  
  
  "O, Bog, o Bog," je zadihala, oči je imela tesno zaprte in se z obema rokama drgnila po njegovem telesu. Ovila ga je okoli vratu in nog, bradavice so mu žgečkale prsi. Fukal jo je tako hitro, kot je le mogel, in ona je od užitka zavzdihnila. Ko je prišla do vrhunca, je zakričala, ga spustila in se zgrudila nazaj. Nick jo je pogledal. Zdaj je vedel veliko več. Njene sive oči so ga pozorno preučevale. Obrnila se je in si pokrila obraz z rokami.
  
  
  "O moj bog," je zajokala. "Kaj sem storila? Kaj si misliš o meni?"
  
  
  Prekleto! Preklel se je. Videla je pogled v njegovih očeh in spoznala, da se mu zdi njena vloga žalujoče vdove neverjetna. Ponovno si je oblekla obleko, a jo pustila odpeto, in se naslonila na njegove prsi.
  
  
  "Tako me je sram," je zajokala. "Tako me je sram. Res nočem govoriti o tem, ampak moram."
  
  
  Nick je opazil, da se je hitro umaknila.
  
  
  "Todd je bil tako zaposlen na tisti plantaži," je zajokala. "Že mesece se me ni dotaknil, ne da bi mu zamerila. Imel je preveč težav, bil je nenavadno izčrpan in zmeden. Ampak jaz sem bila lačna, Nick, in nocoj, s tabo ob sebi, si preprosto nisem mogla pomagati . Razumeš to, kajne, Nick. Pomembno mi je, da to razumeš."
  
  
  "Seveda razumem, draga," je Nick pomirjujoče rekel. "Te stvari se pač včasih zgodijo." Prepričeval se je, da ni nič bolj žalostna vdova kot on kraljica karnevala, vendar mora še naprej misliti, da je pametnejša od njega. Nick jo je spet potegnil k sebi.
  
  
  "Ti Rojadasovi navijači," je Nick previdno vprašal in se poigraval z njeno bradavico, "ga je Todd osebno poznal?"
  
  
  "Ne bi vedela, Nick," je zadovoljno zavzdihnila. "Todd me je vedno držal stran od svojih zadev. Nočem več govoriti o tem, Nick. O tem se bova pogovorila jutri. Ko se vrnem v ZDA, želim, da ostaneva skupaj. Takrat bodo stvari drugačne in vem, da bova veliko bolj uživala drug v drugem."
  
  
  Očitno se je izogibala nadaljnjim vprašanjem. Ni bil povsem prepričan, kaj ima ona opraviti s tem primerom, toda ime Vivian Dennison je moralo biti na seznamu, seznam pa je postajal vse daljši.
  
  
  "Pozno je," je rekel Nick, ko jo je pripravil. "Už je zdavnaj čez čas za spanje."
  
  
  "Prav, tudi jaz sem utrujena," je priznala. "Seveda ne bom spala s tabo, Nick. Upam, da to razumeš. Kar se je pravkar zgodilo, no ... se je zgodilo, ampak ne bi bilo lepo, če bi šla zdaj skupaj spat."
  
  
  Spet je igrala svojo igro. Njene oči so to potrdile. No, svojo vlogo je znal obvladati prav tako dobro kot ona. Ni mu bilo mar.
  
  
  "Seveda, draga," je rekel. "Popolnoma prav imaš."
  
  
  Vstal je in jo potegnil k sebi. Počasi ji je s svojim mišičastim kolenom zdrsnil med noge. Dihanje se ji je pospešilo, mišice so se ji napele od hrepenenja. Dvignil ji je brado, da bi jo pogledal v oči. Komaj je nadaljevala svojo vlogo.
  
  
  "Pojdi spat, draga," je rekel. Komaj je obvladala svoje telo. Z ustnicami mu je zaželela lahko noč, a oči so ga označile za kretena. Obrnila se je in odšla v spalnico. Pri vratih se je spet obrnila.
  
  
  "Boš storil, kar sem te prosila, Nick?" je prosila, kot majhna deklica. "Odpovedal se boš tej neprijetni nalogi, kajne?"
  
  
  Ni bila tako pametna, kot je mislila, vendar je moral priznati, da je dobro igrala svojo igro.
  
  
  "Seveda, draga," je odvrnil Nick in opazoval, kako je z njegovimi očmi iskala pot, da bi se prepričal, da govori resnico. "Ne morem ti lagati, Vivian," je dodal. Zdelo se je, da jo je to zadovoljilo in odšla je. Ni lagal. Nehal bo. Nekoč je vedel. Ko se je ulegel spat, se mu je posvetilo, da še nikoli ni spal z žensko in da v tem ni posebej užival.
  
  
  Naslednje jutro je služkinja postregla zajtrk. Vivian je nosila mračno črno obleko z belim ovratnikom. Telegrami in pisma so prihajali z vsega sveta, med zajtrkom pa je nenehno govorila po telefonu. Nick je prejel dva telegrama, oba od Hawka, ki ju je dostavil poseben kurir iz Toddove pisarne, kamor sta bila poslana. Vesel je bil, da je Hawk uporabil tudi preprosto kodo. Med branjem jo je lahko prevedel. S prvim telegramom je bil zelo zadovoljen, saj je potrdil njegove lastne sume.
  
  
  Preveril sem vse svoje vire na Portugalskem. Nobenega Rodjadasa, ki bi ga poznali časopisi ali uradi. Tudi tukaj ni dosjeja s tem imenom. Poizvedovali sta tudi britanska in francoska obveščevalna služba. Nič ni znanega. Imate dobre počitnice?
  
  
  "Zelo dobro," je zarenčal Nick.
  
  
  "Kaj si rekla?" je vprašala Vivian in prekinila telefonski klic.
  
  
  "Nič," je rekel Nick. "Samo telegram nekega tretjerazrednega šaljivca."
  
  
  Dejstvo, da je sled portugalskega novinarja zašla v slepo ulico, ni pomenilo ničesar, toda AXE ni imel dosjeja o moškem, kar je bilo pomenljivo. Jorge je rekel, da ni iz te države, zaradi česar je bil tujec. Nick je dvomil, da mu Jorge pripoveduje pravljice. Jorge in ostali so seveda zgodbo sprejeli v dobri veri. Nick je odprl drugi telegram.
  
  
  "Prestregli so dva milijona in pol zlatih kovancev, nezakonito prepeljanih z ladjo, namenjeno v Rio. Ali to kaj pomaga? Lepo praznično vreme?"
  
  
  Nick je zmečkal telegrame in jih zažgal. Ne, to mu ni pomagalo, ampak povezava je morala obstajati, to je bilo gotovo. Rojadas in denar, med njima je bila neposredna povezava. Ni bilo treba toliko denarja, da bi podkupil policijskega načelnika v gorskem mestu, toda Rojadas je denar porabil in ga od nekoga prejel. Dva milijona in pol v zlatu - s tem bi lahko kupil veliko ljudi ali veliko stvari. Orožje, na primer. Če je bil Rojadas financiran od zunaj, je bilo vprašanje, kdo in zakaj? In kaj ima Toddova smrt s tem opraviti?
  
  
  Poslovil se je od Vivian in zapustil stanovanje. Moral bi se srečati z Rojadasom, a najprej bi šel k Marii House. Tajnica je pogosto vedela več kot njegova žena. Spomnil se je rdečice okoli teh velikih, črnih oči.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 5
  
  
  
  
  
  Rdeči robovi okoli teh čudovitih oči so izginili, a so še vedno imele žalosten pogled. Maria Hawes je nosila rdečo obleko. Njene polne, okrogle prsi so se pritiskale na blago.
  
  
  Toddova pisarna se je izkazala za majhen prostor v središču mesta. Maria je bila sama. Želel se je z njo pogovarjati v tišini in se je bal hrupne, natrpane pisarne. Pozdravila ga je z utrujenim nasmehom, a je bila kljub temu prijazna. Nick je že imel predstavo o tem, kaj želi storiti. Bo težko in neusmiljeno, a zdaj je bil čas za rezultate. Prišli bodo, in to kmalu.
  
  
  "Gospod Carter," je rekla Maria Hawes. "Kako ste? Ste odkrili še kaj?"
  
  
  "Zelo malo," je odvrnil Nick. "Ampak nisem prišel zato. Prišel sem zaradi tebe."
  
  
  "Počaščena sem, gospod," je rekla deklica.
  
  
  "Kliči me Nick," je rekel. "Ne bi rad, da bi bilo formalno."
  
  
  "Prav, gospod ... Nick," se je popravila. "Kaj hočete?"
  
  
  "Malo ali veliko," je rekel. "Odvisno je od tega, kako gledaš na to." Obšel je mizo in se postavil poleg njenega stola.
  
  
  "Tukaj sem na počitnicah, Maria," je rekel. "Želim se zabavati, si ogledati stvari, imeti svojega vodnika in se zabavati z nekom na karnevalu."
  
  
  Na čelu se ji je pojavila majhna guba. Bila je negotova in Nick jo je malo osramotil. Končno je začela razumeti.
  
  
  "Mislim, da boš nekaj časa ostala z mano," je rekel. "Ne bo ti žal, draga. Slišal sem, da so brazilska dekleta zelo drugačna od drugih žensk. Rad bi to izkusil na lastni koži."
  
  
  Pred očmi se ji je stemnilo in stisnila je ustnice. Videl je, da bo trajalo le trenutek, preden bo eksplodirala od jeze.
  
  
  Hitro se je sklonil in jo poljubil v mehke, polne ustnice. Ni se mogla obrniti, ker jo je tako močno držal v svojem objemu. Maria se je osvobodila in skočila pokonci. Te prijazne oči so bile zdaj črne kot smola in so streljale ogenj v Nicka. Njene prsi so se dvigale in spuščale v ritmu njenega hitrega dihanja.
  
  
  "Kako si drzneš?" je zavpila nanj. "Mislila sem, da si najboljši prijatelj senorja Todda, in to je vse, o čemer trenutno razmišljaš. Nimaš nobenega spoštovanja do njega, nobene časti, nobene samokontrole? Jaz ... Šokirana sem. Prosim, takoj zapusti to pisarno."
  
  
  "Umiri se," je nadaljeval Nick. "Samo malo si zmeden. Lahko te spravim v zadrego, da vse pozabiš."
  
  
  "Vi ... vi ...," je zamrmrala, ne da bi našla prave besede, s katerimi bi izrazila svojo jezo. "Ne vem, kaj naj vam rečem. Senor Todd mi je povedal neverjetne stvari o vas, ko je slišal, da prihajate. Dobro je, da ni vedel, kdo v resnici ste. Rekel je, da ste najboljši tajni agent, da ste zvesti, pošteni in pravi prijatelj. In zdaj prihajate sem in me sprašujete, ali bi se malo zabavali s tabo, ko je senor Todd umrl šele včeraj. Ti baraba, me slišite? Nazaj!"
  
  
  Nick se je zasmejal sam pri sebi. Na svoje prvo vprašanje je dobil odgovor. Ni bil trik ali igra. Le pristna, neokrnjena jeza. Pa vendar ni bil povsem zadovoljen.
  
  
  "Prav," je nonšalantno rekel. "Preiskavo sem tako ali tako nameraval ustaviti."
  
  
  Oči so se ji razširile od jeze. Presenečeno je zaploskala z rokami. "Jaz ... mislim, da vas nisem slišala," je rekla. "Kako lahko rečete kaj takega? Ni pošteno. Ali nočete vedeti, kdo je ubil gospoda Todda? Ali vas nič drugega ne zanima kot zabava?"
  
  
  Molčala je in se poskušala zadržati, prekrižala je roke pred svojimi lepimi, polnimi prsmi. Njene besede so bile hladne in nenadne. "Poslušajte," je začela, "glede na to, kar sem slišala od gospoda Todda, ste edini, ki lahko pride zadevi do dna. Prav, ali želite preživeti karneval z mano? Ali želite spoznati nekaj brazilskih deklet? Naredila bom, naredila bom vse, če obljubite, da boste našli morilca gospoda Todda. Dogovorili se bomo, prav?"
  
  
  Nick se je široko nasmehnil. Dekle je čutilo globoko v sebi. Bila je pripravljena plačati visoko ceno za to, kar je verjela, da je prav. Ni bila prva, ki ga je prosila, naj preneha. To mu je vlilo pogum. Odločil se je, da je čas, da jo obvesti.
  
  
  "Prav, Maria Hawes," je rekel. "Umiri se, ni ti treba imeti opravka z mano. Samo ugotoviti sem moral, in to je bil najhitrejši način."
  
  
  "Si moral kaj izvedeti?" je rekla in ga zmedeno pogledala. "O meni?"
  
  
  "Da, o tebi," je odgovoril. "Nekaj sem moral vedeti. Najprej sem preizkusil tvojo zvestobo Toddu."
  
  
  "Preizkušal si me," je rekla nekoliko ogorčeno.
  
  
  "Preizkusil sem te," je rekel Nick. "In uspelo ti je. Ne bom nehal preiskovati, Maria, dokler ne odkrijem resnice. Vendar potrebujem pomoč in zanesljive informacije. Mi verjameš, Mary?"
  
  
  "Rada bi vam verjela, gospod Carter?" je rekla. Njene oči so spet postale prijazne in ga je odkrito pogledala.
  
  
  "Da," je rekel. "Si imela rada Todda, Maria?" Dekle se je obrnilo in pogledalo skozi majhno okno v pisarni. Ko je odgovorila, je govorila počasi. Medtem ko je gledala skozi okno, je skrbno izbirala besede.
  
  
  "Ljubezen?" je žalostno rekla. "Želim si vedeti, kaj to v resnici pomeni. Ne vem, če sem ljubila gospoda Todda. Vem, da je bil najprijaznejši, najbolj prijeten moški, kar sem jih kdaj srečala. Zelo sem ga spoštovala in občudovala. Morda sem ga nekako ljubila. Mimogrede, če sem ga ljubila, je to moja skrivnost. Nikoli nisva imela nobenih pustolovščin. Imel je globok čut za pravičnost. Zato je zgradil to plantažo. Nobeden od naju ne bi nikoli storil ničesar, zaradi česar bi izgubila dostojanstvo drug do drugega. Nisem prefinjenost, ampak moja čustva do gospoda Todda so bila premočna, da bi ga izkoristila."
  
  
  Obrnila je glavo proti Nicku. Njene oči so bile žalostne in ponosne, zaradi česar je bila neustavljivo lepa. Lepotica duše in telesa.
  
  
  "Morda nisem čisto povedala, kar sem hotela povedati, gospod Carter," je rekla. "Ampak to je nekaj zelo osebnega. Vi ste edini, s katerim sem se o tem kdaj pogovarjala."
  
  
  "In bila si zelo jasna, Maria," je rekel Nick. "Popolnoma razumem. Veš tudi, da niso vsi čutili enako do Todda. So taki, ki mislijo, da bi moral preprosto pozabiti na vse skupaj, kot je Vivian Dennison. Pravi, da se je, kar se je zgodilo, in da iskanje morilca tega ne bo spremenilo."
  
  
  "Ti je to povedala?" je rekla Maria z besnim izrazom na obrazu. "Morda zato, ker ji je vseeno. Si kdaj pomislila na to?"
  
  
  "Razmišljal sem o tem," je rekel Nick in se trudil, da se ne bi zasmejal. "Zakaj razmišljaš o tem?"
  
  
  "Ker ni nikoli pokazala zanimanja za gospoda Todda, njegovo delo ali njegove težave," je jezno odgovorila Maria Howes. "Ni je zanimalo, kar je bilo njemu pomembno. Samo prepirala se je z njim glede tiste plantaže. Želela je, da jo neha graditi."
  
  
  "Si prepričana, Marija?"
  
  
  "Slišala sem jo, da je to rekla sama. Slišala sem ju, kako se prepirata," je rekla. "Vedela je, da bo plantaža stala denarja, veliko denarja. Denarja, ki bi ga raje porabila zase. Želela je, da gospod Todd svoj denar porabi za velike vile in jahte v Evropi."
  
  
  Ko je Mary spregovorila, so se ji oči lesketale od mešanice jeze in gnusa. Pri tem iskrenem, nasmejanem dekletu je bila to nenavadna ženska ljubosumnost. Vivian je resnično prezirala in Nick se je strinjal.
  
  
  "Hočem, da mi poveš vse, kar veš," je rekel Nick. "Ta Rodhadas" - sta se s Toddom poznala?
  
  
  Marijine oči so se stemnile. "Rojadas se je pred nekaj dnevi obrnil na gospoda Todda, ampak to je bilo strogo zaupno. Kako ste vedeli?"
  
  
  "Bral sem iz čajnih listov," je rekel Nick. "Kar daj."
  
  
  Rojadas je gospodu Toddu ponudil veliko vsoto denarja za plantažo, ki je bila napol dokončana. Gospod Todd je zavrnil.
  
  
  "Je Rojadas rekel, zakaj potrebuje to nedokončano plantažo?"
  
  
  "Rojadas je rekel, da ga želi, da bi njegova skupina lahko dokončala nasad. Rekel je, da so pošteni ljudje, ki želijo pomagati ljudem, in da jim bo to prineslo veliko novih privržencev. Toda gospod Todd je menil, da je pri tem nekaj sumljivega. Povedal mi je, da Rojadasu ne zaupa, da nima znanja, obrtnikov ali opreme za dokončanje in vzdrževanje nasada. Rojadas je želel, da gospod Todd odide."
  
  
  "Ja," je na glas premišljeval Nick. "Bolj smiselno bi bilo, če bi prosil Todda, naj ostane in dokonča plantažo. In ni. Kaj je Rojadas rekel, ko je Todd zavrnil?"
  
  
  Videti je bil besen in gospod Todd je bil zaskrbljen. Rekel je, da se lahko odkrito sooči s sovražnostjo velikih posestnikov. Ampak Rojadas je bil grozen."
  
  
  "Rekli ste, da je Rojadas ponudil veliko argumentov. Koliko?"
  
  
  "Več kot dva milijona dolarjev."
  
  
  Nick je tiho žvižgal skozi zobe. Zdaj je tudi on razumel Hawkov telegram. Tistih dva milijona in pol zlatih kovancev, ki so jih prestregli, je bilo namenjenih Rojadasu za nakup Toddove plantaže. Navsezadnje naključje ni bilo tako pomembno. Toda pravi odgovori, na primer kdo je dal toliko denarja in zakaj, so še vedno ostali neodgovorjeni.
  
  
  "Za revnega kmeta to traja dolgo," je Nick rekel Mariji. "Kako je Rojadas nameraval dati Toddu ves ta denar? Je omenil bančni račun?"
  
  
  "Ne, gospod Todd naj bi se sestal s posrednikom, ki bi mu izročil denar."
  
  
  Nick je čutil, kako mu kri poteče po žilah, kar se je vedno zgodilo, ko je bil na pravi poti. Posrednik je mislil samo eno stvar. Kdor koli je dajal denar, ni hotel tvegati, da bi Rojadas pobegnil z njim. Vse skupaj je nekdo dobro zrežiral v zakulisju. Toddova plantaža in njegova smrt bi lahko bila le majhen del nečesa veliko večjega. Obrnil se je nazaj k dekletu.
  
  
  "Ime, Maria," je rekel. "Potrebujem ime. Je Todd omenil ime tega posrednika?"
  
  
  "Da, zapisala sem si. Tukaj sem našla," je rekla in brskala po škatli papirjev. "Tukaj je, Albert Sollimage. Je uvoznik, njegovo podjetje pa je na območju Pierre Mau."
  
  
  Nick je vstal in z znano gesto preveril Luger v svojem toku čez ramo. S prstom je dvignil Marijino brado.
  
  
  "Nič več testov, Maria. Nič več poslov," je rekel. "Morda bova lahko, ko bo vsega konec, sodelovala na drugačen način. Zelo lepo dekle si."
  
  
  Marijine svetle črne oči so bile prijazne in se je nasmehnila. "V veselje mi je, Nick," je rekla obetavno. Nick jo je poljubil na lice, preden je odšel.
  
  
  
  
  Soseska Pierre Mauá je bila v severnem delu Ria. Bila je majhna trgovina s preprostim napisom: "Uvoženo blago - Albert Sollimage." Izložba je bila pobarvana črno, da ne bi bila vidna od zunaj. Bila je precej natrpana ulica, polna skladišč in dotrajanih stavb. Nick je parkiral avto na vogalu in nadaljeval hojo. To je bila sled, ki je ni hotel izgubiti. Posrednik, vreden 2 milijona dolarjev, je bil več kot le uvoznik. Imel bi veliko koristnih informacij in Nick jih je nameraval tako ali drugače pridobiti. To se je hitro spreminjalo v velik posel. Še vedno je nameraval najti Toddovega morilca, a je bil vse bolj prepričan, da je videl le vrh ledene gore. Če bi ujel Toddovega morilca, bi izvedel še veliko več. Začel je ugibati, kdo stoji za tem. Rusi? Kitajci? V teh dneh so bili aktivni povsod. Ko je vstopil v trgovino, je bil še vedno izgubljen v mislih. Bila je majhna soba z ozkim pultom na enem koncu, na katerem je stalo nekaj vaz in lesenih kipov. Prašne bale so ležale na tleh in v škatlah. Dve majhni okni ob straneh sta bili pokriti z jeklenimi polkni. Majhna vrata so vodila v zadnji del trgovine. Nick je pritisnil na zvonec poleg pulta. Prijazno je zazvonil in čakal je. Nihče se ni pojavil, zato ga je pritisnil znova. Poklical je in prisluhnil hrupu iz zadnjega dela trgovine. Ni slišal ničesar. Nenadoma ga je preplavil mraz - šesti občutek nelagodja, ki ga ni nikoli prezrl. Obšel je pult in pomolil glavo skozi ozek podboj vrat. Zadnji prostor je bil do stropa natrpan z vrstami lesenih zabojev. Med njimi so bili ozki hodniki.
  
  
  "Gospod Sollimage?" je ponovno poklical Nick. Vstopil je v sobo in pokukal skozi prvi ozek prehod. Mišice so se mu nehote napele, ko je zagledal truplo, ki je ležalo na tleh. Iz luknje v moškem sencu je na predale brizgal curek rdeče tekočine. Oči je imel odprte. Nick je pokleknil poleg trupla in iz notranjega žepa potegnil denarnico.
  
  
  Nenadoma je začutil, kako so se mu naježile dlake na zatilju - prvinski nagon, del njegovih možganov. Ta nagon mu je govoril, da je smrt blizu. Izkušnje so mu govorile, da ni časa za obračanje. Pokleknil je poleg mrtvega moškega in lahko naredil le en gib, in to je tudi storil. Skočil je čez telo. Ko je skočil, je začutil ostro, prebadajočo bolečino, ko se mu je predmet oplazil po sencih. Smrtonosni udarec je zgrešil, a na sencih se je pojavil curek krvi. Ko je vstal, je videl napadalca, kako je stopil čez telo in se mu približal. Moški je bil visok, oblečen v črno obleko in je imel enako obliko obraza kot moški iz Cadillaca. V desni roki je držal palico; Nick je v ročaju videl petcentimetrski žebelj. Tih, umazan in zelo učinkovit. Zdaj je Nick razumel, kaj se je zgodilo s Sollimageom. Moški se je še vedno približeval in Nick se je umaknil. Kmalu je trčil v steno in bil ujet. Nick je pustil Hugu, da mu je meč zdrsnil iz nožnice v rokav, in začutil pomirjujočo ostrino hladnega jeklenega stileta v roki.
  
  
  Nenadoma je vrgel Huga. Napadalec pa je to opazil ravno pravočasno in se odrinil od škatel. Stileto mu je prebodel prsi. Nick je v skoku sledil nožu in ga je udarila palica. Moški se je znova približal Nicku. Zamahnil je s palico v zraku kot s koso. Nick skoraj ni imel prostora. Ni hotel povzročati hrupa, a hrup je bil vseeno boljši kot biti ubit. Izvlekel je Luger iz toka okoli rame. Napadalec pa je bil pozoren in hiter, in ko je videl Nicka, kako vleče Luger, mu je zabil žebelj v roko. Luger je padel na tla. Ko je moški zabil žebelj v Nickovo roko, je orožje vrgel stran. "To ni bil eden od Rojadasovih lopovov, ampak dobro izurjen profesionalni morilec," je pomislil Nick. Toda ko je zabil žebelj v Nickovo roko, je bil moški v dosegu.
  
  
  Stisnil je zobe in moškega z leve udaril v čeljust. To je bilo dovolj, da je Nicku kupil nekaj časa. Moški se je zavrtel na nogah, ko mu je Nick osvobodil roko in se pognal v ozek hodnik. Moški je brcnil Luger nekam med škatle. Nick je vedel, da mora brez pištole storiti nekaj drugega, in to hitro. Visoki moški je bil s svojo smrtonosno palico prenevaren. Nick je šel po drugem hodniku. Za seboj je zaslišal tih zvok gumijastih podplatov. Prepozno; hodnik je bil slepa ulica. Obrnil se je in zagledal nasprotnika, ki je blokiral edini izhod. Moški še ni rekel niti besede: znamenje profesionalnega morilca.
  
  
  Stožčaste stranice zabojev in škatel so bile popolna past, ki je moškemu in njegovemu orožju dajala največjo prednost. Morilec se je približeval počasi. Baraba se ni mudilo; vedel je, da njegova žrtev ne more pobegniti. Nick je še vedno hodil nazaj in si dajal čas in prostor. Nenadoma je skočil pokonci in potegnil vrh visokega kupa zabojev. Za trenutek je zaboj balansiral na robu, nato pa padel na tla. Nick je odtrgal pokrov zaboja in ga uporabil kot ščit. Držal je pokrov pred seboj in stekel naprej, kolikor hitro je mogel. Videl je moškega, ki je obupano zbadal palico v rob pokrova, toda Nick ga je pokosil kot buldožer. Težki pokrov je spustil na moškega. Nick ga je spet dvignil in zagledal krvav obraz. Visoki moški se je prevalil na bok in spet vstal. Bil je trd kot skala. Ponovno se je pognal naprej.
  
  
  Nick ga je ujel na koleno in ga udaril v čeljust. Moški je z grgljanjem padel na tla in Nick ga je videl, kako je segel v žep plašča.
  
  
  Izvlekel je majhno pištolo, ne večjo od derringerja. Nickova noga, popolnoma namerjena, je udarila pištolo ravno v trenutku, ko je moški ustrelil. Posledica je bil glasen pok, ne veliko glasnejši od strela iz pištole, in zevajoča rana nad moškim desnim očesom. Prekleto, je preklinjal Nick. To ni bil njegov namen. Ta moški bi mu lahko dal informacije.
  
  
  Nick je preiskal moške žepe. Tako kot voznik Cadillaca tudi on ni imel identifikacije. Vendar je bilo zdaj nekaj jasno. To ni bila lokalna operacija. Naročila so oddajali profesionalci. Rojadasu je bilo dodeljenih več milijonov dolarjev za nakup Toddove plantaže. Denar so prestregli, zaradi česar so morali hitro ukrepati. Ključna je bila tišina posrednika, Sollimagea. Nick je to začutil. Sedel je na sodu smodnika in ni vedel, kje ali kdaj bo eksplodiral. Njihova odločitev, da jih ubijejo, namesto da bi tvegali, je bila jasen znak, da se eksplozija bliža. Ni vedel, kaj naj stori z ženskami. Tudi to zdaj ni bilo pomembno. Potreboval je še eno sled, da bi izvedel kaj več o Sollimageu. Morda bi mu Jorge lahko pomagal. Nick se je odločil, da mu bo povedal vse.
  
  
  Dvignil je palico in si orožje natančno ogledal. Odkril je, da lahko z vrtenjem glave palice žebelj izgine. Z občudovanjem je zrl v ročno izdelano in spretno oblikovano stvar. "To je moralo biti nekaj za posebne učinke, da si si izmislil kaj takega," je pomislil. Zagotovo ne nekaj, kar bi si kmečki revolucionarji izmislili. Nick je palico spustil poleg telesa Alberta Sollimagea. Brez morilskega orožja bi bila tista majhna okrogla luknja v njegovih sencih prava skrivnost.
  
  
  Nick je pospravil Huga v nožnico, pobral Lugerja in zapustil trgovino. Na ulici je bilo nekaj ljudi, zato je počasi odšel do svojega avtomobila. Odpeljal se je, zavil na Avenida Presidente Vargas in se odpravil proti Los Reyesu. Ko je prišel na oder, je pritisnil na plin in se pognal skozi gore.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 6
  
  
  
  
  
  Ko je Nick prispel v Los Reyes, Jorgeja ni bilo več. Uniformirani policist, očitno pomočnik, mu je povedal, da se bo šef vrnil čez približno eno uro. Nick se je odločil počakati zunaj na toplem soncu. Opazoval je počasen tempo mesta in si je tudi sam želel živeti v tem tempu. Pa vendar je bil to svet, obkrožen z veliko naglico: ljudje, ki so se želeli čim hitreje pobiti, gnani s strani ambicioznih tipov. To mesto je zaradi tega že trpelo. Obstajale so podzemne sile, skrita sovraštva in potlačena maščevalnost, ki so se lahko razplamteli ob najmanjši priložnosti. Te nedolžne, mirne ljudi so zvijačno izkoriščali prebrisani, neusmiljeni posamezniki. Tišina mesta je Nickovo nestrpnost le še povečala in bil je vesel, ko se je Jorge končno pojavil.
  
  
  V pisarni je Nick povedal o treh moških, ki so ga poskušali ubiti. Ko je končal, je na mizo položil tri bele kartice z rdečo piko. Jorge je stisnil zobe. Ni rekel ničesar, medtem ko je Nick nadaljeval. Ko je Nick končal, se je Jorge naslonil nazaj na svoj vrtljivi stol in ga dolgo in zamišljeno pogledal.
  
  
  "Veliko ste povedali, gospod Nick," je rekel Jorge. "V zelo kratkem času ste se veliko naučili. Na nič drugega kot na eno vprašanje vam ne morem odgovoriti, in sicer na tri, ki so vas napadli. Prepričan sem, da jih je poslala Zaveza. Dejstvo, da so imeli vse tri karte Novo Dia, ne pomeni prav ničesar."
  
  
  "Mislim, da to pomeni ogromno," je ugovarjal Nick.
  
  
  "Ne, amigo," je rekel Brazilec. "Lahko bi bili člani stranke Novo Dia, pa bi jih vseeno zaposlilo združenje. Moj prijatelj Rojadas je okoli sebe zbral veliko ljudi. Niso vsi angeli. Večina jih skoraj nima izobrazbe, ker so skoraj vsi revni. V življenju so že naredili skoraj vse. Če bi obljubil visoko nagrado, kar sem prepričan, da je, ne bi bilo težko najti treh mož zanjo." "Kaj pa denar, ki ga je Rojadas ponudil gospodu Toddu?" je vprašal Nick. "Kje ga je dobil?"
  
  
  "Mogoče si je Rojadas sposodil denar," je trmasto odvrnil Jorge. "Je to narobe? Denar potrebuje. Mislim, da imaš kompleks. Vse, kar se je zgodilo, je povezano z Rojadasom. Želiš ga omadeževati, in to me dela zelo sumničavega."
  
  
  "Če ima kdo tukaj kompleks, tovariš, bi rekel, da si to ti. Nočeš se soočiti z resnico. Toliko stvari se ne da rešiti."
  
  
  Videl je Jorgeja, kako se je jezno vrti na stolu. "Vidim dejstva," je jezno rekel. "Najpomembneje je, da je Rojadas človek ljudstva. Želi pomagati ljudem. Zakaj bi tak človek hotel preprečiti señorju Toddu, da bi dokončal svojo plantažo? Zdaj pa odgovorite na to!"
  
  
  "Takšen človek ne bi ustavil plantaže," je priznal Nick.
  
  
  "Končno," je zmagoslavno vzkliknil Jorge. "Jasnejše ne bi moglo biti, kajne?"
  
  
  "No, začni znova s svojo jasnostjo," je odvrnil Nick. "Rekel sem, da tak človek tega ne bi storil. Kaj pa, če Rojadas ni tak človek?"
  
  
  Jorge se je zdrznil, kot bi ga kdo udaril po obrazu. Namrščil se je. "Kaj hočeš povedati?" je zarenčal.
  
  
  "Kaj če je Rhoadas skrajnež, ki želi prevzeti oblast prek nekoga v tujini?" je vprašal Nick, saj se je zavedal, da bi Jorge lahko eksplodiral od jeze. "Kaj bi tak človek najbolj potreboval? Potrebuje kup nezadovoljnih ljudi. Ljudi brez upanja ali dobrih možnosti. Potrebuje ljudi, ki ga ubogajo. Tako jih lahko uporabi. Plantaža senorja Todda bi to spremenila. Kot ste sami rekli, bi ljudem prinesla dobre plače, delovna mesta in nove priložnosti. Izboljšala bi jim življenje, neposredno ali posredno. Takšen človek si tega ne more privoščiti. Zaradi lastne koristi morajo ljudje ostati zaostali, nemirni in brez denarja. Tistih, ki so prejeli upanje in materialni napredek, ni mogoče manipulirati in izkoristiti tako enostavno kot tistih, ki so izgubili upanje. Plantaža, četudi bi bila skoraj končana, bi povzročila, da bi izgubil nadzor nad ljudmi."
  
  
  "Nočem več poslušati teh neumnosti," je zavpil Jorge in vstal. "Kakšno pravico imate, da tukaj govorite takšne neumnosti? Zakaj poskušate izsiljevati tega človeka, edinega, ki je poskušal pomagati tem ubogim ljudem? Napadli so vas trije moški, vi pa izkrivljate dejstva, da bi krivili Rojadasa. Zakaj?"
  
  
  "Zaveza ni poskušala kupiti plantaže senorja Todda," je rekel Nick. "Priznali so, da so veseli, da se je gradnja ustavila in da je Todd umrl."
  
  In še nekaj vam moram povedati. Povpraševal sem o Rojadasu. Nihče na Portugalskem ga ne pozna.
  
  
  "Ne verjamem ti," je zavpil Jorge. "Samo odposlanec bogatih si. Nisi tukaj, da bi rešil ta primer umora, ampak da bi uničil Rojadasa. To poskušate storiti. Vsi ste debeli, bogati ljudje v Ameriki. Ne prenesete, da vas obtožijo umora enega od vas."
  
  
  Brazilec si je nemirno migal z rokami. Komaj se je obvladoval. Stal je vzravnano, z dvignjeno in kljubovalno glavo.
  
  
  "Želim, da takoj odideš," je rekel Jorge. "Lahko te odstranim od tod, če povem, da imam informacije, da povzročaš težave. Želim, da zapustiš Brazilijo."
  
  
  Nick je spoznal, da nima smisla nadaljevati. Samo on lahko spremeni Jorgejevo Pilattovo stališče. Nick se je moral zanesti na Jorgejevo zdravo pamet in ponos. Odločil se je, da bo temu ponosu še zadnjič dal zagon. "Prav," je rekel Nick, ki je stal pri vratih. "Zdaj vem. To je edina vas na svetu s slepim načelnikom policije."
  
  
  Odšel je, in ko je Jorge eksplodiral, je bil vesel, da ni dobro razumel portugalščine.
  
  
  Ko je prispel v Rio, je bil že večer. Šel je v stanovanje Vivian Dennison. Nicka je skrbela rana na roki. Nedvomno je bila okužena. Moral jo je namakati z jodom. V kovčku je vedno imel majhen komplet prve pomoči.
  
  
  Nick je ves čas mislil, da se bliža čas, ko se bo nekaj zgodilo. Tega ni vedel iz dejstva, ampak iz občutka. Vivian Dennison je igrala svojo igro in on bo nocoj poskrbel zanjo. Če bo izvedela kaj pomembnega, bo to izvedel, še preden se bo noč končala.
  
  
  V pižami je odprla vrata, ga potegnila v sobo in pritisnila ustnice na njegove. Stopila je še korak nazaj in spustila pogled.
  
  
  "Žal mi je, Nick," je rekla. "Ampak ker te ves dan nisem slišala, sem bila zaskrbljena. Preprosto sem morala to storiti."
  
  
  "Morala si mi dovoliti, da poskusim, draga," je rekel Nick. Opravičil se je in odšel v svojo sobo, da bi si oskrbel roko. Ko je končal, se je vrnil k njej. Čakala ga je na kavču.
  
  
  Vprašala je: "Mi boš pripravil pijačo?" "Štab je tamle, Nick. Si res dal preveč vode v pijačo?"
  
  
  Nick je stopil do šanka in dvignil pokrov. Zadnja stran pokrova je bila iz aluminija, kot ogledalo. Videl je Vivian, ki je kukala ven. Nick je opazil, da je v sobi čuden vonj. Vonj, ki ga ni bilo ne včeraj ne sinoči. Prepoznal je vonj, vendar ga ni mogel takoj določiti.
  
  
  "Kaj pa Manhattan?" je vprašal in segel po steklenici vermuta.
  
  
  "Odlično," je odvrnila Vivian. "Prepričana sem, da delaš res dobre koktajle."
  
  
  "Precej močan," je rekel Nick, še vedno poskušajoč ugotoviti, od kod vonj. Nagnil se je k majhnemu košu za smeti z zlatimi pedali in vanj spustil pokrovček steklenice. Pri tem je na dnu zagledal napol pokajeno cigaro. Seveda je zdaj vedel. Bil je vonj dobre Havane.
  
  
  "Kaj ste počeli danes?" je prijazno vprašal in jim mešal pijačo. "Ste imeli kakšne obiskovalce?"
  
  
  "Nihče razen služkinje," je odgovorila Vivian. "Večino dopoldneva sem preživela na telefonu, popoldne pa sem začela pakirati. Nisem hotela iti ven. Hotela sem biti sama."
  
  
  Nick je pijačo postavil na klubsko mizico in vedel, kaj bo storil. Njena prevara je trajala že dovolj dolgo. Kaj točno bo počela z njo, še ni vedel, a še vedno je bila prvovrstna vlačuga. Svoj Manhattan je spil v enem požirku in videl Vivianin presenečen izraz. Nick se je usedel poleg nje na kavč in se nasmehnil.
  
  
  "Prav, Vivian," je veselo rekel. "Konec igre. Priznaj."
  
  
  Zmedeno je pogledala in se namrščila. Vprašala je: "Kaj?" "Ne razumem te, Nick."
  
  
  "Razumeš bolje kot kdorkoli drug," se je nasmehnil. Bil je njegov smrtonosen nasmeh in na žalost se tega ni zavedala. "Začni govoriti. Če ne veš, kje začeti, mi najprej povej, kdo je bil tvoj obiskovalec danes popoldne."
  
  
  "Nick," se je tiho zasmejala. "Res te ne razumem. Kaj se dogaja?"
  
  
  Z dlanjo jo je močno udaril po obrazu. Njen Manhattan je poletel čez sobo in sila udarca jo je vrgla na tla. Dvignil jo je in jo ponovno udaril, le da tokrat manj močno. Padla je na kavč. Zdaj se ji je v očeh zazdel pravi strah.
  
  
  "Tega ne maram početi," ji je rekel Nick. "To ni moj način, ampak mama mi je vedno govorila, da bi moral početi več stvari, ki mi niso všeč. Zato, draga, predlagam, da začneš govoriti zdaj, sicer bom to storil ostro. Vem, da je bil nekdo tukaj danes popoldne. V košu za smeti je cigara in cela hiša smrdi po cigarnem dimu. Če bi prišla od zunaj, kot jaz, bi to takoj opazila. Nisi računala na to, kajne? No, kdo je bil?"
  
  
  Z jeznim pogledom ga je pogledala in obrnila glavo na stran. Zgrabil jo je za kratke blond lase in jih vlekel s seboj. Ko je padla na tla, je zavpila od bolečine. Še vedno jo je držal za lase, ji je dvignil glavo in grozeče dvignil roko. "Spet! Oh, ne, prosim!" je prosila z grozo v očeh.
  
  
  "Z veseljem bi te še nekajkrat udaril samo zaradi Todda," je rekel Nick. "Ampak nisem tukaj, da bi izrazil svoja osebna čustva. Tukaj sem, da slišim resnico. No, ali moraš govoriti ali boš dobil klofuto?"
  
  
  "Povedala ti bom," je zajokala. "Prosim, izpusti me ... Boli me!"
  
  
  Nick jo je zgrabil za lase in spet je zakričala. Vrgel jo je na kavč. Vzravnala se je in ga pogledala z mešanico spoštovanja in sovraštva.
  
  
  "Najprej mi daj še eno pijačo," je rekla. "Prosim, jaz ... moram se malo spraviti k sebi."
  
  
  "Prav," je rekel. "Nisem nepremišljen." Šel je do šanka in začel mešati še en Manhattan. Dobra pijača bi ji morda malo sprostila jezik. Medtem ko je stresal pijači, je pokukal skozi aluminijasto zadnjo stran šanka. Vivian Dennison ni bilo več na kavču in nenadoma je spet zagledal njeno glavo. Vstala je in počasi stopila proti njemu. V eni roki je držala zelo oster odpirač za pisma z medeninastim ročajem v obliki zmaja.
  
  
  Nick se ni premaknil, le natočil je Manhattan iz mešalnika v kozarec. Zdaj je bila skoraj pri njegovih nogah in videl je, kako je dvignila roko, da bi ga udarila. Z bliskovito hitrim gibom je vrgel kozarec Manhattna čez ramo v njen obraz. Nehote je pomežiknila. Zgrabil je odpirač pisem in ji zvil roko. Vivian je zakričala, toda Nick jo je držal za roko za hrbtom.
  
  
  "Zdaj boš pa spregovoril, mali lažnivec," je rekel. "Si ubil Todda?"
  
  
  Sprva ni razmišljal o tem, toda zdaj, ko ga je hotela ubiti, je mislil, da je tega povsem sposobna.
  
  
  "Ne," je zavzdihnila. "Ne, prisežem!"
  
  
  "Kaj ima to opraviti s tabo?" je vprašal in ji še bolj zvil roko.
  
  
  "Prosim," je zavpila. "Prosim, nehaj, ubijaš me ... nehaj!"
  
  
  "Še ne," je rekel Nick. "Ampak zagotovo bom, če ne boš spregovoril. Kakšno povezavo imaš s Toddovim umorom?"
  
  
  "Povedal sem jim ... Povedal sem jim, ko se bo vrnil s plantaže, ko bo sam."
  
  
  "Izdala si Todda," je rekel Nick. "Izdala si lastnega moža." Vrgel jo je na rob kavča in jo zgrabil za lase. Moral se je zadrževati, da je ne bi udaril.
  
  
  "Nisem vedela, da ga bodo ubili," je zadihala. "Moraš mi verjeti, nisem vedela. Jaz ... Mislila sem, da ga hočejo samo prestrašiti."
  
  
  "Sploh ti ne bi verjel, če bi mi rekla, da sem Nick Carter," je zavpil nanjo. "Kdo so oni?"
  
  
  "Tega ti ne morem povedati," je rekla. "Ubili me bodo."
  
  
  Ponovno jo je udaril in zaslišal škripanje zob. "Kdo je bil tukaj danes popoldne?"
  
  
  "Nov človek. Ne morem tega izreči," je zajokala. "Ubili me bodo. Sami so mi to povedali."
  
  
  "V težavah si," je zarenčal Nick nanjo. "Ker te bom ubil, če mi ne poveš."
  
  
  "Ne boš," je rekla s pogledom, ki ni mogel več skriti njenega strahu. "Ne boš," je ponovila, "ampak oni bodo."
  
  
  Nick je potihoma preklinjal. Vedela je, da ima prav. Ne bi je ubil, ne v normalnih okoliščinah. Zgrabil jo je za pižamo in jo stresel kot cunjo.
  
  
  "Morda te ne bom ubil, ampak prisilil te bom, da me boš prosila," je zalajal nanjo. "Zakaj so prišli sem danes popoldne? Zakaj so bili tukaj?"
  
  
  "Hoteli so denar," je rekla brez sape.
  
  
  "Kakšen denar?" je vprašal in ji zategnil blago okoli vratu.
  
  
  "Denar, ki ga je Todd prihranil za ohranitev plantaže v prvem letu," je zavpila. "Ti ... ti me dušiš."
  
  
  'Kje so?'
  
  
  "Ne vem," je rekla. "Šlo je za sklad za obratovalne stroške. Todd je mislil, da bo plantaža ob koncu prvega leta dobičkonosna."
  
  
  "Kdo so?" je vprašal znova, vendar se ni strinjala. Postala je trmasta.
  
  
  "Ne bom ti povedala," je rekla.
  
  
  Nick je poskusil znova. "Kaj si jim povedal danes popoldne?" "Verjetno niso odnesli ničesar."
  
  
  Opazil je rahlo spremembo v njenih očeh in takoj vedel, da bo spet lagala. Povlekel jo je, da je stala. "Še ena laž in te ne bom ubil, ampak prosila me boš, naj te ubijem," je divje rekel. "Kaj si jim povedala danes popoldne?"
  
  
  "Povedal sem jim, kdo ve, kje je denar, edina oseba, ki ve: Maria."
  
  
  Nick je začutil, kako so se njegovi prsti stisnilo okoli Vivianinega grla, in spet je videl prestrašen pogled v njenih očeh.
  
  
  "Res bi te moral ubiti," je rekel. "Ampak imam boljše načrte zate. Greš z mano. Najprej bomo dobili Marijo, nato pa bomo šli k nekemu policijskemu načelniku, ki mu te bom izročil."
  
  
  Porinil jo je na hodnik in jo držal za roko. "Naj se preoblečem," je ugovarjala.
  
  
  "Ni časa," je odgovoril. Nick jo je porinil na hodnik. "Kamor koli že greš, ti bodo dali novo obleko in novo metlo."
  
  
  Pomislil je na Mario Hawes. Tudi njo je izdala ta lažna, sebična čarovnica. Ampak Marie ne bi ubili, vsaj še ne. Vsaj ne, dokler bi molčala. Vseeno pa je želel iti k njej in jo odpeljati na varno. Prestreženi denarni prenos je bil ključnega pomena. To je pomenilo, da je bil namenjen drugim namenom. Razmišljal je, da bi Vivian pustil tukaj v njenem stanovanju in jo prisilil, da spregovori. Ni se mu zdelo dobro, ampak bi to lahko storil, če bi bilo treba. Ne, se je odločil, najprej Maria Hawes. Vivian mu je povedala, kje Maria živi. Vožnja je trajala deset minut. Ko sta prišla do vrtljivih vrat v avli, se je Nick usedel k njej. Ne bi ji pustil pobegniti. Ravno sta šla skozi vrtljiva vrata, ko so odjeknili streli. Hitro se je zgrudil na tla in Vivian potegnil s seboj. Toda njena smrt je bila hitra. Slišal je zvok strelov, ki so parali njeno telo.
  
  
  Dekle je padlo naprej. Prevalil jo je z lugerjem v roki. Bila je mrtva, trije naboji v prsih. Čeprav je vedel, da ne bo ničesar videl, je vseeno opazoval. Morilci so izginili. Čakali so nanjo in jo ubili ob prvi priložnosti. Zdaj so tekli še drugi ljudje. "Ostani z njo," je Nick rekel prvemu, ki je prišel. "Grem k zdravniku."
  
  
  Stekel je za vogal in skočil v avto. Zdaj ni potreboval več policije v Riu. Počutil se je neumno, ker ni prepričal Vivian, da spregovori. Vse, kar je vedela, je šlo z njo v grob.
  
  
  Vozil je skozi mesto z nevarno hitrostjo. Hiša, v kateri je živela Maria Howes, se je izkazala za majhno, neopazno stavbo. Živela je v stavbi 2A.
  
  
  Pozvonil je in stekel po stopnicah navzgor. Vrata stanovanja so bila priprta. Nenadoma se mu je porodila globoka sumničavost, ki se je potrdila, ko je vrata odprl. Ni mu bilo treba kričati, saj je ni bilo več tam. Stanovanje je bilo v kaosu: predali prevrnjeni, stoli in miza prevrnjeni, omare prevrnjene. Že so jo imeli v rokah. Toda nered, ki ga je videl pred seboj, mu je povedal eno stvar: Maria še ni spregovorila. Če bi, jim ne bi bilo treba preiskati njene sobe centimeter za centimetrom. No, prisilili jo bodo, da bo spregovorila, o tem je bil prepričan. Dokler bo držala jezik za zobmi, bo varna. Morda bo še vedno čas, da jo osvobodi, če le bo vedel, kje je.
  
  
  Njegove oči, vajene opazovanja majhnih podrobnosti, ki bi jih drugi morda spregledali, so tavale. Nekaj je bilo pri vratih, na preprogi na hodniku. Gosto, rdečkasto blato. Pobral ga je in ga povaljal med prsti. Bilo je fino, težko blato in ga je že videl v gorah. Čevelj ali škornji, ki so ga nosili, so prišli naravnost iz gora. Ampak kje? Morda na eni od velikih kmetij Zaveze? Ali iz Rojadasovega gorskega poveljstva. Nick se je odločil, da bo peljal Rojadasa.
  
  
  Stekel je po stopnicah navzdol in se čim hitreje odpeljal do odra. Jorge mu je povedal, da se je stara misija odvijala v gorah, blizu Barra do Piraí.
  
  
  Hotel je peljati Vivian k Jorgeju, da bi ga prepričala, a zdaj je imel tako malo dokazov kot prej. Medtem ko se je vozil po cesti Urde, je Nick sestavljal dejstva. Če je pravilno sklepal, je Rojadas delal za več mogotcev. Zaposlil je prevarantske anarhiste, imel pa je tudi nekaj strokovnjakov, nedvomno istih ljudi, ki so prav tako želeli njegov denar. Bil je prepričan, da si mogotci želijo veliko več kot le ustaviti gradnjo Toddove plantaže. In Zaveza ni bila nič drugega kot nadležen stranski učinek. Razen če bi združili moči za skupni cilj. To se je že zgodilo, povsod in zelo pogosto. Bilo je mogoče, a Nicku se je zdelo malo verjetno. Če bi se Rojadas in Zaveza odločila za sodelovanje, bi bil denar skoraj zagotovo delež Zaveze. Člani bi lahko prejeli denar za Toddovo vlogo, posamično ali kolektivno. Pa ga niso. Denar je prišel iz tujine in Nick se je spet spraševal, od kod prihaja. Imel je občutek, da bo kmalu vse izvedel.
  
  
  Izvoz za Los Reyes je bil že za njim. Zakaj ga je Jorge tako sovražil? Približal se je odcepu z znakom. Ena puščica je kazala levo, druga desno. Na znaku je pisalo: "Barra do Mança - levo" in "Barra do Piraí - desno".
  
  
  Nick je zavil desno in nekaj trenutkov kasneje zagledal jez na severu. Med potjo je prišel do skupine hiš. Vse so bile temne razen ene. Zagledal je umazan lesen napis "Bar". Ustavil se je in vstopil. Mavčne stene in nekaj okroglih miz - tam je bilo. Moški, ki je stal za pipo, ga je pozdravil. Bar je bil iz kamna in je bil videti primitiven.
  
  
  "Povej mi," je vprašal Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Moški se je nasmehnil. "Stari misijon," je rekel. "Rojadasov sedež? Zavijte na prvo staro gorsko cesto na levi. Pojdite naravnost navzgor. Ko pridete na vrh, boste na drugi strani zagledali staro misijonsko postojanko."
  
  
  "Hvala," je rekel Nick in stekel ven. Vedel je, da je lažji del mimo. Našel je staro gorsko cesto in se z avtom peljal po strmih, ozkih poteh. Naprej je bila jasa in odločil se je, da tam parkira avto. Nadaljeval je peš.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 7
  
  
  
  
  
  Velik moški, oblečen v belo srajco in bele hlače, si je obrisal kapljico znoja s čela in v tiho sobo izpihnil oblak dima. Nervozno je z levo roko bobnal po mizi. Vonj po havanski cigari je napolnil skromno sobo, ki je bila hkrati pisarna in bivalni prostor. Moški je napel močne ramenske mišice in nekajkrat globoko vdihnil. Vedel je, da bi moral res iti spat in se pripraviti na ... na jutri. Vedno se je trudil le dobro spati. Vedel je, da še vedno ne more spati. Jutri bo pomemben dan. Od jutri naprej bo ime Rojadas vpisano v zgodovinske knjige skupaj z Leninom, Maom in Castrom. Zaradi živčnosti še vedno ni mogel spati. Namesto samozavesti in navdušenja se je zadnjih nekaj dni počutil nelagodno in celo malo prestrašeno. Velik del njega je izginil, a trajalo je dlje, kot je mislil. Težave in problemi so bili v njegovem spominu še preveč živi. Nekateri problemi še niso bili povsem rešeni.
  
  
  Morda je jeza zadnjih nekaj tednov še vedno čutil. Bil je previden človek, človek, ki je delal skrbno in poskrbel za vse potrebne previdnostne ukrepe. Preprosto je bilo treba. Bil je najslabši človek, če je moral narediti nenadne in nujne spremembe svojih načrtov. Zato je bil zadnjih nekaj dni tako slabe volje in živčen. Hodil je po sobi z dolgimi, težkimi koraki. Občasno se je ustavil, da bi potegnil cigaro. Razmišljal je o tem, kaj se je zgodilo, in spet je čutil, kako v njem vre jeza. Zakaj mora biti življenje tako prekleto nepredvidljivo? Vse se je začelo s prvim Americanom, tistim Dennisonom z njegovo gnilo plantažo. Preden je ta Americano predstavil svoje "velike" načrte, je vedno nadzoroval ljudi v gorah. Lahko jih je prepričal ali pa jih prekršil. In potem se je nenadoma, čez noč, celotno vzdušje spremenilo. Celo Jorge Pilatto, naivni norec, se je postavil na stran Dennisona in njegovih načrtov. Ne da bi bilo to pomembno. Ljudje so bili velik problem.
  
  
  Sprva je poskušal gradnjo plantaže odložiti do te mere, da je Americano opustil svoje načrte. Vendar ni popustil in je začel prihajati na plantažo v vedno večjem številu. Hkrati so ljudje začeli videti vse večje upanje v boljšo prihodnost in boljše možnosti. Videl jih je, kako ponoči molijo pred nedokončano glavno stavbo plantaže. Ideja mu ni bila všeč, a vedel je, da mora ukrepati. Prebivalstvo je imelo napačen odnos in bil je prisiljen znova manipulirati. Na srečo je bil drugi del načrta veliko bolje zasnovan. Njegova vojska, sestavljena iz dobro izurjenih vojakov, je bila pripravljena. Za prvi del načrta je imel veliko orožja in celo rezervno vojsko. Ker je bila plantaža skoraj končana, se je Rojadas moral le še odločiti, da bo svoje načrte izvedel hitreje.
  
  
  Prvi korak je bil najti drug način, kako ujeti Americana. Uredil je služkinjo, da bi delala za Dennisonove v Riu. Pravo služkinjo je bilo enostavno odstraniti in jo nadomestiti. Informacije, ki jih je dekle posredovalo, so se za Rojadasa izkazale za neprecenljive in so mu prinesle srečo. Señora Dennison je bila prav tako zainteresirana za ustavitev plantaže kot on. Imela je svoje razloge. Dobila sta se in skovala nekaj načrtov. Bila je ena tistih samozavestnih, pohlepnih, kratkovidnih in pravzaprav neumnih žensk. Užival je v tem, da jo je izkoriščal. Rojadas se je zasmejal. Vse se je zdelo tako preprosto.
  
  
  Ko so Todda ubili, je mislil, da bo konec, in je znova sprožil svoj urnik. Kmalu se je pojavil drugi Američan. Sporočilo, ki ga je nato prejel neposredno iz štaba, je bilo zaskrbljujoče in presenetljivo. Moral je biti izjemno previden in takoj udariti. Prisotnost tega moškega, nekega Nicka Carterja, je povzročila precejšen nemir. Sprva je mislil, da v štabu močno pretiravajo. Pravili so, da je specialist za vohunjenje. Celo najboljši na svetu. Z njim niso mogli tvegati. Rojadas je stisnil ustnice. Štab ni bil preveč zaskrbljen. Obrisal si je curek znoja s čela. Če ne bi poslali posebnih agentov, bi to Nicku Carterju lahko povzročilo še več težav. Vesel je bil, da so pravočasno prispeli v Sollimage.
  
  
  Vedel je, da je prepozno, da bi ustavil načrt, ampak prekleto naključje, vse tiste malenkosti, ki so šle narobe. Če bi odložil končni obračun s tem Dennisonom, bi lahko vse potekalo veliko lažje. Ampak kako za vraga naj bi vedel, da gre N3 v Rio in da je prijatelj z Dennisonom? Ah, to je bilo vedno tako neumno naključje! In potem je bila tu še tista zlata ladja, ki so jo prestregli v Ameriki. Tudi Nick Carter je to vedel. Bil je kot vodena raketa, tako neomajna in neusmiljena. Dobro bi bilo, če bi se tega lahko znebil.
  
  
  In potem to dekle. Imel jo je v naročju, a je bila trmasta. Ne da ne bi mogel vsega razvozlati, ampak bila je nekaj posebnega. Ni je hotel vreči psom. Bila je prelepa. Lahko bi jo naredil za ženo in že si je oblizoval težke, polne ustnice. Navsezadnje ne bi bil več senčni vodja majhne ekstremistične skupine, temveč moški svetovnega formata. Ženska, kot je ona, bi mu ustrezala. Rojadas je vrgel cigaro in srknil vodo iz kozarca na nočni omarici. Večina žensk vedno precej hitro vidi, kaj je zanje najboljše. Morda bi, če bi šel k njej na samem in začel prijateljski, miren pogovor, kaj dosegel.
  
  
  Že več kot štiri ure je bila v eni najmanjših celic v spodnjem nadstropju. To ji je dalo čas za razmislek. Pogledal je na uro. To ga bo stalo celo noč spanca, ampak vedno lahko poskusi. Če bi mu uspelo prepričati jo, kje je denar, bi bilo vse veliko bolje. To je pomenilo tudi, da želi poslovati z njim. V sebi je čutil vznemirjenje. Vseeno pa je moral biti previden. Težko bi bilo tudi obdržati roke zase. Želel jo je božati in občudovati, a za to zdaj ni imel časa.
  
  
  Rojadas si je odmaknil goste, mastne lase in odprl vrata. Hitro se je spustil po kamnitih stopnicah, hitreje, kot bi pričakovali od tako težkega moškega. Vrata v majhno sobo, ki je bila nekoč kripta starega meniha, so bila zaklenjena. Skozi majhno režo v vratih je zagledal Mario, ki je sedela v kotu. Odprla je oči, ko je zaloputnil zapah in vstal. Komaj je lahko ujel bežen pogled na njeno mednožje. Zraven nje je na krožniku ležala nedotaknjena empada, mesna pita. Vstopil je, zaprl vrata za seboj in se nasmehnil dekletu.
  
  
  "Maria, draga," je tiho rekel. Imel je prijazen, prijateljski glas, ki je bil kljub mirnosti še vedno prepričljiv. "Neumno je ne jesti. Tako se ne sme."
  
  
  Vzdihnil je in žalostno zmajal z glavo. "Pogovoriti se morava, midva," ji je rekel. "Prepametna si, da bi bila neumna. Lahko bi mi bila v veliko pomoč pri mojem delu, Maria. Svet bi ti lahko bil pod nogami, draga. Pomisli, lahko bi imela prihodnost, ki bi ti jo zavidalo vsako dekle. Nimaš razloga, da ne bi sodelovala z mano. Tem Američanom nisi ničesar dolžna. Nočem te prizadeti, Maria. Preveč si lepa za to. Pripeljal sem te sem, da te prepričam, da ti pokažem, kaj je prav."
  
  
  Rohadas je pogoltnil slino in pogledal dekličine okrogle, polne prsi.
  
  
  "Moraš biti zvesta svojemu ljudstvu," je rekel. Njegov pogled je padel na njene rdeče satenaste ustnice. "Moraš biti za nas, ne proti nam, draga moja."
  
  
  Pogledal je njene dolge, vitke noge. "Pomisli na svojo prihodnost. Pozabi na preteklost. Zanima me tvoje dobro počutje, Maria."
  
  
  Nervozno si je premetaval roke. Resnično si je želel objeti njene prsi in začutiti njeno telo ob svojem, a bi to vse uničilo. To je moral storiti zelo pametno. Bila je vredna tega. Zadržal se je in govoril mirno, nežno, očetovsko. "Povej nekaj, draga," je rekel. "Ni se ti treba bati."
  
  
  "Pojdi na luno," je odgovorila Maria. Rojadas si je ugriznil v ustnico in se poskušal zadržati, a ni mogel.
  
  
  Eksplodiral je. "Kaj je narobe s tabo?" "Ne bodi neumna! Kdo se pa misliš, da si, Ivana Orleanska? Nisi dovolj velika, premalo pomembna, da bi se igrala mučenico."
  
  
  Videl jo je, kako ga jezno gleda, in ustavil svoj gromki govor. Ponovno se je nasmehnil.
  
  
  "Oba sva smrtno utrujena, draga moja," je rekel. "Želim ti le najboljše. Ampak ja, o tem se bova pogovorila jutri. Pomisli še na eno noč. Ugotovila boš, da je Rojadas razumevajoč in odpuščajoč, Maria."
  
  
  Zapustil je celico, zalopil vrata in odšel v svojo sobo. Bila je kot tigrica in on je samo zapravljal čas. Ampak če stvari niso šle dobro, je bilo to zelo slabo. Nekatere ženske so vredne le, če se bojijo. Zanjo naj bi to prišlo naslednji dan. Na srečo se je znebil tistega ameriškega agenta. To je bil vsaj en glavobol manj. Slekel se je in takoj zaspal. Dober spanec vedno hitro pride tistim z mirno vestjo ... in tistim, ki je sploh nimajo.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 8
  
  
  
  
  
  Senca se je priplazila do roba in pregledala stanje spodnje planote, ki je bila jasno vidna v mesečini. Misijonska postojanka je bila zgrajena na jasi in obdana z vrtom. Sestavljena je bila iz glavne stavbe in dveh gospodarskih poslopij, ki sta tvorila strukturo v obliki križa. Stavbi sta bili povezani z odprtimi hodniki. Na zunanjih stenah in hodnikih so žarele petrolejke, kar je ustvarjalo srednjeveško vzdušje. Nick je skoraj pričakoval, da bo zagledal impozantno zgradbo. Tudi v temi je videl, da je glavna stavba v dobrem stanju. Na križišču glavne stavbe in gospodarskih poslopij je stal precej visok stolp z veliko uro. Gospodarskih poslopij je bilo malo, obe v slabem stanju. Stavba na levi je bila videti kot prazna lupina, okna pa so bila brez stekla. Streha se je delno zrušila, tla pa so bila posuta z ruševinami.
  
  
  Nick je še enkrat vse preveril. Razen mehke svetlobe petroleja se je misija zdela zapuščena. Ni bilo stražarjev, patrulj: hiša se je zdela popolnoma zapuščena. Rojadas se je tukaj počutil popolnoma varnega, se je spraševal Nick, ali pa je morda Maria House kje drugje. Vedno je obstajala možnost, da je imel Jorge navsezadnje prav in da je bila vse skupaj nesreča. Je Rojadas že pobegnil? Če ne, zakaj ni imel stražarjev? Seveda je bilo jasno, da bo prišel po dekle. Obstajal je samo en način, da dobi odgovore, zato se je proti misiji premaknil skozi podrast in visoka drevesa. Prostor pred njim je bil preveč prazen, zato je zavil desno.
  
  
  Razdalja do zadnjega dela glavne stavbe ni bila več kot 15-20 metrov. Ko je prišel tja, je zagledal tri precej nenavadne šolske avtobuse. Pogledal je na uro. Danes zvečer je bilo še zgodaj, a vedel je, da če želi vstopiti, mora to storiti zdaj, v zavetju teme. Ustavil se je na robu gozda, se ponovno ozrl naokoli in stekel do zadnjega dela glavne stavbe. Po še enem pogledu se je izmuznil noter. Stavba je bila temna, a je v svetlobi petrolejk videl, da je v nekdanji kapeli. Do te sobe so vodili štirje hodniki.
  
  
  Nick je zaslišal smeh, smeh moškega in ženske. Odločil se je, da bo poskusil po drugem hodniku in se je preprosto izmuznil noter, ko je zaslišal zvonjenje telefona. Odpravljal se je po nadstropju, do katerega je vodilo kamnito stopnišče na koncu hodnika. Nekdo se je oglasil na telefon in zaslišal je pridušen glas. Nenadoma se je ustavil in za trenutek je nastala tišina. Nato se je zaslišal peklenski hrup. Najprej se je zaslišal zvok sirene, sledili so kratki kriki, preklinjanje in zvok korakov. Medtem ko je predirljiva sirena še naprej tulila, se je Nick odločil, da se bo zatekel v kapelo.
  
  
  Visoko v steni je bilo majhno okno, pod katerim je bil kavč. Nick je stal na njem in pogledal ven. Na dvorišču je bilo zdaj približno trideset ljudi, večina jih je bila oblečena le v kratke hlače. Očitno je sirena prekinila njihov spanec, saj je videl tudi približno ducat žensk, nekatere golih ali v tankih majicah brez rokavov. Nick je videl moškega, ki je prišel ven in prevzel poveljstvo. Bil je velik, čvrsto grajen moški s črnimi lasmi, debelimi ustnicami na veliki glavi in mirnim, jasnim glasom.
  
  
  "Pozor!" je ukazal. "Hitro! Naredite krog skozi gozd in ga ujemite. Če se je izmuznil sem, ga bomo ujeli."
  
  
  Medtem ko so drugi iskali, se je veliki moški obrnil in ženski ukazal, naj gre z njim noter. Večina jih je imela čez ramo puške ali pištole in pasove s strelivom. Nick se je vrnil na tla. Bilo je jasno, da iščejo njega.
  
  
  Neopaženo in očitno nepričakovano se je prikradel noter, po telefonskem klicu pa se je razplamtel pravi pekel. Ta telefonski klic je bil sprožilec, ampak kdo je klical in kdo ga je tukaj čakal? Nick je tiho zašepetal ime ... Jorge. Moral je biti Jorge. Policijski načelnik je seveda, ko je odkril, da Nick ni zapustil države, takoj pomislil na Rojadasa in hitro sprožil alarm. Začutil je val razočaranja. Je imel Jorge kaj opraviti z Rojadasom ali je bila to še ena njegova neumna poteza? Zdaj pa ni imel časa razmišljati o tem. Moral se je skriti in to hitro. Ljudje zunaj so se že približevali in slišal jih je, kako so se med seboj klicali. Na njegovi desni je bilo še eno kamnito stopnišče, ki je vodilo na balkon v obliki črke L. "Nekoč," je pomislil, "je moral biti tukaj pevski zbor." Previdno je prečkal balkon in vstopil v hodnik. Na koncu hodnika je zagledal priprta vrata.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - to je pisalo na napisu na vratih. Bila je velika soba. Ob eni steni je bila postelja in majhna stranska soba s straniščem in umivalnikom. Ob nasprotni steni je stala velika hrastova miza, obložena z revijami in zemljevidom Ria de Janeira. Njegovo pozornost pa so pritegnili predvsem plakati Fidela Castra in Che Guevare, ki so viseli nad mizo. Nickove misli je prekinil zvok korakov na dnu stopnic. Vrnila sta se v stavbo.
  
  
  "Preiščite vse sobe," je zaslišal tih glas. "Pohitite!"
  
  
  Nick je stekel do vrat in pokukal v dvorano. Na drugi strani dvorane je bilo kamnito spiralno stopnišče. Tekel je proti njemu čim tiše. Dlje ko se je vzpenjal, ožje je postajalo stopnišče. Zdaj je skoraj zagotovo vedel, kam gre ... v stolp z uro! Tam se lahko skrije, dokler se vse ne umiri, nato pa gre iskat Marijo. Eno je bilo gotovo: dobri duhovniki ne bodo zvonili. Nenadoma se je spet znašel zunaj in zagledal obrise težkih zvonov. Stopnice so vodile do majhne lesene ploščadi zvonika. Nick je pomislil, da bi imel s ploščadi, če bi ostal nizek, pogled na celotno dvorišče. Porodila se mu je ideja. Če bi zbral nekaj karabin, bi lahko s tega položaja zadel vse na dvorišču. Lahko bi zadržal spodobno skupino ljudi na distanci. Ni bila slaba ideja.
  
  
  Nagnil se je, da bi bolje videl, in potem se je zgodilo. Najprej je zaslišal oster pok gnilega lesa. Čutil je, kako pada z glavo naprej v črni jašek zvonika. Samodejni nagon po rešitvi ga je obupano gnal v iskanje nečesa, za kar bi se lahko oprijel. Čutil je, kako se mu roke oklepajo vrvi zvona. Stare, hrapave vrvi so mu drgnile roke, a se je obdržal. Takoj je sledilo močno zvonjenje. Prekleto, se je preklinjal, zdaj ni bil čas, da bi svojo prisotnost tukaj javno pokazal, dobesedno ali figurativno.
  
  
  Zaslišal je glasove in bližajoče se korake, trenutek kasneje pa ga je veliko rok potegnilo z vrvi. Zaradi ozkosti lestve so se morali premikati drug za drugim, toda Nicka so pozorno opazovali. "Hodite tiho za nami," je ukazal prvi moški in uperil puško v Nickov trebuh. Nick je pogledal čez ramo in ocenil, da jih je približno šest. Videl je, kako se je puška prvega moža rahlo zanihala v levo, ko se je za trenutek opotekel nazaj. Nick je hitro pritisnil puško ob steno. Hkrati je z vso močjo udaril moškega v trebuh. Padel je nazaj in pristal na drugih dveh. Nickove noge so zgrabile dve roki, ga odrinile, a ga je spet zgrabil. Hitro je zgrabil Wilhelmino in ga s kopito svoje Lugerke udaril po glavi. Nick je nadaljeval z napadom, vendar ni napredoval. Element presenečenja je izginil.
  
  
  Nenadoma ga je nekdo od zadaj spet zgrabil za noge in padel naprej. Več mož je hkrati skočilo nanj in mu vzelo Luger. Ker je bil hodnik tako ozek, se ni mogel obrniti. Zvlekli so ga po stopnicah, ga dvignili in mu držali karabin tik pred obrazom.
  
  
  "En gib in mrtev si, Americano," je rekel moški. Nick je ostal miren in začela sta iskati drugo orožje.
  
  
  "Nič več," je slišal enega moškega reči, drugi pa je s klikom puške dal Nicku znak, naj gre naprej. Nick se je zasmejal sam pri sebi. Hugo se je udobno namestil v njegov rokav.
  
  
  V pisarni je čakal moški s trebušastim trebuhom in remenom čez ramo. To je bil moški, ki ga je Nick videl kot poveljnika. Na njegovem polnem obrazu se je pojavil ironičen nasmeh.
  
  
  "Torej, gospod Carter," je rekel, "končno se srečamo. Nisem pričakoval, da boste tako dramatično vstopili."
  
  
  "Rad pridem z veliko hrupa," je nedolžno rekel Nick. "To je pač moja navada. Poleg tega je neumnost, da si pričakoval moj prihod. Nisi vedel, da pridem, dokler nisem poklical."
  
  
  "Res je," se je Rojadas spet zasmejal. "Rekli so mi, da so te ubili skupaj z vdovo Dennison. No, veste, imam veliko samo amaterjev."
  
  
  "Res je," je pomislil Nick in začutil Huga na svoji roki. Zato ni bilo povsem varno. Razbojniki pred stanovanjem Vivian Dennison so ju videli oba pasti in zbežali.
  
  
  "Vi ste Rojadas," je rekel Nick.
  
  
  "Sim, jaz sem Rojadas," je rekel. "In prišel si rešit dekle, kajne?"
  
  
  "Načrtoval sem, ja," je rekel Nick.
  
  
  "Se vidimo zjutraj," je rekel Rojadas. "Preostanek noči boš na varnem. Zelo sem zaspan. Lahko bi rekli, da je to ena mojih muh. Poleg tega naslednjih nekaj dni tako ali tako ne bom imel veliko časa za spanje."
  
  
  "Prav tako ne bi smel dvigovati telefona sredi noči. To ti moti spanec," je rekel Nick.
  
  
  "Ni smisla spraševati za pot v majhnih kavarnah," se je uprl Rojadas. "Kmetje tukaj mi povedo vse."
  
  
  To je bilo to. Moški iz majhne kavarne, kjer se je ustavil. Navsezadnje ni bil Jorge. Nekako je bil zaradi tega vesel.
  
  
  "Vzemite ga in ga zaprite v celico. Stražarja menjajte vsaki dve uri."
  
  
  Rohadas se je obrnil in Nicka so namestili v eno od celic, ki so bile prej rezervirane za menihe. Pri vratih je stal moški na straži. Nick se je ulegel na tla. Nekajkrat se je pretegnil, napenjal in sproščal mišice. To je bila indijska fakirska tehnika, ki omogoča popolno duševno in telesno sprostitev. V nekaj minutah je globoko zaspal.
  
  
  
  
  Ravno ko ga je sončna svetloba, ki je sijala skozi majhno, visoko okno, zbudila, so se vrata odprla. Dva stražarja sta mu ukazala, naj vstane, in ga odpeljala v Rojadasovo pisarno. Ravnokar je pospravil britvico in si brisal milo z obraza.
  
  
  "Nekaj me je zanimalo," je Rojadas rekel Nicku in ga zamišljeno pogledal. "Bi lahko dekletu pomagal govoriti? Sinoči sem ji dal nekaj ponudb in jih je lahko premislila. Ampak bomo izvedeli čez minuto. Če ne, se morda lahko midva dogovoriva."
  
  
  "Kaj bi lahko s tem sploh pridobil?" je vprašal Nick. "Seveda tvoje življenje," je veselo odgovoril Rojadas.
  
  
  - Kaj se bo potem zgodilo z dekletom?
  
  
  "Seveda bo preživela, če nam bo povedala, kar želimo vedeti," je odgovoril Rojadas. "Zato sem jo pripeljal sem. Svoje ljudi imenujem amaterji, ker to pač so. Nisem hotel, da bi naredili še kakšne napake. Niso je mogli ubiti, dokler ne bom vedel vsega. Zdaj pa, ko sem jo videl, je nočem več ubiti."
  
  
  Nick je imel še nekaj vprašanj, čeprav je verjetno poznal odgovore. Vseeno pa jih je želel slišati od Rojadasa samega. Odločil se je, da ga bo malo podražil.
  
  
  "Zdi se, da te tvoji prijatelji imajo za diletanta in bedaka," je rekel. "Vsaj zdi se, da ti ne zaupajo preveč."
  
  
  Videl je, kako se je moški stemnil. "Zakaj si to rekel?" je jezno vprašal Rojadas.
  
  
  "Za pomembna dela so imeli svoje ljudi," je nonšalantno odgovoril Nick. "In milijoni so bili nakazani prek posrednika." "Dovolj," sem pomislil.
  
  
  "Dva ruska agenta sta bila v Castrovi službi.
  
  
  " je zavpil Rojadas. "Posodili so mi jih za to operacijo. Denar je šel prek posrednika, da bi se izognili neposrednemu stiku z mano. Predsednik Castro ga je dal posebej za ta načrt."
  
  
  Tako je torej bilo. Za tem je stal Fidel. Tako je bil spet v težavah. Končno je Nicku vse postalo jasno. Najeli so dva specialista. Amaterja sta seveda pripadala Rojadasu. Zdaj mu je postalo jasno celo, kaj se je zgodilo z zlatom. Če bi za tem stali Rusi ali Kitajci, bi bili tudi oni zaskrbljeni zaradi denarja. Nihče ne mara izgubiti toliko denarja. Preprosto se ne bi odzvali tako fanatično. Ne bi si tako obupno želeli še več denarja.
  
  
  Čutil je, da so Marijine možnosti za preživetje majhne, če ne spregovori. Zdaj je bil Rojadas obupan. Seveda Nick ni razmišljal o pogajanjih z njim. Obljubo bo prelomil takoj, ko bo dobil informacije. Ampak vsaj pridobil si bo nekaj časa.
  
  
  "Govorili ste o pogajanjih," je Nick rekel moškemu. "Ste se pogajali tudi s Toddom Dennisonom? Se je tako končal vaš dogovor?"
  
  
  "Ne, ni bil nič drugega kot trmasta ovira," je odgovoril Rojadas. "Z njim se ni dalo ukvarjati."
  
  
  "Ker se je izkazalo, da je njegova plantaža ravno nasprotna tvoji propagandi obupa in bede," je zaključil Nick.
  
  
  "Točno tako," je priznal Rojadas in iz cigare pihnil dim. "Zdaj se ljudje odzivajo tako, kot si želimo."
  
  
  "Kaj je tvoja naloga?" je vprašal Nick. To je bil ključ do rešitve. Vse bi bilo popolnoma jasno.
  
  
  "Pokoli," je rekel Rojadas. "Karneval se začne danes. Rio bo morje žurerjev. Tam bodo tudi vsi ključni vladni uradniki, da bi odprli zabavo. Obveščeni smo bili, da bodo na otvoritvi prisotni predsednik, guvernerji zveznih držav, člani kabineta in župani večjih brazilskih mest. Med veseljaki bomo tudi jaz in moji ljudje. Okoli poldneva, ko se bodo vsi vladni uradniki zbrali, da bi odprli pojedino, se bomo uprli. Popolna priložnost z odlično krinko, kajne?"
  
  
  Nick ni odgovoril. Ni bilo potrebe, saj sta oba predobro poznala odgovor. Karneval bi bil res popolna krinka. Rojadasu bi dal priložnost, da udari in pobegne. Za trenutek je pomislil, da bi Huga zabodel v tiste debele prsi. Brez pokola ne bi bilo državnega udara, na katerega sta očitno računala. Toda uboj Rojadasa ga verjetno ne bi ustavil. Morda je premislil o tej možnosti in imenoval namestnika. Ne, igranje igre zdaj bi ga verjetno stalo življenja in ne bi poseglo v načrt. Igro je moral igrati čim dlje, vsaj zato, da bi lahko izbral najbolj primeren trenutek za karkoli že je. "Predvidevam, da boš ljudi prisilil k odgovoru," je začel.
  
  
  "Seveda," je Rojadas rekel z nasmehom. "Ne bo le kaosa in zmede, ampak tudi prostora za vodjo. Ljudstvo smo spodbujali, kolikor se je le dalo, sejali smo seme revolucije, tako rekoč. Za prvo fazo imamo dovolj orožja. Vsak od mojih mož bo po atentatu vodil upor v mestu. Podkupili smo tudi nekaj vojaškega osebja, da prevzame nadzor. Sledile bodo običajne objave in objave - takrat bomo prevzeli oblast. Samo vprašanje časa je."
  
  
  "In to novo vlado vodi tip po imenu Rojadas," je rekel Nick.
  
  
  "Pravilna domneva."
  
  
  "Prestreženi denar ste potrebovali za nakup več orožja in streliva ter tudi za velika upanja."
  
  
  "Začenjaš razumeti, amigo. Mednarodni trgovci z orožjem so kapitalisti v pravem pomenu besede. So svobodni podjetniki, ki prodajajo vsakomur in zahtevajo več kot polovico vnaprej. Zato je denar senorja Dennisona tako pomemben. Slišali smo, da je denar sestavljen iz navadnih ameriških dolarjev. To je tisto, kar trgovci iščejo."
  
  
  Rojadas se je obrnil k enemu od stražarjev. "Pripeljite dekle sem," je ukazal. "Če mlada dama noče sodelovati, se bom moral zateči k bolj odločnim metodam, če vas ne bo poslušala, amigo."
  
  
  Nick se je naslonil na steno in hitro razmišljal. Dvanajsta ura je bila smrtonosni trenutek. V štirih urah bi bila vsaka razumna moderna vlada uničena. V štirih urah bi se pomembna članica Združenih narodov, domnevno v dobro ljudi, spremenila v deželo zatiranja in suženjstva. V štirih urah bi največji in najbolj priljubljen karneval na svetu postal le maska za umor, karneval umora namesto smeha. Smrt bi vladala dnevu namesto sreče. Fidel Castro ga je jezno gledal z zidu. "Še ne, prijatelj," si je Nick zamrmral. "Našel bom nekaj, kar bom povedal o tem. Še ne vem, kako, ampak delovalo bo, mora delovati."
  
  
  Ko je Maria vstopila, je pogledal proti podboju vrat. Nosila je belo svileno bluzo in preprosto, težko krilo. Z usmiljenjem je pogledala Nicka, a ji je pomežiknil. Bila je prestrašena, to je videl, a na njenem obrazu je bil odločen izraz.
  
  
  "Si pomislila na to, kar sem rekla sinoči, draga moja?" je Rojadas sladko vprašal. Maria ga je prezirljivo pogledala in se obrnila stran. Rojadas je skomignil z rameni in se ji približal. "Potem te bomo nekaj naučili," je žalostno rekel. "Upal sem, da to ne bo potrebno, ampak mi to onemogočaš. Ugotovil bom, kje je ta denar, in te vzel za ženo. Prepričan sem, da boš po moji mali predstavi želela sodelovati."
  
  
  Namerno je počasi odpel Marijino bluzo in jo potegnil na stran. Z veliko roko ji je strgal modrček in razkril njene polne, mehke prsi. Zdelo se je, da Maria strmi naravnost predse.
  
  
  "Tako lepi so, kajne?" je rekel. "Škoda bi bilo, če bi se mu kaj zgodilo, kajne, draga?"
  
  
  Stopil je korak nazaj in jo pogledal, medtem ko si je ponovno zapenjala bluzo. Rdeči kolobarji okoli njenih oči so bili edini znak, da je kaj čutila. Še naprej je strmela naravnost predse, s stisnjenimi ustnicami.
  
  
  Obrnil se je k Nicku. "Vseeno bi ji rad prizanesel, razumeš?" je rekel. "Zato bom žrtvoval eno od deklet. Vse so prostitutke, ki sem jih pripeljal sem, da se moji možje lahko malo sprostijo po vadbi."
  
  
  Obrnil se je k stražarju. "Vzemi tisto majhno, suho z velikimi prsmi in rdečimi lasmi. Veš, kaj moraš storiti. Potem pa pelji ta dva v staro stavbo, do kamnitih stopnic za njo. Takoj bom tam."
  
  
  Ko je Nick hodil poleg Marije, je začutil, kako je njena roka prijela njegovo. Treslo se je po telesu.
  
  
  "Lahko se rešiš, Maria," je tiho rekel. Vprašala je: "Zakaj?" "Seveda, da se ta prašič igra z mano. Raje umrem. Senor Todd je umrl, ker je hotel nekaj storiti za brazilsko ljudstvo. Če lahko umre on, lahko umrem tudi jaz. Rojadas ne bo pomagal ljudem. Zatiral jih bo in jih uporabljal kot sužnje. Ne bom mu povedala ničesar."
  
  
  Približali so se najstarejši stavbi in jih odpeljali skozi zadnji vhod. Zadaj je bilo osem kamnitih stopnic. Tukaj je moral biti oltar. Stražar jim je ukazal, naj stojijo na vrhu stopnic, moški pa so stali za njimi. Nick je videl, kako sta dva stražarja skozi stranski vhod odvlekla golo, prepirajočo se in preklinjajočo dekle. Pretepla sta jo in vrgla na tla. Nato sta v tla zabila lesene koli in jo zvezala, tako da sta ji razširila roke in noge.
  
  
  Dekle je še naprej kričalo in Nick jo je slišal prositi za usmiljenje. Bila je suha, z dolgimi, povešenimi prsmi in majhnim, ploščatim trebuhom. Nenadoma je Nick opazil Rojadasa, ki je stal poleg Marie. Dal je znak in moška sta odhitela iz stavbe. Dekle je ostalo jokati in preklinjati. "Poslušaj in glej, draga moja," je Rojadas rekel Marii. "Namazali so ji med med prsi in nogami. Enako bomo storili s tabo, draga moja, če ne boš sodelovala. Zdaj moramo tiho počakati."
  
  
  Nick je opazoval dekle, kako se je trudilo osvoboditi, prsi so se ji dvigale. A bila je trdno zvezana. Nenadoma je njegovo pozornost pritegnilo gibanje blizu stene nasproti njega. Tudi Maria ga je opazila in ga v strahu prijela za roko. Gibanje se je spremenilo v senco, senco velike podgane, ki se je previdno pomikala naprej v sobo. Nato je Nick zagledal še eno, in še eno, in vedno več jih je bilo. Tla so bila posuta z ogromnimi podganami, ki so še vedno prihajale od vsepovsod: iz starih brlogov, iz stebrov in iz jam v kotih dvorane. Vse so se oklevajoče približale dekletu, se za trenutek ustavile, da bi zavohale vonj po medu, nato pa nadaljevale. Dekle je dvignilo glavo in zdaj videlo podgane, ki so se ji približevale. Obrnila je glavo, kolikor je mogla, da bi videla Rojadasa, in začela obupano kričati.
  
  
  "Izpusti me, Rojadas," je prosila. "Kaj sem storila? O bog, ne ... Prosim te, Rojadas! Nisem tega storila, karkoli je že bilo, nisem tega storila!"
  
  
  "Za dober namen je," je odgovoril Rojadas. "K vragu z vašim dobrim namenom!" je zavpila. "O, za božjo voljo, izpustite me. Izvolite!" Podgane so čakale nedaleč stran in prihajale so še nove. Maria je še močneje stisnila Nickovo roko. Prva podgana, velika, siva, umazana zver, se ji je približala in se spotaknila ob dekličin trebuh. Začela je grozno kričati, ko je nanjo skočila druga podgana. Nick je videl, kako sta se drugi dve povzpeli na njene noge. Prva podgana je našla med na njeni levi dojki in nestrpno zarila zobe v meso. Dekle je kričalo bolj grozno, kot je Nick kdaj slišal. Maria je poskušala obrniti glavo, a jo je Rojadas držal za lase.
  
  
  "Ne, ne, draga," je rekel. "Nočem, da bi kaj zamudila."
  
  
  Dekle je zdaj neprekinjeno kričalo. Zvok se je odbijal od sten, zaradi česar je bilo vse skupaj še bolj grozljivo.
  
  
  Nick je pri njenih nogah zagledal roj podgan, iz prsi pa ji je tekla kri. Njeni kriki so se spremenili v stokanje. Končno je Rojadas dal ukaz dvema stražarjema, ki sta izstrelila več strelov v zrak. Podgane so se razbežale na vse strani in se vrnile v varna mesta svojih brlogov.
  
  
  Nick je pritisnil Marijino glavo k svoji rami in nenadoma se je zgrudila. Ni omedlela, saj se je oklepala njegovih nog in tresla kot slamica. Dekle pod njo je negibno ležalo in le rahlo stokalo. Uboga stvarca, še ni bila mrtva.
  
  
  "Peljite jih ven," je ukazal Rojadas, ko je odhajal. Nick je Mario podprl in jo močno objel. Potrta sta odšla ven.
  
  
  "No, draga moja?" je rekla Rojadasova in z debelim prstom dvignila brado. "Boš zdaj že spregovorila? Nočem ti dati še ene večerje tem umazanim bitjem." Maria je udarila Rojadasa naravnost v obraz, zvok pa je odmeval po dvorišču.
  
  
  "Raje imam podgane med nogami kot tebe," je besno rekla. Rojadasa je prestrašil Marijin jezen pogled.
  
  
  "Pripeljite jo in jo pripravite," je ukazal stražarjem. "Nanjo nanesite veliko medu. Dejte ji tudi nekaj na grenke ustnice."
  
  
  Nick je čutil, kako se mu mišice napenjajo, ko se je pripravljal, da mu bo Huga spustil v dlan. Moral je ukrepati zdaj in upal je, da če ima Rojadas zamenjavo, jo lahko dobi tudi on. Ni mogel gledati, kako se Maria žrtvuje. Ko mu je hotel dati Huga v roko, je zaslišal strele. Prvi strel je zadel stražarja na desni. Drugi je zadel še enega otrplega stražarja. Rojadas se je pred kroglami skril za cevjo, saj je bilo dvorišče pod močnim ognjem. Nick je zgrabil Mario za roko. Strelec je ležal na robu police in še naprej streljal z bliskovito hitrostjo.
  
  
  "Gremo!" je zavpil Nick. "Imamo kritje!" Nick je potegnil dekle s seboj in stekel tako hitro, kot je mogel, proti nasprotnemu grmovju. Strelec je še naprej streljal v okna in vrata, zaradi česar so se vsi morali zakriti. Nekaj Rojadasovih mož je vrnilo ogenj, a njihovi streli so bili neučinkoviti. Nick in Maria sta imela dovolj časa, da sta dosegla grmovje, in zdaj sta se vzpenjala po pečini. Trnje in trnje jih je vse prerezalo in Nick je videl, kako se je Marijina bluza strgala in razkrila večino njenih slastnih prsi. Streljanje se je ustavilo in Nick je čakal. Edini zvoki, ki jih je slišal, so bili rahli šumi in kriki. Drevesa so mu zakrivala pogled. Maria je naslonila glavo na njegovo ramo in se tesno pritisnila k njemu.
  
  
  "Hvala, Nick, hvala," je zajokala.
  
  
  "Ni se ti treba zahvaljevati meni, draga," je rekel. "Zahvali se tistemu moškemu s puškami." Vedel je, da ima neznanec verjetno več kot eno puško. Moški je streljal prehitro in preredno, da bi jo lahko ponovno napolnil. Razen če je bil sam.
  
  
  "Ampak prišel si sem iskat mene," je rekla in ga močno objela. "Tvegal si svoje življenje, da si me rešil. Bravo, Nick. Nihče, ki ga poznam, tega še ni storil. Kasneje se ti bom zelo zahvalil, Nick. To je gotovo." Razmišljal je, da bi ji rekel, da nima časa za to, ker ima toliko dela. Odločil se je, da ne bo. Zdaj je bila srečna. Zakaj bi ji potem kvaril zabavo? Malo hvaležnosti je prav prišlo dekletu, še posebej lepemu.
  
  
  "Daj no," je rekel. "Moramo se vrniti v Rio. Morda mi vendarle uspe preprečiti katastrofo."
  
  
  Ravno je pomagal Mariji vstati, ko je zaslišal glas, ki ga je klical.
  
  
  "Senor Nick, tukaj sem, prav!"
  
  
  "Jorge!" je zavpil Nick, ko je zagledal moškega, ki je prišel ven. V eni roki je držal dve pištoli, v drugi pa eno. "Mislil sem ... upal sem."
  
  
  Moški je toplo objel Nicka. "Amigo," je rekel Brazilec. "Še enkrat se moram opravičiti. Verjetno sem res neumen, kajne?"
  
  
  "Ne," je odvrnil Nick. "Nisem neumen, samo malo trmast. Si zdaj tukaj? To dokazuje."
  
  
  "Nisem mogel spraviti tega, kar ste rekli, iz glave," je nekoliko žalostno rekel Jorge. "Začel sem razmišljati in veliko stvari, ki sem jih prej potisnil v kotičke svojih misli, je prišlo na dan. Vse mi je postalo jasno. Morda me je motila prav vaša omemba slepega policijskega načelnika v Los Reyesu. Kakor koli že, temu se nisem mogel več izogniti. Svoja čustva sem odložil in na stvari gledal tako, kot bi jih gledal policijski načelnik. Ko sem po radiu slišal, da je bila Vivian Dennison ubita, sem vedel, da je nekaj narobe. Vedel sem, da ne boste zapustili države na moj ukaz. To ni vaša pot, gospod Nick. Zato sem se vprašal, kam boste potem šli? Odgovor je bil dovolj preprost. Prišel sem sem, počakal in si dobro ogledal. Videl sem že dovolj."
  
  
  Nenadoma je Nick zaslišal rjovenje težkih motorjev. "Šolski avtobusi," je rekel. "Videl sem tri avtobuse, parkirane za misijo. Na poti so. Verjetno nas bodo iskali."
  
  
  "Sem," je rekel Jorge. "Skozi goro je stara jama. Tam sem se igral, ko sem bil otrok. Tam nas ne bodo nikoli našli."
  
  
  Z Jorgejem spredaj in Mario na sredini sta se odpravila čez skalnata tla. Prehodila sta komaj kakih sto metrov, ko je Nick poklical. "Počakaj malo," je rekel. "Poslušaj. Kam gredo?"
  
  
  "Motorji ugasnejo," je namrščeno rekel Jorge. "Grejo naprej. Ne bodo nas iskali!"
  
  
  "Seveda ne," je jezno zavpil Nick. "Kako neumen od mene. Gredo v Rio. To je vse, kar Rojadas lahko zdaj stori. Ni časa, da bi nas zasledoval. Tja bo pripeljal svoje može, ki se bodo nato zlili z množico, pripravljeni na napad."
  
  
  Ustavil se je in zagledal zmedena izraza na obrazih Jorgeja in Marie. Popolnoma je pozabil, da ne vesta. Ko je Nick nehal govoriti, sta bila videti nekoliko bleda. Preverjal je vse možne načine, kako bi prekrižal načrt. Ni bilo časa, da bi stopil v stik s predsednikom ali drugimi vladnimi uradniki. Nedvomno so bili na poti ali pa so se udeležili praznovanja. Tudi če bi jih lahko kontaktiral, mu verjetno tako ali tako ne bi verjeli. "Karneval v Riu je poln ljudi, ki se radi zabavajo, in ko so preverili klic, če bi ga sploh preverili, je bilo že prepozno."
  
  
  "Poslušaj, moj policijski avto je tik ob cesti," je rekel Jorge. "Gremo nazaj v mesto in poglejmo, če lahko kaj storimo."
  
  
  Nick in Maria sta jima sledila in v nekaj minutah sta se ob tuljenju siren peljala skozi gore proti Los Reyesu.
  
  
  "Sploh ne vemo, kako bodo izgledali na karnevalu," je jezno rekel Nick in s pestmi tolkel po vratih. Še nikoli se ni počutil tako nemočnega. "Lahko staviš, da se oblačijo. Kot nekaj sto tisoč drugih ljudi." Nick se je obrnil k Marii. "Si jih slišala govoriti o čemer koli?" je vprašal dekle. "Si jih slišala govoriti o karnevalu, o čemer koli, kar bi nam lahko pomagalo?"
  
  
  "Izven kadra sem slišala, kako so ženske dražile moške," se je spominjala. "Klicali so jih Chuck in govorili: 'Muito prazer, Chuck ... lepo te je spoznati, Chuck.' Res so se zabavali."
  
  
  "Chuck?" je ponovil Nick. "Kaj to spet pomeni?"
  
  
  Jorge se je spet namrščil in zapeljal avto na avtocesto. "To ime nekaj pomeni," je rekel. "Ima zvezo z zgodovino ali legendo. Naj za trenutek razmislim. Zgodovina ... legenda ... počakajte, razumem! Chuck je bil majevski bog. Bog dežja in groma. Njegovi privrženci so bili znani pod istim imenom ... Chuck, imenovali so se Rdeči."
  
  
  "To je to," je zavpil Nick. "Preoblekli se bodo v majevske bogove, da se bodo lahko prepoznali in sodelovali. Verjetno bodo delali po nekem ustaljenem načrtu."
  
  
  Policijski avto se je ustavil pred postajo in Jorge je pogledal Nicka. "Poznam nekaj mož v gorah, ki delajo, kar jim rečem. Zaupajo mi. Verjeli mi bodo. Zbral jih bom in jih odpeljal v Rio. Koliko mož ima Rojadas s seboj, gospod Nick?"
  
  
  "Okoli petindvajset."
  
  
  "Ne morem prinesti več kot deset. Ampak morda bo to dovolj, če pridemo tja, preden Rojadas udari."
  
  
  "Koliko časa bo še trajalo, preden boste zbrali svoje ljudi?"
  
  
  Jorge se je zarežal. "To je najhuje. Večina jih nima telefonov. Morali jih bomo pobirati enega za drugim. Traja dolgo časa."
  
  
  "In čas je tisto, kar obupno potrebujemo," je rekel Nick. "Rojadas je že na poti in zdaj bo svoje može postavil v množico, pripravljene na napad na njegov znak. Kupil si bom nekaj časa, Jorge. Grem sam."
  
  
  Policijski načelnik je bil osupel. "Samo vi, gospod Nick. Samo proti Rojadasu in njegovim možem? Bojim se, da niti vi tega ne morete storiti."
  
  
  "Ne, če so vladni možje že tam. Lahko pa sem v Riu do poldneva. Rojadasove može bom zaposlil, da ne bodo mogli začeti ubijati. Vsaj upam, da bo delovalo. In če boš lahko, boš imel ravno dovolj časa, da najdeš svoje može. Vedeti morajo le, da morajo zgrabiti kogar koli, oblečenega v majevskega boga."
  
  
  "Srečno, amigo," je rekel Brazilec. "Vzemi moj avto. Imam jih še nekaj tukaj."
  
  
  "Res misliš, da jih lahko zaposliš dovolj dolgo?" je vprašala Maria in se usedla v avto poleg njega. "Sam si prepuščen sebi, Nick."
  
  
  Vklopil je sireno in odpeljal.
  
  
  "Dragi, vsekakor bom poskusil," je mračno rekel. "To ne bo pomenilo samo Rojadasa in njegovega gibanja ali katastrofe za Brazilijo. Gre za veliko več. Veliki fantje v zakulisju zdaj želijo videti, ali lahko to izpelje neumni mali diktator, kot je Fidel. Če mu uspe, bo to v prihodnosti pomenilo povsem nov val podobnih pretresov po vsem svetu. Tega ne smemo dovoliti. Brazilija tega ne sme dovoliti. Jaz tega ne smem dovoliti. Če bi poznali mojega šefa, bi vedeli, kaj mislim."
  
  
  Nick ji je namenil nasmeh, poln drznosti, samozavesti, poguma in jeklenih živcev. "Sam bo," si je Maria znova rekla, ko je pogledala čednega, močnega moškega, ki je sedel poleg nje. Še nikoli ni poznala nikogar, kot je on. Vedela je, da če kdo to zmore, je to on. V tišini je molila za njegovo varnost.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 9
  
  
  
  
  
  "Se vam lahko pridružim?" je Maria vprašala z vrat svojega stanovanja. Pot sta opravila v rekordnem času. "Morda vam lahko kako pomagam."
  
  
  "Ne," je rekel Nick. "Že tako me skrbi lastna varnost."
  
  
  Hotel je pobegniti, a ga je objela in hitro poljubila s svojimi mehkimi, mokrimi in mamljivimi ustnicami. Izpustila ga je in stekla v stavbo. "Molila bom zate," je rekla skoraj jokajoč.
  
  
  Nick je šel na Florianov trg. Jorge je rekel, da bo tam verjetno otvoritev. Ulice so bile že polne karnevalskih povork, zaradi česar je bilo nemogoče voziti. Edino, kar se je premikalo skozi množico, so bili okrašeni avtomobili, vsak s svojo temo in običajno polni pomanjkljivo oblečenih deklet. Ne glede na to, kako pomemben in smrtonosen je bil njegov cilj, ni mogel prezreti lepote deklet okoli sebe. Nekatere so bile bele, nekatere svetlo rjave, druge skoraj črne, a vse so bile dobre volje in so se zabavale. Nick se je poskušal izogniti trem od njih, a je bilo prepozno. Zgrabile so ga in ga prisilile plesati. Bikiniji ... Bili so oblečeni, kot da bi si bikinije sposodili od petletnih predšolskih otrok. "Ostani z nami, sladki fant," je rekla ena od njih, se zasmejala in pritisnila prsi k njemu. "Zabaval se boš, obljubim."
  
  
  "Verjamem ti, draga," je odvrnil Nick in se zasmejal. "Ampak jaz imam zmenek z Bogom."
  
  
  Izmaknil se jim je iz rok, jo potrepljal po hrbtu in nadaljeval. Trg je bil pisan dogodek. Oder je bil prazen, razen nekaj, verjetno nižjih častnikov. Olajšano je zavzdihnil. Oder sam je bil kvadraten in je bil sestavljen iz premične jeklene konstrukcije. Izognil se je še nekaj veseljakom in začel v množici iskati kostum majevskega boga. Bilo je težko. Bila je množica ljudi in kostumi so bili raznoliki. Ponovno se je ozrl naokoli in nenadoma zagledal ploščad približno dvajset metrov od odra. Ploščad je bila majhen majevski tempelj in je bila narejena iz papier-mâchéja. Na njej je bilo približno deset ljudi, oblečenih v kratke plašče, dolge hlače, sandale, maske in čelade s perjem. Nick se je mračno nasmehnil. Rojadasa je že videl. Bil je edini z oranžnim perjem na čeladi in je bil na sprednjem delu ploščadi.
  
  
  Nick se je hitro ozrl naokoli in v množici opazil preostale moške. Nato je njegovo pozornost pritegnili majhni kvadratni predmeti, ki so jih moški nosili na zapestjih, pripeti za pasom. Imeli so radijske postaje. Preklel je vse. Vsaj Rojadas je ta del načrta premislil. Vedel je, da mu bodo radijske postaje otežile delo. Tako kot ploščad. Rojadas je od tam lahko videl vse. Takoj ko bo videl, da se Nick spopada z enim od njegovih mož, bo hitel dajati ukaze.
  
  
  Nick je nadaljeval pot po vrsti hiš ob strani trga, ker je bilo tam manj ljudi. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da se je pognal v množico. Samo opazoval je vse, kar je bilo v njem, ko je začutil, kako ga je v rebra zbodel hladen, trd predmet. Obrnil se je in zagledal moškega, ki je stal poleg njega. Moški je bil oblečen v poslovno obleko, imel je visoke ličnice in kratke lase.
  
  
  "Začni hoditi nazaj," je rekel. "Počasi. En napačen gib in vsega bo konec."
  
  
  Nick se je vrnil v stavbo. Ravno je hotel nekaj reči moškemu, ko je prejel močan udarec v uho. Zagledal je rdeče in rumene zvezde, začutil je, kako ga vleče po hodniku, in izgubil je zavest ...
  
  
  Glava ga je bolela in v napol odprtih očeh je zagledal medlo svetlobo. Popolnoma jih je odprl in poskušal ustaviti vrtenje pred očmi. Megleno je razločil steno in dve postavi v poslovnih oblekah na obeh straneh okna. Nick se je poskušal vzravnati, a so bile njegove roke in noge zvezane. Prvi moški se mu je približal in ga odvlekel do stola ob oknu. Očitno je bila to poceni hotelska soba. Skozi okno je lahko videl vse, kar se je dogajalo na trgu. Moška sta molčala in Nick je videl, da eden od njiju drži pištolo in jo meri skozi okno.
  
  
  "Od tukaj lahko vidiš, kako se to dogaja," je z izrazitim ruskim naglasom rekel Nicku. To niso bili Rojadasovi možje in Nick si je ugriznil v ustnico. Sam je bil kriv. Preveč pozornosti je posvečal Rojadasu in njegovim možem. Mimogrede, uporniški vodja mu je sam povedal, da sodeluje le z dvema profesionalcema.
  
  
  "Ti je Rojadas povedal, da ga bom lovil?" je vprašal Nick.
  
  
  "Rojadas?" je rekel moški s pištolo in se prezirljivo nasmehnil. "Sploh ne ve, da smo tukaj. Takoj so nas poslali sem, da ugotovimo, zakaj nam naši ljudje niso ničesar povedali. Ko smo včeraj prispeli in slišali, da ste tukaj, smo takoj ugotovili, kaj se dogaja. Povedali smo našim ljudem in vas morali čim prej ustaviti."
  
  
  "Torej, pomagaš Rohadasu pri njegovem uporu," je zaključil Nick.
  
  
  "Res je," je priznal Rus. "Ampak za nas je to le stranski cilj. Seveda si naši ljudje želijo uspeha, vendar se ne želijo neposredno vmešavati. Nismo pričakovali, da vas bomo lahko ustavili. Bilo je nepričakovano enostavno."
  
  
  "Nepričakovano," je pomislil Nick. "Kar reci. Eden tistih nepričakovanih preobratov, ki spremenijo tok zgodovine." Zasedli so položaje na trgu, ga videli, da se bliža, in posredovali. Ko je pogledal skozi okno, se mu je zdelo, da je na eni strani daleč, na drugi pa blizu svojega cilja.
  
  
  "Lahko bi te ustrelili in potem šli domov," je ponovil eden od Rusov. "Ampak mi smo profesionalci, tako kot vi. Tvegamo čim manj. Tam spodaj je veliko hrupa in strel bi verjetno ostal neopažen. Ampak ne tvegamo ničesar. Počakali bomo, da Rojadas in njegovi možje začnejo streljati. To bi bil konec kariere slavnega N3. Kar škoda je, da se je moralo zgoditi takole, v majhni, natrpani hotelski sobi, kajne?"
  
  
  "Popolnoma se strinjam," je rekel Nick.
  
  
  "Zakaj me ne izpustiš in pozabiš na vse?"
  
  
  Na Rusovem obrazu se je pojavil hladen nasmeh. Pogledal je na uro. "Ne bo dolgo," je rekel. "Potem te bomo za vedno osvobodili."
  
  
  Drugi moški se je približal oknu in začel opazovati prizor spodaj. Nick ga je videl sedeti na stolu s pištolo in nogami, naslonjenimi na okvir. Moški je še naprej meril s pištolo v Nicka. Molčala sta, razen ko sta komentirala bikini ali obleko. Nick je poskušal odvezati vrvi na zapestjih, a neuspešno. Zapestja so ga bolela in čutil je naval krvi. Obupano je začel iskati izhod. Ni mogel nemočno gledati pokola. Bolelo bi veliko bolj kot biti ustreljen kot pes. Čas se je skoraj iztekel. Toda mačka, prignana v kot, je delala čudne skoke. Nick je imel drzen, obupan načrt.
  
  
  Pretirano je premikal noge in preizkušal vrvi. Rus je to videl. Hladno se je nasmehnil in spet pogledal skozi okno. Bil je prepričan, da je Nick nemočen, in prav to je Nick upal. Killmasterjeve oči so švigale sem ter tja in ocenjevale razdalje. Imel je samo eno priložnost in če bi mu uspelo, je moralo vse iti v pravem vrstnem redu.
  
  
  Moški s pištolo je še vedno mahal z nogami na okenski polici, naslonjen na zadnje noge stola. Pištolo v roki je imel usmerjeno natančno pod pravim kotom. Nick je previdno prestavil težo na stolu in napel mišice kot vzmeti, ki se bodo vsak čas sprostile. Še enkrat si je vse ogledal, globoko vdihnil in z vso močjo brcnil.
  
  
  Njegove noge so se dotaknile zadnjih nog stola, na katerem je sedel Rus. Stol je zdrsnil izpod moškega. Rus je refleksno pritisnil na sprožilec in ustrelil drugega moškega naravnost v obraz. Tisti s pištolo je padel na tla. Nick je skočil na moškega in pristal s koleni na njegovem vratu. Čutil je, kako mu je iz telesa iztisnil ves zrak, in zaslišal je pok. Težko je padel na tla, Rus pa se je obupano prijel za grlo. Na obrazu se mu je razlezla grozljiva grimasa. Težko je dihal, roke so se mu krčevito premikale. Obraz mu je postal živo rdeč. Telo se mu je silovito treslo, krčevito napel in nenadoma otrpnil. Nick je hitro pogledal drugega moškega, ki je napol visel skozi okno.
  
  
  Delovalo je, a izgubil je veliko dragocenega časa, poleg tega pa je bil še vedno zvezan. Korak za korakom se je premikal proti staromodni kovinski postelji. Nekateri deli so bili neravni in rahlo ostri. Drgnil je vrvi okoli zapestij obnje. Končno je začutil, da napetost v vrveh popusti, in z zasukom rok jih je lahko osvobodil. Osvobodil je gležnje, zgrabil Rusovo pištolo in stekel ven.
  
  
  Računal je na Huga in njegove močne roke, da se bodo spopadli z Rojadasovimi možmi. Preveč ljudi, preveč otrok in preveč nedolžnih, da bi tvegal streljanje. Vseeno pa je bilo morda potrebno. Vtaknil je pištolo v žep in stekel v množico. Izognil se je skupini udeležencev zabave in se prebijal skozi množico. Rojadasove može je bilo enostavno opaziti po njihovih oblekah. Še vedno so stali na istih mestih. Ko je Nick močno sunil s komolcem, je opazil gibanje v množici. Oblikovali so skupino veseljakov, ki so plesali ves dan in privabljali ljudi noter in ven. Vodja bloka je stal poleg dveh zamaskiranih morilcev. Nick se je skupini pridružil na koncu in začela sta plesati polonezo med ljudmi. Nicka so neceremonialno vlekli naprej. Ko sta šla mimo dveh majevskih bogov, je Nick hitro skočil iz vrste in s stiletom udaril tihega, nevidnega glasnika smrti. To ni bil ravno Nickov stil - ubijanje ljudi brez opozorila in brez kesanja. Vseeno pa teh dveh ni prizanesel. Bile so gadje, pripravljene napasti nedolžne, gadje, oblečene kot veseljaki.
  
  
  Ko je eden od moških nenadoma videl, kako njegov tovariš pada, se je obrnil in zagledal Nicka. Poskušal je izvleči pištolo, a ga je stiletto znova udaril. Nick je ujel moškega in ga položil na tla, kot da bi bil mrtev pijan.
  
  
  Toda Rojadas je to videl in zelo dobro vedel, kaj se dogaja. Nick je pogledal na ploščad in videl uporniškega vodjo, ki je govoril po radiu. Majhna prednost, ki jo je imel, element presenečenja, je izginila, je spoznal, ko je zagledal tri majevske bogove, ki so se bližali. Sklonil se je za tremi dekleti z velikimi košarami sadja iz papier-mâchéja na glavah in se odpravil proti vrsti stavb. Pomislil je. Moški v gusarskem kostumu je stal pred vrati. Nick se je previdno približal moškemu in ga nenadoma zgrabil. Namerno je pritisnil na določene živčne točke in moški je izgubil zavest. Nick si je oblekel kostum in si namestil obliž na oko.
  
  
  "Oprosti, prijatelj," je rekel ležečemu udeležencu zabave.
  
  
  Ko je nadaljeval pot, je nekaj metrov stran zagledal dva morilca, ki sta presenečeno gledala množico. Stopil je do njiju, se postavil med njiju in Huga prijel v levo roko. Z obema rokama se je dotaknil mož. Čutil je, kako se dušita, in videl, kako sta se zgrudila.
  
  
  "Ubij dve muhi na en mah," je rekel Nick. Videl je presenečenje mimoidočih in se prijazno nasmehnil.
  
  
  "Umiri se, amigo," je veselo zaklical. "Sem ti rekel, da ne pij preveč." Mimoidoči so se obrnili in Nick je moškega dvignil na noge. Moški se je spotaknil in Nick ga je vrgel v stavbo. Obrnil se je ravno pravočasno, da je zagledal tretjega majevskega boga, ki je hitel proti njemu z velikim lovskim nožem.
  
  
  Nick je skočil nazaj v hišo. Nož je prerezal piratsko obleko. Moška hitrost ga je pognala vanj in oba sta padla na tla. Nickova glava je udarila v trdi rob čelade. Bolečina ga je razjezila. Zgrabil je napadalčevo glavo in jo močno udaril ob tla. Moški je bil v zadnjih krčih. Nick je zgrabil radio in stekel ven, držeč ga pri ušesu. Skozi radio je slišal Rojadasov jezen krik.
  
  
  "Tam je," je zavpil poglavar. "Izpustili so ga, idioti. Tam je tisti pirat v rdeči tkanini in z obližem na očesu ... poleg velike stavbe. Ujemite ga! Hitro!"
  
  
  Nick je spustil radio in stekel po ozki poti na robu množice. Videl je še dva pernata morilca, ki sta se od množice odcepila in mu sledila. V tistem trenutku je mimo Nicka stekel udeleženec zabave, oblečen v rdečo majico, ogrinjalo in hudičevo masko, in stekel po ozki ulici. Nick je sledil hudiču in ko sta prišla do sredine ulice, ga je zgrabil. To je storil čim bolj nežno. Nick je moškega naslonil na steno in si oblekel hudičevo obleko.
  
  
  "Začel sem kot pirat, zdaj pa sem povišan v hudiča," je zamrmral. "Takšno je življenje, človek."
  
  
  Ravno je zapuščal ulico, ko so se napadalci razkropili in ga začeli iskati na robu množice.
  
  
  "Presenečenje!" je zavpil prvemu moškemu in ga močno udaril v trebuh. Ko se je moški zvil, ga je Nick še enkrat hitro potrepljal po vratu in ga pustil, da padne naprej. Stekel je za drugimi.
  
  
  "Glava ali rep!" se je Nick veselo zarežal, zgrabil drugega moškega za roko in jo udaril ob ulico svetilke. Vzel mu je pištolo in se vrnil k drugemu moškemu, da stori enako. Ta dva bi lahko imela še vedno težave s pištolama. Ustavil se je in pogledal čez množico na peronu. Rojadas je videl vse in jezno kazal na Nicka. Nicku je šlo doslej dobro, a je začel iskati Jorgeja in njegove može na ulici. Ničesar ni bilo na vidiku in ko je pogledal nazaj na peron, je videl, da je Rojadas, očitno zelo zaskrbljen, poslal vse svoje može za njim. Oblikovali so se v dve vrsti in se prebijali skozi množico, se mu približevali kot s kleščami. Nenadoma je Nick videl, kako se je množica razcepila na dvoje. Stal je pred skupino in videl, da je mimo šla še ena ploščad.
  
  
  Kočija je bila prekrita s cvetjem, nad cvetličnim prestolom pa je visel venec. Na prestolu je sedelo dekle s kodrastimi svetlimi lasmi, obkroženo z drugimi dekleti z visokimi pažji in dolgimi oblekami. Ko se je množica pognala proti odru, je Nick ponovno pogledal. Vsa dekleta so bila močno naličena, njihovi gibi pa so bili pretirano pretirani, ko so metala rože v množico. "Prekleto," je zarenčal Nick. "Morda bi bil idiot, če niso transvestiti."
  
  
  Nekateri so tekli za ploščadjo in čim bolj elegantno lovili rože, ki so jih "dekleta" odvrgla. Prva vrsta pernatih kostumov je dosegla nasprotno stran množice. Hudič je poskrbel, da je ploščad držal med seboj in nasprotniki. Vedel je, da se skriva pred njimi, in je pospešil korak, ko je voziček dosegel rob množice. Neroden voziček se je na koncu ulice zataknil na rahlem ovinku. Nick in nekaj drugih je še vedno teklo ob njem. Ko se je avto obrnil, je "blondinko" prosil za vrtnico. Postava se je nagnila naprej, da bi mu podala rožo. Nick ga je zgrabil za zapestje in potegnil. Moški v rdeči obleki, dolgih črnih rokavicah in svetli lasulji mu je padel v naročje. Vrgel je fanta čez ramo in stekel po ulici. Množica se je začela divje smejati.
  
  
  Nick se je zahihital, ker je vedel, zakaj se smejijo. Razmišljali so o razočaranju, ki ga je čakalo. Moškega je položil na cesto in slekel hudičev kostum. "Obleci si ta kostum, draga," je rekel.
  
  
  Odločil se je, da bo modrček preprosto pustil. Morda ni bil posebej privlačen, ampak dekle se je moralo zadovoljiti s tem, kar je imelo. Ko se je vrnil, je zagledal dve vrsti morilcev v oblekah, postavljenih v polkrogu. Zvok bližajočih se siren ga je prestrašil.
  
  
  To so bili Jorgejevi možje! Hitro je pogledal proti Rojadasovemu odru. Po radiu je dajal ukaze in Nick je videl, kako se Rojadasovi možje spet pomešajo z množico. Nenadoma je iz ulice zagledal modro srajco in kapo. Več moških v delovnih oblačilih, oboroženih s krampi in lopatami, je steklo za njim. Jorge je opazil Rojadasove može in dal ukaze. Nick je naredil nekaj korakov naprej, dokler se vanj ni zaletel pernati morilec.
  
  
  "Desculpe, senhorita," je rekel moški. "Oprostite."
  
  
  "Huplak!" je zavpil Nick in moškega obrnil na levo. Moška glava je udarila ob tlakovce. Nick mu je vzel pištolo, izpraznil nabojnik in orožje vrgel stran. Drugemu bogu je komaj uspelo zagledati nekoga v rdeči obleki, ki se je sklanjal nad njegovim prijateljem.
  
  
  "Hej," je Nick zavpil s predirljivim glasom. "Mislim, da je tvoj prijatelj bolan."
  
  
  Moški je hitro stekel. Nick je počakal, da se mu približa, nato pa ga je brcnil s svojo stiletto peto. Morilec se je samodejno nagnil naprej in zavpil od bolečine. Nick ga je hitro udaril z aperkatom s kolenom in moški je padel naprej. Ozrl se je naokoli in videl Jorgejeve može, kako se obračunavajo z drugimi morilci. Vendar to ne bi delovalo. V vsakem primeru bi jim spodletelo. Rojadas je bil še vedno na peronu in je po radiu še naprej dajal ukaze. Jorge in njegovi možje so že ujeli kar nekaj morilcev, toda Nick je videl, da to ni dovolj. Rojadas je imel v množici še približno šest mož. Nick je hitro slekel obleko, lasuljo in visoke pete. Vedel je, da Rojadas še naprej poziva svoje može, naj se držijo svojega načrta. Še naprej je vztrajal, da bi lahko še vedno deloval.
  
  
  Najhuje je bilo, da je imel prav.
  
  
  Visoki moški so splezali na oder. Rojadasovo plavajoče plovilo je bilo predaleč, da bi ga pravočasno dosegel. Nick si je prebil pot. Ni se mogel več povezati z Rojadasom, a morda mu je še vedno uspelo. Sprva se je poskušal prebiti skozenj, a ko mu ni uspelo, se je začel plaziti. Že prej je gledal oder. Bil je popolnoma nerazločljiv.
  
  
  Končno so se pred njim pojavili dolgi jekleni nosilci, pritrjeni z dolgimi železnimi vijaki. Pregledal je konstrukcijo in našel tri mesta, kjer bi se lahko oprl. Nagnil se je in se oprl na eno od prečk. Noge so se mu pogreznile v gramoz. Prestavil je težo in poskusil znova. Prečka se mu je zarezala v ramo in slišal je, kako se mu je srajca strgala, ko je napel hrbtne mišice. Vijak je rahlo popustil, a je bilo dovolj. Izvlekel je oporo, padel na kolena in začel živčno dihati.
  
  
  Poslušal je in pričakoval, da bo slišal uvodne salve. Vedel je, da gre za nekaj sekund. Druga palica je bila veliko lažja. Pogledal je gor in videl, da se mesto pogreza. Tretja palica je bila najtežja. Najprej jo je moral izvleči in se nato potopiti izpod odra, sicer bi ga zdrobili. Tretja palica je bila najbližje robu odra in najnižje pri tleh. Postavil se je s hrbtom pod prečko in jo dvignil. Zarezala se mu je v kožo in hrbtne mišice so ga bolele. Z vso močjo je potegnil ročaj, a ni pomagalo. Ponovno je upognil hrbet in potegnil ročaj. Tokrat je delovalo in potopil se je izpod nje.
  
  
  Oder se je zrušil in zaslišali so se glasni kriki. Jutri bo veliko uradnikov z modricami in praskami. Toda Brazilija je vsaj še imela vlado, Združeni narodi pa so obdržali eno članico. Takoj po zrušitvi odra je zaslišal strele in se temačno zasmejal. Bilo je prepozno. Vstal je, stopil na tramove in se ozrl naokoli. Množica je že eliminirala preostale morilce. Jorge in njegovi možje so obkolili trg. Toda oder je bil prazen in Rojadas je pobegnil. Nick je le videl blisk oranžne svetlobe, ki se je premikal proti oddaljenemu kotu trga.
  
  
  Ta baraba je bila še vedno na prostosti. Nick je skočil s svojega sedeža in stekel skozi kaos na odru. Ko se je prebijal skozi ulice ob trgu, je slišal tuljenje siren. Vedel je, da so vsi veliki trgi in avenije polni ljudi, in tudi Rojadas je to vedel. Zagotovo bo šel v stranske ulice. Nick se je preklinjal, ker ni dovolj dobro poznal Ria, da bi tistega barabe prekinil. Ravno pravočasno je zagledal oranžen klobuk, ki je priletel izza vogala. Križišče je moralo voditi do naslednje avenije in Nick je, tako kot Rojadas, vstopil v prvo ulico. Moški se je obrnil in Nick ga je videl, kako je izvlekel pištolo. Enkrat je ustrelil in Nick se je moral ustaviti in se skriti. Na kratko je pomislil, da bi izvlekel pištolo, a si je nato premislil. Bolje bi bilo, če bi Rojadasa ujel živega.
  
  
  Nick je čutil bolečino v hrbtnih mišicah. Vsak normalen človek bi se ustavil, toda Nick je stisnil zobe in pospešil. Gledal je, kako je uporniški vodja odvrgel čelado. Nick se je zahihital sam pri sebi. Vedel je, da se Rojadas zdaj poti in mu je zmanjkalo sape. Nick je dosegel vrh hriba in zagledal Rojadasa, ki je prečkal majhen trg.
  
  
  Pravkar se je ustavil odprt trolejbus. Povsod so viseli ljudje. Le da so bili zdaj oblečeni v obleke, je bil to običajen prizor. Rojadas je skočil vanj, Nick pa je stekel za njim. Drugi, ki so se ravnokar vkrcali, so se ustavili, ko so zagledali moškega v obleki, ki je vozniku grozil s pištolo. Rojadas se je peljal brezplačno in naenkrat se je peljal s tramvajem, polnim talcev.
  
  
  Ni bila samo sreča. Ta človek je prišel sem namerno. Vse je dobro pripravil.
  
  
  "Obveznice, gospod," je Nick poklical enega od moških. "Kam gre ta avtobus?"
  
  
  "Pojdi po hribu navzdol in nato proti severu," je odgovoril fant.
  
  
  "Kje se bo ustavil?" je ponovno vprašal Nick. "Končna postaja?"
  
  
  "Na območju pomola Maua."
  
  
  Nick je stisnil ustnice. Območje pomola Mauá! Posrednik, Alberto Sollimage, je bil tam. Zato je Rojadas šel tja. Nick se je obrnil k moškemu poleg sebe.
  
  
  "Moram iti na območje pomola Mau'a," je rekel. "Kako pridem tja, morda s taksijem? To je zelo pomembno."
  
  
  "Razen nekaj taksijev nič drugega ne deluje," je rekel neki fant. "Ta moški je bil bandit, kajne?"
  
  
  "Zelo slabo," je rekel Nick. "Pravkar je poskušal ubiti vašega predsednika."
  
  
  Skupina ljudi je bila videti presenečena.
  
  
  "Če pravočasno pridem do območja pomola Mau'a, ga lahko zavzamem," je nadaljeval Nick. "Katera je najhitrejša pot? Morda poznate bližnjico."
  
  
  Eden od fantov je pokazal na parkiran tovornjak: "Ali znate voziti, gospod?"
  
  
  "Znam voziti," je rekel Nick. "Imaš ključe za vžig?"
  
  
  "Bomo potisnili," je rekel fant. "Vrata so odprta. Greš. Tako ali tako je večinoma spust, vsaj prvi del poti tja."
  
  
  Udeleženci zabave so se navdušeno pripravljali na potiskanje tovornjaka. Nick se je zarežal in splezal za volan. Morda ni bil najboljši način prevoza, je pa bil najboljši. In bil je hitrejši od teka. O tem še ni razmišljal. Želel je zgrabiti Rožadasa in ne gledati njegovega izčrpanega obraza. Njegovi pomočniki so skočili zadaj in zagledal je fante, ki so stali ob stranskih oknih.
  
  
  "Sledite tirom trolejbusa, gospod," je zavpil eden od njih.
  
  
  Svetovnega rekorda niso podrli, so pa šli naprej. Kadar koli se je cesta spet vzpenjala ali zravnala, so njegovi novi pomočniki potiskali tovornjak dlje. Skoraj vsi so bili fantje in res so uživali. Nick je bil skoraj prepričan, da je Rojadas že prispel do skladišča in da bo verjel, da je Nicka pustil na trgu. Končno so dosegli rob soseske Pier Mau'a in Nick je ustavil avto.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," je zavpil Nick.
  
  
  "Gremo z vami, gospod," je zavpil fant nazaj.
  
  
  "Ne," je Nick hitro odgovoril. "Hvala, ampak ta moški je oborožen in zelo nevaren. Raje grem sam."
  
  
  Mislil je resno, kar jim je povedal. Mimogrede, takšna čreda fantov bi bila preveč opazna. Nick je želel, da bi Rojadas še naprej mislil, da ni v težkem položaju.
  
  
  Pomahal je v slovo in stekel po ulici. Ko je prečkal vijugasto ulico in ozko cesto, je končno prišel do črno pobarvanih izložb trgovine. Vhodna vrata so bila odprta, ključavnica zlomljena. Nick se je previdno priplazil noter. Spomini na prejšnji obisk so bili še vedno živi v njegovem spominu. V notranjosti je bila smrtno tiho. V zadnji strani škatle je gorela luč. Izvlekel je pištolo in vstopil v trgovino. Na tleh je ležala odprta škatla. Po kosih lesa, ki so ležali na tleh, je lahko ugotovil, da je bila vanjo na hitro vlomljena. Pokleknil je poleg nje. Bila je dokaj ploščata škatla z majhno rdečo piko. Notranjost je bila napolnjena s slamo in Nick je previdno segel vanjo z rokami. Našel je le majhen košček papirja.
  
  
  To so bila tovarniška navodila: napihujte previdno, počasi.
  
  
  Nick je bil globoko zamišljen. "Napihni počasi," je večkrat ponovil in vstal. Ponovno je pogledal prazno škatlo. Bil je ... čoln! Območje pomola Mauá meji na zaliv Guanabara. Rojadas je želel pobegniti s čolnom. Seveda je bila dogovorjena lokacija, verjetno eden od majhnih otokov na morju. Nick je tekel proti zalivu, kolikor hitro je mogel. Rojadas bi z napihovanjem čolna zapravil veliko časa. Nick je iztegnil noge izpod luknje in kmalu pred seboj zagledal modro vodo zaliva. Rojadas še ni mogel odpluti. Ob plaži se je raztezala dolga vrsta pomolov. Vse je bilo popolnoma zapuščeno, ker so vsi odšli na zabavo v središče mesta. Nato je zagledal postavo, ki je klečala na robu pomola. Čoln je ležal na lesenih deskah pomola.
  
  
  Ko je Rojadas preveril svoj čoln, ga je potisnil v vodo. Nick je spet dvignil pištolo in previdno nameril. Še vedno ga je hotel ujeti živega. Ustrelil je luknjo v čolnu. Videl je, kako je Rojadas presenečeno strmel v luknjo. Moški je počasi vstal in videl Nicka, ki se mu je približeval s pištolo, uperjeno vanj. Poslušno je dvignil roke.
  
  
  "Vzemi pištolo iz toka in jo vrzi stran. Ampak počasi," je ukazal Nick.
  
  
  Rojadas je ubogal, Nick pa je vrgel pištolo stran. Padel je v vodo.
  
  
  "Tudi vi nikoli ne obupate, kajne, gospod?" je zavzdihnil Rojadas. "Zdi se, da ste zmagali."
  
  
  "Res," je Nick lakonsko rekel. "Vzemi čoln. Želeli bodo vedeti, od kod je prišel. Želeli bodo vedeti vsako podrobnost tvojega načrta."
  
  
  Rojadas je zavzdihnil in zgrabil čoln s strani. Brez zraka ni bil nič drugega kot podolgovat, brezobličen kep gume. Vlekel ga je naprej, medtem ko je hodil. Moški se je zdel popolnoma poražen, očitno izčrpan od vse moškosti. Nick se je malo sprostil in potem se je zgodilo!
  
  
  Ko ga je Rojadas prehitel, je nenadoma vrgel kos gume v zrak in z njim udaril Nicka v obraz. Nato je Rojadas z bliskovito hitrostjo skočil Nicku pred noge. Nick je padel in izpustil pištolo. Obrnil se je in se poskušal izogniti stopnišču, a ga je zadel v sence. Obupano se je poskušal oprijeti nečesa, a neuspešno. Padel je v vodo.
  
  
  Takoj ko se je pojavil na površju, je videl Rojadasa, kako je pograbil pištolo in nameril. Hitro se je sklonil, a krogla je zgrešila njegovo glavo. Hitro je plaval pod pomolom in se pojavil med spolzkimi stebri. Slišal je Rojadasa, kako počasi hodi sem ter tja. Nenadoma se je ustavil. Nick se je trudil, da bi bil čim manj hrupni. Moški je stal na desni strani pomola. Nick se je obrnil in pogledal. Pričakoval je, da bo videl moško debelo glavo, ki bo visela čez rob. Nick je takoj izginil, ko je Rojadas znova ustrelil. Dva strela od Rojadasa in eden od Nicka samega: skupaj trije. Nick je izračunal, da so v pištoli ostali le še trije naboji. Izplaval je izpod pomola in se z glasnim hrupom pojavil na površju. Rojadas se je hitro obrnil in ustrelil. Še dva, si je rekel Nick. Ponovno se je potopil, plaval pod pomolom in se pojavil na drugi strani. Tiho se je potegnil do roba pomola in zagledal Rohadasa, ki je stal s hrbtom obrnjen proti njemu.
  
  
  "Rojadas," je zavpil. "Poglej naokoli!"
  
  
  Moški se je obrnil in znova ustrelil. Nick je hitro padel v vodo. Preštel je dva strela. Tokrat se je pojavil pred pomolom, kjer je bila lestev. Splezal je nanjo, videti kot morska pošast. Rojadas ga je videl, pritisnil na sprožilec, a ni slišal ničesar drugega kot klik udarne igle, ki je zadela prazen nabojnik.
  
  
  "Naučiti se moraš šteti," je rekel Nick. Stopil je naprej. Moški ga je hotel napasti, roke je imel iztegnjene pred seboj kot dva ovna.
  
  uho. Nick ga je ustavil z levim kavljem. Spet ga je zadel v oko in kri je brizgala. Nenadoma se je spomnil krvi ubogega dekleta na misiji. Nick ga je zdaj nenehno udarjal. Rojadas se je od udarcev zibal z ene strani na drugo. Padel je na lesen pomol. Nick ga je dvignil in mu skoraj zbil glavo z ramen. Moški se je spet postavil pokonci, njegove oči pa so bile divje in prestrašene. Ko se mu je Nick spet približal, se je umaknil. Rojadas se je obrnil in stekel do roba pomola. Brez čakanja se je potopil.
  
  
  "Nehaj!" je zavpil Nick. "Preplitvo je." Trenutek kasneje je Nick zaslišal glasen tresk. Stekel je do roba pomola in zagledal nazobčane skale, ki so štrlele iz vode. Rojadas je visel tam kot velik metulj, voda pa je postala rdeča. Nick je opazoval, kako so valovi truplo odvlekli s skal in se potopilo. Globoko je vdihnil in odšel.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavje 10
  
  
  
  
  
  Nick je pritisnil na zvonec in čakal. Celo dopoldne je preživel z Jorgejem in zdaj je bil nekoliko žalosten, ker je moral oditi.
  
  
  "Hvala, amigo," je rekel policijski načelnik. "Ampak predvsem zaradi mene. Odprl si mi oči za toliko stvari. Upam, da me boš spet prišel pogledat."
  
  
  "Če ste Riov komisar," je Nick odgovoril z nasmehom.
  
  
  "Upam, da boste, gospod Nick," je rekel Jorge in ga objel.
  
  
  'Se vidimo kasneje,' je rekel Nick.
  
  
  Potem ko se je poslovil od Jorgeja, je Billu Dennisonu poslal telegram, v katerem ga je obvestil, da ga čaka plantaža.
  
  
  Marija mu je odprla vrata, ga objela in pritisnila svoje mehke ustnice na njegove.
  
  
  "Nick, Nick," je zamrmrala. "Tako dolgo že čakaš. Želim si, da bi lahko šla s tabo."
  
  
  Nosila je rdečo judo obleko. Ko ji je Nick položil roko na hrbet, je opazil, da ni nosila modrčka.
  
  
  "Pripravila sem nam okusen obrok," je rekla. "Pato z abacaxijem in arrozom."
  
  
  "Raca z ananasom in rižem," je ponovil Nick. "Sliši se dobro."
  
  
  "Ali želiš najprej jesti ... ali kasneje, Nick?" je vprašala, oči so se ji zasvetile.
  
  
  "Po čem?" je vprašal nonšalantno. Na njenih ustnicah se je pojavil čuten nasmeh. Postavila se je na prste in ga poljubila, pri tem pa se je z jezikom igrala v njegovih ustih. Z eno roko si je odpela pas in obleka ji je zdrsnila z ramen. Nick je zatipal te lepe, mehke, polne prsi.
  
  
  Mary je tiho zastokala. "Oh, Nick, Nick," je rekla. "Danes imamo pozno kosilo, prav?"
  
  
  "Kasneje, tem bolje," je dejal.
  
  
  Maria se je ljubila kot bolero. Začela je mučno počasi. Njena koža je bila kremasta, roke pa so božale njegovo telo.
  
  
  Ko jo je prijel, se je preprosto spremenila v divjo žival. Napol jokajoč, napol se smejoč, je kričala od poželenja in vzburjenja. Hitro se je dvignila do vrhunca in njeni kratki, brezdihni kriki so se spremenili v en sam dolg stok, skoraj stokanje. Nato je nenadoma otrpnila. Ko se je zavedla, se je stisnila v njegov objem.
  
  
  "Kako je lahko ženska po tebi zadovoljna z drugim moškim?" je vprašala Maria in ga resno pogledala.
  
  
  "Zmorem," ji je rekel z nasmehom. "Nekdo ti je všeč takšen, kot je."
  
  
  "Se boš kdaj vrnil?" je dvomljivo vprašala.
  
  
  "Nekega dne se bom vrnil," je rekel Nick. "Če obstaja en sam razlog, da se k čemur vrnemo, si to ti." V postelji sta ostala do sončnega zahoda. Pred večerjo sta to storila še dvakrat, kot dva človeka, ki morata živeti s spomini. Sonce je ravno vzhajalo, ko je žalostno in nejevoljno odšel. Poznal je veliko deklet, a nobena ni izžarevala takšne topline in iskrenosti kot Maria. Majhen glas v njem mu je govoril, da je dobro, da mora oditi. To dekle si lahko ljubil in ljubil na način, ki si ga v tem poslu nihče ne bi mogel privoščiti. Naklonjenost, strast, milino, čast ... ampak ne ljubezni.
  
  
  Odpravil se je naravnost na letališče k čakajočemu letalu. Nekaj časa je strmel v zamegljeno obris gore Sladkorni stožec, nato pa je zaspal. "Spanje je čudovita stvar," je zavzdihnil.
  
  
  
  
  Vrata Hawkove pisarne v sedežu AXE so bila odprta in Nick je vstopil. Njegove modre oči za očali so ga veselo in prijazno gledale.
  
  
  "Lepo te je spet videti, N3," je z nasmehom rekel Hawk. "Videti si dobro spočit."
  
  
  "Pravično?" je rekel Nick.
  
  
  "No, zakaj pa ne, fant moj. Pravkar si se vrnil s počitnic v tem čudovitem Riu de Janeiru. Kako je bilo na karnevalu?"
  
  
  "Preprosto morilsko."
  
  
  Za trenutek se mu je zdelo, da je v Hawkovih očeh zagledal čuden pogled, vendar ni bil prepričan.
  
  
  "Torej, si se imel/a lepo?"
  
  
  "Tega ne bi zamudil za nič na svetu."
  
  
  "Se spomniš tistih težav, o katerih sem ti govoril?" je mimogrede vprašal Hawk. "Zdi se, da so jih rešili sami."
  
  
  'Vesel sem, da to slišim.'
  
  
  "No, potem pa predvidevam, da veš, česa se veselim," je veselo rekel Hawk.
  
  
  'Kaj pa potem?'
  
  
  "Seveda si bom našel dobro službo."
  
  
  "Veš, česa se veselim?" je vprašal Nick.
  
  
  'Kaj bo potem?'
  
  
  "Naslednje počitnice."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knjigi:
  
  
  
  
  
  Ker Carter ne more prezreti prošnje za pomoč sina svojega starega prijatelja Todda Dennisona, opusti načrtovane počitnice v Kanadi in se, voden z nagonom in Wilhelmino, odpravi v Rio de Janeiro.
  
  
  Ob prihodu izve, da je bil Dennison ubit manj kot štiri ure prej, da ga je skoraj povozilo s ceste in da sreča dekle z dimljeno sivimi očmi. Nato "Killmaster" začne s smrtonosno natančnostjo loviti morilce.
  
  Pretep, ki vsakoletni karneval v Riu spremeni v grozljiv spektakel; krogle nadomestijo konfete, streli pa vznemirljivo glasbo; za Nicka to postane karneval umorov.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodezija
  
  
  prevedel Lev Šklovski
  
  
  Posvečeno pripadnikom tajnih služb Združenih držav Amerike
  
  Prvo poglavje
  
  Z medetaže newyorškega letališča East Side je Nick pogledal dol in sledil Hawkovim nejasnim navodilom. "Levo od drugega stolpca. Tistega s poštno kočijo. Čeden fant v sivem tvidu s štirimi dekleti."
  "Vidim jih."
  "Tukaj je Gus Boyd. Opazujte jih nekaj časa. Morda bomo videli kaj zanimivega." Namestili so se nazaj v zeleni dvosedežni salon, obrnjeni proti ograji.
  Zelo privlačna blondinka v čudovito krojeni rumeni pleteni obleki je spregovorila z Boydom. Nick je pregledal fotografije in imena, ki jih je preučeval. Bila je Bootie DeLong, ki je tri mesece živela zunaj Teksasa in je bila po samozadovoljnem CIF-u (Consolidated Intelligence File) nagnjena k podpori radikalnih idej. Nick takšnim informacijam ni zaupal. Vohunska mreža je bila tako obsežna in nekritična, da so dosjeji polovice študentov v državi vsebovali dezinformacije - surove, zavajajoče in neuporabne. Bootiejin oče je bil H.F. DeLong, ki se je od voznika tovornjaka za prekucnike povzpel do milijonov v gradbeništvu, nafti in financah. Nekega dne bodo ljudje, kot je H.F., slišali za te afere in eksplozija bo nepozabna.
  
  Jastreb je rekel: "Tvoj pogled je ujet, Nicholas. Kateri?"
  
  "Vsi so videti kot fini mladi Američani."
  "Prepričan sem, da je osem drugih ljudi, ki se vam bodo pridružili v Frankfurtu, prav tako očarljivih. Imate srečo. Trideset dni, da se spoznate - da se dobro spoznate."
  "Imel sem druge načrte," je odvrnil Nick. "Ne morem se pretvarjati, da so to počitnice." Iz glasu mu je ušlo godrnjanje. Vedno se je to dogajalo, ko je bil v akciji. Čutila so se mu izostrila, refleksi so bili pozorni, kot mečevalec v gardi se je počutil dolžnega in izdanega.
  Včeraj je David Hawk pametno igral svoje karte - spraševal je, namesto da bi ukazoval. "Če se boš pritoževal, da si preutrujen ali da se slabo počutiš, N3, bom to sprejel. Nisi edini moški, ki ga imam. Ti si najboljši."
  Neomajni protesti, ki si jih je Nick ustvaril v glavi na poti do umetniških galerij Bard - frontne operacije AXE - so se stopili. Poslušal je in Hawk je nadaljeval, modre, prijazne oči pod sivimi obrvmi so bile mračno odločne. "To je Rodezija. Eden redkih krajev, kjer še nisi bil. Poznate sankcije. Ne delujejo. Rodezijci prevažajo baker, kromit, azbest in druge materiale z ladijskimi tovori iz Beire na Portugalskem, s čudnimi računi. Prejšnji mesec so na Japonsko prispele štiri pošiljke bakra. Protestirali smo. Japonci so rekli: 'Na nakladnicah piše, da je to Južna Afrika. To je Južna Afrika.' Del tega bakra je zdaj na celinski Kitajski."
  "Rodezijci so pametni. So pogumni. Bil sem tam. Črnci jih številčno prekašajo dvajset proti ena, vendar trdijo, da so za domorodce storili več, kot bi lahko kdajkoli storili zase. To je privedlo do preloma z Britanijo in sankcij. Moralno pravilnost ali napačnost bom prepustil ekonomistom in sociologom. Zdaj pa se posvetimo zlatu - in veliki Kitajski."
  Imel je Nicka in to je vedel. Nadaljeval je: "Država koplje zlato skoraj odkar ga je odkril Cecil Rhodes. Zdaj slišimo o ogromnih novih nahajališčih, ki se raztezajo pod nekaterimi njihovimi znamenitimi zlatimi grebeni. Rudniki, morda iz starodavnega zimbabvejskega izkoriščanja ali novih odkritij, ne vem. Izvedeli boste."
  Nick je, očaran in fasciniran, pripomnil: "Rudniki kralja Salomona? Se spomnim - to je bil Rider Haggard? Izgubljena mesta in rudniki ..."
  "Zakladnica kraljice Sabe? Morda." Nato je Hawke razkril resnično globino svojega znanja. "Kaj pravi Sveto pismo? 1 Kr 9,26. 28: 'Kralj Salomon je zgradil floto ladij ... in prišli so v Ofir, od tam vzeli zlato in ga prinesli kralju Salomonu.'" Afriški besedi Sabi in Aufur bi se lahko nanašali na starodavno Sabo in Ofir. To bomo prepustili arheologom. Vemo, da se je zlato pred kratkim pojavilo v tej regiji, in nenadoma slišimo, da ga je še veliko več. Kaj to pomeni v trenutnih svetovnih razmerah? Še posebej, če lahko velika Kitajska zbere kar nekaj zlata."
  Nick se je namrščil. "Ampak svobodni svet ga bo kupil tako hitro, kot bo izkopan. Mi imamo borzo. Proizvodno gospodarstvo ima vzvod."
  "Običajno ja." Hawk je Nicku podal debelo mapo in spoznal, kaj je pritegnilo njegovo pozornost. "Vendar ne smemo podcenjevati predvsem proizvodnega bogastva osemsto milijonov Kitajcev. Ali možnosti, da se bo cena po kopičenju zalog dvignila s petintrideset dolarjev za unčo. Ali načina, kako kitajski vpliv obdaja Rodezijo, kot vitice velikanskega banjana. Ali - Juda."
  "Juda! - Je tam?"
  "Morda. Govori se o čudni organizaciji morilcev, ki jo vodi moški s kremplji namesto rok. Preberi dosje, ko boš imel čas, Nicholas. In ne boš imel veliko. Kot sem rekel, Rodezijci so prebrisani. Izbrskali so večino britanskih agentov. Prebrali so Jamesa Bonda in vse to. Štiri naše so izbrskali brez nadaljnjega odlašanja, dva pa ne."
  
  
  
  Našo veliko družbo tam očitno opazujejo. Torej, če za tem stoji Juda, smo v težavah. Še posebej, ker je njegov zaveznik očitno Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" je vzkliknil Nick. "Mislil sem, da je mrtev, ko sem bil vpleten v tiste indonezijske ugrabitve." 1
  "Menimo, da je Xi z Judom, verjetno pa tudi Heinrich Müller, če je po tistem streljanju v Javanskem morju še živ. Kitajska naj bi spet podprla Juda in ta plete svojo mrežo v Rodeziji. Njegova krinka podjetja in frontmanti so, kot ponavadi, dobro organizirani. Odesi mora zagotavljati finance. Nekdo - mnogi stari nacisti, ki jih opazujemo - so se spet finančno povzpeli. Mimogrede, več dobrih bakrenih mojstrov iz njihovega kluba je v Čilu izginilo z radarja. Morda so se pridružili Judu. Njihove zgodbe in fotografije so v arhivu, vendar jih ni tvoja naloga najti. Samo poglej in poslušaj. Pridobi dokaze, če lahko, da Juda krepi svoj nadzor nad rodezijskim izvoznim tokom, če pa dokazov ne moreš dobiti, je tvoja beseda dovolj. Seveda, Nick, če imaš priložnost - ukaz glede Juda je še vedno enak. Uporabi svojo presojo ..."
  
  Hawkov glas je potihnil. Nick je vedel, da misli na brazgotinastega in pretepenega Juda, ki je v enem samem življenju živel deset življenj in se izognil smrti. Govorilo se je, da se je nekoč imenoval Martin Bormann, in to je bilo mogoče. Če je bilo tako, potem je holokavst, v katerem se je boril v letih 1944-1945, njegovo trdo železo spremenil v jeklo, izpilil njegovo zvitost in ga prisilil, da je v ogromnih količinah pozabil na bolečino in smrt. Nick mu ne bi odrekal poguma. Izkušnje so ga naučile, da so najpogumnejši običajno najprijaznejši. Kruti in neusmiljeni so izmeček. Judovo briljantno vojaško vodstvo, bliskovita taktična bistrost in hitra bojna spretnost so bili nedvomni.
  Nick je rekel: "Prebral bom dosje. Kakšno je moje krinko?"
  Hawkova čvrsta, tanka usta so se za trenutek omehčala. Gube v kotičkih njegovih ostrih oči so se sprostile in postale manj podobne globokim režam. "Hvala, Nicholas. Tega ne bom pozabil. Ko se vrneš, ti bomo uredili počitnice. Potoval boš kot Andrew Grant, pomočnik spremljevalca pri Edman Educational Tour. Pomagal boš spremljati dvanajst mladih dam po vsej državi. Ali ni to najbolj zanimiva krinka, kar si jih kdaj videl? Vodilni spremljevalec spremljevalke je izkušen moški po imenu Gus Boyd. On in dekleta mislijo, da si Edmanov uradnik, ki si ogleduje novo turnejo. Manning Edman jim je povedal zate."
  "Kaj pa on ve?"
  "Misli, da si iz CIE, ampak mu v resnici nisi povedal ničesar. Že jim je pomagal."
  "Ali lahko Boyd pridobi priljubljenost?"
  "Ne bo veliko spremenilo. Nenavadni ljudje pogosto potujejo kot spremljevalci. Organizirani izleti so del turistične industrije. Brezplačno potovanje po nizki ceni."
  "Moram vedeti nekaj o državi ..."
  "Whitney te bo danes zvečer ob sedmih čakal v American Expressu. Pokazal ti bo nekaj ur barvnega filma in ti dal nekaj informacij."
  Filmi o Rodeziji so bili impresivni. Tako lepi, da se Nick ni trudil gledati. Nobena druga država ni mogla združiti živahne flore Floride z značilnostmi Kalifornije in Velikega kanjona Kolorada, raztresenega po pokrajini Poslikane puščave, vse retuširano. Whitney mu je dala kup barvnih fotografij in podrobne ustne nasvete.
  Zdaj, sključen in s pogledom, spuščenim pod ograjo, je premišljeval o blondinki v rumeni obleki. Morda bo to delovalo. Bila je pozorna, najlepše dekle v sobi. Boyd je poskušal pritegniti njihovo pozornost. O čem za vraga bi se lahko pogovarjali tukaj? Manj zanimivo kot na železniški postaji. Rjavolaska v mornarski baretki je bila osupljiva. To bi bila Teddy Northway iz Filadelfije. Drugo črnolaso dekle bi bila Ruth Crossman, zelo lepa na svoj način; ampak morda so bila kriva očala s črnim okvirjem. Druga blondinka je bila nekaj posebnega: visoka, z dolgimi lasmi, ne tako privlačna kot Booty, pa vendar ... Bila bi Janet Olson.
  Hawkova roka je rahlo padla na njegovo ramo in ustavila njegovo prijetno ocenjevanje. "Tamle. Skozi daljna vrata vstopa srednje velik, lepo oblečen temnopolti moški."
  "Vidim ga."
  "To je John J. Johnson. Igra folk blues na trobento tako tiho, da te bo spravilo v jok. Je umetnik z enakim talentom kot Armstrong. Vendar ga bolj zanima politika. Ni brat X, bolj je neuvrščeni oboževalec Malcolma X in socialist. Ni podpornik črnske sile. Prijatelj je z vsemi njimi, zaradi česar je morda nevarnejši od tistih, ki se prepirajo med seboj."
  "Kako nevarno je?" je vprašal Nick, medtem ko je opazoval suhega temnopoltega moškega, ki se je prebijal skozi množico.
  "Pameten je," je brezizrazno zamrmral Hawk. "Naša družba se ga, od vrha do dna, najbolj boji. Mož z možgani, ki vse vidi skozi."
  
  Nick je brezbrižno prikimal.
  
  
  
  Bila je tipična Hawkova izjava. Spraševal si se o človeku in filozofiji, ki stoji za njim, nato pa si ugotovil, da v resnici ni razkril ničesar. To je bil njegov način, da je natančno prikazal osebo v odnosu do sveta v danem trenutku. Opazoval je, kako se je Johnson ustavil, ko je zagledal Boyda in štiri dekleta. Točno je vedel, kje jih najti. Palko je uporabil kot pregrado med seboj in Boydom.
  Bootie DeLonge ga je zagledala in se odmaknila od skupine, pretvarjajoč se, da bere tablo prihodov in odhodov. Šla je mimo Johnsona in se obrnila. Za trenutek sta se njena bela in črna koža razlikovali kot osrednja točka na Bruegelovi sliki. Johnson ji je nekaj podal in se takoj obrnil ter se odpravil proti vhodu na 38. ulici. Bootie je nekaj stlačila v veliko usnjeno torbo, ki jo je imela prevesljeno čez ramo, in se vrnila k majhni skupini.
  "Kaj je bilo to?" je vprašal Nick.
  "Ne vem," je odgovoril Hawk. "V skupini za državljanske pravice, kateri oba pripadata, imamo fanta. Na fakulteti je. Njegovo ime si videl v dosjeju. Vedela je, da Johnson prihaja sem, vendar ni vedela, zakaj." Za trenutek je pomolčal in nato suhoparno dodal: "Johnson je res pameten. Ne zaupa našemu fantu."
  "Propaganda za brate in sestre v Rodeziji?"
  "Morda. Mislim, da bi moral poskusiti ugotoviti, Nicholas."
  Nick je pogledal na uro. Minili sta dve minuti, preden bi se moral pridružiti skupini. "Se bo zgodilo še kaj?"
  "To je vse, Nick. Žal mi je, nič več. Če bomo izvedeli kaj pomembnega, kar morate vedeti, bom poslal kurirja. Kodna beseda 'biltong', ponovljena trikrat."
  Vstala sta in se takoj obrnila s hrbtom proti sobi. Hawkova roka je zgrabila Nickovo in mu stisnila čvrsto roko tik pod bicepsom. Nato je starejši moški izginil za vogalom v hodnik pisarne. Nick se je spustil po tekočih stopnicah.
  Nick se je predstavil Boydu in dekletoma. Ponudil je jima rahel stisk roke in se sramežljivo nasmehnil. Od blizu je bil Gus Boyd videti zelo v formi. Njegova zagorelost ni bila tako temna kot Nickova, a ni bil preveč debel in je bil osupljiv. "Dobrodošli na krovu," je rekel, ko je Nick izpustil vitko Janet Olson iz njegovih žilavih rok. "Prtljaga?"
  "Preizkušeno pri Kennedyju."
  "Prav. Punce, prosim, oprostite nama, ker sva šli dvakrat naokoli, samo dvakrat pojdite skozi okenec Lufthanse. Limuzine čakajo zunaj."
  Medtem ko je prodajalec pregledoval njihove vstopnice, je Boyd vprašal: "Ste že kdaj sodelovali z organizatorji izletov?"
  "Z American Expressom. Nekoč. Pred mnogimi leti."
  "Nič se ni spremenilo. S temi punčkami ne bi smelo biti težav. V Frankfurtu jih imamo še osem. Delale so tudi v Evropi. Vam kaj povedo o njih?"
  "Da."
  "Ali Mannyja poznaš že dolgo časa?"
  "Ne. Pravkar sem se pridružil ekipi."
  "Prav, samo sledi mojim navodilom."
  Blagajnik je vrnil kupček vstopnic. "V redu je. Ni se vam bilo treba prijaviti tukaj ..."
  "Vem," je rekel Boyd. "Samo bodi previden."
  Bootie Delong in Teddy Northway sta stopila nekaj korakov stran od drugih dveh deklet in ju čakala. Teddy je zamrmral: "Vau. Kaj za vraga, Grant! Si videl tista ramena? Kje so izkopali tistega čednega svingerja?"
  Booty je opazovala široka hrbta "Andrewa Granta" in Boyda, ki sta se odpravljala proti pultu. "Morda sta globoko kopala." Njene zelene oči so bile rahlo priprte, zamišljene in premišljene. Mehka krivulja njenih rdečih ustnic je za trenutek postala zelo čvrsta, skoraj trda. "Ta dva se mi zdita vredna fanta. Upam, da ne. Ta Andy Grant je preveč dober, da bi bil preprost uslužbenec. Boyd je bolj podoben agentu CIE. Lahkotnemu človeku, ki ima rad lahko življenje. Ampak Grant je vladni agent, če kaj vem."
  Teddy se je zahihital. "Vsi so si podobni, kajne? Kot agenti FBI-ja, ki so se postavili v vrsto na paradi miru - se spomniš? Ampak - ne vem, Bootie. Grant je nekako drugačen."
  "Prav, bomo že izvedeli," je obljubil Buti.
  * * *
  Prvi razred na Lufthansinem letalu 707 je bil le napol poln. Sezona gneče se je končala. Nick se je spomnil, da se zima v Združenih državah Amerike in Evropi bliža, v Rodeziji pa se končuje. Ko se je skupina razšla, se je pogovarjal z Buti in bilo je naravno, da ji je sledil in sedel poleg nje ob hodniku. Zdelo se je, da je dobrodošla njegova družba. Boyd je prijazno preveril udobje vseh, kot stevardesa, nato pa se je pridružil Janet Olson. Teddy Northway in Ruth Crossman sta sedeli skupaj.
  Prvi razred. Štiristo oseminsedemdeset dolarjev samo za ta del potovanja. Njuni očetje so morali biti bogati. S kotičkom očesa je občudoval zaobljeno krivuljo Bootiejinih lic in drzen, raven nos. Na njeni čeljusti ni bilo otroške maščobe. Bilo je tako lepo biti tako lepa.
  Ob pivu je vprašala: "Andy, si že bil v Rodeziji?"
  "Ne, Gus je strokovnjak." "Kakšno čudno dekle," je pomislil. Pokazala je naravnost na vprašanje zvijače. Zakaj bi poslali pomočnika, ki ne pozna dežele? Nadaljeval je: "Jaz naj bi nosil torbe in podpiral Gusa. In se učil. Načrtujemo še več izletov v okolici in verjetno bom nekatere vodil. Na nek način je to bonus za vašo skupino. Če se spomnite, je bil za ogled potreben le en vodnik."
  Bootiejina roka, v kateri je držala kozarec, se je ustavila na njegovi nogi, ko se je nagnila k njemu. "Ni problema, dva čedna moška sta boljša kot eden."
  
  Kako dolgo si že z Edmanom?
  K vragu s tem dekletom! "Ne. Prišel sem iz American Expressa." Moral se je držati resnice. Spraševal se je, ali Janet Boydu nabija denar, da bi si dekleta lahko kasneje primerjala mnenja.
  "Rad potujem. Čeprav imam čuden občutek krivde ..."
  "Zakaj?"
  "Poglejte nas. Tukaj, v naročju razkošja. Trenutno mora biti petdeset ljudi, ki bdijo nad našim udobjem in varnostjo. Spodaj ..." Vzdihnila je, srknila in spet položila roko na njegovo nogo. "Veste - bombe, umori, lakota, revščina. Se niste nikoli tako počutili? Vi spremljevalke živite dobro življenje. Odlična hrana. Lepe ženske."
  Nasmehnil se ji je v zelene oči. Dobro je dišala, dobro je izgledala, dobro se je počutila. S tako sladko malenkostjo bi se lahko daleč oddaljil od ustaljenih poti in užival v vožnji, dokler niso prišli računi - "Zamahni zdaj" - "Plačaj kasneje" - "Jokaj, ko ti je všeč." Bila je naivna kot okrožna tožilka iz Chicaga na neformalni zabavi s svojim bratom svetnikom.
  "To je težko delo," je vljudno rekel. Smešno bi bilo, če bi ji vzel iglo iz ljubke roke in jo zabodel v njeno ljubko zadnjico.
  "Za težavne moške? Stavim, da si z Boydom iz meseca v mesec lomita srca, vidim vaju v mesečini na rivieri s starejšimi, osamljenimi damami. Vdove iz Los Angelesa z milijonom premožnih so storile samomor, da bi te dobile. Tiste v prvi vrsti na sestankih Birch mahajo z brošurami."
  "Vsi so bili zatopljeni v igralne mize."
  "Ne s tabo in Gusom. Ženska sem. Vem."
  "Nisem prepričan, na kaj me spominjaš, Bootie. Ampak obstaja nekaj stvari, ki jih ne veš o spremljevalcu. Je premalo plačan, preobremenjen, vročični potepuh. Nagnjen je k pogosti griži zaradi nenavadne hrane, ker se vsem okužbam ne moreš izogniti. Boji se piti vode, jesti sveže zelenjave ali jesti sladoleda, celo v ZDA. Izogibanje temu je postalo pogojni refleks. Njegova prtljaga je običajno polna umazanih srajc in impresivnih oblek. Njegova ura je v popravljalnici v San Franciscu, njegova nova obleka je od krojača v Hong Kongu in poskuša preživeti z dvema paroma čevljev z luknjami v podplatih, dokler ne pride v Rim, kjer ima dva nova para, ki sta bila narejena pred šestimi meseci."
  Nekaj časa sta molčala. Nato je Buti dvomljivo rekel: "Zavajaš me."
  "Poslušaj: Koža ga srbi, odkar je v Kalkuti odkril nekaj skrivnostnega. Zdravniki so mu predpisali sedem različnih antihistaminikov in priporočili enoletne teste za alergije, kar pomeni, da so zmedeni. Kupi nekaj delnic, v ZDA pa živi kot revež, ker se ne more upreti zanesljivim nasvetom bogatih popotnikov. Vendar je tako pogosto v tujini, da ne more slediti trgu in vsem svojim nakupom. Izgubil je stik z vsemi prijatelji, ki jih ima rad. Rad bi si nabavil psa, ampak vidiš, kako nemogoče je to. Kar se tiče hobijev in interesov, lahko nanje pozabi, razen če zbira škatlice vžigalic iz hotelov, za katere upa, da jih ne bo nikoli več videl, ali restavracij, zaradi katerih je zbolel."
  "Uf." je zarenčala Bootie in Nick se je ustavil. "Vem, da se norčuješ iz mene, ampak veliko tega se sliši, kot da bi lahko bilo res. Če bosta z Gusom med potovanjem ta mesec pokazala kakršne koli znake takšnega življenja, bom ustanovil društvo, ki bo preprečilo to krutost."
  "Samo poglej ..."
  Lufthansa je postregla z običajno veličastno večerjo. Med žganjem in kavo so se njene zelene oči spet ustavile na Nicku. Začutil je, kako mu lasje na vratu prijetno dišijo. "To je parfum," si je rekel, "ampak vedno je bil dovzeten za previdne blondinke." Rekla je: "Naredil si napako."
  "Kako?"
  "Vse si mi povedal o življenju spremljevalke iz tretje osebe. Nikoli nisi rekel 'jaz' ali 'mi'. Veliko si ugibal in si nekaj izmislil."
  Nick je zavzdihnil in ohranil brezizrazen obraz kot okrožni tožilec v Chicagu. "Boš videl sam."
  Stevardesa je pospravila skodelice in kodri zlatih las so ga požgečkali po licu. Bootie je rekel: "Če je to res, uboga stvar, mi bo tako zelo žal zate. Samo razvedriti te moram in te poskušati osrečiti. Mislim, lahko me vprašaš karkoli. Mislim, da je grozno dandanes, da so tako dobri mladi ljudje, kot sta vidva z Gusom, prisiljeni živeti kot sužnji na galejah."
  Videl je lesketanje smaragdnih krogel, začutil roko - ne več stekleno - na svoji nogi. Nekatere luči v kabini so bile ugasnjene in prehod je bil za trenutek prazen ... Obrnil je glavo in pritisnil ustnice na mehke rdeče. Bil je prepričan, da se pripravlja na to, napol se posmehuje, napol oblikuje žensko orožje, toda njena glava je rahlo trznila, ko so se njune ustnice srečale - a se ni umaknila. Bila je čudovita, dobro prilegajoča se, dišeča in prožna tvorba mesa. Nameraval je, da bo trajalo pet sekund. Bilo je, kot da bi stopil na sladek, mehak živi pesek z zastrto grožnjo - ali pojedel arašid. Prvi gib je bil past. Za trenutek je zaprl oči, da bi užival v mehkih, mravljinčastih občutkih, ki so se mu prelili po ustnicah, zobeh in jeziku ...
  
  
  
  
  
  Odprl je eno oko, videl, da so njene veke spuščene, in za nekaj sekund spet zaprl svet.
  Roka ga je potrepljala po rami, zato je postal previden in se odmaknil. "Janet se ne počuti dobro," je tiho rekel Gus Boyd. "Nič resnega. Samo malo ji je slabo. Pravi, da je nagnjena k temu. Dal sem ji nekaj tablet. Ampak rada bi te za minuto videla, prosim."
  Bootie je zlezla s sedeža, Gus pa se je pridružil Nicku. Mladenič se je zdel bolj sproščen, njegov odnos prijaznejši, kot da bi mu to, kar je pravkar videl, zagotovilo profesionalni status. "To je Curie," je rekel. "Janet je lutka, ampak ne morem odtrgati pogleda od Teddy. Ima igriv pogled. Vesel sem, da se spoznavaš. Ta Prey je videti kot dekle s stilom."
  "Plus možgani. Začela je tretjo stopnjo. Povedal sem ji žalostno zgodbo o težkem življenju spremljevalke in potrebi po prijaznosti."
  Gus se je zasmejal. "To je nov pristop. In morda bo deloval. Večina fantov se ubija od dela, in, hudiča, vsak, ki ima vsaj kanček zdrave pameti, ve, da so le sprevodniki Gray Line brez megafonov. Tudi Janet me je precej navdušila. Glede čudes, ki jih lahko vidiš v Rodeziji."
  "To ni poceni potovanje. Ali je za vse njihove družine poskrbljeno?"
  "Predvidevam, razen Ruth. Ima nekakšno štipendijo ali darilo, ki ga financira njena fakulteta. Washburn iz računovodstva me obvešča, tako da imam predstavo o tem, s kom se lahko obrnem za napitnine. Za to skupino to ni veliko pomembno. Mlada, razuzdana dekleta. Sebične prasice."
  Nick je v šibki svetlobi dvignil obrvi. "Včasih sem imel raje starejša dekleta," je odgovoril. "Nekatere so bile zelo hvaležne."
  "Seveda. Chuck Aforzio se je lani odlično odrezal. Poročil se je s staro gospo iz Arizone. Ima hiše na petih ali šestih drugih mestih. Menda je vreden štirideset ali petdeset milijonov. Je odličen fant. Si ga poznala?"
  "Ne."
  "Kako dolgo si že pri American Expressu, Andy?"
  "Štiri ali pet let sem se občasno udeležil številnih posebnih potovanj za profesionalce. Ampak nikoli se nisem imel priložnosti dotakniti Rodezije, čeprav sem bil v večjem delu preostale Afrike. Zato si zapomni, da si ti glavni spremljevalec, Gus, in te ne bom motil. Lahko mi ukazuješ, kamor koli potrebuješ, da se ti zamaši luknja v črti. Vem, da ti je Manning verjetno povedal, da imam proste roke in da sem pripravljen potovati in te pustiti za nekaj dni. Če pa bom, ti bom poskušal povedati vnaprej. Medtem pa - ti si šef."
  Boyd je prikimal. "Hvala. Vedel sem, da si hetero, takoj ko sem te videl. Če dobiš Edmana, mislim, da boš dober fant za delo. Bal sem se, da bom dobil še enega geja. Ljubimci mi niso odveč, ampak so lahko prava nadloga, ko je treba opraviti pravo delo ali ko se stvari zategnejo. Veš za težave v Rodeziji? Skupina temnopoltih je pregnala Triggsa in sinovo skupino naravnost s tržnice. Nekaj turistov se je opraskalo. Mislim, da se to ne bo ponovilo. Rodezijci so metodični in strogi. Verjetno bomo poslali policista na nas. Kakorkoli že, poznam izvajalca. Da nam bo dal enega ali dva stražarja, skupaj z avtomobili, če bo videti, da bo to potrebno."
  Nick se je Boydu zahvalil za poročilo in nato mimogrede vprašal: "Kaj pa nekaj dodatnega denarja? Z vsemi sankcijami in vsem tem, ali obstajajo kakšni res dobri potenciali? Izkopavajo veliko zlata."
  Čeprav nihče ni bil dovolj blizu, da bi jih slišal, in so govorili zelo tiho, je Gus znižal glas na še nižjo raven. "Si se že kdaj srečal s tem, Andy?"
  "Da. Na nek način. Vse, kar bi si v življenju želel, je možnost nakupa po ceni, ki jo imam v ZDA ali Evropi, in zanesljiv naftovod do Indije. Slišal sem, da obstajajo dobri kanali iz Rodezije v Indijo, zato me je to zanimalo ..."
  "Imam prav. Moram te bolje spoznati."
  "Pravkar si rekel, da si vedel, takoj ko si me videl, da sem redna stranka. Kaj je zdaj narobe?"
  Gus je nestrpno smrkal. "Če si reden gost, veš, kaj mislim. Ta služba z Edmanom me ne zanima. Ampak zlata operacija je čisto druga zgodba. Veliko fantov je obogatelo. Mislim na spremljevalce, pilote, stevarde, predstavnike letalskih družb. Ampak veliko jih je končalo v sobah z rešetkami. In v nekaterih državah, kjer so jih aretirali, je bila storitev, ki so jo dobili, resnično grozna." Gus je pomolčal in se rahlo zdrznil. "Ni dobro - pet let z ušmi. Trdo sem delal na tej besedni igri, ampak pove ti, kaj mislim. Če imaš moškega, ki dela s tabo, recimo: 'Carinik hoče kos,' boš šel domov, če je vroč operater. Ampak če hitiš, tvegaš veliko. Večino teh azijskih fantov lahko kupiš za kos torte, ampak oni nenehno potrebujejo žrtve, da pokažejo, da opravljajo svoje delo in prikrivajo posle, v katere so vpleteni. Torej, če te prisilijo, lahko močno nasedeš."
  "Imam prijatelja v Kalkuti," je rekel Nick. "Ima dovolj teže, da nam pomaga, ampak platišče je treba predhodno postaviti."
  "Morda bomo imeli priložnost," je odgovoril Gus. "Ostani v stiku z njim, če lahko. To je tveganje, če nimaš zavor. Fantje, ki premikajo stvari
  Samodejno izračuna deset odstotkov izgube, da vladni fantje izgledajo, kot da opravljajo svoje delo, in še deset odstotkov za mast. To je neprimerno. Včasih vstopiš, še posebej z značko Amex ali Edman Tours ali kaj podobnega, in greš mimo. Sploh ti ne pogledajo pod rezervno majico. Drugič te čaka popoln pregled in to je nenadna smrt.
  "Enkrat sem igral s četrtinskimi palicami. Imeli smo veliko srečo."
  Gusa je to zanimalo. "Ni problema, kajne? Koliko si zaslužil v baru?"
  Nick se je na kratko nasmehnil. Njegov novi partner je s priznanjem preizkusil svoje znanje in s tem svojo verodostojnost. "Predstavljajte si. Imeli smo pet palic. Vsaka po 100 unč. Dobiček je bil enaintrideset dolarjev na unčo, stroški mazanja pa petnajst odstotkov. Bila sva dva. Približno 11.000 dolarjev sva si razdelila na tri dni dela in dve uri skrbi."
  "Macao?"
  "No, Gus, že sem omenil Kalkuto, pa mi nisi povedal veliko. Kot praviš, spoznajmo se in poglejmo, kaj si mislimo drug o drugem. Rekel bi, da je osnovna točka tale: če lahko pomagaš vzpostaviti vir v Rodeziji, imam vrata v Indijo. Eden ali oba bi lahko potovala po tej poti na namišljenem potovanju ali pa na poti, da se pridruživa zabavi v Delhiju ali kaj podobnega. Najine lepe značke in moja zveza nama bodo pomagale priti tja."
  "Dobro premislimo."
  Nick mu je rekel, da bo o tem premislil. O tem bo premišljeval vsako sekundo, saj mora cevovod, ki vodi do nezakonitega zlata iz rodezijskih rudnikov, nekje vzdolž svojih križišč in povezav voditi v svet Jude in Si Kalgana.
  Bootie se je vrnil na sedež poleg sebe, Gus pa se je pridružil Janet. Stevardesa jima je dala blazine in odeje, medtem ko sta sedeže nagnila v skoraj vodoravni položaj. Nick je vzel eno od odej in ugasnil bralno luč.
  Vstopila sta v nenavadno tišino suhe kapsule. Monotono rjovenje telesa, ki ju je vsebovalo, njuna lahka železna pljuča. Booty ni protestirala, ko je vzel samo eno odejo, zato je izvedla majhen obred in jo pokrila čez obe. Če bi lahko prezrli projekcije, bi si lahko predstavljali sebe v prijetni zakonski postelji.
  Nick je pogledal v strop in se spomnil Trixie Skidmore, stevardese letalske družbe Pan Am, s katero je nekoč preživel nekaj kulturnih dni v Londonu. Trixie je rekla: "Odraščala sem v Ocali na Floridi in se vedno znova vozila na letališče Jax z Greyhoundom, in verjemi mi, mislila sem, da sem na zadnjih sedežih videla že vse na svetu seksa. Veš, tisti dolgi, ki gredo naravnost čez avtobus. No, draga, nisem imela nobene izobrazbe, dokler nisem poletela. Videla sem nečistovanje, drkanje, blowjobe, menjavo spolnih odnosov, metanje pikadojev z žlico, puščice Y in bič."
  Nick se je od srca zasmejal. "Kaj pa narediš, ko jih ujameš?"
  "Želim jim srečo, dragi. Če bodo potrebovali še eno odejo ali blazino, ali če si boš izbral še eno ali dve svetilki, ti bom pomagal." Spomnil se je, kako je Trixie pritisnila svoje polne, debele ustnice na njegove gole prsi in zamrmrala: "Rad imam ljubimce, dragi, ker ljubim ljubezen in je potrebujem veliko."
  Na čeljusti je začutil Bootyjev nežen dih. "Andy, si zelo zaspan?"
  "Ne, ne posebej. Samo zaspan sem, Bootie. Dobro nahranjen - in bil je naporen dan. Vesel sem."
  "Zadovoljen? Kako pa?"
  "Hodim s tabo. Vem, da boš dobra družba. Nimaš pojma, kako nevarno je lahko potovati z nezanimivimi in domišljavimi ljudmi. Pametno dekle si. Imaš ideje in misli, ki jih skrivaš."
  Nick je bil vesel, da v šibki svetlobi ni mogla videti njegovega izraza. Mislil je resno, a je veliko izpustil. Imela je ideje in misli, ki jih je skrivala, in te so lahko bile zanimive in dragocene - ali pa popačene in smrtonosne. Želel je vedeti, kakšna je njena povezava z Johnom J. Johnsonom in kaj ji je dal temnopolti moški.
  "Čuden človek si, Andy. Si se kdaj ukvarjal s kakšnim drugim poslom poleg potovanj? Lahko si predstavljam, da vodiš nekakšen direktorski oddelek. Ne zavarovalništvo ali finance, ampak kakšen posel, ki vključuje akcijo."
  "Počela sem že nekaj drugih stvari. Kot vsi ostali. Ampak všeč mi je potovalni posel. S partnerjem bova morda kupila kakšno Edmanovo delo." Ni mogel ugotoviti, ali ga je vznemirjala ali pa naju je le zanimala njegova preteklost. "Kakšna so tvoja upanja zdaj, ko je fakultete konec?"
  "Delaj na nečem. Ustvarjaj. Živi." Vzdihnila je, se pretegnila, zvila in se pritisnila k njemu, poravnala svoje mehke obline, ki so se razprostirale po njegovem telesu in se dotikale na mnogih mestih. Poljubila ga je v brado.
  Z roko je zdrsnil med njeno roko in njeno telo. Ni bilo upora; ko jo je dvignil in nazaj, je začutil, kako se njene mehke prsi pritiskajo ob njega. Nežno jo je božal in počasi bral Braillovo pisavo po gladki koži. Ko so njegovi otipljivi prsti opazili, da se ji bradavice otrdjujejo, se je osredotočil in znova in znova bral vznemirljiv stavek. Izpustila je tiho predenje in on je začutil lahke, vitke prste, ki so raziskovali njegovo sponko za kravato, odpenjali gumbe na srajci in dvigovali spodnjo majico.
  
  
  
  
  Mislil je, da so blazinice njene roke morda hladne, a so bile kot topla peresa nad njegovim popkom. Oblekel si je rumen pulover in njena koža je bila na otip kot topla svila.
  Pritisnila je ustnice k njegovim in občutek je bil boljši kot prej, njuni koži se je zlila kot mehka, maslena karamela v eno sladko maso. Razrešil je kratko uganko njenega modrčka in Braillova pisava je postala živa in resnična, njegovi čuti so se veselili starodavnega stika, podzavestnih spominov na dobro počutje in nahranjenost, ki jih je prebudil topel pritisk njenih čvrstih prsi.
  Njene manipulacije so mu po hrbtenici poslale spomine in pričakovanje. Bila je spretna, ustvarjalna, potrpežljiva. Takoj ko je našel zadrgo na strani njenega krila, je zašepetala: "Povej mi, kaj je to ..."
  "To je najboljša stvar, ki se mi je zgodila v dolgem, dolgem času," je tiho odgovoril.
  "To je dobro. Ampak mislim nekaj drugega."
  Njena roka je bila magnet, brezžični vibrator, vztrajno prepričevanje mlekarice, božanje nežnega velikana, ki je obdajalo njegovo celotno telo, prijem metulja na utripajočem listu. Kaj je želela, da reče? Vedela je, kaj počne. "Okusno je," je rekel. "Kopanje v sladkorni peni. Možnost letenja v mesečini. Vožnja z vlakcem smrti v lepih sanjah. Kako bi to opisali, ko ..."
  "Mislim, kaj imaš pod levo roko," je razločno zamrmrala. "To mi skrivaš, odkar sva se usedli. Zakaj nosiš pištolo?"
  
  Drugo poglavje.
  
  Iztrgalo ga je iz prijetnega rožnatega oblaka. Oh, Wilhelmina, zakaj moraš biti tako debela in težka, da si tako natančna in zanesljiva? Stewart, glavni inženir za orožje pri AXE, je Lugerje predelal s skrajšanimi cevmi in tankimi plastičnimi ročaji, a so bile to še vedno velike pištole, ki jih je bilo mogoče skriti tudi v popolnoma prilegajočih se tokih pod pazduho. Med hojo ali sedenjem so bile lepo skrite, brez ene same izbokline, toda ko si se boril z mucko, kot je Bootie, je prej ali slej trčila v kovino.
  "Gremo v Afriko," jo je spomnil Nick, "kjer so naše stranke izpostavljene številnim nevarnostim. Poleg tega sem vaš varnostnik. Tam nismo nikoli imeli težav; to je resnično civiliziran kraj, ampak ..."
  "In nas boste s sulicami zaščitili pred levi, tigri in domorodci?"
  "To je pa nesramna misel." Počutil se je neumno. Booty je imel najbolj nadležen način reševanja običajnih stvari, ki so te spravile v smeh. Čudoviti prsti so ga še zadnjič potisnili, zaradi česar se je nehote zdrznil, nato pa se je umaknil. Počutil se je razočaranega in neumnega hkrati.
  "Mislim, da govoriš neumnosti," je zašepetal Bootie. "Si FBI?"
  "Seveda ne."
  "Če bi bili njihov agent, bi verjetno lagali."
  "Sovražim laži." Res je bilo. Upal je, da se ne bo vrnila na svoje delo okrožne tožilke in ga zasliševala o drugih vladnih agencijah. Večina ljudi ni vedela za AXE, toda Booty ni bila večina ljudi.
  "Ste zasebni detektiv? Vas je eden od naših očetov najel, da bi pazili na enega ali vse nas? Če vas je, jaz ..."
  "Za tako mlado dekle imaš bujno domišljijo." To jo je ustavilo. "Tako dolgo si živela v svojem udobnem, zaščitenem svetu, da misliš, da je to to. Si že kdaj bila v mehiški baraki? Si videla slume v El Pasu? Se spomniš indijanskih barak na stranskih cestah v deželi Navajo?"
  "Da," je oklevajoče odgovorila.
  Njegov glas je ostal nizek, a odločen in trden. Lahko bi delovalo - ko bi bili v dvomih in bi bili prisiljeni, bi lahko napadli. "Kamor koli gremo, bi te ljudi uvrstili med prebivalce predmestja z visokimi dohodki. V sami Rodeziji je belcev v primerjavi z enaindvajset proti ena. Zgornje ustnice držijo napete in se smejijo, ker jim bodo sicer škripali zobje. Preštejte revolucionarje, ki gledajo čez meje, in ponekod so možnosti petinsedemdeset proti ena. Ko bo opozicija dobila orožje - in ga bo - bo huje kot Izrael proti arabskim legijam."
  "Ampak turisti se ponavadi ne trudijo, kajne?"
  "Zgodilo se je veliko incidentov, kot jim pravijo. Lahko bi obstajala nevarnost, moja naloga pa je, da jo odpravim. Če me boste dražili, bom zamenjal sedež in midva bova opravila ostalo. Greva na poslovno potovanje. Užival boš. Jaz bom samo delal."
  "Ne jezi se, Andy. Kaj meniš o razmerah v Afriki, kamor gremo? Mislim, Evropejci so odvzeli najboljše dele države domorodcem, kajne? In surovine ..."
  "Politika me ne zanima," se je zlagal Nick. "Predvidevam, da imajo domačini kakšne ugodnosti. Poznaš dekleta, ki se nam pridružijo v Frankfurtu?"
  Ni odgovorila. Zaspala je in se stisnila k njemu.
  Osem novih članov skupine je pritegnilo pozornost, vsak na svoj način. Nick se je spraševal, ali k dobremu videzu prispeva bogastvo ali pa so to dobra hrana, dodatni vitamini, izobraževalni viri in draga oblačila. V Johannesburgu so zamenjali letalsko družbo in prvič videli afriške gore, džungle in neskončne ravnice bunduja, velda in grmovja.
  Salisbury je Nicka spominjal na Tucson v Arizoni z Atlanto, Georgio, predmestji in zelenjem. Ogled mesta so jim omogočili v okviru pogodbe z briljantno Austinovo Toro.
  
  
  
  Nick je opazil, da je izvajalec za lokalne avtomobilske, vodniške in turistične storitve pripeljal štiri krepke moške poleg sedmih voznikov in vozil. Varnost?
  Videli so moderno mesto s širokimi ulicami, obdanimi z barvitimi cvetočimi drevesi, številnimi parki in moderno britansko arhitekturo. Nick se je vozil z Ianom Mastersom, izvajalcem, Bootyjem in Ruth Crossman, Masters pa jima je pokazal kraje, ki bi jih radi obiskali v prostem času. Masters je bil mogočen moški z gromozanskim glasom, ki se je ujemal z njegovimi ukrivljenimi črnimi suličarskimi brki. Vsi so pričakovali, da bo vsak hip zakričal: "Truuuup. Kanter. Napad!"
  "Prav, organizirajte posebne obiske za ljudi," je rekel. "Nocoj bom pri večerji razdelil kontrolne sezname. Ne smete zamuditi muzeja in Narodne galerije Rodezije. Galerije Narodnega arhiva so zelo uporabne, narodni park Robert McIlwaine z naravnim rezervatom pa vas bo spodbudil k obisku Wankieja. V parku Ewanrigg, Mazou in Balancing Rocks si boste želeli ogledati aloje in cikade."
  Bootie in Ruth sta mu postavljali vprašanja. Nick je domneval, da sta prosili ostale, naj poslušajo njegov bariton in opazujejo, kako se mu brke zibljejo gor in dol.
  Večerja v zasebni jedilnici njunega hotela, Meiklesovih, je bila velik uspeh. Masters je pripeljal tri velike mladeniče, bleščeče v smokingih, in zgodbe, pitje in ples so se nadaljevali do polnoči. Gus Boyd je svojo pozornost primerno razdelil med dekleta, vendar je najpogosteje plesal z Janet Olson. Nick je igral vlogo pravega spremljevalca, ki se je pogovarjal predvsem z osmimi dekleti, ki so se jim pridružila v Nemčiji, in je bil nenavadno zameren zaradi tega, kako sta se Masters in Booty razumela. Ko sta si zaželela lahko noč in odšla, je plesal z Ruth Crossman.
  Ni se mogel znebiti čudenja - vsa dekleta so imela ločene sobe. Mrzlo je sedel z Ruth na kavču in spil viski s sodo. Le rjavolaska Teddy Northway je bila še vedno z njima in prijetno plesala z enim od Mastersovih mož, Bruceom Toddom, zagorelim mladeničem in lokalnim nogometnim zvezdnikom.
  "Poskrbela bo zase. Rada te ima."
  Nick je pomežiknil in pogledal Ruth. Temnolaska je govorila tako redko, da si pozabil, da je s tabo. Pogledal jo je. Brez očal s temnimi okvirji so imele njene oči megleno, neosredotočeno nežnost kratkovidnosti - in celo njene poteze so bile precej lepe. Mislil si, da je tiha in prijazna - da nikoli nikogar ne moti?
  "Kaj?" je vprašal Nick.
  "Plen, seveda. Ne pretvarjaj se. To ti je na duši."
  "Razmišljam o dekletu."
  "Prav, Andy."
  Odpeljal jo je v njeno sobo v vzhodnem krilu in se ustavil na vratih. "Upam, da si imela lep večer, Ruth. Zelo dobro plešeš."
  "Vstopi in zapri vrata."
  Spet je pomežiknil in ubogal. Ugasnila je eno od dveh svetilk, ki ju je služkinja pustila prižgane, odgrnila zavese, da bi razkrila mestne luči, natočila dva kozarca Cutty Sarka in dolila sodavico, ne da bi ga vprašala, če jo želi. Stal je in občudoval dve zakonski postelji, od katerih je imela ena odejo lepo zloženo nazaj.
  Podala mu je kozarec. "Sedi, Andy. Sleci si jakno, če ti je vroče."
  Počasi je slekel biserno siv smoking, ona ga je ležerno obesila v omaro in se vrnila ter se postavila pred njega. "Boš kar stal tam vso noč?"
  Počasi jo je objel in pogledal v njene meglene rjave oči. "Mislim, da bi ti moral povedati prej," je rekel, "lepa si, ko na široko odpreš oči."
  "Hvala. Veliko ljudi pozabi pogledati na to."
  Poljubil jo je in ugotovil, da so njene na videz čvrste ustnice presenetljivo mehke in voljne, njen jezik pa drzen in šokanten v nežnih sunkih ženskega, alkoholnega diha. Pritisnila je svoje vitko telo k njemu in v trenutku sta se mu ena stegenska kost in mehko oblazinjeno koleno prilegala kot košček sestavljanke, ki je ustrezal popolni režici.
  Kasneje, ko ji je slekel modrček in občudoval njeno čudovito telo, raztegnjeno na gladki beli rjuhi, je rekel: "Prekleta bedaka sem, Ruth. In prosim, oprosti mi."
  Poljubila ga je na notranjo stran ušesa in naredila majhen požirek, preden je hripavo vprašala: "Ali ne bi smel?"
  "Ne pozabi gledati."
  Tiho je smrkala, kot bi se hihitala. "Odpuščam ti." S konico jezika mu je šla po čeljusti, okoli vrha ušesa, ga požgečkala po licu in spet je začutil toplo, mokro, tresočo sondo. Popolnoma je pozabil na Bootyja.
  * * *
  Ko je Nick naslednje jutro stopil iz dvigala v prostorno avlo, ga je čakal Gus Boyd. Starejši uslužbenec je rekel: "Andy, dobro jutro. Samo sekundo preden gremo na zajtrk. Pet deklet je že tam. So močne, kajne? Kako se počutite od odprtja?"
  "Odlično, Gus. Nekaj ur spanja bi ti prav prišlo."
  Šli so mimo mize. "Jaz tudi. Janet je precej zahtevna punčka. Si to naredila z Bootyjem ali je Masters dokončal svojo partituro?"
  "Končala sem z Ruth. Zelo lepo."
  
  
  
  
  Nick si je želel, da bi zamudil ta klepet med fantoma. Moral je biti iskren; potreboval je Boydovo popolno zaupanje. Potem se je počutil krivega - fant se je le trudil biti prijazen. Spremljevalec je nedvomno ta zaupni odnos zamenjal kot nekaj samoumevnega. Sam, ki je vedno deloval sam za nevidnimi ovirami, je izgubljal stik z drugimi. Moral bo videti.
  "Odločil sem se, da bomo danes prosti," je veselo oznanil Gus. "Masters in njegovi veseljaki peljejo dekleta v park Evanrigg. Z njimi bodo kosili in jim pokazali še nekaj znamenitosti. Ne bomo jih morali iskat do koktajla. Bi se radi podali v posel z zlatom?"
  "To mi je v mislih, odkar sva se pogovarjala."
  Spremenila sta smer, izstopila in se sprehodila po pločniku pod nadstreški, ki so Nicka spominjali na ulico Flagler v Miamiju. Dva previdna mladeniča sta vdihavala jutranji zrak. "Rad bi te bolje spoznal, Andy, ampak predvidevam, da si heteroseksualec. Predstavil te bom svoji kontaktni osebi. Imaš pri sebi kaj gotovine? Mislim pravi denar."
  Šestnajst tisoč ameriških dolarjev
  "To je skoraj dvakrat toliko, kot imam jaz, ampak mislim, da imam dober ugled. In če tega tipa prepričamo, lahko dejansko utemeljimo primer."
  Nick je mimogrede vprašal: "Mu lahko zaupaš? Kaj veš o njegovi preteklosti? Je kakšna možnost pasti?"
  Gus se je zahihital. "Previden si, Andy. Mislim, da mi je to všeč. Temu tipu je ime Alan Wilson. Njegov oče je bil geolog, ki je odkril nekaj nahajališč zlata - v Afriki jim pravijo pegs. Alan je trden fant. Služil je kot plačanec v Kongu in slišal sem, da je bil zelo spreten s svincem in jeklom. Da ne omenjam, Wilsonov oče se je upokojil, verjetno naložen z zlatom, mislim. Alan se ukvarja z izvozom. Zlato, azbest, krom. Res velike pošiljke. Pravi profesionalec je. Preveril sem ga v New Yorku."
  Nick se je zdrznil. Če bi Gus natančno opisal Wilsona, bi fant ponudil svoj vrat poleg moškega, ki je znal rokovati s sekiro. Ni čudno, da so amaterski tihotapci in poneveritelji, ki so tako pogosto takoj po smrtonosnih nesrečah končali mrtvi, spraševali: "Kako ste ga preizkusili?"
  "Moj prijatelj bankir je poslal povpraševanje Prvi rodezijski komercialni banki. Alan je ocenjen na srednji sedemmestni znesek."
  "Zdi se prevelik in odkrit, da bi ga zanimali naši majhni posli."
  "Ni ravno. Boš videl. Misliš, da bi tvoja indijanska enota lahko izvedla res veliko operacijo?"
  "Prepričan sem."
  "To je naš vhod!" je Gus veselo zaprl vrata in takoj znižal glas. "Ko sem ga nazadnje videl, mi je povedal, da želi začeti res veliko operacijo. Poskusimo z majhno serijo. Če nam uspe zagnati veliko proizvodno linijo, in prepričan sem, da nam bo, bomo, ko bomo imeli material za delovanje, zaslužili celo bogastvo."
  "Večina svetovne proizvodnje zlata se prodaja legalno, Gus. Zakaj misliš, da ga lahko Wilson dobavlja v velikih količinah? Je odprl kakšne nove rudnike?"
  "Glede na to, kako je govoril, sem prepričan, da je tako."
  * * *
  V skoraj novem avtomobilu znamke Zodiac Executive, ki ga je skrbno priskrbel Ian Masters, je Gus odpeljal Nicka s ceste Goromonzi. Pokrajina je Nicka spet spominjala na Arizono v njenih najboljših časih, čeprav je opazil, da se je vegetacija zdela suha, razen na mestih, kjer je bila umetno zalivana. Spomnil se je svojih poročil: v Rodeziji se je bližala suša. Belo prebivalstvo je bilo videti zdravo in budno; mnogi moški, vključno s policisti, so nosili škrobljene kratke hlače. Črni domorodci so se z nenavadno pozornostjo ukvarjali s svojimi opravili.
  Nekaj na tem se mu je zdelo nenavadno. Zamišljeno je opazoval ljudi, ki so se kotalili po bulvarju, in sklenil, da je kriva napetost. Pod ostrim, napetim vedenjem belcev je bilo mogoče čutiti tesnobo in dvom. Lahko bi slutili, da se za prijazno marljivostjo črncev skriva budna nestrpnost, prikrita zamera.
  Na napisu je pisalo "WILSON". Stal je pred kompleksom stavb, podobnim skladišču, pred katerim je stala dolga trinadstropna poslovna stavba, ki bi lahko pripadala eni najbolj nadzorovanih korporacij v Združenih državah.
  Instalacija je bila urejena in lepo poslikana, bujno listje je ustvarjalo pisane vzorce na rjavo-zeleni trati. Ko sta zavila po dovozu do velikega parkirišča, je Nick zagledal tovornjake, parkirane pri nakladalnih klančinah za njima, vse velike, najbližji pa je bil ogromen nov International, ki je zasenčil osemkolesni Leyland Octopus, ki je manevriral za njim.
  Alan Wilson je bil velik moški v veliki pisarni. Nick je predvideval, da je visok 190 centimetrov in težak 113 kilogramov - kar ni ravno debel. Bil je zagorel, se je lahkotno premikal, način, kako je zaloputnil vrata in se vrnil k svoji mizi, potem ko ga je Boyd na kratko predstavil Nicka, pa je jasno dal vedeti, da ni vesel, da ju vidi. Sovražnost se je kazala na vseh straneh njegovega obraza.
  Gus je razumel sporočilo in njegove besede so postale zmedene. "Alan ... gospod Wilson ... jaz ... prišli smo, da nadaljujemo ... pogovor o zlatu ..."
  "Kdo za vraga ti je to povedal?"
  "Nazadnje si rekel ... sva se dogovorila ... da bom ..."
  
  
  "Rekel sem, da vam bom prodal zlato, če ga želite. Če ga boste, pokažite svoje dokumente gospodu Trizzlu na recepciji in oddajte naročilo. Še kaj?"
  
  
  
  
  Nicku je bilo Boyda žal. Gus je imel hrbtenico, a v takšnih situacijah bo trajalo še nekaj let, da se bo okrepila. Ko si svoj čas porabil za lajanje ukazov na nemirne popotnike, ki so te ignorirali, ker so želeli verjeti, da veš, kaj počneš, nisi bil pripravljen na to, da se bo veliki fant, za katerega si mislil, da je prijazen, obrnil in te udaril v obraz z mokro ribo. Močno. In to je Wilson storil.
  "Gospod Grant ima dobre zveze v Indiji," je Gus preglasno rekel.
  "Jaz tudi."
  "Gospod Grant ... in ... Andy je izkušen. Prevažal je zlato ..."
  "Utihni svoja neumna usta. Nočem slišati o tem. In zagotovo ti nisem rekel, da nekoga takega pripelješ sem."
  "Ampak rekli ste ..."
  "Kdo - sam si rekel. Sam praviš, Boyd. Preveč tega za preveč ljudi. Si kot večina Jenkijev, ki sem jih srečal. Imaš bolezen. Stalna driska iz ust."
  Nick se je zdrznil od sočutja do Boyda. Groza. Če te v obraz udarjajo ribe za ribami, je to lahko grozljivo, če ne poznaš zdravila. Prvo bi moral zgrabiti in jo bodisi skuhati bodisi tisto, ki ti jo zadane, udariti dvakrat močneje. Gus je zardel v živo rožnato. Wilsonov težak obraz je bil videti kot nekaj, izrezljanega iz starane rjave govedine, globoko zamrznjene. Gus je pod Wilsonovim jeznim pogledom odprl usta, a iz njega ni prišlo ničesar. Pogledal je Nicka.
  "Zdaj pa pojdi od tod," je zarenčal Wilson. "In ne vračaj se. Če te bom slišal govoriti o meni karkoli, kar mi ne bo všeč, te bom našel in ti razbil glavo."
  Gus je spet pogledal Nicka in vprašal: "Kaj za vraga je šlo narobe?" Kaj sem naredil? Ta človek je nor.
  Nick je vljudno zakašljal. Wilsonov težak pogled je padel nanj. Nick je mirno rekel: "Mislim, da Gus ni hotel ničesar slabega. Ne toliko, kot se pretvarjaš. Delal ti je uslugo. Imam trge za do deset milijonov funtov zlata na mesec. Po najvišjih cenah. V kateri koli valuti. In če bi lahko zagotovil več, česar seveda ne moreš, imam možnost, da se za dodatna sredstva obrnem na MDS."
  "Ah!" Wilson je zravnal svoja volovska ramena in iz svojih velikih rok naredil šotor. Nicku se je zdelo, da so podobne animiranim hokejskim rokavicam. "Klepetulja mi je prinesel lažnivca. In kako veš, koliko zlata lahko dostavim?"
  "Vsa vaša država proizvede toliko na leto. Recimo, približno trideset milijonov dolarjev? Zato se spusti iz svojih oblakov, Wilson, in se pogovori s kmeti."
  "Blagoslovi mojo dušo in telo! Strokovnjak za bleščeče zlato! Kje si dobil svoje figurice, Yankee?"
  Nick je bil vesel, ko je opazil Wilsonovo zanimanje. Mož ni bil bedak; verjel je v poslušanje in učenje, četudi se je pretvarjal, da je nenavaden.
  "Ko sem v poslu, rad vem vse o tem," je rekel Nick. "Ko gre za zlato, si mačji kašelj, Wilson. Samo Južna Afrika proizvede petinpetdesetkrat več kot Rodezija. S petintridesetimi dolarji za trojsko unčo čistega zlata svet proizvede približno dve milijardi dolarjev letno. Rekel bi."
  "Zelo pretiravaš," se je Wilson ni strinjal.
  "Ne, uradne številke so podcenjene. Ne vključujejo ZDA, širše Kitajske, Severne Koreje, Vzhodne Evrope - ali količin, ki so bile ukradene ali neprijavljene."
  Wilson je molče premišljeval o Nicku. Gus ni mogel držati jezika za zobmi. Vse skupaj je pokvaril z besedami: "Vidiš, Alan? Andy res ve, kaj počne. Operiral je ..."
  Z rokavico podobno gesto ga je utišala. "Kako dolgo že poznaš Granta?"
  "Kaj? No, ne za dolgo. Ampak v našem poslu se učimo ..."
  "Naučil se boš, kako krasti babičine denarnice. Utihni. Grant, povej mi o svojih kanalih z Indijo. Kako zanesljivi so? Kakšni so sporazumi ..."
  Nick ga je prekinil. "Nič ti ne povem, Wilson. Samo ugotovil sem, da se ne strinjaš z mojo politiko."
  "Kakšna politika?"
  "Ne poslujem z glasnimi govorci, bahači, nasilneži ali plačanci. Vsak dan bom raje izbral črnega gospoda kot belega kretena. Daj no, Gus, odhajamo."
  Wilson se je počasi dvignil v polni višini. Bil je videti kot velikan, kot da bi izdelovalec demo oblek vzel tanko laneno obleko in jo napolnil z mišicami - številka 52. Nicku to ni bilo všeč. Ko so se po igli hitro premaknili ali so jim zardeli obrazi, je lahko ugotovil, da jim misli uhajajo izpod nadzora. Wilson se je premikal počasi, njegova jeza je sijala predvsem iz vročih oči in stroge, trde ustnice. "Velik mož si, Grant," je tiho rekel.
  "Ni tako visok kot ti."
  "Smisel za humor. Škoda, da nisi večji - in imaš majhen trebuh. Rad imam malo telovadbe."
  Nick se je zarežal in se zdelo, da se udobno preteguje na stolu, a v resnici se je naslanjal na nogo. "Naj te to ne ustavi. Tvoje ime je Windy Wilson?"
  Veliki moški je moral pritisniti gumb z nogo - njegove roke so bile ves čas vidne. V veliko pisarno je pomolil glavo močan moški - visok, a ne širok. "Da, gospod Wilson?"
  "Vstopi in zapri vrata, Maurice. Ko bom vrgel ven to veliko opico, boš poskrbel, da Boyd tako ali drugače odide."
  Maurice se je naslonil na steno. Nick je s kotičkom očesa opazil, da je prekrižal roke, kot da ni pričakoval, da ga bodo kmalu poklicali stran.
  
  
  
  Kot športni gledalec se je Wilson zdrsnil okoli velike mize in hitro zgrabil Nicka za podlaket. Roka se je umaknila - skupaj z Nickom, ki je postrani skočil iz usnjenega stola in se zvil pod Wilsonovimi otipavajočimi rokami. Nick je švignil mimo Mauricea do daljne stene. Rekel je: "Gus, pridi sem."
  Boyd je dokazal, da se zna premikati. Tako hitro je stekel čez sobo, da se je Wilson presenečeno ustavil.
  Nick je mladeniča potisnil v nišo med dvema knjižnima policama, visokima do stropa, in mu v roko porinil Wilhelmino ter pritisnil na varovalko. "Pripravljena je streljati. Bodi previden."
  Opazoval je, kako je Maurice oklevajoče, a previdno izvlekel svojo majhno strojnico in jo držal uperjeno v tla. Wilson je stal sredi pisarne, kolos v lanu. "Ne streljaj, Yankee. Obesil se boš, če boš v tej državi koga ustrelil."
  Nick je stopil štiri korake stran od Gusa. "Od tebe je odvisno, Bucko. Kaj drži Maurice - brizgalno pištolo?"
  "Ne streljajte, fantje," je ponovil Wilson in skočil na Nicka.
  Prostora je bilo dovolj. Nick je popustil pedal in se izognil, medtem ko je Wilson učinkovito in mirno sledil, nato pa je velikega moža zadel v nos z levo strelo, povsem eksperimentalno.
  Levi udarec, ki ga je prejel v odgovor, je bil hiter, natančen in če mu ne bi spodrsnilo, bi mu zrahljal zobe. Strgal mu je kožo z levega ušesa, ko je z drugim levim udarcem zadel velikega moža v rebra in odskočil stran. Počutil se je, kot da bi udaril usnjatega, poskakujočega konja, a mislil je, da je videl, kako se je Wilson zdrznil. Pravzaprav je videl, kako se je veliki mož premaknil - nato pa je udarec pristal, ko se je drugi mož odločil ohraniti ravnotežje in nadaljevati napad. Wilson je bil blizu. Nick se je obrnil in rekel: "Pravila Queensberryja?"
  "Seveda, Yankee. Razen če goljufaš. Bolje, da ne. Poznam vse igre."
  Wilson je to dokazal s tem, ko je prešel na boks, udarjal z rokami in izvajal udarce z levo roko: nekateri so se odbijali od Nickovih rok in pesti, drugi pa so vlekli, ko jih je Nick branilo ali blokiralo. Krožili so kot petelini. Levi udarci, ki so pristali, so na Gusovem Boydovem presenečenem obrazu izzvali grimase. Mauriceove rjave poteze so bile brezizrazne, toda njegova leva roka - tista, ki ni držala pištole - se je ob vsakem udarcu sočutno stisnila.
  Nick je mislil, da ima priložnost, ko se je levi udarec odbil nizko od njegove pazduhe. Z desne pete je odpihnil paro z odločno desno držo in jo usmeril naravnost v velikanovo čeljust - in izgubil ravnotežje, ko ga je Wilson z notranje strani zadel, po desni strani glave. Leva in desna sta Nicka udarili po rebrih kot klofute. Ni si upal stopiti nazaj in ni mogel spraviti rok noter, da bi se zaščitil pred brutalnimi udarci. Zgrabil je, se boril, zvijal in obračal ter porival nasprotnika, dokler mu ni zvezal mučnih rok. Pridobil si je prednost, porinil in se hitro odtrgal.
  Vedel je, da je storil napako, še preden je levica pristala. Njegov boljši vid je ujel desnico, ko je prekrižala udarec in ga zadela v obraz kot oven. Sunkovito je zavil v levo in poskušal pobegniti, a je bila pest veliko hitrejša od umika njegovega obraza. Spotaknil se je nazaj, se s peto zataknil za preprogo, se spotaknil ob drugo nogo in z udarcem, ki je stresel sobo, treščil v knjižno omaro. Pristal je na kupu polomljenih polic in padajočih knjig. Čeprav se je obračal in odbijal naprej in navzgor, si opomogel kot rokoborec, so knjige še vedno ropotale po tleh.
  "Takoj zdaj!" je Nick ukazal bolečim rokam. Stopil je naprej, vrgel dolg levi blizu oči, kratek desni v rebra in začutil zmagoslavni vznemirjenje, ko je njegov lastni pol-kavelj z desnico presenetil Wilsona, saj mu je zdrsnil po rami in ga močno zadel v lice. Wilson ni mogel pravočasno iztegniti desne noge, da bi se ustavil. Zanihal se je postrani kot podrti kip, naredil en spotakljiv korak in se zgrudil na mizo med dvema oknoma. Noge mize so se zlomile in velika, nizka vaza s čudovitim cvetjem je poletela tri metre daleč in se razbila na glavni mizi. Revije, pepelniki, pladenj in vrč za vodo so ropotali pod zvijajočim se telesom velikega moškega.
  Prevalil se je, potegnil roke pod sebe in skočil.
  Nato se je začel pretep.
  Tretje poglavje
  Če še nikoli niste videli dveh dobrih, velikih mož, ki bi se "pošteno" pretepala, imate veliko napačnih predstav o pestnih pretepih. Uprizorjeno posmehovanje na televiziji je zavajajoče. Ti neprevidni udarci lahko človeku zlomijo čeljust, a v resnici le redko zadenejo. Televizijski boji so balet slabih udarcev.
  Stari fantje z golimi pestmi so se borili petdeset rund štiri ure, saj se najprej naučiš poskrbeti zase. To postane samodejno. In če preživiš nekaj minut, bo tvoj nasprotnik osupel in oba bosta divje mahala z rokami. Postane kot dva ovna, ki padata drug na drugega. Neuradni rekord držita dva neznanca, Anglež in ameriški mornar, ki sta se sedem ur borila v kitajski kavarni v St. John'su na Novi Fundlandiji. Brez odmora. Neodločeno.
  Nick je o tem na kratko razmišljal v naslednjih dvajsetih minutah, medtem ko sta se z Wilsonom pretepala od enega konca pisarne do drugega.
  
  
  
  Udarila sta se. Razdvojila sta se in si izmenjevala udarce z dolge razdalje. Spopadala sta se, rokoborila in vlekla. Vsak moški je zamudil ducat priložnosti, da bi uporabil kos pohištva kot orožje. Enkrat je Wilson udaril Nicka pod pasom, zadel ga je v stegensko kost, in takoj rekel, čeprav potihoma: "Oprostite, spodrsnilo mi je."
  Razbili so mizo ob oknu, štiri udobne stole, neprecenljivo omarico, dve stranski mizici, kasetofon, namizni računalnik in majhen bar. Wilsonova miza je bila pometena in pripeta na delovno mizo za njo. Jakne obeh moških so bile raztrgane. Wilson je krvavel iz ureznine nad levim očesom, kapljice krvi pa so mu tekle po licu in škropile razbitine.
  Nick je delal na tem očesu in odpiral rano z udarci, ki so se premikali in praskali, kar je že samo po sebi povzročilo dodatno škodo. Njegova desna roka je bila krvavo rdeča. Srce ga je bolelo, v ušesih pa so mu neprijetno zvonila udarci v lobanjo. Videl je, kako se Wilsonova glava ziblje z ene strani na drugo, toda tiste ogromne pesti so kar naprej prihajale - zdelo se je počasi, a so prišle. Eno je odbil in ga udaril. Spet v oči. Zadetek.
  Oba sta zdrsnila v Wilsonovo kri in se stisnila drug k drugemu, oko ob očesu, tako močno sopihajoč, da sta skoraj izvedla oživljanje usta na usta. Wilson je nenehno mežikal, da bi si očistil kri iz oči. Nick je obupano zbiral moč v svojih bolečih, svinčenih rokah. Zgrabila sta se za bicepse in se spet spogledala. Nick je čutil, kako Wilson z istim utrujenim upanjem, ki je napelo njegove otrple mišice, prikliče preostalo moč.
  Zdelo se je, da njihove oči govorijo: 'Kaj za vraga počnemo tukaj?'
  Nick je med vdihi rekel: "To je ... huda ... rana."
  Wilson je prikimal, kot da je o tem prvič razmišljal. Zasopli so mu sapi in zamrli. Izdihnil je: "Ja ... ugibaj ... bolje ... popravi ... to."
  "Če ... nimaš ... hude ... brazgotine."
  "Ja ... ogabno ... klicanje ... risanje?"
  "Ali ... krog ... prvi."
  Nickov močan prijem je popustil. Sprostil se je, se opotekel nazaj in bil prvi, ki je vstal. Mislil je, da nikoli ne bo dosegel mize, zato si jo je naredil in sedel nanjo s sklonjeno glavo. Wilson se je zgrudil nazaj ob steno.
  Gus in Maurice sta se spogledala kot dva sramežljiva šolarja. V pisarni je bila več kot minuto tišina, le mučni vdihi in izdihi pretepenih moških so se slišali le.
  Nick si je z jezikom obliznil zobe. Vsi so bili tam. Notranjost ust je imel hudo porezano, ustnice našobljene. Verjetno sta imela oba modrice pod očmi.
  Wilson se je dvignil na noge in se negotovo postavil, gledajoč v kaos. "Maurice, pokaži gospodu Grantu kopel."
  Nicka so odpeljali iz sobe in naredila sta nekaj korakov po hodniku. Napolnil je umivalnik z mrzlo vodo in vanj potopil svoj utripajoči obraz. Na vrata je potrkalo in vstopil je Gus, ki je v rokah nosil Wilhelmino in Huga - tanek nož, ki ga je Nick stresel iz nožnice na roki. "Si v redu?"
  "Seveda."
  "G. Andy, nisem vedel. Spremenil se je."
  "Mislim, da ne. Stvari so se spremenile. Ima glavno izhodišče za vse svoje zlato - če ga ima veliko, kot mislimo - zato nas ne potrebuje več."
  Nick je napolnil kozarec z vodo, spet potopil glavo in se posušil z debelimi belimi brisačami. Gus mu je ponudil orožje. "Nisem te poznal - to sem prinesel jaz."
  Nick je Wilhelmino zatlačil v majico in vanjo vtaknil Huga. "Zdi se, da jih bom morda potreboval. To je težka država."
  "Ampak ... carina ..."
  "Zaenkrat je vse v redu. Kako je Wilson?"
  "Maurice ga je odpeljal v drugo kopalnico."
  "Pojdiva od tod."
  "Prav." Vendar si Gus ni mogel pomagati. "Andy, moram ti povedati. Wilson ima veliko zlata. Že sem kupoval od njega."
  "Torej imaš izhod?"
  "Bil je samo četrtinski bar. Prodal sem ga v Bejrutu."
  "Ampak tam ne plačujejo veliko."
  "Prodal mi ga je za trideset dolarjev za unčo."
  "Oh." Nicku se je zavrtelo v glavi. Wilson je imel takrat res toliko zlata, da ga je bil pripravljen prodati po dobri ceni, zdaj pa je bodisi izgubil vir bodisi ugotovil zadovoljiv način, kako ga spraviti na trg.
  Odšla sta ven in se po hodniku odpravila proti avli in vhodu. Ko sta šla mimo odprtih vrat z napisom "Dame", je Wilson zaklical: "Ho, Grant."
  Nick se je ustavil in previdno pokukal noter. "Ja? Kot oko?"
  "Prav." Kri je še vedno puščala izpod povoja. "Se počutiš v redu?"
  "Ne. Počutim se, kot da me je zadel buldožer."
  Wilson je stopil do vrat in se zarežal skozi otekle ustnice. "Človek, v Kongu bi te lahko uporabil. Kako je nastal Luger?"
  "Pravijo mi, da je Afrika nevarna."
  "Lahko bi bilo."
  Nick je moškega pozorno opazoval. V njem je bilo veliko ega in dvoma vase, pa tudi tiste dodatne osamljenosti, ki jo močni ljudje ustvarijo okoli sebe, ko ne morejo skloniti glave in poslušati manjvrednih ljudi. Zgradijo si lastne otoke ločeno od glavnega in so presenečeni nad svojo osamljenostjo.
  Nick je skrbno izbiral besede. "Brez zamere. Samo zaslužiti sem hotel. Ne bi smel priti. Ne poznaš me in ne krivim te, ker si previden. Gus je rekel, da je vse res ..."
  
  
  
  
  Sovražil je Boyda obsojati na neumnosti, toda zdaj je bil pomemben vsak vtis.
  "Ali res imaš črto?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Njegova prijatelja sta Goahan in Fried." Nick je imenoval dva vodilna trgovca z zlatom na indijskem črnem trgu.
  "Razumem. Upoštevaj namig. Za nekaj časa pozabi na to. Vse se spremeni."
  "Da. Cene nenehno naraščajo. Morda lahko kontaktiram Taylor-Hill-Boreman Mining. Slišal sem, da imajo veliko dela. Ali me lahko kontaktirate ali mi ponudite priložnost?"
  Wilsonovo zdravo oko se je razširilo. "Grant, poslušaj me. Nisi Interpolov vohun. Nimajo Lugerjev in se ne znajo boriti, mislim, da imam tvojo številko. Pozabi na zlato. Vsaj ne v Rodeziji. In se izogibaj trgovine z ljudmi."
  "Zakaj? Vse njihove izdelke hočeš dobiti zase?"
  Wilson se je zasmejal in se zdrznil, ko so se mu raztrgana lica dotaknila zob. Nick je vedel, da misli, da ta odgovor potrjuje njegovo oceno o "Andyju Grantu". Wilson je vse življenje živel v svetu, ki se ni razlikoval od črno-belega, za nas ali proti nam. Bil je sebičen, to je imel za normalno in plemenito ter zaradi tega ni nikogar sodil.
  Moški smeh je napolnil vrata. "Predvidevam, da ste že slišali za Zlate okle in jih lahko kar otipate. Ali jih ne morete kar videti? Prečkajo Bundo. Tako veliki, da jih mora nositi šest temnopoltih mož? Pri Bogu, če malo pomislite na to, jih skoraj lahko okusite, kajne?"
  "Še nikoli nisem slišal za Zlate okle," je odvrnil Nick, "ampak naslikal si čudovito sliko. Kje jih lahko najdem?"
  "Ne moreš. To je pravljica. Zlato se poti - in kar je, tako pravijo. Vsaj zaenkrat," se je Wilsonu našobil obraz, ustnice so mu otekle. Vendar se mu je vseeno uspelo nasmehniti in Nick je spoznal, da ga je prvič videl nasmejati.
  "Sem ti podoben?" je vprašal Nick.
  "Mislim, da. Vedeli bodo, da si na sledi nečemu. Škoda, da se spuščaš v pas, Grant. Če se boš vrnil sem in kaj iskal, pridi k meni."
  "Za drugi krog? Mislim, da mi prej ne bo uspelo."
  Wilson je cenil implicitni kompliment. "Ne - kjer uporabljamo orodja. Orodja, ki glasno govorijo bu-du-du-du-du brrr-r ..."
  "Gotovina? Nisem romantik."
  "Seveda - čeprav v mojem primeru -" Za trenutek je pomolčal in premeril Nicka. "No, saj si bel človek. Razumel boš, ko boš videl malo več te države."
  "Se sprašujem, če bom?" je odgovoril Nick. "Hvala za vse."
  
  * * *
  
  Gus se je med vožnjo proti Salisburyju skozi svetlo osvetljeno pokrajino opravičil. "Bal sem se, Andy. Moral bi iti sam ali preveriti na telefonu. Nazadnje je bil tako ustrežljiv in poln obljub za prihodnost. Človek, to je bila pa res neumnost. Si bil profesionalec?"
  Nick je vedel, da je kompliment nekoliko prefinjen, ampak fant je mislil dobro. "Nič hudega, Gus. Če se mu bodo trenutni kanali zamašili, se bo dovolj hitro vrnil k nam, ampak to je malo verjetno. V svojih trenutnih okoliščinah je zelo srečen. Ne, na fakulteti nisem bil profesionalec."
  "Samo še malo! Pa bi me ubil."
  "Z njim se ne bi zafrkaval. Wilson je velik fant z načeli. Bori se pošteno. Ubija ljudi le, če so načela pravilna, kot se mu zdi."
  "Jaz ... ne razumem ..."
  "Bil je plačanec, kajne? Veš, kako se ti fantje obnašajo, ko dobijo v roke domorodce."
  Gus je stisnil roke okoli volana in zamišljeno rekel: "Slišal sem. Misliš, da jih tip, kot je Alan, ne bo pokosil?"
  "Saj veš bolje. To je star, star vzorec. Obišči mamo v soboto, v nedeljo v cerkev in v ponedeljek eksplodiraj. Ko poskušaš to rešiti sam s seboj, se ti zapletejo tesni vozli. V glavi. Povezave in releji tam začnejo kaditi in pregorevati. Kaj pa ti Zlati okli? Si že kdaj slišal zanje?"
  Gus je skomignil z rameni. "Ko sem bil nazadnje tukaj, so poročali o pošiljki zlatih okel, ki so jih poslali po železnici skozi Bejrut, da bi se izognili sankcijam. V časopisu The Rhodesia Herald je bil članek, v katerem so ugibali, ali so bili tako uliti in pobarvani belo ali pa so jih našli v starih ruševinah v Zimbabveju in izginili. To je stari mit o Salomonu in kraljici od Sabe."
  "Misliš, da je bila zgodba resnična?"
  "Ne. Ko sem bil v Indiji, sem se o tem pogovarjal z nekaterimi fanti, ki bi morali vedeti. Rekli so, da iz Rodezije prihaja veliko zlata, vendar je bilo vse v dobrih 400-unčnih palicah."
  Ko sta prispela do hotela Meikles, se je Nick izmuznil skozi stranski vhod in odšel v svojo sobo. Privoščil si je vroče in hladne kopeli, se rahlo namazal z alkoholom in zadremal. Rebra so ga bolela, vendar ni čutil ostre bolečine, ki bi kazala na zlom. Ob šestih se je skrbno oblekel in si, ko ga je Gus poklical, nanesel črtalo za oči, ki ga je kupil. Nekoliko je pomagalo, a veliko ogledalo mu je povedalo, da je po težki bitki videti kot zelo dobro oblečen pirat. Skomignil je z rameni, ugasnil luč in sledil Gusu do koktajl bara.
  Potem ko so obiskovalci odšli, je Alan Wilson uporabil Mauriceovo pisarno, medtem ko je pol ducata njegovih sodelavcev delalo na njegovem zdravljenju.
  
  
  
  
  Pregledal je tri Nickove fotografije, posnete s skritim fotoaparatom.
  "Ni slabo. Prikazujejo njegov obraz iz različnih zornih kotov. Bog daj, kako je mogočen. Nekega dne ga bomo lahko uporabili." Fotografije je zataknil v ovojnico. "Naj jih Herman dostavi Miku Bohru."
  Maurice je vzel kuverto, se sprehodil skozi kompleks pisarn in skladišč do kontrolne sobe na zadnji strani rafinerije in posredoval Wilsonov ukaz. Medtem ko se je počasi vračal v sprednje pisarne, je njegov suh, temen obraz imel zadovoljen izraz. Wilson naj bi izpolnil ukaz: takoj fotografirati vse, ki jih zanima nakup zlata, in jih posredovati Boremanu. Mike Boreman je bil predsednik Taylor-Hill-Boreman in za kratek trenutek ga je prevzela nelagodje, zaradi česar je sledil Alanu Wilsonu. Maurice je bil del hierarhije poveljevanja. Za spremljanje Wilsona je prejemal tisoč dolarjev na mesec in to je nameraval početi še naprej.
  * * *
  Približno v času, ko si je Nick z ličili zakril potemnelo oko, se je Herman Doosen začel zelo previdno približevati letališču rudarskega podjetja Taylor-Hill-Boreman. Velikanski objekt je bil razvrščen kot območje prepovedi letenja za vojaške raziskave, s štiridesetimi kvadratnimi miljami zaščitenega zračnega prostora nad njim. Preden je Herman odletel iz Salisburyja in letel po pravilih vizualnega letenja v žgočem soncu, je poklical center za nadzor rodezijskih zračnih sil in rodezijsko letalsko policijo. Ko se je približeval omejenemu območju, je po radiu sporočil svoj položaj in smer ter prejel dodatno dovoljenje od kontrolorja postaje.
  Herman je svoje dolžnosti opravljal z absolutno natančnostjo. Plačan je bil bolj kot večina pilotov letalskih družb in gojil je megleno sočutje do Rodezije in THB. Kot da bi bil ves svet proti njim, tako kot je bil svet nekoč proti Nemčiji. Čudno je bilo, da se je zdelo, kot da te ljudje, ko si trdo delal in opravljal svojo dolžnost, brez očitnega razloga ne marajo. Očitno je bilo, da je THB odkril ogromno nahajališče zlata. Dobro! Dobro zanje, dobro za Rodezijo, dobro za Hermana.
  Svoj prvi pristanek je začel, letel je nad umazanimi domorodnimi kolibami, stlačenimi kot rjav marmor v škatle znotraj zaščitnih zidov. Dolgi, kačam podobni stebri iz bodeče žice so se vili ob cesti od enega od rudnikov do domorodnega ozemlja, ki so jih stražili možje na konjih in v džipih.
  Herman je opravil svoj prvi zavoj za devetdeset stopinj na cilju, pri zračni hitrosti, pri vrtljajih na minuto, pri hitrosti spuščanja, natančno do stopinje na smeri. Morda je Kramkin, starejši pilot, opazoval, morda pa ne. Ni bistvo; svoje delo si opravil brezhibno iz predanosti sebi in - s kakšnim namenom? Herman se je pogosto spraševal, da je bil to nekoč njegov oče, strog in pravičen. Nato letalstvo - še vedno je bil v republikanski rezervi - nato podjetje za raziskovanje nafte Bemex; resnično ga je strlo srce, ko je mlado podjetje bankrotiralo. Za propad denarja in povezav je krivil Britance in Američane.
  Naredil je zadnji zavoj, zadovoljen, da bo pristal natančno na tretji rumeni prečki vzletno-pristajalne steze in pristal kot pero. Upal je na kitajskega pilota. Si Kalgan je bil videti odlično. Lepo bi ga bilo bolje spoznati, tako čednega hudiča s pravimi možgani. Če ne bi bil videti kot Kitajec, bi ga imeli za Nemca - tako tihega, pozornega in metodičnega. Seveda njegova rasa ni bila pomembna - če je bilo na kaj Hermann resnično ponosen, je bila to njegova nepristranskost. Tukaj je Hitler, kljub vsej svoji subtilnosti, naredil napako. Hermann se je tega zavedal tudi sam in je bil ponosen na svojo pronicljivost.
  Član posadke je z rumeno palico pomahal proti njemu in ga usmeril proti kablu. Herman se je ustavil in z veseljem zagledal Sija Kalgana in pohabljenega starca, ki sta čakala pod tendo terenske pisarne. Pomislil je nanj kot na pohabljenega starca, saj je običajno potoval v električnem vozičku, v katerem je trenutno sedel, vendar z njegovim telesom ni bilo veliko narobe, zagotovo pa ni bilo nič počasnega v mislih ali govoru. Imel je umetno roko in nosil je velik obliž za oko, a tudi ko je hodil - šepal - se je gibal tako odločno, kot je govoril. Ime mu je bilo Mike Bohr, toda Herman je bil prepričan, da je nekoč imel drugačno ime, morda v Nemčiji, vendar je bilo najbolje, da o tem ne razmišlja.
  Herman se je ustavil pred moškima in podal kuverto vozičku. "Dober večer, gospod Kalgan - gospod Bor. To vam je poslal gospod Wilson."
  Si se je nasmehnila Hermanu. "Lep pristanek, v veselje mi je bilo opazovati. Javi se gospodu Kramkinu. Mislim, da te želi zjutraj nazaj z nekaj osebja."
  Herman se je odločil, da ne bo pozdravil, a je bil pozoren, se priklonil in vstopil v pisarno. Bor je zamišljeno potrkal s fotografijami po aluminijastem naslonu za roke. "Andrew Grant," je tiho rekel. "Človek z mnogimi imeni."
  "Je to tisti, ki sta ga s Heinrichom prej spoznala?"
  "Da." Bor mu je izročil fotografije. "Nikoli ne pozabi tega obraza - dokler ga ne izločimo. Pokliči Wilsona in ga opozori. Jasno mu ukaži, naj ne ukrepa. To bomo uredili. Ne sme biti napak. Daj no - moramo se pogovoriti s Heinrichom."
  
  
  
  
  
  Bor in Heinrich sta sedela v razkošno opremljeni sobi s steno, ki se je umaknila in vodila na prostorno dvorišče, medtem ko sta se Kalgan tiho pogovarjala. "Ni dvoma. Se strinjate?" je vprašal Bor.
  Heinrich, sivolas moški v petdesetih, ki je očitno sedel pozorno tudi v globokem, s peno oblazinjenem stolu, je prikimal. "To je AXman. Mislim, da je končno zadel napačno mesto. Imamo informacije vnaprej, zato načrtujemo in nato udarimo." Sklenil je roke in rahlo udaril. "Preseneti nas."
  "Ne bomo naredili nobenih napak," je rekel Bor z umirjenim tonom načelnika generalštaba, ki opisuje strategijo. "Predvidevamo, da bo spremljal turistično skupino v Vanki. To mora storiti, da ohrani tisto, kar smatra za svojo krinko. To je naša idealna točka za napad, kot pravijo Italijani. Globoko v divjini. Imeli bomo oklepni tovornjak. Helikopter je v rezervi. Uporabi Hermanna, je predan, in Krola kot opazovalca, je odličen strelec - za Poljaka. Cestne zapore. Nariši celoten taktični načrt in zemljevid, Heinrich. Nekateri bodo rekli, da za udarec v žuželko uporabljamo kladivo, ampak oni žuželke ne poznajo tako kot mi, kajne?"
  "To je hrošč z osjim pikom in kožo kot kameleon. Ne podcenjujte ga." Müllerjev obraz je izražal grdo jezo grenkih spominov.
  "Želimo si več informacij, če jih le lahko dobimo, vendar je naš glavni cilj enkrat za vselej odpraviti Andrewa Granta. Recimo temu Operacija Ubij žuželko. Da, dobro ime, pomagalo nam bo ohraniti našo glavno tarčo."
  "Ubij hrošča," je ponovil Müller in užival v besedah. "Všeč mi je."
  "Torej," je nadaljeval moški po imenu Bor in označeval pike na kovinskih izboklinah svoje umetne roke, "zakaj je v Rodeziji? Politična ocena? Ali nas spet išče? Ali jih zanima vse večji tok zlata, ki ga tako z veseljem zagotavljamo? Morda so slišali za uspeh naših dobro organiziranih puškarjev? Ali morda nič od tega? Predlagam, da Fosterja obvestite in ga zjutraj pošljete s Hermanom v Salisbury. Naj govori z Wilsonom. Dajte mu jasne ukaze - ugotovite. Samo zbira naj obveščevalne podatke, ne pa da moti naš plen."
  "Sledi ukazom," je odobravajoče rekel Heinrich Müller. "Vaš taktični načrt je kot vedno odličen."
  "Hvala." Dobro oko je blisknilo proti Müllerju, a kljub hvaležnosti za kompliment je imelo hladen, neusmiljen pogled, kot kobra, ki gleda tarčo, in hladno zoženje, kot sebičen plazilec.
  * * *
  Nick je odkril nekaj, česar prej ni vedel - kako pametni potovalni agenti, organizatorji potovanj in izvajalci potovanj osrečujejo svoje pomembne stranke. Po koktajlih v hotelu so Ian Masters in štirje njegovi čedni, veseli moški dekleta peljali na zabavo v South African Club, čudovito stavbo v tropskem slogu, sredi bujnega zelenja, osvetljeno z barvitimi lučmi in osveženo z bleščečimi fontanami.
  V klubu so dekleta, bleščeča v svojih svetlih oblekah, predstavili ducatu moških. Vsi so bili mladi in večina čednih; dva sta bila v uniformah, za dodatno prisotnost pa sta bila prisotna še dva starejša meščana, od katerih je eden nosil smoking, okrašen s številnimi dragulji.
  Za zabavo je bila rezervirana dolga miza v kotu glavne jedilnice, poleg plesišča, z lastnim šankom in prostorom za strežbo. Po predstavitvah in prijetnem pogovoru so odkrili kartice z imeni deklet, na katerih je bilo vsako dekle spretno nameščeno med dva moška. Nick in Gus sta se znašla drug ob drugem na skrajnem koncu mize.
  Starejši spremljevalec je zamrmral: "Ian je dober operater. Pri ženskah je priljubljen. Videle so že dovolj tebe in mene."
  "Poglej, kam je dal plen. Zraven starega sira Humphreyja Condona. Ian ve, da je VIP oseba. Nisem mu povedal."
  "Mogoče je Manny poslala kreditno oceno svojega očeta kot zaupen nasvet."
  "S takim telesom bo to zmogla brez težav. Izgleda odlično, morda je on to ugotovil." Gus se je zahihital. "Ne skrbi, imel boš veliko časa z njo."
  "Zadnje čase nisem preživel veliko časa. Ampak Ruth je dobra družba. Kakorkoli že, skrbi me za Bootyja ..."
  "Kaj! Ne tako kmalu. Minili so šele trije dnevi - nisi mogel ..."
  "Ni to, kar si misliš. Kul je. Nekaj je narobe. Če se že lotevamo posla z zlatom, predlagam, da jo imamo na očeh."
  "Plen! Je nevarna ... vohuni ..."
  "Veš, kako imajo ti otroci radi pustolovščine. CIA se je z vohuni iz vrtca znašla v velikih težavah. Običajno to počnejo zaradi denarja, ampak dekle, kot je Bootie, bi lahko šlo na glamur. Mala gospodična Jane Bond."
  Gus je srknil dolg požirek vina. "Vau, zdaj ko si to omenil, se ujema s tem, kar se je zgodilo, medtem ko sem se oblačil. Poklicala je in rekla, da jutri zjutraj ne gre s skupino. Popoldne je tako ali tako prosto za nakupovanje. Najela je avto in gre sama. Poskušal sem jo pritiskati, pa je bila pretkana. Rekla je, da želi obiskati nekoga v predelu Motoroshang. Poskušal sem jo prepričati, naj se ne odloči, ampak hudiča - če imajo sredstva, lahko počnejo, kar hočejo. Avto bo dobila pri Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Zlahka bi ga dobila od Mastersa, kajne?"
  "Ja." Gus je zamolčal, oči so se mu zožile in bil je zamišljen. "Morda imaš prav glede nje. Mislil sem, da si želi biti samostojna, kot nekateri izmed njih. Pokazati ti, da znajo delovati po svoje ..."
  "Ali lahko kontaktirate Selfridge's, da se pozanimate o avtomobilu in času dostave?"
  "Imajo prenočišče. Dajte mi minuto." Vrnil se je pet minut kasneje, njegov izraz je bil rahlo mračen. "Singerjev avto. Pri hotelu ob osmih. Zdi se, da imate prav. Posojilo in avtorizacijo je uredila po telegrafu. Zakaj nam o tem ni nikoli povedala?"
  "Del zarote, stari. Ko boš imel priložnost, prosi Mastersa, naj uredi, da se ob sedmih sam odpeljem do hotela. Poskrbi, da bo tako hitro kot tisti Singer."
  Kasneje tistega večera, med pečenkami in sladkarijami, je Gus rekel Nicku: "Prav. BMW 1800 zate ob sedmih. Ian obljublja, da bo v brezhibnem stanju."
  Malo po enajsti uri je Nick zaželel lahko noč in zapustil klub. Ne bi ga pogrešali. Zdelo se je, da se vsi dobro zabavajo. Hrana je bila odlična, vina v izobilju, glasba prijetna. Ruth Crossman je bila z privlačnim fantom, ki je očitno izžareval zabavo, prijaznost in pogum.
  Nick se je vrnil k Meiklesu, ponovno namočil svoje pretepeno telo v vročih in hladnih kopelih ter preveril svojo opremo. Vedno se je počutil bolje, ko je bil vsak predmet na svojem mestu, naoljen, očiščen, namiljen ali spoliran po potrebi. Zdelo se je, da tvoj um deluje hitreje, ko te ne pestijo malenkostni dvomi ali skrbi.
  Iz svojega kaki pasu za denar je odstranil svežnje bankovcev in jih nadomestil s štirimi bloki eksplozivne plastike, oblikovanimi in zavitimi kot čokoladne tablice Cadbury. Vgradil je osem vžigalnikov, takšnih, ki jih je običajno našel v svojih čistilcih za pipe in jih je prepoznal le po drobnih kapljicah spajke na enem koncu žice. Vklopil je majhen pisk oddajnika, ki je v normalnih pogojih oddajal signal osem ali deset milj daleč, in opazoval smerni odziv svojega tranzistorskega radia v velikosti denarnice. Z robom proti oddajniku je bil signal močan. Plosko proti pisku je bil signal najšibkejši.
  Obrnil se je in bil hvaležen, da ga nihče ni zmotil, dokler ni prejel klica ob šestih. Njegova potovalna budilka je z udarcem zazvonila, ko je prekinil klic.
  Pri sedmih letih je spoznal enega od mišičastih mladeničev, ki so bili prejšnji večer na zabavi, Johna Pattona. Patton mu je izročil komplet ključev in pokazal na moder BMW, ki se je lesketal v svežem jutranjem zraku. "Sipano in prestrašeno, gospod Grant. Gospod Masters je rekel, da si še posebej želite, da bi bil v vrhunski formi."
  "Hvala, John. Sinoči je bila dobra zabava. Si se dobro spočil?"
  "Super. Kakšno čudovito skupino ste pripeljali. Želimo vam lep izlet."
  Patton se je odhitel. Nick se je rahlo zahihital. Patton ni niti z veko pomežiknil, da bi pokazal, kaj misli z "čudovito", ampak se je stisnil k Janet Olson in Nick ga je videl, kako je spil kar nekaj stouta.
  Nick je spet parkiral BMW, preveril komande, pregledal prtljažnik in pregledal motor. Čim bolje je preveril pomožni okvir, nato pa je s pomočjo radia preveril morebitne opozorilne emisije. Obhodil je celoten avto in pregledal vsako frekvenco, ki jo je lahko zaznal s svojo posebno napravo, preden se je odločil, da je avto čist. Šel je v Gusovo sobo in našel starejšega uslužbenca, ki se je hitel briti, z motnimi in krvavimi očmi v svetlobi kopalniških luči. "Lep večer," je rekel Gus. "Pametno si bil, da si zavrnil. Vau! Odšel sem ob petih."
  "Moral bi živeti zdravo življenje. Zgodaj sem odšel."
  Gus je preučeval Nickov obraz. "To oko postane črno celo pod ličili. Izgledaš skoraj tako slabo kot jaz."
  "Kislo grozdje. Po zajtrku se boš počutil bolje. Potreboval bom malo pomoči. Pospremi Bootie do njenega avtomobila, ko pride, nato pa jo pod nekim izgovorom vrni v hotel. Kaj pa, če bi tja dali škatlo kosila in jo nato odpeljali nazaj ponj. Ne povej ji, kaj je to - našla si bo kakšen izgovor, da ga ne bi vzela, ali pa ga je verjetno že naročila."
  Večina deklet je zamujala na zajtrk. Nick se je sprehodil v avlo, pogledal na ulico in natanko ob osmih zagledal kremast kombi Singer v enem od kotnih prostorov. V hotel je vstopil mladenič v beli jakni in ozvočenje je poklicalo gospo DeLong. Skozi okno je Nick opazoval, kako sta se Bootie in Gus srečala z dostavljavcem za pultom in odšla do kombija Singer. Pogovarjala sta se. Moški v beli jakni je zapustil Bootie, Gus pa se je vrnil v hotel. Nick se je izmuznil skozi vrata blizu galerije.
  Hitro je stopil za parkirane avtomobile in se pretvarjal, da nekaj spušča za Roverjem, parkiranim poleg Singerja. Izginil je izpred oči. Ko se je pojavil, je bil oddajnik zvočnega signala pritrjen pod zadnjim okvirjem Singerja.
  Iz kota je opazoval Bootieja in Gusa, kako odhajata iz hotela z majhno škatlo in Bootiejino veliko torbico. Ustavila sta se pod verando.
  
  
  
  
  Nick je opazoval, dokler se Bootie ni usedel v Singerja in zagnal motorja, nato pa je odhitel nazaj k BMW-ju. Ko je prišel do odcepa, je bil Singer že na pol ulice. Gus ga je opazil in z njim pomahal navzgor. "Srečno," je rekel kot znak.
  Bootie se je odpravil proti severu. Dan je bil čudovit, svetlo sonce je osvetljevalo pokrajino, ki je spominjala na južno Kalifornijo v sušnem vremenu - ne puščavo, ampak skoraj gorato, z gostim rastlinjem in nenavadnimi skalnimi formacijami. Nick mu je sledil, precej zadaj, in stik potrdil s piskom radia, ki je bil naslonjen na naslonjalo sedeža poleg njega.
  Bolj ko je videl državo, bolj mu je bila všeč - podnebje, pokrajina in ljudje. Črnci so se zdeli mirni in pogosto uspešni, vozili so vse mogoče avtomobile in tovornjake. Spomnil se je, da vidi razvit, komercialni del države in da naj si pridrži svojo presojo.
  Videl je slona, ki se je pasel v bližini namakalne črpalke, in po začudenih pogledih mimoidočih je sklepal, da so bili prav tako presenečeni kot on. Žival je verjetno v civilizacijo prispela zaradi suše.
  Znak Anglije je bil povsod in mu je popolnoma ustrezal, kot da bi bila sončno podeželje in trpežno tropsko rastlinje prav tako dobra kulisa kot rahlo vlažna oblačna pokrajina Britanskega otočja. Baobabi so mu pritegnili pogled. Iztegovali so nenavadne roke v vesolje, kot banjani ali floridski figovci. Šel je mimo enega, ki je moral meriti približno devet metrov, in prišel do križišča. Znaki so vključevali Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick se je ustavil, prijel radio in ga vklopil. Najmočnejši signal je prišel naravnost naprej. Hodil je naravnost naprej in ponovno preveril signal. Naravnost naprej, glasno in jasno.
  Zavil je za ovinek in zagledal Bootyjevega Singerja, parkiranega pri obcestni zapornici; močno je zaviral na BMW-ju in ga spretno skril na parkirišču, ki ga očitno uporabljajo tovornjaki. Skočil je ven in pokukal čez lepo obrezano grmovje, ki je zakrivalo skupino smetnjakov. Na cesti ni bilo avtomobilov. Bootyjeva hupa je štirikrat zatrobila. Po dolgem čakanju je temnopolti moški v kaki kratkih hlačah, majici in kapi stekel po stranski cesti in odklenil vrata. Avto se je ustavil, moški je zaklenil vrata, vstopil, se odpeljal po klancu navzdol in izginil izpred oči. Nick je trenutek počakal, nato pa se je z BMW-jem odpeljal proti vratom.
  Bila je zanimiva pregrada: neopazna in neprebojna, čeprav je bila videti krhka. Na vrtljivi protiuteži je visela 7,5-centimetrska jeklena palica. Pobarvana rdeče in belo, bi jo lahko zamenjali za leseno. Njen prosti konec je bil zavarovan z močno verigo in angleško ključavnico v velikosti pesti.
  Nick je vedel, da ga lahko seseklja ali zlomi, vendar je šlo za strategijo. Na sredini droga je visel dolg, podolgovat napis z ličnimi rumenimi črkami: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", ZASEBNA CESTA.
  Na nobeni strani vrat ni bilo ograje, toda jarek z glavne ceste je bil neprevozen celo za džip. Nick se je odločil, da ga je spretno izkopal bager.
  Vrnil se je k BMW-ju, se z njim odpeljal globlje v gozd in ga zaklenil. Z majhnim radiem v roki je hodil po nasipu, vzporedno z makadamsko cesto. Prečkal je več suhih potokov, ki so ga v sušnem obdobju spominjali na Novo Mehiko. Velik del vegetacije je imel značilnosti puščave, saj je sposoben zadrževati vlago v sušnih obdobjih. Zaslišal je čuden renčeč zvok iz šopa grmovja in se sprehodil okoli njega, spraševal se je, ali bi Wilhelmina lahko ustavila nosoroga ali karkoli drugega, na kar bi lahko tukaj naleteli.
  Medtem ko je imel cesto na očeh, je opazil streho majhne hiše in se ji približal, dokler ni lahko pregledal okolice. Hiša je bila iz betona ali ometa, z velikim ogrado za živino in urejenimi polji, ki so se raztezala po dolini proti zahodu, skrita pred očmi. Cesta je tekla mimo hiše v grmovje proti severu. Vzel je svoj majhen medeninast teleskop in pregledal podrobnosti. Pod senčno streho sta se pasla dva majhna konja, kot mehiška ramada; majhna stavba brez oken je spominjala na garažo. Dva velika psa sta sedela in gledala v njegovo smer, njune čeljusti so bile resno zamišljene, ko sta šla skozi njegov objektiv.
  Nick se je plazil nazaj in nadaljeval vzporedno s cesto, dokler ni prevozil milje od hiše. Grmovje je postajalo gostejše in bolj grobo. Prišel je do ceste in ji sledil, odpiral in zapiral vrata za živino. Njegova pipa je nakazovala, da je Pevec pred njim. Previdno se je premikal naprej, a je pazil na tla.
  Suha cesta je bila makadamska in je bila videti dobro odcedna, a v tem vremenu to ni bilo pomembno. Pod drevesi je videl na ducate goveda, nekatere zelo daleč. Ko je tekel mimo, je po gramozu zdrsnila majhna kača, enkrat pa je na hlodu zagledal kuščarju podobno bitje, ki bi si prislužilo katero koli nagrado za grdoto - dolgo petnajst centimetrov, je imelo različne barve, luske, rogove in bleščeče, zlobne zobe.
  
  
  Ustavil se je in si obrisal glavo, ona pa ga je resno pogledala, ne da bi se premaknila.
  Nick je pogledal na uro - 1:06. Hodil je že dve uri; ocenjena razdalja je bila sedem milj. Iz šala si je naredil gusarski klobuk, da bi se zaščitil pred žgočim soncem. Približal se je črpališču, kjer je dizelski motor gladko predel, cevi pa so izginile v nasipu. Na črpališču je bila pipa in potem ko je povohal in pregledal vodo, se je napil. Verjetno je prihajala globoko pod zemljo in je bila verjetno v redu; res jo je potreboval. Stopil je po vzpetini in previdno pogledal naprej. Vzel je teleskop in ga razširil.
  Močna majhna leča je razkrila veliko kalifornijsko hišo v slogu ranča, obdano z drevesi in lepo negovanim rastlinjem. Videti je bilo več gospodarskih poslopij in kraalov. Singer je krožil ob Land Roverju, športnem MG-ju in klasičnem avtomobilu, ki ga ni prepoznal - roadsterju z dolgim pokrovom motorja, ki je moral biti star trideset let, a je bil videti kot tri leta.
  Na prostornem dvorišču z nadstreškom na eni strani hiše je zagledal več ljudi, ki so sedeli na svetlo obarvanih stolih. Pozorno se je osredotočil - Booty, starec z obrabljeno poltjo, ki je celo od daleč dajal vtis gospodarja in vodje; trije drugi belci v kratkih hlačah; dva temnopolta moška ...
  Opazoval je. Eden od njih je bil John J. Johnson, ki so ga nazadnje videli na letališču East Side v New Yorku, Hawk pa ga je opisal kot redkega človeka z vročo pipo. Nato je Bootyju dal kuverto. Nick je domneval, da jo je prišel iskat. Zelo pametno. Turistična skupina s svojimi akreditacijami je zlahka opravila carino, komaj je odprla prtljago.
  Nick se je splazil po hribu navzdol, se obrnil za 180 stopinj in pregledal svoje sledi. Počutil se je nelagodno. Pravzaprav ni videl ničesar za seboj, a mislil je, da je slišal kratek klic, ki se ni ujemal z živalskimi zvoki. "Intuicija," je pomislil. Ali pa le pretirana previdnost v tej čudni deželi. Preučeval je cesto in nasip - ničesar.
  Uro je potreboval, da je krožil naokoli, se skril pred pogledom z dvorišča in se približal hiši. Od skupine se je odplazil šestdeset metrov za mrežami in se skril za debelo, grčasto drevo; drugi negovani grmi in pisane rastline so bile premajhne, da bi skrile pritlikavca. S teleskopom je usmeril skozi režo v vejah. Pod tem kotom ne bi bilo vidnega sončnega bleščanja iz leče.
  Slišal je le drobce pogovorov. Zdelo se je, da imajo prijeten sestanek. Na mizah so bili kozarci, skodelice in steklenice. Očitno je Booty prišel sem na dobro večerjo. Zelo si jo je želel. Patriarh, ki je bil videti kot lastnik, je veliko govoril, prav tako John Johnson in še en nizek, žilav temnopolt moški v temno rjavi srajci, hlačah in težkih škornjih. Potem ko ga je opazoval vsaj pol ure, je videl Johnsona, kako je z mize pobral paket, ki ga je prepoznal kot tistega, ki ga je Booty prejel v New Yorku, ali njegovega dvojnika. Nick ni bil nikoli človek, ki bi prehitro sklepal. Slišal je Johnsona reči: "... malo ... dvanajst tisoč ... ključnega pomena za nas ... radi plačamo ... nič zastonj ..."
  Starejši moški je rekel: "... donacije so bile boljše pred ... sankcijami ... dobro voljo ..." Govoril je enakomerno in tiho, toda Nicku se je zdelo, da je slišal besede "zlati okli".
  Johnson je iz paketa razgrnil list papirja, ki ga je Nick slišal: "Nit in igle ... smešna koda, ampak razumljiva ..."
  Njegov bogati bariton se je slišal bolje kot pri drugih. Nadaljeval je: "... to je dobra puška in strelivo je zanesljivo. Eksplozivi vedno delujejo, vsaj zaenkrat. Boljši kot A16 ..." Nick je v hihitanju izgubil preostanek besed.
  Za Nickom je po cesti zagrmel motor. Na dovozu se je pojavil prašen Volkswagen. V hišo je vstopila ženska v štiridesetih letih, ki jo je pozdravil starejši moški, ki jo je Bootyju predstavil kot Martho Ryerson. Ženska se je gibala, kot da bi večino časa preživela na prostem; njena hoja je bila hitra, koordinacija odlična. Nick se je odločil, da je skoraj lepa, z izraznimi, odprtimi potezami in urejenimi, kratkimi rjavimi lasmi, ki so ostali na mestu, ko je snela klobuk s širokimi krajci. Kdo bi ...
  Težak glas za Nickom je rekel: "Ne premikaj se prehitro."
  Zelo hitro - Nick se ni premaknil. Lahko ugotoviš, kdaj mislijo resno, in verjetno imaš nekaj, s čimer to podkrepiš. Globok glas z muzikalnim britanskim naglasom je nekomu, ki ga Nick ni mogel videti, rekel: "Zanga, povej gospodu Prezu." Nato glasneje: "Zdaj se lahko obrneš."
  Nick se je obrnil. Srednje velik temnopolti moški v belih kratkih hlačah in bledo modri športni majici je stal s puško z dvojno cevjo pod pazduho, uperjeno tik levo od Nickovih kolen. Pištola je bila draga, z ostrimi, globokimi gravurami na kovini, in je bila kalibra 10 - prenosno orožje za kratki doseg.
  Te misli so mu rojile po glavi, medtem ko je mirno opazoval svojega ugrabitelja. Sprva se ni nameraval premakniti ali spregovoriti - to je nekatere ljudi vznemirjalo.
  
  
  
  
  Njegovo pozornost je pritegnilo gibanje ob strani. Dva psa, ki ju je videl v majhni hiši na začetku ceste, sta se približala črncu in pogledala Nicka, kot da bi hotela reči: "Najina večerja?"
  Bili so rodezijski grebenarji, včasih imenovani levji psi, težki približno sto funtov vsak. Z enim samim udarcem in zvijanjem so lahko zlomili jelenu nogo, z ovnom podrli veliko divjad, trije od njih pa so lahko zadržali leva. Črnec je rekel: "Stoj, Gimba. Stoj, Jane."
  Usedla sta se poleg njega in odprla usta proti Nicku. Drugi moški ju je pogledal. Nick se je obrnil in odskočil nazaj, poskušajoč obdržati drevo med seboj in puško.
  Računal je na več stvari. Psom so pravkar rekli, naj "ostanejo". To bi jih lahko za trenutek zadržalo. Črnec verjetno ni bil vodja tukaj - ne v "beli" Rodeziji - in morda so mu rekli, naj ne strelja.
  Pok! Slišalo se je, kot da bi se obe cevi ustrelili. Nick je slišal zavijanje in krik svetlobe, ki je prerezala zrak tam, kjer je bil pred trenutkom. Svetloba je treščila v garažo, ki se ji je približeval, in na njegovi desni ustvarila nazobčan krog. Videl jo je, ko je skočil gor, se z roko oprijel strehe in se v enem samem skoku in kotaljenju vrgel čez streho.
  Ko je izginil izpred oči, je zaslišal praskanje pasjih tačk in težje zvoke teka moškega. Vsak pes je glasno, hripavo zalajal, kar se je odmevalo po progi, kot da bi hotel reči: "Tukaj je!"
  Nick si jih je lahko predstavljal, kako s sprednjimi tacami pritiskajo ob steno garaže, s tistimi ogromnimi usti z nekaj centimetrov dolgimi zobmi, ki so ga spominjali na krokodile, v upanju, da ga bodo ugriznili. Dve črni roki sta se oprijeli roba strehe. Prikazal se je jezen črn obraz. Nick je zgrabil Wilhelmino in se sklonil, pištolo pa je postavil centimeter od moškega nosu. Oba sta za trenutek otrpnila in se strmela v oči. Nick je zmajal z glavo in rekel: "Ne."
  Črni obraz ni spremenil izraza. Razprl je močne roke in izginil je izpred oči. Na 125. ulici, je pomislil Nick, bi ga klicali res kul maček.
  Pregledal je streho. Prekrita je bila s svetlo maso, podobno gladkemu, trdemu ometu, in ni imela nobenih ovir. Če ne bi bilo rahlega naklona nazaj, bi lahko postavili mrežo in jo uporabili za igrišče za namizni tenis. Slab kraj za obrambo. Pogledal je navzgor. Lahko bi splezali na katero koli od dvanajstih dreves in streljali nanj, če bi bilo treba.
  Izvlekel je Huga in izbrusil letev. Morda bi lahko izrezal luknjo v plastiki in ukradel avto - če bi bil v garaži. Hugo, ki je z vso močjo tolkel po jeklu, je metal ostružke, manjše od nohta. Za izdelavo posode za eksploziv bi potreboval celo uro. Huga je zaprl v ovoj.
  Zaslišal je glasove. Moški je zavpil: "Tembo, kdo je tam zgoraj?"
  Tembo ga je opisal. Booty je vzkliknil: "Andy Grant!"
  Prvi moški je z britanskim glasom in rahlim pridihom škotske brade vprašal, kdo je Andy Grant. Booty je razložil in dodal, da ima pištolo.
  Tembov globok glas je to potrdil. "Ima ga s seboj. Luger."
  Nick je zavzdihnil. Tembo je bil v bližini. Ugibal je, da škotski naglas pripada starejšemu moškemu, ki ga je videl na dvorišču. Zvenel je avtoriteto. Zdaj pa je govoril: "Odložite pištole, fantje. Ne bi smel streljati, Tembo."
  "Nisem ga poskušal ustreliti," je odvrnil Tembov glas.
  Nick se je odločil, da verjame - ampak strel je bil prekleto blizu.
  Glas z zanohtico se je glasneje oglasil. "Halo, Andy Grant?"
  "Ja," je odvrnil Nick. Tako ali tako so to vedeli.
  "Imate čudovito višavsko ime. Ste Škot?"
  "Že dolgo nisem vedel, v kateri konec kilta naj se prilegam."
  "Moral bi se naučiti, kolega. So udobnejše od kratkih hlač." Drugi moški se je zahihital. "Bi šel dol?"
  "Ne."
  "No, poglejte nas. Ne bomo vam storili nič žalega."
  Nick se je odločil tvegati. Dvomil je, da ga bodo po nesreči ubili pred Bootyjem. In ni imel namena karkoli osvojiti s te strehe - to je bil eden najslabših položajev, v katerih se je kdaj znašel. Najpreprostejša stvar se je lahko izkazala za najnevarnejšo. Vesel je bil, da ga nihče od njegovih zlobnih nasprotnikov ni nikoli zvabil v takšno past. Juda bi mu vrgel nekaj granat in ga nato za vsak slučaj obstreljeval s puškami z dreves. Nagnil je glavo in se nasmehnil: "Pozdravljeni vsi."
  Nenavadno je, da je v tistem trenutku ozvočenje napolnilo prostor z bobnanjem. Vsi so se umirili. Nato je odličen orkester - zvenel je kot godba škotske garde ali grenadirji - grmel in grmel v uvodne takte "Obleke stare Galije". Sredi skupine, pod njim, je starec z obrabljeno kožo, visok več kot dva metra, suh in raven kot navpičnica, zarjovel: "Harry! Prosim, pridi in malo zmanjšaj glasbo."
  Beli moški, ki ga je Kick videl v skupini na terasi, se je obrnil in stekel proti hiši. Starejši moški je pogledal Nicka. "Oprostite, nismo pričakovali pogovora z glasbo. To je čudovita melodija. Jo prepoznate?"
  Nick je prikimal in jo poimenoval.
  
  
  
  Starec ga je pogledal. Imel je prijazen, zamišljen obraz in je stal tiho. Nick se je počutil nelagodno. Preden si jih spoznal, so bili najnevarnejši tip na svetu. Bili so zvesti in neposredni - ali pa čisti strup. Oni so vodili čete z bičem. Korakali so gor in dol po jarkih in peli "Highland Laddie", dokler jih niso sestrelili in zamenjali. Sedeli so v sedlu kot šestnajsta kopljaniška polk, ko so se pri Aliwalu s sedeminšestdesetimi topniškimi oklepi spopadli s štirideset tisoč Sikhi. Prekleti bedaki so seveda napadli.
  Nick je pogledal navzdol. Zgodovina je bila zelo koristna; dala ti je priložnost proti moškim in omejila tvoje napake. Dobie je stala šest metrov za visokim starcem. Z njo sta bila še dva belca, ki ju je opazil na verandi, in ženska, predstavljena kot Martha Ryerson. Nosila je klobuk s širokimi krajci in je bila videti kot prijazna matrona ob angleškem vrtnem čaju.
  Starec je rekel: "Gospod Grant, jaz sem Peter van Preez. Poznate gospodično DeLong. Naj vam predstavim gospo Martho Ryerson. In gospoda Tommyja Howea na njeni levi, in gospoda Freda Maxwella na njeni desni."
  Nick je vsem prikimal in rekel, da je zelo zadovoljen. Sonce mu je kot vroče železo ležalo na vratu, kamor njegova gusarska kapa ni segala. Spoznal je, kako bi moral izgledati, jo je vzel v levo roko, si obrisal čelo in jo pospravil.
  Van Prez je rekel: "Zunaj je vroče. Bi lahko odložil pištolo in se nam pridružil na nečem malo hladnejšem?"
  "Rad bi nekaj kul, ampak raje bi obdržal pištolo. Prepričan sem, da se lahko o tem pogovoriva."
  "Gospod, lahko. Gospodična Delong pravi, da misli, da ste ameriški agent FBI. Če je tako, se z nami ne prepirate."
  "Seveda me ne skrbi samo varnost gospodične Delong. Zato sem ji sledil."
  Buti ni mogla molčati. Rekla je: "Kako si vedel, da sem prišla sem? Ves čas sem se gledala v ogledalo. Nisi bil za mano."
  "Ja, res sem," je rekel Nick. "Samo nisi dovolj dobro pogledal. Moral bi iti po dovozu. Nato se obrniti nazaj. Potem bi me ujel."
  Booty ga je jezno pogledala. Ko bi ji le pogled lahko povzročil izpuščaj! Zdaj mehkejše "Obleke stare Galije" so se končale. Skupina je preklopila na "Pot na otoke". Beli mož se je počasi vračal iz hiše. Nick je pogledal pod njegovo roko, ki ga je podpirala. Nekaj se je premaknilo v kotu strehe, za njim.
  "Lahko pridem dol ..."
  "Spusti pištolo, kolega." Ton ni bil tako nežen.
  Nick je zmajal z glavo in se pretvarjal, da razmišlja. Nekaj je zakričalo čez bojno glasbo in zajela ga je mreža ter ga odnesla s strehe. Otipaval je Wilhelmino, ko je z osupljivim udarcem pristal Petru van Prezu pred nogami.
  Starejši moški je skočil in z obema rokama zgrabil Nicka za roko, v kateri je vihtel pištolo, medtem ko se je Wilhelmina zapletla v vrvi mreže. Trenutek pozneje sta se v kup ujela tudi Tommy in Fred. Luger se mu je sunkovito odmaknil. Še en pregib kolca ga je pokril, ko sta se bela odbila nazaj, črna pa sta z vajeno natančnostjo obrnila konca mreže.
  
  Četrto poglavje
  
  Nick je delno pristal na glavi. Mislil je, da so njegovi refleksi normalni, a so se za nekaj sekund upočasnili, čeprav je razumel vse, kar se dogaja. Počutil se je kot televizijski gledalec, ki je tako dolgo sedel tam, da je otrpel, mišice se mu niso hotele aktivirati, čeprav so njegove misli še naprej vpijale vsebino zaslona.
  Bilo je prekleto ponižujoče. Dva temnopolta moška sta prijela konca mrež in se umaknila. Bila sta podobna Tembu. Predstavljal si je, da je eden od njiju morda Zanga, ki je prišel opozorit Petra. Videl je Johna J. Johnsona, ki se je pojavil izza vogala garaže. Bil je tam, da bi jima pomagal z mrežo.
  Godba je zaigrala "Dumbartonove bobne" in Nick se je namrščil. Namerno so predvajali živahno glasbo, da bi preglasili hrup premikajočih se ljudi in omrežja. Peter van Prees pa je gibanje organiziral v nekaj sekundah z gladko taktiko izkušenega stratega. Deloval je kot simpatičen, ekscentričen starec, ki igra dude za svoje prijatelje in obžaluje izgubo konj zaradi konjenice, ker to moti lov na lisice, medtem ko je v aktivni službi. Dovolj zgodovinskega ozadja - starec je verjetno poznal računalniško analizo naključnih izbir.
  Nick je nekajkrat globoko vdihnil. Glava se mu je zbistrila, a se ni počutil nič manj neumno zvezanega kot sveže ujeta žival. Lahko bi dosegel Huga in se v trenutku osvobodil, toda Tommy Howe je tako spretno vihtel Luger in lahko bi stavil, da se je tu in tam skrivalo še več ognjene moči.
  Bootie se je zahihital. "Ko bi te J. Edgar lahko zdaj videl ..."
  Nick je začutil, kako mu greni po vratu. Zakaj ni vztrajal pri tem dopustu ali se upokojil? Rekel je Petru: "Takoj bom spil hladno pijačo, če me boš rešil iz te zmešnjave."
  "Mislim, da nimate drugega orožja," je rekel Peter in nato pokazal svojo diplomatsko spretnost, saj Nicka ni dal preiskati - potem ko mu je dal vedeti, da je razmislil o tej možnosti. "Odprite zadrgo, fantje. Prosim, oprostite grobo ravnanje, gospod Grant. Ampak veste, prekoračili ste meje. To so hudi časi. Nikoli ne veš. Mislim, da to ni res."
  
  
  
  
  Da se prepiramo, razen če Združene države niso pripravljene močno pritiskati na nas, in to nima smisla. Ali pač?
  Tembo je razgrnil mrežo. Nick je vstal in si podrgnil komolec. "Iskreno povedano, mislim, da nimava nobenih nesoglasij. Moja skrb je gospodična Delong."
  Peter ni verjel, a tudi ni zavrnil. "Greva nekam na hladno. Kozarec piva je dober dan."
  Vsi razen Temba in Zangija so počasi odšli na dvorišče. Peter je osebno pripravil viski in ga podal Nicku. Še ena subtilna gesta pomiritve. "Vsakdo z imenom Grant vzame viski in vodo. Ste vedeli, da vas bodo pregnali z avtoceste?"
  "Enkrat ali dvakrat sem pomislil na to, ampak nisem ničesar videl. Kako si vedel, da prihajam?"
  "Psi v majhni hiši. Ste jih že videli?"
  "Da."
  Tembo je bil notri. Poklical me je in nato sledil tebi. Psi te molče opazujejo. Morda si ga slišal, ko jim je ukazal, naj se umaknejo in te ne opozorijo. Sliši se kot živalsko renčanje, ampak tvoja ušesa morda ne bodo verjela."
  Nick je prikimal v znak strinjanja in srknil viski. Ahhh. Opazil je, da Van Pree včasih izgubi ostrino v svojem govoru in govori kot izobražen Anglež. Pokazal je na lepo opremljeno dvorišče. "Zelo lepa hiša, gospod Van Pree."
  "Hvala. To kaže, kaj lahko storijo trdo delo, varčnost in trdna dediščina. Sprašujete se, zakaj je moje ime afrikansko, ampak moja dejanja in naglas so škotski. Moja mama Duncan se je poročila z van Preezom. Izumil je prve pohode iz Južne Afrike in veliko tega." Z roko je pokazal proti prostranim prostranstvom zemlje. "Govedina, tobak, minerali. Imel je ostro oko."
  Drugi so se namestili v penaste stole in ležalnike. Terasa bi lahko služila kot majhno družinsko letovišče. Bootie je bila poleg Johna Johnsona, Howeja, Maxwella in Zange. Ga. Ryerson je Nicku prinesla pladenj predjedi - meso in sir na trikotnikih kruha, oreščke in preslice. Nick si je vzel pest. Sedla je z njimi. "Imeli ste dolg in vroč sprehod, gospod Grant. Lahko bi vas peljal. Je to vaš BMW parkiran ob avtocesti?"
  "Ja," je rekel Nick. "Ustavila so me močna vrata. Nisem vedel, da je tako daleč."
  Ga. Ryerson je pladenj sunila proti njegovemu komolcu. "Poskusi biltong. Tukaj ..." Pokazala je na nekaj, kar je bilo videti kot posušena govedina, zvita na kruhu s kapljicami omake. "Biltong je samo soljeno meso, ampak je okusno, če je pravilno kuhano. To je malo poprove omake na biltongu."
  Nick se ji je nasmehnil in poskusil enega od kanapejev, medtem ko so mu misli švigale. Biltong-biltong-biltong. Za trenutek se je spomnil Hawkovega zadnjega, prebrisanega, prijaznega pogleda in previdnosti. Komolec ga je bolel in si ga je podrgnil. Ja, prijazni oče Hawk, ki je potisnil Juniora skozi vrata letala za skok s padalom. To je treba storiti, sine. Tam bom, ko boš pristal. Ne skrbi, tvoj polet je zagotovljen.
  "Kaj menite o Rodeziji, gospod Grant?" je vprašal van Preez.
  "Fascinantno. Očarljivo."
  Martha Ryerson se je zahihitala. Van Prez jo je ostro pogledal, ona pa mu je veselo vrnila pogled. "Ste že srečali veliko naših državljanov?"
  "Masters, izvajalec potovanj. Alan Wilson, poslovnež."
  "Ah ja, Wilson. Eden naših najbolj navdušenih zagovornikov neodvisnosti. In zdravih poslovnih pogojev."
  "Nekaj je omenil o tem."
  "Je tudi pogumen mož. Na svoj način. Rimski legionarji so pogumni na svoj način. Nekakšen napol zainteresiran patriotizem."
  "Mislil sem, da bi bil odličen konfederacijski konjenik," je rekel Nick in sledil njegovemu zgledu. "Filozofijo dobiš, ko v Waringovi mešanici združiš pogum, ideale in pohlep."
  "Wareing mešalnik?" je vprašal van Preez.
  "To je stroj, ki vse skupaj združi," je pojasnila gospa Ryerson. "Vse zmeša in spremeni v juho."
  Van Prez je prikimal in si predstavljal postopek. "Ujema se. In nikoli več ju ne bo mogoče ločiti. Teh imamo veliko."
  "Ampak ne ti," je previdno rekel Nick. "Mislim, da je tvoje stališče bolj razumno." Pogledal je Johna Johnsona.
  "Razumno? Nekateri temu pravijo izdaja. Za zapisnik, jaz se ne morem odločiti."
  Nick je dvomil, da je bil um za temi prodornimi očmi kdaj trajno poškodovan. "Razumem, da je to zelo težka situacija."
  Van Prez jim je natočil viski. "Tako je. Čigava neodvisnost je na prvem mestu? Imeli ste podoben problem z Indijanci. Bi ga morali rešiti po vaše?"
  Nick se ni hotel vmešavati. Ko je utihnil, ga je vmešala gospa Ryerson: "Ali samo vodite ogled, gospod Grant? Ali imate še kakšne druge interese?"
  "Pogosto sem razmišljal o tem, da bi se podal v posel z zlatom. Wilson me je zavrnil, ko sem ga poskušal kupiti. Slišal sem, da je rudarsko podjetje Taylor-Hill-Boreman odprlo nove rudnike."
  "Če bi bil na tvojem mestu, bi se jim izogibal," je hitro rekel van Preez.
  "Zakaj?"
  "Za vse, kar proizvedejo, imajo trge. In so trda druščina z močnimi političnimi povezavami ... Govori se, da se za zlato fasado dogajajo še druge stvari - čudne govorice o najetih morilcih."
  
  "Če te ujamejo tako kot nas, te ne bo lahko ujeti. Ne boš preživel." "In kaj ti potem ostane kot rodezijskemu domoljubu?" Van Prez je skomignil z rameni. "Na računu." "Si vedel, da ljudje pravijo tudi, da financirajo nove naciste? Prispevajo v Odeški sklad, podpirajo pol ducata diktatorjev z orožjem in zlatom." "Slišal sem. Ne verjamem nujno." "Je to neverjetno?" "Zakaj bi se prodali komunistom in financirali fašiste?" "Katera šala je boljša? Najprej se znebiš socialistov in z njihovim denarjem financiraš njihove stavke, nato pa po mili volji dokončaš demokracije. Ko bo vsega konec, bodo v vseh prestolnicah sveta postavili kipe Hitlerja. Tristo metrov visoke. On bi to storil. Samo malo pozno, to je vse." "Van Prez in gospa Ryerson sta se vprašljivo spogledala. Nick je domneval, da se je ta ideja že pojavila. Edini zvoki so bili trilčki in kriki ptic. Končno je van Prez rekel: "Moram razmisliti o tistem čaju." Vstal je. "In potem lahko z Bootiejem greva?" "Pojdi se umij. Gospa Ryerson ti bo pokazala pot. Kar se tiče tvojega odhoda, se bova morala o tem malo pogovoriti tukaj na parkirišču." Zamahnil je z roko in objel vse ostale. Nick je skomignil z rameni in sledil gospe Ryerson skozi drsna steklena vrata v hišo. Odpeljala ga je po dolgem hodniku in pokazala na vrata. "Tam." Nick je zašepetal: "Biltong je v redu. Robert Morris bi moral poslati več v Valley Forge." Ime ameriškega domoljuba in Washingtonovo zimsko bivališče sta bili prepoznavni besedi AXE. Gospa Ryerson je dala pravilen odgovor. "Israel Putnam, general iz Connecticuta. Prispel si ob slabem času, Grant. Johnsona so pretihotapili skozi Tanzanijo. Tembo in Zanga sta se pravkar vrnila iz Zambije." "V džungli ob reki imajo gverilsko skupino. Zdaj se borijo proti rodezijski vojski. In tako dobro jim gre, da so morali Rodezijci pripeljati južnoafriške vojake." "Je Dobie prinesla denar?" "Da. Samo kurirka je. Ampak van Preez bi lahko mislil, da si videl preveč, da bi jo izpustil. Če ti rodezijska policija pokaže fotografije Temba in Zange, ju boš morda lahko prepoznal." "Kaj mi svetuješ?" "Ne vem. Tukaj živim že šest let. Sem na lokaciji AX P21. Verjetno te lahko sčasoma izpustim, če te bodo pridržali." "Ne bodo," je obljubil Nick. "Ne razkrij svoje prikritosti, preveč je dragocena." "Hvala." "In ti ..." "N3." Martha Ryerson je pogoltnila slino in se pomirila. Nick se je odločil, da je lepo dekle. Še vedno je bila zelo privlačna. In očitno je vedela, da N3 pomeni Killmaster. Zašepetala je: "Srečno," in odšla. Kopalnica je bila najsodobnejša in dobro opremljena. Nick se je hitro umil, preizkusil moško losjon in kolonjsko vodo ter si počesal temno rjave lase. Ko se je vrnil čez dolg hodnik, so bili van Pree in njegovi gostje zbrani v veliki jedilnici. Bife - pravzaprav švedska miza - je bil na stranski mizi, dolgi vsaj šest metrov, pokriti z belim platnom in okrašeni s svetlečim jedilnim priborom. Peter je prijazno izročil prva velika krožnika gospe Ryerson in Bootyju ter ju povabil, naj začneta jesti. Nick si je naložil krožnik z mesom in solato. Howe je monopoliziral Bootyja, kar je Nicku ustrezalo, dokler ni pojedel nekaj grižljajev. Črnec in ženska v beli uniformi sta natočila čaj. Nick je opazil vrtljiva vrata in se odločil, da je kuhinja za butlerjevo shrambo. Ko se je počutil nekoliko manj praznega, je Nick prijazno rekel van Prezu: "To je odlična večerja. Spominja me na Anglijo." "Hvala." "Ste zapečatili mojo usodo?" "Ne bodi tako melodramatičen. Da, prositi te moramo, da ostaneš vsaj do jutri. Poklicali bomo tvoje prijatelje in jim povedali, da imaš težave z motorjem." Nick se je namrščil. Prvič je začutil kanček sovražnosti do svojega gostitelja. Starec se je ukoreninil v državi, ki je nenadoma zacvetela s težavami kot nadloga kobilic. Lahko bi se z njim poistovetil. A to je bilo preveč samovoljno. "Ali lahko vprašam, zakaj smo pridržani?" je vprašal Nick. "Pravzaprav smo pridržani samo ti. Booty z veseljem sprejema mojo gostoljubnost. Predvidevam, da ne boš šel k oblastem. To ni tvoja stvar in zdiš se razumen človek, ampak ne moremo tvegati. Tudi ko boš odšel, te bom kot gospod prosil, da pozabiš na vse, kar si tukaj videl." "Predvidevam, da misliš ... kogarkoli," ga je popravil Nick. "Da." Nick je opazil hladen, sovražen pogled, ki ga je John Johnson namenil njemu. Moral je obstajati razlog, zakaj so potrebovali enodnevno uslugo. Verjetno so imeli kolono ali operativno skupino med Van Preejevim rančem in džungelsko dolino. Rekel je. "Recimo, da obljubim - kot gospod - da ne bom govoril, če nas zdaj pustite nazaj." Van Preejev resen pogled se je obrnil k Johnsonu, Howeju in Tembu. Nick je na njihovih obrazih prebral zanikanje. "Zelo mi je žal," je odgovoril van Preez. "Meni tudi," je zamrmral Nick. Dojedel je, potegnil cigareto in pobrskal po žepu hlač za vžigalnikom. Ni bilo tako, kot da ga ne bi prosili. Začutil je kanček zadovoljstva, ker je šel v napad, nato pa se je oštel.
  
  
  Killmaster mora obvladovati svoja čustva, še posebej svoj ego. Ne sme izgubiti živcev zaradi nepričakovanega udarca s strehe garaže ali zaradi tega, ker je bil zvezan kot ujeta žival.
  Pospravil je vžigalnik in iz žepa kratkih hlač potegnil dve ovalni, jajčasti posodici. Pazil je, da ju ni zamenjal za kroglice na levi, ki so vsebovale eksploziv.
  Preučil je sobo. Bila je klimatizirana; vrata na teraso in v hodnik so bila zaprta. Služabniki so pravkar prešli skozi nihajna vrata v kuhinjo. Soba je bila velika, toda Stuart je močno razširil iztisnjeni plin, stisnjen pod zelo visokim pritiskom. Poiskal je majhna stikala in pritisnil varnostno stikalo. Glasno je rekel: "No, če moramo ostati, bomo verjetno kar najbolje izkoristili. Lahko ..."
  Njegov glas se ni dvignil nad glasnim dvojnim puhom in sikanjem, ko sta plinski bombi sprostili svoji naboji.
  "Kaj je bilo to?" je zarjovel van Prez in se ustavil na pol poti pri mizi.
  Nick je zadržal dih in začel šteti.
  "Ne vem," je odgovoril Maxwell čez mizo in odrinil stol. "Zdi se, da je šlo za manjšo eksplozijo. Nekje na tleh?"
  Van Prez se je sklonil, zaječal in se počasi zgrudil kot hrast, ki ga je prebodla motorna žaga.
  "Peter! Kaj se je zgodilo?" Maxwell je hodil okoli mize, se opotekel in padel. Gospa Ryerson je vrgla glavo nazaj, kot da bi dremala.
  Bootyjeva glava je padla na ostanke solate. Howe se je zadušil, preklinjal, potisnil roko pod jakno in se nato zgrudil nazaj na stol, videti kot nezavesten Napoleon. Tembo, tri sedeže stran, je uspel doseči Petra. To je bila najslabša možna smer, ki bi jo lahko ubral. Zaspal je kot utrujen dojenček.
  John Johnson je bil problem. Ni vedel, kaj se je zgodilo, a je vstal in odšel od mize, sumničavo ovohajoč. Psa, ki sta ostala zunaj, sta nagonsko vedela, da je z njunim lastnikom nekaj narobe. Z dvojnim treskom sta udarila v stekleno pregrado, zalajala, njuni velikanski čeljusti sta bili kot majhne rdeče jame, uokvirjene z belimi zobmi. Steklo je bilo močno - zdržalo je.
  Johnson je pritisnil roko na bok. Nick je dvignil krožnik in ga previdno zaril moškemu v grlo.
  Johnson se je zdrznil, njegov obraz je bil miren in brez sovraštva, s črnim izrazom spokojnosti. Roka, ki jo je držal na boku, je nenadoma bingljala naprej, konec mlahave, svinčene roke. Težko je vzdihnil in se poskušal zbrati, v njegovih nemočnih očeh je bila očitna odločnost. Nick je pobral Van Prezov krožnik in ga stehtal kot disk. Moški se ni zlahka vdal. Johnsonove oči so se zaprle in zgrudil se je.
  Nick je previdno vrnil Van Prezov krožnik. Še vedno je štel - sto enaindvajset, sto dvaindvajset. Ni čutil potrebe po dihanju. Zadrževanje diha je bila ena njegovih najboljših veščin; skoraj bi lahko dosegel neuradni rekord.
  Iz Johnsonovega žepa je potegnil majhen moder španski revolver, nezavestnim van Prezu, Howeju, Maxwellu in Tembu vzel več pištol. Wilhelmino je snel z Maxwellovega pasu in, da bi se prepričal, da je vse v redu, preiskal torbe Bootyja in gospe Ryerson. Nihče ni imel orožja.
  Stekel je do dvojnih vrat butlerjeve shrambe in jih na stežaj odprl. Prostorna soba z osupljivim številom stenskih omaric in tremi vgradnimi pomivalnimi koriti je bila prazna. Stekel je skozi sobo za vez v kuhinjo. Na drugem koncu sobe so se vrata z mrežo zaloputnila. Moški in ženska, ki sta jima stregla, sta zbežala čez dvorišče. Nick je zaprl in zaklenil vrata, da bi psi ne vstopili.
  Skozi zaslon je nežno vel svež zrak z nenavadnim vonjem. Nick je izdihnil, izpraznil in napolnil pljuča. Spraševal se je, ali imajo v bližini kuhinje vrt začimb. Bežeči temnopolti možje so izginili izpred oči.
  Velika hiša je nenadoma utihnila. Edini zvoki so bili oddaljene ptice in tiho šumenje vode v kotličku na štedilniku.
  V shrambi poleg kuhinje je Nick našel petnajstmetrski tuljav najlonske vrvi za perilo. Vrnil se je v jedilnico. Moški in ženske so ležali tam, kjer so padli, in so bili videti žalostno nemočni. Le Johnson in Tembo sta kazala znake, da se vračata k zavesti. Johnson je mrmral nerazumljive besede. Tembo je zelo počasi zmajeval z glavo z ene strani na drugo.
  Nick jih je najprej zvezal, tako da jim je okoli zapestij in gležnjev nadel žeblje, ki jih je pritrdil s kvadratnimi vozli. To je storil, ne da bi bil preveč podoben staremu čolnarjevemu pomočniku.
  
  Peto poglavje
  
  Nevtralizacija preostalih je trajala le nekaj minut. Howeju in Maxwellu je zvezal gležnje - bila sta trda fanta in z zvezanimi rokami ne bi preživel brce - van Prezu pa je zvezal le roke, Bootyja in gospo Ryerson pa je pustil prosti. Pištole je zbral na bifejski mizi in jih vse izpraznil, naboje pa je vrgel v mastno skledo z ostanki zelene solate.
  Premišljeno je pomočil kartuše v sluz, nato pa je vanjo vlil nekaj solate iz druge.
  
  
  
  
  
  Nato je vzel čist krožnik, izbral dve debeli rezini pečenke in žlico začinjenega fižola ter sedel na mesto, ki ga je zasedel za večerjo.
  Johnson in Tembo sta se prva zbudila. Psa sta sedela za stekleno pregrado in previdno opazovala, z ježmano dlako. Johnson je zahripal: "Prekleto ... Grant. Obžaloval ... boš, da ... nisi nikoli prišel na ... našo zemljo."
  "Tvoja zemlja?" Nick je za trenutek pomolčal z vilicami, polnimi govedine.
  "Dežela mojega ljudstva. Vzeli jo bomo nazaj in obesili barabe, kot ste vi. Zakaj se vmešavate? Mislite, da lahko vladate svetu! Pokazali vam bomo! To počnemo zdaj in to počnemo dobro. Več ..."
  Njegov ton je postajal vse višji. Nick je ostro rekel: "Utihni in se vrni na stol, če lahko. Jem."
  Johnson se je obrnil, se s težavo postavil na noge in skočil nazaj na svoj sedež. Tembo, ki je videl demonstracijo, ni rekel ničesar, a je storil enako. Nick se je spomnil, naj ne dovoli, da se mu Tembo približa z orožjem.
  Ko si je Nick pomil krožnik in si natočil še eno skodelico čaja iz čajnika na bifejski mizi, prijetno topel v svoji udobni volneni pletenini, so drugi sledili Johnsonovemu in Tembovemu zgledu. Niso rekli ničesar, le gledali so ga. Želel se je počutiti zmagovalca in se maščevati - namesto tega se je počutil kot okostnjak na pojedini.
  Van Prezov pogled je bil mešanica jeze in razočaranja, zaradi česar je skoraj obžaloval, da je zmagal - kot da bi storil kaj narobe. Prisiljen je bil sam prekiniti tišino. "Z gospodično Delong se bova zdaj vrnila v Salisbury. Razen če mi želite povedati več o vašem ... khm ... programu. In cenil bi vse informacije, ki bi jih želeli dodati o Taylor-Hill-Boreman."
  "Nikamor ne grem s tabo, zver!" je zavpil Booty.
  "No, Booty," je rekel van Prez s presenetljivo nežnim glasom. "Gospod Grant ima vse pod nadzorom. Še huje bi bilo, če bi se vrnil brez tebe. Ali naju nameravaš izdati, Grant?"
  "Da te izdam? Komu? Zakaj? Malo sva se zabavala. Nekaj stvari sem se naučil, ampak ne bom nikomur povedal. Pravzaprav sem pozabil vsa vaša imena. Sliši se neumno. Običajno imam odličen spomin. Ne, ustavil sem se na vašem ranču, nisem našel ničesar razen gospodične Delong, in vrnili smo se v mesto. Kako se ti to sliši?"
  "Govoriš kot gorski mož," je zamišljeno rekel van Preez. "Glede Taylor Hilla. Zgradili so rudnik. Morda najboljši rudnik zlata v državi. Hitro se prodaja, ampak to veste. Vsi. In moj nasvet še vedno velja. Držite se jih stran. Imajo politične povezave in moč. Ubili vas bodo, če se jim boste postavili proti."
  "Kaj pa, če bi šli skupaj proti njim?"
  "Za to nimamo razloga."
  "Ali verjameš, da se jih tvoje težave ne tičejo?"
  "Še ne. Ko bo prišel dan ..." Van Prez se je ozrl po prijateljih. "Moral sem vas vprašati, če se strinjate z mano."
  Glave so pritrdilno prikimale. Johnson je rekel: "Ne zaupajte mu. Honky je vladni uradnik. On ..."
  "Mi ne zaupaš?" je tiho vprašal van Prez. "Izdajalec sem."
  Johnson je pogledal navzdol. "Žal mi je."
  "Razumemo. Nekoč so moji možje pobijali Angleže na licu mesta. Zdaj se nekateri od nas imenujemo Angleži, ne da bi o tem kaj dosti razmišljali. Navsezadnje smo vsi ... ljudje. Deli celote."
  Nick je vstal, potegnil Huga iz nožnice in osvobodil van Preza. "Gospa Ryerson, prosim, vzemite namizni nož in osvobodite vse ostale. Gospodična Delong, gremo?"
  Bootie je s tihim, izraznim zamahom z žogico pograbila torbico in odprla vrata terase. V sobo sta vdrla dva psa, njune očmi z biseri, uprte v Nicka, a pogled jima je bil uprt v van Preza. Starec je rekel: "Ostani ... Jane ... Gimba ... ostani."
  Psi so se ustavili, mahali z repi in pograbili kose mesa, ki jim jih je van Prez vrgel sredi leta. Nick je sledil Bootyju ven.
  Nick je sedel v Singerju in pogledal van Preza. "Oprosti, če sem vsem uničil čaj."
  Mislil je, da je v njegovih prodornih očeh zagledal žarek veselja. "Nič hudega se ni zgodilo." Zdelo se je, da je to razjasnilo situacijo. Morda zdaj vsi bolje vemo, kje smo. Mislim, da ti fantje ne bodo zares verjeli, dokler ne bodo vedeli, da si nameraval molčati." Nenadoma se je van Preez zravnal, dvignil roko in zavpil: "Ne! Vallo. Vse je v redu."
  Nick se je sklonil in s prsti otipal Wilhelmino. Ob vznožju nizkega, zelenkasto rjavega drevesa, dvesto metrov stran, je zagledal nedvoumno silhueto moškega v ležečem strelskem položaju. Zožil je svoje izjemno pronicljive oči in sklenil, da je Vallo temnopolti kuhinjski uslužbenec, ki jim je stregel in je pobegnil, ko je Nick vdrl v kuhinjo.
  Nick je pomežiknil, njegov vid v razdalji 20/15 je bil ostro izostren. Puška je imela strelni daljnogled. Rekel je: "No, Peter, situacija se je spet spremenila. Tvoji možje so odločni."
  "Včasih vsi prehitro sklepamo," je odgovoril van Preez. "Še posebej, če imamo predpogoje. Nobeden od mojih mož ni nikoli pobegnil daleč. Eden od njih je pred leti v džungli dal življenje zame. Morda čutim, da jim za to nekaj dolgujem. Težko je razločiti naše osebne motivacije in družbena dejanja."
  
  
  
  
  
  "Kakšen je tvoj sklep o meni?" je vprašal Nick, radovedno in ker bi bila to dragocena opomba za poznejšo uporabo.
  "Sprašuješ se, če te lahko ustrelim na avtocesti?"
  "Seveda ne. Vallu bi lahko pustil, da me ujel pred trenutkom. Prepričan sem, da je lovil dovolj veliko divjad, da bi me zadel."
  Van Prez je prikimal. "Prav imaš. Verjamem, da tvoja beseda velja prav toliko kot moja. Imaš pristen pogum, kar običajno pomeni poštenost. Strahopetec se ustraši strahu brez lastne krivde, včasih pa se dvakrat ustraši - zabode v hrbet ali divje strelja na sovražnike. Ali ... bombardira ženske in otroke."
  Nick je brez nasmeha zmajal z glavo. "Spet me vlečeš v politiko. To ni moja stvar. Samo to turistično skupino želim varno pospremiti ..."
  Zvonec je zazvonil ostro in močno. "Počakajte," je rekel van Preez. "To so vrata, mimo katerih ste šli. Na tej cesti ne želite srečati tovornjaka za živino." Stekel je po širokih stopnicah - njegova hoja je bila lahka in prožna, kot pri mladeniču - in iz sive kovinske škatle potegnil telefon. "Peter tukaj ..." Poslušal je. "Prav," je zalajal in spremenil celotno stališče. "Ne izginite."
  Odložil je slušalko in zavpil v hišo: "Maxwell!"
  V odgovor se je zaslišal krik. "Da?"
  "Prihaja vojaška patrulja. Dajte mi slušalko M5. Recite kratko. Koda štiri."
  "Koda štiri." Maxwellova glava se je na kratko pojavila na oknu verande, nato pa je izginil. Van Prez je stekel k avtu.
  "Vojska in policija. Verjetno samo preverjata."
  "Kako pridejo skozi tvoja vrata?" je vprašal Nick. "Jih razbiješ?"
  "Ne. Od vseh nas zahtevajo dvojnike ključev." Van Prez je bil videti zaskrbljen, napetost pa je prvič, odkar ga je Nick spoznal, na njegovem preperelem obrazu narisala dodatne gube.
  "Mislim, da zdaj šteje vsaka minuta," je tiho rekel Nick. "Tvoja koda štiri mora biti med tukaj in dolino džungle, in kdorkoli že je, se ne more hitro premikati. Dal ti bom še nekaj minut. Dobie - gremo."
  Bootie je pogledal van Preza. "Naredi, kot pravi," je zalajal starec. Pomolil je roko skozi okno. "Hvala, Grant. Verjetno si Highlander."
  Bootie je avto zapeljala na dovoz. Preplezala sta prvi vrh in ranč je izginil za njima. "Pritisni!" je rekel Nick.
  "Kaj boš storil?"
  "Dajte Petru in ostalim nekaj časa."
  "Zakaj bi to storil?" Dobie je pospešila in avto zanihala skozi luknje v gramozu.
  "Dolgan sem jim čudovit dan." Pred nami se je pojavila črpalnica. Vse je bilo točno tako, kot se je Nick spominjal - cevi so tekle pod cesto in se raztezale na obeh straneh; prostora je bilo le za en avto. "Ustavi se točno med tistimi cevmi - pri črpalnici."
  Bootie je poletel nekaj sto metrov in se ustavil v dežju prahu in suhe zemlje. Nick je skočil ven, odvil ventil na zadnji desni pnevmatiki in ven je ušel zrak. Zamenjal je ventil.
  Stopil je do rezervne pnevmatike, snel ventil in ga vrtel med prsti, dokler se jedro ni upognilo. Naslonil se je na Bootyjevo okno. "Tukaj je naša zgodba, ko pride vojska. Izgubili smo zrak v pnevmatiki. Rezervna pnevmatika je bila prazna. Mislim, da je bil zamašen ventil. Zdaj potrebujemo le še tlačilko."
  "Prihajajo."
  Proti brezoblačnemu nebu se je dvigal prah - tako jasen in moder, da se je zdel svetleč, retuširan s svetlim črnilom. Prah je oblikoval umazano ploščo, ki se je dvigala in širila. Njegova osnova je bila cesta, zareza v nasipu. Skozi zarezo se je pripeljal džip, z antene pa je plapolala majhna rdeče-rumena zastava, kot da bi starodavni suličar izgubil svoje kopje in zastavo v dobi strojev. Za džipom so prišli trije oklepniki, velikanski pasavci s težkimi mitraljezi namesto glav. Za njimi sta prišla dva tovornjaka, velika šest krat šest, slednji je vlekel majhen tanker, ki je plesal po neravni cesti, kot da bi hotel reči: "Morda sem najmanjši in zadnji, a ne najmanj pomemben - jaz sem voda, ki jo boste potrebovali, ko boste žejni ..."
  Gunga Din z gumijastimi pnevmatikami.
  Džip se je ustavil tri metre od Singerja. Oficir na desnem sedežu je ležerno izstopil in se približal Nicku. Nosil je britansko tropsko uniformo s kratkimi hlačami, namesto sončnega topija pa je obdržal garnizijsko kapo. Ni mogel biti starejši od trideset let in imel je napet izraz človeka, ki svoje delo jemlje resno in je nezadovoljen, ker ni prepričan, ali opravlja pravo delo. Prekletstvo sodobne vojaške službe ga je razjedalo; govorijo ti, da je to tvoja dolžnost, a naredijo napako, da te naučijo razmišljati, da lahko ravnaš s sodobno opremo. Dobiš zgodovino Nürnberških procesov in Ženevskih konferenc in spoznaš, da so vsi zmedeni, kar pomeni, da ti nekdo mora lagati. Vzameš knjigo Marxa, da vidiš, o čem se vsi prepirajo, in nenadoma se počutiš, kot da sediš na majavi ograji in poslušaš slabe nasvete, ki ti jih vsi kričijo.
  "Težave?" je vprašal častnik in pozorno pogledal okoliško grmovje.
  Nick je opazil, da je merilnik mitraljeza v prvem oklepnem transporterju ostal na njem in da častnik ni nikoli prišel v ognjeno linijo.
  
  
  
  Jekleni cevki naslednjih dveh oklepnih vozil sta skočili ven, eno na levi, eno na desni. Vojak je splezal s prvega tovornjaka in na hitro pregledal majhno črpalno postajo.
  "Prazno kolo," je rekel Nick. Iztegnil je ventil. "Slab ventil. Zamenjal sem ga, ampak nimamo tlačilke."
  "Morda ga imamo," je odgovoril policist, ne da bi pogledal Nicka. Še naprej je mirno pregledoval cesto pred seboj, nasip, bližnja drevesa s pohlepnim zanimanjem tipičnega turista, ki si želi videti vse, a se ne obremenjuje s tem, kaj je zamudil. Nick je vedel, da ni ničesar zamudil. Končno je pogledal Nicka in avto. "Čuden kraj, kjer ste se ustavili."
  "Zakaj?"
  "Popolnoma blokira cesto."
  "Govorimo o tem, kje je iz pnevmatike prišel zrak. Mislim, da smo se tukaj ustavili, ker je črpališče edini vidni del civilizacije."
  "Hmm. O, ja. Ste Američan?"
  "Da."
  "Ali lahko vidim vaše dokumente? Običajno tega ne počnemo, ampak to so nenavadni časi. Lažje bo, če vas ne bom moral zasliševati."
  "Kaj pa, če nimam nobenih dokumentov? Niso nam povedali, da je ta država kot Evropa ali nek kraj za železno zaveso, kjer moraš nositi značko okoli vratu."
  "Potem mi prosim povejte, kdo ste in kje ste bili." Policist je mimogrede preveril vse pnevmatike, eno je celo brcnil z nogo.
  Nick mu je izročil potni list. Nagradil ga je pogled, ki je govoril: "To bi lahko že na začetku storil."
  Policist je pozorno bral in si delal zapiske v zvezek. Kot da bi si govoril: "Lahko bi namestil rezervno kolo."
  "To ni bilo mogoče," se je zlagal Nick. "Uporabil sem ventil iz njega. Saj veš, tiste avtomobile za najem."
  "Vem." Izročil je Nicku Edmanu Toorju potni list in osebno izkaznico. "Sem poročnik Sandeman, gospod Grant. Ste koga srečali v Salisburyju?"
  "Ian Masters je naš izvajalec turneje."
  "Še nikoli nisem slišal za Edmanove izobraževalne ture. So kot American Express?"
  "Da. Obstaja na ducate majhnih turističnih agencij, ki so specializirane za to. Lahko bi rekli, da ne potrebuje vsak Chevrolet. Našo skupino sestavljajo mlade ženske iz bogatih družin. To je drag izlet."
  "Kako dobro delo opravljate." Sandeman se je obrnil in poklical džip. "Desetnik, prosim, prinesite tlačilko za pnevmatike."
  Sandeman se je pogovarjal z Booty in preletel njene papirje, medtem ko je majhen, osoren vojak napihnil prazno pnevmatiko. Nato se je častnik obrnil nazaj k Nicku. "Kaj si pa počel tukaj?"
  "Obiskali smo gospoda van Preza," je gladko vmešal Bootie. "On je moj dopisni prijatelj."
  "Kako prijazno od njega," je prijazno odvrnil Sandeman. "Sta prišla skupaj?"
  "Veš, da nisva," je rekel Nick. "Videl si moj BMW parkiran blizu avtoceste. Gospodična Delong je odšla zgodaj, jaz sem ji kasneje sledil. Pozabila je, da nimam ključa od vrat, in jih nisem hotel poškodovati. Zato sem šel noter. Nisem se zavedal, kako daleč so. Ta del tvoje države je kot naš Zahod."
  Sandemanov napet, mladosten obraz je ostal brezizrazen. "Vaša pnevmatika je premalo napolnjena. Prosim, ustavite se in nas spustite mimo."
  Pozdravil jih je in se povzpel v mimovozeči džip. Kolona je izginila v lastnem prahu.
  Bootie je avto odpeljala proti glavni cesti. Ko je Nick s ključem, ki mu ga je dala, odprl zapornico in jo za njima zaprl, je rekla: "Preden sedeš v avto, ti želim povedati, Andy, da si bil prijazen. Ne vem, zakaj si to storil, vem pa, da je vsaka minuta tvojega odlašanja pomagala van Prezu."
  "In še nekateri drugi. Všeč mi je. In ostali od teh ljudi so, mislim, dobri ljudje, ko so doma in tam mirno živijo."
  Ustavila je avto poleg BMW-ja in za trenutek pomislila. "Ne razumem. Si tudi ti maral Johnsona in Temba?"
  "Seveda. In Vallo. Čeprav ga komaj vidim, mi je všeč človek, ki dobro opravlja svoje delo."
  Bootie je zavzdihnila in zmajala z glavo. Nick je v šibki svetlobi mislil, da je resnično lepa. Njeni svetlo blond lasje so bili razmršeni, njene poteze utrujene, a njena drzna brada dvignjena, njena graciozna čeljust pa čvrsta. Čutil je močno privlačnost do nje - zakaj bi se tako lepo dekle, ki bi verjetno lahko imelo vse na svetu, vpletalo v mednarodno politiko? To je bilo več kot le način, da bi se znebil dolgčasa ali se počutil pomembnega. Ko se mu je to dekle predalo, je bila to resna zaveza.
  "Izgledaš utrujena, Booty," je tiho rekel. "Morda bi se morala nekje ustaviti, da se malo okrepimo, kot pravijo tukaj?"
  Zavrnila je glavo nazaj, dala noge naprej in zavzdihnila. "Ja. Mislim, da me vsa ta presenečenja utrujajo. Ja, nekje se ustavimo."
  "Bolje bo." Izstopil je in obšel avto. "Premakni se."
  "Kaj pa tvoj avto?" je vprašala in ugodila.
  "Vzel ga bom kasneje. Mislim, da ga lahko uporabim na svojem računu kot osebno storitev za posebno stranko."
  Počasi je speljal avto proti Salisburyju. Booty ga je pogledala, nato pa naslonila glavo na sedež in preučevala moškega, ki ji je postajal vedno bolj skrivnosten in vedno bolj privlačen. Odločila se je, da je čeden in korak pred njo.
  
  
  
  
  Njen prvi vtis je bil, da je čeden in prazen, kot mnogi drugi, ki jih je srečala. Njegove poteze so imele igralsko gibčnost. Videla jih je stroge kot granit, a se je odločila, da je v njegovih očeh vedno prijaznost, ki se nikoli ne spremeni.
  Ni bilo dvoma o njegovi moči in odločnosti, a ju je omililo - usmiljenje? To ni bilo čisto prav, ampak moralo je biti. Verjetno je bil nekakšen vladni agent, čeprav bi lahko bil zasebni detektiv, ki ga je najel - Edman Tours - njen oče? Spomnila se je, kako van Prezu ni uspelo iz njega izvabiti pravega zavezništva. Vzdihnila je, naslonila glavo na njegovo ramo in položila roko na njegovo nogo, ne čutnega dotika, preprosto zato, ker je bil to njen naravni položaj. Potrepljal jo je po roki in začutila je toplino v prsih in trebuhu. Nežna gesta je v njej vzbudila več kot le erotično božanje. Veliko moških. Verjetno je užival v postelji, čeprav to ni bilo nujno tisto, kar je sledilo. Bila je skoraj prepričana, da je spal z Ruth, in naslednje jutro je bila Ruth videti zadovoljna in sanjavega pogleda, zato morda ...
  Spala je.
  Nicku se je njena teža zdela prijetna; lepo je dišala in se je dobro počutil. Objel jo je. Predla je in se še bolj sprostila ob njem. Vozil je samodejno in si ustvaril več fantazij, v katerih se je Buti znašla v različnih zanimivih situacijah. Ko se je pripeljal do hotela Meikles, je zamrmral: "Bum ..."
  "Hm...?" Užival je v njenem opazovanju, kako se prebuja. "Hvala, ker si mi pustila spati." Postala je popolnoma budna, ne napol nezavestna kot mnoge ženske, kot da bi sovražile ponovno soočenje s svetom.
  Ustavi se pri vratih njene sobe, dokler ni rekla: "Oh, dajmo nekaj spiti. Ne vem, kje so zdaj drugi, pa ti?"
  "Ne"
  "Ali se želiš obleči in iti na kosilo?"
  "Ne."
  "Sovražim jesti sam ..."
  "Jaz tudi." Običajno tega ni počel, a presenečeno je ugotovil, da je nocoj res tako. Ni je hotel zapustiti in se soočiti z osamljenostjo svoje sobe ali edine mize v jedilnici. "Slabo naročilo iz sobne strežbe."
  "Prosim, najprej prinesite nekaj ledu in nekaj steklenic gazirane pijače."
  Naročil je nastavitve in meni, nato pa poklical Selfridge, da pride iskat Singerja, in Masters, da pride po BMW. Dekle na telefonu v Mastersu je reklo: "To je nekoliko nenavadno, gospod Grant. Zaračunali bodo doplačilo."
  "Posvetujte se z Ianom Mastersom," je rekel. "Jaz vodim ogled."
  "Oh, potem morda ne bo dodatnih stroškov."
  "Hvala." Odložil je slušalko. Hitro sta se naučila, kako se stvari odvijajo v turističnem poslu. Spraševal se je, ali je Gus Boyd od Mastersa prejel kakšno gotovinsko plačilo. To ni bila njegova stvar in ga ni bilo brigalo; samo vedeti je bilo treba, kje točno kdo stoji in kako visok je.
  Uživali so v dveh pijačah, odlični večerji z dobro steklenico roséja in nato razprostrli kavč, da bi s kavo in žganjem opazovali mestne luči. Booty je ugasnila luči, razen svetilke, nad katero je obesila brisačo. "Pomirjujoče je," je pojasnila.
  "Intimno," je odgovoril Nick.
  "Nevarno".
  "Čutno."
  Zasmejala se je. "Pred nekaj leti se krepostno dekle ne bi znašlo v takšnem položaju. Sama v svoji spalnici. Vrata so zaprta."
  "Zaklenil sem jo," je veselo rekel Nick. "Takrat je bila vrlina sama po sebi nagrada - dolgčas. Ali me morda opominjaš, da si tudi ti kreposten?"
  "Jaz ... ne vem." Iztegnila se je v dnevni sobi in mu v mraku ponudila navdihujoč pogled na svoje dolge, v najlon obute noge. V dnevni svetlobi so bile čudovite; v mehki skrivnosti skorajšnje teme pa so se spremenile v dva vzorca očarljivih oblin. Vedela je, da jih sanjavo strmi čez kozarec žganja. Seveda - vedela je, da so dobre. Pravzaprav je vedela, da so odlične - pogosto jih je primerjala z domnevno popolnimi v nedeljskih oglasih revije The York Times. Vitke manekenke so v Teksasu postale standard popolnosti, čeprav je večina žensk, ki so bile seznanjene s tem, skrivala svoj časopis Times in se pretvarjala, da zvesto berejo le lokalne časopise.
  Pogledala ga je postrani. Vzbujal je grozno topel občutek. Udobno, je sklenila. Bil je zelo udoben. Spomnila se je njunih stikov na letalu tisto prvo noč. Fuj! Vsi moški. Bila je tako prepričana, da ni dober, da ga je napačno izigrala - zato je po prvi večerji odšel z Ruth. Zavrnila ga je, zdaj se je vrnil in bil je vreden tega. Videla ga je kot več moških hkrati - prijatelja, svetovalca, zaupnika. Zdrsnila je čez očeta, ljubimca. Vedela si, da se lahko zaneseš nanj. Peter van Preez ji je to jasno povedal. Ob vtisu, ki ga je naredil, jo je preplavil val ponosa. Žar se ji je razširil po vratu in navzdol do spodnjega dela hrbtenice.
  Začutila je njegovo roko na svojih prsih in nenadoma jo je vlekel na pravo mesto, zato je morala loviti sapo, da ne bi poskočila. Bil je tako nežen. Je to pomenilo, da je imel ogromno vaje? Ne, bil je naravno nadarjen za subtilne dotike, včasih se je gibal kot izurjen plesalec. Vzdihnila je in se dotaknila njegovih ustnic. Hmm.
  
  
  
  
  Dvignila se je skozi vesolje, a lahko je letela, kadar koli je želela, preprosto tako, da je iztegnila roko kot krilo. Tesno je zaprla oči in izvedla počasen krog, ki ji je v trebuhu vzbudil toploto, kot stroj za navijanje krogov v zabaviščnem parku Santone. Njegove ustnice so bile tako gibčne - ali bi lahko rekli, da ima moški neverjetno lepe ustnice?
  Bluzo je imela slečeno in krilo odpeto. Dvignila je boke, da bi mu olajšala delo, in dokončala odpenjanje njegove majice. Dvignila mu je spodnjo majico in njeni prsti so naleteli na mehko puh na njegovih prsih, ga gladili naprej in nazaj, kot bi negovali pasjo moškost. Zapeljivo je dišal po moškem. Njegove bradavice so se odzvale na njen jezik in v sebi se je hihitala, zadovoljna, da ni edina, ki jo je vzburil pravi dotik. Ko se mu je hrbtenica usločila, je zadovoljno brenčal. Počasi je sesala otrdele stožce mesa in jih v trenutku spet ujela, ko so ji ušli z ustnic, ter uživala v tem, kako so se mu zravnala ramena, z refleksnim užitkom ob vsaki izgubi in vrnitvi. Modrčka ni bilo več. Naj odkrije, da je bolje grajena kot Ruth.
  Občutila je pekoč občutek - užitek, ne bolečino. Ne, ne pekoč občutek, ampak vibracije. Tople vibracije, kot bi jo nenadoma celo telo objel eden tistih pulzirajočih masažnih strojev.
  Čutila je, kako se njegove ustnice spuščajo na njene prsi in jih poljubljajo v ožjih krogih vlažne toplote. Oh! Zelo dober moški. Čutila je, kako ji je zrahljal podvezico in odpel gumbnice na eni nogavici. Nato so se skotalile navzdol - izginile. Iztegnila je svoje dolge noge in čutila, kako napetost zapušča njene mišice in jo nadomešča slastna, sproščena toplina. "O ja," je pomislila, "penny v funtu" - ali tako pravijo v Rodeziji?
  S hrbtno stranjo dlani se je dotaknila zaponke njegovega pasu in skoraj brez pomisleka je obrnila roko ter ga odpela. Zaslišal se je tih udarec - domnevala je, da so to njegove hlače in kratke hlače - ko so padli na tla. Odprla je oči v šibki svetlobi. Res. Ah ... Pogoltnila je slino in se počutila slastno zadušeno, ko jo je poljubil in jo drgnil po hrbtu in zadnjici.
  Pritisnila se je k njemu in poskušala podaljšati dihanje, ki je bilo tako kratko in prekinjajoče, da je bilo nerodno. Vedel bi, da resnično težko diha zanj. Njegovi prsti so jo božali po bokih in ona je zavzdihnila, njena samokritičnost je izginila. Njena hrbtenica je bila steber toplega, sladkega olja, njen um pa kotel soglasja. Navsezadnje, ko dva človeka resnično uživata in skrbita drug za drugega ...
  Poljubila je njegovo telo in se odzvala na sunek naprej in sunek svojega libida, ki je pretrgal njene zadnje vrvi pogojene zadržanosti. V redu je, to potrebujem, tako ... dobro je. Popoln stik jo je napel. Za trenutek je otrpnila, nato pa se sprostila kot cvetoča roža v počasnem posnetku naravnega filma. Oh. Steber toplega olja ji je skoraj zavrel v trebuhu, se slastno vrtinčil in utripal okoli srca, tekel skozi njena upogibajoča se pljuča, dokler niso postala vroča. Ponovno je pogoltnila slino. Trepetajoče palice, kot žareče neonske krogle, so se spuščale iz njenega križa v lobanjo. Predstavljala si je svoje zlate lase, ki so štrleli navzgor in navzgor, prepojeni s statično elektriko. Seveda ni bilo tako, samo tako se je zdelo.
  Za trenutek jo je pustil in jo obrnil. Ostala je popolnoma prožna, le hitro dvigovanje in spuščanje njenih bujnih prsi ter hitro dihanje sta kazala, da je živa. "Vzel me bo," je pomislila, "kot pravi trenutek." Dekletu je sčasoma všeč, da ga vzamejo. Oh-oh. Vzdih in vzdih. Dolg vdih in šepet: "Oh, ja."
  Čutila je, kako jo je slastno sprejela, ne le enkrat, ampak znova in znova. Plast za plastjo tople globine se je širila in pozdravljala, nato pa se umikala in delala prostor za naslednji napad. Počutila se je, kot da bi bila grajena kot artičoka, vsak nežen list v njej, vsak posesovan in vzet. Zvijala se je in delala z njim, da bi pospešila žetev. Lica so ji bila mokra in mislila je, da ji tečejo solze presenečenega veselja, a to ni bilo pomembno. Ni se zavedala, da so se ji nohti zarili v njegovo meso kot upogibni kremplji ekstatične mačke. Spodnji del hrbta je potisnil naprej, dokler se njuni medenični kosti nista stisnili skupaj tesno kot stisnjena pest, in čutil je, kako se njeno telo nestrpno napenja za njegov enakomeren sunek.
  "Draga," je zamrmral, "tako prekleto lepa si, da me strašiš. Hotel sem ti že prej povedati ..."
  "Povej ... mi ... zdaj," je zavzdihnila.
  
  * * *
  Judas, preden se je sam imenoval Mike Bohr, je našel Stasha Fosterja v Bombaju, kjer je bil Foster preprodajalec številnih zlih človeštva, ki nastanejo, ko se pojavijo neštete, nezaželene in ogromne množice le-teh. Bohr je Judasa rekrutiral, da bi rekrutiral tri majhne veletrgovce. Medtem ko je bil na krovu Judasove portugalske motorne jadrnice, se je Foster znašel sredi ene od Judasovih drobnih težav. Judas je želel, da bi imeli visokokakovosten kokain, in ni hotel plačati zanj, še posebej zato, ker se je hotel znebiti obeh moških in ženske, saj so se njihove dejavnosti lepo ujemale z njegovo rastočo organizacijo.
  
  
  
  
  Privezali so jih takoj, ko je ladja izginila izpred oči, plula je skozi žgoče Arabsko morje in se usmerila proti jugu proti Kolombu. V svoji razkošno opremljeni kabini je Juda premišljeval s Heinrichom Müllerjem, Foster pa je poslušal: "Najboljše mesto zanje je čez krov."
  "Da," se je strinjal Müller.
  Foster se je odločil, da ga preizkušajo. Preizkus je opravil, ker je bil Bombaj slab kraj za preživetje Poljaka, četudi je bil vedno šest skokov pred lokalnimi gangsterji. Jezikovni problem je bil prevelik, ti pa si bil prekleto opazen. Ta Juda je gradil velik posel in imel pravi denar.
  Vprašal je: "Ali hočeš, da jih vržem stran?"
  "Prosim," je zamrmral Juda.
  Foster jih je enega za drugim, z zvezanimi rokami, najprej žensko, zvlekel na palubo. Prerezal jim je grla, popolnoma odsekal glave in trupla razsekal, preden jih je vrgel v umazano morje. Iz oblačil je naredil obtežen sveženj in ga vrgel. Ko je končal, je na palubi ostala le meter široka luža krvi, ki je tvorila rdečo, tekočo lužo.
  Foster je hitro eno za drugo spustil glave.
  Judas, ki je stal z Müllerjem za krmilom, je odobravajoče prikimal. "Poškropi ga s cevjo," je ukazal Müllerju. "Foster, pogovoriva se."
  To je bil mož, ki mu je Judas ukazal, naj pazi na Nicka, in naredil je napako, čeprav bi se lahko izkazalo za dobro. Foster je imel pohlep prašiča, temperament podlasice in preudarnost pavijana. Odrasel pavijan je pametnejši od večine psov, z izjemo samice rodezijskega grebena, toda pavijani razmišljajo v čudnih majhnih krogih in prekašali so ga moški, ki so imeli čas, da so iz palic in kamnov, ki so jih imeli, izdelali orožje.
  Juda je rekel Fosterju: "Glej, Andrew Grant je nevaren, nehaj se mu približevati. Poskrbeli bomo zanj."
  Možgani pavijana Fosterja so takoj sklepali, da bo prepoznavnost dosegel tako, da bo "skrbel" za Granta. Če bi mu uspelo, bi verjetno dosegel prepoznavnost; Juda se je imel za oportunista. Bil je zelo blizu temu.
  Bil je moški, ki je tisto jutro videl Nicka zapustiti Meikles. Majhen, lepo oblečen moški z močnimi, pavijanovimi rameni. Med ljudmi na pločniku je bil tako neopazen, da ga Nick ni opazil.
  
  Šesto poglavje
  
  Nick se je zbudil pred zoro in naročil kavo takoj, ko se je začela sobna strežba. Ko se je zbudil, je poljubil Bootie, zadovoljen, da je njeno razpoloženje enako njegovemu; ljubljenje je bilo veličastno, zdaj je bil čas za nov dan. Naj bo slovo brezhibno in vaše pričakovanje naslednjega poljuba vam bo olajšalo številne težke trenutke. Po dolgem poslovilnem objemu je spila kavo in se izmuznila, potem ko je preveril hodnik, ki je bil prazen.
  Medtem ko si je Nick čistil športno jakno, se je pojavil Gus Boyd, veder in vesel. Povohal je zrak v sobi. Nick se je v sebi namrščil; klimatska naprava ni odstranila vsega Bootyjinega parfuma. Gus je rekel: "Ah, prijateljstvo. Čudovita Varia et mutabilis semper femina."
  Nick se je moral zarežati. Tip je bil pozoren in je dobro znal latinščino. Kako bi to prevedli? Ženska je vedno muhasta?
  "Raje imam zadovoljne stranke," je rekel Nick. "Kako je z Janet?"
  Gus si je natočil kavo. "Prijazna je. Na eni od teh skodelic je šminka. Povsod puščaš sledi."
  "Ne, ne," Nick ni pogledal na kredenco. "Preden je odšla, si ni ničesar oblekla. So vsa ostala dekleta ... hm, zadovoljna z Edmanovim trudom?"
  "Kraj jim je absolutno všeč. Niti ene same pritožbe, kar je, veste, nenavadno. Nazadnje so imeli prost večer, da so lahko po želji raziskali restavracije. Vsak od njih je imel zmenek z enim od teh kolonialnih tipov in to so sprejeli."
  "Je Jan Masters svoje fante na to nagovoril?"
  Gus je skomignil z rameni. "Mogoče. Spodbujam. In če Masters pri večerji nakaže nekaj čekov na račun, mi ni mar, dokler bo turneja dobro potekala."
  "Ali še vedno zapuščamo Salisbury danes popoldne?"
  "Da. Letimo v Bulawayo in se z jutranjim vlakom odpravimo v rezervat."
  "Lahko brez mene?" Nick je ugasnil luč in odprl balkonska vrata. Sobo je preplavilo svetlo sonce in svež zrak. Gusu je podal cigareto in si jo prižgal. "Pridružil se ti bom v Wankieju. Rad bi si podrobneje ogledal situacijo z zlatom. Te barabe bomo že premagali. Imajo vir in nam ga nočejo dovoliti uporabiti."
  "Seveda." Gus je skomignil z rameni. "Vse je rutina. Masters ima pisarno v Bulawayu, ki tam obdeluje nakazila." Pravzaprav je bil Nick, čeprav mu je bil všeč, vesel, da ga je izgubil, za nekaj časa ali za nekaj časa. Raje je dajal napitnine brez nadzora - na dolgem potovanju si lahko dobil dober odstotek, ne da bi izgubil natakarje in nosače, Bulawayo pa je imel čudovito trgovino, kjer so ženske ponavadi izgubile vso varčnost in zapravljale dolarje kot drobiž. Kupovale so smaragde Sandawana, bakrene pripomočke, antilopine in zebrine kože v tolikšnih količinah, da je moral vedno poskrbeti za ločeno odpremo prtljage.
  
  
  
  
  V trgovini je imel provizijo. Nazadnje je njegov delež znašal 240 dolarjev. Ni slabo za enourni postanek. "Bodi previden, Nick. Wilson je tokrat govoril zelo drugače kot takrat, ko sem z njim posloval. Stari, kakšne neumnosti si napisal!" Ob spominu je zmajal z glavo. "Postal je ... nevaren, mislim."
  "Torej čutiš enako?" Nick se je zdrznil in si s prsti pobožal boleča rebra. Padec s strehe Van Preza ni pomagal nikomur. "Ta tip bi lahko bil Črni morilec. Hočeš reči, da tega nisi opazil prej? Ko si kupil zlato za trideset dolarjev za unčo?"
  Gus je zardel. "Pomislil sem si: 'O, sranje, ne vem, kaj sem si mislil.' Ta stvar se je začela majati. Verjetno bi jo takoj odvrgel. Če misliš, da bomo v velikih težavah, če gre kaj narobe, sem pripravljen tvegati, ampak rad gledam na možnosti."
  "Wilson je zvenel, kot da misli resno, ko nam je rekel, naj pozabimo na posel z zlatom. Ampak vemo, da je moral najti prekleto dober trg, odkar si bil nazadnje tukaj ... Potem ga ne more imeti za noben denar. Našel je naftovod ali pa so ga našli njegovi sodelavci. Ugotovimo, kaj je to, če lahko."
  "Ali še vedno verjameš, da obstajajo Zlati okli, Andy?"
  "Ne." Vprašanje je bilo dokaj preprosto in Nick je nanj odgovoril neposredno. Gus je želel vedeti, ali sodeluje z realistom. Lahko bi jih kupili nekaj in jih pobarvali v zlato. Votle zobe iz zlata, da bi se izognili sankcijam in pomagali tihotapiti blago v Indijo ali kam drugam. Celo v London. Ampak zdaj mislim, da ima tvoj prijatelj v Indiji prav. Iz Rodezije prihaja veliko dobrih štiristounčnih palic. Opazi, da ni uporabil kilogramov, gramov, džokejskih povojev ali katerega koli slengovskega izraza, ki ga uporabljajo tihotapci. Lepe, velike, standardne palice. Okusne. Tako dobro se počutijo na dnu kovčka - potem ko opraviš carino."
  Gus se je zarežal, domišljija mu je podivjala. "Ja - in pol ducata jih je bilo še boljše, če bi jih poslali z našo potovalno prtljago!"
  Nick ga je potrepljal po rami in odšla sta na hodnik. Gusa je pustil v jedilnici in odšel na sončno ulico. Foster je sledil njegovim stopinjam.
  Stash Foster je imel odličen opis Nicka in fotografije, a nekega dne je pri Shepherdsovih organiziral protipohod, da bi se z Nickom lahko videl v živo. Bil je prepričan v svojega moža. Ni pa se zavedal, da ima Nick neverjetno fotografsko oko in spomin, še posebej pri koncentraciji. Na univerzi Duke se je Nick med kontroliranim testom nekoč spomnil sedeminšestdesetih fotografij neznancev in jih povezal z njihovimi imeni.
  Stash tega ni mogel vedeti, saj je Nick, ko je šel mimo Nicka med skupino nakupovalcev, ujel njegov pogled in ga katalogiziral - pavijana. Drugi ljudje so bile živali, predmeti, čustva, vse povezane podrobnosti, ki so mu pomagale pri spominu. Stash je dobil natančen opis.
  Nick je neizmerno užival v svojih hitrih sprehodih - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hodil je, ko je bila gneča, in ko je hodilo malo ljudi, je hodil dvakrat. Njegovi nenavadni sprehodi so jezili Stasha Fosterja, ki si je mislil: "Kakšen psihopat! Ni pobega, nič se ne da storiti: neumen bodybuilder. Lepo bi bilo, če bi to veliko, zdravo telo izčrpal; videl bi to ravno hrbtenico in ta široka ramena, kako se sklanjajo, zvijajo, zdrobijo." Namrščil se je, njegove široke ustnice so se dotikale kože njegovih visokih ličnic, dokler ni bil videti bolj opičji kot kdaj koli prej.
  Motil se je, ko je rekel, da Nick ne bo šel nikamor, da ne bo počel ničesar. AXmanove misli so bile ves čas zaposlene z nečim, premišljevanjem, pisanjem, študijem. Ko je končal dolg sprehod, ni vedel skoraj ničesar o glavnem okrožju Salisburyja in sociolog bi bil navdušen, če bi slišal njegove vtise.
  Nicka so njegove ugotovitve užalostile. Poznal je vzorec. Ko obiščeš večino držav sveta, se tvoja sposobnost ocenjevanja skupin razširi kot širokokotna leča. Ožja perspektiva razkriva pridne, iskrene belce, ki so s pogumom in trdim delom iztrgali civilizacijo iz narave. Črnci so bili leni. Kaj so storili glede tega? Ali jim ni zdaj - zahvaljujoč evropski iznajdljivosti in velikodušnosti - bolje kot kdaj koli prej?
  To sliko bi zlahka prodali. Velikokrat so jo kupili in uokvirili poraženi Južni par v Združenih državah Amerike, Hitlerjevi podporniki, obupni Američani od Bostona do Los Angelesa in še posebej mnogi na policijskih oddelkih in v šerifovih pisarnah. Ljudje, kot sta KKK in Bircherjeva, so si ustvarili kariero s tem, da so jo prenameščali in ji dajali nova imena.
  Koža ni bila nujno črna. Zgodbe so se plele okoli rdeče, rumene, rjave in bele barve. Nick je vedel, da je to situacijo enostavno ustvariti, saj vsi moški nosijo v sebi dva temeljna eksploziva: strah in krivdo. Strah je najlažje opaziti. Imate negotovo delo v modrem ali belem ovratniku, svoje račune, svoje skrbi, davke, preobremenjenost, dolgčas ali prezir do prihodnosti.
  
  
  
  
  So tekmovalci, požiralci davkov, ki gnečejo na uradih za delo, v šolah, se potikajo po ulicah, pripravljeni na nasilje in vas oropajo v kakšni uličici. Verjetno ne poznajo Boga, tako kot vi.
  Krivda je bolj zahrbtna. Vsak moški je že tisočkrat pomislil na perverzijo, masturbacijo, posilstvo, umor, tatvino, incest, korupcijo, krutost, goljufijo, razvrat in spiti tretji martini, malo goljufati pri davčni napovedi ali pa policistu povedal, da je star komaj petinpetdeset let, ko je bil starejši od sedemdeset.
  Veš, da tega ne moreš storiti. V redu si. Ampak oni! O moj bog! (Tudi oni ga ne ljubijo zares.) Oni jih ljubijo ves čas in - no, nekateri od njih, vsaj, ob vsaki priložnosti.
  Nick se je ustavil na vogalu in opazoval ljudi. Nekaj deklet v mehkih bombažnih oblekah in klobukih proti soncu se mu je nasmehnilo. Nasmehnil se jim je nazaj in pustil televizijo prižgano, da je bilo mogoče videti navadno dekle, ki je hodilo za njima. Zasmejala se je in zardela. Vzel je taksi do pisarne Rodezijskih železnic.
  Stash Foster mu je sledil, vodil svojega voznika in opazoval Nickov taksi. "Komaj vidim mesto. Prosim, zavijte desno ... zdaj v tisto smer."
  Nenavadno je bilo, da je bil v nenavadni povorki tudi tretji taksi, njegov potnik pa se ni niti poskušal presenetiti voznika. Rekel mu je: "Sledi številki 268 in je ne izgubi." Nicka je imel na očeh.
  Ker je bila vožnja kratka in se je Stashov taksi premikal neenakomerno in ne nenehno za Nickom, moški v tretjem taksiju tega ni opazil. V železniški pisarni je Stash odpustil svoj taksi. Tretji moški je izstopil, plačal vozniku in sledil Nicku naravnost v stavbo. Dohitel ga je, ko je AXman hodil po dolgem, hladnem, pokritem hodniku. "Gospod Grant?"
  Nick se je obrnil in prepoznal policista. Včasih je mislil, da imajo profesionalni kriminalci prav, ko pravijo, da lahko "zavohajo moškega v civilu". Bila je avra, subtilno izžarevanje. Ta je bil visok, vitek, atletski. Resen moški, star okoli štirideset let.
  "Tako je," je odgovoril Nick.
  Pokazali so mu usnjeno torbico z osebno izkaznico in značko. "George Barnes. Rodezijske varnostne sile."
  Nick se je zahihital. "Karkoli že je bilo, tega nisem storil jaz."
  Šala ni bila uspešna, ker je pivo z zabave prejšnji večer pomotoma ostalo odprto. Barnes je rekel: "Poročnik Sandeman me je prosil, naj govorim z vami. Dal mi je vaš opis in videl sem vas na Garden Avenue."
  Nick se je spraševal, kako dolgo ga Barnes že sledi. "To je bilo lepo od Sandemana. Je mislil, da se bom izgubil?"
  Barnes se še vedno ni nasmehnil, njegov čisti obraz je ostal resen. Imel je severnoangleški naglas, a njegov glas je bil jasen in razumljiv. "Se spomnite, da ste videli poročnika Sandemana in njegovo skupino?"
  "Ja, res. Pomagal mi je, ko sem imel predrto pnevmatiko."
  "O?" Sandeman očitno ni imel časa, da bi navedel vse podrobnosti. "No - očitno je po tem, ko ti je pomagal, naletel na težave. Njegova patrulja je bila v divjini približno deset milj od kmetije van Prez, ko so jo začeli obstreljevati. Štirje njegovi možje so bili ubiti."
  Nick je izpustil polsmeha. "Res mi je žal. Takšne novice niso nikoli dobre."
  "Mi lahko poveste, koga točno ste videli pri Van Prezu?"
  Nick si je podrgnil široko brado. "Poglejmo - tam je bil sam Peter van Pree. Urejen starec, kot eden naših zahodnih rančarjev. Pravi, ki je delal na tem. Star okoli šestdeset let, bi rekel. Nosil je ..."
  "Poznamo van Preza," je Barnes spodbudil. "Koga drugega?"
  "No, bilo je nekaj belcev in ena bela ženska, mislim pa, da so bili tam štirje ali pet temnopoltih moških. Čeprav sem lahko videl iste temnopolte moške, ki so prihajali in odhajali, ker so si nekako podobni - veste."
  Nick je zamišljeno pogledal v točko nad Barnesovo glavo in videl, kako je sum preletel moški obraz, se zadržal in nato izginil, nadomestila pa ga je resignacija.
  "Se ne spomniš nobenega imena?"
  "Ne. Ni bila tako formalna večerja."
  Nick je čakal, da omeni Booty. Ni je. Morda je Sandeman pozabil njeno ime, jo odpisal kot nepomembno ali pa se je Barnes zadrževal zaradi svojih razlogov ali pa jo je zasliševal posebej.
  Barnes je spremenil svoj pristop. "Kako ti je všeč Rodezija?"
  "Očarljivo. Samo zaseda na patrulji me preseneča. Razbojniki?"
  "Ne, politika, predvidevam, dobro poznate. Ampak hvala, ker ste mi prizanesli. Kako ste vedeli, da je bila zaseda?"
  "Nisem vedel. Precej očitno je, ali pa sem morda povezal tvojo omembo v grmovju."
  Šla sta do vrste telefonov. Nick je rekel: "Oprostite? Rad bi poklical."
  "Seveda. Koga želite videti v teh stavbah?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Dobro ga poznam. Pokliči me in ti bom pokazal njegovo pisarno."
  Nick je poklical Meiklesa in poklicali so Dobieja. Če bi rodezijska policija lahko tako hitro prestregla klic, bi prehitela AXE, v kar je dvomil. Ko se je oglasila, ji je na kratko ponovil vprašanja George Barnes in pojasnil, da je zgolj priznal, da se je srečal z van Preesom. Booty se mu je zahvalila in dodala: "Se vidimo pri Viktorijinih slapovih, draga."
  "Upam, draga. Lepo se imej in se igraj tiho."
  Če je Barnes posumil na klic, tega ni pokazal.
  
  
  
  Rogerja Tillborna, operativnega direktorja Rodezijskih železnic, so našli v pisarni z visokim stropom, ki je bila videti kot scenografija za film Jaya Goulda. Bilo je veliko lepega naoljenega lesa, vonj po vosku, težko pohištvo in trije veličastni modeli lokomotiv, vsaka na svoji meter dolgi mizi.
  Barnes je Nicka predstavil Tillbornu, nizkemu, suhemu, hitremu moškemu v črni obleki, ki je bil videti, kot da je imel odličen dan v službi.
  "Vaše ime sem dobil v knjižnici Railroad Century Library v New Yorku," je rekel Nick. "Napisal bom članek, ki bo dopolnil fotografije vaših železnic. Še posebej vaše parne lokomotive Beyer-Garratt."
  Nick ni spregledal pogleda, ki sta si ga izmenjala Barnes in Tillborn. Zdelo se je, kot da pravi: "Morda, morda pa ne" - vsak nezaželen zlobnež misli, da lahko s pretvarjanjem, da je novinar, karkoli skrije.
  "Počaščen sem," je rekel Tillborn, vendar ni rekel: "Kaj lahko storim za vas?"
  "Oh, nočem, da narediš karkoli, samo povej mi, kje lahko dobim sliko ene od nemških parnih lokomotiv Union razreda 2-2-2 plus 2-6-2 z nihajočim naprej nameščenim rezervoarjem za vodo. V ZDA nimamo ničesar podobnega in mislim, da jih ne boš dolgo uporabljal."
  Zadovoljen, rahlo steklast pogled se je razlezel po Tillbornovem resnem obrazu. "Da. Zelo zanimiv motor." Odprl je predal na svoji velikanski mizi in izvlekel fotografijo. "Tukaj je slika, ki smo jo posneli. Praktično fotografija avtomobila. Brez življenja, ampak čudovite podrobnosti."
  Nick ga je preučeval in občudujoče prikimal. "Čudovita zver. To je čudovita fotografija ..."
  "Lahko ga imaš. Naredili smo več odtisov. Če ga boš uporabljal, zaupaj Rodezijskim železnicam. Si opazil model na prvi mizi?"
  "Da." Nick se je obrnil in pogledal bleščečo majhno lokomotivo, njegov pogled je bil poln ljubezni. "Še ena Garratt. Štirivaljni motor razreda GM . Najmočnejši motor na svetu, ki deluje na šestdesetkilogramski klančini."
  "Tako je! Kaj bi rekel, če bi ti rekel, da še vedno deluje?"
  "Ne!"
  "Da!"
  Tillborn se je zasmejal. Nick je bil videti presenečen in navdušen. Obupano se je poskušal spomniti, koliko edinstvenih lokomotiv je bilo tam naštetih. Ni se mogel spomniti.
  George Barnes je zavzdihnil in Nicku izročil vizitko. "Vidim, da se bosta vidva dobro razumela. G. Grant, če se spomnite česa s svojega potovanja v Van Prez, kar bi lahko pomagalo meni ali poročniku Sandemanu, mi boste sporočili?"
  "Vsekakor te bom poklical." "Veš, ničesar se ne bom spomnil," je pomislil Nick, "upavaš, da bom na kaj naletel in te bom moral poklicati, ti pa boš potem delal na tem." "Me veseli, da sem te spoznal."
  Tillborn sploh ni opazil njegovega odhoda. Rekel je: "V okolici Bulawaya boste zagotovo imeli boljše priložnosti za fotografiranje. Ste že videli fotografije Davida Morgana v filmu Vlaki?"
  "Da. Odlično."
  "Kako se vaši vlaki obnesejo v Združenih državah Amerike? Zanimalo me je ..."
  Nick je resnično užival v polurnem pogovoru o železnicah, hvaležen za podrobno raziskavo rodezijskih železnic in za svoj izjemen spomin. Tillborn, pravi navdušenec in strasten do svojega dela, mu je pokazal fotografije, povezane z zgodovino prometa v državi, ki bi bile za pravega novinarja neprecenljive, in ga prosil za čaj.
  Ko se je pogovor preusmeril na tekmovanja v zraku in tovornjakih, je Nick predstavil svojo trditev. "Enojni vlaki in nove vrste velikih, specializiranih tovornih vagonov nas v Združenih državah rešujejo," je dejal. "Čeprav je na tisoče majhnih tovornih tirov zapuščenih. Predvidevam, da imate isti problem kot Anglija."
  "O, ja." Tillborn je stopil do velikanskega zemljevida na steni. "Vidiš modre oznake? Neuporabljene dovozne ceste."
  Nick se mu je pridružil in zmajal z glavo. "Spominja me na naše zahodne ceste. Na srečo je več novih dostopnih cest namenjenih novim poslom. Velikanski obrat ali nov rudnik, ki proizvaja velike tonaže. Predvidevam, da zaradi sankcij zdaj ne morete graditi velikih obratov. Gradbišče se je zavleklo."
  Tillborn je zavzdihnil. "Popolnoma prav imaš. Ampak prišel bo dan ..."
  Nick je zaupno prikimal. "Seveda svet ve za vaš medsebojni promet. Od portugalskih in južnoafriških poti do Zambije in naprej. Ampak če bodo Kitajci zgradili to cesto, grozijo ..."
  Lahko. Imajo ekipe, ki delajo na anketah.
  Nick je pokazal na rdečo oznako na železniški progi blizu meje na poti do Lorenca Marqueza. "Stavim, da je to novo mesto za prevoz nafte za terensko uporabo in podobno. Imate dovolj zmogljivosti za to?"
  Tillborn je bil videti zadovoljen. "Prav imaš. Uporabljamo vso moč, ki jo imamo, zato Beyer-Garrattovi motorji še vedno delujejo. Le še nimamo dovolj dizelskih motorjev."
  "Upam, da vam jih nikoli ne bo dovolj. Čeprav si predstavljam, da kot aktivni uradnik cenite njihovo učinkovitost ..."
  "Nisem povsem prepričan," je zavzdihnil Tillborn. "Ampak napredka se ne da ustaviti. Dizelski motorji so na tirnicah lažji, parne lokomotive pa so ekonomične. Imamo naročilo za dizelske motorje."
  "Ne bom te vprašal, iz katere države si."
  "Prosim, ne. Ne bi ti smel povedati."
  Nick je pokazal na drugo rdečo oznako. "Tukaj je še ena nova, nedaleč od Shamve. Dobra tonaža."
  
  
  "
  "Tako je. Nekaj avtomobilov na teden, ampak to se bo povečalo."
  Nick je sledil sledi na zemljevidu, očitno iz ležerne radovednosti. "Tukaj je še ena. Izgleda trdna."
  "O, ja. Ladjedelnica Taylor Hill Boreman. Naročijo nam več avtomobilov na dan. Razumem, da so opravili fantastično delo pri povezovanju. Upam, da bo zdržalo."
  "To je čudovito. Več kočij na dan?"
  "O, ja. Sindikat ga je udaril. Tuje povezave in vse to, dandanes je precej zaupno, ampak kako naj bomo skrivnostni, če bomo nekega dne od tam prevzeli avtomobile? Hotel sem jim dati majhnega prevoznika, ampak nimamo ga na pretek, zato so naročili svojega."
  "Predvidevam, da iz iste države, iz katere si naročil dizle." Nick se je zasmejal in dvignil roko. "Ne povej mi od kod!"
  Njegov lastnik se je pridružil hihitanju. "Ne bom."
  "Misliš, da bi moral narediti nekaj fotografij njihovih novih dvorišč? Ali pa bi bilo to ... hm, nediplomatsko. Ni vredno vsega tega."
  "Ne bi. Obstaja toliko drugih dobrih prizorov. So izjemno skrivnostni fantje. Mislim, delujejo v izolaciji in vse to. Cestni varnostniki. Celo razburijo se, ko pridejo naše vlakovne posadke, ampak ne morejo storiti ničesar, dokler ne dobijo svojega. Govorilo se je o tem, da zlorabljajo pomoč črncev. Govori se, predvidevam, da noben razumen operater ne ravna slabo s svojimi delavci. Ne more tako voditi proizvodnje in delavska komisija bo imela o tem kaj povedati."
  Nick je odšel s toplim stiskom roke in dobrim občutkom. Odločil se je, da bo Rogerju Tillbornu poslal izvod knjige "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Uradnik si jo je zaslužil. Več vagonov na dan od Taylor Hill Boreman!
  V rotundi ogromnega stavbnega kompleksa se je Nick ustavil in pogledal fotografijo Cecila Rhodesa poleg starega rodezijskega vlaka. Njegove vedno budne oči so zagledale moškega, ki je šel mimo hodnika, ki ga je pravkar zapustil, in upočasnil je, ko je zagledal Nicka ... ali iz nekega drugega razloga. Bil je oddaljen dvajset metrov. Zdelo se mu je nekako znano. Nick je to opazil. Odločil se je, da ne bo šel naravnost ven, ampak se bo sprehodil po dolgi galeriji, čisti, hladni in mračni, sonce pa je sijalo skozi ovalne oboke kot vrste ozkih rumenih sulic.
  Kljub Tillbornovemu navdušenju je bilo jasno, da so Rodezijske železnice v enakem položaju kot preostali svet. Manj potnikov, večji in daljši tovori, manj osebja in manj prostorov. Polovica pisarn v galeriji je bila zaprta; na nekaterih temnih vratih so še vedno viseli nostalgični napisi: "Direktor prtljage v Salisburyju." Oskrba spalnih vagonov. Pomočnik vodje vozovnic.
  Za Nickom je Stash Foster dosegel rotundo in pokukal skozi steber na umikajoči se hrbet AXmana. Ko je Nick zavil desno po drugem prehodu, ki je vodil do tirov in ranžirnih postaj, si je Stash hitro obul gumijaste škornje in se ustavil tik za vogalom, da bi opazoval Nicka, ki je prišel na tlakovano dvorišče. Stash je bil devet metrov oddaljen od tega širokega hrbta. Izbral je natančno mesto, tik pod ramo in levo od hrbtenice, kamor bo zabodel nož - trdo, globoko, vodoravno, da bi lahko zarezal med rebra.
  Nick je čutil nenavadno nelagodje. Malo verjetno je, da bi njegov oster sluh zaznal sumljivo drsenje Stashovih skoraj neslišnih nog ali da bi človeški vonj, ki se je zadržal v rotundi, ko je vstopil v stavbo za Nickom, prebudil neko primitivno opozorilno žlezo v Nickovih nosnicah in ga opozoril, da bi opozoril njegove možgane. Vendar je bilo to dejstvo, ki je Stasha zamerilo, in Nick ni vedel, da se noben konj ali pes ne bi približal Stashu Fosterju ali stal blizu njega, ne da bi se razburil, slišal zvok in želel napasti ali pobegniti.
  Dvorišče je bilo nekoč živahno, kjer so se lokomotive in stroji ustavljali, da bi prejeli ukaze, njihove posadke pa so se posvetovale z uradniki ali nabrale zaloge. Zdaj je bilo čisto in zapuščeno. Mimo je peljal dizelski motor, ki je vlekel dolg voz. Nick je dvignil roko proti vozniku in opazoval, kako izginjajo izpred oči. Stroji so ropotali in ropotali.
  Stash je s prsti stisnil nož, ki ga je nosil v nožnici, pritrjeni na pasu. Dosegel ga je lahko z vdihom zraka, tako kot zdaj. Visel je nizko, usnjen obešalnik pa se je med sedenjem povesil. Rad se je pogovarjal z ljudmi in samozadovoljno razmišljal: "Ko bi le vedeli! V naročju imam nož. V trenutku bi lahko bil v tvojem trebuhu."
  Stashovo rezilo je bilo dvorezno, z debelim ročajem, kratka različica Nickovega Huga. Njegovo petinčitrno rezilo ni bilo tako ostro kot Hugovo, vendar je Stash ohranil ostrino na obeh straneh. Rad ga je brusil z majhnim brusnim kamnom, ki ga je hranil v žepu za uro. Vstavi ga v desno stran, ga premikaj z ene strani na drugo in ga izvleci! In lahko ga ponovno vstaviš, preden si žrtev opomore od šoka.
  Sonce se je lesketalo na jeklu, ko ga je Stash držal nizko in mirno, kot morilec, pripravljen udariti in zarezati, in skočil naprej. Pozorno je strmel v mesto na Nickovem hrbtu, kamor bo vstopila konica.
  Minibusi so švigali mimo po cesti
  
  
  
  
  "Nick ni slišal ničesar. Vendar pa pripovedujejo zgodbo o francoskem pilotu lovca Castelluxu, ki naj bi zaznal napadalce za svojim repom. Nekega dne so nanj poleteli trije Fokkerji - ena-dva-tri. Castellux se jim je izognil - ena-dva-tri."
  Morda je bil to sončni izbruh, ki je iz vesolja zasvetil na krilu bližnjega okna, ali pa kos kovine, ki se je za trenutek odbil, pritegnil Nickov pogled in zbudil njegove čute. Nikoli ni vedel - a nenadoma je obrnil glavo, da bi preveril svojo povratno sled, in zagledal pavijanov obraz, ki se je z razdalje manj kot dva in pol metra bližal njemu, zagledal rezilo ...
  Nick je padel na desno, se odrinil z levo nogo in zvil telo. Stash je plačal za njegovo zbranost in pomanjkanje gibljivosti. Poskušal je slediti tisti točki na Nickovem hrbtu, a ga je lastni zagon nesel predaleč, prehitro. Zdrsnil je do ustavitve, se obrnil, upočasnil in izpustil konico noža.
  V priročniku za boj od roke AXE je predlagano: Ko se soočite z moškim, ki pravilno drži nož, najprej razmislite o hitrem udarcu v moda ali teku.
  Pri tem je še veliko več, o iskanju orožja in tako naprej, ampak Nick je zdaj spoznal, da prvi dve obrambi ne delujeta. Bil je na tleh in preveč zvit, da bi brcal, in kar se tiče teka ...
  Rezilo ga je zadelo naravnost v prsi, močno in neposredno. Zdrznil se je, hrbet se mu je tresel od bolečine, ko se je konica pogreznila pod njegovo desno bradavico in zaslišala pridušen ropot. Stash se je pritisnil nanj, ga je lastna močna vzmet pognala naprej. Nick je z levo roko zgrabil smrtonosno desno zapestje, njegovi refleksi so bili tako hipni in natančni kot mojster mečevanja, ki odbija napad vajenca. Stash je pokrčil kolena in se poskušal odtrgati, nenadoma ga je prestrašila drobilna sila prijema, ki se je zdel, kot da nosi dvotonsko težo, in sila, ki je bila dovolj močna, da bi mu zlomila kosti v roki.
  Ni bil novinec. Roko, v kateri je držal nož, je zasukal proti Nickovemu palcu - neustavljiv manever odcepitve, taktika, ki bi jo lahko uporabila vsaka aktivna ženska, da bi se osvobodila najmočnejšega moškega. Nick je začutil, kako mu je prijem zdrsnil, ko se je roka zvila; rezilo mu je preprečilo, da bi dosegel Wilhelmino. Pripravil se je in odrinil z vso močjo mišic, Stasha pa je vrgel dva ali tri metre nazaj, tik preden se mu je prijem roke, v kateri je držal nož, zlomil.
  Stash si je povrnil ravnotežje, pripravljen na nov udarec, a se je za trenutek ustavil in zagledal nekaj osupljivega: Nick si je raztrgal levi rokav jakne in rokav srajce, da bi lahko prosto izvlekel Huga. Stash je videl, kako se je drugo lesketajoče rezilo znova in znova bliskalo, njegova konica je bila le meter od njegove.
  Planil je. Nasprotno rezilo se je sklonilo in odbilo njegov udarec z rahlim zasukom v levo in sunkom navzgor en quarte. Čutil je, kako zgornje mišice nosijo njegov nož in roko navzgor, in se je počutil grozljivo golega in nemočnega, ko je poskušal ponovno prevzeti nadzor, potegniti rezilo in roko nazaj ter ponovno zarezati. Ponovno je prijel roko za prsi, ko se je tisti strašno hiter jekleni drobec, na katerega je naletel, dvignil, prekrižal njegovo rezilo in ga udaril v grlo. Zaječal je sapo, udaril po moškem, ki se je dvigal s tal, in občutil grozo, ko se mu je leva roka, kot granitni blok, dvignila ob desno zapestje. Poskušal se je zviti nazaj, udariti vstran.
  To grozljivo rezilo se je zamahnilo v desno, ko je Nick naredil finto, Stash pa je neumno premaknil roko, da bi ga odbil. Nick je začutil pritisk na svojem blokirajočem zapestju in ga rahlo ter neposredno pritisnil v Stashove roke.
  Stash je vedel, da prihaja. Vedel je to že od tistega prvega iskričavega bliska, ki se je usmeril proti njegovemu grlu, a za trenutek je mislil, da se je rešil in da bo zmagal. Občutil je grozo in grozo. Žrtev, z zvezanimi rokami, ni čakala ...
  Njegovi možgani so še vedno tesnobno kričali ukaze preobremenjenemu telesu, ko ga je zgrabila panika - hkrati z Nickovim rezilom, ki je prodrlo blizu njegovega Adamovega jabolka in popolnoma prešlo skozi njegovo grlo in hrbtenjačo, konica pa je štrlela kot kača s kovinskim jezikom pod linijo las. Dan se je obarval rdeče-črno z zlatimi bliski. Zadnje žareče barve, kar jih je Stash kdaj videl.
  Ko je padel, je Nick potegnil Huga stran in odšel. Nista vedno umrla takoj.
  Zaloga je ležala v široki luži krvi. Rdeči vzorci so se zvijali okoli njega v polkrogih. Pri padcu si je udaril glavo. Njegovo prerezano grlo je tisto, kar bi lahko bil krik, spremenilo v nezemeljsko cviljenje in škripanje.
  Nick je odrinil Stashov nož in preiskal padlega moškega, se izogibal krvi in mu brskal po žepih kot galeb, ki kljuva truplo. Vzel je denarnico in etui za vizitke. Huga je obrisal ob moško jakno, visoko na rami, kjer bi jo lahko zamenjali za človeško kri, in se izognil roki, ki ga je tipala v smrtnih krčih.
  Nick se je vrnil k vhodu v stavbo in čakal ter opazoval. Stashovi krči so popustili, kot da bi se vrtela igrača na navijanje. Zadnji kombi je šel mimo in Nick je bil hvaležen, da na njegovem koncu ni bilo perona ali kabine. Dvorišče je bilo tiho. Sprehodil se je skozi galerijo, našel redko uporabljena vrata na ulici in odšel.
  
  Sedmo poglavje
  
  Nick se je vrnil k Meiklesu. Ni bilo smisla klicati taksija ali dati policiji čas za ponovni razgovor. Barnes se bo odločil, da ga je treba o smrti zaslišati na železniški postaji, dolg sprehod pa je bila prilagodljiva časovna enota.
  
  
  
  Med prehodom skozi avlo si je kupil časopis. V svoji sobi se je slekel, si polil petcentimetrsko rano na prsih s hladno vodo in pregledal etui za vizitke in denarnico, ki ju je vzel moškemu. Povedali so mu le Stashovo ime in naslov v Bulawayu. Bi ga Alan Wilson oštel? Zaščita milijonov te naredi nesramnega, vendar ni mogel verjeti, da je Wilsonov stil zabadati nekoga v hrbet.
  Ostal je Juda - ali "Mike Bohr", ali kdo drug pri THB. Nikoli ni podcenjeval Gusa Boyda, Iana Mastersa in celo Petra van Preza, Johnsona, Howeja, Maxwella ... Nick je zavzdihnil. Sveženj bankovcev je iz denarnice pospravil skupaj s svojim denarjem, ne da bi jih preštel, denarnico razrezal, kar je lahko sežgal v pepelniku, preostanek pa je splaknil v stranišče.
  Skrbno je pregledal blago svojega plašča, srajce in spodnje majice. Edina kri je bila od lastne praske z nožem. Spodnjo majico in srajco je spral v hladni vodi in ju raztrgal na koščke, pri čemer je z ovratnikov odstranil etikete. Razgrnil je čisto srajco ter nežno in z obžalovanjem pogledal Huga, ki ga je imel privezanega na goli podlakti. Nato je poklical Mastersovo pisarno in naročil avto.
  Ni bilo smisla, da bi se odpovedal suknjiču; Barnes je imel vso pravico vprašati o njem. Daleč od hotela je našel krojaško delavnico in jo dal popraviti. Nekaj kilometrov se je odpeljal do Selousa, občudoval podeželje in se nato obrnil nazaj proti mestu. Prostrani nasadi sadnega drevja so bili videti kot deli Kalifornije, z dolgimi namakalnimi cevmi in velikanskimi škropilnicami, ki so jih vlekli traktorji. Nekega dne je zagledal konjsko vprego s škropilnicami in se ustavil, da bi opazoval črnce, ki so jo upravljali. Domneval je, da je njihova obrt obsojena na propad, tako kot nabiralci bombaža v Dixieju. Nenavadno drevo mu je padlo v oči in s pomočjo vodnika ga je prepoznal - svečnik ali velikanski mleček.
  Barnes je čakal v hotelski avli. Zaslišanje je bilo temeljito, vendar ni dalo rezultatov. Ali je poznal Stasha Fosterja? Kako je prišel iz Tillbornove pisarne do hotela? Kdaj je prispel? Ali je poznal koga, ki je pripadal zimbabvejskim političnim strankam?
  Nick je bil presenečen, saj je edini popolnoma iskren odgovor, ki ga je dal, bil na zadnje vprašanje. "Ne, mislim, da ne. Zdaj pa mi povej - zakaj ta vprašanja?"
  "Danes so na železniški postaji zabodli moškega do smrti. Približno v času, ko ste bili tam."
  Nick jo je začudeno pogledal. "Ne - Roger? Oh, ne ..."
  "Ne, ne. Moški, o katerem sem vas vprašal, če poznate. Foster."
  "Bi ga radi opisali?"
  Barnes je to storil. Nick je skomignil z rameni. Barnes je odšel. Toda Nick se ni pustil navdušiti. Bil je pameten človek.
  Avto je vrnil Mastersu in z letalom DC-3 poletel preko Karibe do glavnega tabora v narodnem parku Wankie. Bil je navdušen, ko je v glavnem taboru našel popolnoma moderno letovišče. Upravitelj ga je sprejel kot enega od vodnikov za Edmanovo turo, ki je predvidoma prispela tisto jutro, in ga nastanil v udobni dvosobni brunarici - "Prvo noč prost."
  Nick je začel ceniti spremljevalni posel.
  Čeprav je Nick bral o narodnem parku Wankie, je bil osupel. Vedel je, da na njegovih pet tisoč kvadratnih miljah živi sedem tisoč slonov, ogromne črede bizonov, pa tudi nosorogi, zebre, žirafe, leopardi, antilope v neštetih različicah in na desetine drugih vrst, ki se jih sploh ni trudil spomniti. Kljub temu je bil Glavni tabor tako udoben, kot ga je civilizacija lahko ustvarila, z letališčem, kjer so letala CAA DC-3 pričakali najnovejši avtomobili in nešteti minibusi, črno-belo progasti kot mehanske zebre.
  Ko se je vrnil v glavno kočo, je pri vhodu zagledal Brucea Todda, Ianovega Mastersovega moža - "nogometno zvezdo".
  Pozdravil je Nicka: "Živjo, slišal sem, da si prišel. Ti je všeč?"
  "Odlično. Oba sva zgodnja ..."
  "Sem nekakšen predhodni izvidnik. Preverjam sobe, avtomobile in podobno. Se počutiš kot sončni zahod?"
  "Dobra ideja." V koktajl bar sta vstopila dva zagorela mladeniča, ki sta privabljala ženske poglede.
  Ob viskiju in sodi se je Nickovo telo sprostilo, a njegov um je bil aktiven. Logično je bilo, da je Masters poslal "predhodnika". Prav tako je bilo možno, celo verjetno, da je imel atlet iz Salisburyja, Todd, povezave z Georgeem Barnesom in rodezijskimi varnostnimi silami. Seveda bi se Barnesu zdelo primerno, da bi nekaj časa imel na očeh "Andrewa Granta"; bil je glavni osumljenec Fosterjeve nenavadne smrti.
  Razmišljal je o vagonih, ki so vsak dan odpeljali iz rudniškega kompleksa THB. Tovorni listi bi bili nesmiselni. Morda sta bila v katerem koli vagonu, ki bi si ga izbrali, skrita kromova ali nikljeva ruda in zlato? To bi bilo pametno in praktično. Ampak vagoni? Verjetno so prekriti s to snovjo! Poskušal se je spomniti teže azbesta. Dvomil je, da je o njih že bral, ker se jih ni mogel spomniti.
  Sankcije - ha! Ni imel jasnega mnenja o tem, kaj je prav in kaj narobe, ali o vpletenih političnih vprašanjih, vendar je veljala stara, grenka resnica: kjer je vpletenih dovolj sebičnih strank, ostala pravila ne veljajo.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd in drugi so verjetno natančno vedeli, kaj počne THB, in so to odobravali. Morda so bili celo plačani. Eno je bilo gotovo: v tej situaciji se je lahko zanesel le nase. Vsi ostali so bili osumljenci.
  In morilci, ki naj bi jih Juda poslal, učinkovita sila morilcev, ki jih je lahko poslal po vsej Afriki? To je človeku ustrezalo. Pomenilo je več denarja v njegovem žepu in mu pomagalo znebiti se številnih neželenih sovražnikov. Nekega dne bodo njegovi plačanci še bolj uporabni. Nekega dne ... Ja, z novimi nacisti.
  Potem je pomislil na Bootyja, Johnsona in van Preza. Niso se ujemali s kalupom. Ne moreš si predstavljati, da bi jih motiviral zgolj denar. Nacizem? To res ni bilo to. In gospa Ryerson? Ženska, kot je ona, bi lahko uživala v dobrem življenju v Charlottesvilleu - vozila se je z avtomobili, se udeleževala družabnih dogodkov, bila občudovana, vabljena povsod. Pa vendar se je, tako kot več drugih agentov AXE, ki jih je srečal, tukaj osamila. Ko je prišlo do bistva, kakšna je bila njena lastna motivacija? AXE ji je ponujal dvajset tisočakov na leto za nadzor njihovih varnostnih operacij, on pa je taval po svetu za manj denarja. Vse, kar si si lahko rekel, je bilo, da si želiš imeti svoj gram teže na pravi strani tehtnice. Prav, ampak kdo lahko reče, katera stran je prava? Moški bi lahko ...
  "... dve napajališču v bližini - Nyamandhlovu in Guvulala Pans," je rekel Todd. Nick je pozorno poslušal. "Lahko sediš visoko in zvečer opazuješ živali, kako prihajajo k napajališču. Jutri gremo tja. Dekleti bosta navdušeni nad steenboki. Izgledata kot Disneyjev Bambi."
  "Pokaži jih Teddyju Northwayu," je rekel Nick, zabavan nad rožnatim odtenkom Toddovega zagorelega vratu. "Ali lahko uporabim kakšen rezervni avto?"
  "Pravzaprav ne. Imamo dve svoji limuzini, za goste pa uporabljamo minibuse z vodnikom. Veste, po temi se tukaj ne sme voziti. In ne spustite gostov iz avtomobilov. Z nekaj živine je lahko malo nevarno. Levi se včasih pojavijo v čoporih po petnajst."
  Nick je skril svoje razočaranje. Od posesti THB sta bila oddaljena manj kot sto kilometrov. Cesta na tej strani ni čisto segala do nje, vendar je predvideval, da bi lahko imel neoznačene poti, kjer bi lahko parkiral ali se po potrebi sprehodil. Imel je majhen kompas, mrežo proti komarjem in plastično jakno, tako majhno, da je šla v žep. Njegov majhen zemljevid je bil star pet let, vendar bi bil dovolj.
  Šla sta v jedilnico in jedla zrezke iz konoplje, ki so se Nicku zdeli okusni. Kasneje sta plesala z nekaj zelo prijaznimi dekleti in Nick se je opravičil malo pred enajsto uro. Ne glede na to, ali mu je od takrat naprej uspelo preiskati trgovino z ljudmi ali ne, je prižgal dovolj vžigalnikov, da se bo kmalu sprostila ena od neznanih eksplozivnih sil. Bil je pravi čas, da ostaneš oster.
  * * *
  Pridružil se je Bruceu Toddu na zgodnjem zajtrku in skupaj sta se odpeljala štirinajst milj do postaje Dett. Dolg, bleščeč vlak je bil poln ljudi, med njimi pet ali šest turističnih skupin poleg njihove lastne. Dve skupini sta morali čakati na avto. Masters je modro postavil svojega človeka za vodjo. Imeli so dve limuzini, minibus in karavan Volvo.
  Dekleta so bila živahna in sijoča ter so klepetala o svojih dogodivščinah. Nick je Gusu pomagal s prtljago. "Je potovanje potekalo gladko?" je vprašal starejšega spremljevalca.
  "Veseli so. To je poseben vlak." Gus se je zahihital in nosil težko torbo. "Ne da navadni vlaki niso veliko boljši od Penn Centrala!"
  Po obilnem "zgodnjem čaju" so se z istimi vozili odpravili čez razburkano nabrežje Bund. Wankie, vodnik, je vozil majhen črtast avtobus, na zahtevo upravitelja, ker ni imel osebja, pa sta Gus in Bruce vozila limuzini, Nick pa je prevzel volan kombija Volvo. Ustavili so se pri Kaushe Panu, jezu Mtoa, in se na ozki cesti večkrat ustavili, da bi opazovali črede divjadi.
  Nick je priznal, da je bilo neverjetno. Ko si zapustil glavni tabor, si vstopil v drug svet, oster, primitiven, grozeč in lep. Za svoj avto je izbral Booty, Ruth Crossman in Janet Olson in užival je v družbi. Dekleta so porabila na stotine metrov filma za noje, pavijane in jelene damjake. Sočutno so stokale, ko so videle leve, ki so trgali mrtvo zebro.
  V bližini jezu Chompany je nad njimi letel helikopter, ki je bil videti nekako neprimerno. Verjetno je bil pterodaktil. Kmalu zatem se je zbrala majhna karavana, ki si je delila hladno pivo, ki ga je Bruce skuhal iz prenosne hladilne torbe, nato pa so se, kot to počnejo turistične skupine, razšli. Minibus se je ustavil, da bi si ogledal veliko čredo bizonov, potniki v limuzini so fotografirali gnuje, Nick pa je na pobudo deklet potisnil voz po dolgi, vijugasti cesti, ki bi jo lahko prevozili skozi arizonske hribe med suhim šprintom.
  Pred seboj, ob vznožju hriba, je zagledal tovornjak, ustavljen na križišču, kjer so se, če se je spomnil zemljevida, ceste odcepile proti Wankieju, Matetsiju in nazaj v Glavni tabor po drugi poti. Na tovornjaku je bilo z velikimi črkami napisano: Raziskovalni projekt Wankie.
  
  
  
  Ko sta se odpeljala, je videl, kako se je kombi ustavil dvesto metrov ob severovzhodni cesti. Uporabljala sta isto kamuflažo. Bilo je nenavadno - ni opazil, kako je uprava parka na vse nalepila svoje ime. Radi so ustvarjali vtis naravnosti. Bilo je nenavadno.
  Upočasnil je. Čokat moški je izstopil iz tovornjaka in mahal z rdečo zastavo. Nick se je spomnil gradbenih projektov, ki jih je videl v Salisburyju - imeli so opozorilne zastave, a trenutno se ni mogel spomniti, da bi videl rdečo. Spet čudno.
  Zahrkal je, nosnice so se mu razširile kot nosnice živali okoli njih, saj je začutil nekaj nenavadnega, nekaj, kar bi lahko signaliziralo nevarnost. Upočasnil je, pomežiknil in pogledal zastavnika, ki ga je spominjal na nekoga. Kaj? Vzgojiti pavijana! Na obrazu ni bilo popolne podobnosti, razen visokih ličnic, toda njegova hoja je bila opičja, arogantna, a vseeno je z določeno neposrednostjo nosil zastavo s seboj. Delavci z njimi ravnajo nonšalantno, ne kot z zastavicami na švicarskih zastavah.
  Nick je umaknil nogo z zavore in pritisnil na plin.
  Booty, ki je sedel poleg njega, je zaklical: "Hej, Andy, vidiš zastavo?"
  Cesta ni bila dovolj široka, da bi se moški lahko peljal po njej; na eno stran se je spuščala nizka pečina, tovornjak pa je zaprl ozek prehod. Nick je nameril in zatrobil. Moški je divje mahal z zastavo, nato pa odskočil vstran, ko je mimo njega švignil karavan. Dekleta na zadnjem sedežu so zavzdihnila. Bootie je z visokim glasom rekla: "Živjo, Andy!"
  Nick je med prevozom pogledal kabino tovornjaka. Voznik je bil čokat, namrščenega videza. Če bi izbrali normo za Rodezijca, to ne bi bil. Bleda bela koža, sovražnost na obrazu. Nick je za hip uzrl moškega, ki je sedel poleg njega, presenečen, da je Volvo pospešil, namesto da bi se ustavil. Kitajec! In čeprav je bila edina neizostrena slika v datotekah AX slab posnetek, bi lahko bil Si Kalgan.
  Ko sta šla mimo limuzine, ki so jo dostavljali, so se odprla zadnja vrata in moški je začel plezati ven, vlekel nekaj, kar bi lahko bilo orožje. Volvo je peljal mimo, preden je lahko prepoznal predmet, toda roka, ki je prišla izpred, je držala veliko avtomatsko puško. Nedvomno.
  Nicka je zmrazilo v želodcu. Pred njim je bilo četrt milje vijugaste ceste do prvega ovinka in varnega mesta. Punce! So streljale?
  "Lezite, dekleta. Na tla. Takoj!"
  Streli! Streljali so.
  Streli! Pohvalil je Volvov uplinjač; brez oklevanja je vsesal plin in dodal moč. Mislil je, da je eden od teh strelov zadel avto, a morda si je le domišljal ali pa je šlo za grbino na cesti. Predvideval je, da je moški v majhnem tovornjaku dvakrat ustrelil in nato izstopil, da bi nameril. Nick je goreče upal, da je bil slab strelec.
  Streli so!
  Cestišče je bilo nekoliko širše in Nick ga je izkoristil, da je rešil avto. Zdaj sta zares dirkala.
  Streli! Šibkejši, ampak kroglam se ne moreš izogniti. Streli!
  Baraba je morda porabil svoj zadnji naboj. Ustreljen!
  Volvo je poletel čez vrzel kot fant, ki hiti v jezero na svoj prvi spomladanski skok.
  "Drgni-drgni-drgni." je zavzdihnil Nick. Moški na zadnjem sedežu zapuščene limuzine je imel avtomatsko puško. Verjetno jo je presenečeno začutil. Bila sta že čez hrib.
  Pred njimi je bil dolg, vijugast spust z opozorilnim znakom na dnu. Do polovice spusta je pospešil, nato pa močno zaviral. Verjetno so vozili s petinštiridesetimi miljami na uro, vendar ni preusmeril pozornosti na števec. Kako hitro bo peljal ta tovornjak? Če bi bil dober ali nadgrajen, bi bili v Volvu kot lahka ovira, če bi jih dohitel. Velik tovornjak še ni predstavljal nevarnosti.
  Seveda veliki tovornjak ni predstavljal nobene grožnje, a Nick tega ni mogel vedeti. Bil je Judasova lastna zasnova, z oklepom do pasu, motorjem s 460 konjskimi močmi in težkimi mitraljezi na premcu in krmi s polnim 180-stopinjskim strelskim poljem skozi odprtine, ki so bile običajno skrite za ploščami.
  Na njegovih stojalih so bili mitraljezi, granate in puške z ostrostrelskimi daljnogledi. A tako kot tanki, ki jih je Hitler najprej poslal Rusiji, je bil tudi ta prekleto dober za to delo. Z njim je bilo težko manevrirati, na ozkih cestah pa hitrosti niso smele preseči 80 kilometrov na uro, ker so ga ovinki upočasnjevali. Volvo je izginil izpred oči, še preden se je ta "tank" sploh premaknil.
  Hitrost limuzine je bila druga stvar. Bila je kul, voznik, ki je med vožnjo napol jezno renčal na Krola poleg sebe, pa je bil pravi faca od konjskih moči. Vetrobransko steklo, kot je bilo navedeno v lokalnih katalogih delov, je bilo pametno razdeljeno in na tečajih, tako da se je desna polovica lahko zložila za dobro vidljivost naprej ali pa se je uporabila kot strelsko okno. Krol se je sklonil in ga odprl, pri čemer je začasno čez ramo držal svojo avtomatsko puško kalibra .44, nato pa jo je dvignil do odprtine. Nekaj strelov je izstrelil s težjo Škodo, a je v tesnem prostoru preklopil na 7.92. Kljub temu je bil ponosen na svoje spretno rokovanje z avtomatskim orožjem.
  Z ropotom so se prebili čez grbino na cesto in se na vzmeteh skotalili po pobočju navzdol. Od Volva so videli le oblak prahu in izginjajočo postavo. "Pojdi," je zalajal Krol. "Ogljal bom, dokler jih ne pokrijemo."
  Voznik je bil trd mestni Hrvat, ki si je po šestnajstletnem pridružitvi Nemcem nadel ime Bloch.
  
  
  
  
  Ne glede na to, ali je bil mlad ali ne, je imel tako brutalen sloves preganjanja lastnega ljudstva, da se je s tovariši iz Wehrmachta umaknil vse do Berlina. Pameten je preživel. Bil je dober voznik in je spretno upravljal z izpopolnjenim vozilom. Zletela sta po klancu navzdol, gladko zavila za ovinek in prehitela Volvo na dolgi ravnini, ki je vodila do vrste nazobčanih hribov.
  "Ujeli jih bomo," je samozavestno rekel Bloch. "Imamo hitrost."
  Nick je imel isto misel - ujeli nas bodo. Dolgo je opazoval limuzino v vzvratnem ogledalu, kako se je zdrsnila iz ovinka, se rahlo obrnila, zravnala in pospešila kot velika krogla. Bil je izkušen voznik in zelo dober motor proti Volvu z izkušenim voznikom in dobrim standardnim motorjem. Rezultat je bil predvidljiv. Uporabil je vso svojo spretnost in pogum, da je ohranil vsak centimeter razdalje med avtomobiloma, ki je zdaj znašala manj kot četrt milje.
  Cesta se je vila skozi rjavo-peščeno, mešano zeleno pokrajino, obkrožala pečine, suhe potoke, prečkala ali se vila skozi hribe. Ni bila več moderna cesta, čeprav je bila dobro vzdrževana in vozna. Za trenutek se je Nick počutil, kot da je že bil tukaj, nato pa je spoznal, zakaj. Teren in situacija sta spominjala na prizore avtomobilskega pregona, ki jih je imel rad v televizijskih oddajah kot otrok. Običajno so se dogajali v Kaliforniji, tako kot ta, na podeželju.
  Zdaj je imel popoln občutek za Volvo. Zavil ga je čez kamniti most in naredil nežen, drseč ovinek v desno, pri čemer je izkoristil vsak košček ceste, da ne bi izgubil več hitrosti, kot je bilo potrebno. Pri naslednjem ovinku je prehitel enega od minibusov. Upal je, da ga bo limuzina pričakala na mostu in ga zadržala.
  Nick je opazil in cenil, da je Bootie dekleta utišala, toda zdaj, ko so bila izven vidnega polja zasledovalcev, je Janet Olson spregovorila. "Gospod Grant! Kaj se je zgodilo? So res streljali na nas?"
  Za trenutek je Nick razmišljal, da bi jim povedal, da je vse to del zabave v parku, kot so lažni ropi poštnih kočij in vlakov na vožnjah v "obmejnem mestu", potem pa si je premislil. Morali so vedeti, da je resno, da so se lahko sklonili ali pobegnili.
  "Razbojniki," je rekel, kar je bilo dovolj blizu.
  "No, naj me preklema," je rekla Ruth Crossman z mirnim in neomajnim glasom. Le kletvica, ki je običajno nikoli ne bi uporabila, je izdala njeno vznemirjenost. "Trda punca," je pomislil Nick.
  "Je to lahko del revolucije?" je vprašal Buti.
  "Seveda," je rekel Nick. "Prej ali slej bo povsod, ampak mi je žal za nas, če se bo zgodilo prej."
  "Bilo je tako ... načrtovano," je rekel Buti.
  "Dobro načrtovano, le nekaj lukenj. Na srečo smo jih nekaj našli."
  "Kako si vedel/a, da so ponaredki?"
  "Tisti tovornjaki so bili preveč okrašeni. Veliki znaki. Zastava. Vse tako metodično in logično. In ste opazili, kako je ta tip ravnal z zastavo? Bilo je, kot da bi vodil parado, ne pa delal na vroč dan."
  Janet je od zadaj rekla: "Izginili so."
  "Morda jih je avtobus upočasnil pri mostu," je odvrnil Nick. "Videl jih boš naslednjič. Pred nami je še približno osemdeset kilometrov te ceste in ne iščem veliko pomoči. Gus in Bruce sta bila preveč za nami, da bi vedela, kaj se je zgodilo."
  Drvel je mimo džipa, ki se je mirno kotalil proti njima, v njem pa je bil starejši par. Prebili so ozko sotesko in se znašli na široki, pusti ravnini, obdani s hribi. Dno majhne doline je bilo posejano z zapuščenimi premogovniki, ki so spominjali na pusta rudarska območja v Koloradu, preden je listje spet zraslo.
  "Kaj ... kaj bomo storili?" je plaho vprašala Janet. "Bodite tiho, pustite mu, naj vozi in razmišlja," je ukazala Bootie.
  Nick je bil za to hvaležen. Imel je Wilhelmino in štirinajst nabojev. Plastiko in varovalko je imel pri sebi, a to bi zahtevalo čas in primerno lokacijo, na kar pa se ni mogel zanašati.
  Nekaj starih stranskih cest je ponujalo priložnost za obhod in napad, toda s pištolo proti mitraljezom in dekleti v avtu to ni bila možnost. Tovornjak še ni prispel v dolino; verjetno so se ustavili pri mostu. Odpel si je pas in zadrgo na hlačah.
  "To je Booty sarkastično pripomnila z rahlim trepetom v besedah: "Pogovoriva se o času in kraju!"
  Nick se je zahihital. Potegnil si je raven kaki pas, ga odpel in ga potegnil ven. "Vzemi to, Dobie. Poglej v žepe blizu zaponke. Poišči raven, črn, plastiki podoben predmet."
  "Imam enega. Kaj je to?"
  "Eksplozivno je. Morda ga ne bomo imeli priložnosti uporabiti, ampak bodimo pripravljeni. Zdaj pa pojdi v žep, kjer ni črnega bloka. Tam boš našel nekaj čistilcev za pipe. Daj mi jih."
  Ubogala ga je. S prsti je otipal "cev" brez kontrolnega gumba na koncu, ki je ločeval električne termične detonatorje od vžigalnikov.
  
  
  
  
  Izbral je varovalko. "Ostanek vstavi nazaj." To je storila. "Vzemi tole in s prsti potegni po robu bloka, da najdeš majhno kapljico voska. Če pogledaš od blizu, prekriva luknjo."
  "Razumem"
  "Konec te žice vtakni v luknjo. Prebodi vosek. Pazi, da žice ne upogneš, sicer jo lahko uničiš."
  Ni mogel gledati; cesta se je vila skozi stare rudniške odpadke. Rekla je: "Razumem. Skoraj centimeter je."
  "Tako je. Tam je pokrov. Vosek naj bi preprečeval iskre. Kajenje prepovedano, dekleta."
  Vsi so ga prepričevali, da je nikotin zadnja stvar, na katero trenutno mislijo.
  Nick je preklinjal dejstvo, da so se peljali prehitro, da bi se ustavili, ko so leteli mimo dotrajanih stavb, ki so ustrezale njegovemu namenu. Različnih velikosti in oblik so bile, imele so okna in so bile dostopne po več makadamskih cestah. Nato so se spustili v majhno kotanjo z vdolbino in nizom izvirov, šli mimo zloveščega tolmuna rumeno-zelene vode in se dvignili v drug del stare rudniške žlindre.
  Pred nami je bilo še več stavb. Nick je rekel: "Moramo tvegati. Bližam se stavbi. Ko ti rečem, da greš, kar greš! Razumeš?"
  Predvideval je, da ti napeti, zadušeni zvoki pomenijo "da". Nepremišljena hitrost in spoznanje sta dosegli njihovo domišljijo. Čez osemdeset kilometrov se bo groza razkrila. Videl je, kako tovornjak zapelje v dolino, hrošč pa se zaleti v pusto, sušno pokrajino. Bila je približno pol kilometra stran. Zaviral je, sunek, sunek, zimp ...
  Široka stranska cesta, verjetno izvoz za tovornjake, je vodila do naslednje skupine stavb. Trčil je vanjo in se odpeljal dvesto metrov proti stavbam. Tovornjak ne bi imel težav slediti njihovemu oblaku prahu.
  Prve stavbe so bile skladišča, pisarne in trgovine.
  Predvideval je, da je bila ta vas v starih časih samozadostna - bilo jih je približno dvajset. Ponovno se je ustavil na nečem, kar je bilo videti kot zapuščena ulica v mestu duhov, polna stavb, in se ustavil pri nečem, kar je morda bila trgovina. Zavpil je: "Daj no!"
  Stekel je proti stavbi, našel okno, močno udaril po steklu in kolikor je mogel, odstranil drobce z okvirja.
  "Noter!" Skozi luknjo je dvignil Ruth Crossman, nato pa še drugi dve. "Ne jima bodite na očeh. Skrij se, če boš našel prostor."
  Stekel je nazaj do Volva in se peljal skozi vas, pri čemer je upočasnjeval, ko je šel mimo vrste za vrsto monotonih hišic, nedvomno nekoč bivališč belih delavcev. Domačini so imeli v goščavi slamnatih kolib kos zemlje. Ko se je cesta začela ovinkati, se je ustavil in ozrl nazaj. Tovornjak je zavil z glavne ceste in pospeševal v njegovo smer.
  Čakal je in si želel, da bi imel s čim podpreti zadnji sedež - in čas je bil. Že nekaj bal bombaža ali sena bi pomirilo srbenje v hrbtu. Ko se je prepričal, da so ga opazili, je sledil cesti po vijugastem pobočju proti nečemu, kar je verjetno bilo gradbena dela; izgledalo je kot umetni hrib z majhnim ribnikom in jaškom na vrhu.
  Vzporedno s cesto je tekla prekinjena linija zarjavelih ozkotirnih tirov, ki so jo večkrat prečkali. Dosegel je vrh umetnega hriba in zastokal. Edina pot navzdol je bila pot, po kateri je prišel. To je bilo dobro; zaradi tega bi bili preveč samozavestni. Mislili bi, da ga imajo, a on bi padel s ščitom ali nanj. Zarežal se je, ali pa je mislil, da je njegova grimasa nasmeh. Takšne misli so te prestrašile, da se ne bi stresel, si predstavljal, kaj bi se lahko zgodilo, ali da te ni zmrazilo v želodcu.
  Rjovel je v polkrogu okoli stavb in našel, kar je iskal - trdno, majhno, podolgovato stavbo ob vodi. Videti je bila osamljena, porušena, a trdna in robustna - podolgovata zgradba brez oken, dolga približno devet metrov. Upal je, da je njena streha tako močna kot njene stene. Bila je iz pocinkanega železa.
  Volvo se je ustavil, ko ga je obrnil okoli sive stene; ustavil se je izven njihovega vidnega polja. Skočil je ven, splezal na streho avtomobila in stavbe, premikajoč se z nizko silhueto kot kača. Zdaj - ko bi le ta dva ostala zvesta svojemu urjenju! In ko bi ju le bilo več kot dva ... Morda se je za njim skrival še en moški, a je dvomil.
  Ležal je na hrbtu. Na takšnem mestu nikoli ne prebiješ obzorja in tudi ne greš skoznje. Slišal je, kako se tovornjak počasi zapelje na planoto. Pogledala bosta oblak prahu, ki se je končal pri zadnjem ostrem ovinku Volva. Slišal je, kako se tovornjak približuje in upočasnjuje. Vzel je škatlico vžigalic, plastično je držal pripravljeno, vžigalna pa vodoravno. Počutil se je bolje, ko je stisnil Wilhelmino v roki.
  Ustavila sta se. Ugibal je, da sta oddaljena dvesto metrov od koče. Slišal je, kako so se vrata odprla. "Dol," je rekel prikrit glas.
  Ja, je pomislil Nick, sledim tvojemu zgledu.
  Odprla so se še ena vrata, a nobena se niso zaloputnila. Ti fantje so bili natančni delavci. Zaslišal je topot nog po gramozu, renčanje, podobno kot "Flanken".
  Vžigalne vžigalne palice so bile dvanajstsekundne, prižgane ali odštete dve, odvisno od tega, kako skrbno ste prižgali konec.
  
  
  
  
  Praskanje vžigalice je bilo strašno glasno. Nick je prižgal vžigalico - zdaj bi gorela tudi v nevihti ali pod vodo - in pokleknil.
  Srce se mu je stisnilo. Ušesa so ga izdala; tovornjak je bil oddaljen vsaj tristo metrov. Dva moška sta izstopala, da bi obkrožila stavbo na vsaki strani. Osredotočena sta bila na vogale pred seboj, vendar ne toliko, da ne bi opazovala obzorja. Videl je, kako se dviga avtomatska puška, ki jo je držal moški na svoji levi. Nick si je premislil, vrgel plastiko v nosilec pištole in z renčanjem je padla z grenkim treskom, kot bi se trgala tkanina. Zaslišal je krik. Devet-deset-enajst-dvanajst-bum!
  Ni si delal iluzij. Majhna bomba je bila močna, a z malo sreče bo delovala. Ko se je prebil čez streho do točke daleč od mesta, kjer se je pravkar pojavil, je pokukal čez rob.
  Moški, ki je nosil MP-44, je padel, se zvijal in stokal, ogromno orožje pa je bilo meter in pol pred njim. Očitno je poskušal steči v desno, bomba pa je eksplodirala za njim. Ni bilo videti hudo poškodovan. Nick je upal, da ga je dovolj pretreslo, da je nekaj minut ostal omamljen; zdaj ga je skrbelo za drugega moškega. Nikjer ga ni bilo videti.
  Nick se je plazil naprej, a ni videl ničesar. Drugi je moral prečkati na drugo stran stavbe. Lahko počakaš - ali pa se premakneš. Nick se je premaknil tako hitro in tiho, kot je le mogel. Zgrudil se je na naslednji rob, na stran, kamor je bil usmerjen strelec. Kot je pričakoval - nič. Stekel je do zadnjega roba strehe in hkrati s svojo glavo potegnil tja tudi Wilhelmino. Črna, brazgotinasta tla so bila prazna.
  Nevarnost! Moški se je do zdaj že plazil po steni, morda zavil v skrajni kot. Stopil je do sprednjega kota in pokukal ven. Motil se je.
  Ko je Bloch na strehi zagledal obliko glave in eksplodirajočo granato, ki je drvela proti njemu in Krolu, se je pognal naprej. Pravilna taktika: pobegniti, se potopiti in pristati - razen če lahko spustiš čelado na bombo. Eksplozija je bila presenetljivo močna, celo na dvanajstih metrih. Stresla ga je do korenin zob.
  Namesto da bi hodil ob steni, je počepnil na njeni sredini in pogledal levo in desno navzgor. Levo in desno in navzgor. Pogledal je gor, ko ga je Nick pogledal - za trenutek je vsak moški pogledal v obraz, ki ga ne bo nikoli pozabil.
  Bloch je v desni roki uravnotežil Mauserjevo pištolo in jo dobro vihtel, a je bil še vedno rahlo omamljen, in tudi če ne bi bil, izid ne bi mogel biti dvomljiv. Nick je streljal s takojšnjimi refleksi atleta in spretnostjo več deset tisoč strelov, streljal je počasi, hitro in iz katerega koli položaja, tudi če je visel nad strehami. Izbral je točko na Blochovem dvignjenem nosu, kamor bi pristala krogla, in devetmilimetrska krogla je zgrešila za četrt palca. To je razkrilo njegov zadnji del glave.
  Kljub udarcu je Bloch padel naprej, kot se moškim pogosto zgodi, in Nick je zagledal zevajočo rano. Bil je grd prizor. Skočil je s strehe in stekel za vogal stavbe - previdno - ter našel Krola v šoku, ki je segel po orožju. Nick je stekel do njega in ga pobral. Krol ga je strmel, usta so se mu premikala, kri mu je curljala iz kotička ust in enega očesa.
  "Kdo si pa ti?" je vprašal Nick. Včasih govorijo v šoku. Krol tega ni počel.
  Nick ga je hitro preiskal, a ni našel nobenega drugega orožja. V denarnici iz aligatorjeve kože ni bilo ničesar drugega kot denar. Hitro se je vrnil k mrtvemu moškemu. Imel je le vozniško dovoljenje, izdano Johnu Blakeu. Nick je truplu rekel: "Ne izgledaš kot John Blake."
  Z Mauserjem v rokah se je približal tovornjaku. Zdelo se je, da eksplozija ni poškodovala tovornjaka. Odprl je pokrov motorja, odpel razdelilnik in ga pospravil v žep. V zadnjem delu je našel še en avtomatski pištolo in kovinsko škatlo z osmimi nabojniki in vsaj dvesto dodatnimi naboji. Vzel je dva nabojnika in se spraševal, zakaj ni več pušk. Juda je bil znan po svoji ljubezni do vrhunske ognjene moči.
  Pištoli je položil na zadnji del Volva in se odpeljal po hribu navzdol. Moral je dvakrat potrkati, preden sta se dekleti pojavili pri oknu. "Slišali smo strele," je rekla Booty z visokim glasom. Pogoltnila je slino in znižala ton. "Si v redu?"
  "Seveda." Pomagal jim je. "Naši prijatelji v majhnem tovornjaku nas ne bodo več motili. Pojdimo od tod, preden se pojavi veliki."
  Janet Olson je imela na roki majhno ureznino od drobca stekla. "Naj bo čisto, dokler ne dobimo medicinskih pripomočkov," je ukazal Nick. "Tukaj se lahko okužimo z vsem."
  Brenčanje na nebu je pritegnilo njegovo pozornost. Z jugovzhoda, od koder so prišli, se je pojavil helikopter, ki je lebdel nad cesto kot izvidnica. Nick je pomislil: "O, ne! Ne ravno - in s temi dekleti je osemdeset kilometrov stran od vsega!"
  Vihar jih je opazil, preletel in še naprej lebdel blizu tovornjaka, ki je tiho stal na planoti. "Gremo!" je rekel Nick.
  Ko so prispeli do glavne ceste, se je iz grape na koncu doline pojavil velik tovornjak.
  
  
  
  Nick si je lahko predstavljal dvosmerni radijski pogovor, ko je helikopter opisoval prizor in se ustavil, da bi pogledal truplo "Johna Blakea". Ko sta se enkrat odločila ...
  Nick je z Volvom dirjal proti severovzhodu. Odločila sta se že. Tovornjak je od daleč streljal nanje. Videti je bilo kot puška kalibra .50, a verjetno je šlo za evropsko težkokategornico.
  Nick je z olajšanim vzdihom zapeljal z Volvom skozi ovinke, ki so vodile na klančino. Velika proga ni pokazala hitrosti, ampak le ognjeno moč.
  Po drugi strani pa jim je poceni avto dal vso potrebno hitrost!
  
  Osmo poglavje
  
  Volvo je drvel proti vrhu prve gore kot miš v labirintu, ki ima na koncu hrano. Med potjo so se srečali s turistično karavano štirih vozil. Nick je upal, da bo njihov pogled začasno ohladil živce helikopterja, še posebej ker so prevažali bojno orožje. Bil je majhen, dvosedežnik francoske izdelave, vendar dobro sodobno orožje ni tako pogosto.
  Na vrhu pobočja se cesta vije vzdolž roba pečine z razgledno ploščadjo za parkiranje. Bila je prazna. Nick se je pripeljal do roba. Tovornjak je vztrajno nadaljeval proti hribom in se preprosto peljal mimo avtomobilske ture. Na Nickovo presenečenje je helikopter izginil na vzhodu.
  Razmišljal je o možnostih. Potrebovali so gorivo; nameravali so dobiti pokrov razdelilnika, da bi odpeljali tovornjak in njegovo karoserijo; krožili so in postavljali cestno zaporo pred njim, s čimer so ga postavili med njega in večji tovornjak. Ali pa so bili to vsi ti razlogi? Eno je bilo gotovo: zdaj je bil proti Judu. Prevzel je celotno organizacijo.
  Dekleti sta se zbrali, kar je pomenilo vprašanja. Odgovoril je nanje, kot se mu je zdelo najbolje, in se hitro odpeljal proti zahodnemu izhodu iz ogromnega gozdnega rezervata. Prosim - nobenih gradbenih blokov na poti!
  "Misliš, da je cela država v težavah?" je vprašala Janet. "Mislim, kot Vietnam in vse tiste afriške države? Prava revolucija?"
  "Država je v težavah," je odvrnil Nick, "ampak mislim, da smo zmedeni glede naše posebne skupine. Morda banditi. Morda revolucionarji. Morda vedo, da imajo tvoji starši denar in te želijo ugrabiti."
  "Ha!" je zafrknila Booty in ga skeptično pogledala, a ni posredovala.
  "Delite svoje ideje," je prijazno rekel Nick.
  "Nisem prepričan. Ampak ko turistični vodnik nosi pištolo in je bila tam morda bomba, smo slišali - dobro!"
  "Skoraj tako hudo, kot če bi ena od tvojih deklet nosila denar ali sporočila upornikom, kajne?"
  Buti, utihni.
  Ruth Crossman je mirno rekla: "Mislim, da je čudovito razburljivo."
  Nick se je vozil več kot eno uro. Peljala sta se mimo Zimpa Pana, gore Suntichi in jezu Chonba. Občasno so jih prehitevali avtomobili in minibusi, toda Nick je vedel, da mora civiliste obvarovati pred to zmešnjavo, razen če naleti na vojaško ali policijsko patruljo. In če naleti na napačno patruljo, ki je politično ali finančno povezana z mafijo trgovine z ljudmi, bi lahko bilo usodno. Obstajala je še ena težava: Judas je ponavadi opremljal majhne oddelke v uniforme lokalnih oblasti. Nekoč je organiziral celotno brazilsko policijsko postojanko za rop, ki je potekal gladko. Nick si ni mogel predstavljati, da bi stopil v objem katere koli oborožene enote, ne da bi prej temeljito preveril dokumente.
  Cesta se je vzpenjala in za seboj puščala nenavadno, napol pusto, napol džunglo prekrito dolino rezervata, in dosegla sta greben, po katerem sta tekla železnica in avtocesta med Bulawayom in Viktorijinimi slapovi. Nick se je ustavil na bencinski črpalki v majhni vasi in Volvoa umaknil pod streho, podobno ramadi, nad črpalko.
  Nekaj belcev je namrščeno pogledalo na cesto. Videti so bili živčni.
  Dekleti sta vstopili v stavbo in visok, zagorel spremljevalec je zamrmral Nicku: "Ali se vračaš v glavni tabor?"
  "Da," je odgovoril Nick, presenečen nad zaupnim vedenjem običajno odprtih in prisrčnih Rodezijcev.
  "Dam ne bi smeli vznemirjati, vendar pričakujemo nekaj težav. Južno od Sebungweja delujejo nekateri gverilci. Mislim, da upajo, da bodo prerezali železnico. Nekaj kilometrov od Lubimbija so ubili štiri vojake. Dobro bi bilo, da se zdaj vrnemo v glavni tabor."
  "Hvala," je odvrnil Nick. "Nisem vedel, da uporniki prihajajo tako daleč. Nazadnje sem slišal, da so vaši fantje in Južnoafričani, ki jim pomagajo, imeli situacijo pod nadzorom. Razumem, da so ubili sto upornikov."
  Moški je dolil rezervoar in zmajal z glavo. "Imamo težave, o katerih ne govorimo. V šestih mesecih smo imeli štiri tisoč ljudi južno od Zambezija. Iščejo podzemna taborišča in vse to. Nimamo dovolj bencina za nenehne zračne patrulje." Potrepljal je Volvo. "Še vedno jih črpamo za turiste, ampak ne vem, kako dolgo bodo to še vztrajali. Jenkiji, kajne?"
  "Da."
  "Veš. Imaš svoje operacije v Misisipiju in - poglejmo - Georgii, kajne?" Pomežiknil je z otožno intimnostjo. "Delaš veliko dobrega, ampak kam te bo to pripeljalo?"
  Nick mu je plačal. "Kam pa res? Kakšna je najkrajša pot do glavnega tabora?"
  "Šest milj po avtocesti. Zavijte desno."
  
  
  "Približno štirideset milj glede na znake. Potem še dva človeka pri znakih. Ne moreta nas spustiti skozi."
  Dekleta sta se vrnili in Nick je sledil moškim navodilom.
  Postanek za polnjenje goriva je trajal približno osem minut. Že celo uro ni videl nobenega znaka velikega tovornjaka. Če jim je še sledil, je bil daleč za njimi. Spraševal se je, zakaj se helikopter ni vrnil, da bi jih izvidoval. Preletela sta šest milj in dosegla široko, asfaltirano cesto. Prepotovala sta približno dve milji, ko sta začela prehitevati vojaški konvoj, ki je vozil proti zahodu. Nick je ocenil, da gre za bataljon s težko opremo, ki je ostala za njimi. Bil je izurjen za bojevanje v džungli. Pomislil je. Srečno, potreboval jo boš.
  Buti je rekel: "Zakaj ne ustavite policista in mu ne poveste, kaj se nam je zgodilo?"
  Nick je pojasnil svoje razloge, ne da bi dodal, da upa, da je Juda odstranil posmrtne ostanke "Johna Blakea". Dolga razlaga, kaj se je zgodilo, bi bila nerodna.
  "Lepo je videti vojake, ki gredo mimo," je rekla Janet. "Težko se je spomniti, da bi nekateri od njih lahko bili proti nam."
  "Ne ravno proti nam," ga je popravil Nick. "Samo ne z nami."
  "Res gleda te čedne moške," je rekla Ruth. "Nekateri so prijazni. Poglejte - tam je samo slika Charltona Hestona."
  Nick ni gledal. Bil je zaposlen z opazovanjem pike na nebu, ki je sledila majhni koloni. In res, takoj ko je šel mimo zadnji oklepni transporter, je pika postala večja. Nekaj minut kasneje je bila dovolj blizu, da so jo prepoznali. Njun stari prijatelj, helikopter z dvema osebama, ki sta ju pustila v dolini.
  "Spet so," je skoraj veselo rekla Ruth. "Mar ni zanimivo?"
  "O, to je super, stari," se je strinjala Bootie, ampak vedel si, da ni mislila resno.
  Nick je rekel: "Preveč so srčkani tam zgoraj. Morda bi jih morali pretresti?"
  "Kar izvolite," je rekla Ruth.
  "Dajte jim pekel!" je zalajala Janet.
  "Kako jih otreseš?" je vprašal Booty.
  "Boš videl," je obljubil Nick. "Če bodo zahtevali."
  Prosili so za to. Ko je Volvo peljal mimo odprtega, zapuščenega odseka blatnega, suhega bungalova, je v voznikovo stran avtomobila zadel vrtinec. Želeli so si ogledati od blizu, od blizu. Nick je pustil, da se je helikopter umiril, nato pa je močno zaviral in zavpil: "Izstopi in pristani na desni strani!"
  Dekleta so se že navadila. Preplezala so se in sklonila nizko, kot bojna ekipa. Nick je odprl zadnja vrata, zgrabil avtomatsko puško, izklopil varovalko in usmeril curek svinca v helikopter, ki je drvel s polno močjo. Domet je bil dolg, ampak lahko imaš srečo.
  "Še enkrat," je rekel. "Gremo, ekipa!"
  "Nauči me, kako uporabljati eno od teh stvari," je rekla Ruth.
  "Če bomo imeli priložnost," se je strinjal Nick.
  Helikopter je letel pred njimi, nad vroči cesti, kot čakajoči jastreb. Nick se je peljal približno dvajset milj, pripravljen ustaviti in streljati na letalo, če bi se približalo. Ni se. Peljala sta se mimo več stranskih cest, a si ni upal zapeljati na nobeno od njih. Slepa ulica s tovornjakom, ki bi se ustavljal za njima, bi bila usodna. Daleč pred njima je ob cesti zagledal črno liso in razpoloženje mu je upadlo. Ko jo je lahko jasneje videl, si je v tišini prisegel. Parkiran avto, velik. Ustavil se je, začel obračati smer in se ustavil. Moški je skočil v parkiran avto in ta se je premaknil proti njima. Streljal je na Volvo. Dve milji nazaj, ko je za njima drvel čuden avto, je dosegel stransko cesto, ki jo je označil, in se zapeljal nanjo. Avto mu je sledil.
  Buti je rekel: "Zmagujejo."
  "Poglej jih," je ukazal Nick.
  Zasledovanje je trajalo šest ali sedem milj. Velika limuzina se ni mudila približati. To ga je skrbelo. Zapeljali so jih v slepe ulice ali v grmovje. Pokrajina je postala bolj hribovita, z ozkimi mostovi čez suhe vodotoke. Previdno je izbral enega in se ustavil na enopasovnem mostu, ko njegovih zasledovalcev ni bilo več videti.
  "Gor in dol po strugi potoka," je rekel. Zdaj jima je šlo zelo dobro. Čakal je v grapi in jo uporabil kot jarek. Voznik limuzine je zagledal ustavljen Volvo in se ustavil izven dosega, nato pa se je zelo počasi premaknil naprej. Nick je čakal in kukal skozi šop trave.
  Trenutek je prišel! Streljal je s kratkimi rafali in videl, kako je predrla pnevmatika. Iz avtomobila so se skotalili trije moški, dva od njih oborožena z dolgimi puškami. Padli so na tla. Dobro namerjene krogle so zadele Volvo. To je bilo za Nicka dovolj. Dvignil je cev in od daleč vanje streljal s kratkimi rafali.
  Našli so njegov položaj. Krogla velikega kalibra je prebila gramoz, meter in pol desno od njega. Dobri streli, močno orožje. Izginil je izpred oči in zamenjal nabojnike. Svinec je tolkel in ropotal po grebenu nad njim. Dekleta so sedela neposredno pod njim. Premaknil se je šest metrov v levo in spet pogledal čez rob. Dobro je, da so bili pod tem kotom izpostavljeni. Helikopter je grmel s šestimi rafali, ki so škropili pesek po avtomobilih in ljudeh. To ni bil njegov dan. Steklo se je razbilo, a vsi trije so stekli nazaj po cesti, izginili izpred oči.
  "Pridi," je rekel. "Sledi mi."
  Hitro je vodil dekleta vzdolž suhega potoka.
  
  
  
  
  Tekli so, kot je treba, razkropili so se, plazili ob straneh Volva. Zapravili bodo pol ure.
  Ko je bila njegova majhna patrulja daleč od mostu, jih je Nick odpeljal iz grape v grmovje, ki je bilo vzporedno s cesto.
  Hvaležen je bil, da so vsa dekleta nosila udobne čevlje. Potrebovala jih bo. Imel je Wilhelmino s trinajstimi naboji. Ni sreče? Ena avtomatska pištola, rezervni nabojnik, kompas, nekaj drobnarij in upanje.
  Upanje je upadalo, ko je sonce zahajalo na zahodu, a dekletoma ni dal vedeti, da sta lačni in žejni; vedel je to. Moči jima je varčeval s pogostimi počitki in veselimi komentarji, toda zrak je bil vroč in oster. Prišli sta do globoke razpoke in moral ji je slediti nazaj do ceste. Bila je prazna. Rekel je: "Gremo. Če kdo sliši avto ali letalo, naj se oglasi."
  "Kam greva?" je vprašala Janet. Videti je bila prestrašena in utrujena.
  "Po mojem zemljevidu, če se prav spomnim, nas ta cesta pelje v Bingi. Mesto spodobne velikosti." Ni dodal, da je Bingi približno osemdeset milj stran v džungelski dolini.
  Šli so mimo plitvega, motnega tolmuna. Ruth je rekla: "Ko bi le bilo to pitno."
  "Ne moremo tvegati," je rekel Nick. "Stavim denar, da če boš pil, boš mrtev."
  Tik pred temo jih je odpeljal s ceste, očistil neraven del zemlje in rekel: "Udobno se namestite. Če lahko, malo zaspite. Ponoči ne moremo potovati."
  Utrujeno sta govorila, a ni bilo pritožb. Bil je ponosen nanju.
  "Nastaviva uro," je rekel Booty. "Potrebuješ malo spanja, Andy."
  V bližini je žival oddala čuden, ropotajoč rjoveč glas. Nick je rekel: "Zberi se. Izpolnila se ti bo želja, Ruth."
  V umirajoči svetlobi jim je pokazal, kako sprostiti varovalko na avtomatski puški. "Ustreli kot s pištolo, vendar ne drž sprožilca."
  "Ne razumem," je rekla Janet. "Ne držiš sprožilca?"
  "Ne. Nenehno moraš ciljati. Tega ne morem demonstrirati, zato si predstavljaj. Tukaj ..." Odprl je nabojnik in izpraznil ležišče. Demonstriral je tako, da se je dotaknil sprožilca in spuščal zvoke, podobne kratkim rafalom. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Vsak od njih je poskusil. Rekel je: "Odlično, vsi ste bili povišani v narednika."
  Na njegovo presenečenje je med dežurstvom Booty med Ruth in Janet dobil tri ali štiri ure lahkega spanca. To je dokazalo, da ji zaupa. V prvi šibki sivi svetlobi ju je popeljal po cesti.
  S tempom desetih kilometrov so prevozili že dolgo pot, ko je Nickova ura kazala deset. Vendar so bili naporni. Lahko bi tako nadaljeval ves dan, a dekleta so bila skoraj končana brez večjega počitka. Pustil jima je, da sta se izmenjevali pri nošenju avtomatske puške. Nalogo sta vzeli resno. Čeprav mu ni verjel, jima je rekel, da morata le ostati izven rok "banditov", dokler Edmanova četa, ki jo je zastopal Gus Boyd, ne sproži alarma. Iskali ju bosta legitimna vojska in policija, zaradi publicitete pa bi bil napad nanju preveč tvegan za "bandite". Dobro je ubogal.
  Teren se je spuščal navzdol in ko so zavili za ovinek na razgibanem terenu, so naleteli na domorodca, ki je dremal pod slamnato streho ob cesti. Pretvarjal se je, da ne govori angleško. Nick ga je spodbudil. Bil je previden. Pol milje po vijugasti poti so naleteli na majhen kompleks slamnatih koč, polnih običajnih polj moke in tobaka, kraalov in ograd za namakanje živine. Vas je bila priročno locirana. Lega na pobočju je predstavljala izzive; polja so bila neravna in ograje za kraale je bilo težje vzdrževati, vendar se je vsa deževnica odtekala v ribnike skozi mrežo jarkov, ki so se kot žile raztezali po pobočju navzgor.
  Ko so se približali, je več moških, ki so delali v skrivalnici, poskušalo skriti avto pod ponjavo. Nick je vprašal svojega ujetnika: "Kje je šef? Mukhle Itikos?"
  Moški je trmasto zmajal z glavo. Eden od zbranih moških, ponosen na svojo angleščino, je rekel: "Šef je tamle." Govoril je brezhibno in pokazal na bližnjo kočo s široko ramado.
  Iz koče je prišel nizek, mišičast moški in jih vprašljivo pogledal. Ko je zagledal Nickov Luger, ki ga je ležerno držal pred seboj, se je namrščil.
  "Spravi ta avto iz hleva. Rad bi si ga ogledal."
  Nekaj zbranih temnopoltih moških je začelo godrnjati. Nick je vzel Janet avtomatsko puško in jo sumničavo iztegnil. Mišičasti moški je rekel: "Moje ime je Ross. Se lahko predstavite?"
  Njegova dikcija je bila celo boljša od deklice. Nick jih je pravilno poimenoval in zaključil: "...k tistemu avtu."
  Ko je bila ponjava odstranjena, je Nick pomežiknil. V notranjosti je bil skrit skoraj nov džip. Pregledal ga je in opazoval vaške, ki jih je bilo zdaj devet. Spraševal se je, ali je to vse. V zadnjem delu odprte lope je našel štiri dodatne kanistre bencina.
  Rossu je rekel: "Prosim, prinesi nam nekaj vode in nekaj za pod zob. Potem pa pojdi stran. Nikogar ne poškoduj. Dobro ti bom plačal in dobil boš svoj džip."
  Eden od moških je Rossu nekaj rekel v njegovem maternem jeziku.
  
  
  
  Ross je odgovoril kratko. Nick se je počutil nelagodno. Ti ljudje so bili pretrdi. Naredili so, kar jim je bilo rečeno, vendar je bilo videti, kot da so radovedni, ne pa zastrašujoči. Ross je vprašal: "Bi sodelovali z Mapoliso ali rodezijskimi silami?"
  "Nihče."
  Črnec, ki je spregovoril, je rekel: "Mkivas ..." Nick je razumel prvo besedo, "belci", a ostale so se slišale grozeče.
  "Kje je tvoja pištola?" je vprašal Rossa.
  "Vlada je vzela vse."
  Nick ni verjel. Vlada bi morda kaj pridobila, toda ta skupina je bila preveč samozavestna. Vedno bolj se je počutil nelagodno. Če bi se obrnili proti njemu, in imel je občutek, da bi se lahko, jih ne bi mogel uničiti, ne glede na to, kako zelo bi se trudil. Killmaster ni mislil na množičnega morilca.
  Nenadoma se je Booty približal Rossu in tiho spregovoril. Nick je med premikanjem proti njima nekoliko izgubil glas, a je vseeno slišal: "...Peter van Pree in gospod Garfield Todd. Tudi John Johnson. Zimbabve triinsedemdeset."
  Nick je prepoznal ime Todd, nekdanji rodezijski premier, ki je poskušal zmanjšati napetosti med belci in črnci. Skupina belcev ga je zaradi njegovih liberalnih stališč izgnala na njegov ranč.
  Ross je pogledal Nicka in AXman je spoznal, kako prav je imel. Ni bil to pogled človeka, ki so ga prisilili. Imel je občutek, da se bo Ross pridružil uporu, če bodo okoliščine to zahtevale. Ross je rekel: "Gospodična Delong pozna moje prijatelje. Dobil boš hrano in vodo, jaz pa te bom odpeljal v Binji. Lahko bi bil vohun za policijo. Ne vem. Mislim, da ne. Ampak nočem, da bi tukaj streljali."
  "Ljudje nas opazujejo," je rekel Nick. "Mislim, da so to trdoživi fantje iz tolpe trgovine z ljudmi. In vsak čas bo nad vami helikopter iste tolpe. Potem boste razumeli, da nisem policijski vohun. Ampak raje varčujte s svojo ognjeno močjo, če jo sploh imate."
  Rossov miren obraz je žarel od hvaležnosti. "Uničili smo enega od mostov, ki ste jih prečkali. Potrebovali bodo veliko ur, da pridejo sem. Zato je bil naš stražar tako nepreviden ..." Pogledal je moškega. Stražar je sklonil glavo.
  "Presenetili smo ga," je predlagal Nick.
  "To je prijazno od tebe," je odvrnil Ross. "Upam, da je to prva laž, ki si mi jo kdaj povedal."
  Dvajset minut pozneje so se v džipu peljali proti severovzhodu, Nick za volanom, Ross poleg njega, tri dekleta zadaj in Ruth z mitraljezom v roki. Spreminjala se je v pravo gverilko. Približno dve uri pozneje so na cesti z imenom Wyoming 1905 dosegli nekoliko boljšo cesto, kjer je na znaku, ki je kazal levo, z obledelimi črkami pisalo "Bingee". Nick je pogledal na kompas in zavil desno.
  "Kaj je ideja?" je vprašal Ross.
  "Binji ni dober za nas," je pojasnil Nick. "Moramo prečkati državo. Nato v Zambijo, kjer so Butijeve zveze očitno močne. In predvidevam, da so tudi tvoje. Če me lahko spraviš do rudarskih obratov za trgovino z ljudmi, toliko bolje. Verjetno jih sovražiš. Slišal sem, da tvoje ljudi izkoriščajo kot sužnje."
  "Ne razumeš, kaj predlagaš. Ko ceste enkrat izumrejo, moraš prečkati sto milj džungle. In če tega ne veš, poteka majhna vojna med gverilci in Varnostno vojsko."
  "Če je vojna, so ceste slabe, kajne?"
  "Oh, nekaj poti tu in tam. Ampak ne boš preživel."
  "Da, bomo," je odgovoril Nick z večjo samozavestjo, kot se je sam čutil, "z vašo pomočjo."
  Z zadnjega sedeža je Booty rekel: "Oh, Andy, moraš. Poslušaj ga."
  "Da," je odgovoril Nick. "Ve, da bo to, kar počnem, koristilo tudi njegovi opremi. Kar bomo povedali o trgovini z ljudmi, bo šokiralo svet in vlada tukaj bo osramočena. Ross bo junak."
  "Jezen si," je z gnusom rekel Ross. "Možnosti, da bo to uspelo, so ena proti petdeset, kot praviš. Moral bi te pretepati v vasi."
  "Imel si pištolo, kajne?"
  "Ves čas, ko si bil tam, je bila vate uperjena puška. Premehak sem. To je težava idealistov."
  Nick mu je ponudil cigareto. "Če bi se zaradi tega počutil bolje, tudi jaz ne bi streljal."
  Ross si je prižgal cigareto in na kratko sta se spogledala. Nick je ugotovil, da je bil Rossov izraz, razen sence, zelo podoben tistemu, ki ga je pogosto videl v ogledalu. Samozavesten in vprašljiv.
  Z džipom sta se peljala še sto kilometrov, preden je nad njima poletel helikopter, a zdaj sta bila v džungli in pilota helikopterja sta imela težave, da bi ju našla čez tisoče kilometrov ceste. Parkirala sta pod rastlinjem, debelim kot pletena slama, in pustila helikopter, da je letel mimo njiju. Nick je dekletom razložil, zakaj ne smeta gledati gor, rekoč: "Zdaj vesta, zakaj gverilsko bojevanje deluje v Vietnamu. Zlahka se skrijeta."
  Nekega dne, ko je Nickov kompas pokazal, da bi morali iti, je šibka sled na desni Rossu rekla: "Ne, držite se glavne ceste. Zavije se tik za naslednjo vrsto hribov. Ta cesta se konča v lažni strmini. Približno miljo stran je."
  Onkraj hribov je Nick izvedel, da je Ross govoril resnico. Tistega dne sta prispela v majhno vas in Ross je prejel vodo, pšenično pecivo in biltong, da bi ohranil svojo majhno zalogo.
  
  
  
  Nick ni imel druge izbire, kot da je moškemu dovolil, da z domorodci govori v jeziku, ki ga ni razumel.
  Ko so odhajali, je Nick zagledal pripravljan voz s konjsko vprego. "Kam gredo?"
  "Vrnili se bodo po isti poti, kot smo prišli, in vlekli veje. To bo izbrisalo naše sledi, čeprav nas v tem suhem vremenu ni lahko izslediti, ampak dober sledilec to zmore."
  Ni bilo več mostov, le brodovi čez potoke, v katerih je še vedno bilo nekaj vode. Večina jih je bila suhih. Ko je sonce zahajalo, so šli mimo črede slonov. Velike živali so bile aktivne, nerodno so se oklepale druga druge in se obračale, da bi pogledale džip.
  "Kar daj," je tiho rekel Ross. "Dali so jim piti fermentiran sadni sok. Včasih zbolijo."
  "Slonov mačka?" je vprašal Nick. "Za to še nisem slišal."
  "Res je. Z nekom ne želiš hoditi na zmenke, ko je zadet in se počuti slabo ali ko ima resen mačka."
  "Ali dejansko izdelujejo alkohol? Kako?"
  "V njihovih želodcih."
  Prečkali so širši potok in Janet je rekla: "Ali si ne moremo zmočiti nog in se umiti?"
  "Kasneje," je svetoval Ross, "so tam krokodili in slabi črvi."
  Ko se je stemnilo, so prispeli do praznega zemljišča - štirih ličnih kolib z dvoriščem, obdanim z zidom in vrati, ter ogrado. Nick je odobravajoče pogledal kolibe. Imele so čiste kože in preprosto pohištvo. "Si rekel, da bomo tukaj spali?"
  "Da. To je bila nekoč zadnja patruljna postojanka, ko so prišli na konjih. Še vedno je v uporabi. Vas osem kilometrov stran jo opazuje. To je edina težava z mojimi ljudmi. Tako prekleto spoštljivi do zakona in zvesti vladi."
  "To morajo biti vrline," je rekel Nick in razkladal škatlo s hrano.
  "Ne za revolucijo," je grenko rekel Ross. "Ostati moraš surov in podel, dokler tvoji vladarji ne postanejo civilizirani. Ko odrasteš in oni ostanejo barbari - z vsemi svojimi kopalnimi kadmi s ploščicami in mehanskimi igračami - si v riti. Moji ljudje mrgolijo z vohuni, ker mislijo, da je to prav. Beži, povej policistu. Ne zavedajo se, da jih ropajo. Imajo kafirsko pivo in geta."
  "Če bi bil tako zrel," je rekel Nick, "ne bi končal v getu."
  Ross se je ustavil in zmedeno pogledal. "Zakaj?"
  "Ne bi se razmnoževali kot stenice. Od štiristo tisoč do štiri milijone, kajne? Z možgani in kontracepcijo bi lahko zmagali."
  "To ni res ..." je Ross za trenutek pomolčal. Vedel je, da je v ideji nekje napaka, vendar je v njegovi revolucionarni interpretaciji ni opazil.
  Ko se je zmračilo, je bil tiho. Skrila sta džip, jedla in si delila razpoložljiv prostor. Hvaležno sta se okopala v pralnici. Ross je rekel, da je bila voda čista.
  Naslednje jutro so se peljali trideset milj in cesta se je končala v zapuščeni vasi, ki ni bila podobna naselju. Razpadala je. "Preselili so se," je grenko rekel Ross. "Bili so sumničavci, ker so želeli ostati neodvisni."
  Nick je pogledal džunglo. "Poznaš poti? Od tu naprej - gremo."
  Ross je prikimal. "Zmogel bi sam."
  "Potem pa to narediva skupaj. Noge so bile narejene pred džipi."
  Morda zaradi suhega vremena, saj so se živali zbrale v preostalih napajališču, je bila pot suha in ne mokra nočna mora. Nick jim je iz svojega nahrbtnika naredil mreže za glave, čeprav je Ross vztrajal, da se bo znašel tudi brez nje. Prvo noč so taborili na hribu, ki je kazal znake nedavne poselitve. Tam so bila slamnata zavetja in ognjišča. "Gverilci?" je vprašal Nick.
  "Običajno lovci."
  Zvoki noči so bili rjovenje živali in kriki ptic; šumenje gozda je odmevalo v bližini. Ross jih je zagotovil, da se je večina živali na težji način naučila izogibati taboru, vendar to ni bilo res. Malo po polnoči je Nicka zbudil tih glas, ki je prihajal iz vrat njegove koče. "Andy?"
  "Da," je zašepetal.
  "Ne morem spati." Glas Ruth Crossman.
  "Prestrašen?"
  "Mislim ... da ne."
  "Tukaj ..." Našel je njeno toplo roko in jo potegnil k napeti usnjeni postelji. "Osamljena si." Tolažilno jo je poljubil. "Po vsem stresu potrebuješ nekaj objema."
  "Pravim si, da mi je všeč." Pritisnila se je k njemu.
  Tretji dan so prišli do ozke ceste. Spet so bili v pokrajini bundujevega grmovja in pot je bila dokaj ravna. Ross je rekel: "To označuje mejo ozemlja TNV. Patruljirajo štirikrat na dan - ali večkrat."
  Nick je rekel: "Me lahko pelješ nekam, kjer si lahko dobro ogledam položaj?"
  "Lahko, ampak lažje bi bilo iti naokoli in oditi od tod. Gremo v Zambijo ali proti Salisburyju. Samo proti trgovini z ljudmi ne moreš storiti ničesar."
  "Želim videti njihovo delovanje. Želim vedeti, kaj se dogaja, namesto da bi vse informacije dobival iz druge roke. Potem jih morda lahko resnično pritisnem."
  "Bootie mi tega ni povedala, Grant. Rekla je, da si pomagal Petru van Prezu. Kdo si? Zakaj si sovražnik trgovine z ljudmi? Ali poznaš Mika Bohra?"
  "Mislim, da poznam Mika Bohra. Če ga poznam in je on takšen, kot mislim, da je, potem je morilski tiran."
  "To bi vam lahko povedal. Veliko mojih ljudi ima v koncentracijskih taboriščih, ki jih
  kliče naselja. Ste iz mednarodne policije? Iz OZN?
  "Ne. In Ross - ne vem, kje si."
  "Sem domoljub"
  "Kako sta Peter in Johnson?"
  Ross je žalostno rekel: "Stvari vidimo drugače. V vsaki revoluciji je veliko stališč."
  "Verjemi mi, uničil bom THB, ko bom lahko?"
  "Gremo."
  Nekaj ur kasneje so prestopili miniaturno strmino in Nick je zadržal dih. Zrl je v rudarski imperij. Kolikor je segel pogled, so bili tam rudniki, taborišča, parkirišča in skladišča. Železniška proga in cesta sta vodili z jugovzhoda. Številne rudarske obrate so obdajale trdne ograje. Koče, ki so se na videz neskončno raztezale v močni sončni svetlobi, so imele visoke ograje, opazovalne stolpe in varovane vhodne hišice.
  Nick je rekel: "Zakaj ne bi predali orožja svojim možem v enotah in jih prevzeli?"
  "To je eno od področij, kjer se moja skupina razlikuje od Petrove," je žalostno rekel Ross. "Morda tako ali tako ne bo delovalo. Težko boste verjeli, toda kolonialna vladavina tukaj je moje ljudi skozi leta naredila zelo zakonite. Sklonijo glave, poljubijo svoje biče in loščijo svoje verige."
  "Samo vladarji lahko kršijo zakon," je zamrmral Nick.
  "To je prav."
  "Kje živi Bor in kje je njegov sedež?"
  "Čez hrib, mimo zadnjega rudnika. To je čudovit kraj. Ograjen je in varovan. Ne moreš noter."
  "Ni mi treba. Samo videti ga hočem, da veš, da sem na lastne oči videl njegovo zasebno kraljestvo. Kdo živi z njim? Služabniki so verjetno že govorili."
  "Nekaj Nemcev. Mislim, da vas bo zanimal Heinrich Müller. Xi Kalgan, Kitajec. In nekaj ljudi različnih narodnosti, ampak vsi so kriminalci, mislim. Našo rudo in azbest prevaža po vsem svetu."
  Nick je pogledal grobe, temne obrazne poteze in se ni nasmehnil. Ross je vedel veliko več, kot je že od začetka povedal. Stisnil je močno roko. "Boste dekleti peljali v Salisbury? Ali pa jih boste poslali nekam v civilizacijo?"
  "In ti?"
  "V redu bom. Dobila bom celotno sliko in šla. Imam kompas."
  "Zakaj tvegati življenje?"
  "Za to sem plačan. Svoje delo moram opravljati pravilno."
  "Dekleti bom spravil ven še nocoj." je zavzdihnil Ross. "Mislim, da preveč tvegaš. Srečno, Grant, če ti je to ime."
  Ross se je splazil po hribu navzdol v skrito dolino, kjer sta pustila dekleti. Izginili so. Sledi so pripovedovale zgodbo. Prehiteli so jih moški v škornjih. Belci. Seveda pripadniki THB. Tovornjak in avto sta jih odpeljala po patruljni cesti. Ross je stopil s svoje džungelske poti in preklinjal. Cena pretirane samozavesti. Ni čudno, da so se zasledovalci v tovornjaku in limuzini zdeli počasni. Poklicali so sledilce in jim ves čas sledili, morda so prek radijske zveze stopili v stik s THB.
  Žalostno je pogledal proti oddaljenim hribom, kjer je Andrew Grant verjetno zdaj vstopal v rudarsko kraljestvo; past z lepo vabo.
  
  Deveto poglavje
  
  Ross bi bil presenečen, če bi v tem trenutku zagledal Nicka. Miška se je tako tiho splazila v past, da zanjo še nihče ni vedel. Nick se je pridružil skupini belcev v garderobi za jedilnico. Ko so odšli, je vzel modro jakno in rumeno zaščitno čelado. Sprehajal se je skozi vrvež ladijskih dokov, kot da bi tam delal vse življenje.
  Dan je preživel v velikanskih talilnih pečeh, se vijugal mimo ozkotirnih vlakov z rudo, namerno vstopal in izstopal iz skladišč in poslovnih stavb. Domačini si ga niso upali pogledati ali vprašati - belci tega niso bili vajeni. THB je deloval kot natančen stroj - v notranjosti ni bilo tujcev.
  Judova poteza je delovala. Ko so dekleta pripeljali v vilo, je zarenčal: "Kje sta moška?"
  Patruljna ekipa, ki so jo dekletom poslali po radiu, je povedala, da mislijo, da so z ekipo za zasledovanje džungle. Herman Dusen, vodja prostovoljnih zalezovalcev v džungli, je pobledel. Bil je izčrpan; svojo skupino je pripeljal zaradi hrane in počitka. Mislil je, da je patrulja našla ves plen!
  Juda je preklinjal, nato pa poslal celotno varnostno enoto iz tabora v džunglo, proti patruljnim cestam. V notranjosti je Nick počel vse. Videl je tovornjake in vagone, naložene s kromom in azbestom, ter lesene zaboje, ki so jih prevažali iz talilnic zlata, da bi jih skrili pod drug tovor, medtem ko so inšpektorji skrbno popisovali zaloge.
  Z enim od njih se je pogovarjal, pri čemer se je dobro razumel s svojo nemščino, ker je bil mož Avstrijec. Vprašal je: "Je to tista za ladjo Daljnega vzhoda?"
  Moški je poslušno preveril svojo tablico in račune. "Nain. Genova. Spremstvo Lebeau." Obrnil se je stran, poslovan in zaposlen.
  Nick je našel komunikacijski center - sobo, polno ropotajočih teletipov in radijskih sprejemnikov barve gramoza. Od operaterja je prejel obrazec in napisal telegram Rogerju Tillbornu na Rodezijskih železnicah. Obrazec je bil oštevilčen v slogu nemške vojske. Nihče si ne bi upal ...
  Operater je prebral sporočilo: "Za naslednjih trideset dni potrebujemo devetdeset vagonov rude." Pod vodstvom inženirja Barnesa nadaljujte samo do elektrarn Beyer-Garratt. Podpis: Gransh.
  
  
  
  
  Tudi operater je bil zaposlen. Vprašal je: "Železniška žica. Prosta?"
  "Da."
  Nick je bil blizu postajališča za tovornjake, ko so se oglasile sirene kot opozorilo na bombo. Zlezel je v zadnji del ogromnega prekucnika. Skozi streho je ves dan opazoval iskanje in na koncu sklenil, da iščejo njega, čeprav ni vedel za ugrabitev deklet.
  To je izvedel po temi, ko je s palicami podprl električno ograjo okoli Judove vile in se plazil proti osvetljenemu dvorišču. V zaprtem prostoru, ki je bil najbližje hiši, so sedeli Mike Bohr, Müller in Si Kalgan. V nadaljnjem prostoru, z bazenom na sredini, so bile Booty, Ruth in Janet. Bile so privezane na žično ograjo, gole. Velik samec pavijana jih je ignoriral in je žvečil zeleno steblo.
  Nick se je zdrznil, zgrabil Wilhelmino in ko je zagledal Bora, se ustavil. Svetloba je bila čudna. Potem je spoznal, da so trije moški v stekleni ogradi - neprebojni škatli s klimatsko napravo! Nick se je hitro umaknil. Kakšna past! Nekaj minut pozneje je zagledal dva moška, ki sta se tiho premikala skozi grmovje proti mestu, kjer je stal. Herman Dusen je patruljiral, odločen, da bo popravil svojo napako.
  Obkrožila sta hišo. Nick mu je sledil in si s pasu odpel enega od kosov plastične vrvice, za katero nihče ni vedel, da jo nosi. Bili so prožni, z natezno trdnostjo več kot tono.
  Herman - čeprav Nick ni poznal njegovega imena - je šel prvi. Ustavi se, da bi pregledal zunanjo električno ograjo. Umrl je brez glasu, zaradi kratkega sunka rok in nog, ki je zamrl v šestdesetih sekundah. Njegov spremljevalec se je vrnil po temni poti. Njegov konec je prišel prav tako hitro. Nick se je nagnil in za nekaj sekund začutil rahlo slabost - reakcijo, ki je Hawku sploh ni omenil.
  Nick se je vrnil na svoj grmičevje s pogledom na stekleno skrinjo in jo pogledal z občutkom nemoči. Trije moški so se smejali. Mike Bor je pokazal na bazen v ograjenem prostoru živalskega vrta, kjer so gola dekleta visela kot patetične figurice. Pavijan se je umaknil na drevo. Nekaj je prilezlo iz vode. Nick se je zdrznil. Krokodil. Verjetno lačen. Janet Olson je zavpila.
  Nick je stekel do ograje. Bor, Müller in Kalgan so vstali, Kalgan je držal dolgo puško. No, v tem trenutku jih ni mogel zadeti in oni niso mogli zadeti njega. Zanašali so se na dva moža, ki ju je pravkar izločil. Wilhelminine krogle je natančno usmeril v oči vsakega krokodila z razdalje štirinajstih metrov.
  Iz zvočnika je zagrmela Mikeova Borina angleščina z močnim naglasom. "Spusti pištolo, AXman. Obkolili te so."
  Nick je stekel nazaj k vrtnarjem in se sklonil. Še nikoli se ni počutil tako nemočnega. Bohr je imel prav. Müller je bil na telefonu. Čez nekaj minut bodo imeli tukaj veliko okrepitev. Trije moški so se mu smejali. Daleč po hribu je zagrmel motor. Midlerjeve ustnice so se posmehljivo premikale. Nick je pobegnil, prvič v svoji karieri. Odšel je stran od ceste in hiše ter jih pustil, da so ga videli teči, v upanju, da bodo za trenutek pozabili na dekleta, ker plen ni videl vabe.
  V prijetno hladnem prostoru se je Bor zahihital. "Poglej, kako teče! Američan je. Strahopetci so, ko vedo, da imaš moč. Müller - pošlji svoje može na sever."
  Müller je zalajal v telefon. Nato je rekel: "Marzon je tam z oddelkom. Prekleti naj bodo. In trideset mož se približuje z zunanje ceste. Herman in notranje patrulje bodo kmalu za njim."
  Ne čisto. Herman in njegov vodja oddelka sta se hladila pod baobabom. Nick se je izmuznil mimo tričlanske patrulje in se ustavil, ko je zagledal cesto. Ob njej je stalo osem ali devet mož. Eden je na povodcu držal psa. Moški, ki je stal ob bojnem vozilu, je uporabljal radio. Nick je vzdihnil in vstavil varovalko v plastično ploščico. Trije naboji in devet nabojev - in začel bi uporabljati kamenje proti vojski. Prenosni reflektor je pregledoval območje.
  Majhna kolona tovornjakov se je vzpenjala po pobočju s severa. Moški z radijsko postajo se je obrnil in jo držal, kot da bi bil zmeden. Nick je pomežiknil. Moški, ki se je oklepal boka prvega tovornjaka, je bil Ross! Padel je na tla, medtem ko ga je Nick opazoval. Tovornjak se je ustavil poleg poveljniškega vozila in iz njegovega zadnjega dela so stopili moški. Bili so črni! Žarometi poveljniškega vozila so ugasnili.
  Beli moški za radijskim operaterjem je dvignil mitraljez. Nick je izstrelil kroglo v njegov trebuh. Strel je eksplodiral z zvokom strela.
  Bilo je kot mini vojna. Oranžni sledilniki so prerezali noč. Nick je opazoval črnce, kako napadajo, se obdajajo, plazijo in streljajo. Premikajo se kot vojaki z namenom. Težko jih je bilo ustaviti. Belci so se zlomili, umaknili, nekateri so bili ustreljeni v hrbet. Nick je zaklical Rossu in do njega je pritekel čokat črnec. Ross je nosil avtomatsko puško. Rekel je: "Mislil sem, da si mrtev."
  "Blizu tega."
  Premaknili so se v soj žarometov tovornjakov in pridružil se jim je Peter van Preez. Starec je bil videti kot zmagoviti general.
  
  
  
  
  Brez čustev je pogledal Nicka. "Nekaj si izzval. Rodezijska enota, ki nas je zasledovala, se je pridružila drugi, ki je prišla od zunaj. Zakaj?"
  "Poslal sem sporočilo Georgeu Barnesu. Tinina ekipa za boj proti trgovini z ljudmi je skupina mednarodnih kriminalcev. Očitno ne morejo kupiti vseh vaših politikov."
  Van Prez je prižgal radio. "Lokalni delavci zapuščajo svoja naselja. Obtožbe proti TL bodo stvari pretresle. Ampak moramo od tod, preden pridejo stražarji."
  "Daj mi tovornjak," je rekel Nick. "Na hribu imajo dekleta."
  "Tovornjaki stanejo," je zamišljeno rekel van Preez. Pogledal je Rossa. "Si upamo?"
  "Kupil ti bom novega ali pa ti bom poslal ceno prek Johnsona," je vzkliknil Nick.
  "Daj mu jo," je rekel Ross. Nicku je izročil puško. "Pošlji nam ceno ene od teh."
  "To je obljuba."
  Nick je švignil mimo razbitih avtomobilov in trupel, zapeljal na stransko cesto, ki je vodila do vile, in se vzpenjal tako hitro, kot ga je neslo rjovenje motorjev. Po dolini so goreli gruče požarov, a le malo stran od požarov, ki so blesteli povsod. V daljavi, blizu glavnih vrat, so klikali in utripali sledilni naboji, zvok streljanja pa je bil močan. Zdelo se je, kot da so Mike Bohr in družba izgubili svoje politične vezi - ali pa jih niso mogli dovolj hitro pridobiti. Njegova varnost je verjetno poskušala ustaviti vojaško kolono, in to je bilo vse.
  Zapeljal se je na planoto in obkrožil hišo. Na dvorišču je zagledal tri moške. Niso se več smejali. Zapeljal je naravnost proti njim.
  Težki Internationale se je kotalil z dobrim zagonom, ko je trčil v žičnato ograjo z debelimi mrežami. Pregrado je tovornjak odnesel v razpadajoči zmešnjavi trgane žice, padajočih stebrov in cvileče kovine. Ležalniki in stoli so leteli kot igrače pred trkom ograje in tovornjaka. Tik preden je Nick trčil v neprebojno stekleno škatlo, ki je zakrivala Bora, Müllerja in Kalgana, se je del ograje v obliki črke V, ki ga je nos tovornjaka potisnil naprej kot kovinski zvočni val, z glasnim ropotom razlomil.
  Bor je stekel proti hiši, Nick pa je opazoval, kako se je Müller obvladal. Starec je bodisi imel pogum bodisi je bil prestrašen. Kalganove orientalske poteze so bile maska jeznega sovraštva, ko je sunkovito potegnil Müllerja, nato pa je tovornjak treščil v okno in vse je izginilo v trku kovine ob steklo. Nick se je oprl na volan in požarni zid. Müller in Kalgan sta izginila, nenadoma zakrita za zaslonom razbitega, razbitega stekla. Material se je upognil, popustil in postal neprozoren, mreža razpok.
  Iz razpokanega hladilnika tovornjaka se je valil oblak pare. Nick se je mučil z zagozdenimi vrati, saj je vedel, da sta Müller in Kalgan vstopila skozi izhodna vrata steklenega zavetja in sledila Boru v glavno hišo. Nazadnje je vrgel puško skozi okno in splezal za njim ven.
  Vrata hiše so se na stežaj odprla, ko je stekel okoli zavetišča in se mu približal - tovornjak in ograja na desni sta tvorila pregrado. Izstrelil je kroglo iz puške v sredino in odprla so se. Nihče ga ni pričakoval.
  Skozi sikanje kadečega se hladilnika tovornjaka se je razlegel prestrašen krik dekleta. Obrnil se je, presenečen, ko je videl, da luči še vedno gorijo - podrl je že več uličnih svetilk - in upal, da bodo ugasnile. Bil bi dobra tarča, če bi se Müller in ostali približali zgornjim oknom.
  Stekel je do ograje, ki je ločevala dvorišče od drugega dvorišča, našel vrata in stopil skoznje. Pavijan se je skril v kotu, truplo krokodila se je treslo. Pretrgal je Bootyjeve vezi s Hugom. "Kaj je tukaj narobe?" je zarezal.
  "Ne vem," je zajokala. "Janet je kričala."
  Izpustil jo je, rekel: "Izpusti Ruth," in šel k Janet. "Si v redu?"
  "Ja," je trepetala, "strašen velik hrošč se mi je splazil po nogi."
  Nick ji je odvezal roke. "Imaš pogum."
  "Prekleto fascinantna tura."
  Dvignil je puško. "Odveži si noge." Stekel je na dvorišče in do vrat hiše. Ravno je preiskal zadnjo od mnogih sob, ko ga je našel George Barnes. Rodezijski policist je rekel: "Dober dan. Vas to malo skrbi? Prejel sem vaše sporočilo od Tilborna. Pametno."
  "Hvala. Bor in njegova ekipa so izginili."
  "Ujeli jih bomo. Resnično želim slišati tvojo zgodbo."
  "Še nisem vsega ugotovil. Greva od tod. Ta kraj lahko vsak hip eksplodira." Dekletoma je delil odeje.
  Nick se je motil. Vila je bila močno osvetljena, ko sta hodila po hribu navzdol. Barnes je rekel: "Prav, Grant. Kaj se je zgodilo?"
  "Mike Bohr ali THB sta verjetno mislila, da sem poslovni tekmec ali kaj podobnega. Imela sem veliko presenečenj. Ljudje so me napadali, poskušali ugrabiti. Jezili so moje stranke na turneji. Sledili so nam po vsej državi. Bili so zelo kruti, zato sem se mimo njih peljala s tovornjakom."
  Barnes se je od srca zasmejal. "Pogovorimo se o dosežkih tega desetletja. Kolikor razumem, ste izzvali upor domorodcev. Ustavili ste boje med našo vojsko in gverilci. In razkrili ste dovolj tihotapljenja in izdaje s strani trgovine z ljudmi, da ste del naše vlade spravili na noge."
  
  
  Iz štaba je tako glasno tulil radio, da sem ga pustil."
  "No, no," je nedolžno rekel Nick, "kajne? Samo naključno zaporedje dogodkov. Ampak imeli ste srečo, kajne? Trgovina z ljudmi je zlorabljala vaše delavce, goljufala vaše carine in pomagala vašim sovražnikom - prodajali so vsem, veste. Dobro boste kaznovani."
  "Če bomo to kdaj popravili."
  Seveda, popravil boš. Nick je pripomnil, kako enostavno je, ko imaš opravka z velikimi količinami zlata, ki je imelo ogromno moč in nobenega patriotizma. Svobodni svet se je počutil bolje, ko je rumena kovina padla v roke, ki so jo cenili. Sledili so Judu do Lourença Marquesa in njegova sled je izginila. Nick je lahko uganil, kam - po Mozambiškem kanalu do Indijskega oceana v enem od velikih oceanskih čolnov, ki so mu bili všeč. Nič ni rekel, saj je bil tehnično gledano njegov cilj dosežen, on pa je bil še vedno Andrew Grant, ki je spremljal turistično skupino.
  Dejansko mu je pomočnik načelnika policije Rodezije na manjši večerji izročil zahvalno listino. Objava mu je pomagala, da se ni pod nobenim izgovorom odločil sprejeti Hawkove ponudbe po šifrirani telegramski povezavi, da bi zapustil turnejo in se vrnil v Washington. Odločil se je, da bo potovanje končal zaradi videza.
  Navsezadnje je bil Gus dobra družba, prav tako Bootie, Ruth, Janet, Teddy in ...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"